Eduardo Laborda lleva una vida tranquila en su ciudad natal, Zaragoza, centrado en su pequeño negocio y en cuidar a su madre, enferma de cáncer. Cree ser una persona sencilla, normal, pero todo cambia cuando su abuelo, hasta ese momento apartado totalmente de su familia por decisión de su madre, irrumpe en su vida para revelarle la verdad sobre su ascendencia genealógica.

Eduardo no puede imaginar, ni por un instante, que conocer a su abuelo supondrá una sucesión de fatídicos y sorprendentes acontecimientos, donde incluso su propia existencia estará en juego.

Su linaje esconde un horrible secreto.

También nos adentraremos en el siglo XV para conocer el origen del terrorífico secreto que se ha ido transmitiendo de generación en generación, hasta nuestros días.

César Orta

El Legado

ePub r1.0

fenikz 30.04.14

César Orta, 2012

Editor digital: fenikz

ePub base r1.1

CAPÍTULO 1

Diciembre de 2009

Fue despertándose lentamente, embotado, mareado. Una sensación de aturdimiento dominaba todo su cuerpo. El simple hecho de abrir los ojos le pareció una ardua tarea; los párpados le pesaban como una losa. Poco a poco, progresivamente, un dolor de cabeza fue aumentando hasta límites insospechados. Esto le despabiló. Abrió los ojos mientras una mueca de dolor deformaba su rostro. Un quejido leve y ronco salió inexorablemente de su boca, a la vez que se llevaba la mano a la nuca, de donde parecía provenir el foco del dolor. Inconscientemente, dada la total oscuridad reinante, la posición tumbada de su cuerpo y la almohada que percibió al tacto de la mano, se imaginó acostado en su cama.

Pocos segundos después, cuando todavía luchaba por abandonar ese mareo y sopor que parecían inquebrantables, comenzó a experimentar un frío atroz, lo que corroboró al sorprenderse tiritando. Buscó a tientas con su mano el interruptor de la luz, pero, sin apenas haber estirado el brazo, se topó con una pared que no debía estar al lado de la cama.

«Pero ¿qué está pasando aquí?». Al querer incorporarse, fruto de su incomprensión, un dolor punzante recorrió cada milímetro de su cabeza, lo que hizo que, esta vez, el quejido aumentara de intensidad. Acomodó nuevamente la cabeza sobre el almohadón, aliviando levemente el dolor. Miró a su derredor en busca de vislumbrar a sus compañeros de habitación, pero una negrura absoluta la cubría.

Parecía ir dejando atrás el aturdimiento, lo que contribuyó a una mayor claridad en sus pensamientos. La cama parecía más estrecha, el frío insoportable, el tacto de las sábanas era áspero… «Pero… ¡no hay sábana!», gritó en su fuero interno. Al palpar se dio cuenta, perplejo, de que lo que cubría su cuerpo no era una sábana, sino una manta. Buscó con la mano la cabecera de la cama, algo que no encontró, ni siquiera la pared que debía estar detrás de la cabecera. Entonces recordó todo. Sí, ahora los acontecimientos desfilaban nítidos por su cabeza embotada. «¡Me atacaron!», pensó sumamente alarmado.

Mientras daba el habitual y placentero paseo nocturno, justo después de cenar, un par de individuos surgieron de la nada, en la inmensidad de la noche, en un camino cercano al pueblo desprovisto de luz artificial. Sin tiempo a reaccionar, ni siquiera a procesar en su cerebro lo que estaba ocurriendo, se abalanzaron sobre él, en milésimas de segundo, recibiendo un fuerte golpe en la nuca con un objeto contundente, el cual no pudo ver.

No recordaba nada más al haber perdido el conocimiento al instante. El pulso se le aceleró alocadamente, sin control, comenzando a ser presa del pánico. El lugar en el que estaba no ayudaba nada, dada la turbación que producía la tenebrosidad y el silencio sepulcral existente. «¿Quiénes eran esos tipos que me asaltaron? Peor aún… ¿dónde estoy? ¿Cuáles son sus propósitos?», se preguntó, invadido por mil interrogantes que se agolpaban sin respuesta en su cerebro.

Volvió a pasear la mirada a su alrededor, aterrado, tiritando ahora no sólo por el frío. Aguzó el oído en busca de algún sonido que pudiera identificar, de algo que pudiera esclarecer dónde estaba, o de comprobar si estaba solo. Nada. El dolor de su cabeza persistía, pero él ya no lo percibía, el terror se había adueñado de su ser. Sólo oía su respiración, agitada y entrecortada, mientras reunía fuerzas para incorporarse y abandonar esa torturadora oscuridad que estaba a punto de hacerle perder la cordura.

Se incorporó muy despacio, no sólo por el hecho de no avivar el dolor de cabeza, sino para hacer el mínimo ruido posible, ante la posibilidad de que esos dos desalmados estuvieran allí. Pese a sus movimientos pausados y estudiados, la cama crujía bajo su cuerpo, mientras el dolor aumentaba, reprimiendo los quejidos, y apareciendo una sensación de mareo que a punto estuvo de llevarlo de bruces contra el suelo. Se arrodilló en el suelo y se puso a caminar a gatas ante el insistente mareo y la mayor facilidad para detectar objetos en su camino. Intentó ir en línea recta, aunque dudaba que lo consiguiera por culpa del vahído que, aunque había remitido, todavía estaba presente. A pasos cortos, y con las manos haciendo de guía, iba lentamente avanzando sin encontrar nada a su paso, sobre un suelo irregular y frío como el hielo. En ese momento se percató de que el frío se había evaporado de su cuerpo, incluso parecía sudar, sin duda por el peligro y el pánico en el que estaba inmerso. Poco después su mano topó con algo metálico, lo que hizo que se quedara inmóvil, como perro que descubre a su presa. Un poco más calmado se dispuso a palparlo, a analizar el objeto con el que se había topado: unas barras cilíndricas gruesas y metálicas verticalmente ubicadas, con una especie de refuerzo metálico en horizontal uniéndolas. No daba crédito a lo que en su mente se dibujaba: ¡unos barrotes de una cárcel!

Fue incorporándose despacio, recorriendo la altura de esa aparente reja, algo que le superó en altura y donde sus manos no llegaban a su fin. «Madre de Dios…», se repetía una y otra vez, caminando ahora hacia la izquierda, sin dejar de palpar los barrotes, interminables. Después de varios minutos cerciorándose, comprobó que estaba encerrado en una estancia amplia, entre dos paredes de rejas y otras dos de una pared que rivalizaría al tacto con las de un iglú. «Dios mío, ayúdame», se dijo, mirando al techo a pesar de la oscuridad. También pudo imaginar, con total certeza, que se encontraba solo.

Una vez recuperado levemente del shock, inspeccionó a tientas el resto de la estancia, lo que, por culpa de la negrura y del ahora deficiente estado de su sentido de la orientación, tardó una eternidad. En el peculiar rastreo sólo encontró, aparte de la cama, una especie de cubo de plástico y un rollo que dedujo sería papel higiénico. Absolutamente nada más. Su incredulidad crecía abrumadoramente, mientras el silencio era aterrador y la oscuridad, todavía más. Las preguntas volvieron a apabullarle, cuando se sorprendió al oír su voz.

—¿Hola? —susurró entrecortadamente, vacilante, temeroso—. ¿Hay alguien ahí? —preguntó con un poco más de convicción. Nada perturbó el silencio.

Las siguientes horas las pasó tanteando con más detenimiento las rejas y las paredes en busca de algún resquicio por donde escapar, mientras la angustia le atormentaba sin piedad. Ante la infructuosidad de su empeño, y por culpa de los acontecimientos, sufrió un ataque de ansiedad, que sumado al leve mareo todavía persistente, cayó nuevamente en la inconsciencia, sentado con las rejas como respaldo.

Unos golecitos en el hombro le despertaron, y tras la breve confusión inicial que experimentó, dio un respingo tal que se levantó del suelo de un salto en un abrir y cerrar de ojos. Se encontró frente a un hombre joven, inmóvil al otro lado de los barrotes. La oscuridad había mutado en una tenue luz que bañaba tímidamente el lugar.

—Siéntate en la cama y no te muevas —ordenó.

Sin tiempo a mirar nada más que al rostro del desconocido, con el corazón en un puño, las palabras le abofetearon. Aunque no fue nada en comparación con lo que sintió al ver una pistola empuñada en su mano derecha, apuntándole firmemente. Víctor Hugo retrocedió torpemente, hipnotizado por el arma, trastabillando un par de veces antes de llegar a la cama. Obediente, sin valor para articular una palabra, se sentó en el catre, sin apartar la mirada del arma.

El hombre que la empuñaba sacó una llave de grandes dimensiones, antigua, y abrió la puerta de la celda, que chirrió descaradamente. Entró sin dejar de apuntarle, con una bandeja de metal brillante y reluciente colocada sobre la otra mano con maestría. Vestía elegantemente, con corbata y americana. El pelo rapado casi al cero, sumado a las anchas espaldas y un cuerpo fornido, lograban infundir mucho respeto, sin la necesidad del arma, aunque no fuera un tipo alto.

Víctor Hugo no pudo aguantar más el silencio.

—¿Quién es usted? ¿Dónde estoy, qué hago aquí? ¿Qué quieren de mí?

No hubo contestación a sus preguntas. Dejó la bandeja en el suelo a una distancia prudencial del retenido, ojeó el balde de plástico y clavó sus amenazantes ojos verdes en Víctor Hugo.

—Debes utilizar el balde para hacer tus necesidades —ladró con fuerza y rapidez. Se encaminó a la salida de la celda sin darle la espalda y sin dejar de encañonarle.

—¡Espera, no te vayas! —exclamó desesperado—. ¡Dime qué hago aquí, qué es lo que queréis de mí, por el amor de Dios!

El hombre armado cerró la reja, sin inmutarse, inexpresivo, totalmente indiferente a sus palabras.

—¡Sácame de aquí, por favor, te lo suplico! —comenzó a sollozar tan fuerte que le fue imposible articular más palabras. Se derrumbó en el suelo, de rodillas, hundido, desesperado, mientras la silueta del individuo desaparecía por un pasadizo lejano.

Cuando consiguió serenarse un poco, indagó con la mirada. La luz parecía colarse por alguna ventana que él no podía ver, aunque debía de ser pequeña dada la exigua luz que filtraba. Se encontraba entumecido hasta los huesos, el frío seguía siendo terrible y la humedad era palpable. Vislumbró dos celdas más contiguas a la suya, paralelas, separadas por barrotes sumamente oxidados. El techo era abovedado, alto, y las paredes eran de piedra, aparentando una robustez a prueba de bombas. Podría decirse que se trataba de una cárcel muy antigua, incluso de varios siglos, aunque dudaba de que en su época fuera construida para tal fin: la gran amplitud de cada celda y el número tan exiguo de estas lo contradecían. Un leve pero persistente olor a azufre cubría cada rincón, al que acompañaba el inconfundible olor a moho. El silencio era sepulcral. Al echar un vistazo al espacio que se hallaba al otro lado de los barrotes frontales, por donde se había marchado el hombre armado, se quedó petrificado. Tras unos segundos de continua verificación mental, a causa de la penumbra, no dudó en afirmar que se trataba de un instrumento de tortura: el potro. En alguna ocasión, por televisión, lo había visto.

Las piernas comenzaron a temblarle tanto que tuvo que volver a sentarse en el catre, un camastro estrecho de hierro fuertemente anclado a la pared, provisto de un colchón ennegrecido y deshilachado. El estómago le había dado un vuelco y un sudor frío invadió su cuerpo. «Esto es una pesadilla, ¡tiene que ser una puta pesadilla!», se dijo, ahora enrabietado.

—¡Socorro! ¡Socorro, estoy encerrado por unos maníacos! —gritó varias veces, fuera de sí, hasta que sus cuerdas vocales estuvieron a punto de estallar.

‡ ‡ ‡

Cuatro días después, contados por él mismo gracias a la luz solar que penetraba por alguna abertura en la pared y que revelaba cada amanecer y anochecer, horas después de haber recibido la cena por el mismo individuo de siempre, la oscuridad se disipó misteriosamente. Se incorporó del camastro, sorprendido, pudiendo ver el origen de esa anticipada luz: unos candelabros anclados a la pared estaban siendo prendidos.

Tragó saliva con dificultad, viendo ahora con claridad el potro de tortura, y unos grilletes con cadenas ancladas a la pared un par de metros más hacia la derecha. Su cuerpo comenzó a temblar de miedo, los dientes castañeteaban ruidosamente. Después de cuatro días encerrado en aquel macabro e inhumano lugar, con las mismas ropas, sin poder lavarse, sufriendo el mutismo de su secuestrador a sus incesantes preguntas y súplicas, aterrado por las elucubraciones que en su mente circulaban irremediablemente, vio que la rutina se rompía, haciendo entrever que pronto conocería el motivo de su rapto.

Víctor Hugo, después de muchas horas estrujándose el cerebro, no había encontrado el porqué de la situación. No estaba metido en líos, ni tenía cuentas pendientes con nadie. Llevaba unos pocos meses en España, adonde había viajado acompañado de compatriotas venezolanos en busca de una vida mejor. Trabajaba duramente en la agricultura, en Blanes, provincia de Gerona, Cataluña, donde residía junto con sus compatriotas. Había dejado a sus padres y hermana, al ser insostenible la situación en su país. Una difícil y dura decisión. Por lo visto, también equivocada, aunque no tenía ni la menor idea de lo que podría depararle el futuro inminente. «Nada bueno», se repetía, dadas las circunstancias.

Un par de horas después de que los candelabros cobraran vida, pareciéndole una eternidad, aparecieron dos individuos que se acercaban decididos a su celda. Uno era el ya conocido, que lo había estado abasteciendo de víveres tres veces al día y que vaciaba el balde con sus defecaciones. El otro vestía con la misma indumentaria elegante y de colores oscuros. No reparó en nada más dado su estado de excitación y pavor que se apoderó de él. Le esposaron los tobillos y las muñecas a la espalda y le llevaron entre ambos en volandas por unos pasadizos estrechos y bajos, algo aliviado por alejarse del potro, hasta una estancia grande y con el techo alto y abovedado, que reposaba sobre unos pilares de piedra robustos, vacía a excepción de una tumba de considerables dimensiones: era de un color grisáceo claro, como el hormigón, de algún tipo de piedra pulida, con ostentosos relieves en los laterales y una gran cruz labrada en la losa con infinidad de velas delimitando su forma.

Los hombres armados le ordenaron arrodillarse a los pies de un lateral de la tumba, a espaldas del pasadizo por donde habían accedido. Un cubo de aluminio se encontraba en el suelo, a su lado, inmaculadamente limpio. La sala estaba bien iluminada por varios candelabros anclados en las paredes.

Tras más de una decena de minutos en que los secuestradores parecían esperar algo o a alguien, inmóviles flanqueándole, Víctor Hugo no cesó de suplicar por su liberación, implorando que no le hicieran daño. No podía pensar, ni concentrarse, en el porqué de esa tumba ni en el significado de su presencia. Tan sólo pensaba en suplicar una y otra vez, sollozando, conmocionado, sin abandonar el pavor que inundaba cada poro de su cuerpo. El suelo de piedra irregular comenzaba a clavarse sin piedad en sus rodillas.

Unas voces apagadas retumbaron en la estancia, a su espalda, cesando sus súplicas. A su izquierda apareció una figura delgada, caminando con parsimonia, dejando una copa de oro sobre la losa de la tumba. Refulgió poderosa por la luz que parecía absorber de los candelabros y de las velas, creando destellos de oro y verde que espolvoreaban el lugar, al estar adornada por cinco esmeraldas que resaltaban notablemente. Víctor miró sin disimulo la figura que se había acercado a la tumba: era viejo, de más de setenta años, con la cara estrecha y arrugada, con unos ojos hundidos debajo de unas gafas. Caminaba con dificultad. Vestía una sotana negra, con una cruz de oro gruesa y voluminosa colgada del cuello.

El sacerdote retrocedió un par de pasos, quedándose frente a la tumba, en el campo de visión de Víctor Hugo. Este se encontraba en un estado de shock que le mantenía enormemente aturdido, incapaz de reaccionar por cuenta propia. Por el rabillo del ojo vio otras dos figuras, o tal vez tres, de pie, inmóviles, cercanas al sacerdote, pero apenas reparó en ellas. Uno de los hombres armados que no se había separado de él en ningún momento le agarró fuertemente del cabello, manteniéndole la cabeza levemente alzada. Víctor no opuso resistencia, parecía estar en otro mundo. El otro que le flanqueaba colocó el cubo delante de Víctor, a unos treinta centímetros de sus piernas, que se mantenían con las rodillas clavadas en el suelo, doloridas, aunque ahora ya no percibía el dolor.

El sacerdote, con una voz débil a causa de su debilitado estado, comenzó a recitar una oración en un idioma que Víctor Hugo no identificó. Las palabras, a pesar de no entenderlas, se introducían en su cerebro con facilidad, dada la incesante verborrea cansina del sacerdote, en una mente ya de por sí turbada por los acontecimientos. En ese momento algo brilló delante de sus ojos: un cuchillo de enormes dimensiones, de doble filo, con innumerables dientes capaces de cortar como una sierra. Fue degollado al instante, e inmediatamente inclinaron su cuerpo hacia delante, lo suficiente para que la sangre que manaba a borbotones cayera en el interior del cubo de aluminio, colocado con maestría para tal fin.

Víctor Hugo, después del intenso pero breve dolor padecido, comenzó a respirar con mucha dificultad, atragantándose con su propia sangre. Veía claramente la catarata de sangre que abandonaba su cuerpo, mientras, por alguna extraña razón, la serenidad se había adueñado de su ser. Seguramente seguía dominado por la conmoción. No sentía miedo, ni temor, ni añoranza, ni anhelo, ni dolor… Nada, sólo una serenidad mental incontestable. Poco a poco la vista fue nublándose, mientras luchaba enconadamente por no atragantarse con su propia sangre, entre espasmos. Seguía escuchando al sacerdote, que parecía indiferente a lo que acontecía a su alrededor, recitando un monólogo interminable. Comenzó a sentir que las fuerzas le abandonaban, que la sensibilidad de su cuerpo desaparecía, que su luz se apagaba, percibiendo claramente el final. Su final. Su muerte.

CAPÍTULO 2

Zaragoza, once meses después

Eduardo Laborda regresaba a casa del trabajo. Un día más dejaba de lado los pormenores de su negocio en pos de hacer compañía a su madre. Ya lo había tomado como rutina: acudía a primera hora a su empresa para reunirse con Fernando, su hombre de confianza, quien le ponía al día. Eduardo le explicaba las directrices a seguir, después charlaba un poco con los otros empleados, en plan ameno y jovial, y se marchaba hasta el día siguiente. En pocas ocasiones tardaba más de tres horas.

Hoy no era una excepción. Ya no recordaba con exactitud cuándo comenzó este hábito, aunque estaría cercano a los cuatro años. Por suerte para él, la tienda de informática de la que era propietario y que inauguró hacía siete años seguía viento en popa, por lo que podía permitirse ese lujo cada día.

Tras el paseo matutino —la tienda no se encontraba lejos—, se sentía mejor, el aire libre purificaba y despejaba su mente. Silbando alguna canción que el estribillo se negaba a abandonar su cerebro, entró en casa. La tranquilidad y el silencio que se respiraba fueron una sorpresa, y una bendición. Su madre debía de tener un buen día. Este hecho le alegró el alma. Decidido y risueño entró en el antiguo estudio de la planta baja, reformado ahora en el dormitorio de su madre.

—Hola, cariño —dijo su madre con voz clara y poderosa, embutida en el interior de la cama por una manta y el edredón, asomando tan sólo la cabeza.

Eduardo se sorprendió al verla tan fuerte físicamente. Sí, esta mañana tenía muy buen aspecto.

—Hola, mamá —contestó en tono jovial, con una enorme sonrisa dibujada en su cara. Verla así hacía que su corazón, habitualmente en un puño, se expandiera y latiera alegre en todo su esplendor. Le dio un sonoro beso en la mejilla, y ella le cogió la mano, con ternura—. ¡Te veo muy bien! ¿Qué tal has desayunado?

—Muy bien, hijo, hoy tenía apetito. Estoy mejor que nunca.

Ambos se rieron con ganas, con satisfacción, con una alegría inmensa en su interior.

Elvira padecía cáncer de páncreas. Cuando se lo diagnosticaron ya se encontraba en un estado avanzado, ya era demasiado tarde. No había posibilidad de extirpación quirúrgica de todo el tejido tumoral. Elvira, por aquel entonces con cuarenta y nueve años, inició un tratamiento paliativo, para mejorar la calidad de vida. Los médicos le dieron un plazo de cuatro años de vida; a día de hoy, habían transcurrido cerca de cinco años y medio.

—Perfecto… Qué alegría me das. ¡Qué alegría verte así! —exclamó eufórico. No era habitual, sobre todo últimamente, que su madre estuviera sosegada, sin dolores.

Eduardo se sentó en el sillón a la vera de su madre. Era el único mueble que había resistido a la reforma. Quiso dejarlo allí para estar cómodo en las largas horas que pasaba al lado de su madre. Estuvieron charlando sobre las novedades de su negocio, sobre las noticias nacionales e internacionales, sobre el clima de aquella mañana.

Para él era una satisfacción inmensa acompañarla, ofrecerle su cariño, su tiempo, su dedicación, en pos de que su transición hacia la muerte inminente fuese menos traumática. Prácticamente no hacía vida social, manteniéndose al lado de su madre eternamente, postrada en la cama. A él no le importaba, le gustaba quedarse en casa. También influía el hecho de sentir que lo más importante en su vida era hacerla feliz hasta su último aliento. Bastante había sufrido ya, la pobre.

Entre esas cuatro paredes vivía Elvira desde hacía unos años, cuando la cruel enfermedad, empeorando día a día, hizo que tuvieran que instalarle un catéter para drenar la bilis, aparte de un bajón físico considerable. No obstante, ante la incredulidad de los médicos que la trataban, seguía con vida, superando con creces las expectativas. Cada vez los dolores que sufría eran más fuertes y más frecuentes, y su vida cada vez carecía más de sentido, sin embargo, no perdía la ilusión por vivir y seguía luchando enconadamente por estar un día más junto a su hijo, disfrutar de su compañía, de las pequeñas grandes cosas que ofrece la vida.

«Aquí está una vez más, sentado a mi lado, como si el mundo exterior no existiera. Tan sólo él y yo. Yo y él», pensó, mientras le oía hablar con dedicación. Cada vez que pensaba en él se le llenaban los ojos de lágrimas.

Irrumpió en la habitación Susana, interrumpiendo la amena charla. Se encargaba de cuidar a Elvira, aparte de hacer la comida y la limpieza del hogar. Quería informarse de las apetencias gastronómicas de Eduardo en el día de hoy. No es que acostumbrara a tener exigencias con la comida, sino que a la criada le gustaba complacer, en la medida de lo posible, a sus jefes.

Susana Vélez era ecuatoriana, de cincuenta y cinco años, sirviendo a las órdenes de Elvira y Eduardo desde hacía tres años. Para ellos era perfecta para ese trabajo: humilde y atenta, muy educada y servicial, aparte de buena persona. Pero había algo todavía más valioso para desempeñar un trabajo tan delicado y sufrido como cuidar a una persona agonizante: la gran amistad que había surgido entre ellas. Esto hacía que Susana se desviviese por Elvira, por amor, por cariño, como verdadera amiga.

Cuando ambos volvieron a quedarse a solas, Eduardo se levantó de un brinco y se acercó a la cómoda, donde reposaban varios libros. La miró con una tímida sonrisa de complicidad. Elvira asintió entusiasmada. Era la hora de la lectura.

Si de costumbre su madre disfrutaba de un buen libro, hoy más todavía; se encontraba sosegada, sin dolor, con fuerzas, de buena gana. Hacía ya tiempo que le costaba horrores leer; la vista se le cansaba, el texto se volvía borroso, parecía como si una telaraña creciese bajo sus párpados. Eduardo, desde entonces, no dudaba un instante en leer para ella. Cogió el libro, una novela romántica, la pasión de su madre, y lo retomó donde lo dejaron ayer. Siempre leía para ella con parsimonia, para que no perdiera el hilo. Él disfrutaba haciéndolo, sabedor de que el sentimiento era recíproco. Hacía recesos en la lectura cada cinco o seis minutos, para que pudiera saborearla al máximo, lo que él aprovechaba para mirarla inquisitivamente, deseoso de ver un gesto de complacencia, un brillo en sus ojos, algo que le confirmara que durante esos momentos olvidaba la cruda realidad, deleitándose con una buena novela. Hoy no iba a ser la excepción, y nada más hacer un alto en la lectura, los ojos de Eduardo buscaron con ahínco esa expresión que tan bien conocía. Y ahí estaba, sus ojos refulgían como poderosos focos, emanando una felicidad inmensa, totalmente contraria a lo que el cáncer obliga a su víctima, sobre todo si es irreversible.

«Ojalá yo haya heredado tu fuerza interior, tu aplomo», pensó Eduardo, casi con lágrimas en los ojos al poder todavía hacerla sentir viva. Atrás quedaban muchos días de sufrimiento, momentos de inaguantable existencia donde veía padecer a su madre dolores terribles, gimiendo, agonizando, pidiendo clemencia. Esos momentos eran los peores para él, incluso prefería que el Señor se la llevase consigo, acabando de una vez esa tortura emocional para él, y física y mental para su madre.

Quiso sacarse ese pensamiento que le sobrecogía el alma, que le había sorprendido inesperadamente ahora, volviendo a mirar a su madre con detenimiento, con ansia. Una sonrisa iluminaba su rostro. Esto ayudó a Eduardo a que recobrara definitivamente la serenidad después de ese pensamiento turbador, y prosiguió con la lectura.

Su vida, a los treinta y un años, transcurría en torno a su madre. Como si de un marinero se tratase, ella era el faro costero con el que guiarse. Atrás había quedado la ilusionante y satisfactoria vida del propietario de un negocio en auge, en constante prosperidad, abriéndose camino en el competitivo mundo de la informática. Aunque la tienda era un punto de apoyo importante en su vida, sobre todo para desconectar, lo había dejado bastante de lado. Le era imposible mantener la serenidad fuera de casa, lejos de su madre. No podía pensar en otra cosa que no fuera el estado de su madre, en cómo se encontraría, si le necesitaría. Para Eduardo era insufrible. Los fines de semana se encerraba en la habitación con ella, aunque esta se lo reprochara en multitud de ocasiones. Prefería estar con ella mil veces antes que cualquier otra cosa en el mundo, por tentadora o maravillosa que pudiera ser.

Llegaba el momento de otro receso en la lectura, de otra mirada inquisitiva, de una nueva alegría del alma. No podía creer que hoy su madre se encontrara tan bien. Era como si hubieran retrocedido en el tiempo un par de años, cuando la enfermedad todavía dejaba un poco de libertad y autosuficiencia a su madre. Quiso recordarla en su estado de plenitud, cuando su cuerpo fuerte y sano la llenaban de vigorosidad, cuando el pelo castaño oscuro brillaba con fuerza bajo el sol y unos grandes ojos de color avellana llenos de vida, intensos, preciosos, trasmitían vitalidad y dicha. Siempre la recordaba así, incluso en su niñez, cuando todavía estaría padeciendo la muerte de su marido, fallecido a los tres años de nacer él.

Poco quedaba ya de esa mujer en la plenitud de su vida. Ahora estaba demacrada, esquelética, completamente calva, muy débil, sufriendo fuertes dolores epigástricos, padeciendo ictericia. Su aspecto era, para él, desgarrador, hiriente hasta términos incomprensibles.

La voz de su madre le sacó de su ensimismamiento.

—Ay, cariño, con lo que me hubiera gustado verte con una novia decente…

«Ya empezamos», se dijo Eduardo, viéndose en esa tesitura casi a diario. Resopló, cansado ya de ese comentario.

—Ya no hay mujeres decentes, mamá —contestó ingeniosamente, vocalizando exageradamente «decentes». Una pequeña broma que intentaba que sirviera para zafarse del asedio de su madre.

Elvira sonrió sin desviar la vista del televisor, apagado, de cuarenta y dos pulgadas de pantalla plana anclado a la pared, con la mirada perdida.

—Pues claro que las hay. A montones. Con lo bonito que es compartir tu vida con otra persona. Qué vas a hacer tú solo en casa, con lo dura que puede llegar a ser la soledad. Hazme caso, hijo mío —aseguró, con convencimiento, incluso con profunda preocupación.

«¡Que Dios me coja confesado! Esto se está poniendo feo…», pensó Eduardo, poniendo los ojos en blanco.

—Ya sabes que a mí me gusta la soledad. Y estoy muy bien soltero, muy feliz y contento. Y sobre todo inmejorablemente bien. Por tanto no hay discusión alguna —quiso zanjar cuanto antes, cerrando cualquier atisbo de duda en su madre. Y había sido del todo sincero. Era muy feliz así: soltero y sin compromiso.

—Pero no puedo culparte —prosiguió Elvira, indiferente a la explicación de su hijo—. Estás encerrado conmigo día y noche, cómo vas a conocer a una chica. Te he repetido mil veces que hagas vida normal, que no malgastes tu juventud por mí. Para eso contratamos a una asistenta.

Eduardo volvió a resoplar, la conversación estaba adquiriendo unos tintes tan negros como unos nubarrones amenazantes de tormenta. Eso es lo que era para Eduardo: una tormenta de granizo, y sin un posible resguardo a la vista.

—El tratamiento parece que está haciéndote chochear, mamá. Incluso estás hablando sola.

—Todavía recuerdo a Andrea. —Seguía sin parecer escucharle—. Era tan buena chica… y hacíais tan buena pareja… Creo que hubieras sido feliz con ella. Siempre lo creí. Pero tú, en cambio, la dejaste. —Meneó la cabeza con parsimonia, incrédula recordando lo sucedido.

«Lo que faltaba, ¡Andrea! Pero qué le pasa a esta mujer hoy. —Comenzó a resoplar y a removerse en el sillón, inquieto—. Y no para… Parece un disco rayado».

Andrea había sido la única relación sentimental seria, que duró unos tres años, conociéndola mientras estudiaba en la Universidad de Zaragoza. De eso hacía ya unos ocho años.

—Mamá, ¿me has oído lo que he dicho? Pareces un loro —dijo irritado.

—Sí, cariño, sí, te he oído. Pero es que no creo que seas consciente todavía de tu… equivocación. —Antes de que fuera reprochada por su hijo, continuó—. Pero bueno —suspiró profundamente—, es tu decisión, y ya eres mayorcito.

—Amén —soltó en tono grave, todavía extasiado ante el torrente de importunidades con la que su madre había sido capaz de obsequiarle.

Apremiado por la urgencia de que pudiera seguir con esa conversación, retomó la lectura de la novela, leyendo con avidez inconscientemente; estaba con los nervios a flor de piel. Su cerebro todavía rumiaba las palabras de su madre, no dejándole serenarse.

El cuerpo rechoncho y bajito de Susana, con un trasero enorme y desproporcionado, apareció en el umbral. Era la hora de tomarse la medicación. Esperó tranquila a que Eduardo acabara de leer, interesándose por las palabras que emanaban claras y melodiosas. Él había conseguido calmarse y volvía a leer con parsimonia.

—Auméntale la dosis, Susana, que hoy chochea en exceso —aconsejó muy serio, nada más terminar de leer.

—¡Eduardo! —le recriminó la criada, con suavidad.

Se levantó del sillón, dejó el libro sobre la cómoda y cruzaba ya el umbral cuando la voz de su madre escuchó a su espalda.

—Espera, Edu, tenemos que hablar.

Eduardo se volvió con el ceño fruncido.

—No pensarás seguir dándome la tabarra.

—No. Ven, siéntate. —El rostro se tornó sombrío.

Eduardo regresó al lado de su madre, esta vez sin sentarse en su sillón, sino en el borde de la amplia y confortable cama que presidía la estancia. No tenía ni la menor idea de qué podría ser, pero intuyó que podría estar relacionado con su muerte. Con sólo pensarlo los pelos se le pusieron como escarpias.

Esperó a que su madre, ayudada por Susana, tomara la medicación. La asistenta trajinaba sobre la mesilla, donde no había espacio libre, buscando el medicamento que debía administrarle. Aparte de una lámpara y varios fármacos que rebosaban la mesita de noche de madera de nogal, había una radio de bolsillo, un vaso siempre lleno de agua en eterna disposición y un termómetro.

Elvira bebió un poco de agua con dificultad, sosteniendo el vaso con mano trémula, ayudada por Susana, que con una mano se aseguraba de que el vaso no se le cayera y con la otra, le sostenía levemente levantada la cabeza. Debía atiborrarse de fármacos cada día, por prescripción médica. Aparte de la quimioterapia, ingería otros medicamentos para contrarrestar las deficiencias de su páncreas. Junto con la radioterapia todo esto hacía que el camino hacia la muerte fuera más prolongado y menos insufrible.

—Ya está, Elvira, muy bien. ¿Quieres que te traiga ahora la comida? —dudó Susana, ante la presencia de Eduardo por la llamada de su madre.

—No, tengo que hablar con mi hijo. Ya te avisaré. Gracias.

Susana asintió y se marchó, sonriendo a Eduardo. Existía una gran confianza y complicidad entre los tres. Para ellos era como de la familia.

Elvira buscó la mano de su hijo, que no tardó en encontrar. Eduardo, sentado levemente girado hacia ella, la miró fijamente, con los párpados entornados. Ella apretó su mano con fuerza y su mirada se tornó penetrante, lo que hizo que Eduardo bajara la vista y se detuviera en sus manos enlazadas.

—¿Qué ocurre, mamá?

—Ay, cariño, qué habría sido de mi vida sin ti… —Un suspiro hondo y entrecortado salió de lo más profundo de su ser. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No te pongas sentimental, por favor. Hoy deberías disfrutar del regalo que has recibido del Cielo. El dolor te ha dado una tregua, incluso has recuperado el sonrosado de las mejillas —se sinceró. Ella debía aprovechar en recargar fuerzas y mantenerse alegre, dentro de lo posible.

Elvira desvió la mirada al frente, hacia la negrura del televisor apagado.

—Esto es sólo un pequeño momento de calma, un preámbulo a la tempestad. —Su mirada volvió a clavarse en los ojos de su hijo, quien la miraba con gesto de extrañeza, no pareciendo comprender muy bien sus palabras—. El final está cerca, hijo mío, lo presiento —aseguró con una entereza que hasta ella misma se sorprendió.

Eduardo desvió la mirada, con unas ganas enormes de llorar, que contuvo como pudo. El corazón se le anudó en la garganta, le resultaba costoso tragar saliva. No quería dar pie a una llorera a dúo, a padecer unos sentimientos más propios de haberse consumado ya la tragedia. Con todas sus fuerzas intentó serenarse, haciendo acopio de valor para alentar a su madre. Se aclaró sonoramente la garganta.

—Todavía sigues con vida, a pesar de que los médicos te habían enterrado hace más de un año, superando todas las previsiones, incluso las más optimistas.

Su madre acarició el dorso de su mano con el dedo pulgar, ensimismada.

Unos momentos de silencio se apoderó de ambos.

—Ya sé que en más de una ocasión te he hecho jurarlo, pero necesito recordártelo una vez más —cambió de tema. Era el asunto que deseaba abordar. Volvió a quedarse ensimismada, en silencio.

Eduardo, después del mal rato que había experimentado con las dolorosas palabras referentes a la proximidad de su muerte, intentaba poner orden en su cabeza. Enseguida cayó en la cuenta de qué se trataba. Ella, en varias ocasiones, sobre todo desde que le diagnosticaran el cáncer, le obligó a jurar y perjurar que durante el resto de su vida se mostraría inflexible al deseo de acercamiento por parte de su abuelo materno. Eduardo no le conocía, ni siquiera le había visto una sola vez.

—En cuanto muera, ten por seguro que tu abuelo vendrá. Querrá clavar sus garras en tu vida. No consientas que lo haga, no caigas en sus trampas, ni siquiera consientas el mero hecho de tener una charla informal con él. —La seriedad en su rostro trasmitían nítidamente la importancia en cada palabra.

—Nunca ha querido saber nada de mí, ¿por qué iba a hacerlo ahora? —Para él esa persona no existía, nunca había existido. No conocía absolutamente nada de su vida, ni siquiera había visto una fotografía suya. No había conseguido sonsacar a su madre más información al respecto, y pensó que quizás ahora estaría dispuesta a explicarle algo más sobre su misterioso abuelo. Su madre, al parecer, no había querido, por nada del mundo, una reconciliación, y le había mantenido siempre apartado de él. No conocía los detalles de los motivos de la decisión de su madre de empezar una nueva vida lejos de su padre. Para Elvira era como si hubiera muerto, e hizo que para su hijo y su marido fuera como si nunca hubiera existido.

—Para sus fines, cariño, para sus horribles fines. —El rostro se tornó sombrío una vez más, cerrando los ojos con fuerza como queriendo deshacerse de imágenes que deseara borrar inmediatamente—. Recuerda siempre que se trata de una persona que atesora una maldad infinita, aunque pueda parecerte bondadosa y buena persona. Rehuye de él, siempre, y no caigas en sus argucias. Recuérdalo, porque no se rendirá con facilidad. Intentará por todos los medios conocerte, ganarse tu confianza, tu amistad, recuperarte como nieto.

—Lo sé, mamá, me lo has repetido muchas veces. Pero ¿nunca piensas contarme lo que pasó entre vosotros? —preguntó con un rayo de esperanza. Tenía constancia de que algo muy malo sucedió, algo que desconocía, pero también consideraba que exageraba en exceso. Culpó a que todavía estaría presa del rencor y de la ira.

—No. Me prometí que nunca saldría de mi boca nada relacionado con mis antepasados. Incluso tu padre se fue a la tumba sin saberlo. Júramelo, Eduardo, júramelo una vez más —suplicó, con el rostro desfigurado por la angustia y el temor que la invadían.

Eduardo tragó saliva con dificultad, ante la preocupación, incluso ansia, que transmitía su madre. La miró decidido a los ojos, y desde lo más profundo de su corazón, complació a su madre:

—Lo juro, mamá, lo juro por mi vida, si es necesario.

Elvira cerró los ojos y suspiró de alivio. Parecía que se hubiera quitado un enorme peso de encima. Estaba exhausta.

—Diré a Susana que te traiga la comida, la necesitas. Y ahora olvídate de todo, y no te amargues ni te tortures con pensamientos turbadores. ¿De acuerdo?

—Sí, hijo, sí. Descuida. —Le dedicó una sonrisa sincera, que tranquilizó a Eduardo. Comió con apetito, algo sumamente extraño. Parecía haber dado un esquinazo momentáneo a sus males físicos. Las comidas eran ligeras y frecuentes a lo largo del día, conteniendo una rica fuente de proteínas. «Dieta saludable y nutritiva… Tengo que mantener la línea…», pensaba en alguna ocasión, cuando el dolor le daba tregua, riendo para sus adentros.

Eduardo Laborda subió a la primera planta, a su estudio, todavía dándole vueltas al tema de su abuelo. Su madre siempre se ponía muy seria en lo referente a él, incluso parecía trastornarse. Lo único que sabía, por boca de su madre, es que en cuanto cumplió la mayoría de edad se marchó de casa, sola, instalándose en Zaragoza. Y que pese a todo, después de las infructuosas maniobras de su abuelo para retenerla, le entregó una gran cantidad de dinero para asegurar su porvenir. «No fue una ruptura tan violenta, ni movida por un impulso incontrolable», pensó convencido, aunque desde el total desconocimiento. Sería difícil con tan sólo dieciocho años, sola, rodeada de desconocidos, comenzar una nueva vida en una ciudad que desconocía por completo. Supo que continuó los estudios en la universidad y que un año más tarde conoció a Andrés, casándose después de tres años de noviazgo. Vagamente recordaba a su padre. También sabía que la madre de Elvira murió en el parto. Elvira era hija única.

Eduardo quiso olvidarse de todo aquello y concentrarse en su negocio, tenía trabajo. «Además, no creo que se acerque por esta casa. Ni que quiera conocerme ya a estas alturas».

CAPÍTULO 3

Barcelona

Nicolau Medina estaba sentado cómodamente en su despacho, revisando los informes que su secretaria le había entregado sobre la reunión que en breve mantendría con el presidente de una importante cadena internacional de hipermercados francesa. Este llevaba poco tiempo en el cargo y no lo conocía. Todo lo contrario que Nicolau, que llevaba toda una vida como dueño de la empresa. Cuando tenía cuarenta y siete años, su ambición y poder hicieron que la comprara. Era dueño de la franquicia de una de las empresas más grandes del mundo, fabricante líder en la electrónica de consumo. Ahora, a sus ochenta y dos años, tenía que lidiar con la crisis instaurada en el país, que también afectaba a su empresa. Esto le estaba quitando el sueño, y debía poner todo su ingenio para salir adelante con las mínimas pérdidas posibles. Ya había tenido que recortar personal tanto en la fábrica como en los diferentes departamentos. Hoy tenía una reunión importante, clave para sus intereses.

Dejó el informe y se recostó en el sillón de cuero negro giratorio. Suspiró, cansado, y se frotó los ojos. Pese a su avanzada edad, poseía una salud de hierro, una vigorosidad envidiable, incluso aparentaba bastantes menos años de los que en realidad tenía. Su vida había transcurrido rodeada de lujo, de personas distinguidas, de los ambientes más selectos. A los dieciocho años, heredó una importante fortuna, la que había conseguido triplicar. Ni siquiera él sabía a ciencia cierta la cantidad exacta de dinero que poseía. Sin duda, una cantidad exorbitante.

Cogió un habano y lo prendió, aspirando con decisión, expulsando una gran bocanada de humo compacto, que ascendió imparable hacia el techo, con fuerza. Un momento de relax. La mesa a la que estaba sentado estaba repleta de varias carpetas de diferentes colores, estando abarrotados los dos archivadores que delimitaban una esquina de la amplia y elegante mesa de madera. Casi no había espacio para su ordenador portátil y para una lámpara eternamente encendida. El despacho era realmente grande, decorado con sobriedad y elegancia, poderosamente iluminado. Para algo había pagado una cantidad tan elevada.

Unos golpes suaves se oyeron en la puerta e inmediatamente su secretaria personal irrumpió como un vendaval, abriendo de golpe la puerta, con una energía casi sobrehumana.

A Nicolau le resultaba difícil comprender cómo aquella menuda mujer podía albergar tanto vigor.

—El señor Marcos Sánchez acaba de llegar, señor —anunció con voz cantarina a una velocidad de vértigo, que junto con su entrada arrolladora, hizo dar un brinco a un Nicolau que se hallaba tranquilamente fumando. Este tardó en reaccionar, inmóvil y con los ojos desorbitados, como si un oso hubiera derribado la puerta.

—Por el amor de Dios, ¿no puedes entrar como una persona normal? Algún día me matarás del susto. No quiero ni imaginarme el día en que tengas que alertarme de un incendio en el edificio…

—Ay, jefe, qué exagerado es usted —protestó enarcando las cejas. Seguidamente les invitó a que pasaran al interior del despacho. Marcos Sánchez venía acompañado por su hombre de confianza.

Nicolau apagó el habano por educación. Después le dedicaría el tiempo que se merecía. Observó detenidamente a ambos. Imaginó que el presidente sería el que marchaba delante. No le gustó su apariencia altiva. Tras las presentaciones, no se equivocó en lo referente a quién era el presidente. Comenzaron charlando sobre la crisis, mientras Nicolau no perdía detalle de Marcos. Rondaría los sesenta años, de estatura media, medio calvo, con una papada tal que al hablar y gesticular se balanceaba, arriba y abajo, derecha e izquierda, como un pequeño globo lleno de agua. Sus pequeños ojos contrastaban con su enorme y esférica cabeza. Al entrar, ya se percató de su oronda figura.

—Bueno, es hora de ir al grano —decidió Nicolau, que no era hombre de perder el tiempo con facilidad. Marcos asintió y su acompañante sacó de su maleta unos folios. Se los entregó a Nicolau con exquisita educación.

Sin duda, le caía mucho mejor el joven que acompañaba al obeso presidente. Con minuciosidad y tranquilidad examinó los documentos que detallaban el contrato que ofrecía esa importante cadena internacional de hipermercados: le aseguraría el futuro inmediato, esquivar con solvencia la crisis, pero, como siempre ocurre, no existe el contrato perfecto.

—Es una propuesta interesante, sin lugar a dudas… —Dejó que transcurrieran unos segundos. Marcos asintió complacido, preparando la pluma para firmar—. Pero hay algo que deberíamos discutir —terminó diciendo Nicolau, sin apartar la vista de los documentos.

Marcos Sánchez miró fugazmente a su hombre de confianza antes de contestar.

—¿De qué se trata? Imagino que será una nimiedad —confirmó incrédulo.

—Ninguna nimiedad, señor Sánchez —contestó educadamente. Le miró directamente a los ojos—. Usted desea preferencias en el mercado por nuestra parte, unas preferencias del todo exclusivas, algo que, como comprenderá, no puedo aceptar.

Marcos Sánchez frunció el ceño y se removió inquieto en la silla de madera, con mullido en la base, respaldo y reposabrazos. Justo cuando iba a hablar, oyó algo a su espalda en el interior del despacho, que hizo que, instintivamente, girara la cabeza para averiguar de qué se trataba, pero a medio camino volvió su atención a Nicolau, irritado por la objeción que puso sobre el contrato, desinteresándose en la procedencia del sonido.

—Le estoy ofreciendo el oro y el moro. ¿Y usted me replica con pamplinas? —contestó en tono desafiante.

Nicolau Medina entrecerró los ojos, no le gustaba su arrogancia.

—El oro y el moro será para usted. Para mí es un contrato importante, pero a costa de dejar de lado a otros mercados, empresas y grupos a los que debo suministrar puntualmente. —A pesar de todo, no había perdido la serenidad. Su voz grave, poderosa, autoritaria, junto con una mirada perspicaz, una serenidad elocuente y una muestra de seguridad infinita en sí mismo, le hacían poseer un porte exquisito, transmitiendo una gran inteligencia y sabiduría.

Ambos se tomaron un respiro, y un profundo silencio invadió la sala, mientras cavilaban en sus intereses. Un carraspeo de garganta a su espalda sobresaltó a Marcos Sánchez, absorto en sus pensamientos. Dio un respingo en la silla, aunque sin despegar su pesado trasero ni lo más mínimo. Para eso haría falta algo más que un buen susto.

Marcos se giró confundido y sobresaltado, pudiendo ver a un hombre de unos treinta años elegantemente vestido con un traje oscuro sentado en un sillón en una esquina. Se sorprendió por no haberle visto al entrar, comprendiendo seguidamente que la puerta, al abrirse, le encubría. Aunque más sorpresa experimentó al indagar en qué sentido tenía estar allí, totalmente al margen de la negociación; de hecho, y por lo visto, al margen de todo y de todos. Ese hombre ni se inmutó al ser observado, y seguía hojeando una revista con tranquilidad, como si nada le perturbara.

Marcos volvió a acomodarse y a mirar con incredulidad al duro negociador que tenía enfrente. Tuvo que hacer un esfuerzo para retomar la negociación en el punto donde lo habían dejado.

—Bien, señor… Medina, no me haga perder el tiempo ni la paciencia. Le estoy ofreciendo la seguridad de unas ganancias millonarias en los próximos cinco años, y usted aduce a que le obligo a firmar por una exclusividad total, restregándomelo por la cara. —No disminuyó ni un ápice su ferocidad en cada palabra.

Nicolau frunció el ceño, cada vez más crispado por ese asqueroso arrogante y altivo ser. «¿Quién te crees que eres, maldito gordo seboso? ¿Con quién te crees que estás hablando, con un repartidor de pizzas que se ha equivocado en la entrega?». La ira iba corroyéndole las entrañas, despacio, sin cesar.

—Yo no le he restregado nada por la cara. He sido muy educado hasta ahora, algo que no puede decirse de su comportamiento. No conoce el significado de la palabra «educación». —Seguía transmitiendo una gran serenidad que aumentaba esa aura de sabiduría. Su mirada, sin embargo, con los ojos entornados, refulgía una ira que se clavaba como cuchillos en los pequeños ojos de Marcos, los cuales no se amedrentaron y continuaron retándole.

—Es un viejo engreído que no ve más allá de su ombligo, ansioso de poder y dinero. Y no se preocupe por limar asperezas en el contrato, ahora soy yo el que no lo piensa firmar. Tendrá que venir suplicándome para que lo haga. ¡Vámonos! —le instó a su acompañante, levantándose tan deprisa como pudo.

—¿Suplicarle yo a usted, por un mísero contrato? Podría vivir durante mil años sin la necesidad de ingresos económicos, estúpido arrogante —bramó Nicolau enfurecido.

Marcos Sánchez se encaminó a abandonar la sala a grandes zancadas, sin detenerse a escuchar la réplica de Nicolau. Antes de abrir la puerta, jadeando, miró con arrogancia y furia al hombre que seguía sentado con una revista entre sus manos. Este poseía una mirada penetrante, poderosa, intimidatoria, que le hizo sentir fugazmente un escalofrío. Era lo más parecido a un matón. Sin embargo, no movió ni un músculo. Marcos y su hombre de confianza se marcharon sin mirar atrás.

—Ese maldito cabrón me ha humillado. A mí… —susurró Nicolau lo suficientemente alto para que le oyera su misterioso acompañante.

Se sentía como perro apaleado. Nunca en su vida, y ya tenía unos cuantos años, le habían tratado con tanto desprecio, con tanta chulería. Cerró su puño derecho con todas sus fuerzas, invadido por la rabia, y lo estrelló violentamente contra la mesa.

—Nadie humilla a Nicolau Medina —escupió cada letra, fuera de sí, deseoso de venganza, mirando fijamente a su guardaespaldas, sentado en el otro extremo de la espaciosa sala, que se mantenía impasible, inexpresivo.

CAPÍTULO 4

Olarral, Navarra

Eder Beramendi se levantaba temprano todos los días. Daba igual si era verano o invierno, si llovía o hacía sol. Hoy, desde luego, no era uno de los mejores días climatológicos, precisamente. Se encontraban en pleno invierno, el frío era intenso. Había nevado tímidamente durante la noche, y una brisa helada zarandeaba levemente los árboles, que se desprendían perezosos de la poca nieve acumulada. El típico crudo y duro invierno en un municipio pirenaico, rodeado de montañas nevadas. A Eder le traía sin cuidado el frío; su cuerpo alto y fornido, de treinta y seis años, estaba ya curtido por las inclemencias meteorológicas. De hecho, estaba enamorado de su pueblo, del entorno, de la naturaleza que la tierra allí exhibía. La tranquilidad, por lo menos en las afueras del pueblo donde vivía, era grandiosa, aunque cada vez menos. La población había experimentado un importante incremento en los últimos cincuenta años, estando en la actualidad cercana a los dos mil habitantes.

Lo primero que hacía era acudir a la vaquería que poseía para ordeñar a las vacas. Se encontraba apartada del pueblo, a un par de kilómetros. Junto a la carretera se alzaban las paredes blancas que delimitaban el hogar de sus vacas lecheras. Con su todoterreno Nissan acudía puntual como un reloj. Debía ordeñarlas a las ocho de la mañana cada día, era primordial seguir una rutina en el horario en pos de una mejor calidad de leche. Y Eder, por nada del mundo, faltaría a la cita. Vivía siempre preocupado, la mayoría de las veces por cuestiones sin importancia. Pero así era él, por naturaleza, un hombre capaz de ahogarse en un vaso de agua. También, ante cualquier eventualidad, su mente no cesaba de darle una importancia desproporcionada al asunto, hablando continuamente de ello hasta sacar de quicio a la persona que en ese momento le había tocado en suerte, siendo la mayoría de las veces su mujer la agraciada. Eder Beramendi, con toda probabilidad, en una época anterior, habría sido el «creador» del estrés.

Se bajó del todoterreno con parsimonia, y sin haber bajado los dos pies a tierra, un suave viento cortante hizo que la piel de su rostro se tensara al límite, perdiendo paulatinamente su sensibilidad, pareciendo que sus mejillas y mandíbula se hubieran convertido en un sólido metal. Iba abrigado con un gorro de lana, supliendo la ausencia de pelo, rapado al cero ante el abusivo efecto de la calvicie, y una cazadora polar de cuello alto. Se adentró en la vaquería con caminar lento, pausado. Cualquiera hubiera dicho que estaba paseando por una playa en pleno verano. Pero no, Eder, a pesar de un nerviosismo interior que le corroía las entrañas en infinidad de ocasiones, aparentaba exteriormente una paz y una tranquilidad envidiables, que nada tenían que ver con la realidad.

Saludó a los dos pastores alemanes, que se abalanzaron sobre él, impetuosos, jubilosos por verle. Se arremolinaron en busca de caricias, algo que no tardó Eder en ofrecer, aunque le costaba trabajo inclinarse a causa del frío que iba adentrándose en su cuerpo. Se agradecía enormemente estar cobijado entre las cuatro paredes y el cubierto de placas de chapa galvanizada que albergaba una zona de la vaquería, al abrigo del viento; aun así, rondarían los seis o siete grados bajo cero.

Preparó las ordeñadoras automáticas y, a las ocho en punto, comenzó el trabajo, con dedicación, incluso con pasión. En apenas una hora había terminado de ordeñar a las más de cuarenta vacas que poseía. Ahora era el turno de llevarlas a una parcela cercada contigua a la vaquería, donde pastarían a sus anchas hasta las seis o las siete de la tarde, hora en que las devolverían a la vaquería y, dejándolas reposar hasta las ocho de la tarde, comenzaría a ordeñarlas por última vez en el día.

Subió al todoterreno resoplando, estaba congelado. Puso al máximo la calefacción y se frotó las manos enérgicamente. Se recolocó las gafas y esperó paciente a que subiera la temperatura en el habitáculo. Hoy su padre se estaba retrasando en exceso. Le ayudaba en los trabajos de la vaquería, a pesar de estar ya jubilado. Era su pasatiempo. Y tan puntual como Eder. Anteriormente ya había sopesado en llamarle, pero descubrió que, un día más, se había olvidado el móvil encima de la mesa de la cocina.

«Hoy se le han pegado las sábanas al viejo», pensó, extrañado pero a la vez complacido al haber decidido su padre, en un día de invierno, quedarse en la cama bien arropado.

Ojeó a su alrededor. Cómo le gustaban las montañas nevadas, cubiertas de árboles frondosos de un verdor intenso. Las veía tan cerca, tan próximas, que casi podía tocarlas con sólo alargar el brazo. Las parcelas verdes, a pies de las montañas, a causa de la escasa nevada, se veían teñidas de franjas blancas. El cielo se veía limpio casi en su totalidad: el día sería espléndido.

La temperatura comenzó a subir descaradamente dentro del todoterreno, empañándose las gafas y los cristales del vehículo. Era hora de partir, su padre no llegaba. Le esperaba otro trabajo. Él y su mujer poseían también una carnicería en el pueblo, consiguiendo vivir sin estrecheces, aunque eran una familia humilde económicamente.

Apenas llevaba unos metros conduciendo cuando su tranquilidad se desmoronó como si fuera un castillo de naipes. Por su mente pasaron, en cuestión de segundos, un torrente de elucubraciones sobre el motivo del retraso de su padre. Un retraso, por otra parte, excesivo. No era posible que su padre decidiera quedarse dormido hasta tan tarde. Era imposible. Hacía hora y media que debería haber llegado, como hacía cada día. Ahora, la mente de Eder, bulliciosa e imparable, daba muestras de su incansable proceder, describiendo posibilidades. «Tal vez esté enfermo… Tal vez mamá esté enferma… Tal vez haya ocurrido algo grave… Tal vez…», pensaba, continuando infinitamente. Las posibilidades eran múltiples, y cada vez más trágicas.

Aceleró con ansia y puso rumbo a casa de sus padres, con un nudo en la garganta temiéndose lo peor. Rezó para ver a su padre por el camino, acudiendo a la vaquería tras haberse quedado dormido. Ya ves, hijo, la edad va haciendo mella, imaginó excusarse. Pero no fue así. Llegó a casa de sus padres dando un frenazo brutal, chirriando las ruedas delanteras. Bajó del vehículo a una velocidad tal que nunca creyó poder alcanzar. Era él pero a cámara extra rápida.

Tras llamar al timbre, su madre abrió la puerta, despreocupada, feliz al verle, pero su gesto mudó de inmediato. Eder pudo constatar sus peores temores: su padre se había marchado de casa rumbo a la vaquería a la misma hora de todos los días. Había desaparecido.

CAPÍTULO 5

Zaragoza

Unos segundos después de oír sonar el timbre de la puerta, Eduardo Laborda, que acompañaba a su madre en su dormitorio una mañana más, vio asomarse, titubeante, a Jorge Salas, su mejor amigo.

—¡Jorge! Pasa, hombre, no te quedes ahí.

Jorge Salas forzó una sonrisa, avanzando vacilante. Esa habitación le producía repelús. Era lo más parecido a una habitación de hospital. El olor era una mezcla a medicamento, desinfectante y agua oxigenada. Después albergaba lo justo y necesario para que la vida de un enfermo fuese más amena, tan sólo un par de cuadros adornaban la estancia. Y la madre de su amigo… ¡qué decir de ella! Su palidez excesiva acompañado por un tono amarillento, su cabeza esquelética sin cabello, los ojos hundidos en la inmensidad de sus cuencas. Era lo más parecido a un cadáver, un cadáver horrible y fantasmal.

—¿Qué tal te encuentras, Elvira? —se obligó a preguntar, mirando fugazmente a sus ojos, intentando no aparentar repulsión.

—Vamos tirando, Jorge. —Su voz mostraba claramente una debilidad y agotamiento que hizo estremecer al visitante.

—Hoy ha pasado muy mala noche. —El rostro de Eduardo se ensombreció. Pero enseguida se recompuso—. Nos vamos al salón de arriba, mamá. Si necesitas algo, llámame. —Se levantó del sillón y la miró con compasión. Hubiera preferido quedarse haciéndole compañía.

—No te preocupes, hijo, estoy bien. —Una sonrisa sincera le tranquilizó.

Se marchó triste, llevándose consigo a un aliviado Jorge. Subiendo por las escaleras, Jorge, ya recompuesto, no pudo por más tiempo mantener su excitación encerrada en su cuerpo.

—Ey, tío, ¿viste a los Lakers esta madrugada? Vaya pasada de partido.

Eduardo, después de la noche prácticamente en vela a causa de los incesantes y agonizantes dolores que sufrió su madre, se había olvidado por completo. No es que fuese forofo de la NBA, como lo era su amigo, pero la seguía con interés. Sobre todo a los Lakers, su equipo del alma. Recordó que la madrugada pasada debía jugar contra su rival más enconado a lo largo de la historia, los Celtics.

—No, ¿han ganado? —preguntó con una incipiente curiosidad.

—Han ganado con una canasta sobre la bocina, ¡casi me da un paro cardíaco! —Podía palparse la euforia y nerviosismo que irradiaba todavía.

Jorge Salas trasnochaba para ver a los Lakers, incluso se levantaba de la cama en mitad de la madrugada por ver sus partidos. No concebía una vida sin «la fiebre amarilla». Vivía por y para la NBA, sobre todo ahora, tras acabar una relación sentimental que había durado cuatro años. Estaba muy afectado por ello. El baloncesto le evadía de toda turbación mental, de toda pesadumbre, de comerse la cabeza continuamente: ¿Qué había pasado, qué había salido mal, qué había hecho?, se preguntaba a menudo tras la ruptura. Todo eran interrogantes.

Para más inri, el trabajo se había vuelto monótono, no sacándole del trauma de la separación. Todo se volvía en su contra, como si el mundo conspirase contra él. Por suerte tenía a los Lakers, y a Eduardo Laborda.

Ambos se conocían desde que nacieron, siendo inseparables desde entonces. Eran vecinos y tenían la misma edad. No hallaban ningún recuerdo en su infancia ni en su adolescencia donde no estuvieran juntos. Eran amigos del alma, hermanos gemelos, tal para cual. Después, lentamente, la vida fue separándoles un poco, pero sin perder la gran amistad que les unía. Esa amistad la sentían muy arraigada, inalterable, inacabable, infinita.

Los dos estaban sentados en el sofá de cuero beis. Era una delicia de comodidad y tacto. Se abrieron unas latas de Coca-Cola, mientras Jorge le resumía el partido, el cual había estado muy disputado. Gesticulaba incesante, a la vez que la expresión de su rostro cambiaba con tanta frecuencia que a Eduardo le pareció un actor exhibiendo todo su repertorio.

Eduardo mantenía sus ojos grises centrados en su amigo, pero le era imposible compartir su excitación. Su madre parecía acabar sus últimas reservas. Sentía una desazón tan grande, una inquietud interior, que le hacía difícil pensar en otra cosa que no fuera lo cerca que se encontraba de quedarse sin madre. Se la veía tremendamente débil, como si hubieran pasado meses desde ayer. La noche en vela a causa de los dolores, que continuaban torturándola sin descanso, estaban consumiendo las mínimas fuerzas que poseía después de casi cinco años y medio luchando como una jabata contra una enfermedad devastadora, irreversible, con fecha de caducidad. Había conseguido esquivar la muerte por ahora, ante la incredulidad de los médicos, pero el milagro parecía extinguirse.

Un movimiento brusco por parte de su amigo le sacó de su cruel ensimismamiento. Jorge se había levantado diligente del sofá, y allí seguía, con énfasis, narrando con todo tipo de detalles el final del partido. Le vio recrear la jugada decisiva, poniendo toda su pasión y empeño en ello, como si le fuera la vida. Eduardo, a pesar de todo, se rio en su interior. Una carcajada verdadera, que le hizo sentirse bien. Por su cabeza pasó la idea de lo complicado que son los seres humanos. ¿Por qué se empeñaban a lo largo de sus vidas en estar tristes, melancólicos, tremendamente preocupados, pudiendo ser felices en todo momento? Allí tenía a su amigo del alma, que seguramente seguiría inmerso en su propio infierno por la dura separación amorosa con su novia. Sin embargo, ahí estaba, feliz y contento, excitado y eufórico.

Eduardo no cesaba ahora de mirarle fijamente, con todos sus sentidos puestos en él. Inconscientemente, Jorge estaba ayudándole a escapar de sus tinieblas. Nunca imaginó que una victoria deportiva contribuyera tan secundariamente en su salvación. Eso era lo que sentía ahora. Había conseguido zafarse del tormento mental en el que llevaba instaurado demasiadas horas.

Su amigo acababa de reproducir la canasta que dio la victoria a sus queridos Lakers, y comenzó a correr con paso lento alrededor del salón, con los brazos en alto, como jugador de fútbol que marca un gol, celebrándolo. Eduardo comenzó a reírse abiertamente, cada vez con más fuerza, al verle dar vueltas sin fin de aquella guisa. Se sintió tan feliz, tan sumamente feliz, que el bello se le erizó.

Los dos comenzaron a reírse a carcajada limpia. Qué saludable es reírse, reírse de veras. Ahuyentó a todos sus males, que acechaban sin piedad esperando el momento adecuado. Tenía que aferrarse a su actual estado a toda costa.

‡ ‡ ‡

Unas horas más tarde, después de la siesta, a solas con su madre, apareció una enfermera. Se encargaban de visitarla diariamente para comprobar su estado. Le tomaban el pulso, la tensión, la temperatura corporal, la auscultaban, etc.

Eduardo estaba viendo una telenovela en la habitación de su madre, sentado en su sillón a escasos dos centímetros de la cama. Había remitido un poco el dolor y su madre parecía dormir. Ni siquiera la oía respirar, algo que hizo a Eduardo, una hora antes, tomarle el pulso, con el corazón sobrecogido. Parecía no tener fuerzas ni para respirar. La enfermera, una chica nueva en visitar a Elvira, entró en la habitación con aire alegre y confiado.

—Hola, buenas tardes, ¿qué tal? —Una voz suave y melodiosa, acompañada por una sonrisa cautivadora, sacaron del sopor al bueno de Eduardo.

—Hola, buenas tardes. Mi madre parece dormir. Desde anoche ha padecido mucho dolor, no durmiendo nada. Ahora está más calmada —informó Eduardo, en pie frente a la enfermera, al otro lado de la cama.

Su madre mantenía los ojos cerrados, y la respiración tremendamente pausada. Todo lo contrario que le ocurría a Eduardo: los ojos como platos y la respiración agitada, no perdiendo detalle de la agradable visita, a la que miraba de reojo.

La enfermera comenzó a trabajar en silencio, mientras un par de ojos cercanos la auscultaban mucho mejor de lo que haría ella con sus pacientes. Era joven, casi demasiado para él: veintidós o veintitrés años. No era alta, pero debajo de la bata verde se vislumbraba un cuerpo delgado con curvas muy bien formadas. Lo que daría él porque la bata se evaporara por arte de magia, así podría explorar mucho mejor su cuerpo. La media melena rubia de pelo liso se meneaba con soltura al son de sus movimientos de cabeza. Y no parecía teñida. Poseía un pelo precioso. Se mostraba risueña, con una sonrisa imperturbable, desconfiando de si sería verdadera. Seguramente el trabajo lo requería, aunque la mayoría de las enfermeras que había conocido, que habían sido muchas, sonreían al llegar y poco más. Pero no le importaba que fuese falsa, esa sonrisa la hacía más atractiva. Muchísimo más. Las facciones del rostro eran definidas, y unos labios carnosos ponían la guinda a un pastel exquisito. «Qué bonita es», pensó, con el corazón bombeando como loco.

—… que estás cuidándola muy bien.

Eduardo abandonó su estado bobalicón a tiempo para oírla a medias.

—¿Eh? Ah, sí. Bueno, hago lo que puedo para ayudarla —contestó, regresando al mundo de los mortales. Ella le dedicó una sonrisa, seguramente de aprobación a su respuesta, pero que le deleitó sobremanera.

—Hoy en día los jóvenes nos despreocupamos con facilidad de los padres enfermos. No es habitual tanta dedicación. —Volvió a sonreírle, y Eduardo sintió el bombeo alocado de su corazón.

A continuación, la voz de su madre le sorprendió, al tiempo que le hizo apartar fugazmente la atracción física que le envolvía.

—Es el mejor hijo del mundo —aseguró, con voz apagada y trémula—. No sale de casa desde que estoy postrada en esta cama. Yo se lo reprocho, pero no me hace caso.

—Y lo contenta que está usted, ¿eh? —se rio la enfermera—. ¿Cómo se encuentra hoy, señora? —preguntó en tono jovial.

Elvira miró a su hijo fugazmente, y volvió la mirada hacia la enfermera. Ese mínimo gesto, esos escasos centímetros que giró la cabeza, fueron ejecutados con una alarmante languidez.

—He estado mejor —susurró.

—Bueno, pues no se preocupe, que recuperará fuerzas —la animó, con su imborrable sonrisa.

La enfermera se volvió de espaldas a Eduardo, y se agachó para coger algo del maletín que trajo consigo. Él se quedó helado ante la perspectiva que se abrió delante sus ojos: un trasero redondeado y escultural se dejaba entrever a la perfección a través de la fina bata. Maldijo que llevara vaqueros debajo. Por más que quería, no podía apartar la mirada, una mirada lasciva. Miraba a su madre de reojo de vez en cuando por si le descubría alegrando su ser de ese modo tan vergonzoso.

«Con una mujer así, me replantearía seriamente mi agradable y eterna soltería», se dijo, aunque en lo más profundo de su ser sabía que sólo bromeaba. A pesar de que, aparte de su gran atractivo físico, parecía simpática y agradable.

La enfermera terminó de chequear a Elvira, y Eduardo sintió un deseo incontenible de invitarla a su dormitorio para que prosiguiera con él. Lo que haría con una mujer como esa. Esperaba que mañana volviera, en vez de las viejas petardas que solían venir. Ya estaba contando las horas que faltaban para su hipotético regreso. Había despertado en él todos sus apetitos carnales. Sus pensamientos estuvieron lejos de su madre durante unas horas, preguntándose si tendría novio, si él le habría gustado, aunque fuese un poquito. Dónde viviría, a qué lugares públicos acudiría. Por segunda vez en el día, encontraba un respiro que darse, una tregua al sufrido martirio que estaba resultando las últimas veinte horas. Dio gracias por ello.

‡ ‡ ‡

Ya comenzaba a anochecer un día más. La luz se atenuaba a través de la ventana. Volvió a mirar a su madre una vez más. Sus ojos parecían sellados, sin embargo, desde hacía horas tenía la extraña sensación de que no dormía.

Se obligó a concentrarse en la música que escuchaba a través del reproductor multimedia digital de última generación, con los auriculares puestos para no molestarla. Le encantaba la música pop, desde siempre, desde que tenía uso de razón. Siempre disfrutaba con su compañía, y se pasaba horas escuchando sus canciones predilectas. Conseguían que su corazón hinchiera de alegría, de júbilo. Hoy, sin embargo, no era el caso. No podía abandonar sus pensamientos que tanto le torturaban. Veía a su madre agotada, extremadamente débil. Sabía, desde que le diagnosticaron el cáncer, que su muerte llegaría, pero, al haberse alargado su vida más de lo que los médicos predijeron, se dio cuenta de que no creía que eso llegara a suceder realmente.

Su madre había demostrado unas ganas por vivir inmensas, inagotables, de ahí que siguiera todavía con vida, pero tal vez las fuerzas comenzaban a abandonarla. Eduardo recordaba muy bien la afirmación que hizo en el día de ayer, asegurándole de que el final estaba cerca. Ahora esas palabras se reproducían continuamente en su mente, como las aspas de un viejo molino indefenso ante un fuerte viento, girando sin cesar. Una y otra vez se clavaban en su corazón, en su alma, torturándole cada vez más. Resopló, exasperado, con una angustia que comenzaba a oprimirle el pecho.

Una nueva ojeada a su querida madre. La lámpara de la mesilla alumbraba su cara, resplandeciendo en la penumbra de la habitación, incrementando más todavía su extrema palidez. El estómago le dio un vuelco: su rostro dibujaba claramente una mueca de dolor. Eduardo se levantó diligente, arrancándose los auriculares y tirando el pequeño reproductor al sillón. Se acercó con una angustia tan grande en su pecho que tuvo que tragar saliva varias veces para que su voz cortara el silencio.

—¿Mamá, estás bien? —Un hilo de voz, entrecortado, salió a duras penas por su boca. La expresión de Elvira cambió totalmente, apareciendo ahora una minúscula sonrisa. Pero ni contestó ni movió un solo músculo.

Eduardo, algo aliviado al ver su reacción, acarició su mejilla izquierda con ternura.

—¿Quieres tomar algo para el dolor? —preguntó en susurros. En su medicación ya constaban tales fármacos para combatir el dolor, pero todavía existía la posibilidad de aumentar la dosis en momentos puntuales.

Tras unos segundos de espera, Elvira abrió los ojos lánguidamente, clavándole la mirada. Eduardo percibió bondad, casi diría que, incluso, ante su más absoluta incredulidad, felicidad.

—No me he cansado de decirte te quiero a lo largo de mi vida, pero siento que, aun así, no han sido las veces suficientes —susurró su madre con dificultad. Se tomó un respiro, sin dejar de mirarle fijamente. A Eduardo se le habían anudado las cuerdas vocales, e intentaba no derrumbarse tan pronto. Esas palabras sonaban a despedida.

—Yo nunca podré compensarte todo lo que has hecho por mí desde que caí enferma. Has dejado de lado tus amigos, tu trabajo, tu juventud, tu vida.

Eduardo negó con la cabeza, con esporádicas lágrimas recorriendo sus mejillas. Necesitó toda su fuerza de voluntad para poder articular palabra.

—Sabes mejor que yo que sólo he recibido amor y cariño por tu parte. Y también sabes que haber estado a tu lado todos estos años de tu enfermedad ha sido para mí mejor que cualquier otra cosa en el mundo. Estaría aquí a tu lado eternamente, sin importarme nada más. —Lo dijo con tal sinceridad y con tanta pasión que dudó si no había sido su corazón el que había articulado las palabras.

Su madre cerró los ojos unos pocos segundos, parecía tan sumamente agotada.

—Lo sé, hijo, lo sé. Y le doy gracias a Dios por haberme bendecido con un hijo tan maravilloso como tú.

Eduardo quiso contestarle, colmarla de amor con reconfortantes palabras, pero volvió a experimentar la imposibilidad de hablar. Su madre, mientras no hablaba, mantenía los ojos cerrados.

—Ya no tengo fuerzas para seguir, cariño. Siento tanto no poder acompañarte unos años más…

Eduardo, que ya se encontraba al límite de su contención, al oír decir esto se derrumbó encima de ella, sollozando escandalosamente. Lloró con fuerza, con ganas, con rabia. En estos últimos años se había asegurado de reprimir su llanto delante de ella, por miedo a hacerla flaquear, pero ahora, abocado ya al llanto, pudo expulsar con saña todo lo que llevaba dentro.

Elvira, seguramente gastando sus últimas reservas, levantó su mano huesuda, a cámara extra lenta, y acarició el cabello de su hijo. Cuánto quería a su hijo, y qué pronto le apartaban de él. No obstante, estaba preparada para hacer el viaje. Su hijo, sin embargo, no parecía estarlo. Allí siguió llorando desconsolado, con su cara hundida en el almohadón, junto a la de su madre.

—Disfruta, hijo mío, disfruta de la vida tanto como puedas. ¿Me oyes? Y recuerda que estaré siempre a tu lado cuando me necesites. Siempre —susurró con los ojos cerrados, con su mano trémula acariciando levemente su negro cabello.

Eduardo levantó la cabeza y, cuando los ojos de su madre se volvieron a abrir, asintió, con la mirada rota de dolor y radiante de amor por ella.

Elvira bajó su mano y cerró los ojos. Él se la cogió como tantas veces había hecho desde que yacía postrada en esa cama; unas, para darle fuerzas; otras, para darle apoyo y otras, para que aguantara mejor los dolores que padecía. Sintió un leve apretón por parte de su madre y, seguidamente, la expresión de su rostro quedó desprovista de sentimiento alguno. Supo con toda certeza que ese apretón de mano había sido su último adiós.

‡ ‡ ‡

Después de soportar las interminables horas en el tanatorio y en la iglesia, recibiendo el apoyo y la compasión de amigos, familiares y conocidos, terminaba la misa del funeral. Qué momentos tan duros para Eduardo. Allí estaba el féretro, que había reposado en el altar durante la ceremonia, recorriendo el trayecto hacia el cementerio, a escasos minutos de su morada eterna. En la mente de Eduardo había un vacío insólito, nada perturbaba ni alteraba sus pensamientos. De hecho, no parecía existir pensamiento alguno. Sentía, eso sí, un dolor en el corazón, en su alma, en su ser, no pudiendo describir su procedencia, que desearía gritar con todas sus fuerzas. No creyó nunca que existiera un dolor así, un dolor tan terrible que no fuese corporal. Dios, lo que daría porque transcurriera un año con el simple chasquido de sus dedos, logrando así avanzar el tiempo necesario para que sus heridas cicatrizasen, al menos la mayor parte de ellas. Pero no, sabía que viviría un tormento aquella noche, en la absoluta soledad de su casa, con el recuerdo tan cercano y palpable aún de su madre. Su cabeza parecía recuperar el funcionamiento, recobrando los pensamientos, aunque maldita la hora.

La breve ceremonia del entierro fue todavía peor. Ver desaparecer el féretro, mientras lo introducían en el nicho, envueltos en un repentino silencio absoluto, mutando el murmullo general, en muestra de respeto a los últimos instantes de su presencia en la Tierra. El corazón de Eduardo pareció desgarrarse en mil tiras, y estuvo a punto de desmayarse. Sus piernas flaquearon y Jorge Salas, a su lado desde el fallecimiento de su madre, le agarró con fuerza por los hombros, manteniéndole en pie el tiempo suficiente hasta que se recompuso. No parecían acabarse nunca las angustiosas despedidas.

Un viento gélido acariciaba su rostro, mientras se oían agitarse, tenuemente, las ramas de los árboles que adornaban el cementerio. El olor a flores, de la que multitud de nichos se veían adornados, impregnó sus fosas nasales. Lo percibió, agradable a su olfato. Un estruendo de murmullos apagados retornó en la inmensidad del campo santo una vez sellado el nicho. Después, cuando todos hubieron abandonado el cementerio, Eduardo y Jorge se encaminaron hacia la salida. Su mejor amigo le llevaba en volandas, necesitado como estaba. No se separaba ni un centímetro de él. La noche pasada lloró junto a él, le consoló en lo que pudo y le dio fuerzas para seguir adelante. ¿Qué haría yo sin él?, se estuvo preguntando varias veces durante las últimas horas. Cuando llegaron a la salida, con paso taciturno, dos hombres se acercaron. Uno se quedó detrás a una distancia prudencial, mientras el otro le tendió la mano a Eduardo.

—Te acompaño en el sentimiento, Eduardo —dijo con voz grave y poderosa.

Eduardo correspondió ofreciéndole su mano y haciendo un leve asentimiento. El desconocido dio un apretón vehemente y fugaz. Eduardo le observó desconcertado. No recordaba haberle visto si quiera, jamás. Frunció el ceño y entrecerró los ojos, mientras le miraba inquisitivamente. Tendría poco más de sesenta años, de pelo canoso y abundante, de estatura baja y elegantemente vestido. Tenía la nariz perfectamente perfilada y unos penetrantes y perspicaces ojos grises. No, podía asegurar que no le conocía. Por alguna extraña razón, ese hombre se mantenía inmóvil cerrándoles el paso.

—Me gustaría hablar a solas contigo, si no te importa.

Ahora comprendía el motivo. Pidió a su amigo que le esperase fuera, lo que hizo sin rechistar.

Se quedaron a solas, pero el silencio continuó unos segundos. Eduardo se mantuvo callado, expectante, a que él se explicara. Después de verle echar un vistazo a su alrededor, le clavó sus penetrantes ojos, decididos, parecía ansioso. Esto todavía confundió más a Eduardo.

—Me llamo Nicolau, Nicolau Medina —dijo con una voz todavía más poderosa que antes.

Eduardo se quedó unos instantes petrificado, incapaz de reaccionar. ¡Era su abuelo! Por su mente pasó con clarividencia los juramentos hechos a su madre, y recordó perfectamente cómo ella le aseguraba que se presentaría en cuanto ella muriese. Y razón no le había faltado.

Nicolau Medina vio una profunda sorpresa en el rostro de su nieto. Le miró con entusiasmo. Era la primera vez, por lo menos en edad adulta, que le veía. Y la primera vez que le tenía tan cerca. Pudo constatar que era más alto que él, fuerte, de complexión robusta, con sus mismos ojos grises y el pelo corto de un negro azabache como en otros tiempos también él luciera con orgullo.

—Sí, soy tu abuelo materno —aseguró, al percibir ese pensamiento en Eduardo.

Antes de que este pudiera intervenir, continuó con decisión y firmeza.

—Sé que tu madre, que en paz descanse, hablaría mal de mí. Pero no dejes influenciarte por una única versión. Yo, si me das la oportunidad, te explicaré cuanto quieras en lo referente a las discrepancias que originaron nuestra definitiva ruptura. No es el momento, por supuesto, pero me encantaría charlar contigo un día próximo, cuando recuperes tu entereza. Nada me gustaría más que recuperar al único familiar que me queda.

—Perdona, pero no quiero saber de ti —aseguró Eduardo, cortante, con el tono más firme que consiguió encontrar en su interior. Dio un paso al frente apartándole de su camino con educación, pero su abuelo le agarró suavemente del brazo.

—Eres el único familiar que me queda, ¿no lo entiendes? Ni siquiera me conoces y me juzgas severa e injustamente. Dame una oportunidad, me la merezco. Soy tu abuelo.

—Lo siento, pero no —contestó rotundo, convencido. Sin embargo, captaba bondad en su mirada, incluso sinceridad. Eduardo reemprendió su marcha sin encontrar oposición esta vez. Se cruzó con el acompañante de su abuelo, que se mantenía inmóvil esperando, pero Eduardo no se dignó en mirarle, alejándose cabizbajo. Bastante tenía como para sentir interés por quién sería su acompañante. Aunque sí pudo vislumbrar una figura demoledora.

Se reunió con Jorge Salas y se marcharon los dos caminando con paso cansino en dirección al coche, sintiendo lástima ahora por el plantón dado a su abuelo, una persona totalmente desconocida para él. Y que así siguiera. Se lo había jurado a su difunta madre. Aunque por un instante creyó a su abuelo: existían dos versiones de los hechos, y tan sólo conocía una. Además trasmitía una veracidad implacable. Por otra parte, se sintió confundido con la edad de su abuelo. Aparentaba unos sesenta años, a todas luces imposible. Su madre tenía cincuenta y cuatro. Por muy joven que fuese cuando la engendró, ahora no debía tener menos de setenta años, encontrándose, en condiciones normales de paternidad, en torno a los ochenta. No quiso darle más vueltas al asunto y volvió a hundirse en su dolor.

CAPÍTULO 6

Barcelona

La imponente limusina blanca circulaba a gran velocidad por la autopista, a pocos minutos de llegar a su destino. Se encendió un habano y se sirvió una copa de brandy para quitarse el regusto amargo que le había dejado su visita a Zaragoza. El viaje, a pesar de hallarse envuelto entre lujo y confort, estaba resultando tedioso, cavilando en las alternativas que le quedaban. Pese a que resultó suceder lo que esperaba, Nicolau Medina se había hecho ilusiones sobre el encuentro con su nieto. Había tenido la certeza de que Elvira hablaría mejor de una sanguijuela que de él, pero había albergado esperanzas de, una vez cara a cara, poder convencerle en reconsiderar pertenecer a la familia. Su familia. Pero había fracasado, al menos, en el primer intento.

No pudo obviar el recuerdo de su hija fallecida. Habían pasado muchos años desde que se marchara de su hogar, tremendamente dolida, enfurecida, horrorizada y decepcionada con él. Todavía sentía aquel lejano día como si fuera hoy, despedazándole el corazón. Todavía la quería, pese a que ella rehuyó de él el resto de su vida y se encargó de que su nieto le obviara mientras ella viviera. De nada sirvieron sus súplicas, las importantes cantidades de dinero que le concedió tanto el día que contrajo matrimonio como el día que nació Eduardo. Para su propia hija, él había muerto. Ella nunca comprendió su linaje, su deber. Cómo le hubiera gustado que hubiera tomado otro camino, que hubiera escrito un texto diferente en su destino, que nunca hubiera abandonado a su familia, a su padre. Se masajeó las sienes, no se sentía con fuerzas de seguir recordando a su hija, sobre todo después de haber asistido a su funeral.

Le sobrevino nuevamente la frustración al recordar a Eduardo. Sin embargo, recordó gratamente su gran parecido físico. Le pareció estar ante un espejo en su juventud. Pero inmediatamente esa alegría manifiesta en su interior se evaporó, mutando en punzadas en su corazón. Esa desilusión por el desencuentro con su nieto, acrecentó más todavía su ira por el humillante episodio recientemente vivido con Marcos Sánchez. Lo tenía grabado en su retina, y cada vez que recordaba aquellos hechos, un fuego parecía arder con fuerza en su estómago. Los ardores duraban horas. Así que decidió acabar de una vez: iba directamente hacia la generosa vivienda que poseía el presidente de aquel grupo internacional de hipermercados a las afueras de la ciudad. Necesitaba saciar su ira, recuperar su honor.

Con anterioridad ya había ordenado que indagaran en profundidad la vida de Marcos. Ahora conocía cada detalle de su vida cotidiana. Vivía junto a su esposa; los hijos se habían independizado. Con un poco de suerte su plan saldría a las mil maravillas. Ordenó llamar a sus otros dos guardaespaldas, que solían encargarse de la seguridad de su mansión, para reunirse con ellos cerca de la vivienda de Marcos Sánchez.

En el coche viajaban el chófer, Mikel, de cuarenta y un años, nacido en Bermeo, Vizcaya, que también ejercía la labor de guardaespaldas, y Cosmin Moldovan, su sombra. Cosmin no se separaba nunca de Nicolau, siempre alerta. Era el jefe de los guardaespaldas. Nació en Craiova, al sur de Rumanía. Treinta y tres años de puro músculo, alto, imponente y atlético, con un imperturbable rictus de seriedad. Solía llevar gafas de sol, ocultando unos ojos penetrantes y una mirada intimidatoria.

Cerca de la casa de Marcos se reunieron con los otros dos guardaespaldas, continuando el recorrido en ambos coches. Eran las nueve de la noche de un día invernal en un barrio tranquilo y apartado, de clase alta. Nicolau bajó de la limusina con la frente arrugada, cabreado por todo lo imaginable e inimaginable. La fría noche, pese a la ausencia de viento, le helaría todos los huesos en cuestión de minutos. Pese a su salud de hierro, comenzaba a acusar sus ochenta y dos años.

No se veía un alma por la calle, momento propicio para actuar. Con un gesto, Nicolau ordenó que comenzara la fiesta. Sergio Nogués, el encargado de la seguridad de la mansión de Nicolau, marchaba delante. Los cuatro guardaespaldas vestían traje oscuro con americana, e iban armados. Daniel Cervera, el más joven de los cuatro, llamó al timbre. Mikel y Sergio se colocaron a ambos lados de la puerta, ocultos tras las esquinas de las jambas. Nicolau y su sombra, Cosmin, vigilando el entorno, se mantenían a los pies de la escalinata. Marcos Sánchez abrió la puerta con decisión, de par en par, confiado inconscientemente en la seguridad de una hora todavía temprana. Como si los malhechores no debieran actuar hasta bien entrada la madrugada.

Sin apenas tiempo a preguntar por el motivo de la visita, Sergio y Mikel se abalanzaron sobre él con precisión y determinación. En un abrir y cerrar de ojos le tenían inmovilizado y silenciado. Rápidamente entraron en la vivienda Nicolau y el resto de su séquito, por si alguien en los alrededores reparaba en ellos. Con las muñecas esposadas y con un poderoso guante de cuero negro tapándole la boca, tenían el camino libre para ocuparse de su esposa, que no tardaría en preocuparse por la tardanza de su marido. Daniel Cervera fue en su busca. No le fue difícil encontrarla, sentada plácidamente en un sofá del salón, con el televisor a todo volumen. Se acercó sigilosamente, aunque podría haber taconeado con vehemencia sin que ella se percatase. Por suerte la puerta no se encontraba en el campo directo de visión de la mujer y esta adoptaba una máxima concentración en la enorme pantalla; todavía le fue más sencillo que encontrarla.

En décimas de segundo la hizo presa. Se posicionó detrás, y le asió con fuerza el cuello con su poderoso brazo derecho, en tanto que con la mano izquierda cubría la boca ante la posible necesidad de pedir auxilio. Seguidamente entraron a un estupefacto y maniatado Marcos, horrorizado ante los acontecimientos. Estaba aterrorizado por la posibilidad de que los ladrones le hicieran daño. Suplicaría que robaran todo lo que quisieran, a cambio de salir indemnes. Pero todo cambió cuando ante sus ojos apareció la figura de Nicolau Medina.

—Voy a quitar mi mano de tu boca. Si gritas, mataremos a tu esposa —advirtió con tono amenazante Sergio, al que Marcos pudo ver una fina cicatriz en su mejilla. Mikel, asiendo un cuchillo enorme, se colocó al lado de su esposa, que seguía sentada en el sofá, firmemente agarrada del cuello por Daniel, a su espalda detrás del sofá. Parecía estar a punto de explotar, con su rostro de un rojo intenso, posiblemente por la excesiva potencia aplicada por el brazo que rodeaba su cuello, que ejercía como una enorme tenaza.

—Daniel, la estás ahogando —recriminó Cosmin Moldovan. Daniel se apresuró a liberar levemente su cuello. Con toda la excitación generada no se había dado cuenta.

Sergio Nogués retiró su mano enguantada de la boca de un incrédulo Marcos, que no podía desviar la vista de Nicolau.

—¿Pero qué demonios es esto? —le preguntó, con incipiente ferocidad.

Cosmin se encargó, de un puñetazo en el vientre, de bajarle los humos. Marcos se dobló, con la respiración entrecortada. Nicolau refulgía odio. ¿Cómo se atrevía nuevamente, en la situación que se encontraba, a encararse arrogantemente contra él? Detestaba a la gente que creía que su alto estatus social le hacía superior al resto de humanos. Ya se encargaría de darle una merecida lección, y gratis.

—¿Crees que puedes mancillar el nombre de mi familia con total impunidad? —dijo con su habitual voz grave y poderosa, herida ahora en su orgullo—. ¿Crees que puedes acudir a mi despacho a insultarme y humillarme? Maldito sapo asqueroso y repugnante, vas a saber quién es Nicolau Medina. —Se volvió hacia la mujer—. Quiero que sepas que todo esto es gracias a tu marido, para que lo tengas presente en todo momento. Espero que le des las gracias en su momento.

—¿Pero qué es lo que quieres de nosotros? —preguntó Marcos con voz queda, con respeto, asustado.

—Quiero ver en tus ojos un sincero arrepentimiento.

Marcos frunció el ceño unos instantes, pareciendo reflexionar sobre ello.

—¿Tu orgullo y tu arrogancia te lo impide? —Una sonrisa amplia se dibujó en el rostro de Nicolau, que contrastaba con la ira centelleante que sus ojos refulgían—. ¡De rodillas! —gritó en un estallido de rabia.

Marcos le miró un instante, vacilante a obedecer. Cosmin Moldovan le ayudó a borrar sus dudas. Le asestó un rodillazo en su enorme barriga con tanta fuerza que cayó de rodillas, emitiendo unos gemidos sordos, retorciéndose de dolor. Su mujer forcejeó para liberarse de las garras de su agresor, pero le era imposible zafarse. Enseguida sintió que volvía a oprimir más fuerza sobre su cuello, desistiendo al instante al tener la seguridad de que podría asfixiarla sin mayores problemas.

Mientras, Nicolau seguía deseoso de venganza. No había descendido ni un ápice su cólera y su odio.

—¡Quiero oírte suplicar, implorar, humillarte ante mí! ¡Y lo quiero ya!

Marcos Sánchez comenzó a sollozar espasmódicamente, manteniéndose a cuatro patas tras el brutal rodillazo, obedeciendo las órdenes de aquel demente que parecía haber perdido la razón. Tal vez, desde luego, Marcos necesitara una cura de humildad, pero esto ya parecía traspasar los límites de la racionalidad. En su mente albergó la posibilidad de que tan sólo se trataba de asustarle, aunque ahora estaba más concentrado en satisfacer el enorme ego que parecía envolver a Nicolau.

El televisor parecía ajeno a lo que allí acontecía, mientras la voz del presentador de un informativo, perseverante en su discurso, envolvía la sala con unos decibelios desproporcionados. Si vivieran en un humilde bloque de pisos, ya se hubiera encargado algún vecino de llamar a la Policía por tan escandaloso volumen.

Nicolau le vio llorar como un bebé, suplicándole perdón, humillándose ante él, besándole los pies con vehemencia. Todo esto hizo calmar parcialmente su ira, pero no del todo. Necesitaba algo más, imponer su ley, estampar su sello personal. Pertenecía a un linaje supremo, descendiente directo de Vlad Draculea. Ordenó a Sergio que le sujetara, alzándole la cabeza para que pudiera ver con nitidez a su mujer. Nicolau hizo un gesto con su cabeza, y Mikel, sin vacilar, procedió. Apuñaló con su cuchillo en la yugular de la mujer, en una décima de segundo. La sangre comenzó a brotar irremediablemente. Marcos soltó un aullido silenciado por la mano enguantada de Sergio, que previó este hecho. Fuera de sí, arremetió contra Sergio para zafarse, que se vio sorprendido por tanta fiereza, pero en pleno forcejeo llegó el implacable Cosmin Moldovan, que de un puñetazo en los riñones hizo que nuevamente se desplomara hecho un jirón.

Marcos Sánchez se retorcía en el suelo de dolor, no tanto por el físico a causa de los golpes recibidos, sino por uno mucho más fuerte. Su mujer se desangraba sin remisión. Era presa de la histeria, llorando enrabietado e impotente. Recordó las palabras de Nicolau a su esposa: «Espero que le des las gracias en su momento». Su esposa se estaba muriendo con la certeza de que era por su culpa. Ella no sabía nada al respecto, tan sólo lo que Nicolau le aseguró. No podía aguantar ese dolor que en lo más profundo de su ser le estaba carcomiendo las entrañas. Con letras grabadas en fuego, se reproducía continuamente en su cabeza: mi esposa ha muerto culpándome de ello. Lloraba a mares, viendo los ojos desprovistos de vida de su mujer. Dios, qué dolor tan insoportable.

Nicolau Medina observaba minuciosamente cada gesto, cada expresión, cada sentimiento que Marcos mostraba. Sentía su poder como si de un dios se tratase. Le veía retorcerse de dolor, una aflicción más aguda y terrible que cualquier tortura física podría infligir. Ya podía respirar tranquilo, había saciado su sed de venganza, el nombre de la familia Draculesti volvía a estar inmaculado. Qué orgullosos se sentirían sus antepasados si pudieran verle en este momento tras un triunfo tan aplastante.

Se regocijó un poco más en el sufrimiento de Marcos, saciando con creces su cólera. Finalmente, Cosmin, tras la orden de Nicolau, apuntándole a su cabeza tras haber acoplado el silenciador, disparó su arma, desparramando sus sesos por el suelo.

Nicolau se marchó junto con su chófer y su inseparable guardaespaldas de confianza, ordenando a Sergio y a Daniel que desvalijaran la casa, poniendo patas arriba todo el mobiliario. Debían aparentar un robo. Su ingenio le provocó una carcajada interior. Ahora tan sólo faltaba resolver lo que tantos años llevaba esperando ejecutar. Se consoló pensando que algo bueno albergaba la muerte de su, a pesar de todo, querida hija. Ahora tenía vía libre para alargar sus tentáculos, una vez caídos los muros que su propia hija había levantado contra él.

CAPÍTULO 7

Zaragoza

Pese a que la noche anterior se convenció de que al levantarse acudiría a la tienda de informática que poseía, no se vio con fuerzas ni con ganas de abandonar su domicilio ni por un instante. Ahora se encontraba de pie frente a la ventana del estudio, en el piso superior, observando el ir y venir de la gente, la mayoría aparentemente estresada, en una de las calles céntricas donde residía. Pasadas las once de la mañana, la ciudad rebosaba de actividad. Un auténtico hormiguero. De vez en cuando avistaba el cielo, un cielo encapotado, de un grisáceo tan oscuro que no hacía presagiar nada bueno. También su aspecto denotaba que estaba muy lejos de que el sol asomara en su corazón. Se sentía mortificado, melancólico. No había logrado evadirse de esta sensación desde el fallecimiento de su madre.

De pronto, sintió un deseo irrefrenable de abrir la ventana de par en par, de percibir el bullicio, de sentir el viento en su rostro. Obligado por ese impulso, abrió la ventana con ímpetu y aspiró con fuerza. Un contraste brutal azotó sus sentidos: un sonido ensordecedor de vehículos circulando, bocinas por doquier, gritos aislados y cientos de voces, un frío que le hizo estremecerse y una humedad compacta que se introducía por sus fosas nasales, anunciando lluvia inminente. A pesar del frío y de su escasa ropa para combatirla, se quedó allí, inmóvil, con los ojos cerrados, respirando profunda y pausadamente, intentando liberarse de los sentimientos que le afligían. Qué bueno ese aire fresco en su cara, en sus pulmones, despejando su congestionada cabeza, purificando su corazón tan maltrecho.

La noche había sido dura, muy dura. La desazón le tuvo maniatado, incapaz de escaparse de ella. Visitó varias veces la habitación de su madre, entre un llanto imparable y continuo. Parecía un masoquista, empecinado en repetir una y otra vez lo que más dolor le infligía. Su mejor amigo le acompañó hasta bien entrada la noche, cuando Eduardo decidió que ya era hora de acostarse, pasada ya la media noche. Estaba agotado, pero sentía un miedo espantoso a quedarse solo. Jorge se ofreció para dormir con él, pero no quiso que se tomara tantas molestias. También necesitaba estar solo.

Ahora le esperaba como nunca había esperado a nadie en su vida. Sentía ansiedad por verle, por tener su compañía. Jorge le aseguró que vendría por la mañana. La espera se hacía eterna. Aunque no estaba solo.

Susana Vélez, la asistenta, había llegado temprano, como era habitual en ella. Trabajaba con una disciplina y dedicación digna de mención. Había recibido sus inagotables muestras de cariño y comprensión tras la muerte de su madre. También estaba siendo de gran ayuda para él. Aunque, obviando ese sentimiento, por su mente pasó fugaz la posibilidad de prescindir de sus servicios. La contrató en su día para cuidar a su madre enferma, por lo tanto ya no tenía sentido sus servicios. Era cierto que también se encargaba de la limpieza de la casa y de cocinar, pero él se bastaba para ello. Sintió una gran pena por ella. Y por él mismo. Le tenía mucho cariño. Habían vivido juntos muchas horas, muchas alegrías y más penas de las que nadie debería padecer a lo largo de su vida. Era una mujer extraordinaria, casi tanto como su madre. «La mantendré en nómina un tiempo», pensó, henchido de alegría por ella. Se lo merecía. De hecho, se había ganado el cielo con creces.

Cerró la ventana, ya se encontraba mejor. Le había sentado maravillosamente bien el aire fresco y húmedo. Eso sí, posiblemente pillaría un catarro de órdago. Acercó una silla al radiador y se sentó tiritando, muerto de frío. Despedía una gran fuente de calor, pero no parecía suficiente. Se levantó raudo y se encaminó hacia su habitación. Una gruesa manta aliviaría el frío que inundaba su cuerpo. Volvió a sentarse en la silla junto al radiador, con la manta enfundada sobre sus hombros. Tardó unos minutos en que su cuerpo se templara.

Susana apareció con un zumo de naranja recién exprimido y un bollo de nata, con una pequeña sonrisa bondadosa, que desapareció al instante.

—¡Por Dios!, ¿te encuentras bien? —preguntó sumamente preocupada al verle de aquella guisa junto al radiador.

—Sí, sí. Es que he estado asomado en la ventana demasiado tiempo —aseguró, quitándole importancia con un gesto de la mano.

Susana reprimió la necesidad de sermonearle, bastante tenía ya el pobre chico. «Pero aun así, ¿a quién se le ocurre asomarse a la ventana en camiseta con el día de perros que hace?», pensó irritada. En muchas ocasiones no llegaba a comprender a la juventud de hoy.

—Gracias, Susana —aprobó al ver la bandeja, señalando la mesa del escritorio para que la dejara allí—. Como siempre, estás en todo.

—De nada. Pero ahora quiero verte levantarte de ahí y dejar la bandeja vacía. Llevas sin comer prácticamente día y medio. —Su tono duro surgía de su interior, de su corazón. Eduardo sabía perfectamente que le quería como a un hijo.

Eduardo se levantó de la silla con una media sonrisa y se encaminó decidido hacia el escritorio. Se sentó, sin desprenderse de la manta todavía, aferrada con mimo; todavía no había entrado completamente en calor. «Tal vez esto me ayude», pensó, con renovadas energías.

Susana lo miró antes de marcharse, henchida de felicidad al verle esa expresión en su cara que tan bien conocía, aunque distaba todavía del chico risueño que era. A pesar de lo dura que había sido la vida con él en los últimos cinco años, no había perdido la sonrisa y la alegría en ningún momento. Tan sólo en estos últimos días, como era lógico, sufrió un cambio drástico en su forma de ser. Susana tenía la certeza de que Eduardo había heredado la fuerza mental de su madre. Sin duda esto le había ayudado inestimablemente. Aun así, suponía que no habría sido nada fácil para él mostrarse risueño las veinticuatro horas al día durante los más de cinco largos años que duró la mortal enfermedad de Elvira. Era un chico tan cariñoso, tan bueno, con un amor infinito hacia su madre, y una dedicación a ella inimaginable, sobre todo para alguien tan joven. Se le saltaron las lágrimas y se marchó de la habitación antes de que él la viera flaquear.

Eduardo había recuperado un poco la entereza, el ánimo. Había sido un bálsamo el zumo y el bollo que le trajo Susana y el abrir la ventana al mundo. Se sintió con ganas de escuchar música, su gran aliada en momentos tanto de tristeza como de alegría. Era increíble lo que unas notas musicales acompañada de una voz melodiosa podían ejercer en su alma. Era, sencillamente, maravilloso. Siempre soñó despierto con que se convertía en cantante, en un cantante capaz de transmitir una retahíla de sentimientos tales como para emocionar profundamente a través de sus canciones. Cantaba para sí mientras el equipo de música las reproducía, incluso sin necesidad de estar escuchándolas. Poseía una memoria privilegiada para las letras de las canciones, aprendiéndolas con suma facilidad. Pero lo cierto era que se consideraba un cantante penoso. Sus cuerdas vocales no fueron diseñadas para tal fin, aparte de desafinar de una manera escandalosa. No, mejor no pensar en sus facultades como cantante. Le bastaba con poder disfrutar escuchándolas. Para él era un regalo de los dioses.

Antes de acomodarse en el sillón del salón de la primera planta, encendió la cadena musical de alta fidelidad. Rebuscó entre sus numerosos CD, incluso poseía una extensa colección de discos de vinilo. Le era imposible deshacerse de ese anticuado y extinguido formato musical. Cuántos recuerdos le asaltaban con el simple hecho de tenerlos entre sus manos, observándolos con anhelo.

Una voz a su espalda le sorprendió. Más bien le sobresaltó.

—Buenos días, Eduardo —dijo Jorge Salas en un tono jovial, sin llegar a ser excesivo, dadas las circunstancias. No quería aparentar felicidad. ¿Qué pensaría su amigo?

—Joder, me has dado un susto de muerte. —No hubiera hecho falta jurárselo, su expresión era elocuente—. Siéntate, estaba a punto de poner un poco de música.

Jorge se desplomó literalmente en el sofá, con un suspiro profundo. Se sentía cansado… No, más bien melancólico y carente de vitalidad. «Parezco un abuelo», se dijo, observando a su amigo trajinar afanosamente entre un universo propio de CD. Se intuían millares en las numerosas y repletas baldas de un enorme armario, cuidadosamente ordenados. Un vendedor ambulante sacaría el jornal de unos meses con todos ellos. «A mí no me vendría mal un dinero extra». Miró a su alrededor y no vio más que lujo en todo el mobiliario y decoración de la casa, en cualquier mínimo detalle. Sin duda, su amigo siempre había vivido en una situación acomodada económicamente. Incluso intuía que podría vivir sin necesidad de trabajar. Nada se sabía de la procedencia de tal fortuna. El padre de Eduardo procedía de una humilde familia de la ciudad. Y de la ascendencia de su madre no se conocía gran cosa. Su amigo le había contado que llegó sola a Zaragoza muy joven, nada más cumplir los dieciocho años. Lo que era evidente es que Elvira había llegado con el patrimonio bajo el brazo, aunque nunca pudo sonsacarle nada de sus abuelos maternos, indudablemente los responsables de la fortuna de la que siempre disfrutaron. Siempre había sido un misterio, y las habladurías todavía se mantenían en auge. Aunque nada se puede sacar en claro de ellas. El noventa y nueve por ciento de las habladurías son completamente falsas o convenientemente exageradas.

Le vio insertar un CD y sentarse a su lado con el mando a distancia. Evidenciaba una mejoría. Su expresión no irradiaba la misma amargura, la misma tristeza ni la misma aflicción que en el día de ayer. No es que aparentara estar para tirar cohetes, pero Jorge sintió un alivio en lo más profundo de su ser. Cuando en el día de ayer se marchara a su casa, le dejó en un estado casi vegetativo, con los ojos vidriosos y totalmente ausente. Se marchó tremendamente preocupado, con el corazón compungido.

—¿Qué tal lo llevas, colega? —preguntó en el tono más serio que encontró, respetuoso.

Eduardo le miró brevemente, e hizo un gesto de resignación.

—Bueno…, jodido pero agradecido. La verdad es que, pensándolo bien, estoy bastante mejor que hace una hora. —Le dedicó una sonrisa y una mirada elocuente.

—Se ve a la legua… Me alegro mucho. —Le dio unas palmaditas en la pierna, como muestra de apoyo, de amor.

Eduardo se acomodó en el sofá, recostando la cabeza hacia atrás, deleitándose con la música que invadía cada rincón del salón y penetraba por cada poro de su piel. Las notas y la voz sonaban limpias, claras, como si los músicos y el cantante estuvieran en el interior de la habitación dando un concierto privado tan sólo para ellos. Cerró los ojos y suspiró de placer al poder mantenerse tranquilo por unos instantes. Jorge le miraba de soslayo, comprendiendo que era mejor mantenerse en silencio, concederle ese momento de serenidad que parecía albergar.

Unos minutos después cruzó el umbral Susana, con un par de cartas en la mano.

—Disculpad mi interrupción, pero tienes correo, Eduardo. Y aunque no quiero parecer fisgona, hay una carta sin sello ni remite —anunció, arqueando las cejas mientras volvía a ojear la carta inmaculadamente blanca.

Eduardo, ante la irrupción de Susana, regresó al salón, que a pesar de encontrarse allí físicamente, su mente vagaba por algún lugar desconocido y recóndito. Tendió su mano y Susana depositó ambas cartas sobre la palma extendida. Eduardo echó un vistazo despreocupado a ambas, y se quedó un instante pensativo y extrañado por la carta a la que había hecho referencia la asistenta. Le dio un par de vueltas antes de dirigir su mirada inquisitiva a su amigo. Este se encogió de hombros. Con desgana la abrió rompiéndola literalmente, sin el menor cuidado. Una hoja plegada apareció en el interior. La desdobló y comenzó a leerla.

Jorge Salas no perdía detalle de su semblante, en busca de algún gesto que delatara de qué se trataba. Y, ante su sorpresa, pudo ver unas expresiones de lo más elocuentes y variadas. Pasó del asombro a la concentración y, finalmente, a la reflexión. Esperó, una vez que terminó de leerla, a que desvelara todos los detalles. Ahora mismo se sentía toda una maruja.

Eduardo Laborda pensó unos instantes. Dudaba en contárselo a su amigo. Qué duda cabe de que era su mejor amigo, pero aun así siempre le había ocultado lo poco que sabía al respecto. Ni siquiera ayer, cuando Jorge le vio reunirse con su abuelo y pretendió saber quién era, quiso revelarle su verdadera identidad. Ahora parecía decidido.

—¿Recuerdas ayer, una vez acabado el entierro, cuando abandonábamos el cementerio? —Jorge asintió no muy convencido—. El señor de pelo canoso que quiso hablar conmigo a solas.

—Sí, lo recuerdo. Parecía un hombre muy distinguido, y estoy convencido de que quien le acompañaba era un guardaespaldas. ¿Qué ocurre? —preguntó inquisitivo.

Eduardo no había reparado en la apreciación de su amigo, quedándose pensativo fugazmente. Después retomó la conversación donde la dejó.

—Es… —vaciló, pronunciarlo no era tan fácil—. Es mi abuelo —susurró, cabizbajo.

Jorge, sentado a su lado en el confortable sofá, se irguió como un resorte, mirándole con expresión de incredulidad.

—¿Que es tu qué? ¿Tu abuelo? Pero si me dijiste que había muerto —aseguró, confundido. Recordaba muy bien, ya desde la niñez, haberlo oído de su boca.

—¿Yo? —pareció preguntarse a sí mismo. Había olvidado tal cosa, aunque no le extrañó. Su madre jamás habló de él hasta que un día, por curiosidad, con dieciséis años más o menos, le preguntara por primera vez por sus abuelos maternos, descubriendo que su abuelo todavía vivía.

Carraspeó y se removió inquieto. Se avergonzaba por haber quedado como un embustero.

—Lo que ocurre es que mi madre me ocultó durante muchos años que mi abuelo materno seguía con vida —explicó, sin levantar su mirada del folio doblado, mientras jugueteaba con él entre sus dedos.

—¿Por qué, estaban enfadados?

—Es algo que desconozco. Quiero decir…, que, evidentemente, ocurrió algo que les separó para siempre. Al menos mi madre se separó de mi abuelo. Él parece que no quería. Pero desconozco lo que ocurrió. Mi madre, incluso a punto de morir, no quiso revelármelo. Tan sólo me advirtió de que me mantuviera alejado de él para siempre. Incluso me hizo jurarle en varias ocasiones que rehuiría de él como de la peste.

Jorge se quedó pensativo, con el ceño fruncido.

—Joder. Algo muy gordo debió de ocurrir entre ambos.

—Sí, desde luego. Lo que no he podido nunca comprender es por qué razón ocultarlo. A veces he creído que mi madre era la culpable de la ruptura; sería una razón para ocultar tan celosamente los motivos.

Jorge asintió reflexivo, y después de unos instantes, asintió esta vez con convencimiento.

—Es una buena hipótesis. Ahora puedes conocer la verdad. —Señaló con la mirada la carta—. Supongo que será de tu abuelo, ¿no?

—Elemental, querido Watson. Pero no, no puedo hablar con él. Se lo juré a mi madre. La última vez fue un día antes de que falleciera. Y la tenías que haber visto… Me suplicó con la mirada que le hiciera caso. Parecía hasta asustada. —El bello se le erizó al recordar a su madre. Su pobre y querida madre. Ya no estaba, se había marchado dejando una soledad y una tristeza en la casa que le hizo estremecerse a pesar de haber entrado en calor hacía ya bastantes minutos. Sintió una fuerza invisible oprimiéndole el pecho, en tanto que la pesadumbre volvía a adueñarse de él poco a poco.

Se levantó de un brinco antes de caer nuevamente en las fauces de la aflicción y la melancolía. Dejó el correo sobre la mesa y se dirigió presuroso a la planta baja, no sin antes preguntar a su viejo amigo si le apetecía tomar algo.

Jorge se quedó pensando en el abuelo de Eduardo. Comprendía a su amigo; le sería muy difícil romper el juramento, sobre todo estando tan reciente el fallecimiento de su madre. El misterio crecía. Si las chismosas del barrio tuvieran acceso a esta nueva información… Las habladurías se multiplicarían por cien. ¿Qué digo «por cien»? ¡Por un millón! Tenía el convencimiento de que elucubrarían auténticos disparates. Rio gustosamente ante esta idea, al recrearse en su mente la escena: tres o cuatro señoras entradas en años, dialogando atropelladamente, todas a la vez, con dedos acusadores, con los semblantes serios, mostrando sus innatas dotes de imaginación. Una risa casi inaudible surgió espontánea, silenciada por la música. Por otro lado, ahora tenía la confirmación sobre la procedencia de la fortuna. Como bien había imaginado, el padre de Elvira estaba forrado, al menos lo aparentaba.

Eduardo regresó con dos latas de Coca-Cola.

—Le he dicho a Susana que prepare un cubierto más —anunció a la vez que le tendía la bebida—. Te quedarás a comer, ¿verdad?

—No sé si llevaré tanto dinero encima. —Jorge comenzó a tantearse los bolsillos del pantalón, comprobándolo. No tardó en emitir una carcajada poderosa tras su broma.

—¡Serás capullo! —protestó Eduardo, aunque enseguida una sonrisa se dibujó en su rostro.

Ambos rieron durante unos momentos más, sobre todo Jorge, que incluso alguna lágrima tuvo que restregarse con la mano.

—Después de comer tendré que marcharme. Debo ponerme al día en el trabajo —comentó Jorge, que trabajaba como director en un hotel de la ciudad de cuatro estrellas. Desde que falleciera Elvira, quiso olvidarse del trabajo y volcarse totalmente en su amigo. Sin embargo, no podía obviar por más tiempo sus obligaciones. Por la mañana, temprano, había estado informándose por teléfono de las novedades laborales. Al parecer, todo marchaba sobre ruedas. Aun así, tenía trabajo pendiente.

Mientras escuchaban música y saboreaban la Coca-Cola, continuaron charlando vagamente a intervalos. Eduardo se esforzaba en no caer presa de la melancolía, y aunque estaba resultando vencedor de esa batalla, la tristeza y la amargura le llevaban del brazo. ¿No era eso algo lógico? Su madre había muerto hacía dos días. No transcurrían diez minutos sin recordarla. Todos los pensamientos parecían conducirle hasta ella, incluso estando en compañía. Una compañía que agradecía, y de la que no podría disfrutar por la tarde, lo cual le entristeció todavía más. Pero no quería ser egoísta, Jorge tenía sus obligaciones, y su vida, con sus problemas propios. «No soy el ombligo del mundo», se dijo.

Los dos amigos bajaron a la cocina para indagar en qué estado de preparación se encontraba la comida. Susana trajinaba en la cocina como pez en el agua, canturreando en susurros mientras iba y venía con energía. Ella, al verlos, les miró con gesto inquisitivo.

—Tranquila, mujer, no venimos a espolearte en tus tareas —dijo Eduardo al ver su expresión—. Tal vez vengamos con ánimo de cortejarte. —Una sonrisa pícara se abrió en su rostro.

Susana, sin desviar la vista del picadillo de carne que estaba preparando, soltó una risita escandalosa, que hubiera rivalizado con el canto de un gallo.

—Yo ya soy mayor para vosotros… —contestó divertida.

—Pero, Susana, el amor no tiene edad —replicó con seriedad, acercándose.

Susana asintió con energía y convencimiento, sin apartar la vista del picadillo.

—Pues llegas tarde, ya estoy casada —prosiguió el juego, encantada.

—¡El amor no posee límites! —aseguró Eduardo con énfasis, teatralmente.

Susana rio al observarle, tan serio y cómico a la vez, dándose un fugaz respiro en su trabajo.

—Ay, si te oyera mi marido… Además, no creo que sea de tu tipo. Sé de buena tinta que te gustan más delgaditas.

—¡El amor es ciego, Susana! —replicó con efusividad, pareciendo recrear a Romeo en una obra de teatro. No pudo reprimir por más tiempo su escenografía y rompió a reír a carcajadas, contagiando a su amigo y a la propia Susana, que disfrutaba como una colegiala. Duró varios minutos hasta que cesaron completamente las risas y las bromas. Qué bien se siente uno riéndose. Es la mejor terapia ante cualquier dificultad o problema.

—Ahora están de moda las mujeres delgadas, cuanto más mejor —reanudó la conversación Susana, ahora con seriedad, dedicándole una mirada acusatoria a Eduardo.

—Que sepas que no soy al único hombre en el mundo que le gustan las chicas delgadas —confirmó al darse por aludido, con aire divertido.

—Lo sé, lo sé. A alguna de esas chicas, que tanto os gustan, cualquier día se las llevará el viento… —dijo en tono irónico. El fuerte viento en Zaragoza era famoso, soplando en ocasiones con una fuerza descomunal. Siempre daba pie a ejemplos disparatados.

‡ ‡ ‡

Eduardo, después de una comida reconfortante por el jovial ambiente que reinó, se quedó solo en casa. Su amigo, tal y como anunciara con anterioridad, se marchó al trabajo, y Susana, después de recoger y limpiar la cocina, se marchó a casa. Él mismo le dio el resto del día libre. Susana, en un primer momento, no pareció muy convencida de dejarle solo durante el resto del día, pero finalmente se marchó más tranquila al verle que avanzaba despacio pero firme hacia la salida del túnel en el que estaba inmerso tras la pérdida de Elvira.

Se sentó en el sillón del salón del piso superior y volvió a reproducir el CD que escuchara junto a Jorge. Cerró los ojos y buscó un poco de calma en su interior en pos de dormir un rato. Había pasado la noche prácticamente en vela y necesitaba una siesta reparadora. Enseguida comprendió que le sería imposible. Una inquietud interior parecía asolarle con ímpetu. Resopló ante la turbación que le apartaba de la serenidad suficiente como para abandonarse al sueño. Abrió los ojos, irritado. La tarde se le antojaba larga, aburrida y triste. No podía quedarse allí encerrado alimentando el dolor de su corazón, al que todavía lo sentía tremendamente malherido. De pronto recordó la carta de su abuelo. Era una buena manera de esquivar su aflicción. Debía mantener su mente ocupada. Se levantó con parsimonia, cansado física y mentalmente, y cogió el sobre de encima de la mesita. Volvió a sacar la hoja plegada de su interior y comenzó a releerla:

Hola, Eduardo. Sé que no es el momento adecuado, pero mi corazón necesita recuperar la parte que perdió hace muchos años. Demasiados.

No quiero saber, ni es mi intención, lo que a tus oídos habrá llegado en lo referente a mi persona. Sinceramente, no me importa. Tu madre, que en paz descanse, rehuyó de mí para siempre, llevándose consigo una parte de mi corazón. Cuántas veces habré intentado una reconciliación que nunca he conseguido. Quiero que sepas que a tu madre la quise más que a nada en el mundo y, pese a nuestras discrepancias y su eterna indiferencia hacia mi persona, la he seguido queriendo desde la total incomprensión y lejanía. Nunca dio su brazo a torcer y nunca podré abandonar este tormento que siento por no haber sido capaz en vida de obtener su clemencia. Moriré con esa espina clavada en mi corazón. Mas no hay marcha atrás. En el cielo, si Dios quiere, me reuniré con ella y, tal vez, tenga la oportunidad de recuperar casi toda una vida rechazado por tu madre. Sólo quiero que intentes ponerte en mi lugar. Mi sufrimiento es tan grande, eterno ya, que no sé si podré soportarlo. Sólo me quedas tú, mi única familia.

Lo único que te pido es una oportunidad. Oportunidad de conocerme, incluso de juzgarme, si así lo deseas. Creo que no pido tanto. No sabes quién soy, ni cómo soy, ni qué hago. No sabes nada de mí, como tampoco yo de ti. Fue el deseo de tu madre y yo respeté esa decisión, pese a la aflicción que sentía por ello. Tan sólo sabes de mí lo que te han contado. Recuerda que entre dos personas siempre existen dos puntos de vista, dos versiones de la realidad. Tú conoces una, deja que yo te relate la otra, y podrás obtener conclusiones fidedignas. Por favor te lo pido, piensa en ello, reflexiona objetivamente. Te lo suplico. Sólo tú puedes acabar con mi tormento. No rehuyas de tu propia familia. Llevamos la misma sangre corriendo por nuestras venas.

Con la esperanza y el deseo de que pronto nos volvamos a ver.

TE QUIERE, TU ABUELO

Dobló la carta con excesiva lentitud, como si necesitara de toda su concentración para hacerlo. Suspiró contrariado. Inexorablemente le vino a su mente la imagen de aquel hombre que conoció a la salida del cementerio. Su abuelo. Su enigmático abuelo. Recordó perfectamente sus rasgos. Lo que más le intrigó fue su aparente «juventud». No parecía mucho más viejo que su madre. Sin duda, se conservaba excelentemente bien. Era más bien bajito, pero transmitía una grandeza abrumadora. Su voz, serena y poderosa a la vez, junto con una mirada perspicaz, le conferían una inteligencia y una aura de distinción. Aparentaba poseer buena salud, con su cuerpo tan erguido como si un cable invisible atirantara de su cerviz. Vestía un traje muy elegante, posiblemente carísimo. Era la fiel imagen de una persona rica y distinguida. Tal vez muy rica. Incluso poseía guardaespaldas, según la apreciación de su amigo. Sí, sin duda, daría cualquier cosa por parecerse a su abuelo a su edad.

Ahora este pedía una oportunidad, sin reglas ni condiciones. Confesaba querer a su madre a pesar de su traición. Dudó en la veracidad de sus palabras, pero recordó perfectamente su mirada sincera el día que lo vio. Le pareció afable, incluso bondadoso, y sobre todo sincero. Esa era la palabra: sincero. Además tenía la posibilidad de conocer la verdad sobre la ruptura con su madre. ¿Y si ella fue la culpable? ¿Y si era ella la que hizo algo deshonroso para la familia? Tendría sentido: por ese motivo nunca hubiera querido contarle los hechos. Las dudas comenzaban a avasallarle. Sin embargo, en la carta no hacía referencia a esta posibilidad. Su abuelo aseguraba que estuvo intentando por todos los medios la reconciliación. Si su madre hubiera sido la culpable de la ruptura, supuestamente tendría que haber sido ella la que intentara reconciliarse.

Estaba hecho un lío. Sentía un nerviosismo ilógico. Su abuelo le había causado muy buena impresión, y el texto de la carta no hacía más que corroborarlo. No podía alojar su abuelo algo tan cruel y malvado como para denegarle conocerlo. Durante estos últimos años estaba seguro de que su madre exageraba en exceso. A su mente le vino, en una décima de segundo, el rostro angustiado de su madre, asustada, durante el último juramento al que fue obligado. Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Recordó perfectamente el vaticinio de su madre, que él creyó fantasioso en ese momento. Sin embargo, su madre no se equivocó: su abuelo apareció en su vida en cuanto Elvira murió. Una interrogante se plasmó en su mente: ¿cómo se enteró su abuelo tan rápidamente del fallecimiento de su madre? Qué ocultarían padre e hija, hija y padre.

Ahora, tras estos últimos recuerdos, pareció volver a recobrar la seguridad de la que no debía haberse desviado ni un ápice. ¿Cómo iba a quebrantar su juramento? Hubiera dado la vida por ella. Un convencimiento aplastante le sobrevino finalmente, dejando zanjado el tema. Nunca, NUNCA, rompería ese juramento.

CAPÍTULO 8

Olarral, Navarra

Después de dos días nevando, por momentos copiosamente, el día había amanecido radiante, con un cielo azul inmaculado. Eder regresaba a casa de la vaquería tras haber ordeñado a las vacas. Era fin de semana y no abrían al público la carnicería. Le acompañaba su padre, que siempre le ayudaba. O casi siempre. Todavía recordaba el susto que se llevó hará unos días.

Asier, su padre, había desaparecido como por arte de magia. Después de recibir Eder la noticia de su madre, se marchó, lívido, en su busca. Fue al bar donde por las tardes su padre gustaba de jugar a las cartas. Allí tampoco estaba ni conocían su paradero. Eder, propenso a la angustia y a la consternación, en esta ocasión con aparentes motivos, comenzó a temerse lo peor. Pero ¿qué le podía haber sucedido? Intentó serenarse un momento. Por las mañanas su padre acudía directamente a la vaquería. Siempre lo había hecho. Y su madre no tenía constancia de que tuviera que atender cualquier otra necesidad. Entonces ¿dónde estaba? Recorrió el pueblo entero en su Nissan, preguntando a las gentes con las que se encontraba por las calles. Nada, ni rastro. La imaginación de Eder incluso describió la posibilidad de que hubiera sido raptado. ¡Santa madre de Dios!, se dijo. A los pocos segundos esa idea desapareció de su cabeza. Todavía mantenía la lucidez. ¿Quién iba a secuestrar a un pobre jubilado en un pueblo abandonado de la mano de Dios? Su mente no cesó ni un instante en elucubrar toda clase de posibilidades, incansable, inimaginable el poder de rondar incesante las ideas que le sobrevenían. Las horas se hicieron eternas para toda la familia. Nadie en el pueblo sabía algo respecto a su paradero, ni siquiera lo habían visto esa mañana. Al final, su padre apareció poco antes de la una del mediodía, como si tal cosa. Él desconocía por completo todo el revuelo que se había armado. Su mujer, al escuchar sus explicaciones, estuvo a punto de azotarlo como a un niño travieso. Este le contó que, yendo de camino hacia la vaquería, se cruzó con Basilio, un amigo del pueblo, que necesitaba su ayuda urgentemente. Debía ayudarle a sacar el motocultor con el que estaba trabajando de una acequia a la que había caído. Asier se quedó boquiabierto al percatarse de todo lo sucedido por su culpa. No pudo más que disculparse y maldecirse por no prever las consecuencias que podrían dar lugar a su misteriosa desaparición. Su poca consideración con sus seres queridos le turbó durante el resto del día.

Padre e hijo se bajaron del vehículo. Entraron en casa de Eder para disfrutar de un buen almuerzo como tenían costumbre hacer los fines de semana. La mujer de Eder, Janire, acababa de levantarse. Aprovechaba los días en que no debía atender la carnicería para no madrugar. Se estaba tomando un café con leche con galletas y unas tostadas bien ungidas de mantequilla.

—Buenos días, dormilona —dijo un sonriente Eder.

—Y tan buenos. Al menos parecen serlo —contestó Janire, inquisitiva e impaciente porque su marido se lo confirmase.

—Todavía hace bastante frío, pero se augura un buen día —anunció Asier.

—¿Buen día? Buenísimo. El viento está totalmente calmado y no se ve ni una nube. Hoy es un día genial para jugar en la nieve con las niñas. ¿Todavía están durmiendo? —quiso saber Eder, con ilusión manifiesta.

Janire asintió, comiendo con fruición. Eder se puso manos a la obra con el almuerzo. Freiría huevos, chistorra, panceta… Un almuerzo de campeones. Enseguida la cocina se impregnó del característico aroma embriagador no apto para dietistas, abriendo el apetito a los allí presentes, incluida Janire, pese a que acababa de desayunar. Cuánto daría ella por poder permitirse el lujo de almorzar esas exquisiteces. Pero su sentido común se lo prohibía. «Bastante gorda estoy ya», pensó con una mueca de disgusto.

Janire tenía treinta y cuatro años, y a pesar de que no era obesa, su complexión fuerte sumado a un trasero y senos de considerables dimensiones solían dejar temblando a la báscula del baño. Janire había terminado odiándola. Cuando se adentraba en el baño intentaba obviarla, luchando con todas sus fuerzas por no caer en la tentación de pesarse. Eso sí que era un suplicio; ver, irremediablemente, cómo la aguja subía a una velocidad endiablada y no cesaba en su empeño hasta detenerse en unos valores estratosféricos. Cómo desearía hacerla añicos. Aunque ese aparato no tenía la culpa de que su fisonomía fuese tan exuberante. Ni siquiera de jovencita consiguió estar delgada, ni atisbo de ello. Para colmo de sus males, era bajita, lo que acentuaba todavía más su exuberancia.

Padre e hijo, después de llenar la panza en demasía, dudaban en si podrían ingerir algo más antes de la cena. Mientras, las hijas de Eder animaron el ambiente en toda la vivienda. Ya se habían despertado y se vestían con la ayuda de su madre. Sus gritos y risas retumbaban en todos los rincones de la casa. Asier decidió marcharse a dar un paseo para rebajar su rebosante y saturado estómago.

Tras el desayuno de las niñas, Eder, Janire y estas salieron a la calle bien abrigados. Pese a que el sol se proyectaba en todo su esplendor, el invierno ya estaba lo suficientemente instalado como para que el frío se hiciera notar con creces. Todas las montañas que rodeaban el pueblo estaban cubiertas de un imponente grosor de nieve, lo que dejaba unas temperaturas ciertamente más bajas de las que el sol y la total ausencia de viento proclamaban.

Caminaron en dirección a las afueras del pueblo, donde poder jugar en el campo. A ambos lados de las calles la nieve retirada de la calzada se amontonaba, aprovechando las niñas para hacer bolitas y tirárselas entre ellas, incluso a sus padres de vez en cuando. Eder les devolvía alguna que otra bola de nieve, entre risas. En pocos metros llegaron a las afueras del pueblo, al otro lado de la carretera nacional, donde los caseríos se alzaban expandidos entre sí.

Eder comenzó, con ayuda de su esposa y sus divertidas hijas, a crear un gran muñeco de nieve. En el campo la capa de nieve oscilaba entre los veinte y los veinticinco centímetros, por lo que no fue difícil abastecerse para hacer realidad el deseo de las niñas. Se encontraban a los pies de una gradual ladera que ascendía hasta alcanzar una baja cima cubierta de árboles desnudos castigados por el duro e implacable invierno. El paisaje completamente verde había mutado a uno totalmente blanco, inmaculado, reflejándose con poderío los rayos de sol. El paraje resplandecía vigoroso y celestial. El silencio, allí apartados del mundanal ruido del pueblo, era sinfonía para los oídos. Los pájaros cantaban alegremente, satisfechos también por un día tan espléndido. Sólo el sonido de un tractor cercano turbaba la tranquilidad.

Eder Beramendi, de vez en cuando, levantaba su rostro frente al sol, para alimentarse de su poder, aspirando profundamente al mismo tiempo. Se deleitaba en días así, saboreando la vida que lugares como este regalan a los seres humanos. Las niñas, Ximena y Naroa, de once y siete años respectivamente, no dejaban de reír y correr de un lado para otro, con sus manos incesantemente rebosantes de nieve, arremetiendo entre ambas. «Qué día más maravilloso para los pobres», solía decir Eder cuando el cielo limpio de nubes y la ausencia de viento se unían en una esplendorosa jornada.

Una vez terminado el muñeco de nieve, los cuatro se apartaron un poco para mejorar la perspectiva. Se asemejaba bastante a la mascota de Michelin, grande y poderosa por sus formas y tamaño. Una bola de nieve impactó en la cara de Eder, ensimismado en el muñeco. Su hija mayor, Ximena, reía a carcajadas sin apartar su mirada en ningún momento. Naroa se sumió al instante. Eder, que inteligentemente había guardado sus gafas en el interior de su imponente cazadora térmica, emprendió un fulminante contraataque. Eso sí, tomándose su tiempo. Ellas, desde la distancia, tras hacer una retirada ante el contundente ataque de su padre con innumerables bolas de nieve, seguían riendo, jadeantes, vahando como si de trenes a vapor se tratasen.

—Sin gafas estás muy feo, papá —gritó Ximena para ser escuchada.

Janire soltó una carcajada.

—¿Que estoy muy feo? Pero qué se ha creído esta mocosa. —Sin perder la sonrisa volvió a arremeter con lanzamientos muy bien dirigidos.

—Es que no estáis acostumbradas a verle sin gafas. Además, si no se las hubiera quitado, ya se las hubierais roto —aseguró Janire, que recomendó a sus hijas que descansaran un poco antes de que se quedaran sin aliento—. Pero no es ese el mayor problema que tiene vuestro padre cuando no las lleva puestas —continuó, con una sonrisa pícara, una vez que llegaron ambas a los brazos de su padre.

—¿Y qué problema tiene? —preguntó la hija mayor muy seria, con gesto preocupado.

—Pues que tu padre sin las gafas no ve ni tres en un burro.

Ximena y Naroa comenzaron a llorar de la risa, contagiando a su madre. Eder, por el contrario, no parecía compartir ese desbordante regocijo.

—No hagáis caso a vuestra madre, es una exagerada —dijo con seriedad.

—Ya, ya —contestó Janire, con retintín—. Un día hace muchos años, cuando comenzamos a ser novios —se dirigió a sus hijas con elocuente entusiasmo. Las risitas de estas no se hicieron esperar— y todavía lo ocultábamos a nuestros padres, íbamos los dos paseando por las calles del pueblo mientras vuestro padre me daba besitos en la mejilla. —Las risitas de las niñas aparecieron nuevamente, sin dejar de observar a su madre con los ojos muy abiertos, con suma concentración—. Iba sin gafas porque se le había roto una patilla. Él le tenía un miedo atroz a mi padre, que era un hombre muy severo. Digamos que vuestro padre fue en su pubertad un chico… demasiado travieso, y en más de una ocasión vuestro abuelo estuvo a punto de darle unos buenos azotes por sus travesuras. Bueno, pues ese día, que iba dándome besitos por la calle, de repente le vi sobresaltarse y apartarse de mi lado de un brinco. Susurrando y cabizbajo me dijo que mi padre venía a lo lejos, que nos había pillado. Yo miré en todas direcciones y me quedé asombrada. Confundió a mi padre con un chico de unos quince años. —La risotada de Janire resonó poderosa en la tranquilidad del entorno—. Teníais que haberle visto, tan asustado que se puso tan blanco como la nieve.

—La verdad es que en la distancia se parecían —masculló un tanto avergonzado.

—Sí, claro —respondió su mujer—. Como pueden llegar a parecerse una naranja y un melón.

Las risas se alargaron un poco más, sobre todo las niñas, que reían divertidas ante la anécdota y ante el último comentario de su madre.

CAPÍTULO 9

Zaragoza

Eduardo Laborda comenzaba a recuperar su vida. Atendía cada día su negocio, comenzando a recobrar también la ilusión por él. Ya no debía abandonar su establecimiento para acudir diligente a casa, donde le esperaba su postrada madre. Hoy se cumplían seis días de su muerte. A Eduardo le ayudaba la distracción que le proporcionaba su negocio, encontrando la paz interior que necesitaba para ir superando la dolorosa pérdida de su madre. Allí encontraba refugio al amparo de su trabajo y de la compañía de sus empleados. Se sentía un hombre nuevo; apenas recordaba la última vez que se había sentido así: sereno y tranquilo. Aspiró profundamente y se acomodó en su silla giratoria. Qué delicia no verse angustiado o torturado por sus pensamientos. Poder mantenerse hora tras hora detrás de su mesa de trabajo sin enloquecer.

Pero no todo era perfecto. Todavía algo le turbaba. Y no era otro que su abuelo, que no cesaba en su empeño de conocerle. Un día después de llegar la carta, recibió una llamada suya. Su abuelo quería indagar sobre la repercusión de su carta. Eduardo, muy convencido, afirmó no querer conocerle, no querer hablar más del tema, pero su abuelo se mostraba inflexible, no atendiendo a sus negativas, exigiendo un encuentro para poder hablar cara a cara de abuelo a nieto. Eduardo tuvo que mostrarse contundente para salir airoso del envite. Sin embargo, un día después, volvió a recibir su llamada, resignándose a no colgar, sus modales se lo impedían. Su abuelo mostró nuevamente sus dotes para una locución perseverante y conciliadora, con su típica voz serena y confiada. Todo esto no bastó para convencer a un Eduardo cada vez más irritado. Su abuelo, al ver sus infructuosas maniobras, comenzó a insistir, desesperado. Incluso pareció detectar cierto nerviosismo en su voz, algo que a Eduardo le había parecido imposible que pudiera suceder hasta en las más contrarias adversidades. Finalmente, harto ya de la palabrería infinita de su abuelo, le aseguró no querer volver a escucharle ni a ver, en tono cortante y autoritario, subiendo la voz varios decibelios, colgando el teléfono a continuación, sin esperar una respuesta.

Día y medio después, no había vuelto a llamar. Cruzó los dedos. En el fondo detestaba darle largas a su propio abuelo, pese a ser un total desconocido. Pero era difícil abstenerse al aparente dolor que mostraba y describía, tocándole la fibra más sensible de su ser. Sin darse cuenta, volvía a pensar a ello, una vez más. Se enderezó en la silla y continuó indagando los archivos en su ordenador. Tenía abundante trabajo retrasado, y debía atender a la clientela que entrara en la tienda.

La tienda era amplia, de forma rectangular, con un inmenso escaparate en L al encontrarse en la esquina de la planta baja del edificio, el cual albergaba un bloque de viviendas de siete pisos. En la estancia se hallaban varios expositores donde abundaban los ordenadores portátiles, impresoras, PC y monitores. En una estantería con multitud de anaqueles se encontraban los complementos de reducido tamaño. En definitiva, una gran variedad y surtido de productos de marcas prestigiosas relacionadas con la informática. En la sala tampoco faltaba un pequeño espacio donde poder esperar cómodamente: un par de sofás enfrentados, separados por una mesita de cristal donde reposaban varias revistas, que harían más amena la espera. Al fondo de la estancia se hallaban los tres escritorios, claramente separados, donde trabajaban de cara al público. En una esquina se hallaba la mesa de la secretaria, en la otra, el escritorio de Eduardo y en medio, la del vendedor, la cual siempre solía estar vacía. La sala de reparaciones, de reducidas dimensiones, se hallaba tras una puerta ubicada al lado del puesto de la secretaria.

—Parece un día tranquilo —opinó Fernando Carrascosa, acercándose al escritorio de Eduardo.

—Sí, demasiado —confirmó resignado—. La crisis… —Eduardo no pudo ocultar una sonrisa pese a todo. Estaba siendo un día excesivamente sosegado en cuanto a clientela. Aunque era relativamente normal la existencia de momentos puntuales como aquel. Sabía que en cualquier momento se rompería la tranquilidad con una nutrida y repentina llegada de consumidores, como si se pusieran de acuerdo en aparecer en el establecimiento todos a la vez.

Fernando se sentó frente a él y carraspeó brevemente, rascándose la cabeza de donde caía una media melena de cabello liso. Eduardo le miró con el ceño fruncido, parecía preocupado.

—¿Ocurre algo?

Fernando se removió inquieto en la silla y volvió a carraspear.

—Que… bueno… —vaciló indeciso—. Me preguntaba si había sido digno sucesor tuyo —arrancó finalmente con decisión, aunque con gesto tímido.

Eduardo se reclinó en la silla y sonrió ampliamente, aunque por poco tiempo. No había reparado en su falta de tacto y consideración hacia él. Fernando Carrascosa era el técnico jefe y su ayudante en la tienda con la clientela. Pero en todo este tiempo que había estado prácticamente ausente en la tienda mientras duró la enfermedad de su madre, este le había sustituido en sus funciones como encargado del negocio. Sin su inestimable ayuda y dedicación, Eduardo no hubiera podido llevar a cabo la servicial vida en beneficio de su madre. Se dio cuenta de que había sido un egoísta. Fernando, en todo este tiempo, había tenido que dirigir el negocio sin pedir nada a cambio, aumentando su entrega y, con toda probabilidad, llevándose trabajo y preocupaciones a casa cada día. Y no sólo eso, sino que había conseguido llevar las riendas con aplomo y solvencia. Cierto era que cada día le daba las consignas adecuadas, pero eso no le restaba ni un ápice en su impecable proceder. No se había equivocado en su decisión de confiarle la momentánea dirección de la empresa. Le conocía muy bien; su inteligencia, perfeccionismo y su gran responsabilidad constituían la persona perfecta para tal fin. Y él había tenido la desfachatez de no darle ni las gracias en los más de cuatro años que estuvo al cargo de todo cuanto acontecía en la tienda. Sintió un arrepentimiento tan grande que a punto estuvo de saltársele las lágrimas. Resopló suavemente sin alzar la cabeza, donde mantenía la mirada perdida en algún punto de su escritorio desde que se percatara de su inconcebible grosería.

—Lo siento, Fernando, pero acabo de darme cuenta de mi desfachatez. En todo este tiempo no me he parado a pensar en tu incondicional y brillante trabajo —confirmó con elocuente sinceridad y abatimiento—. Sí, sin duda que has sido un digno sucesor. Te estoy tremendamente agradecido por todo, no sólo por lo meramente laboral. De verdad.

—Gracias, jefe. No era mi intención reprochártelo —aseguró compungido—. Sólo que necesitaba saberlo, más que nada, por las dudas que albergaba al respecto.

—Pues no te quepa duda de que puedes estar orgulloso. Por cierto, recibirás tu recompensa —anunció más animado.

En el efímero tiempo que había transcurrido la conversación, la tienda había recibido las típicas oleadas de clientes. Sara, la secretaria, ante la indiferencia de su jefe, había tenido que atender al primer cliente. Fernando se giró en la silla y rápidamente se levantó para atender al siguiente. Eduardo hizo lo propio. Ante él apareció el rostro atractivo de una mujer joven. La atendió ignorando con premeditación su belleza, concentrándose en su trabajo.

—Quería información sobre ordenadores de sobremesa de gran potencia —informó la chica, mirando a su derredor con interés.

—Le puedo mostrar algunos, y entregarle un catálogo más extenso para que estudie su elección. —Eduardo se encaminó al expositor central donde se encontraban los ordenadores más caros, atiborrándola a continuación de datos técnicos. Mientras, la miraba en busca de gestos que evidenciaran sus pensamientos, pudiendo así guiarse en su manera de proceder. Era imprescindible conocer al consumidor para saber con exactitud qué es lo que buscaba y cuánto entendía sobre la materia, para no abrumarles con datos que podrían ser totalmente innecesarios si desconocía por completo de lo que le estaba informando.

Reparó en que era mucho más atractiva de lo que creía. Poseía unos ojos azules preciosos, donde podría naufragar como si de un océano se tratase. Poco a poco, inconscientemente, mientras seguía mostrando e informándola de los distintos ordenadores disponibles en la tienda, comenzó a mirarla con más detenimiento. Un pelo rubio como el oro caía por debajo de sus hombros, resplandeciendo bajo uno de los focos insertados en el techo escayolado. Las cejas, finas, del mismo color, no hacían sino confirmar su color natural. Nuevamente se detuvo en sus ojos, grandes y magnéticos. Cómo le gustaban esos ojos. Aunque todavía más le gustaba su cara. La verdad era que nunca había visto nada parecido, ni siquiera imaginó que pudiera existir una mujer de tal abrumadora belleza. Se sentía embelesado ante un rostro tan hermoso, tan perfecto. Él siguió, a duras penas, en su ímpetu de complacerla, profesionalmente hablando, mientras atendía algún comentario suyo con devoción para saber las pautas a seguir en su ilustración.

Caminaron unos pasos para ver el siguiente modelo. Mientras comenzaba su explicación no tardó en continuar con su exploración física, obligado ante el deleite que experimentaba con ello, deteniéndose en su boca. Unos labios que, sin llegar a ser carnosos, se mostraban sensuales, y pudo percibir una sonrisa tímida. Enseguida apartó su mirada de ella, avergonzado porque hubiera notado su excesivo deseo por contemplarla. Él prosiguió con su discernimiento técnico mirando ahora al equipo en cuestión. Cuando volvió su mirada hacia ella, obligado por su trabajo, su leve sonrisa no había desaparecido de su boca. Eduardo entrecerró los párpados, confundido, pidiendo explicaciones a sus enormes ojos azules, en los que vio claramente reflejada la misma leve sonrisa que sus labios dibujaban. ¿Era fruto de su imaginación? Pudiera ser, pero tuvo que apartar la vista antes de que sus rodillas cedieran, totalmente indefenso ante tan grandiosa belleza. Aunque no pudo obviar encontrarse un tanto contrariado e inquieto. Parecía que esa chica joven tan supremamente atractiva le hiciera un guiño de seducción. «¿Estará bajo los efectos del alcohol o de algún tipo de droga?», se preguntó incrédulo. En su mente no tenía cabida la posibilidad de que esa chica estuviera flirteando. No es que Eduardo se considerara feo ni nada por el estilo, pero las mujeres no caían rendidas a sus pies con tan solo verle, precisamente, y menos un ángel como aquel.

Impertérrito, continuó con su tarea, al menos eso intentó, mostrándole un nuevo PC. Se sintió con fuerzas para bajar la mirada disimuladamente más allá de su bello rostro. Su vista se detuvo en seco en su pecho, donde aparecían turgentes bajo una ajustada blusa provista de un escote que más bien parecía un mirador en lo alto de una montaña. Se obligó a desviar la vista de aquellos sugerentes senos donde el escote provocativo dejaba poco a la imaginación, aunque tardó unos segundos en recomponerse y apartar la mirada de tan tentadora imagen. Fugazmente volvió a mirarla a los ojos y ella le dedicó una sonrisa seductora, donde podía leerse claramente: puedes hacer conmigo lo que quieras. Sintió el corazón estallar por los aires, incluso su alma se elevaba hacia el universo dando varios giros alocados en la inmensidad antes de regresar a su ser.

Pero Eduardo no daba crédito. ¿A ver si era él el que estaba drogado? Desde luego, si era presa de un sueño, pidió por favor no despertarse nunca. El acaloramiento y el nerviosismo se instauraron en él con rapidez, no tardando en responder con la misma moneda a sus sonrisas cautivadoras, embriagado por la pasión y prendado por un rostro espectacularmente primoroso. No podía perder la oportunidad de ligarse a una chica tan despampanante. Ya se veía en la cama de su habitación con esa diosa de carne y hueso. Con otra miradita constató que poseía un cuerpo delgado, como a él le gustaban, y también pudo comprobar que medía unos pocos centímetros menos que él. De momento, tuvo que abstenerse a mirarle el trasero y la figura en general, dado la nula perspectiva para ello. Pero ya encontraría el momento. Sentía deseos por hacerlo, por alguna razón intuía que estaría a la altura del resto del físico que había podido admirar.

Parecía un salido mental. ¿Y qué esperaba? Llevaba varios meses, o años, sin disfrutar de una buena compañía femenina. ¡Qué diablos, ni de una mala compañía tampoco! Sinceramente no recordaba el tiempo que había transcurrido desde su último ligue de fin de semana, pero le pareció algo tan lejano que hubiera jurado que ocurrió hacía una eternidad. Aparte, una mujer como esa sólo creía haber visto, en alguna ocasión, en las revistas para hombres. Se sobrepuso a todo este torrente de pensamientos para continuar con su trabajo.

—¿Le interesa alguno en particular? —preguntó Eduardo, con una sonrisa, una vez acabada su exposición de los modelos de PC que poseía en el expositor.

—Me gustaría, si tuviera un catálogo, tomarme mi tiempo para analizar las opciones —dijo sin dejar de sonreírle abiertamente.

—Sí, claro. Le entregaré uno. —Acto seguido cogió uno de los catálogos, a escasos pasos de donde se encontraba, tendiéndoselo a continuación. No pudo resistirse a mirar nuevamente su prominente escote, indisimuladamente, lo que pareció satisfacer a la chica, dada la expresión de su cara. Enardecido, a escasos centímetros de ella, pudo observar con una mejor perspectiva la fabulosa abertura de su camiseta que dejaba al descubierto gran parte de sus encantos. Un aroma embriagador asaltó sus fosas nasales, y un deseo arrollador le embargó por completo. Sintió un apetito carnal tan grande que estuvo tentado de poseerla allí mismo.

Ella carraspeó y se movió inquieta. Eduardo regresó al mundo real, avergonzado, superado por su apetito sexual despertado súbitamente por esa joven tan voluptuosa y divina.

—Aquí tienes una tarjeta con el número de teléfono de la tienda. Te he apuntado también el mío personal, por si acaso. Por cierto, me llamo Eduardo —se presentó confiado.

—Yo me llamo Gisela.

Eduardo se lanzó a darle dos besos de cortesía, sin poder desembarazarse de su imponente belleza.

—No pareces ser de por aquí. Por tu acento, me refiero.

—No, no, acabo de instalarme en la ciudad. Se me nota, ¿verdad? Soy catalana, de Figueres. —Una sonrisa eterna y una mirada tentadora parecían imborrables en su rostro.

—Oh, pues si quieres puedo enseñarte la ciudad —dijo, excitado ante la inminente posibilidad de volver a verla y de encontrarse en una situación más íntima.

Ella pareció un poco sorprendida y dubitativa, aunque por poco tiempo.

—De acuerdo —aceptó, jovialmente, con una risita traviesa, apartándose un mechón de pelo de un ojo—. La verdad es que poco conozco de Zaragoza. Y no conozco a nadie.

Era sencillamente preciosa, de verdad que lo era. Eduardo no pudo ocultar su felicidad ante esta respuesta tan espontánea. Unos segundos después habían concertado una cita para esa misma tarde, para tomar una copa juntos. Se despidieron, emplazándose en un bar no lejos de allí, pudiendo, ahora sí, observar con minuciosidad un trasero que bien podría haber sido moldeado por un artista genuino, brillante; un verdadero genio. Pudo ver su figura escultural, marchándose tras ponerse el abrigo con un caminar que albergaba una seguridad en sí misma aplastante, con un movimiento estudiado de caderas, que hizo resoplar a Eduardo, maravillado ante tanta belleza y sensualidad. Ella era consciente de su poder de atracción, y lo exprimía al máximo. Esa vestimenta tan ajustada y provocadora así lo corroboraba, y parecía disfrutar con la reacción que provocaba en los hombres, al menos eso le pareció a Eduardo. ¿Una mujer impúdica, devorahombres tal vez? Eso no le importaba, él tan sólo quería sexo, y con una mujer así, seguramente llegaría al éxtasis total, a un clímax nunca antes experimentado. Era tan hermosa, tan sensual, tan perfecta físicamente, que se sintió anonadado, y deseó que el sueño en el que parecía inmerso continuara un poco más, hasta la cita, por lo menos. Despertarse ahora sería un verdadero fiasco. Desde luego era lo más irreal que le había ocurrido jamás, siempre había tenido que esforzarse al máximo con las mujeres.

Eduardo regresó a su escritorio con una sonrisa tan grande que rompía las propias leyes de la física. Sin duda, la expresión «una sonrisa de oreja a oreja» nunca se había reproducido tan fielmente. Con todo su ser inmerso en un gozo sin parangón, se sentó en su silla giratoria y suspiró de placer. Qué sorpresas deparaba a veces la vida. Miró a su derredor fugazmente, de forma desinteresada. Fernando atendía a un cliente y Sara… Sara, su secretaria, le miraba fijamente, con el ceño fruncido. Notó que su enorme sonrisa se disipaba.

—Menos mal que se te ha borrado esa estúpida sonrisa de tu cara. Comenzaba a preguntarme cuántos segundos tardaría en dislocarse tu mandíbula.

—Muy graciosa —soltó, con retintín.

—Los hombres veis un escote y os volvéis locos —dijo entre risitas.

«Si tú te pusieras un escote así, me entrarían arcadas», se dijo Eduardo, sonriendo para sí.

—Si yo me vistiera tan ceñidita y enseñando tetas como esa… fresca, no tardaría ni horas en encontrar novio —afirmó convencida, regodeándose al imaginarlo.

Eduardo la miró fijamente, enarcando las cejas, asombrado por la ingenuidad de su secretaria. «Pero, hija de mi vida, ¿no tienes espejos en casa?». Acto seguido la vio levantarse y trajinar en la estantería que tenía tras de sí. Eduardo le echó un vistazo. Delgada, de estatura mediana y pelo pelirrojo rizado era lo único salvable de su aspecto físico. Sus ojos eran pequeños como dos botones de camisa, su nariz aguileña afeaba su rostro considerablemente. Después poseía unas caderas masculinas, no percibiéndose ni la más mínima curva en su figura. Los pechos eran normalitos, más bien pequeños. A todo esto había que añadir su gran poder para irritarse con una facilidad pasmosa. Era la persona más quisquillosa que hubiera sobre la faz de la tierra.

—Iba a tener que quitarme a los hombres de encima —aseguró, pareciendo no haber dado por terminada sus ensoñaciones—. A mis veintiséis años, esplendorosa como estoy. Ni horas, tardaba en encontrar novio. —Se volvió hacia Eduardo, con una expresión de convencimiento abrumadora.

Eduardo soltó un bufido para sí, y se hubiera echado las manos a la cabeza si no pudiera verle. «Pues ya puedes ir pensando en hacer una peregrinación y rezar ostentosamente a la Virgen de Lourdes, hermosa mía». Eduardo quiso olvidarse de su secretaria, que en nada se parecía a ese ángel que había conocido. De hecho, pensó si Sarita no sería una burda y chambona copia de mujer que el buen Dios, en un día malo, de borrachera tal vez, había creado. Después de unas cuantas carcajadas en silencio, Eduardo se quedó turbado. Él no era así, regodeándose en los defectos de los demás. Bastante tenía él con su propio físico, como para reírse de los demás. Aunque… ¡Claro!, ahora lo comprendía. Su ego había subido como la espuma, hasta límites impensables, a causa de la atracción física que pareció despertar en esa mujer de físico primoroso. «Ahora mismo me creo el rey del mundo. O sea, que estoy tonto perdido».

—Aunque hay que reconocer que la chica era muy guapa… —Sara parecía no dar fin a la conversación que, por otra parte, sólo ella mantenía.

¿Muy guapa? Casi era un insulto para Gisela. Gisela… Solamente mencionar su nombre le producía cosquilleo en el estómago. Jamás había sentido una atracción tal por una mujer, ni siquiera con Andrea, después de tres años de relación. Sin duda sería por su excelsa belleza. Era un rostro tan bello… tan… Ni siquiera tenía palabras para definirlo exactamente. Todas se quedaban cortas.

—Tenías que ver la expresión de tu cara desde que has visto a la reina de la provocación —recomendó burlonamente Sara, entre risas, sacando de sus ensoñaciones a Eduardo—. Estás con una cara de tonto… —recalcó, desdeñosa.

—¿Acaso no tienes trabajo, Sara? ¿O estás celosa? —preguntó con expresión pícara.

—¿Celosa yo? Definitivamente has perdido el juicio, jefe —contestó indignada. Se adentró en su trabajo con aparente concentración.

Eduardo casi hubiera jurado que ella se ruborizaba. Intentó centrarse en el trabajo pendiente antes de marcharse a casa a comer, pero comprobó que le era del todo imposible. Se sentía en un estado de nerviosismo e inquietud que no podía concentrarse en algo que ahora le parecían banalidades. Su mente no podía apartar el pensamiento de la cita inminente que esta tarde a las siete tendría lugar. Comenzó a tamborilear con sus dedos en el escritorio, recreando su imaginación el reencuentro. Con el mero hecho de imaginarla, su corazón comenzó a palpitar alocadamente, sin control, con desenfreno. La imagen de su rostro la tenía grabada a fuego en su mente. Volvió a pensar en la casi irrealidad de su hermosura. Aunque más irreal fuera el hecho de que él la sedujera de una forma tan inconsciente con su limitado atractivo físico. Esperaba no llevarse alguna sorpresa desagradable esta tarde. Comenzó a experimentar reticencia. Parecía un cuento de hadas. Aunque también había que admitir que sólo había conseguido una cita informal para tomar algo. Tal vez su imaginación había volado en exceso y había visto gestos en ella del todo fantasiosos. Tal vez, simplemente, ella se comportara cortésmente, y fuera risueña por naturaleza, como él mismo lo era. Posiblemente su mente había divagado al ver su extraordinaria hermosura, su pronunciado escote y sus curvas sugerentes. Más de uno podría perder la lucidez ante tal divina presencia.

Estos pensamientos le llenaron de dudas. Quizás no consiguiera nunca llevársela a la cama. Su ilusión y su júbilo se desmoronaron repentinamente dejando resignación y pesadumbre. Parecía devuelto a la vida real. Aunque había algo innegable: esta tarde volvería a verla. Su corazón volvió a galopar.

CAPÍTULO 10

Barcelona

Nicolau Medina se sentía cansado, colapsado mentalmente después de años y años trabajando incansable en sus negocios. Necesitaba descansar, tomarse unas merecidas vacaciones. Se encontraba en su mansión meditando sobre ello, sentado cómodamente en su sillón del estudio. Esa paz y esa tranquilidad que se respiraba era exactamente lo que necesitaba. Aquella tarde se marchó temprano de su empresa, algo totalmente impensable hasta hoy. Tal vez su energía comenzara a ser partícipe de su longevidad. A pesar de conservarse físicamente muy por encima de lo que su edad debería conceder, esta marcaba inexorablemente la friolera de ochenta y dos años. Seguía poseyendo una salud de hierro, una vigorosidad portentosa, pero comenzaba a sentir el lento y progresivo deterioro que perpetraba el tiempo en su cuerpo. Qué lejos quedaban ya los años de juventud, de madurez.

Recordó a Raquel, su segunda esposa, fallecida hacía tres años. Qué solo se sentía desde entonces. Tenía la certeza de que gran parte de la culpa de su bajón físico recalaba en la muerte de esta, en la soledad que le embargaba. Su negocio le mantenía ocupado mentalmente, viviendo por y para su empresa, algo que agradecía, al evadirse momentáneamente de las fauces del desierto en el que se había convertido su hogar. Bien era cierto que su mansión estaba poblada de gente, ocho personas nada menos, pero todos sirvientes suyos. No eran más que puntos difusos en la inmensidad de su mansión. Ocho objetos más en la ya abundante variedad que exhibía la vivienda. No significaban nada para él, simplemente eran piezas fundamentales en el perfecto engranaje de una vida excelsa en comodidad y seguridad. Cuatro guardaespaldas y cuatro sirvientes, ocho personas más en su extensa nómina de trabajadores.

Raquel… Raquel se llevó la alegría del hogar, el apoyo incondicional y la ternura, el amor y las caricias. Se había llevado todo. Siempre creyó, nada más casarse con ella, que no volvería a padecer el tormento que supuso la muerte de su primera esposa, dada la juventud que poseía Raquel, veintiún años más joven que él. Pero se equivocó, para colmo de su desgracia. Nuevamente tuvo que sufrir las consecuencias de una pérdida tan abrumadora, tan desgarradora, tan implacable en su desolación.

Era rico, inmensamente rico, pero de nada le servía su fortuna para llenar el vacío dejado por Raquel. Ya ni siquiera disfrutaba del placer sexual con el que enmascarar su soledad. Ya no encontraba alivio en los brazos de princesas de lujuria, de damas que venden su alma cada noche por un buen puñado de dinero. Ni eso le quedaba. La vida se había tornado sombría para un hombre acostumbrado a vivir bajo los rayos de un sol invariable e infinito que bañara su existencia con veneración. Parecía no quedar ni rastro, ni un simple y minúsculo rayo de ese sol.

Un sonido le sacó de su ensimismamiento. Era un sonido extraño, agudo, intermitente. Aguzó el oído y quiso creer que se trataba de una voz humana, un tanto particular. Juraría que alguien canturreaba en el pasillo, desafinando de manera ostensible, eso sí. Se levantó de su confortable sillón y se encaminó a la puerta. Al abrirla, un sonido perturbador perforó sus oídos. Leandra, una de sus criadas, canturreaba alguna canción que escuchaba por sus auriculares mientras desempolvaba las figuras decorativas del pasillo, ajena a su entorno. Nicolau se quedó inmóvil observándola, con una imponente expresión de asombro, sin mover ni un músculo. Esa chica joven canturreaba poniendo todo su empeño, con una sucesión de grotescos desafines que bien podría ser encarcelada por ello. No sabía si reír o llorar. Nicolau no tenía la menor duda de que ella disfrutaba, convencida de poseer grandes dotes para la música y de haber nacido para ser cantante. Mientras, ella seguía absorta en su actuación, moviendo el plumero al son de la canción que canturreaba, ajena a su poder de destrucción, poniendo toda su pasión en lo que más bien parecía un continuo y variable rechinar de una puerta con los goznes oxidados. Era digno de mención y para Nicolau, de estupefacción.

Leandra Faría, de veintinueve años, era de piel tan negra como el azabache. Sus grandes curvas y atractivo físico no consiguieron sacar del sopor a Nicolau, hipnotizado por esa facilidad e ingenuidad que poseía la alta brasileña en perturbar el entorno.

Finalmente se recuperó del trance y cerró la puerta en busca de librarse de ese sonido tan agudo y cruel que penetraba en su cerebro, amenazando con estallar. Rezó para que terminara pronto su tarea en el pasillo, todavía podía escucharla con más nitidez de la deseada. Trastornado, volvió a sentarse en su sillón. Suspiró profundamente, sin poder desembarazarse de su pesadumbre que le envolvía sin piedad en el día de hoy. Una copa de un whisky de malta y un habano suavizarían sus penas. Pero sólo fue momentáneo, ya que a su mente le vino el recuerdo de Sofía, su primer amor, su primera esposa. Hoy estaba de enhorabuena, el Señor estaba dispuesto a no darle tregua. Si ya era doloroso el recuerdo de Raquel, acrecentó su dolor la remembranza de Sofía, pese a que ocurriera hacía tantos años que parecía que hubieran pasado varias vidas. Falleció tan joven, tan llena de vida. Un dolor agudo traspasó su corazón. La vida no se había portado tan generosamente como la gente podría especular dado su privilegiado estatus.

Sofía murió en el parto de Elvira, su primer y último alumbramiento, con veinticuatro años de edad, en la flor de la vida, en la flor de sus vidas. Una lágrima recorrió lánguidamente su mejilla. Elvira, su hija, también había dejado este mundo hacía apenas una semana. Toda su familia parecía haberse puesto de acuerdo para dejarle solo en este mundo a merced del Dios inmisericorde, a expensas de lo que este tuviera reservado para él.

Bebió otro sorbo de whisky, con desesperación. Los recuerdos comenzaban a atormentarle, no atisbando el final del tenebroso túnel que le había engullido. Aspiró con fruición el habano, como si el humo que penetraba en su cuerpo fuera a acabar con sus afligidos pensamientos. Se removió inquieto en su sillón, angustiado al intuir lo que vendría a continuación: los remordimientos con relación a su hija. El mismísimo diablo parecía encontrarse en esa habitación, regocijándose al ejercer su perverso poder sobre su espíritu. Elvira, su propia hija, le abandonó nada más cumplir la mayoría de edad, sin vacilar lo más mínimo, sin un atisbo de cariño. Hubiera dado toda su fortuna porque todo aquello hubiera sido una pesadilla, un simple sueño cruel y abominable que al despertar se diluyera rápidamente, quedando solamente el típico sudor frío y la exaltación. Pero no, era tan real que percibió que su mundo se hundía entre tinieblas, que un dolor insoportable se adueñaba de todo su cuerpo. Un gemido de aflicción salió de lo más profundo de su ser, reprimiendo sus ganas de sollozar, apretando su puño con tanta fuerza que pudo sentir sus uñas clavándose como agujas en la palma de la mano. Las lágrimas comenzaron a brotar pausadamente, pero sin pausa. Ya no podía enmendar la situación, darle un giro brusco a la separación con su hija. Había perdido cualquier opción para ello. Se iría al más allá sin haber conseguido reconciliarse con su querida Elvira, y eso era algo que jamás se perdonaría.

No podía reprocharse que no lo intentara, poniendo todo su tesón y perseverancia en reconducir una relación que su propia hija enterró para siempre el mismo día en que se marchó. Pero no podía perdonarse el hecho de que después de tantos años no consiguiera encontrar la manera de hacerle cambiar de opinión. Se mostró tan terca como una mula. Ni siquiera tras conocer la brutal noticia de su insalvable enfermedad quiso darle una oportunidad para acercar posturas, para comprender su linaje, para entregarse a este. Nunca lo entendió, tan tozuda como era. Era incapaz de abrir los ojos, de ver más allá de lo que su razón le dictaba. Se puso una venda en los ojos de su corazón y se marchó lejos de su familia, de su linaje y de su compromiso. Se marchó sin mirar atrás, con premeditación, enfurecida con el mundo y, sobre todo, con él. Se aseguró de mantener apartados a su marido y a su hijo de su ascendencia, con una tenacidad infranqueable.

Ahora sólo podía lamentarse, no podía cambiar el pasado, un pasado demasiado caprichoso y malvado. Una novela de terror sin final feliz; más bien, con final sorprendentemente macabro y odioso. El aire del estudio se estaba viciando, impregnándose del aroma de su habano y de un espeso humo de color grisáceo que ascendía con decisión, formando caprichosas figuras antes de desaparecer cerca del techo, creando un aire denso, forcejeando por hacerse corpóreo.

Quiso enterrar los perturbadores pensamientos en los que estaba anclado, obligándose a creer en la ilusionante idea de llegar a convencer a su nieto, a abrirle los ojos que tan cerrados los mantuvo Elvira. Tenía la oportunidad de redimirse, de hacer con su nieto lo que no llegó a conseguir con su hija: la reconciliación. Aunque no estaba siendo fácil, parecía haber sido dotado de la misma tozudez que su progenitora. Si bien era cierto que había percibido una pequeña fisura en el amurallado que ese joven había levantado a su alrededor para protegerse de él.

No pudo más que deleitarse al imaginar a su nieto aceptar a su familia, a una familia que Elvira no consintió que ni tan siquiera conociera. Podría morir tranquilo si Eduardo le admitía como abuelo, si aceptaba su linaje y su obligación. ¿Y si, precisamente, Eduardo fuera el «elegido»? ¿Y si era su nieto el predestinado de su linaje que esperaban desde hacía medio milenio? El vello se le erizó y un cosquilleo invadió su estómago, a la vez que la excitación parecía hacerle levitar. Si esto ocurriera, tenía la certeza de que aliviaría la tortura que le producía su ruptura y nula reconciliación con Elvira, su propia hija, pudiendo descansar para toda la eternidad. Pero la verdad le abofeteó con dureza. Sabía que pasara lo que pasase, ya nunca podría descansar en paz; esos pensamientos le atormentarían incluso tras la muerte.

Nuevamente se vio asaltado por una indescriptible aflicción que sentía al recordar a su hija, martirizándole sin contemplaciones. Gruñó ante la indefensión que sentía ante estos sentimientos. ¿Por qué le había ocurrido esta desgracia a él? ¿Qué hizo mal para merecerse la repulsión de su hija? Simplemente era un hombre temeroso de Dios, creyente, que conservaba vivo el poder de su linaje, manteniendo con devoción el deber de su estirpe. Él había seguido la pauta marcada por sus antepasados hacía más de medio milenio.

Ahora atisbó el final de ese túnel en el que se hallaba desde que los tormentosos pensamientos le abordaran hacía más de una hora. Recordar a su alcurnia era una buena escapatoria, que le mantendría mentalmente ocupado y alejado de sus errores. Se acomodó todavía mejor, sorbió de su copa, ahora degustando con placer, aspiró y exhaló dos grandes bocanadas de su habano, arremolinándose el humo a escasos centímetros de su cara, dibujando formas que parecían contonearse en una envidiable libertad. Percibió esa excitación previa a las mágicas y anhelantes ensoñaciones en las que se deleitaba con magnificencia. De niño, nunca se cansó de oírlas en boca de sus padres y su abuelo, y desde entonces, nunca se cansaba de reproducirlas en su mente. Siempre se maldijo no haber nacido en esa época, quinientos años atrás, en las que hubiera podido vivir en persona lo que sus antepasados narraban con orgullo y complacencia. Cerró los ojos y, ante la tranquilidad y el silencio que le brindaba su estudio, pudo soñar despierto, recrear mentalmente el origen del secreto que tan celosamente había guardado su familia durante más de quinientos años: la muerte de Vlad Draculea.

Todo comenzó un siete de diciembre de 1476…

El abad decidió salir a dar un paseo aprovechando la tregua que aquel día parecía dar el glacial invierno que ese año azotaba Valaquia, Rumanía. El sol había recobrado su autoridad. Ensimismado en sus pensamientos, recorría con parsimonia los alrededores del monasterio de Snagov. El silencio era sepulcral, tan sólo alterado por el sonido hipnotizador de las aguas en continuo movimiento a causa de la brisa, y por el roce de las ramas de los árboles que se agitaban tímidamente, como desperezándose. Algún pájaro trinaba vacilante, pareciendo no atreverse a cantar con alegría por miedo a desatar la furia de la inclemente época invernal. Los ojos del abad, debajo de unas tupidas cejas que se unían en el entrecejo, otearon el horizonte con tranquilidad, a pesar del asedio que seguía viviendo el pueblo rumano por parte de los otomanos, especialmente del sultán turco Mehmet II, insaciable como destructor y conquistador.

Se sentía relativamente a salvo en esa isla, donde tan sólo podía accederse en barca. Y, por supuesto, amparado en la protección de Dios, que, finalmente, sabría imponer su justicia.

Una voz lejana, apenas audible, le sacó de sus pensamientos. Se volvió con interés y vio a un monje que corría en su dirección, gesticulando aparatosamente para que regresara, a la vez que intentaba mantener levantado su hábito por encima de sus pantorrillas. Corría desenfrenado en zigzag, salvando los obstáculos en forma de arbustos y árboles, dispersados por toda la isla. Sobresaltado ante esta visión, se encaminó con diligencia al encuentro con ese monje que no cesaba de correr. Algo había ocurrido, y ante la aparente exaltación que traía el monje, no albergó nada bueno. Más bien algo trágico.

El joven monje llegó hasta el abad, sin aliento, doblándose por la cintura, a punto de desfallecer. Respiraba con tanta dificultad que un sonido gutural acompañaba cada bocanada de aire que introducía en los pulmones con una ansiedad descomunal.

—Pero, chico, ¿has perdido la cabeza? Sólo a ti se te ocurre venir a todo correr desde el monasterio —le reprochó, impaciente a que recobrara el aliento y así poder informarse de lo que tanta urgencia demandaba.

—Señor abad… —susurró, vocalizando con todas sus fuerzas mientras jadeaba aparatosamente, intentando incorporarse, con una mueca de sufrimiento a causa de tan tremenda carrera—. La guardia personal del príncipe de Valaquia está al otro de la isla —dijo con dificultad, resollando.

—Oh. —Se quedó un momento reflexionando, no acabando de comprender—. ¿Sólo sus hombres? ¿El príncipe no está con ellos? —preguntó confundido.

El joven monje pareció dudar en su respuesta. Había conseguido erguirse y respiraba menos angustiado.

—No… —dijo vacilante—. Al menos no con vida. Parecen traer el cuerpo sin vida de alguien —afirmó con espanto.

El abad sintió cómo su estómago le daba un vuelco. Si la guardia personal del príncipe traía un cadáver, con toda seguridad sería el de él. Se pusieron en marcha al instante, mientras el monje le informaba que habían acudido a recogerlos en la barca. Con toda probabilidad ya estarían a punto de amarrar en la isla.

El abad irrumpió en el monasterio y no pudo más que confirmar sus peores temores. El cuerpo sin vida de Vlad Draculea, voivoda de Valaquia, lo bajaban del caballo que lo había transportado. Al menos sus ropas parecían indicar que era él. El abad quedó horrorizado al comprobar que su cuerpo estaba desprovisto de la cabeza. Se acercó a pasos cortos, vacilante, sin dejar de observar el cadáver decapitado. Tragó saliva con dificultad y creyó que desparramaría por el suelo la comida que ingirió apenas un par de horas antes. Se santiguó tres veces seguidas, con decisión, con devoción, ayudando a que esa alma atormentada durante años pudiera descansar, por fin, en paz. Ese hombre que yacía a sus pies, decapitado, albergaba una leyenda sanguinaria y aterradora. En más de una ocasión el abad creyó poseído por el mismísimo diablo. Bien era cierto que era fervoroso creyente y luchaba enconadamente contra los enemigos de Hungría y de Cristo, ganando batallas incluso al gran Mehmet II, famoso por su voracidad y sed de victoria, manteniendo alejados de estas tierras a los otomanos. Aunque nunca pudo comprender sus brutales e inhumanos procedimientos.

—Mi señor príncipe ha muerto a manos de los turcos, en una emboscada —informó Moise, jefe de los guardias personales de Vlad—. Tan sólo hemos sobrevivido unos diez guerreros. Nosotros cuatro somos los últimos vistejis con vida —apuntó, señalando a sus otros tres acompañantes—. Ha sido una masacre. El poderoso ejército turco avanza irremediablemente.

El abad no ocultó su repulsión ante este hecho. Mehmet II estaba obstinado en destruir la cristiandad e imponer la ley de Alá al mundo entero. Quería reinar el mundo, y lo estaba consiguiendo. Hacía unos veinte años, tras un asedio sin parangón y en un ataque brutal, consiguió conquistar nada menos que Constantinopla, poniendo fin al milenario Imperio Bizantino. Desde entonces le apodaban el Conquistador, y no parecía detenerse en su afán.

—Y… ¿su cabeza? —preguntó con la voz quebrada, con su rostro deformado a causa de su expresión horrorizada.

—Los turcos se la llevaron clavada en una estaca, como trofeo —informó Moise, impertérrito, aunque por primera vez, bajó la mirada al suelo.

—¡Por todos los santos! —exclamó el abad, escandalizado ante tal barbarie, llevándose una mano a la boca, y santiguándose a continuación con vehemencia. Tenía constancia de que en las batallas se comportaban como animales, pero eso superaba cualquier razonamiento. Eran unos salvajes, sin el menor respeto por el alma del caído. ¿Cómo podían llevarse la cabeza como trofeo? Un escalofrío recorrió su cuerpo, ante la imagen espeluznante que se formó en su mente. Sabía del horror que sólo su nombre causaba en sus enemigos. No en vano, Dracul-ea significaba en lengua rumana «hijo del dragón», aunque también podía confundirse con «hijo del demonio», conociéndole por este último apodo.

«Arderán en el fuego eterno», pensó convencido el abad.

—Mi señor tenía un deseo, que no era otro que traerle a este monasterio una vez muerto, y ponernos a su disposición —continuó el visteji, ante el mutismo del abad.

Los vistejis, los elegidos, tal y como se les conocían, eran la guardia personal, fiel e inseparable, de Vlad Draculea.

El abad asintió con profunda pesadumbre, todavía perturbado por el salvajismo de los seres humanos. Se obligó a concentrarse en las últimas palabras del visteji. Él mismo conocía el deseo de Vlad, príncipe de esta región, al que juró encargarse de todo una vez que falleciera. Las órdenes eran concisas, y había llegado el momento de llevarlas a cabo.

Miró al fornido guerrero que tenía enfrente, que esperaba las instrucciones. Con una fugaz mirada el abad pudo constatar el mortífero potencial de ese guerrero: espada y machete al cinto, de considerables dimensiones ambas, con un arco a su espalda. Su cuerpo fornido, su rostro adusto y curtido, a pesar de su juventud, rondando los treinta años, junto con sus ropas ásperas manchadas de sangre reseca mostraban a las claras años combatiendo en mil y una batallas.

—Debéis traed inmediatamente a su hija, Irina. Nada deben saber al respecto de su muerte, por ahora, ni su mujer ni sus otros hijos —ordenó el abad al jefe de los vistejis.

Moise se volvió hacia los otros guerreros y no tardó en abandonar el monasterio acompañado por dos hombres, dejando a uno de ellos al cargo del cadáver de su señor.

A continuación, el abad ordenó lavar el cuerpo del difunto, y colocar después el ataúd con el cadáver expuesto en la iglesia. Su alma necesitaba descanso y pureza, antes de partir al encuentro con Dios. El abad debía satisfacer las últimas voluntades de su príncipe, el cual le había rogado que expusieran su cadáver al pie del altar y rezaran por su alma impura. Le debía mucho a ese hombre, estaba en deuda con él. Le conocía muy bien, dadas sus prolíficas visitas al monasterio en busca de perdón y confesión, y para acercarse a Dios en lo posible. Había surgido una gran relación entre ambos, incluso de amistad, pese al miedo que infundía su sola presencia.

‡ ‡ ‡

Irina llegó al monasterio con el rostro velado de tristeza y dolor. En el trayecto había llorado amargamente. Sabía que ese día llegaría, las constantes batallas que libraba su padre no podían depararle otro destino. Habían hablado largo y tendido sobre ese día, siempre consternada al hacerlo. Su padre, sin embargo, hablaba de ello con serenidad, con normalidad, como si estuviera refiriéndose a la muerte de un desconocido. Parecía no temer a la muerte, de hecho, su padre tenía fe en que había vida tras el umbral de la defunción. Se estremeció al considerarlo, nunca pudo dar crédito a esa creencia. Ahora había llegado el momento de cumplir su promesa, de consumar su plan, por irreal o demoníaco que pareciese.

Irina entró en la iglesia, donde un intenso olor a incienso impregnaba el ambiente, guiada por los guardias personales de su difunto padre. Había venido acompañada de su marido e hijo, aunque para ella ahora mismo no existieran. Ellos se habían quedado esperando en el monasterio. Desde que recibiera la trágica noticia, parecía encontrarse sola en este mundo, ajena a todo lo demás, tanto de personas como lugares. Sobre todo ahora, avanzando con paso decidido por la iglesia donde el ataúd de su padre se atisbaba bajo el altar, rodeado por una inmensidad de velas que resplandecían con fuerza en la penumbra que invadía cada rincón. El poderoso haz de luz creaba una imagen de pureza y divinidad que sobrecogió a Irina. No podía esperar otra cosa, era príncipe de la región, y había luchado toda su vida por la cristiandad y por una Valaquia mejor, algo que había logrado con creces.

Conforme se acercaba notaba que sus piernas desfallecían, que los ojos se le llenaban de lágrimas y que el pecho comenzaba a oprimirle sin conmiseración. Atravesó el sembrado de velas por un hueco dejado a tal fin, y se asomó al interior del féretro con movimientos pausados, indecisa, con el corazón en la garganta. Pese a todo, no estaba preparada para lo que vio. Sus ojos se abrieron exageradamente, su semblante se descompuso por el horror, su cuerpo comenzó a temblar mientras un alarido descomunal rompió el silencio del santuario. Cayó de rodillas al suelo, las fuerzas le habían abandonado por completo. Sollozó iracunda durante minutos, torturándola la imagen del cuerpo decapitado de su padre. Era lo más espantoso que había visto jamás. Los vistejis que la habían escoltado hasta el monasterio y la habían acompañado hasta la iglesia, observaban la escena en silencio, apartados del altar.

‡ ‡ ‡

Horas después, cuando la joven se recompuso, se reunió con el abad, que la esperaba para ayudarla en cómo obrar a continuación.

—Siento la muerte de su padre —susurró cogiéndole una mano y besándosela.

Irina asintió con muestras de agradecimiento. El abad le ofreció asiento y un poco de vino para templar su aflicción. Miró a su derredor y constató la humildad del aposento del abad. Tan sólo había un reducido armario, dos sillas y una mesa, con un crucifijo en la pared como único adorno.

—Le sentará bien el vino —le aseguró. Se sentó frente a ella en una silla, con un gemido de cansancio. El abad, a pesar de poseer cuarenta y seis años, transmitía una salud y vigorosidad en plena controversia con su edad y su físico—. Su padre era un gran hombre, valiente como ninguno, que hizo revitalizar esta región hasta límites impensables, y luchó incansable contra el Infiel —continuó, apesadumbrado—. Le conocí hace años, cuando visitó por primera vez este lugar. Se quedó prendado de la tranquilidad y serenidad que se respira en la isla. Parece un lugar inmune al bullicio y ajetreo del mundo, sobre todo a las incesantes guerras.

Irina se mantenía callada, escuchando al abad, sin poder desembarazarse de la atroz imagen del cadáver de su padre, sumamente conmocionada desde entonces.

—Desde aquel día hemos hablado mucho, sobre todo de Dios. Rogó que rezáramos por él a diario, por su vida, por la de su familia, cosa que no hemos dejado de hacer. —Se masajeó las manos con parsimonia—. Este humilde servidor le debe mucho a su padre. Siempre llegaba cargado de objetos valiosísimos que donaba al monasterio. —Una pequeña sonrisa de complacencia apareció al recordar su generosidad.

—Hay que recuperar su cabeza, padre —anunció Irina, cortando de raíz la conversación afable del abad. Este se sobresaltó al oír aquellas palabras vocalizadas de una forma tan banal que creyó que la pobre chica había perdido toda lucidez.

—No podemos oficiar su entierro con el cuerpo decapitado. ¡El Señor no lo admitiría en el cielo! —declaró Irina, con los nervios a flor de piel.

El abad alzó su mano derecha para calmar la envestida de la joven. Pudo percibir su sufrimiento, su martirio. Se compadeció de ella. Comprobó que había heredado los mismos ojos verdes, la baja estatura y el mismo cabello largo negro y liso de su padre. Sin embargo las facciones del rostro y el delgado cuerpo debía de haberlo heredado de su progenitora.

—No se preocupe por eso, yo me encargaré —confirmó con rotundidad, pese a que no tenía ni la más mínima idea de cómo solucionarlo—. Hablaré con la guardia personal de su padre —acertó a decir, atisbando en ella un incipiente sosiego.

Irina asintió, mirando distraídamente sus manos. Unos momentos de inquieto silencio envolvió la habitación.

—¿Mi padre le habló de sus planes? —preguntó inquieta.

—Sí. Me encargó una misión, que ya he cumplido. Ahora todo depende de usted, Irina.

Irina lo miró con unos ojos inexpresivos, en silencio.

—Varias veces —prosiguió el abad ante el mutismo de la chica—, al confesarse su padre, me preguntó sobre la muerte. Quería saber, deseaba saber, si un hombre impuro, arrepentido verdaderamente de todos sus pecados, sería admitido en el paraíso; si Dios le perdonaría tanta muerte y crueldad en su vida. Me aseguró que toda esa matanza que dejaba a su paso era en defensa del cristianismo, para mantener a raya al Infiel. Sé que es cierto, dado que este mundo sólo obedece al poder de la espada. Si su valiente padre no hubiera defendido con tanta furia este país, la matanza hubiera sido mayor, pero de cristianos en vez de Infieles. Algo que, posiblemente, sucederá pronto. —Un suspiro involuntario evidenció su pesadumbre.

—Y usted qué le dijo —inquirió, con el entrecejo fruncido, expectante.

—Yo le perdoné todos los pecados. Ahora está en manos de Dios. En el fondo de su ser sé que había un hombre bondadoso, preocupado por su país. Pero su reinado le obligó a desempeñar una tarea sangrienta, acorde a los tiempos que corremos. —No tenía duda de que así era, aunque volvió a sentir una repulsión ya conocida por la habitual brutalidad que desempeñaba en cada una de sus acciones. Sabía el apodo con que se le conocía: el Empalador, al utilizar este procedimiento de ejecución en decenas de miles de hombres, mujeres y niños. Se había ganado a pulso una fama de cruel y despiadado, por sus brutales masacres.

Irina asintió y pareció dudar en su proceder.

—Aunque creo que no quiere reunirse todavía con Dios —señaló con ironía el abad.

Irina lo miró fijamente a los ojos, con el pulso acelerado.

—Mi padre oyó unas historias sobre la resurrección, y desde entonces no dejó de pensar en ello. Meditó el plan con meticulosidad, y se aseguró de que se cumpliría a rajatabla. Hace tiempo que comenzó a tejerlo en su cabeza, y a mover los hilos para que nada quedara a la improvisación. No ha dejado cabos sueltos.

—Recuerdo que me comentó en alguna ocasión el encuentro fortuito con un mercader de Occidente, quien le aseguró que existía un lugar en la Galia en el que algunos monjes habían vencido a la muerte mediante técnicas secretas. —El abad no pudo ocultar su irritación.

—Y este mercader se ofreció a revelarle la ubicación exacta de ese lugar, a cambio de una considerable suma de dinero, por supuesto —recalcó irónicamente Irina.

—Son sólo historias, leyendas. ¡Majaderías!, en una palabra. No entiendo cómo su padre, tan inteligente como era, pudo dar crédito a semejantes necedades.

—Creo que compartimos los mismos pensamientos —añadió Irina. Suspiró y se removió en la silla, incómoda—. Pero, dígame, padre. ¿Usted cree que, aun pareciendo irreal, y de manera extraordinaria, podría darse el caso de que esto ocurriera? Con mi padre, quiero decir. —Los nervios comenzaron a aflorar con elocuencia.

—No, de ninguna manera —aseguró categórico—. Es un insulto a Dios el mero hecho de darle credibilidad. Tan sólo Él puede hacer algo así. De hecho, morimos con el consentimiento de Dios. ¿Qué significado tendría concederle una nueva oportunidad a una persona cuando Él acaba de aprobar su reclusión en el Reino de los Cielos? —El abad gruñó y se exasperó ante estos pensamientos. Esa gente que proclamaba la resurrección merecía la muerte por herejes. ¿Quién se creían ser ellos para albergar tal posibilidad? «A la hoguera, allí debían condenarlos», se dijo, presa de la ira.

Irina pareció derrumbarse anímicamente. Se sentía derrotada, sin fuerzas, y no sólo por la muerte de su padre.

—Dame fuerzas, Señor, para cumplir su última voluntad —susurró, sin percatarse de que hablaba en alto.

—No pensarás hacer el viaje a la Galia. —El abad arqueó sus cejas.

—Debo hacerlo. Se lo prometí. Además, si no lo hiciera, viviría toda la vida con ese pesar, con ese arrepentimiento por haberle fallado. —No había dejado de reflexionar sobre ello ni un solo día. No se sentía capaz ni con energía para afrontar tan largo viaje, acompañado de su marido y su hijo. ¡Su hijo!, tan sólo tenía tres años. Además, no creía ni una sola palabra de aquel mercader. ¿Cómo iba a ser verdad semejante blasfemia? Siempre había querido encontrar las palabras acertadas para negarse a hacerlo, pero nunca encontró la valentía suficiente como para hacer frente a su padre. Ahora se veía abocada a cumplir su palabra. No sería capaz de vivir en paz si traicionaba a su propio padre.

—Pero, hija mía, ¡es una locura! ¡La Galia está muy lejos! Además, tiene usted un niño de tres años. ¡No lo soportará! —Su incredulidad se había tornado en alarmante preocupación, esfumándose su habitual serenidad y voz sosegada.

—No se preocupe, padre, el viaje está lleno de monasterios, iglesias y conventos. Pernoctaremos en todas ellas.

—¡Pero el viaje es muy peligroso! Estará plagado de malvados y malhechores.

—Los cuatro vistejis son muy persuasivos… —A pesar de todo, Irina pareció recobrar su humor.

El abad, sin embargo, no salía de su asombro. Una mujer con un niño de tres años enfrentarse a tan complicado y peligroso reto, aunque fuera acompañada por su esposo y por cuatro feroces guerreros. No podía creerlo.

—Además —prosiguió la joven—, nos espera un visteji en la Galia. —Puso cara de circunstancias ante este hecho.

—Sí, tu padre también me lo comentó. No dudó en enviar a uno de sus guardias personales a la Galia, acompañando a ese mercader, para asegurarse de que no era engañado.

—Exacto. Como le dije antes, no dejó nada a la improvisación.

—Recuerdo —dijo el abad, concentrado, pareciendo no escuchar el comentario de la joven— que su padre dijo que el visteji localizó el lugar y que consiguió hacerse con la información.

—Y le ordenó que permaneciera allí haciendo los preparativos para nuestra llegada. Si no se ha escapado ya con los tesoros que mi padre le confió, claro.

—No lo creo —aseguró el abad inmediatamente. Sabía el miedo que Vlad infundía no sólo en sus enemigos. A lo largo de estos años, en la visitas de su príncipe, había visto reflejado el miedo en los ojos de sus vistejis. No sólo le obedecían por lealtad. Sabían perfectamente de lo que era capaz, dada su crueldad y su poder. Parecía invencible, todopoderoso. Aunque finalmente se había comprobado que no lo era. Pero, seguramente, su leyenda había adquirido tal magnitud que esos pobres guerreros creerían en su resurrección. Lo que daba pie a que conservaran la lealtad todavía con más énfasis, dado el infinito poder de su amo, si era cierta su inmortalidad, que se revelaría contra el que osara traicionarle.

Volvió a aparecer un momento de silencio, lo que aprovechó Irina para probar el vino. Nunca lo había probado, pero, incomprensiblemente, percibía que lo necesitaba. Bebió un sorbo, percibiendo su poder casi al instante. Con ese elixir encontraría la calma interna que necesitaba.

—Espero que no tenga reparo en oficiar una misa por su alma, pese a no haber entierro. —El rostro de Irina, compasivo, expectante, se abrió paso entre las innumerables muestras de aflicción.

—Por supuesto. Fue algo que a su padre tampoco se le escapó. Se lo prometí. El féretro permanecerá expuesto tres días en la iglesia, dándole a continuación una merecida ceremonia para su descanso eterno, ya que el fantasioso sueño de su padre es una quimera. También le prometí algo de lo que me he arrepentido siempre: enterrar en el altar un cuerpo humano con las ropas de su padre, aparentando que su cadáver descansa aquí. —El rostro del abad se ensombreció. Los delirios de ese hombre no parecían tener límites. Hacer tal esperpento en la casa de Dios. «Dios mío, perdóname. Espero que lo entiendas», pensó con el corazón inmerso en tinieblas. Él fue incapaz de rebatirle nada, estando tan asustado en su compañía como cualquiera de sus vistejis. Y eso que, gracias a Dios, no le había visto en acción.

Irina se levantó de su asiento y se despidió con una forzada sonrisa. Se podía percibir a una legua su sufrimiento. El abad no supo si era por el fallecimiento de su padre o por lo que le esperaba a partir de ahora. Debía abandonar su vida, su casa, su país, y aventurarse a lo desconocido. Sintió lástima por ella. Rezaría todos los días por su seguridad. Iba a necesitar ayuda divina. Pero antes debía solucionar otro problema que había surgido: la cabeza de Vlad.

Se encaminó al encuentro con los vistejis, a los que no tardó en encontrar en sus dependencias.

—Moise, debo hablar contigo de un asunto un tanto… escabroso. ¿Sabrías decirme dónde podrían haber llevado la cabeza de tu señor? —No albergaba grandes esperanzas de conocer el paradero, pero debía preguntarlo. Su hija tenía razón. ¿Cómo iba a descansar su alma en paz con su cuerpo decapitado?

—Con toda seguridad la habrán llevado a Constantinopla, para ofrecérsela a Mehmet —respondió con su habitual semblante adusto.

«¿Ofrecerle la cabeza a Mehmet? Adónde llegaremos a parar, Señor», pensó el abad, atónito y escandalizado. Antes de intervenir, Moise continuó:

—La mantendrán expuesta en las murallas durante una semana, clavada en una estaca. Después la tirarán al río Bósforo.

El abad puso los ojos en blanco y se santiguó cansinamente. Ya había tenido suficiente por hoy. Era más de lo que su atormentada existencia podía soportar. La crueldad humana superaba límites insospechados. El mundo se había vuelto definitivamente loco. Por otra parte, debía urdir un plan para recuperar su cabeza. «Los caminos del Señor son inescrutables», pensó suspirando, alzando fugazmente la mirada al techo.

‡ ‡ ‡

Unos golpes en la puerta le devolvieron al presente. Inmediatamente la puerta se abrió, vacilante, presentándose ante él la figura de su mayordomo.

—Señor, la cena está lista —anunció con exquisitos modales.

—Gracias, Damiá.

El mayordomo se retiró tras una leve reverencia. Nicolau Medina suspiró, todavía embriagado al recordar lo que tantas veces le relataran tanto su padre como su abuelo. Maldijo que lo hubieran interrumpido, pero enseguida se convenció de que continuaría en otro momento recreando mentalmente aquel pasado, el origen del secreto de la familia Draculesti. Se levantó con renovadas energías, atrás había quedado su tormento que le asolara hacía un rato. Aunque, sorprendido, comprobó que había estado alrededor de dos horas enfrascado en sus ensoñaciones. Qué bien se encontraba, parecía haber rejuvenecido años.

CAPÍTULO 11

Zaragoza

Eduardo Laborda acudía a la cita con un nerviosismo desbordado. Caminaba con brío en dirección al bar donde había quedado con Gisela. Esa cita aparentemente informal parecía guardar un enigma para él. En primera instancia tuvo la certeza de que ella se había rendido a sus pies, con aquella sonrisa pícara y cómplice de sus sentimientos. Poco después, sin embargo, las dudas le invadieron, creyendo que había sido fruto de su perturbadora imaginación. Desde entonces alternaba estos dos pensamientos, en una inagotable sucesión. Era como estar en la niñez desojando una margarita: me quiere, no me quiere… Así hasta la eternidad. A las siete de la tarde saldría de dudas.

El viento gélido azotaba con violencia su cuerpo, empujándole en ocasiones con una fuerza sobrecogedora. Era el típico día de cierzo desbocado, capaz de hacerle caminar en ángulos imposibles al intentar contrarrestar la fuerza del viento. Cuando debías caminar frente a frente contra ese huracán, más valía cerrar la boca y respirar tímidamente por la nariz, entrecerrar los ojos, bajar la barbilla hasta tocar el pecho y poner todo tu empeño en dar un nuevo paso hacia delante. Podía llegar a ser insufrible. La tarde desapacible dejaba las calles casi desérticas de transeúntes, donde los vehículos se multiplicaban. Él era uno de los pocos valientes que hoy se atrevían a desafiar la furia del cierzo del valle del Ebro.

Mientras se acercaba a una esquina donde doblaría a la derecha, dejando el cierzo a su espalda, miró su reloj y comprobó que iba sobrado de tiempo. Se alegró por ello. Detestaba llegar tarde, sobre todo a una cita tan cautivadora. Había dejado al cargo de la tienda a Fernando, que se encargaría de cerrar el local a las ocho de la tarde. Eduardo ni siquiera había regresado al negocio después de comer. Decidió ducharse y cambiarse de ropa. Incluso se puso gomina en su corto cabello. No quería llegar a la cita con el pelo revuelto a causa del vendaval. Aunque, a decir verdad, lo tenía tan corto que era imposible despeinarse ni siendo engullido por un titánico tornado. Después de vueltas y vueltas eligiendo qué vestuario ponerse, decidió no traicionar sus gustos. Le gustaba llevar vaqueros y camisetas. Era una persona sencilla, humilde. Nada de trajes ni ropa exclusiva. De hecho, este tipo de prendas solían pudrirse en su armario.

Una vez delante del espejo, vestido con la ropa elegida, algo alteró su tensa tranquilidad: su barriguita cervecera se atisbaba debajo de la camiseta. Un sudor frío empapó su frente. La maldijo cien veces. ¿Cómo iba a conseguir ligarse a esa diosa con esa barriga pronunciada? Saltaron todas las alarmas. Bufó desanimado. Se juró que a partir de mañana acompañaría a su amigo Jorge al gimnasio. Este era un asiduo, y acudía casi a diario a machacarse físicamente. Él, sin embargo, odiaba practicar cualquier tipo de deporte. Ahora sin embargo se veía con fuerzas de acudir a una maratón. La ingenuidad, a veces, estimula la valentía. No obstante, la realidad sería que mañana se quedaría tirado en el sofá antes de mover cualquier músculo más de lo meramente necesario.

Para esconder la curva de la felicidad, que así llamaba su amigo a su barriguita, decidió complementar su atuendo con una chaqueta bien gruesa, que la disimulara en lo posible. Soltó un bufido al recordar aquellas palabras de su amigo. «¿“La curva de la felicidad”? Más bien de la tristeza», pensó ahora. En los últimos años había sufrido en demasía por su madre. Su ánimo se ensombreció. Suspiró consternado al recordarla. Además de comenzar a recobrar su vida en estos últimos días, había percibido un sentimiento que le confundía, y que cada día se hacía más patente. Se sentía liberado, como absuelto de una carga sobrehumana. Después de haber meditado en multitud de ocasiones, lo achacó al sufrimiento que padeció durante los últimos cinco años y medio. Se percató de que, inconscientemente, había vivido en persona el padecimiento psíquico de su madre, como si hubieran estado conectados mentalmente por una máquina. Ahora se sentía como si él hubiera sufrido ese cáncer, y conseguido curarse. Se deshizo de esos pensamientos, debía acudir a la cita.

A pesar de la chaqueta gruesa y del abrigo, el viento se introducía implacable en su cuerpo, sobre todo en las piernas y la cara, que esta debía de mostrar un sonrosado más propio de haberse excedido con el alcohol. Sin duda la sensación térmica estaba muy por debajo de lo que los termómetros indicaban.

Dobló a la derecha y sintió una engañosa calma total. Ahora el cierzo le empujaba la espalda con fuerza, pero podía caminar con la cabeza bien alta y respirar con normalidad. Se encontraba a cien metros escasos de su destino. Qué ganas tenía de volver a verla. Una sensación de embriaguez le envolvió por momentos. Volver a ver esa carita tan preciosa, esa sonrisa hipnótica, ese cuerpo del deseo. La mujer perfecta, físicamente al menos. Lo demás no le importaba demasiado. Para darle un festín al cuerpo bastaba con el físico. Y menudo festín se daría con una mujer salida de uno de esos baúles en los que escondían a los pibones que copaban alguna portada de las revistas para hombres. Al menos eso pensaba Eduardo. Siempre creyó que a esas esculturales mujeres las guardaban en baúles cerrados con llave, abriéndolos tan sólo para fotografiarlas o grabarlas en vídeo. Después, al baúl nuevamente. Nunca había visto en carne y hueso una mujer así. Hasta hoy. Bendijo al despistado que dejó el candado del baúl sin cerrar. Se merecía todo el oro del mundo. Sin duda alguna.

A unos pocos pasos del bar, volvió a mirar el reloj. Las siete menos cuarto. «Uff, demasiado pronto». Respiró hondo y se introdujo en el local. Nada más cerrar la puerta sintió como si hubiera escapado de una infernal tormenta en medio del polo Norte. La tranquilidad y el sosiego le envolvieron de repente. «Qué descanso». Mientras se acercaba a la barra observó a los presentes con cierto nerviosismo, aunque inconscientemente sabía que todavía no estaría. Las mujeres no conocían la puntualidad, y llegar antes de hora sería algo tan ilusorio como encontrar un político veraz. Una creencia fidedigna poseía al respecto: las mujeres programan la partida hacia el encuentro a la hora exacta de la cita, por lo que, en el mejor de los casos, llegan con un cuarto de hora de retraso. El problema estaba en que casi siempre fallan en sus previsiones horarias, terminando la larga y ardua tarea de arreglarse sobrepasando la hora citada.

Con la certeza de que debía esperar más de media hora hasta que llegase Gisela, pidió una cerveza, saludando al camarero. Le conocía desde hacía años, frecuentando asiduamente el local. A decir verdad, frecuentaba. Desde la enfermedad de su madre prácticamente no había pisado ese suelo. Su madre… Hacía una semana, no, seis días que había fallecido y él se encontraba en busca de carne fresca con la que poder aplacar sus deseos sexuales. Un vuelco en el estómago estuvo a punto de avinagrarle el primer trago que dio a la cerveza. Cómo podía haber sido tan despreciable. ¿Acaso ya la había olvidado? Tan reciente su pérdida, su dolor, y él intentando echar una canita al aire. Imperdonable. Un sentimiento de culpabilidad borró de un plumazo toda exaltación e ilusión por la cita. Poco a poco había ido recuperado el pulso a la vida cotidiana, a una existencia sin su madre, pero pasar de eso a querer una noche desenfrenada de lujuria, existía un abismo. No debía estar allí.

Consultó una vez más el reloj, sumamente nervioso e indeciso por abandonar el sueño de poseer a una chica 10. Todavía estaba a tiempo de recuperar el estado de luto en el que debería encontrarse. Dejó la cerveza en el mostrador, vacilante, obligándose a dar el primer paso para abandonar el bar, la cita. En su mente se recreó la imagen de un primer paso, pero su cerebro lo desestimó. Era más fuerte el deseo. Cómo iba a abandonar tan gloriosa posibilidad. Sería como negarse a cobrar el primer premio de Euromillones, con bote incluido. Le tratarían de chiflado. Así se vio él si abandonaba el local. Volvió a coger la cerveza, con fuerza, con decisión, y bebió con ímpetu. Quiso borrar esos pensamientos de su cabeza. ¿Acaso su madre no deseaba su felicidad? ¿Acaso ella querría verlo sumido en esa pesadumbre y aflicción que le acompañó durante los primeros días tras su muerte? Sintió la certeza de que su madre estaría allá arriba con la típica sonrisa que le caracterizaba al verle feliz y radiante ante una cita con una chica. Ante la posibilidad de verle casado y con hijos. Una sonrisa apareció en el rostro de Eduardo. Su madre hubiera dado todo por ver cumplido ese sueño.

Recobró la serenidad, sintiendo que hacía lo correcto, aunque distara mucho de ser una cita que pudiera llevarle al matrimonio. Eduardo no quería ni oír esa palabra. Estaba muy bien soltero, sin compromiso, y así para toda la vida. Amén.

Miró por enésima vez el reloj. Habían transcurrido dos minutos desde la última vez: las siete y trece minutos. Suspiró irritado. En ese aspecto no se diferenciaba de las demás chicas mortales. Masculló una maldición, aun a sabiendas que podrían oírle. Cambió de postura, apoyándose en la barra con ambos brazos, resoplando ante la prolongada espera. Oyó abrirse la puerta y, como tantas veces había hecho desde que llegara, miró esperanzado. Allí estaba Gisela, cerrando la puerta con una expresión de enfado que iba más allá de toda lógica. Intentó arreglarse el enmarañado cabello que la ventisca le había dejado. Se pasó de forma frenética y meticulosa su mano por cada milímetro de su precioso cabello rubio. No tardó nada en dejarlo casi perfecto, la textura suave y suelta de su pelo ayudaban a tal menester. Con el ceño fruncido y elocuentemente cabreada, tras una dura pelea mantenida con el irritante y encolerizado viento, avanzó observando cada individuo del bar. Le buscaba con la mirada. Eduardo no tardó en levantar la mano para señalar su posición. Lo hizo con tanto afán que toda la gente del bar le miró con incredulidad. Al principio sintió vergüenza, pero enseguida despareció. «Sí, me busca a mí. ¿Tenéis envidia?», pensó, resonando una titánica carcajada en su interior.

Una enorme sonrisa incontrolable se abrió paso en su semblante desbordado de felicidad. Ahí venía Gisela, directa hacia él. Un ángel caído del cielo, un regalo de Dios. No había dejado de recordar su rostro desde que se despidieran hacía unas horas, sin embargo, su belleza volvió a sorprenderle. Era todavía más hermosa de lo que recordaba. Ella también le sonrió al verle, y él creyó desfallecer. Desvió la vista y se agarró con fuerza a la barra para protegerse del impacto que su sola presencia ejercía sobre él, aunque, como comprobó en ese instante, no era el único. Todos los hombres que estaban en el bar, sin excepción y sin distinción de edad, la miraban fascinados. Qué le iban a contar a él que no supiera. Y eso que todavía no la habían visto sin el abrigo, que le llegaba hasta los muslos, tapando todos sus atributos. Cuando dejara al descubierto su prominente escote más de uno se caería de su banqueta.

—Hola —dijo Gisela en tono jovial, sin desaparecer su sonrisa.

El sueño se mantenía intacto. Rezó para que perpetuara.

—Hola —exclamó, temblando como un flan.

Ella hizo ademán de quitarse el abrigo. Eduardo se relamió. «Ahí vienen… Sus encantos al descubierto. Ya pueden llamar a una ambulancia, alguien sufrirá un desmayo», pensó, con un acaloramiento que creyó estar en el interior de un horno.

Gisela se desprendió de su abrigo y dejó su escultural figura al descubierto. Sus ropas ajustadas insinuaban cada mareante curva de su perfecto cuerpo. Dios todopoderoso se había esmerado en crear ese ángel disfrazado de mujer. Pero todo no podía ser perfecto. Se había cambiado la blusa por una camiseta de cuello cerrado. Eduardo maldijo para sus adentros. Aun así, todos los varones allí presentes babeaban ante tan esplendorosa imagen.

—¿Nos sentamos? —preguntó Gisela, señalando una mesa vacía.

Eduardo, casi en estado catatónico, perdido en la inmensidad de su figura primorosa, sólo pudo asentir levemente. Estaba seguro al cien por cien de que ningún puerto de montaña albergaba tantas curvas como ese cuerpo.

Pidió un par de cervezas; una para él, que bien le hacía falta; y otra para ella, tras su petición. Ella se había sentado y privado al improvisado público de su impresionante figura y trasero. Se habían quedado con las ganas. Eduardo acudió a la mesa con las cervezas, intentando tranquilizarse. Se aseguró antes de aproximarse en esconder su incipiente barriguita bajo la chaqueta. Esta, al ser gruesa, parecía hacerle un guiño. No obstante, ayudó el meter tripa y no respirar. Al sentarse pudo recobrar la normalidad en su respiración, a punto de enrojecer ante el excesivo ímpetu con el que había obrado.

Ella dio un pequeño sorbo, mirando fugazmente al otro lado de la ventana que tenían al lado, donde podía verse una de las céntricas calles de la ciudad. Eduardo no pudo apartar la vista de su rostro. Era tan bonita…

—Menudo día de perros… Jamás había visto un viento tan fuerte —comentó Gisela, recobrando durante unos segundos la irritación mostrada al entrar al bar.

—Ya puedes ir acostumbrándote. Aquí el viento suele soplar con fuerza, muy a menudo —apostilló Eduardo, con una sonrisa.

—Debo de tener un pelo horrible. —Se pasó la mano por su cabello, con un gesto de profunda preocupación.

—Ese adjetivo no creo que exista en el diccionario de tu ser —aseguró, llevándose la cerveza a la boca. La miró en busca de su reacción. Ella puso cara de incredulidad.

—¿A no? Deberías verme recién levantada de la cama. Seguro que tu opinión cambiaba —replicó en tono jovial—. Y gracias por el cumplido —terminó diciendo con una sonrisa seductora.

«Qué más quisiera yo que verte recién levantada, sobre todo después de echarte un buen revolcón», se dijo, regodeándose en su interior. Por primera vez desde que la conociera, pudo percatarse de su innata belleza. Era pura, natural, no atisbando ver ni el más mínimo rastro de maquillaje.

—No, de verdad, lo llevas bien. Tienes un pelo muy bonito.

Gisela le miró con ojos penetrantes.

—Si voy a oír una retahíla de piropos, mejor me voy —advirtió muy seria.

Eduardo sintió como si le dieran una patada en sus partes nobles.

—No, no. Tan sólo era una… apreciación. De todos modos, eres la primera chica que conozco que no le guste que la piropeen —recalcó, disimulando su decepción. Esa actitud no presagiaba nada bueno. La margarita parecía deshojada, terminando en un desconsolado «no quiero». Carraspeó y bebió un buen trago de su cerveza, con la mirada perdida en algún lugar del local. Ante su silencio, quiso retomar la paz:

—Bueno, ¿qué te trae por estos parajes? —cambió de tema—. Creo recordar que dijiste que eras catalana.

—Sí, de Figueres. Me he mudado aquí. Al menos por un tiempo. Recuerdo haber estado en esta ciudad un par de veces, y me encantó. —Su mirada y su sonrisa habían perdido la dureza anterior, recobrando la alegría en cada gesto.

—Sí, es muy bonita. Como tú… —Eduardo sonrió ampliamente, reprimiendo una carcajada—. Era broma… —aseguró con rapidez antes de ser recriminado.

Gisela suspiró después de mirarle con el ceño fruncido. No parecía gustarle los piropos. Seguramente estaba harta de oírlos. Normal, cualquier hombre nunca se cansaría de asegurarle lo hermoso que era todo su ser.

—Por lo que quieres decir que no soy bonita… —susurró con seriedad.

Eduardo se atragantó. ¿Qué estaba diciendo aquella loca?

—Como has dicho que era broma lo de que era bonita… —explicó Gisela.

Eduardo sintió un repentino nudo en el estómago.

—¡No, no he querido decir eso! —balbuceó muy nervioso y preocupado.

Gisela comenzó a reírse ante la expresión de su cara. Ahora era ella la que bromeaba. Eduardo soltó un suspiro. Qué difícil estaba siendo encontrar la sintonía que le abriera el camino. No podía esperar menos, era una diosa. Qué diferente de las demás mortales, que con un par de adulaciones conseguía un feeling apropiado.

—Muy graciosa. —Verla reír era delicioso. Todavía acrecentaba más su belleza. Ya no sabía si llorar o reír. Estaba abrumado, desbordado, completamente indefenso.

—¡Qué pasa, Eduardito! —exclamó una voz distante, jubilosa.

Eduardo miró con preocupación ante una interrupción tan sorprendente, avergonzado. «¿Eduardito?». Al verle no pudo más que ahogar un grito de socorro. Era un amigo de la infancia, que había decidido hacía un tiempo cambiar el trabajo y sus problemas conyugales por el alcohol.

Carlos se acercó con una gran sonrisa, caminando con parsimonia, encorvado como si llevara un gran peso sobre su espalda.

«Lo que me faltaba», pensó Eduardo, intentando no delatar su ofuscación. Necesitaba una ayuda extra para ligarse a Gisela, no un payaso borracho que la espantara definitivamente. Tragó saliva con dificultad.

—¡Qué pasa, tío, cuánto tiempo! —Le dio unas palmadas en la espalda con tanta fuerza que podrían hallar sus huellas dactilares en la piel de Eduardo.

Eduardo se limitó a saludar con un gesto de la cabeza, dibujando una mínima sonrisa, simplemente por cortesía. Observó a su nuevo e inseparable compañero: un vaso con cubitos de hielo y un líquido cristalino aderezado con un limón en su interior. Podía asegurar que no era ninguna bebida isotónica.

—Veo que estás muy bien acompañado —dijo Carlos alegremente, desviando la vista a su acompañante, a la que sólo había visto de espaldas. Su expresión cambió instantáneamente, como si hubiera visto un alienígena, primero y un tesoro, después. Pareció quedarse embobado, sin dejar de mirarla, sin importarle lo más mínimo su atrevimiento. Estaba borracho.

Gisela lo miró con ojos acerados, con cara de pocos amigos. Eduardo carraspeó con ímpetu, intentando sacarle del trance. Deseó fervorosamente que bajo los pies de su examigo el suelo se volviera inestable, que unas tierras movedizas se tragaran en un abrir y cerrar de ojos a ese enorme cubata con patas.

—Carlos, te importa si nos dejas solos —repuso sumamente cabreado, sin perder la educación. No podía consentir que ese energúmeno echara por tierra su ya de por sí complicada tarea. No sentía ningún cariño por él. Desde hacía años que habían perdido la amistad, aunque mantenían el rito de saludarse cada vez que se veían.

Carlos pareció salir del trance y recuperó su expresión de eterna alegría que el alcohol le insuflaba.

—¡Menudo bombón! —exclamó mirando a Eduardo, comenzando a reírse abiertamente, silbando de asombro, sin poder mantener su inestable cuerpo quieto, como si sufriera un mareo—. Buff, está buenísima —susurró al volver a admirarla.

—Carlos, ¡por favor! Me estás haciendo enfadar. —A pesar de todo, intentaba mantener la educación, los modales. Era un antiguo amigo, y estaba borracho.

—Como no te marches de aquí ahora mismo voy a darte un puñetazo que borrará tu estúpida sonrisa de la cara —dijo Gisela con una ira tan elocuente que hasta Carlos, borracho, pudo percibir.

Carlos dio un paso inseguro hacia atrás, levantando la mano que tenía libre, en muestras de retirada.

—Menudo carácter, Eduardito. Seguro que en la cama es una leona —balbuceó mientras se marchaba.

Eduardo miró hacia otro lado, gruñendo para sus adentros, pasándose una mano por la cara ante la desesperación que sintió. Temió que Gisela cogiera su abrigo y se marchara para siempre. Menuda despedida de su antiguo amigo. La miró de soslayo. Ella miraba con furia contenida al frente. Ese último comentario había terminado por herirla. Él carraspeó, removiéndose en la silla, con una angustia en el pecho que necesitaba evadir.

—Lo siento mucho, Gisela. Está borracho y no sabe lo que dice —se disculpó, con una evidente preocupación.

—Menudos amigos tienes… —Le lanzó una mirada acusadora.

—No, no es amigo. Lo fuimos en la infancia, nada más. Se ha vuelto un alcohólico —dijo con desdén. Un silencio incómodo puso más nervioso todavía a Eduardo, que no sabía cómo desembarazarse de tan tensa situación. Necesitaba pasar página, empezar de cero, como si no hubiera ocurrido nada. Volvió a carraspear, presa de su inquietud.

Gisela sacó una cajetilla de tabaco rubio de un bolsillo de su abrigo. El bar poseía una zona exclusiva para fumadores. Extrajo un cigarrillo y se lo ofreció a Eduardo. Él negó con la cabeza.

—No fumo, gracias. Lo dejé hace tiempo. —Se sintió aliviado, de momento ella se mantenía sentada.

—Haces bien. Yo fumo poco, la verdad. —Aspiró con fruición una vez que prendió, seguramente buscando templar sus nervios. Sonrió de aquella manera que sólo ella sabía hacer tan bien. Eduardo volvió a comprobar cómo el corazón se le aceleraba. Había borrado de un plumazo toda preocupación, como por arte de magia. Nuevamente estaba embelesado, ni siquiera recordaba quién era Carlos.

—Por cierto, ¿cuántos años tienes?, si no es mucho preguntar. —Había que retomar la conversación, no encontrando nada mejor.

—Veinticuatro. ¿Y tú?

—Unos cuantos más. Treinta y uno.

«Veinticuatro añitos, ¡y cómo está! Jovencita, como a mí me gusta. Es un regalo del cielo, estoy convencido». Levantó la vista al techo y dio las gracias. Pero el asunto era complejo. Más de lo que parecía. Sobre todo después de la visita sorpresa. Debería hacer magia para ligársela. Magia de la buena, por supuesto. ¿Llamaría a David Copperfield? Falta le haría, aunque dudó si sería suficiente. Sin embargo, no quiso instaurarse en el pesimismo.

—He querido pasar página, empezar una nueva vida —retornó Gisela, con el semblante sombrío.

Eduardo intuyó que alguna mala experiencia había vivido. Asintió sin querer preguntar más, le pareció atrevido.

—Yo tengo ascendencia catalana. Mi madre nació en Barcelona, capital —anunció Eduardo. Sintió un nudo en la garganta al recordar a su madre. Su querida madre que tan solo y melancólico le había dejado.

—¿De verdad?, vaya. ¿Y tú dónde naciste? —preguntó Gisela, sacando a Eduardo de la incipiente tristeza.

—Yo nací aquí. Mi madre, como tú, dejó Cataluña para empezar una nueva vida. Es increíble, ¿no? ¡Menuda coincidencia!

Gisela pareció sorprenderse, y compartió el mismo entusiasmo. Realmente era una coincidencia a tener en cuenta. ¿Sería algún tipo de mensaje del más allá?

—Conoció al hombre de su vida —continuó Eduardo—, un maño que, seguramente, era mi fiel imagen. —Se mostraba divertido, sobre todo ante esta posibilidad. Vendería su alma por poseerla—. Creo que vas a tener que aceptar que acabas de conocer al hombre de tu vida —dijo con el tono más serio del que fue capaz.

Gisela rio quedamente, removiéndose en la silla. Se apartó un mechón de pelo de la cara. Parecía un poco avergonzada. Eduardo supo que había dado en la tecla correcta.

—¿A todas chicas que conoces intentas ligártelas el primer día? —preguntó sin reproche alguno, divertida incluso.

—A todas chicas como tú, sí. Pero debo advertirte que eres la primera que conozco de tu especie. Al menos en persona.

Gisela volvió a fruncir el entrecejo.

—¿Y puede saberse a qué clase de espécimen pertenezco?

—Pues no sabría decirte, la verdad. Sólo puedo asegurar, sin ánimo de irritar, que eres increíblemente perfecta, preciosa: una diosa. —Sin pensarlo, le había soltado lo que pensaba de ella, sin tapujos, sin vacilaciones. «Que sea lo que Dios quiera», pensó, asombrado ante su total descaro, sobre todo a sabiendas de su antipatía por los halagos.

Ella pareció volver a avergonzarse, a retirarse un mechón que ya tenía bien colocado detrás de la oreja, a removerse inquieta en la silla.

«Tocado y hundido», se dijo Eduardo al ver su reacción. Sintió deseos de dar un brinco que, casi con toda seguridad, hubiera roto la escayola del techo con la cabeza. Incluso podría haber asomado por el tejado.

—Qué tonto eres —susurró Gisela al cabo de un momento. Se levantó y anunció que debía ir al cuarto de baño.

Eduardo la observó detenidamente, como el resto de depredadores que se hallaban en el bar. Resopló ante esa imagen que, posiblemente, tardaría días en apartar de su cabeza. «Me pones a tope, tía», pensó, con el corazón retumbando en su interior. Seguramente hasta las paredes del bar retumbaban ante el martilleo constante y atronador de su corazón. Sería capaz de seguir a esa chica hasta el mismísimo infierno. Tenía que catarla aunque fuera lo último que hiciera en esta vida. Enardecido, reunió fuerzas para no vacilar en su ataque.

Antes de que Gisela se sentara tras regresar del cuarto de baño, Eduardo la invitó a su casa a tomar otra cerveza. Atacó con toda su artillería. Pero, naturalmente, no tuvo suerte.

Gisela frunció el ceño mientras comenzó a mirar en otra dirección; se atusó el pelo, carraspeó incómoda.

—Creo que regresaré a mi piso. Tengo muchas cosas que hacer…

Era la vida real. Definitivamente no era un sueño.

Eduardo tardó un poco en reaccionar, contrariado. Hubiera jurado que la tenía en el bote. Desde que la conoció en la tienda, no dejaba de sonreírle como solamente ellas saben hacerlo. Sin embargo, parecía estar equivocado. Algo lógico, por otra parte. Físicamente era una mujer inalcanzable para él. Qué demonios, ¡para cualquiera!

Antes de que se marchara y quedarse hundido en la miseria, clavado en la silla, regresó al mundo de los vivos.

—Te acompañaré —dijo atribuladamente, levantándose tan rápidamente que estuvo a punto de derribar la silla.

Ella se mantuvo impertérrita, sin decir nada, y comenzó a alejarse lentamente, con mala gana. Parecía decir «si no hay más remedio…».

Eduardo se sentía tan exaltado que dudó en si podría enfundarse las mangas de su abrigo. Salió disparado detrás de ella mientras intentaba enfundárselo. ¿Qué había hecho mal? Parecía huir despavorida. Se había lanzado demasiado pronto. Sí, ahora lo comprendía. Había sido un iluso al creer que caería como fruta madura. Que incluso caería rendida a sus pies con sólo chasquear los dedos. «¡Serás gilipollas!».

Después de una lucha sin cuartel frente al vendaval, que parecía incluso arreciar, llegaron al portal del piso de Gisela. Por suerte estaba cerca tanto del bar como de casa de Eduardo. Prácticamente no habían hablado en todo el trayecto, tan sólo un par de palabras. Aunque bien era cierto que ese maldito huracán tampoco dejaba más opciones.

—Ya hemos llegado —anunció Gisela, deteniéndose frente al portal, comenzando a buscar rápidamente las llaves en el interior de su bolso. El fuerte viento lo zarandeaba sin compasión; más bien parecía tener vida propia y querer zafarse de su dueña.

Eduardo la miró nervioso. No quería que acabara tan pronto su cita. Quería seguir contemplándola. Quería continuar con el cortejo. Quería… ¡Joder, lo que realmente quería era darle un buen revolcón!

—Gracias por acompañarme en este día de perros. Y gracias por la cerveza… —Un amago de sonrisa iluminó su rostro, lo que hizo animar a Eduardo.

—Gracias… el placer ha sido mío… —Carraspeó aparatosamente mientras se rascaba el pelo—. ¿No vas a invitarme a una copa? —preguntó mientras señalaba con la cabeza el bloque de pisos, con las arterias tan dilatadas que parecían cañerías.

—Ni lo sueñes, guapo —contestó al instante, muy seria, en tono cortante. Sin tiempo a nada más, introdujo la llave con rapidez y desapareció en el interior del vestíbulo sin mirar atrás.

Eduardo se quedó inmóvil, mirando la puerta que ya estaba cerrada, como si algo banal fuera a suceder. Su mente estaba como el resto de su cuerpo, inactivo. De repente sintió deseos de tirar la puerta abajo a patadas. Sin embargo, después de mirar alrededor, dio un paso atrás y memorizó el número del bloque. Fue algo instintivo. Allí, en un piso mundano, vivía una reina de cuento de hadas.

‡ ‡ ‡

Después de regresar a casa con el rabo entre las piernas, se lanzó sobre el sofá, tumbándose de lado. Dos horas después seguía en la misma postura, aunque se removía continuamente al recordar los acontecimientos de su cita. No había acabado del todo bien, pero era tan grande su deseo que se sentía incapaz de dominar sus acciones. Sólo quería volver a verla, jactarse de su belleza, su inabarcable belleza.

Su mente comenzó a tejer la forma de volver a verla lo antes posible. Fue algo inconsciente, pero enseguida se convirtió en una necesidad, una prioridad, una urgencia. Incluso fantaseó con la posibilidad de presentarse esa misma noche en su piso. Pero necesitaba un pretexto, una idea brillante que no la hiciera sospechar de que iba con la intención de ligársela.

Después de unas cuantas ideas absurdas, una bombilla cegadora se encendió en su cabeza, que ya estaba a punto de explotar tras forzarla en demasía.

Se levantó de un salto y fue corriendo al estudio de arriba. Había recordado que le habían enviado un fax sobre un nuevo modelo de PC con grandes prestaciones a un precio verdaderamente atractivo. Justo lo que Gisela necesitaba. Así que había pensado presentarse en su piso con ese pretexto. ¡Era ideal, no sospecharía lo más mínimo!

En un tiempo récord llegó al portal de Gisela. Ansiaba tanto volver a verla… Pero se encontró con un problema. No sabía en qué piso llamar.

—¡Joder, mierda, joder! —masculló. Detenidamente comenzó a observar en busca de nombres o iniciales, o cualquier cosa que le ayudara a encontrar el pulsador del piso de Gisela. Sus esperanzas aumentaron al ver nombres escritos en papelitos blancos sobre los pulsadores. Comenzó a leer con toda la calma de la que era capaz un hombre a punto de padecer un paro cardíaco.

No aparecía su nombre en ninguno de los malditos papelitos, pero se dio cuenta de que uno de ellos estaba en blanco. ¿Sería el de ella? Pulsó sin contemplaciones y pegó la oreja al interfono. Alguien contestó, posiblemente una voz de mujer. Era difícil asegurarlo dada la penosa calidad de voz del aparato.

—¿Gisela?

—Sí, ¿quién es?

—Soy Eduardo. Perdona que te moleste, pero se me olvidó que había recibido un fax sobre un nuevo modelo de PC que seguro te interesará —dijo lo más alto y claro que su nerviosismo le dejó.

Un momento de silencio.

Tal vez más de un momento…

—¿Gisela, estás ahí?

—¿Sabes qué hora es?

Eduardo miró su reloj. Eran más de las de diez y media de la noche. Tarde, evidentemente, pero no tanto como para hacer un drama por ello.

—Sí, bueno, no es tan tarde. Además, seguro que este modelo te interesa más que ningún otro. Por eso he venido a estas horas —mintió piadosamente. La posibilidad de marcharse de allí sin verla era sofocante.

Nuevamente, un momento de silencio.

Tal vez más de un jodido momento…

Mientras Eduardo esperaba su respuesta, con un nudo, o tal vez mil, en la boca del estómago, esa especie de timbrazo inconfundible rasgó el ulular del viento, empujando a continuación la puerta con ímpetu para entrar en el paraíso. Lo había conseguido. A pesar de la dificultad. Ahora debía mostrarse convincente, aparentar que estaba allí únicamente por razones comerciales. Mientras subía al quinto A, se convenció de que debía mostrase desinteresado por ella, al menos en un principio, asegurarle por activa y por pasiva que estaba allí para venderle ese nuevo PC.

Llamó a la puerta y al instante Gisela apareció con gesto ofuscado. Eduardo fue a decir «Buenas noches» con amabilidad y sonrisa profesional, pero ella se adelantó.

—No voy a acostarme contigo.

Gancho de derecha directo a la entrepierna. Se mantuvo como pudo dignamente, aunque probablemente su gesto denotara humillación, derrota, y yo qué sé cuántas cosas más…

—Te traigo el folleto de un PC que te va a encantar —dijo en un susurro, entre balbuceos, alargándolo para mostrarlo, como prueba evidente de que ese, y no otro, era el motivo de su visita.

Gisela miró el folleto, después a él, después otra vez el folleto, todo esto aderezado con una irritación elocuente, poniendo finalmente los ojos en blanco.

—Qué pesado eres —dijo con voz cansada, soltando un bufido a continuación. Dio media vuelta y se alejó de la puerta, que milagrosamente seguía abierta.

Eduardo, indeciso, atravesó el umbral con pies de plomo, como si el suelo estuviera minado. No era como él había pensado que ocurriría, pero estaba adentro.

Una vez en el pequeño salón, ella le invitó a sentarse y acercó una botella de Ginebra y dos vasos con hielo.

—Toma, creo que te hace falta —anunció Gisela, que seguía manteniendo un gesto adusto.

A Eduardo no es que le gustara la Ginebra, y menos a palo seco, pero ella tenía razón. Bien que le hacía falta.

Media hora después, tras unos cuantos lingotazos y terminada ya su explicación profesional sobre el PC en cuestión, ya se encontraban más animados. El alcohol estaba haciendo mella en ambos.

—Y ahora, después de tanto disimular, por qué no me dices a qué has venido realmente. —Gisela hablaba con gesto pícaro, con la mirada centelleante.

Eduardo suspiró mientras la miraba bobaliconamente.

—Joder, Gisela, eres la mujer más bonita que he visto nunca. Haces que pierda la razón —dijo con sinceridad, en susurros, enardecido por la bebida y perdido ante tanta belleza.

Gisela rio quedamente, divertida.

—¿Soy bonita? ¿Mucho?

—No puedes imaginarte cuánto. —Comenzó a mirarla sin disimulo, de arriba abajo. Sus pechos se intuían en una camiseta blanca de tirantes, un pantalón corto dejaba sus piernas desnudas de medio muslo hacia abajo, tersas, esbeltas, deliciosas… Se perdió en ese cuerpo cincelado por los dioses.

—No hace falta que lo asegures… —dijo Gisela muy seria, mirando al paquete del pantalón de Eduardo.

Eduardo siguió la mirada y rápidamente alzó una pierna sobre la otra para disimular el bulto que su pene erecto marcaba en el vaquero.

Gisela comenzó a reírse a carcajada limpia, desviando la mirada, intentando ahogarla con una mano tapando su boca, pero le era imposible contenerse.

Eduardo sintió vergüenza en un primer momento, pero el alcohol ingerido y el deseo sexual manifiesto hicieron que tomara otro camino. Su mente había dejado de funcionar, ahora tan sólo obedecía a su instinto.

—Puedes tocar si quieres… —soltó de sopetón Eduardo, cogiendo una mano de Gisela a continuación y llevándola a su entrepierna.

Gisela, todavía riéndose con fuerza, miró el avance de su mano dirigida por Eduardo, y al ver posarse en su pantalón justo encima de donde su pene erecto luchaba por desgarrar la tela, volvieron a aumentar sus carcajadas, ahora sin dejar de mirar el colosal bulto.

Y es que, como después diría Eduardo para sí, el alcohol puede hacer milagros.

A partir de ahí, todo fue sobre ruedas. Ella comenzó a tocar con ganas su entrepierna, desapareciendo paulatinamente las risas, hasta concentrarse en tocar afanosamente el pene que Eduardo comenzaba a sacar de su pantalón. El deseo sexual estalló por parte de ambos, y nada ni nadie pudieron pararlo.

Eduardo llegó al éxtasis total, a la cúspide de un viaje por el paraíso. Creyó estar en el cielo, convertirse por momentos en un dios. Aunque para una mente terrenal y mundana, tan sólo había sido el mejor coito que jamás hubiera disfrutado. Algo bestial. Ni en sus mejores sueños podría haber dado tanta rienda suelta a su imaginación. Seguía maravillándose de su absoluta perfección, de su hermosura, algo que se multiplicó al contemplarla desnuda. Deseó que ese día no acabara nunca. Nuevamente no pudo más que acordarse de la persona que se dejara el candado del baúl abierto. Rio para sí, con enorme satisfacción. Le daría las gracias eternamente.

CAPÍTULO 12

Olarral, Navarra

Eder Beramendi se sentó a la mesa dispuesto a darse un buen atracón. Eran más de las nueve y media de la noche cuando llegó de la vaquería, después de ordeñar, y vio con satisfacción como la cena estaba lista para servirse. Su mujer, como casi siempre, la había cocinado mientras él continuaba trabajando. La carnicería y la vaquería le mantenían ocupado durante la mayor parte del día, levantándose temprano y regresando sobre esas horas. Poco tiempo para dedicarlo a sus hijas. Para el ocio, mejor no hablar. ¿Qué era el ocio?, se preguntaba muchas veces irónicamente. Los fines de semana sí tenía tiempo para pasear por el campo o acudir al bar a tomar una cerveza con sus amigos o jugar una partida de cartas, algo muy típico en el pueblo. Pero la vaquería no podía dejar de atenderla ningún día del año, debiendo ordeñar dos veces al día, sacar a pastar a las vacas, limpiar sus excrementos, volver a encerrarlas en la vaquería, etc. Era un trabajo muy sacrificado, esclavo todos los días del año. A pesar de ello, le encantaban los animales, la naturaleza, la libertad que se respiraba en esas tierras, por lo que era feliz junto a sus vacas.

Eder comenzó a comer con fruición, indiferente a las quejas de sus hijas sobre la cena. Era el pan de cada día.

—Yo quiero pochas, mami —refunfuñó Naroa, la pequeña.

—Pero cómo vas a cenar pochas, hija mía —recriminó Janire.

Eder la miró de soslayo. Con siete años, su hija pequeña era capaz de comerse un buey, y seguidamente no perdonar un buen postre. Eder ponía todo su empeño en mantenerla en una dieta más equilibrada, pero al final se doblegaba ante las súplicas de su hija. Era incapaz de negarle algo cuando ponía esa carita de pena, de tristeza. El problema era que no dejaba de engordar, y era sólo una niña. Con siete años parecía una peonza, enorme en su circunferencia, imparable en su voluminoso crecimiento. Siempre se prometía que sería la última vez que dejaría a su hija pequeña salirse con la suya, pero nunca lo conseguía. Realmente detestaba verla tan gorda, aunque, posiblemente, cuando creciera sería ella misma la que suplicaría llevar un dieta saludable en busca de una línea más atractiva.

—Pues quiero carne —pidió melosamente, mientras jugaba con el tenedor y su tortilla, lanzando fugaces y voraces miradas a las chuletas de cordero que su padre se estaba zampando con una facilidad pasmosa.

—Naroa, por favor, sabes que tienes sobrepeso… —se quejó Janire.

—Dentro de poco no podrás ni moverte de gorda —exclamó divertida Ximena, su hermana mayor, dando una risotada.

Eder la miró enfurecido, deseoso de recriminarla, pero se calló. Tal vez vendría bien esa pequeña humillación a la conciencia de su hija pequeña y de una vez por todas reducía su desmedida ingesta diaria.

Los insultos no tardaron en llegar, peleándose ambas niñas con vehemencia. Eder puso los ojos en blanco, la tranquilidad se había disipado por completo, la guerra había estallado. Los gritos desenfrenados comenzaron, debiendo levantarse e intervenir los padres antes de que se tiraran de los pelos. Menuda pareja de diablillas.

Al final, tras llegar la tregua, Eder vio con satisfacción que Naroa se comía la tortilla, desestimando la carne, con una expresión de furia que dejaba sus facciones al límite de tensión. «Al menos esta noche hace dieta», pensó Eder.

Nada más zamparse la tortilla, todavía masticando, Naroa se levantó y se marchó a su cuarto, sin decir palabra, notoriamente enfadada.

—¿No vas a comer postre, cariño? —preguntó Janire.

—¡No! —pareció gritar, al tener la boca llena, sin dejar de abandonar la cocina a grandes zancadas, enfurruñada.

Eder, aprovechando la ausencia de Naroa, recriminó a su hija mayor por haberla insultado. Ximena bajó la cabeza, con semblante sombrío, aunque no pronunció palabra alguna. No es que ella fuera delgada precisamente, pero no era obesa. Había heredado el mismo físico que sus padres: complexión fuerte. Para las mujeres era un verdadero quebradero de cabeza, para Eder, sin embargo, era una ventaja y un orgullo. Era fuerte como un toro, y su gran altura le hacía parecer un coloso.

Janire preparó café mientras su marido devoraba el postre. Ximena, mientras tanto, hablaba y hablaba como una cotorra. A Eder siempre le recordaba el anuncio de pilas Duracell, con su inagotable energía.

—¿Ya le has contado a tu padre que tienes novio, Ximena? —anunció Janire, en uno de esos pocos momentos donde aparecía por sorpresa el silencio.

Eder se atragantó, tosiendo unas cuantas veces. Miró alternativamente a ambas, confundido. Janire dejó encima de la mesa la cafetera y se sentó con una pícara sonrisa. Eder miró a su hija, que parecía haberse vuelto muda de repente.

—¿Qué has querido decir con eso exactamente? —le preguntó a su esposa, todavía con el ceño fruncido.

—Que tu hija tiene novio —confirmó con una amplia sonrisa.

Eder creyó que se desmayaba. «¿Un novio con once años? Yo mato a ese cabrón ahora mismo», pensó.

—Y tú te quedas tan pancha —recriminó a su mujer. Él estaba a punto de explotar.

—Ay, Eder, qué anticuado eres… —Janire percibió su cabreo y supo lo que por su mente pasaba—. Ahora los críos tienen novios con ocho y diez años, aunque no como tú piensas, claro. Son buenos amigos, ya sabes, a estas edades…

Eder se quedó sin comprender muy bien lo que su mujer quería decir. Eso de amigos tampoco sonaba muy bien. ¿Amigos con derecho a roce? Se le revolvió el estómago al instante. Un ardor incontenible subió hasta su cara.

—Eder, por favor —se quejó Janire al ver la expresión de su marido—. Tienes una mente demasiado calenturienta —le susurró para que su hija no la escuchara—. Son unos críos.

Eder tragó saliva con ímpetu. Pareció calmarse algo al recordarse él mismo con esa edad. Desde luego la vida se veía completamente diferente. Precisamente él, a los once años, aproximadamente, tenía novia. La chica más guapa y más simpática del pueblo. Sonrió al recordar aquellos momentos. Volvió a sentirse niño brevemente. Estaban todo el día juntos, incluso se cogían de la mano en alguna ocasión, lejos de miradas indiscretas. No sabía con exactitud cuándo fue el primer beso, seguramente por esa época, aunque fue descafeinado. Un simple beso, sin pasión ni sentimiento. Lo hicieron por imitar a los mayores. Su esposa y él llevaban toda la vida juntos. Siempre que pensaba en ello sentía orgullo y una inmensa felicidad. Habían nacido el uno para el otro, y, por suerte, sus vidas se cruzaron al poco de nacer. Estaba predestinado. Cierto era que habían surgido momentos de flaqueza en su infranqueable relación, en distintas épocas, pero siempre salieron a flote. Eran felices juntos, siempre lo habían sido. No concebía la vida sin ella. No podría vivir ni un segundo sin su compañía. Realmente, sentía que habían nacido juntos, gemelos tal vez, inseparables desde entonces. Prácticamente no tenía un solo recuerdo sin su presencia, sin su sonrisa. En aquellos años de niñez siempre la recordaba feliz y contenta. Ya habían pasado más de veinte años, incluso veinticinco. Toda una vida ya a pesar de su juventud. Y qué feliz seguía siendo a su lado.

Tras estos recuerdos, vio con otros ojos el «noviazgo» de su hija. La serenidad había vuelto.

—Bueno, hija, y cuándo es la boda —preguntó Eder, sin poder reprimir una sonrisa demasiado elocuente.

Ximena comenzó a reírse, jubilosa. Los tres se rieron. Todavía estuvieron unos minutos más departiendo divertidos sobre el tema.

Ximena, finalmente, se marchó de la cocina y Janire se sirvió un nuevo café.

—A ver si no vas a poder dormir… —le advirtió Eduardo.

Janire lo miró una vez más. No había dejado de hacerlo mientras se partían de risa con su hija. Le gustaba verle así. Alegre y distendido. Pero ante todo sosegado, tranquilo. No es que su marido estuviera continuamente nervioso, ni mucho menos, pero tenía una facilidad pasmosa para atraer la negatividad. Siempre andaba preocupado por cualquier nimiedad, cualquier tontería. A veces creía que se le iba la pinza, que desvariaba. A veces resultaba insoportable.

Como si le hubiera transmitido telepáticamente sus pensamientos, Janire percibió una repentina nebulosidad en el semblante de su marido. En escasos segundos había pasado de la felicidad a la tristeza. Ella sabía perfectamente que algo rondaba por su cabeza, seguramente alguna banalidad. Le conocía muy bien. Que ella supiese no había nada por lo que preocuparse. Así que se preparó, con resignación y cara de circunstancias, para una de sus demostraciones. Lo miró fijamente. Estaba cabizbajo, melancólico, dando vueltas a la taza vacía con sus manos, absorto en su inagotable fuente de preocupación. Janire entrecerró los ojos, sin dejar de observarle. «Ahí viene…», se dijo.

—Una vaca parece estar enferma —dijo casi en susurros, como si no tuviera fuerzas ni para articular las palabras.

Esta vez parecía algo más serio. Bien sabía Janire que una vaca lechera costaba un buen dineral. Aunque… ¿ha dicho «parece»?

—No sé. Se la ve más flaca, sin ánimo —continuó, sin dejar de dar vueltas a la taza vacía entre sus manos.

Janire puso los ojos en blanco. Confirmado, dijo «parece». Se preocupaba por una vaca que «parecía» estar enferma. Era como pedir cita al médico por el simple hecho de estornudar. Además, ¿a qué demonios se refería con que estaba «sin ánimo»? No pretendería que la vaca le contara chistes. O que riera los suyos.

—Imagínate que se muere. Una ubre menos… Lo que nos faltaba —dijo apesadumbrado.

Janire resopló para sus adentros. Lo de siempre. Elucubrando sin cesar y portando el pesimismo por bandera.

—¿Y por qué no imaginas que nos toca la lotería? —reprochó—. Estás preocupado por un hecho que no ha ocurrido, y que tal vez no ocurra.

—Yo te digo que a esa vaca le ocurre algo. Y no será nada bueno —predijo, taciturno.

Janire aborrecía cuando su marido se ponía así. Aparte de elucubrar y ser pesimista, era tozudo como una mula. No habría nadie en el mundo que consiguiera convencerle de cualquier otra posibilidad. Él se acostaría y se levantaría a la mañana siguiente con el convencimiento de que esa maldita vaca moriría, sólo era cuestión de días, incluso de horas. Ella podría estar rebatiendo horas y horas con él, pero no entraría en razón. A veces desearía azotarle el trasero como a un niño pequeño.

CAPÍTULO 13

Zaragoza

Eduardo Laborda recibió la visita de su mejor amigo como una bendición. Estaba tan ansioso por relatar la conquista de ayer, que lo hubiera pregonado a los cuatro vientos desde una de las ventanas del primer piso. Cuando abrió la puerta y vio a Jorge Salas, se sintió como un náufrago atisbando un barco aproximarse.

Jorge percibió al instante la expresiva alegría de Eduardo al verle. Sabía que estaba superando la pérdida de su madre poco a poco, él mismo le visitaba casi a diario para ayudarle en esa dura lucha. Hoy parecía haberlo superado definitivamente. Su rostro era el fiel reflejo de la persona que conocía desde la infancia, dotado de un semblante radiante. Jorge sintió una paz interior inmensa, una alegría en lo más profundo de su ser. Volvía a ser el risueño Eduardo de siempre.

—No vas a creerte lo que me ocurrió ayer —le dijo Eduardo mientras subían las escaleras hacia el primer piso, sin detenerse—. Un cuento de hadas —afirmó jubiloso.

Jorge enarcó las cejas. ¿Qué podría ser? Por más que caviló, no encontró respuesta. Lo que sí pareció comprender era la relación que tendría ese suceso con su desbordante felicidad. La curiosidad comenzó a corroerle las entrañas.

—¿Y a qué esperas a contármelo? —preguntó irritado, ante el prolongado silencio de su amigo. Jorge le oyó reírse, al menos lo hubiera jurado. De momento sólo veía su trasero ascendiendo las escaleras. Tuvo que resignarse y esperar a llegar al salón, donde supuso que le contaría todo. Cuando llegaron y se sentaron, se quedó sorprendido. El rostro de su amigo mantenía la misma expresividad de efusiva felicidad que cuando le abrió la puerta. Entrecerró los ojos, observándole con más detenimiento. Eran alucinaciones suyas o parecía embobado.

Eduardo le miró, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ayer conocí a una chica… ¡deslumbrante! —Sus ojos refulgieron con intensidad.

«Más que embobado, diría yo», pensó Jorge, riendo en su interior.

—Vaya, vaya, vaya… Menuda sorpresa me das. Llevabas años sin correr detrás de una falda. —Para Jorge fue algo más que eso. Era una prueba irrefutable de que su amigo había pasado página, de que había dejado atrás definitivamente la melancolía y la aflicción.

—Espera, que no has oído nada… Incluso no sé si llegarás a creerme —advirtió, incapaz de disminuir ni un ápice su sonrisa, gesticulando incesante.

Jorge se removió en el sofá, irguiéndose.

—Estoy preparado. Y será mejor que no sigas demorándote porque me tienes en ascuas.

Eduardo soltó una carcajada. Estaba disfrutando de lo lindo.

—La conocí por la mañana, en la tienda. Es la mujer más hermosa que he visto jamás. Espectacular, Jorge, de verdad. No puedes ni imaginarte cuánto —dijo con un entusiasmo que bordeaba la locura.

—Muy hermosa, sí, seguro que sí —dijo burlonamente—. Tú te has enamorado… —Comenzó a reírse quedamente, impresionado. No lo podía creer, ¡Eduardo enamorado! Siempre tuvo la certeza de que sería una quimera, que nunca vería a su amigo extasiado por el amor de una mujer. Se frotó los ojos con fruición.

—No estoy enamorado, imbécil —protestó Eduardo, desapareciendo fugazmente la sonrisa que parecía tener dibujada en su cara.

—Ya, ya… —Una carcajada interrumpió sus palabras. Su amigo era tan ingenuo que no veía la realidad—. ¿Te has mirado en el espejo hoy? Tu cara parece la de un adolescente que acaba de ver a una mujer desnuda por primera vez.

Eduardo arqueó las cejas y masculló algo apenas audible. «Este es tonto», pensó, irritado porque juzgaran sus sentimientos a la ligera.

—Si tengo esta cara de idiota es porque anoche me la cepillé —recalcó con seriedad y contundencia.

—¡No jodas, tío! —exclamó Jorge, que dio un brinco en el sofá como si hubiera recibido un pinchazo en las nalgas. Las preguntas se arremolinaron en su cabeza. ¿Pero… qué… cómo… dónde…? Era presa de su incredulidad. Se quedó sin palabras.

Eduardo se regodeó en el impacto que habían producido sus palabras.

—Quedamos por la tarde para tomar algo. Yo advertí desde el primer momento cómo me miraba, detectando en ella una atracción hacia mí. Increíble pero cierto. Después… bueno… la acompañé a su piso y… —Prefirió no contarle todos los detalles sobre lo crudo que lo había tenido— ¡buff, todavía no me he recuperado! —exclamó, con todo su cuerpo en un frenesí de movimientos que parecía sentado sobre brasas al rojo vivo.

—¡Pero serás cabronazo! —Le dio un empujón en el hombro, celoso—. Sí que es un cuento de hadas, sí —afirmó.

—Ni siquiera mi imaginación podría haberlo soñado —confesó Eduardo—. De hecho, algo así no te ha pasado ni a ti. —Eduardo sabía muy bien el efecto que causaba su amigo en las mujeres. Su atractivo físico volvía locas a las chicas. Jorge era alto y delgado, con un cuerpo torneado por el trabajo en el gimnasio. Pelo rubio rizado corto, rostro de facciones finas y unos ojos verde claro terminaban por conferirle un aspecto de lo más apetitoso para el sexo opuesto.

—Bueno, tampoco diría yo tanto. —Jorge se rio con ganas.

—No me refería al hecho de ligártelas en un día —indicó Eduardo—, sino a ligarte a una chica tan despampanante.

—No será para tanto…

—¿Que no? —Eduardo soltó un bufido—. Realmente es algo que no puede explicarse con palabras. Si la vieras te quedarías de piedra. Hazme caso, no estoy exagerando nada. Me quedo corto —su sinceridad era incuestionable.

—¿Es de por aquí?

—No, es de Figueres. Se ha mudado, al parecer ha querido comenzar una nueva vida. Poco más pudimos hablar del tema. Estuvimos ocupados haciendo otra clase de menesteres más suculentos. —Su sonrisa pícara y su mirada chispeante dejaban a las claras una noche de sexo desenfrenado. La verdad era que Gisela tuvo que marcharse pronto, hoy debía madrugar y viajar a Figueres para resolver un asunto. Pero tuvieron tiempo de hacer el amor tres veces casi del tirón. Resultó ser una auténtica fiera en la cama. Si existía algo que superara la perfección, era Gisela.

Jorge hacía más de dos semanas que no había catado el cuerpo de una chica, desde que acabara su amorío con su novia. Aunque no echaba en falta el sexo, precisamente. Había sido muy dura la separación, y ahora parecía apartarse de las mujeres, como si padecieran alguna enfermedad contagiosa. Sabía que con el tiempo volvería a la normalidad, pero por el momento no quería saber nada de ellas.

—Para que te hagas una idea de su físico: imagínate a una de esas supermodelos que copan las portadas de las revistas masculinas —dijo Eduardo, concentrado, mirando fijamente a su amigo—. Entonces estarías cerca de la belleza que posee.

Jorge no pudo ocultar su incredulidad. Tampoco hacía falta exagerar tanto. ¿O es que su amigo llevaba tanto tiempo sin follar que cualquier vulgar chica le parecía Adriana Lima? Pudiera ser. Lo que tenía claro es que se encontraba embobado.

—¿E insinúas que no estás enamorado de una chica como esa? —preguntó ingeniosamente—. Porque sería para internarte en algún manicomio. —Le había acorralado.

Eduardo vaciló, dudando en su contestación. Jorge sonrió.

—Pueda ser, no sé, realmente. Viéndolo así… Pero sabes perfectamente que será un sentimiento pasajero, superficial. He nacido para vivir solo, sin ataduras, libre como el viento. Ya sabes cuál es mi lema: haz lo que desees hacer en cada momento y serás la persona más feliz del planeta. Evidentemente, con una pareja sentimental, es algo que no puedes conseguir; tarde o temprano, con asiduidad o esporádicamente, siempre te verás obligado a hacer cosas que no deseas.

Jorge sabía perfectamente que su amigo no hablaba en vano. Tenía esa convicción muy arraigada. Lo había demostrado año tras año. No sentía una inexorable necesidad de tener una media naranja, una relación sentimental, una pareja con la que compartir su vida y convivir día a día. Sin duda, era algo que Jorge envidiaba. Él necesitaba la compañía, el amor, la ternura, el apoyo incondicional. Era incapaz de imaginarse una vida sin una mujer a su lado hasta el final de sus días. De hecho, en estas dos semanas desde su ruptura, su vida parecía carecer totalmente de sentido. Se veía como barco a la deriva, sin rumbo fijo, en la inmensidad del mar, en una soledad abrumadora. Sí, envidiaba a su amigo, un eterno solterón, instalado en una felicidad a prueba de bombas.

—Pero… ¿te ha dado su móvil? —quiso saber Jorge, intrigado por si habría un nuevo capítulo.

—No. La verdad es que con las prisas y el desenfreno nos olvidamos completamente de ese detalle —dijo un tanto incómodo—. Pero hemos quedado para vernos esta tarde. —Su sonrisa volvió a aparecer con fuerza. Le guiñó un ojo.

—¿Esta misma tarde? Parece ser que ella también se quedó prendada. Seguro que piensa en una relación seria —le advirtió con gestos elocuentes.

La expresión de Eduardo se turbó al instante. «Espero que no, al menos tan pronto», se dijo, recobrando nuevamente la alegría.

‡ ‡ ‡

Eduardo le estampó dos sonoros besos a Susana Vélez, le dio las gracias y se despidieron hasta el día siguiente. Se quedó solo en casa, aunque por poco tiempo. No debería tardar en llegar Gisela. Tenía la cena lista, Susana acababa de cocinarla. Ahora más que nunca se alegraba de no haberla despedido todavía. Él no era un buen cocinero que digamos. A decir verdad, no sabía ni hacerse una tortilla. La comodidad que le había brindado una cocinera a lo largo de toda su vida tenía sus pegas. Antes que Susana había tenido una cocinera exquisita, las veinticuatro horas del día y los siete días a la semana a su disposición, que no había sido otra que su madre. Para él adentrarse en una cocina, salvo para comer, era como invadir territorio hostil.

Se sentó en el sofá del salón de la planta baja, con una cerveza en la mano, con los nervios a flor de piel. Automáticamente recordó su barriga. La cerveza debía de ser la causante. La dejó encima de la mesita con una mueca de desagrado. A partir de ahora bebería vino o Coca-Cola. ¿Y qué había sido de su promesa de acudir al gimnasio con Jorge? Hacía unas horas había estado con él y ni siquiera pasó esa posibilidad por su mente. Meneó la cabeza en forma de negación, con cara de circunstancias. Él no había nacido para practicar deporte. Con el mero hecho de imaginarse en un gimnasio, subido a una bicicleta estática o corriendo sobre una cinta, el agotamiento le invadía. Un sonido le sobresaltó. Estaba tan ensimismado que el timbre pareció sacudir los cimientos. Su ángel había llegado.

Abrió la puerta con vehemencia, sin ocultar su júbilo. Ahí estaba ella, tan deslumbrante como siempre, parecía de otra galaxia. La invitó a pasar cortésmente, mirando en los alrededores antes de cerrar la puerta. ¿Dónde habría dejado la nave espacial? Una carcajada sacudió de alegría su ya de por sí feliz alma. Ella se detuvo en el pasillo para dejarle paso al anfitrión. Desconocía dónde la llevaría.

—Por aquí, mademoiselle —dijo con un acertado acento francés. La llevó hasta el salón de la planta baja y le ofreció asiento con una marcada reverencia. Gisela rio complacida. Eduardo perdió la compostura ante la hechizante sonrisa, que engalanaba de belleza todo su rostro.

—¿Qué tal por tierras catalanas? —preguntó para romper el hielo. A pesar de conocer sus secretos de alcoba, sintió una inesperada incomodidad con su presencia. ¿Qué esperaba?, apenas la conocía. Era una total desconocida para él.

—Bien, aunque estoy agotada por el viaje —afirmó, sentándose con un suspiro que confirmaba sus palabras.

—Una cerveza o un refresco te sentará bien para retomar fuerzas antes de la cena. ¿Te parece bien?

—Una Coca-Cola sería perfecto.

Eduardo se levantó del sofá como un resorte. Sus deseos eran órdenes para él. De camino hacia el frigorífico no pudo ocultar su malestar por el hecho de parecer más bien una cita de prenoviazgo que un nuevo encuentro para desfogar como locos sus deseos sexuales. Comenzó a notar un nudo en el estómago que le hizo dudar en coger la Coca-Cola para él. Debía poner las cosas en su sitio cuanto antes, para que no hubiera malentendidos.

Eduardo regresó, le entregó el refresco y se sentó a su lado.

—¿Tus padres todavía residen en Figueres? —preguntó Eduardo mientras tiraba de la anilla con cuidado. En alguna ocasión las latas de refresco parecían albergar en su interior un volcán de gas.

—No. Ambos fallecieron hará unos cuantos años.

Eduardo se puso tenso y la miró de soslayo. Había metido la pata hasta el fondo. Sintió una repentina y fugaz opresión en el pecho. Maldijo haber formulado esa pregunta, aunque ¿qué iba a saber él? Rezó para que el recuerdo de los fallecimientos de sus padres fuera una mera imagen lejana, unos sentimientos filtrados ante cualquier manifestación de dolor.

—Lo siento —dijo apesadumbrado.

—Tranquilo, está más que superado. —Su sonrisa aplacó la desazón de Eduardo, aunque este recordara inevitablemente el fallecimiento de su madre. Él todavía no lo había superado, era demasiado reciente para conseguirlo. Se convenció de que estaba por el buen camino, de que pronto su recuerdo no taladraría su corazón.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Gisela. Debía de haber advertido su semblante sombrío.

—No; perdona. Es que… —vaciló durante unos segundos—. Mi madre murió hace una semana, y su recuerdo me ha invadido. Pero estoy bien, no te preocupes.

—Lo siento. —Su mano se posó dulcemente sobre el brazo de Eduardo, sonriéndose mutuamente.

Eduardo no pudo obviar las coincidencias que parecían albergar ambos. Sus padres habían muerto, al igual que los suyos. Ella había abandonado Cataluña para comenzar una nueva vida, como su madre, y el destino también coincidía: Zaragoza. ¿Era alguna especie de señal? Tal vez habían sido creados para recorrer la vida juntos eternamente. «¡Menuda sandez!». Esto le hizo pensar más a fondo. ¿Y si era su madre, desde el más allá, quien había mandado a Gisela para engatusarle y llevarle hasta el altar? Se rio para sus adentros. Sería capaz, desde luego que sí.

—Será mejor que vayamos a cenar antes de que podamos empeorar todavía más esta amena conversación —dijo Eduardo en tono irónico.

La cena, por suerte, sirvió para animar el ambiente entre ambos, charlando distendidamente, entre risas incluso. Volvían a sintonizar, aunque parecía existir una barrera invisible que repelara el feeling que ayer les unió. Eduardo creía saber el porqué. Y no dudó en librarse de una vez de su inquietud.

—Gisela —dijo con seriedad, rascándose la cabeza impulsivamente, removiéndose en la silla—, sé que puede parecer una cita… romántica, digámoslo así, pero nada más lejos de la realidad, al menos esa no es mi intención —aseguró, atenazado por el nerviosismo de averiguar su reacción.

—Me alegra saberlo —confirmó entre tímidas risas—. Yo también estaba un poco inquieta al respecto. Acabo de terminar una relación sentimental tortuosa. De hecho, he venido a Zaragoza para huir de mi exnovio. Lo que menos necesito ahora es comenzar otro romance —aseguró enarcando las cejas, en tono jovial.

Eduardo pudo quitarse un gran peso de encima. Oír esas palabras fue una bendición, sintiendo una paz interna celestial. Ahora podría poseerla nuevamente, ser amantes de forma indefinida. Qué bonitas palabras, qué maravilloso era el mundo. Confirmó, por otro lado, que su madre, desde el más allá, no tenía nada que ver en este asunto.

Comenzó a disfrutar de su encanto, de su embriagadora belleza, despertando en él una desbordante voracidad sexual. Las imágenes de la noche anterior inundaron sus pensamientos, recordándola desnuda, con sus innumerables curvas retorciéndose de placer, entregada totalmente a él. Su deseo sexual era tan grande que arrojaría la mesa por las nubes para aniquilar la barrera física que se interponía entre ellos y lanzarse sobre ella como un animal salvaje.

—Debo ir al baño —anunció Gisela, cortando de raíz los pensamientos lujuriosos que estaban enardeciendo incontrolablemente a Eduardo.

La siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta, concentrado en el armonioso vaivén de su trasero, que describía un compás metódico y mareante. No pudo más que regocijarse en su suerte. Definitivamente, era la mujer perfecta. A todos sus esplendorosos atributos físicos y a su vehemencia sexual, había que añadir el recíproco deseo de continuar como amantes. La vida parecía sonreírle. ¿Sería su merecida recompensa después de años de angustioso sufrimiento? Sin duda era el mejor regalo que nadie jamás podría hacerle.

El sonido del teléfono le devolvió a la realidad. Se levantó todavía impregnado por aquellos pensamientos tan reconfortantes, encaminándose a acallar el repentino protagonismo con el que pedía paso el timbre del aparato telefónico. «¿Quién será a estas horas?», se preguntó al consultar su reloj de pulsera, el cual marcaba unos minutos por encima de las once.

—¿Diga?

—¿Eduardo? Buenas noches, espero no molestar por la hora —oyó decir al otro lado de la línea.

Esa voz le resultaba familiar, aunque tardó unos segundos en reconocerla. Su expresión mutó repentinamente, era su abuelo. Después de varios días sin recibir sus incesantes llamadas, parecía dispuesto nuevamente a perturbarle. Su abuelo se empeñaba en no aceptar sus negativas. La última vez había sido tajante, definitivo, llegó a creer, pero estaba equivocado. El mundo se le vino encima. No sabía cómo quitárselo de encima, su abuelo se mostraba tremendamente obstinado y él se veía incapaz de rechazarlo de malos modos. A pesar de todo era su abuelo, y él no sabía a ciencia cierta los verdaderos motivos de la ruptura con su madre. Y parecía una persona bondadosa y sincera.

—Sé que no soy nadie para ti, y lo comprendo —continuó Nicolau, tras unos segundos de silencio. Eduardo prefería no hablar—. Pero recuerda que no ha sido culpa mía que no hayamos podido conocernos siquiera. Con esto no quiero culpar a nadie. Lo hecho, hecho está. Lo que sí te pido, y no creo que sea tanto, es que podamos charlar como familiares que somos, informalmente, sin compromiso alguno. —La habitual voz grave y poderosa transmitía una mezcla de determinación y súplica.

Eduardo volvió a sentir las dudas que le asolaban desde aquel día que se presentara en el funeral de su madre. La verdad es que no pedía tanto.

Ante el continuo mutismo de Eduardo, Nicolau continuó con su incesante verborrea:

—Mi deseo no es otro que revelarte la verdad sobre el linaje al que perteneces, de poder compartir contigo toda la historia de nuestros antepasados, como ha ido sucediendo desde hace más de quinientos años, de generación en generación. Yo ya soy muy viejo y debo legarte toda mi sabiduría, todo mi imperio, si es tu deseo. Eres mi único descendiente directo, el último de la alcurnia.

Eduardo notó las palpitaciones en las sienes. Su abuelo parecía haber tomado otro camino. ¿De qué estaba hablando aquel hombre? Resonaron en su mente fragmentos que le abocaron a la incertidumbre, a la perplejidad. «La verdad sobre el linaje», «el último de la alcurnia». ¿Acaso su abuelo estaba chocheando? Parecía muy cuerdo la única vez en que le vio. Tal vez era una estratagema para convencerle, para llevarle a su terreno. Él, inconscientemente, absorto en sus pensamientos, seguía en un mutismo total.

—Sólo quiero que lo pienses. No pierdes nada por conocer tu verdadera ascendencia, algo que tu madre, que en paz descanse, se obstinó en ocultarte. Estoy dispuesto a invitarte al castillo que nuestra familia posee desde hace quinientos años, donde podrás conocer mejor la historia de tus antepasados. Te espero allí dentro de tres días. ¿Al mediodía te parece bien? —confirmó más que preguntar.

Eduardo no salía de su incredulidad. «¿Un castillo?».

—No creo que pueda acudir —vaciló.

—Tonterías. Te espero a comer. Anota la dirección, por favor —su tono grave y confiado se tornó casi en un susurro.

Eduardo quiso colgar, pero no pudo. Quería rechazar con rotundidad su invitación, pero había algo en el fondo de su ser que se lo impedía. Oyó la dirección que le daba su abuelo, dudando en anotarla o ignorarla, sorprendido, por otra parte, de que el castillo no se hallase en Barcelona, donde su abuelo residía, ni siquiera en Cataluña. Tampoco importaba mucho aquel detalle. En ese breve espacio de tiempo su abuelo colgó, no sin antes despedirse y emplazando nuevamente aquella cita, sin esperar su contestación. Tampoco le había dado tiempo a anotarla, aunque creía recordar la población que Nicolau mencionó. Estaba en un mar de dudas. Creyó que, en breve, terminaría ahogándose en ellas, abandonado voluntariamente a su suerte. Por su mente pasaron veloces y fugaces la información recibida, destacando por encima de todas lo referente al castillo y a su alcurnia. ¿Descendía de una importante familia? Su abuelo era, sin duda, la viva imagen de un aristócrata, con un porte exquisito y un traje que bien podría lucirse en la ceremonia nupcial del rey de España. Se sentía embargado por tanto misterio que su abuelo se había asegurado en crear. Tenía la certeza de que Nicolau lo había hecho a propósito, como último recurso ante sus negativas a conocerle. Pero la realidad golpeaba con fuerza en su razonamiento: un castillo propio significaba un poder económico y social desde hacía muchos años. Sus antepasados debieron de ser muy importantes. ¿De qué huiría su madre? Esa pregunta atormentaba ahora a Eduardo. ¿Huiría de tanta riqueza, tal vez? Enarcó las cejas, contrariado. El recuerdo de su madre borró cualquier susceptibilidad. No caería en su trampa, se lo juró en el lecho de muerte.

Con aires renovados, aunque sin apartar la confusión y la intriga, se volvió dispuesto a regresar a los brazos de su ángel. Ella se encargaría de borrar cualquier atisbo de duda en su proceder. De hecho, en el día de ayer consiguió, por unos momentos, que el mundo entero desapareciera, quedando tan sólo ellos dos.

Cuando llegó a la cocina, la sonrisa de Gisela en todo su rostro le dio la bienvenida.

—Ya estoy aquí. Siento haberte hecho esperar —se disculpó mientras servía el postre. Bueno, más bien el aperitivo del postre, porque el verdadero lo tomarían después en la cama de su habitación. Una oleada de pasión recorrió cada milímetro de su cuerpo.

—Espero que no haya sido nada serio. Cuando regresaba del cuarto de baño te he visto un tanto afectado mientras hablabas por teléfono —dijo Gisela con elocuente preocupación.

Eduardo no supo qué responder. ¿Cómo le iba a contar semejante historia?

—Un problema… familiar —respondió vacilante, ante la insistente mirada de Gisela.

—Mmm. Yo por la familia haría cualquier cosa —aseguró muy convencida.

Eduardo creyó que hablaba más para ella misma que para él. De todas maneras, aquellas palabras dichas de forma inocente le dejó sumido nuevamente en la indecisión, en la intriga y el misterio. Nicolau era su única familia, nada más y nada menos que su abuelo materno, no un primo lejano afincado en Teruel.

—Era mi abuelo, al que conocí hace unos días. Me invita a comer y a conocernos mejor, a recuperar el tiempo perdido —informó Eduardo. Sintió la necesidad de hablar sobre ello, aunque fuera superficialmente.

Gisela pareció dudar, aparentemente sorprendida.

—Sí, así es, por motivos que prefiero no mencionar, he tardado treinta y un años en conocerle —aseguró Eduardo ante la manifiesta incomprensibilidad de Gisela.

—Pues es una suerte poder conocerle finalmente, ¿no?

—¿Y si te dijera que juré a mi madre rehuir de él el resto de mi vida? —anunció con cara de circunstancias, sentándose tras servir los postres.

Gisela enarcó las cejas, mirándole fijamente a los ojos. Eduardo se perdió en ellos, hipnotizado.

—No querría entrar en temas que desconozco ni que no me incumben, pero tal vez vivieran algún episodio desafortunado y desde entonces tu madre le odiara o algo así. —Se rascó la cabeza con elegancia, recapacitando—. Yo, desde luego, si fuera tú, y si me permites un consejo, aceptaría su invitación. Al fin y al cabo, a ti no te ha hecho nada malo, y es tu abuelo —afirmó tajante.

Eduardo se quedó pensativo, con la cucharilla a medio camino entre el plato y su boca, inmóvil, como en una instantánea inmortalizada para la eternidad. Debería conocer un poco más su ascendencia, su familia, no perdía nada con ello, ni siquiera quebrantaría su juramento, al menos en parte. El consejo sincero de Gisela confirmaba sus últimos pensamientos. Si después de la visita no le daba buena espina su abuelo, o cualquier otra circunstancia, pondría tierra de por medio para siempre y santas pascuas.

Sintió la necesidad de indagar sobre el castillo, indagar sobre su linaje, sobre su alcurnia. Un escalofrío le atravesó. ¿Qué secretos guardaba su madre? ¿Y su abuelo? ¿A qué linaje pertenecía? Su familia poseía un castillo, en pleno siglo XXI. Soltó un bufido silencioso. Una bombilla iluminó la penumbra de su cerebro: indagaría por internet buscando referencias sobre el castillo y sus dueños.

—Ahora soy yo quien debe ir al baño —mintió Eduardo, presto a no esperar ni un segundo más en desvelar su ascendencia. Eduardo subió a la carrera al estudio, donde su ordenador personal le ofrecería toda la información que deseara al respecto.

Después de navegar frenéticamente por internet, su gozo fue a parar al fondo de un pozo. No encontró datos que satisficieran sus deseos, era como si oficialmente no existiera. Sin embargo, encontró un par de blogs electrónicos donde mencionaban la existencia de aquel castillo, donde corroboró su antigüedad aproximada de cinco siglos, y pudo ver un par de fotografías a pequeña escala y una insignificante referencia sobre el dueño, al que omitía incluso su nombre, informando de que era un importante hombre de negocios inmensamente rico y que utilizaba el castillo como lugar de descanso vacacional.

Eduardo pensó que al ser propiedad privada, mantenía el anonimato tanto de él como del castillo en sí, seguramente alejando en lo posible a turistas y gentes curiosas. Maldijo su poca fortuna, y regresó a la carrera donde le esperaba aquella damisela que más bien parecía de otro planeta, de un lugar donde no existía la imperfección.

Se disculpó por la tardanza, carraspeando. Se sentó sin poder deshacerse de aquellos pensamientos. Si no había logrado desenmascarar su linaje por internet, debería actuar sobre el terreno, hacer trabajo de campo. En un santiamén decidió, convencido y enfervorizado, que mañana mismo visitaría por cuenta propia el castillo. Al menos las inmediaciones. Así saldría de dudas sobre la veracidad de las palabras de su abuelo, y tal vez podría indagar en la población cercana sobre su familia y el castillo. Tenía grabado a fuego el nombre de la localidad, y, por lo que su abuelo dijo antes de colgar, se encontraba a unas tres horas de su casa. Nada que impediría hacer el viaje. Además, mañana era sábado, día idóneo para ir de excursión. Aunque inesperadamente surgió un pequeño problema en su planificación: debería coger el coche, algo que detestaba y que hacía en contadísimas ocasiones. Se convenció en que la ocasión lo requería y que ya era hora de desempolvar su vehículo y rescatarlo del olvido.

—Qué callado estás —dijo Gisela, que le miraba con los ojos mínimamente entornados.

Eduardo se sorprendió al oírla. Se había olvidado de ella completamente. Lo que eran las cosas, hacía unos minutos hubiera dado su vida por contemplarla, por disfrutar de su compañía, y ahora la obviaba como si fuera un mero objeto decorativo.

—Perdóname, Gisela, esa llamada telefónica me ha dejado un tanto desconcertado. —No pudo ocultar su malestar por tan burda descortesía. Prometió concentrarse y regalarle toda su atención el resto de la noche, que se presumía larga y apasionada. Se deshizo de todos los enmarañados pensamientos sobre su familia y aprovechó, ahora que ya habían terminado el postre, para pasar a la acción.

La miró y recibió al instante una seductora sonrisa y una sensual mirada. Su belleza resplandeció con fuerza, dejándole impactado como siempre le ocurría al contemplarla. En apenas unos segundos, su apetito sexual despertó con una ferocidad sobrehumana. Volvió a agradecer por enésima vez su suerte, glorificado por una perfección física hecha mujer, a su alcance, pudiendo llevarle a él también al paraíso de donde seguramente ella procedía.

CAPÍTULO 14

Eduardo Laborda se levantó con un velo en los ojos que creyó estar envuelto en la madeja de una enorme telaraña. La noche había sido larga, tal como previó, envolviéndolos en una pasión desenfrenada, en una incesante copulación que dejaba por momentos a ambos totalmente extenuados, recobrando rápidamente las fuerzas y retornando con la misma fogosidad. Parecían dos adolescentes descubriendo el placer carnal.

Gisela, que se había marchado poco después del amanecer, como buena amante, se había entregado nuevamente en cuerpo y alma. Era una mujer con una fogosidad insaciable, que exprimió al máximo las facultades físicas y sexuales de Eduardo, hasta llevarle a la extenuación y al séptimo cielo, por este orden. Nunca antes había experimentado nada semejante; Gisela lograba fusionar sus cuerpos y almas hasta sentirse un único ser, un ser supremo capaz de tocar con los dedos a los dioses que les observaban reverencialmente, casi podría asegurar que admirándoles. Era una sensación extraordinaria, embriagadora, que mantenía a Eduardo, por momentos, en un estado de divinidad indescifrable.

Se dio una ducha fría y se mentalizó para el viaje que quería efectuar. Se sentía agotado y adormilado. Tan sólo pudo dormir un par de horas, inmerso en una lucha sin cuartel gastando cualquier reserva física que pudiera guardar en su interior. Tuvo la certeza de que hoy lo pagaría. Una mueca de disgusto y preocupación apareció reflejada en su cara. Debía conducir unas tres horas por unas carreteras que desconocía, sumado a su detestable pasión por el arte de la conducción, dejó a Eduardo con ganas de posponer el viaje. Por un momento tuvo esa convicción, seguro de necesitar descanso para emprender tan tortuoso camino. Y es que para él, conducir más de cien kilómetros era como adentrarse en una casa destartalada y abandonada en plena noche, en una oscuridad inquietante. Suspiró y se resignó. Sentía un cosquilleo en su estómago por desvelar la verdad sobre su linaje, obligándose a olvidarse de sus paranoias con el pilotaje. Contribuyó a ello la reconfortante ducha y el no menos estimulante desayuno.

Entró al garaje con su maleta, con todo lo necesario por si decidía pernoctar allá, y se encaminó hacia su Seat Ibiza rojo. Se sorprendió al ver que la viveza del color parecía haber desparecido. Comprobó que un manto de polvo era el culpable, amortiguando el brillo habitual. Metió la maleta en el maletero y se acomodó en el puesto de mando. Accionó la llave de contacto y un mortecino sonido irrumpió del motor de arranque, tan extenuado como él. No arrancó el motor. El coche debía de estar tan sorprendido por su repentina utilidad que no dio crédito a lo que se le exigía. Estaría en un estado catatónico, después de ¿años? sin ser utilizado. Lo compró hacía unos cuatro años, ante la necesidad de llevar a su madre periódicamente a su tratamiento, pero llegó un momento en el que sólo podían trasladarla en ambulancia, de eso haría más de un año, con toda seguridad. Él prefería el metro o el bus para recorrer la ciudad, y desde el empeoramiento de su madre no había abandonado Zaragoza, por lo que el coche, a pesar de encontrarse impecable, probablemente estaría hibernando.

Puso los ojos en blanco y resopló consternado. La idea de quedarse allí, sentado en su coche sin poder arrancarlo, comenzó a perturbar su estado de ánimo. Aguantó la respiración y probó una segunda vez. El mismo sonido quejumbroso hizo palidecer a Eduardo, quien mantuvo accionado el motor de arranque por si acababa despertando de su letargo. Nada. Maldijo unas cuantas palabras inconfesables, dando un puñetazo al volante. Estuvo tentado a abandonar el maldito vehículo y recuperar horas de sueño y energía que la dulce cama le brindaba y que tanto necesitaba. A punto de abrir la puerta y desistir, tuvo el deseo irrefrenable de asegurarse una última vez, de no cancelar el viaje que podría desvelar los secretos de su familia. Respiró hondo, pidió ayuda divina y se concentró en transmitir energía positiva. «Hay que tener fe», se dijo convencido. Accionó con decisión la llave y el motor de arranque volvió a cobrar vida, aunque parecía haber perdido la poca vitalidad que le quedaba. El sonido quejumbroso se había mutado, por increíble que pareciera, en un sonido todavía más débil, que delataba flaqueza, como si debiera arrastrar el vehículo entero. Sin dejar de mantener accionada la llave de contacto, soltó una profusión de juramentos que fue aumentando paulatinamente su cólera hasta el punto de dar una patada a los bajos del habitáculo, impactando involuntariamente con el acelerador, pisándolo a fondo violentamente. El motor despertó de su letargo como por arte de magia, al parecer necesitado de una inyección de combustible que alivió las oxidadas piezas. Eduardo, todavía iracundo, mantuvo el acelerador pisado por miedo a que se desvaneciera nuevamente al estado de coma. Con el corazón en un puño, mantuvo la esperanza de que conseguiría acceder a la calle y poner rumbo a su destino, una vez acabara, claro está, las impetuosas vibraciones que el habitáculo recibía por parte de un motor que petardeaba escandalosamente y exhalaba un humo tan negro que en cuestión de segundos había borrado cualquier atisbo del interior del garaje.

Pulsó el mando a distancia y la puerta del garaje ascendió trepando por el techo guiada por sus raíles, convirtiéndose literalmente en la boca de una gran chimenea de fábrica altamente contaminante. El humo negro ascendía enfurecido hacia el cielo zaragozano, como si un enorme fuelle se encargara de expulsarlo. Los transeúntes que pasaban se escandalizaban, incluso oyó gritos de terror por creer que la casa entera ardía en llamas. En poco tiempo la acera de enfrente se convirtió en un hervidero de curiosos. No pudo culparlos, la imagen debía de ser dantesca. Él se mantenía en el interior del vehículo, rezando para que la gente se marchara y regresara a sus menesteres. Se sentía como un idiota, como un payaso, haciendo el ridículo delante de toda esa creciente multitud. Esperaba que no hubiesen llamado a la Policía, podría salir hasta en las noticias informativas de alguna cadena de televisión haciéndose eco de un hecho tan disparatado.

El coche parecía no darle tregua, no cesando la nube tóxica, aunque el motor comenzaba a ronronear de una forma más lineal. La gente había comenzado a desfilar al darse cuenta de la falsa alarma de incendio, aunque todavía quedaban los típicos tocapelotas que no tienen mejor cosa que hacer que criticar a diestro y siniestro, siendo él una presa fácil en ese momento.

Finalmente salió de la bajera, entre vítores reproduciéndose en su interior. Todavía nervioso —la densa circulación del centro le aterraba—, fue dejando atrás la ciudad en dirección a Pamplona. Era una mañana de noviembre agradable, con nubes blancas formando densas marañas aisladas bajo un cielo azul que podía atisbarse en los innumerables claros. El viento, hasta el momento, parecía dormido en el día de hoy. Sabía que había tenido una noche tan movida como la suya, oyendo claramente cómo azotaba las paredes y las ventanas. Que siguiera dormido por muchos años.

El Seat Ibiza, tras un titubeante y sufrido comienzo, circulaba fino como la seda. Se había sacudido la pereza y el motor ronroneaba como un manso y doméstico gato. Eso sí, la casa, probablemente, apestaría a gasoil quemado durante días, y las paredes de la bajera necesitarían una buena mano de pintura. Pero todo aquel numerito que escenificó su coche sólo era ya un vago recuerdo. Ahora pensaba, única y exclusivamente, en llegar sano y salvo a su destino y en hallar las respuestas que había ido a buscar.

Mientras escuchaba y tarareaba la música que manaban los altavoces del vehículo, ayudándole a sentirse mejor, más despejado, llegó al primer desvío que el GPS portátil indicaba. Después de prácticamente circular todo el trayecto por autopista, poco antes de llegar a Pamplona, dio un giro de casi ciento ochenta grados, como lo había dado el paisaje. El terreno árido y llano había dejado paso a uno más montañoso y verde. Conforme avanzaba por la recién incorporada autovía, los verdes prados iban haciéndose patentes. También los campos labrados, de tierra rojiza.

En el siguiente desvío, una carretera sinuosa, aunque de buena calidad y provista de arcenes, le dio la bienvenida. Eduardo, siempre que podía, observaba el entorno con satisfacción. ¿Hace cuánto que no salía de las mazmorras que era la urbe? Se alegró por disfrutar ahora de una excursión al campo, con grandes espacios que se abrían en el horizonte, en un día que parecía hacerle un guiño climatológicamente hablando. Receló de la nieve acumulada en los picos más altos, sospechando que la temperatura sería más baja de la que aparentaba el sol que a intervalos brillaba con fuerza.

Después de otro desvío, la carretera cambió radicalmente. Seguía siendo sinuosa, aunque desprovista de arcenes y con una ascensión continua e imparable. El paisaje se hizo más abrupto y más exuberante, con las laderas completamente cubiertas por frondosos árboles de un verde muy intenso, salpicado por la blancura de la nieve en sus cotas más altas. Un túnel cavernoso excavado en una montaña lo engulló, como si se tratase de las fauces de un dinosaurio gigantesco. Era largo y bien iluminado por una hilera central de focos, con las paredes revestidas de hormigón y pudiendo verse en el techo abovedado de rocas las entrañas de la montaña. Nada más regresar bajo la luz solar, un paisaje demoledor se abrió paso ante sus ojos. Una sucesión de montañas cubrían el entorno, con laderas que ascendían a picos más altos y otras, que descendían a unos cien metros por debajo de la carretera en la que circulaba. Era tan bonito, tan bestial, que levantó drásticamente el pedal del acelerador para admirar toda la belleza que impregnaba cada metro cuadrado del paisaje, y también para evitar estamparse contra alguna abrupta ladera que delimitaba la carretera a su izquierda o para no despeñarse en caída libre a su derecha.

En su cabeza seguían retumbando con fuerza las palabras de su abuelo: castillo y alcurnia. No obstante, los secretos que pudiera encerrar todo esto en lo referente al repudio de su madre le enturbiaban el ánimo. No paraba de darle vueltas, como una noria en plena época estival. Las interrogantes que se abrían y escapaban a su razonamiento le poseían endemoniadas. Conforme se acercaba a su destino podía percibir un nudo en el estómago ante la inminente posibilidad de conocer su linaje.

Dejó atrás toda aquella profusión de montañas teñidas de verde y blanco y se perfiló por una carretera hostil, aunque dudó mucho que se pudiese nombrar como tal. Más bien parecía un camino de cabras, asfaltado, eso sí. Desapareció cualquier rastro de señalización en la calzada y se estrechó considerablemente, como el efecto de un embudo. Si todo esto no era suficiente para las limitadas dotes de conducción de Eduardo, se volvió más sinuosa todavía, aunque escasos minutos antes le hubiera parecido del todo imposible. Él redujo la velocidad tanto que creyó que en cualquier momento sería adelantado por algún campesino a lomos de un burro. En cualquier otra situación hubiera llorado de la risa ante aquella imagen que se formó en su mente, pero estaba conduciendo, y era más que suficiente para no adoptar cualquier expresión que no fuera la de pura concentración, con todos los músculos del rostro agarrotados, dándole un aspecto iracundo.

El paisaje se fue haciendo más sombrío, con los árboles desnudos cubriendo las laderas por completo, alguna de ellas elevándose hasta casi tocar el cielo. Se percató de que la nieve acumulada bajaba de cota conforme avanzaba. Ahora la tierra marrón prevalecía a la verde, que casi se había extinguido. Poco a poco se fue sumergiendo entre las gigantescas montañas, donde la diminuta carretera comenzaba a estar embutida entre paredes montañosas prácticamente verticales. Se sentía minúsculo e insignificante ante el poderío con que se alzaban las vanidosas montañas a su alrededor, donde no llegaba a distinguir el final de su ascensión hacia el cielo, pareciendo infinitas a su percepción ocular. Lo que sí podía distinguir claramente era cómo la nieve acumulada en las laderas verticales iba acercándose peligrosamente a su altura. «¿A que tengo la suerte de que la carretera se encuentre cortada?», pensó irritado. De hecho, todavía no se había cruzado con ningún vehículo desde que accediera a ese camino de cabras asfaltado. Gruñó resignado. Llevaba todo ese trayecto rezando para que ningún coche se cruzara en su camino, dado el aprieto al que se vería sometido: no había espacio útil para dos vehículos. ¡Casi ni para uno! Sin embargo, ahora deseaba cruzarse con uno, incluso no le importaría toparse con un tráiler de portentosas dimensiones, aliviando así la angustia que sentía ante la posibilidad de que la maldita carretera se encontrara cortada al tráfico.

La carretera llegó imparable hasta la cota de nieve, donde comenzó a verse amontonada a ambos lados de la calzada. Las montañas estaban cubiertas totalmente de un blanco y espeso manto de nieve, donde los árboles con sus ramas desnudas parecían inmunes a la nevada. Debió subir un par de puntos la calefacción al comenzar a sentir frío. La nieve y la continua sombra que desplegaban las montañas que encerraban completamente la carretera por donde circulaba a velocidad de tortuga hicieron estremecerse a Eduardo. El frío, a pesar del buen clima para la época del año en la que se encontraban, sería seguramente intenso. Debía de encontrarse a bastantes metros de altitud sobre el nivel del mar, ascendiendo kilómetros y kilómetros por aquellas sinuosas carreteras. Lejos quedaba su querida Zaragoza, que a excepción del viento huracanado con que en ocasiones les obsequiaba, el invierno solía ser sosegado y condescendiente con el ser humano.

Después de haberse tranquilizado un poco al intuir el paso de un quitanieves al ver sus secuelas en forma de montones de nieve acumulada de medio metro de altura a cada lado de la carretera, continuó serpenteando por aquel desfiladero encofrado por enormes muros de roca infestados de árboles. De repente, al finalizar una curva pronunciada, una de tantas, el entorno se abrió dando paso a un horizonte donde una llanura blanca se hacía interminable a su alrededor, distinguiendo una cordillera montañosa perdida en la lejanía del horizonte. Era como si hubiera abierto una puerta a otro mundo, cambiando repentina y radicalmente el paisaje. Estaba embelesado por la nueva y fantástica panorámica que tenía frente a sí, donde prados blancos por la nieve dominaban el entorno, mientras varios caballos pastaban despreocupados, tranquilos, inmóviles, desperdigados en aquella abrumadora inmensidad.

La carretera volvió a mejorar considerablemente, mientras seguía al pie de la letra las instrucciones del GPS. Estaba a unos pocos kilómetros de su destino, donde en el siguiente cruce encontró una señal que lo indicaba: Olarral. Comenzó a adentrarse en una meseta montañosa donde las laderas eran extensas y poco pronunciadas, alternándose en ellas los árboles desnudos con otros frondosos de un verde oscuro e impactante en un paisaje completamente nevado. Atisbó rebaños de ovejas pastando en grupo, diminutas en un sinfín de pasto y terreno, alejadas del mundanal ruido y ajetreo. Vacas lecheras pastaban apaciblemente en vastos terrenos cercados. Estaba boquiabierto ante la profusión de naturaleza que se abría a su alrededor, ante la enormidad y belleza del paraje. Se percató de que cerca de su destino el manto blanco se teñía vagamente, por zonas, de verde y marrón. La nevada había sido más condescendiente en esta zona.

Después de más de tres horas de viaje, Eduardo cruzó la meta en forma de señalización anunciadora de su destino. Suspiró aliviado tras el estresante viaje en un sinfín de carreteras sinuosas y caminos asfaltados. Había empleado más de tres horas, y todo su cuerpo protestaba tras el largo e inhabitual viaje. Pero allí estaba, sano y salvo, feliz por reencontrarse con el arte de la conducción, por demostrarse a sí mismo que era capaz todavía de superar cualquier dificultad al volante. Ahora debía encontrar el castillo, la señalización que indicara el camino. Desechó la posibilidad de que pudiera ubicarse en el pueblo, las fotos que pudo ver lo desestimaban. Cruzó todo el pueblo hasta llegar a un desvío sin encontrar la maldita señal. ¿Estaría sin señalizar? Lo dudó, un castillo medieval en tan buenas condiciones debía de ser el orgullo de aquel pequeño pueblo perdido de la mano de Dios. Decidió darse la vuelta y poner más atención. Unos pocos caseríos quedaban a su izquierda, mientras una barriada de casas viejas lindaba al este con la carretera. El pueblo parecía desierto en las afueras, donde no se topó con persona alguna. Sí pudo ver a un par de hombres de avanzada edad en la lejanía. Volvió a cruzar el pueblo sin ver señal alguna en la que quedara plasmada la existencia del castillo o el trayecto para llegar hasta él. Cuando ya perdía la calma y comenzaba a desesperarse, vio a lo lejos, al lado de la carretera, a un hombre y una niña jugando con un perro delante de la fachada de una pequeña edificación sin tejado, a un par de kilómetros apartado del pueblo. Su salvación.

Cuando llegó a su altura detuvo el coche y bajó la ventanilla, recibiendo una bofetada de aire gélido que dificultó su respirar. El contraste con el caldeado interior del vehículo era brutal. Hizo caso omiso y se esforzó por alzar la voz:

—Hola, buenos días. Estoy buscando el acceso a un castillo medieval que creo hay en esta zona.

Tras el hombre y la niña se alzaba una edificación de cuatro paredes altas lavadas de mortero y pintadas de un blanco que hacía que se camuflara en el entorno. Una gran puerta de hierro de doble hoja estaba abierta de par en par, dejando al descubierto más personas en su interior, pudiendo advertirlas, difusas, por sus figuras en movimiento, dado el estado de concentración en el que se hallaba por la respuesta que debería darle aquel joven. También se avistaba otra puerta al fondo, donde podían verse al otro lado vacas lecheras pastando.

—Un poco más adelante, sin llegar al pueblo, hay un camino a su derecha que le conducirá hasta él —indicó con la mano en dirección hacia el pueblo.

Eduardo miró con dificultad hacia atrás asomando la cabeza por la ventanilla, con el ceño fruncido. «Un camino… Lo que me faltaba. ¿A que me pierdo?», pensó.

Eder Beramendi pareció intuir su preocupación.

—No se preocupe, está asfaltado. Tan sólo tiene que seguirlo y le llevará hasta sus puertas. Aunque he de advertirle que está cerrado al público. Es propiedad privada —aseguró serenamente.

—Lo sé, lo sé. ¿Y sabe usted quién es su dueño? —preguntó Eduardo sintiendo el corazón en la garganta.

Eder hizo ademán de contestar, pero su hija mayor, Ximena, le dio un tirón del brazo, interrumpiéndole.

—Vamos al castillo con ese señor, papi —exclamó jubilosa, dando saltitos de alegría.

—Pero, hija, no podemos molestar al señor —replicó Eder, riendo quedamente ante la ingenuidad y atrevimiento de su hija.

—No, no, estaría encantado de que me acompañarais, temo perderme. —Eduardo no podía perder la oportunidad de interrogar a un vecino de la localidad sobre el castillo y sus dueños. Qué mejor forma que llevarle de paseo en su coche. Habría sido capaz, para conseguirlo, de subir a una de esas vacas lecheras al asiento trasero.

Ximena comenzó a dar saltos de felicidad, gritando a los cuatro vientos que se marchaba a visitar el castillo. Eder vaciló un momento, pero finalmente, no sin antes comunicárselo a Janire, aceptó. Naroa, al enterarse, no quiso ser menos y se unió al grupo, ante la consternación de Eder, que creía un atropello lo que estaba haciendo a aquel forastero.

—Usted perdonará, pero los críos desconocen la vergüenza —se disculpó Eder.

—No, de verdad que me viene bien un guía. —Eduardo subió la ventanilla tan rápidamente como le fue posible. Se había quedado helado—. Vaya frío hace por aquí —se quejó Eduardo.

Eder Beramendi le miró contrariado. Las niñas, mientras tanto, ajenas al mundo, alborotaban en el asiento de atrás, invadidas por el entusiasmo.

—Se nota que usted no es de por aquí.

—De tú, por favor —pidió Eduardo—. No, la verdad es que no. ¿He quedado como un imbécil? —preguntó sonriendo.

—Bueno, yo no diría tanto. Pero en la época del año que estamos, le puedo asegurar que hoy hace un día espléndido.

—Lo dicho —confirmó Eduardo, riendo a continuación—. Por cierto, me llamo Eduardo. —Le tendió la mano, la cual estrechó gustosamente Eder, anunciando su nombre.

Eder le indicó que se desviara por un camino asfaltado, unos doscientos metros antes de llegar al pueblo, que se perdía en la lejanía de una ladera.

«Otro camino de cabras», pensó Eduardo. La pendiente comenzaba leve, aunque enseguida se adivinaba un mayor desnivel conforme se avanzaba. A ambos lados podían verse briznas de hierba asomar entre el irregular manto blanco.

—¿Y sabes quién es el dueño del castillo? —volvió a preguntar, deseoso de respuestas.

—Al parecer es un millonario afincado en Barcelona. Pocas veces al año viene por aquí.

—Supongo que ese millonario descenderá de alguna familia importante —acertó a decir.

—Sí. Tengo entendido que el castillo pertenece a la familia desde que se construyó hace quinientos años —confirmó Eder.

—Lo que quería decir es que pertenecería a una familia con algún título nobiliario.

Eder enarcó las cejas.

—No tengo ni la menor idea.

Eduardo suspiró silenciosamente. Se había desvanecido toda ilusión de desvelarlo por boca de aquel simpático desconocido. Miró el paisaje a ambos lados, decepcionado. Una curva pronunciada a la izquierda cambió radicalmente la pendiente, haciéndose más pronunciada, y una maraña de frondosos árboles los engulló. Eduardo advirtió que la calzada se encontraba limpia de nieve mientras que a los lados se alzaba un pequeño muro de nieve. No podía creerlo.

—¿El quitanieves pasa por aquí?

—Sí. Tu «amigo» paga una buena pasta al ayuntamiento para que lo haga —confirmó Eder con una sonrisa enigmática.

—¿Mi amigo? Creo que te equivocas, no le conozco.

—Era una forma de hablar. ¿Eres periodista o algo así? —Eder no pudo evitar preguntarlo. Parecía demasiado interesado por indagar en todo lo concerniente con el dueño del castillo.

—No, no, qué va. Sólo intrigado por un castillo medieval de propiedad pública, nada más. Es algo muy extraño hoy en día.

Tras más de dos kilómetros ascendiendo por el camino, llegaron al final de la calzada asfaltada, donde el camino parecía seguir bajo un manto de nieve. El arbolado dejó paso, a su derecha, a un claro donde se elevaba poderoso el castillo unos metros adentrado en la cima de una de las múltiples montañas. Eduardo soltó un silbido de admiración. Cogió el abrigo y se bajó del coche sin apartar la vista de la señorial construcción de piedra que tan magníficamente se conservaba. Las niñas se bajaron como locas, correteando bajo los altos muros.

—Lo restauraron exterior e interiormente hace unos treinta años, por lo que me contó mi padre. Después hubo una reforma… hará unos diez años —informó Eder, ante el asombro de Eduardo.

El contorno del castillo poseía un amurallado que hacía imposible verlo. Sin embargo, la muralla de catorce metros de altura de perfecta y conservada construcción, con una profusión de almenas y cuatro torreones, dejaba a las claras la grandeza que tras los muros se alzaría. Detrás de la muralla podía atisbarse la cúspide de unas imponentes torres, de unos treinta metros de altura, que debían de estar construidas en cada ángulo del castillo. Una puerta de madera de doble hoja, al amparo de un dintel en leve arco con enormes piedras cortadas a tal efecto, de seis metros de ancho por cuatro de alto, se alzaba poderosa y exquisita en una exuberancia de relieves que recorrían incansables cada centímetro de la misma, en un alarde de dibujos variopintos. La madera se intuía gruesa y, al igual que el resto de la muralla, estaba impecablemente conservada. Nadie diría que la mayor parte del año se encontraba el castillo deshabitado y abandonado.

Eduardo se acercó a la fortaleza, embelesado. Las paredes de color pardo tenían aspecto de soportar un bombardeo aéreo. Aunque para bombardeo, el que se desató sin previo aviso. Las hijas de Eder arremetieron entre carcajadas contra su padre, que al mantenerse cerca de Eduardo, tuvo este que soportar también el asedio, aunque no le importara en un principio, siempre y cuando no le estamparan una de esas bombas blancas y frías en la cara.

Eder las regañó. Esas diablillas no tenían respeto a nada ni a nadie.

—Impresionado, ¿verdad? —preguntó Eder, después de conseguir una tregua con las atacantes, que ahora se divertían haciendo pequeñas e ininteligibles figuras de nieve.

Eduardo sólo pudo asentir tímidamente por toda contestación. No podía creer que aquella majestuosidad de construcción perteneciese a su familia. «Madre de Dios, esto es grandioso», pensó invadido por el embrujo. Estaba totalmente convencido de que su abuelo no había mentido al mencionar «alcurnia». Un castillo así, sólo podían poseer gentes de importante y antigua aristocracia. Ignoraba el porqué su madre habría abandonado su hogar y su familia, pero lo que más le atormentaba era la supuesta obsesión por ocultarle la historia sobre su estirpe, incluso el más insignificante dato, manteniendo en absoluto secreto cualquier hecho relacionado con su linaje, su familia. Sentía un nudo en el estómago difícil de aplacar. La majestuosidad de una edificación tal le dejó absorto en varias hipótesis sobre sus antepasados.

—Hay una leyenda sobre este castillo —anunció Eder, ante el mutismo y encantamiento en el que andaba sumido Eduardo.

Eduardo salió del trance, entrando en una espiral de sorpresa y excitación.

—Soy todo oídos.

—Bueno, son historias surrealistas —advirtió Eder—. Y muy antiguas. Recuerdo a mi abuelo contar un sinfín de historias siniestras sobre el castillo cuando era un crio. A pesar del terror que experimentaba, me gustaba escucharlas. A veces me costaba dormir por las noches.

Eduardo se centró en su improvisado guía, una vez que le había arrancado de la estupefacción. Le observó detenidamente. Era alto y fornido, un hombretón del Norte, capaz de levantar una de esas enormes rocas que componían la construcción de la muralla. Tendría cuidado en no cabrearle, si no quería acabar hecho papilla. Pese a su imagen destructora, se adivinaba una persona tranquila y buena. Demasiado tranquila, tal vez. Sus movimientos eran pausados, como si estuviera en perpetua ingravidez, como los astronautas en pleno vuelo sideral. Una barba de pocos días le daba un aspecto atractivo, reconsiderando dejársela él también.

—La leyenda, al parecer, es tan antigua como el castillo. Contaban que aquí habitaba el diablo, que raptaba personas y les arrancaba el corazón para comérselo —susurró en pos de que sus hijas, que seguían correteando y riendo incansables, no pudieran oírle.

Eduardo no pudo más que echarse a reír, aunque sintió un escalofrío. No le gustaban demasiado ese tipo de historias macabras, ni siquiera en cine o en novela.

—Espero que no nos oiga —bromeó Eduardo en referencia a ese supuesto diablo.

—Típico folclore medieval. Aunque mi abuelo aseguraba que en esta región siempre hubo desapariciones misteriosas desde que se construyó el castillo.

La expresión de Eduardo se tornó sombría. El que no iba a poder dormir esta noche era él, y tan mayorcito que era.

—En toda leyenda hay tanto hechos verídicos como ingeniados. —Esta afirmación propia dejó todavía más inquieto a Eduardo. ¿Escaparía su madre de hechos siniestros? Un sudor frío le perló la frente.

—Una buena apreciación. Mi padre, sin embargo, cuando sale a colación este tipo de historias, afirma que desde que tiene uso de razón, y serán más de cincuenta años, si es que alguna vez la ha poseído, tan sólo se conocen dos desapariciones misteriosas —apostilló Eder, sin dejar de vigilar a sus hijas.

Eduardo se sorprendió al verse tan cómodo y distendido con aquel desconocido. Le caía bien, aparte de no ser mucho mayor que él. No tuvo dudas en que harían buenas migas si la distancia no fuera tan insalvable.

—Dos desapariciones en cincuenta años no es gran cosa, pero es un dato a tener en cuenta. —Eduardo no pudo obviar la leyenda. A aquellos dos desaparecidos le arrancaron el corazón para comérselo. Una arcada estuvo a punto de ser el aperitivo de la comida que en breve debería ingerir; eran más de las dos. La imagen de su abuelo perpetrando tan horrible acción le sacó de todo atisbo de duda. No conocía a Nicolau, y podría ser una sanguijuela, aunque lo dudara, pero nunca, jamás, un asesino.

—Por lo que mi padre cuenta, se perdieron por estos lares y terminaron sus vidas de forma cruenta. Recuerdo que uno de ellos era un ovejero que, al parecer, le gustaba demasiado el vino. Era famoso por sus formidables borracheras. Mi padre cuenta que se caería por algún barranco, borracho como una cuba, y se mató.

Eduardo asintió, con los labios apretados. Oír hablar de muerte le recordaba a su madre. Y a la vez a su linaje.

—¿Y no hay ninguna leyenda o habladuría sobre la familia que lo habitaba?

—No, nada significativo. La verdad es que nunca se ha mencionado quiénes eran, aparte del diablo. Supongo que serían una familia noble, cercana al rey de Navarra o algo así. No sé, hablo desde el total desconocimiento. Pero debieron de ser una familia muy importante y poderosa —aseguró señalando la fortificación.

Eduardo vio que Eder miraba su reloj por quinta vez en los últimos tres minutos. Era hora de regresar al pueblo. Hora de comer. Su guía le recomendaría un acogedor lugar para degustar la cocina típica de estas tierras.

‡ ‡ ‡

Eduardo Laborda, después de una ingesta colosal, necesitada tras el largo y estresante viaje y la noche agotadora, regresó al castillo antes de que anocheciera. Había decidido pernoctar en el pueblo, le vendría bien el descanso, aunque la verdad era que se sentía incapaz de emprender el viaje de regreso.

Se bajó del vehículo con parsimonia. El silencio era total, sorprendente. No se había dado cuenta antes, al perturbar el silencio aquellos dos duendes que no cesaron de gritar y reír. Ahora, en la soledad, tan sólo unos pájaros cantaban alegres. Era el único sonido perceptible. Parecía que el tiempo se hubiera detenido, que el mundo había dejado de rotar. El viento estaba en calma, acrecentando aquella sensación. El frío era más intenso, unos cuantos grados bajo cero, aunque era más sano que en su ciudad. Era impagable la serenidad y completa tranquilidad que la ausencia de viento te hacía sentir. Aunque algo que ver tendría toda esa naturaleza y belleza que se abría ante sus ojos. Estaba en la cima de una montaña, no muy alta, quinientos metros de altitud sobre el pueblo, prácticamente rodeado de árboles, de una espesura y verdor que pareciera que los prados se elevaban en vertical, aunque también había zonas donde se encontraban desnudos de follaje. En este otro amurallado de árboles se habría una pequeña ventana, la cual no dejaba ver el pueblo, pero con una vista panorámica impagable, deliciosa, con un horizonte infinito, blanco inmaculado. Pinos, hayas, robles, y una infinidad y variedad de vegetación enterrada bajo la capa de nieve. Las laderas, interminables, se hallaban infestadas de parcelas cercadas con maderos gruesos y alambre de espino. Pudo percibir un olor indescriptible, puro, totalmente sano, a hierba fresca y húmeda, tal vez. Su sentido del olfato se esmeró en deleitarse con profundas y reiteradas exhalaciones.

Sintió envidia por los vecinos de aquel pueblo, por Eder y su familia, acomodados en una vida de calma absoluta, totalmente ajenos al ajetreo de las ciudades, donde el estrés y la contaminación van carcomiendo poco a poco a sus habitantes.

Se volvió hacia la descomunal fortificación. Resopló indefenso ante tal ostentosidad, pero sobre todo ante el enloquecido latir de su corazón. Era «su» castillo. Le pertenecía. La vanidad se abrió como capullo en primavera. Se quedó estupefacto admirándolo, otra vez. Si aceptaba a su abuelo, a su familia, esa magnificencia de construcción sería suya. Chasqueó la lengua al no haber podido desvelar su linaje, su alcurnia. Debería aceptar la invitación de su abuelo, que prometió revelárselo. No perdería nada por charlar con él, incluso Gisela le recomendó hacerlo. Conocería los secretos familiares que comenzaban a corroer su curiosidad. Y podría adentrarse tras las inexpugnables murallas y atravesar la infranqueable puerta. La borrachera de vanidad le embargó por completo, durante varios minutos absorto frente a los altos muros.

Comenzaba a anochecer, y un pensamiento le sorprendió, tan repentino como un puñetazo en la oscuridad. La imagen de su madre en el lecho de muerte, con mirada acusadora, le hizo estremecerse, y no sólo por el frío. ¿Sería capaz de romper el juramento? ¿Tendría valor para hacer algo tan horrendo? Estos pensamientos resonaron en su cabeza como mazo golpeando incesante un bombo. Se subió al coche rápidamente y abandonó aquel lugar que tan turbadores pensamientos le producía. Acudiría a la pensión donde había reservado habitación y se acostaría para no abandonar el sueño hasta la mañana siguiente, cuando se marcharía a su casa, sin mirar atrás, para no volver jamás. Se sintió tan débil al intentar convencerse de ello que sintió miedo. Miedo a sucumbir ante la codicia, miedo a fallar a su madre.

CAPÍTULO 15

Zaragoza

Después de no dejar ni las migas de dos pizzas tan grandes como ruedas de carreta, Eduardo y Jorge Salas se dejaban caer en los sofás del salón. Estaban a punto de reventar. Gemidos y suspiros de placer revelaban el agrado que experimentaban al conseguir una postura idónea, tumbados cuan largos eran, para reposar sus rebosantes estómagos. Algún que otro fugaz ronroneo se unía para quebrantar el silencio que se había instalado en el salón. Ambos estaban deleitándose de la paz y tranquilidad que reinaba tras la batalla campal originada por el reto de las pizzas.

Eduardo Laborda había hecho el viaje de regreso temprano, después de pasar la noche en Olarral, donde no pudo dormir tanto como hubiera deseado. Se acostó sin cenar, a las ocho de la tarde, exhausto y abatido tras el viaje y la movida noche anterior entregado a los encantos de Gisela. Tardó en coger el sueño y se despertó varias veces en mitad de la noche. Todo por el odioso castillo y la supuesta alcurnia a la que pertenecía, habiendo dudado, seriamente, en romper el juramento, en entregarse a su abuelo incondicionalmente. También se vio sorprendido por un desgarrador pensamiento, que se acrecentó irremediablemente a causa del desánimo y la melancolía. Lloró con rabia al recordar la muerte de su madre, los momentos vividos junto a ella mientras multitud de imágenes pasaban por su cabeza. Se desahogó con ganas, hasta que no quedó ni una lágrima que expulsar. El viaje, por suerte, le sentó bien, consiguiendo despejar su cabeza y apartando por momentos la pesadumbre que le acompañaba. Aquel arrebato lacrimógeno y desolador tan sólo fue pasajero. De hecho, no había hecho nada malo, nada de lo que poder arrepentirse ni sentirse mal, por ahora. El viaje resultó ser menos estresante que la ida, posiblemente al conocer un poco mejor el trayecto. Nada más llegar a Zaragoza llamó a su amigo Jorge y quedaron para comer pizza en su casa. Jorge Salas estaba trabajando en el hotel, pero no tuvo problemas en hacer una escapada, de algo servía ser el director.

Eduardo se removió ligeramente en el sofá, incomodado por la descomunal ingesta. Había llegado la hora de poner al día a su amigo. Hasta el momento, después de más de hora y media de charla, entre bocado y bocado, Jorge no había dejado meter baza, comenzando por sus queridos Lakers, en una extensiva demostración sobre sus conocimientos de la NBA. La posibilidad de conquistar un nuevo campeonato ilusionaba desmesuradamente a Jorge. Después la conversación se tornó un poco más agria al entrar en escena los tira y afloja que mantenía con el dueño del hotel, empecinado en producir más beneficio y recortar gastos. La crisis financiera parecía hacer perder la cordura a más de uno.

Eduardo necesitaba compartir sus últimas aventuras, hablar de ello hasta quedarse en paz consigo mismo.

—El viernes por la noche recibí una llamada de mi abuelo —informó inquieto. Por alguna razón, hablar del tema le ponía nervioso.

—¿Otra vez? Creí que ya no volvería a llamarte. ¿Qué quería, lo de siempre? —Jorge Salas se mantenía con los ojos cerrados, tumbado boca arriba.

Eduardo no había dejado de informarle sobre las acometidas e insistencias de su abuelo.

—Sí, más o menos. Aunque cambió de táctica. Pasó al ataque, sin miramientos, con toda su artillería —confirmó resignado.

Jorge, después de varios minutos inmóvil, movió la cabeza en dirección a su amigo, con mirada inquisitiva.

«Vaya, parece que todavía está vivo», pensó Eduardo al ver a su amigo prestar atención.

—Me habló de conocer mi linaje, mi alcurnia —recalcó las últimas palabras, con énfasis.

—¿Alcurnia? ¡Menudo farol! —exclamó entre risas. Cuando sus miradas volvieron a cruzarse, la sonrisa de su cara se borró por completo. Eduardo se mantenía impasible, sombrío—. ¿No es un farol?

—No lo sé exactamente, pero sí he podido comprobar algo muy interesante. También me habló de un castillo que pertenece a mi familia desde hace medio milenio, invitándome a comer mañana en ese palacio. Pues bien, ayer fui allí a indagar y, efectivamente, hay un castillo medieval en perfectas condiciones.

Jorge no abandonó su gesto de escepticismo. «¿Un castillo medieval? Se la ha metido doblada —pensó—. ¿Cómo ha podido tragarse semejante necedad?», pensó.

—Pero que haya un castillo donde te dijo, no significa que sea de su propiedad —objetó, acomodando su cuerpo en una nueva postura.

—¿Y qué sentido tendría invitarme a un castillo al que no podemos acceder? —preguntó, aunque sonó más a reproche que a otra cosa.

Jorge Salas se quedó pensativo, asintiendo levemente. Era una buena teoría, que parecía confirmar la veracidad sobre el castillo. Levantó la cabeza con brío, estupefacto. El resto del cuerpo no obedeció la orden de alzarse de un brinco ante la sorprendente revelación de Eduardo.

—Joder, Eduardo, ahora va a resultar que eres todo un príncipe. ¡Un castillo familiar! Pero eso es… ¡increíble! No me lo puedo creer. ¡Es alucinante! Últimamente pareces una caja de sorpresas.

—Esta sorpresa, la verdad, es que me está trayendo por la calle de la amargura —lamentó Eduardo, con el gesto contrito.

—Bendito problema. ¡Un castillo, tío! ¿Te das cuenta? —Jorge percibió la angustia en su amigo. No comprendía el porqué—. No sé por qué razón te atormentas. Está en tus manos decidir aceptar la invitación o rechazarla. No veo problema alguno.

Eduardo sopesó las palabras de Jorge. Tenía razón, el mundo no se le había caído encima ni nada por el estilo. Tan sólo estaba en su cabeza. Era como si la decisión que debía tomar fuera a vida o muerte, y nada más lejos de la realidad.

—Lo que me trae de cabeza es el juramento que hice a mi madre. Acudir al encuentro con mi abuelo, aunque sólo sea una cita informal y sin compromiso, rompería ese juramento, al menos en parte.

—Una mínima parte, diría yo —aseguró Jorge.

—Sí, estoy de acuerdo, pero tendría la sensación de haberla traicionado.

Jorge Salas no pudo obviar esa afirmación. Un juramento a una madre en el lecho de muerte era algo muy serio para saltárselo a la torera. Comprendía a su amigo perfectamente. Aunque él, desde la seguridad que da una perspectiva lejana y ficticia, lo tenía claro.

—Yo también estaría intrigado en tu lugar. Que tu familia posea un castillo desde hace quinientos años da una idea del poder e importancia del que debían gozar. Yo, sinceramente, acudiría a esa cita sin más intención que conocer tu ascendencia. Nada más. No romperías el juramento.

Eduardo le miró largo rato. Sabía que tenía razón. Al fin al cabo, una vez revelado su linaje, podría dar por finiquitada la existencia de su abuelo, tal como había sido a lo largo de su vida. Pero siempre que pensaba en aceptar la invitación aparecía la imagen de su madre, con mirada acusadora, sintiendo una puya clavarse en su corazón. Gruñó consternado. Por un lado ansiaba acudir mañana a la cita y por otro, tan sólo con pensar en esta posibilidad, un regusto amargo y un dolor en lo más profundo de su ser le abatía.

—Le das demasiada importancia, Eduardo, te lo digo de corazón. Pero haz siempre lo que tu corazón dictamine, siempre. —Jorge le observó detenidamente. Sus palabras habían calado hondo en su amigo, que volvía a encerrarse en sus pensamientos, con la mirada perdida. Su rostro afligido ponía los pelos de punta a Jorge. Desde luego, no le favorecía demasiado la irrupción violenta de su abuelo en su vida, en un momento en el que todavía estaba reciente la tremenda pérdida de su madre.

—Pues mi corazón tiene tantas dudas como mi mente.

—Entonces deberías echarlo a cara o cruz.

—Muy gracioso —balbuceó Eduardo.

Jorge se encogió de hombros. Se había quedado sin recursos. Le había hablado con franqueza, dando su opinión y consejo con buena voluntad. No podía hacer nada más por él. Y tampoco disponía de más tiempo, debía regresar al hotel, a su trabajo. Por unos momentos envidió a su amigo. Instalado en una vida de relativa abundancia, donde parecía provenir de una familia de alto standing. El castillo parecía el colofón a toda esa maraña de intriga y misterio que rodeaba a sus congéneres.

—Lo siento mucho, pero debo regresar a mi labor. —Se levantó con dificultad, como si los años le pesasen como losas. Si por él hubiera sido se habría quedado allí, en la comodidad que le brindaba el sofá, eternamente—. Por cierto, ¿dónde se encuentra el castillo?

—En Olarral. Un pueblo al norte de Navarra, en pleno Pirineo, cerca de la frontera. El castillo es de ensueño, digno de ver, al igual que el pueblo. Mejor dicho, al igual que su entorno. Se respira una tranquilidad y una pureza… —concluyó, con el ánimo renovado.

—Ya me informarás de tus planes —dijo Jorge mientras se marchaba.

—Lo haré, aunque no tengo ni la más mínima idea de qué decisión tomar.

Ambos se despidieron con muestras de cariño. Eduardo regresó al salón de la primera planta sumido en una penumbra interior. Ascendió las escaleras como si descansara sobre sus hombros todo el peso del planeta. Sentía que la pesadumbre no le abandonaría en todo el día, y quizás tampoco en toda la noche. Volvió a tumbarse en el sofá, agotado, y se abandonó al sueño.

‡ ‡ ‡

La musiquilla del móvil sacó del sopor a Eduardo. Tras un momento de confusión, consultó la pantalla y vio reflejado el nombre de Gisela. La alegría embargó su cuerpo. Su semblante adquirió un embebecimiento desproporcionado, acrecentado por el letargo. Al parecer, tras una breve charla, ella estaba con ganas de darle un revolcón. En una hora llegaría su amante, su ángel. Tras un día entero sin verse, sin recorrer cada milímetro de su cuerpo desnudo, su apetito sexual se activó al instante, irrefrenable, colosal. Debía darse una ducha antes de que llegara. Se levantó de un brinco, olvidado ya su quebradero de cabeza. Qué mejor forma que revitalizarse con la compañía de la mujer perfecta, para él solito, satisfaciendo todos y cada uno de sus deseos.

Cuando el timbre sonó, todavía no estaba preparado. En el último momento reparó en que no se había afeitado. Soltó un par de juramentos y bajó las escaleras al galope. No podía dejar esperando en la puerta a una diva, por Dios.

—Hola, Gisela —dijo tras abrir la puerta con ímpetu.

Ella se quedó un tanto perpleja al verle embadurnado con espuma de afeitar en mitad de su rostro.

—Perdona, es que no me ha dado tiempo de afeitarme —se excusó tras percibir la expresión de extrañeza en Gisela. Un tanto avergonzado, la guio hasta el salón y se excusó unos breves momentos mientras terminaba de acicalarse. Canturreando para sí, feliz y contento por poder volver a disfrutar de un placer carnal de dimensiones estratosféricas, pasaba la cuchilla con destreza y determinación. Cuando al fin abrió la puerta del cuarto de baño, fue como salir a hombros de una señorial y abarrotada plaza de toros. Verla allí sentada, esperándole a él, con esa belleza innata que cubría todo su ser como una aureola divina. Se regodeó en su suerte.

—Ayer no me cogiste el teléfono —reprochó Gisela, sin desviar su mirada de una revista de música pop que parecía hojear con interés.

—Estuve fuera de la ciudad, ocupado. —Eduardo no esperaba que le diera tanta importancia a este hecho.

—¿Por aquella llamada de tu abuelo? —Gisela seguía concentrada en el contenido de la revista.

—Podría decirse que sí —vaciló. Estaba sorprendido por la capacidad de perspicacia que acababa de demostrar. No había hablado con ella desde hacía dos noches, ocultándole todo lo relacionado con el castillo, la alcurnia y el viaje. Tan sólo le reveló los pormenores.

Gisela, finalmente, levantó su mirada, clavando sus grandes y preciosos ojos azules en Eduardo.

—¿Ya has decidido si vas a aceptar la invitación de tu abuelo?

Eduardo se sentó a su lado, acompañado de un suspiro profundo.

—No. Mi indecisión es tan grande y tortuosa que mi cabeza estallará de un momento a otro.

—No entiendo tu indecisión. Bueno, sí la entiendo, pero no te comprendo. Es por el juramento, ¿verdad? —preguntó compasiva.

Eduardo asintió con poco entusiasmo.

—Por conocer a tu abuelo no creo que rompas el juramento. Además, seguro que merece la pena conocerle. Es tu abuelo, Eduardo. Si estás tan afligido es porque realmente quieres conocerle, pero el recuerdo de tu juramento atormenta tu alma.

Eduardo volvía a tener que dar la razón por segunda vez en el día. O era el velo de culpabilidad que no le dejaba ver la realidad, o es que las personas más importantes actualmente en su vida eran incapaces de concebir la importancia de aquel juramento. Por otra parte, también estaba la posibilidad, perfectamente creíble, de que el odio cegador de su madre por su familia, por causas que desconocía completamente, fuese el culpable de aquella excesiva pertinacia por mantener alejada y en secreto a su familia. No obstante, su abuelo le parecía una persona afable, bondadosa, y no podía obviar la emergente necesidad de conocer la verdad. ¿Qué mal podía hacerle el conocer su linaje? Siempre estaría a tiempo de rectificar y rechazar para siempre a Nicolau, si algo le disgustaba. Tan sólo quedaba anular el sentimiento de pecado, de traición. Se percató de que si lograba evadirse de él acudiría a la invitación sin pensárselo dos veces.

Otra vez, ¿qué perdía por acudir al castillo? No rompería el juramento, como bien le habían explicado su amante y su mejor amigo. ¿Entonces qué demonios hacía perdiendo el tiempo y ganándose un revés en su salud en cavilar una y otra vez la decisión más adecuada? Como ocurriera anteayer, ante la compañía de Gisela, la sentencia se presentó tras un repentino golpe de maza como si de un juicio se tratara. Se sintió abrumado por tan súbita revelación y convencimiento: mañana, lunes, acudiría sin falta al castillo para desvelar su linaje. Ahora ya tenía la certeza de que no rompía el juramento al aceptar la invitación de su abuelo. Esa creencia fue una bendición. La sensación de haberse quitado un peso de encima fue un bálsamo al que se aferró con uñas y dientes para no abandonarlo jamás. La excitación repentina por poder internarse en aquel castillo de cuento de hadas y por desvelar definitivamente la alcurnia a la que pertenecía enardeció a Eduardo hasta extremos insospechados, lo que aprovechó para abalanzarse sobre su presa, a la que pilló por sorpresa. Gisela se entregó a él en cuerpo y alma, como de costumbre. Mañana sería un gran día, posiblemente un día inolvidable, pero esta noche no iba a ser menos, no señor. Una poderosa y prolongada carcajada surgió en su interior impregnándole de dicha. Con momentos así, la vida llegaba a ser maravillosa. Deseó que fuera eterna.

CAPÍTULO 16

Olarral, Navarra

Por el espejo retrovisor interior pudo ver el júbilo que emanaban los dos pastores alemanes subidos en la zona trasera descubierta del todoterreno. Se podía leer en su mirada la alegría por esa escapada dominical. Sabían perfectamente que su dueño los llevaba a pasear. Eder Beramendi aparcó el coche en las afueras del pueblo y bajó del vehículo sin dejar de mirar en dirección por donde su familia debería llegar a su encuentro. Los perros ya estaban como locos por saltar del coche una vez que les abrieran la portezuela. Eder sonrió al verlos tan contentos, ansiosos por echar a correr en la inmensidad del entorno, libres, como preso que termina la condena y le abren las rejas de la libertad. Una profusión de gemidos de impaciencia, sumado a algún que otro espontáneo y solitario ladrido de protesta, obligó a Eder a abrir la portezuela trasera lo antes posible.

—Ya voy, ya voy —quiso tranquilizarlos. Se arremolinaron tras la portezuela, como corredores esperando el disparo de salida.

Corrieron como almas que lleva el diablo, en continuo zigzag, olisqueando aquí y allá, pavoneando su alegría a los cuatro vientos. Eder no pudo reprimir una sonrisa, satisfecho por verlos así. Era un domingo a media mañana con un sol que limpiaba poco a poco el rastro de la última nevada acaecida un par de días atrás. Una pequeña brisa rompía levemente la magia de un día aparentemente primaveral. En pleno noviembre, un día así no podía ser desperdiciado.

Unos minutos más tarde su familia al completo se reunió con él. Tenían pensado subir caminando hasta el castillo. Sus hijas no habían dejado de mencionarlo desde que ayer lo visitaran en compañía de aquel forastero. Ximena y Naroa se mostraron ilusionadas ante la posibilidad de volver a admirar una construcción que las hacía sentirse en otra época, entre príncipes y princesas. No dejaron de repetirlo hasta que, para descanso de sus padres, se acostaron. Eder les prometió que ascenderían la colina con una condición: caminando. A él y a su mujer le encantaban pasear entre la naturaleza, algo que parecían odiar sus hijas. Así estaban, rollizas, sobre todo la pequeña, alarmantemente pesada, necesitada de una buena caminata diaria como la que hoy emprenderían.

Los pastores alemanes, obedientes y jubilosos, se acercaron ante las insistentes llamadas de las niñas, deseosas de jugar con ellos.

—Ya estamos aquí, hijo —anunció Asier Beramendi.

—Pues ya era hora —replicó Eder—. Comenzaba a desesperarme.

—Tus hijas, que casi no terminan de desayunar —protestó Janire resignada.

Eduardo sabía muy bien a lo que se refería. Posiblemente se habrían zampado todas las existencias de bollería habidas y por haber. Le dedicó una mirada de reproche por permitirlo, a la que ella se dedicó a encogerse de hombros, con cara de circunstancias. Comenzaron el paseo sin más dilación, con las niñas perturbando la tranquilidad del paraje, entre ladridos juguetones de los perros. Caminaban con parsimonia, al habitual paso cansino de Eder, que en compañía de las niñas, venía que ni pintado para no fatigarlas. Era una ascensión de más de dos kilómetros, la cual comenzaba con un leve desnivel, pero que iba paulatinamente incrementándose.

Edurne, madre de Eder, que también les acompañaba, charlaba distendidamente con Janire sobre algo relacionado con una indumentaria de alguna vecina a la que se habían cruzado, la cual parecía no estar dentro de los cánones establecidos en la pudenda de hoy en día. Eder puso los ojos en blanco ante tal torrente de críticas sin sentido. Aminoró su marcha un poco, más todavía, en pos de rezagarse y dejarlas con sus insustanciales censuras. Ellas, ajenas a su entorno, continuaron su camino dejando tras de sí el eco de sus voces que podrían escucharse a kilómetros y kilómetros de distancia.

En el primer tramo del camino la nieve prácticamente había desaparecido, sin embargo, al llegar al arbolado que escoltaba la ascensión, la nieve perduraba al cobijo de la sombra. No tardaron sus hijas en comenzar las habituales guerrillas con bolas de nieve. Ni los pastores alemanes se libraban de sus puntos de mira, un tanto desviados, eso sí. Uno de estos misiles consiguieron impactar en Edurne, que no tardó en regañarlas, irritada.

La progenitora de Eder era una segunda madre para las niñas, que se encargaba de ellas ante la obligada ausencia de los padres de las pequeñas para atender sus negocios. Tanto Eder como Janire no sabían cómo se las hubieran ingeniado sin su incondicional ayuda para conjuntar trabajo y obligaciones paternales. Edurne, por otra parte, no deseaba otra cosa que cuidarlas. Eran sus nietas, y las quería con locura. Se alegraba de que dependieran de ella para el cuidado de las niñas, su casa era un lugar solitario donde su marido no solía estar durante el día, siempre ocupado con la vaquería de su hijo y jugando interminables partidas a las cartas en el bar. A pesar de sus sesenta y tres años, se encontraba en una buena salud, aunque la fatiga y la artrosis eran sus nuevas compañeras, tan tenaces como detestables. Era creyente acérrima, acudiendo todos los días al sermón del párroco, sin falta, aunque estuviera granizando piedras como puños.

Varios vecinos hacían el camino de vuelta, más madrugadores que ellos. Era una ruta idónea para pasear entre la tranquilidad y hermosura del entorno y la ausencia casi total de vehículos que molestaran su caminar despreocupado.

A unos trescientos metros de encumbrar el camino, una limusina blanca, enorme, pasó ante ellos. Tuvieron que apartarse para que continuara con su lento rodar en dirección al castillo. Las lunas tintadas no dejaban ver el interior, pero no cabía lugar a dudas. Aquel multimillonario de Barcelona parecía dispuesto a pasar unos días en su «casita de campo». Recordó al joven al que acompañara ayer hasta el castillo, sumamente interesado por aquel hombre que viajaba confortablemente en el interior de ese chalet rodante. Cayó en la cuenta de que si hubieran estado más cerca podrían haber visto el interior del amurallado, la fachada del castillo, que sin duda valdría la pena. Chasqueó la lengua ante una inmejorable ocasión perdida.

Pensó nuevamente en Eduardo, que seguramente hubiera dado todo cuanto tenía por poder atisbar el interior de las colosales murallas. Le había sorprendido el gran interés mostrado por aquel joven, la aparente estupefacción que le embargaba por momentos. Algo intuyó que enmascaraba esa fachada de simple admirador de castillos medievales, pese a la innegable magnificencia de la construcción. Su desorbitante curiosidad ante cualquier información relacionada con el dueño o su familia despertaron en Eder un recelo que no conseguía situar. Era innegable su buena estrella, transmitiendo por los cuatro costados ser una buena persona, pero había algo en él que no lograba desentramar. Eder desvió estos pensamientos, poniendo toda su atención en sus pastores alemanes, ante la proximidad de un vecino acompañado de un perro pequeño. Podría armarse una buena.

CAPÍTULO 17

Un día más dejaba al cargo de su tienda de informática a Fernando, su mano derecha y hombre de confianza. Su conciencia le carcomía las entrañas, sabedor de su despecho en ausentarse de la responsabilidad de su negocio. No era algo premeditado, ni buscado; la vida era la que le marcaba el camino. Eduardo Laborda sintió lástima por su buen amigo e improvisado segundo jefe, al que involuntariamente le encomendaba una tarea a la que no debía ceñirse. Tenía la certeza de que Fernando, en todos estos años en los que Eduardo se ausentaba por culpa de la enfermedad de su madre, habría debido de llevarse trabajo a casa en multitud de ocasiones y multiplicado sus horas de labor en la empresa. Todo ello aderezado por su exasperante indiferencia. En ese momento estuvo seguro de que Fernando merecía que levantaran un monumento en su honor. Él no podía cumplir ese deseo, pero sí complacerle de otro modo mucho más lucrativo. Mañana mismo se encargaría de concederle una dotación económica por toda su desinteresada entrega sin haber recibido ni una muestra de gratitud siquiera.

Sin darse cuenta el viaje tocaba a su fin, llegando a las inmediaciones de Olarral, pasando delante de la vaquería donde conoció un par de días atrás al que le sirvió de improvisado guía. Se encontraba cerrada a cal y canto. A su vuelta, si el destino lo permitía, pararía a saludarle. Tomó el camino angosto y asfaltado en dirección al castillo. Los nervios, conforme se acercaba al encuentro con su desconocido y enigmático abuelo, comenzaban a devorarle por dentro. Tal era su estado que esta vez no percibió la belleza y serenidad del entorno. Su mente se encontraba en un oscuro calabozo, incapaz de percibir los mensajes que sus sentidos transmitían, encerrado en una inquietud y exaltación desproporcionada por la inminente llegada a la morada perteneciente a su familia desde hacía siglos.

Al llegar a la cima se encontró con las puertas de la fortificación abiertas de par en par, doblegadas ante su presencia. Detuvo el coche en el umbral, sorprendido, vacilante. Dudaba en traspasar los muros sin previo aviso, sin anunciar su presencia. Pensó fugazmente que sería una intromisión en propiedad ajena. Entonces vio a un hombre aparecer en su campo de visión, a unos veinte metros de distancia, a los pies de la fachada del castillo. Se quedó plantado mirando en su dirección, al menos es lo que creyó, llevaba gafas de sol oscuras. El corazón latía con fuerza, su indecisión se acrecentaba. Finalmente, reuniendo toda su fuerza de voluntad, y convenciéndose de que le estaban esperando, se adentró con decisión.

Ante él se elevó, majestuosa e impactante, la colosal y grandiosa obra de arte construida, pese a su incredulidad, hacía medio milenio. El castillo, de base cuadrangular de unos ciento sesenta metros cuadrados, poseía poderosas paredes que se erguían presuntuosas hasta los veintiún metros de altura, escudadas por cuatro torres almenadas en cada uno de sus vértices que parecían desafiar las leyes gravitatorias. El color pardo de la fachada brillaba ante los rayos del sol. Unos veinte metros de distancia separaban las puertas de la muralla del castillo, cubierto por un manto de gravilla que hizo crujir el suelo bajo las ruedas de su coche, en su imparable y lento avance hacia el aparente aparcamiento, donde una limusina y dos turismos descansaban bajo la protección del castillo. Se percató de que, a su izquierda, más allá de la explanada compacta de la entrada, el terreno se cubría de un manto verde y arbolado, idéntico al entorno del paraje.

Aparcó el coche mientras aquel extraño, inmóvil, le observaba tras las oscuras gafas de sol. Se bajó del mismo y tuvo la necesidad de presentarse inmediatamente antes de que pudiera surgir hostilidad alguna.

—Hola. Soy Eduardo Laborda. Me espera… Nicolau —acertó a decir, antes siquiera de acercarse.

—Le está esperando. Por aquí, por favor —señaló hacia la puerta, después de asentir solemnemente.

A Eduardo le sorprendió el trato de usted, aunque enseguida supuso que así debía de ser para cualquier servidor de un hombre tan importante como su abuelo. Mientras se acercaba a la puerta, pudo divisar, a la derecha de la fachada, una fuente que delimitaba la gravilla con el césped y el arbolado. Era circular y adornaba la entrada a la imperial propiedad, de piedra pulida de un gris claro con dos metros de diámetro y medio metro de altura en el borde donde el agua se estancaba, con una figura de una diosa que se alzaba poderosa en el centro, de unos dos metros y medio de altura, observando embelesada en dirección al castillo.

Eduardo llegó a una escalinata de cuatro peldaños de piedra pulida y pequeños dibujos en las verticales que ascendía hasta la puerta de entrada, donde se topó con aquel sirviente que le esperaba sin atisbo de bienvenida. Al acercarse pudo ver con toda claridad una fina cicatriz en su mejilla izquierda, dándole un aspecto inquietante y nada halagüeño. Su rostro duro e imperturbable sumado a una considerable altura y figura atlética le confirmaron que debía de ser el guardaespaldas de su abuelo. No debía de ser mucho mayor que él. Le siguió en silencio.

La puerta de acceso al interior, embutida en una gruesa pared de proporciones insolentes, constaba de doble hoja, de dos metros de anchura por dos y medio de altura, flanqueada por dos grandes pilares circulares de piedra que sobresalían de la pared casi en su totalidad, al igual que el arco que servía de dintel. La robustez de la madera de la que estaba construida le sorprendió, al igual que la sobriedad en su diseño.

Tras la puerta se apostaba un hombre, que parecía esperarles. Por la indumentaria, creyó estar ante un mayordomo, el cual le hizo una reverencia a Eduardo.

—Sígame, señor, si es tan amable. El señor Nicolau le está esperando —anunció con cortesía y una sonrisa profesional.

El guardaespaldas volvió sobre sus pasos y cerró la puerta tras de sí, dejándole solo tras la estela del mayordomo. El vestíbulo era amplio, con una puerta en cada una de sus paredes, donde un suelo de mármol de color azul claro brillaba poderosamente bajo las luces de las lámparas que colgaban del alto techo. Podría comer en el suelo con la total seguridad de no tragar ni la más mínima mota de polvo. Las paredes interiores de piedra le daban un toque romántico, aunque por su diseño y exquisita conservación sospechó que sería un revestimiento, recordando la reforma que le mencionara Eder.

El mayordomo se encaminó hacia la puerta de su derecha. Accedieron a un espacio cuadrangular donde se erigía una escalera interminable a su percepción ocular. La escalera ascendía pegada a las paredes, dibujando una perpetua espiral cuadrada con infinidad de rellanos, conformando un hueco en el centro. El eco de sus pisadas resonaba con fuerza en la inmensidad de la escalera. El mármol volvía a hacer acto de presencia en cada escalón, esta vez dotado de un color más oscuro, cercano al marrón oscuro. El brillo volvía a cegarle. La barandilla era de madera del mismo color que la escalera, robusta y sobria, de otra época, al menos en su diseño.

El mayordomo seguía su ascensión con paso firme, sumido en un mutismo total, acrecentando el eco de los zapatos al contacto con el mármol. Eduardo se sorprendió de lo deprisa que avanzaba su guía pese al sobrepeso que mostraba. Pensó que rondaría los cincuenta años. Al llegar a la primera planta, después de haber recorrido demasiada distancia para ello, posiblemente a causa de los altos techos, franquearon una puerta que daba paso a un pasillo hacia su derecha y a otra puerta justo enfrente, la cual se encontraba cerrada. El mayordomo siguió por el pasillo con aire decidido a llegar lo antes posible a su destino. Era largo, hallándose a mitad de este otro pasillo que comenzaba a su izquierda. Tras recorrer varios metros, sin ver ni una sola puerta, algo que extrañó a Eduardo, el mayordomo se detuvo ante dos puertas enfrentadas, una de madera y otra de aluminio, llamando suavemente con los nudillos en la puerta de madera. A continuación se asomó por ella con cautela.

—¿Señor?, ha llegado su visita —anunció con exquisita educación y templanza.

Para aquel entonces Eduardo sentía todo su cuerpo temblar. Estaba agarrotado, y no sabía muy bien por qué.

—Gracias, Damiá. Hazle pasar —se oyó en el interior de la estancia, una voz grave, poderosa, inconfundible para Eduardo.

Damiá hizo una reverencia artística que bien hubiera valido la puntuación máxima de un jurado, dirigiéndose a continuación hacia Eduardo, que intentaba calmarse un poco si no quería sufrir un ataque al corazón.

—Pase usted, por favor —invitó con un gesto de su mano, sin abandonar la suprema cortesía de la que parecía haber sido dotado hasta límites impensables.

Eduardo accedió al interior sudando como si estuviera en el interior de una sauna. Se limpió frenéticamente con un pañuelo el sudor de la frente antes de rebasar la puerta abierta, y se encaminó hacia la izquierda, de donde provenía la voz de su abuelo. Una inmensa sala apareció ante él, provista de un ya conocido mármol de materiales lujosos, refulgiendo como si tuviera vida propia, con las paredes revestidas en piedra natural, pero no de estilo rústico o clásico, como habría imaginado, sino ultramodernista, proporcionando una apariencia de sofisticación y suntuosidad memorables. El techo alto de escayola dotado de un color crema, mostraba una infinidad de decoraciones bajorrelieve. Un par de amplios ventanales iluminaban con fuerza la estancia.

Nicolau, sosteniendo un periódico meticulosamente doblado, se levantó del sillón, el cual se encontraba de espaldas a la puerta y frente a un televisor de pantalla plana de dimensiones exorbitantes que se encontraba apagado. El silencio era alarmante.

—Siéntate, Eduardo —indicó el sofá más cercano a su sillón—. No sabes cómo me complace que finalmente hayas decidido venir —dijo con una sinceridad irrefutable.

Eduardo, una vez estrechada la mano que le ofreció su abuelo, se sentó, algo más tranquilo. Volvió a sorprenderle la relativa juventud que atesoraba, al menos aparentaba. Cualquiera podría asegurar que superaba en diez años, o incluso menos, la edad de su difunta madre.

—¿Una copa de vino para abrir apetito? —sugirió más que preguntar.

Eduardo asintió, falta le hacía. El mayordomo, apostado en el interior de la puerta, apareció como relámpago en noche cerrada. Sirvió a ambos con sutileza, y se marchó de la sala por orden de Nicolau.

—¿Qué tal el viaje? Espero no te haya costado encontrar el castillo.

—No, no me ha sido difícil. Con la tecnología de hoy en día es muy difícil perderse —aseguró Eduardo, ocultando su visita del sábado. Bebió un poco de aquel brebaje de color granate oscuro. Sin lugar a dudas, era el mejor vino que había catado.

—Debo darte las gracias por no dejar de lado a tu familia, su historia, que se perderían conmigo en mi tumba. Llevo demasiados años esperando este momento, incluso dudé si llegaría a vivirlo —su voz se había convertido en un susurro—. Pero antes de nada, y espero no recrudecer tu dolor, ¿qué tal te encuentras?

Su mirada de preocupación no hacía más que confirmar la acertada decisión de Eduardo en acudir a la cita. No tenía ninguna duda de que su abuelo era un buen hombre. El recuerdo de su madre, en esta ocasión, tan sólo le trajo una pequeña y fugaz punzada en el corazón.

—Bien —confirmó vacilante—. Estoy consiguiendo pasar página.

—Me alegro de que así sea. La vida, a pesar de estos reveses, continúa. Y nosotros, pobres mortales, debemos intentar ser felices superando toda clase de pruebas y obstáculos que esta perra vida pone en nuestro camino.

Eduardo asintió apretando los labios. La inteligencia que emanaba Nicolau era digna de estudio. Sin riesgo a equivocarse, era el hombre más sabio que había conocido, al menos en apariencia.

—Yo, pese a que puedas dudar de mi palabra —prosiguió Nicolau—, sentí mucho su pérdida. No he dejado de quererla nunca, a pesar de nuestras diferencias y la ruptura tan dolorosa; y definitiva. Dios sabe que hubiera dado todo por reconciliarnos, y lo intenté sin descanso —confirmó afligido, ciertamente cariacontecido.

Eduardo no encontró palabras, ni gestos. Se mantuvo en silencio, cabizbajo. No podía opinar sobre algo que desconocía totalmente. Quiso preguntar por los motivos de la ruptura, pero de su boca no salió ni una mísera letra. Era incapaz de articular palabra, atenazado por la angustia de escuchar algo de lo que se arrepintiera eternamente. No traicionaría a su madre, a dejar en bandeja a su abuelo la posibilidad de calumniar el nombre de su difunta madre. Deseó que Nicolau no continuara por esos derroteros. Pareció que la suerte estaba de su parte; cambió de tema:

—Bueno, ¿y bien? —preguntó extendiendo sus manos en la inmensidad del salón principal—. ¿Qué te parece el castillo? Pertenece a nuestros antepasados. Y ahora también a ti.

Eduardo, todavía perturbado por sus pensamientos, miró en su derredor sin prestar atención. Pero algo le hizo animarse. La posibilidad de desvelar su linaje le tendía la mano. Sólo debía alargar la suya.

—Es impresionante —dijo aparentando una emoción que ahora no sentía. Su concentración estaba en otra parte—. ¿Y quiénes eran nuestros antepasados? —preguntó al fin, con una excitación tal que creyó que podría producir un seísmo a causa de los latidos de su corazón. Miró a su abuelo con ansia, al cual pudo ver sonreír levemente.

Nicolau se irguió con una agilidad digna de un joven fuerte y sano.

—Acompáñame al estudio. Tengo que enseñarte algo —anunció con gesto de satisfacción. Se encaminó hacia la puerta sin mirar atrás.

Eduardo le siguió sin perder ni un instante. Por la expresión de su abuelo, parecía recíproco el deseo de tocar ese tema. Regresaron al pasillo y desanduvo los pasos hasta desviarse por el otro pasillo que reparara con anterioridad cuando seguía los pasos del mayordomo. Sería igual de largo que el anterior, estando repleto, en la pared de su derecha, de ventanas con cortinas, por donde la luz del día penetraba tenuemente. Tan sólo vio una puerta en todo el recorrido; después llegaron a otro pasillo, con posibilidad de girar a ambos lados. Eduardo, pese a la desorientación por el desconocimiento del edificio, pudo confirmar mentalmente que el pasillo era en forma de H, tan largo que si lo unieran en línea recta podría servir de pista de despegue para cualquier avioneta pequeña.

Giraron a la derecha por el eterno pasillo hasta llegar a dos puertas enfrentadas, una de madera y la otra, de aluminio. «Esto me suena. Es como si hubiéramos vuelto al lugar de partida», pensó confundido, suponiendo que si le dejaran solo no tardaría ni dos segundos en perderse en la inmensidad de aquel castillo.

El silencio se apoderaba de cada una de las gruesas paredes. El olor a limpio y a jazmín también era imperturbable en todo el majestuoso recinto.

Nicolau abrió la puerta del estudio y apareció una estancia de dimensiones calcadas a la que acababan de abandonar. Pese a la exuberancia métrica de la sala, casi parecía quedarse pequeña: numerosos y enormes armarios cubrían casi por completo las paredes, repletos de infinidad de libros. Una mesa desnuda, tan reluciente como el suelo, de generosas dimensiones y calidad presidía la estancia, escoltada por un regimiento de sillas de otra época, señorialmente decoradas, ideal para reuniones de reyes y reinas, príncipes y princesas. En un rincón se hallaba un ordenador de sobremesa sobre un escritorio moderno, algo que desentonaba sobremanera. Una chimenea, seguramente en desuso desde hacía muchos años, de unas dimensiones acordes con el resto del castillo, le confería un toque de distinción a la sala. Un par de sillones, uno frente a otro, con una pequeña mesita en medio, y sofá cercano, se apostaban al cobijo de la chimenea, por la que Papa Noel no debería tener problemas en descender cada Navidad. Seguramente cabría su carruaje entero con renos incluidos.

Su abuelo se detuvo a un lado de la chimenea, frente a un cuadro que colgaba de la pared. Eduardo miró el marco. Era dorado, adornado de dibujos ininteligibles, con pequeñas incrustaciones en oro, no dudando en la autenticidad del valioso metal.

—Este es nuestro célebre antepasado. Gracias a su fortuna, su hija, Irina, compró este castillo en honor a su memoria allá por 1477. —Los ojos de Nicolau refulgían como dos potentes focos. Su expresión de admiración era reverencial. Su mirada, ahora inquisitiva, se centró en su nieto.

Eduardo observó a su antepasado. El nudo del estómago se apretó todavía más. Su nerviosismo volvió a emerger. Maldijo haber acabado la copa de vino, falta le hacía. Se concentró en analizar la imagen de aquel personaje medieval, antepasado suyo. Lo primero que le sorprendió fue lo bien cuidada que se conservaba la pintura con la que había sido dibujado, y la indudable calidad artística del pintor. Sobre un fondo oscuro, la imagen estremecedora del rostro le dejó un tanto impresionado. Había algo en su mirada, en su semblante, que un escalofrío recorrió su cuerpo. Reparó en que tan sólo se trataba de un retrato pintado hacía siglos, suponiendo que distaría mucho de su aspecto real, al menos trató de creerlo. Sus ojos eran grandes y penetrantes, enclavados en un rostro delgado, con pómulos sobresalientes, nariz aguileña y vasto bigote. Poseía una ensortijada melena negra que rebasaba sus hombros y casi escapaban del tamaño del cuadro. Un bonete de terciopelo rojo cubría su cabeza, adornado por una brillante esmeralda alojada en el centro de una imponente estrella de oro, solapadas ambas en una banda de cientos de pequeñas perlas de río, con una especie de pluma de avestruz alzada. Vestía un jubón de terciopelo rojo con una especie de grandes solapas negras y botones grandes de color dorado. Toda esta vestimenta le confería un aire de señorío y soberanía.

Pese a que no reconoció su retrato, como era lógico, sabía que en breve destaparía el misterio de su linaje. Respiró hondo, preparándose para recibir la añorada información. Miró a su abuelo para confirmar que había terminado ya de admirar el cuadro. Este no había abandonado su mirada inquisitiva, comenzando a sonreírle.

—¿Le has reconocido? —preguntó con su habitual tono grave y sereno, aunque su expresión lo contradecía.

—No… —susurró vacilante. ¿Cómo demonios quería que conociera a aquel hombre de cromañón? Por otra parte, esa supuesta posibilidad de reconocerlo que su abuelo contemplaba, hizo pensar que podría tratarse de un personaje histórico. Volvió a mirar el cuadro, con el ceño fruncido y los ojos entornados. ¿Quién podría ser? El desasosiego se apoderó de él. Sintió deseos de estrangular a Nicolau para que confesara de una puñetera vez. Desvió su atención a su abuelo, que tenía sus ojos clavados en él, ampliando su sonrisa progresivamente.

—No te culpo. Es sólo un retrato. Tal vez su nombre te diga algo más, aunque mucha gente desconozca su verdadera identidad.

«¿Y su nombre es?». Eduardo comenzaba a desesperarse. Su abuelo parecía empecinarse en crear una atmósfera de intriga. Y lo estaba consiguiendo. No obstante, quedaba claro que se trataba de un personaje histórico. Pero ¿qué habría querido decir con que desconocían su verdadera identidad? ¿Acaso había saltado a la fama con un apodo o algo así? La excitación parecía cobrar una intensidad preocupante.

Nicolau dejó pasar unos segundos, regodeándose en la incertidumbre de su nieto. Estaba saboreando lo que tantos años llevaba esperando, y que en más de una ocasión dudó que fuera a producirse.

—Fue príncipe de Valaquia, actual Rumanía —confirmó triunfal.

A Eduardo se le iluminaron los ojos. Sus sospechas de proceder de una familia aristócrata acababan de consumarse. Un cosquilleo en el estómago, de vanidad tal vez, le hizo moverse inquieto. Aunque no esperaba que descendiera de una familia rumana.

—Estás delante del mismísimo Vlad III Draculea —anunció articulando con exagerado énfasis, despidiendo un orgullo abrumador.

Eduardo tragó saliva. «¡Santa madre de Dios!». Ni aunque hubiera tenido la vida entera para descifrar su linaje, ni varias vidas siquiera, por nada del mundo hubiera podido acertarlo. ¿Podía ser eso cierto? Volvió a tragar saliva, con dificultad.

Al mirar el cuadro pudo percibir, ahora con claridad, una sensación de espanto. Ahora no dudaba en que la imagen del cuadro sería su vivo retrato. Aquel rostro ponía los pelos de punta, se palpaba el miedo que infundía. Y sólo era una pintura de su retrato. Se sintió afortunado por no conocerle en persona, teniendo la certeza de que se mearía encima como un bebé. Mirarle a la cara era como asomarse al infierno. Desvió la mirada de tan perturbadora imagen, encontrándose con la de su abuelo. No pudo sostenerle la mirada ni una décima de segundo, no quería que advirtiera sus pensamientos.

—Entiendo que te hayas quedado mudo. Creo que necesitas un trago. —Nicolau se desplazó un par de metros hasta un mueble bar instalado en los bajos de uno de los armarios—. ¿Un whisky, tal vez?

Eduardo necesitaría más de uno para templar su cuerpo, frío como el hielo. Tenía la sensación de estar en el fondo de un lago helado. Intentó mantener la compostura y no revelar que su estómago le daba vuelcos incesantemente, amenazando con manchar el reluciente mármol.

Nicolau le ofreció asiento con un gesto de su mano, tendiéndole a continuación una copa bien surtida de ese licor revitalizador que necesitaba. Eduardo se sentó en el sillón al lado de la chimenea, frente a su abuelo, bebiendo con ansia.

—Te has quedado lívido. ¿Te encuentras bien? —Su abuelo le miraba preocupado.

—Sí, estoy bien. Seguramente el viaje me ha dejado un tanto destemplado —mintió. Ni por un momento se atrevió a decirle que el rostro de su antepasado le había dejado huella, que con toda probabilidad sufriría pesadillas el resto de su vida. El calor del whisky en su cuerpo comenzaba a hacer un efecto tranquilizador, aunque seguía resoplando continuamente en silencio.

—Espero que tu turbación no esté alimentada por esas viejas fantasías de vampiros y majaderías semejantes que tanto mal han hecho a nuestro antepasado —inquirió Nicolau, moviendo pausadamente en pequeños círculos su copa, degustándolo no sólo con el paladar.

—No, ni mucho menos —contestó un poco más sosegado—. Es mera ciencia ficción, producto de la imaginación macabra del ser humano. Por suerte, claro está. No me gustaría estar aquí con el conde Drácula merodeando por el castillo.

Nicolau se rio quedamente, sin abandonar en ningún momento su apariencia seria y calculadora.

—Para serte sincero, odio toda esa parafernalia montada alrededor de nuestro antepasado, aunque he de decir que mucha gente desvincule totalmente a ese maldito conde con el aquí presente —señaló el cuadro.

Eduardo asintió, no podía estar más de acuerdo.

—Bueno, tampoco sabemos qué hay de cierto en las lenguas que confirman que el novelista creador del conde Drácula se basó en el personaje de Vlad, pese a utilizar su apodo, claro —opinó Eduardo.

—Es cierto —susurró con aire ausente Nicolau. Unos segundos de silencio acompañaron a ambos—. Me complace saber que eres un joven culto. Más de la mitad de los jóvenes de hoy en día desconocen el personaje histórico de Vlad. —Su tono y semblante afable y sereno le conferían un aura de sabiduría.

—Por su nombre, seguramente poca gente le reconozca. Sin embargo, si nombras su otro apodo, el Empalador, le reconocerán de inmediato —aseguró Eduardo, calmado ya de la aterradora imagen.

El semblante de Nicolau se tornó inmediatamente sombrío, refulgiendo odio en su mirada.

—A nuestro antepasado se le recuerda tal y como quisieron sus enemigos que se le recordara. Como bien sabrás, la historia siempre es narrada por el superviviente, por el vencedor. Por lo tanto la historia siempre es tergiversada para fines propios. De las dos verdades que alberga un hecho histórico, tan sólo prevalecerá uno. El caso que nos ocupa fue contado por sus enemigos, por lo tanto, muchas falsedades se vertieron.

Eduardo volvía a estar de acuerdo, al menos en ámbito general.

—Estoy de acuerdo: los enemigos y vencedores relatan la historia a su conveniencia, pero tampoco tiene por qué distar de la realidad. Los hechos de esos relatos pueden llegar a ser verídicos.

—Cierto, pero no en el caso de nuestro querido Vlad. Hay datos fehacientes de una conspiración contra él —el tono sosegado se había esfumado, dejando paso a una desbordante exaltación.

Eduardo desconocía la historia de aquel personaje más allá de sus sanguinarias y crueles acciones que podían leerse en internet.

—Debo admitir que no conozco gran cosa sobre nuestro… antepasado —le costó decir. Todavía le costaba asumirlo—. Por cierto, ¿a qué se refiere exactamente con nuestro antepasado? Quiero decir, si estamos próximos en el árbol genealógico de Vlad —dijo, expectante y esperanzado porque sólo se tratase de una vinculación remota y enrevesada.

—Eres, al igual que yo, descendiente directo de Vlad III Draculea. Por nuestras venas corre su sangre —aseguró, altivo.

Eduardo volvió a sentir un frío intenso. Esto era ya demasiado. Descendiente directo de aquel bárbaro entre los bárbaros. Desde luego, el comentario de la sangre sobraba. Le costaba imaginar que fuera descendiente de un hombre con un semblante tan terrorífico. Sangre de su sangre. «Lo que me faltaba —se dijo—. Estoy por cortarme las venas ahora mismo». Una carcajada lúgubre retumbó en sus entrañas. Aquel hijo de puta del que estaba tan orgulloso su abuelo había matado a sangre fría a más de cuarenta mil inocentes —no se sabe con certeza, pero se le atribuyen entre 40000 y 100000 muertes a través de diversos métodos de tortura, en especial el empalamiento—, con una crueldad y salvajismo que le revolvía el estómago con sólo pensarlo. Tal vez su madre huyera del fervor que su abuelo albergaba por un personaje tan sangriento y desalmado. Aunque enseguida lo desestimó. Por algo tan lejano y superficial no creyó que su madre enterrara para siempre a su familia.

—Realmente te ha impactado la información. Estás muy pensativo —dijo Nicolau, recuperando el autocontrol y la calma.

—No todos los días se entera uno de que es descendiente directo de un personaje histórico. —Terminó la copa de un último sorbo. Había sido su salvación. Posiblemente no hubiera podido mantener la compostura sin aquel brebaje celestial—. Pero tengo una duda. ¿Vivió él aquí?

—No, no. Su vida entera estuvo en Rumanía. Allí vivió y allí murió, defendiendo a su país. Su hija fue quien decidió abandonar aquella continuada guerra que asolaba su tierra. Pero, cambiando de tema, qué opinión te merece Vlad. Sé sincero conmigo. —Su mirada acerada, inquisitiva, penetraba como alfileres en una prenda.

Eduardo, con los efectos del alcohol en aumento, no acostumbrado a beber, se sintió con fuerzas para soltar una retahíla de insultos y reprobaciones sobre aquel despreciable personaje que su retrato podría haberse descolgado de la pared. En el último momento la cordura y la educación le rescataron a tiempo. Se mordió los labios antes de contestar.

—Como ya comenté anteriormente, desconozco la historia, tan sólo lo que puede leerse en internet. Me refiero a la leyenda que existe en torno al personaje real. —Se sorprendió a sí mismo por su restricción.

—Ya veo. Lo que quieres decir es que fue un personaje perverso y un asesino despiadado. ¿Estoy en lo cierto? —preguntó sin hostilidad alguna, más bien todo lo contrario.

—Mi conocimiento sobre el tema es limitado y superficial, y evidentemente regido por la información que la Historia ha dejado —confirmó, en esta ocasión, con sinceridad.

—Sé perfectamente qué clase de información histórica se vierte sobre nuestro antepasado. Es algo de lo que nunca he podido evadirme. —Nuevamente aparecía su rostro compungido—. Deja que te aleccione un poco. —Sus ojos grises refulgían ahora de entusiasmo—. Matías Corvino, rey de Hungría, para no cumplir su promesa de ayudarle en la guerra contra los turcos, distribuyó por todo el mundo panfletos en los que narraba sanguinarias y crueles acciones de Vlad, tergiversando algunas historias y exagerando otras, de forma intencionada, para justificar y hacer creíble las falsas acusaciones por las que fue encarcelado. Como podrás imaginar, los panfletos tuvieron una repercusión sobredimensionada, al contener impactantes historias que mancillaron su nombre para la eternidad.

—Es algo que no puedo discutir, pero algo de verdad habrá en las decenas de miles de asesinatos que cometió atrozmente —recriminó, incapaz de morderse la lengua. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Cómo no iba a rechazar semejante comportamiento antihumano?

La expresión de Nicolau se tornó severa.

—No somos quiénes para juzgarlo. No vivimos en aquella época de brutalidad y guerras sin cuartel. No estamos sometidos al asedio de un conquistador todopoderoso y cruel que desea erradicar el catolicismo en el mundo entero, arrasando a su paso ciudades enteras y asesinando sin piedad. Nuestro antepasado luchó toda su vida por la cristiandad, por su pueblo, dejándose la vida en ello, en un mundo sombrío donde reinaba la espada y donde la muerte era algo común. Toda una vida de guerra contra los otomanos por salvaguardar su país y la vida de los suyos. Una continua batalla en inferioridad contra su enemigo que debía suplir con ingenio. No te equivoques juzgándole, Eduardo, fue una época sangrienta donde no se respetaba la vida de los demás.

Eduardo sabía que se había adentrado en tierras movedizas. Aun así, quiso tentar a la suerte.

—Fue una época sangrienta, sí, donde, a pesar de todo, destacó sobremanera la figura de Vlad. Nicolau, no quiero que te ofendas, pero no puede defenderse el honor de alguien tan despiadado y sanguinario, ni aunque hubiera sido tu propio padre.

Nicolau se removió en su sillón, con el semblante tenso, parecía a punto de estallar.

—No fue tan despiadado y sanguinario como la Historia lo pinta. Ni mucho menos —exclamó visiblemente irritado. Respiró hondo y volvió a llenar ambas copas de whisky—. Defendió a su país de los ataques otomanos. Nada más. Gracias a la fama que se granjeó en aquella época, ayudándose del miedo que provocaba, mantuvo al enemigo lejos, bajo control, incluso el gran Mehmet II, en más de una ocasión, tuvo que doblegarse ante la ferocidad de su ejército.

—Algo leí sobre ello. Pero también cuenta la Historia que Mehmet el Conquistador, cuando se disponía a conquistar Valaquia, tuvo que abandonar aquellas tierras antes del ataque por una imagen horrible y brutal a las puertas de la ciudad: un bosque de personas empaladas, unas treinta mil, cuenta la Historia, agonizaban, dejando sumamente perturbado a un hombre acostumbrado a la violencia y a la muerte —sentenció confiado Eduardo. ¿Qué se creía aquel aristócrata, empecinado en defender lo indefendible? No sabía si era por los efectos del alcohol, pero no podía quedarse de brazos cruzados mientras escuchaba tal charlatanería. Ni siquiera siendo su antepasado, corriendo la misma sangre por sus venas. Esta certeza hizo que un gesto de repugnancia invadiera su rostro, y parte de su ser.

—Gracias a él mantuvo a su pueblo libre del asedio y de las espadas otomanas —objetó Nicolau—. Su ejército solía estar en gran inferioridad con el enemigo, por lo que debía encontrar la forma de salir victorioso. Debía poner todo su ingenio para derrotar al Infiel. ¿No lo entiendes? Yo no defiendo los asesinatos que cometió, defiendo su liderazgo, su valor, su lucha por y para la cristiandad y por los derechos de su país —replicó con énfasis Nicolau, manteniendo la calma pese a todo.

—No pongo en duda que luchara por los suyos, pero no creo que se le tuviera en muy buena estima en Valaquia —se aventuró a decir. En ese momento la luz se extinguió de repente, volviéndose mortecina. Por los amplios ventanales la luz del sol se tornó sombría, seguramente alguna nube se había interpuesto en su camino.

Nicolau rio quedamente un instante.

—Vlad impuso su ley desde el principio de su reinado, teniendo al pueblo bajo control, sin ladrones, sin traidores, viviendo en paz y en armonía. Valaquia prosperó y el comercio y todos sus beneficios retornaron, erradicando el delito, mientras sus ciudadanos circulaban con libertad y seguridad. Esto es verídico. ¿Crees que podrían vivir mejor?

—Sí. Sin miedos —aseguró Eduardo.

—¿Sin miedos? —Nicolau soltó una carcajada que resonó en aquella enorme sala, envuelta en un silencio total—. Debo recordarte que estamos hablando de una época en constantes guerras, donde el miedo estaría presente cada día de sus miserables vidas, y no precisamente a causa de su príncipe, sino por la amenaza de los turcos y su afán por conquistar el mundo —explicó triunfante. Bebió un sorbo con deleite, saboreándolo con exquisito paladar—. Voy a contarte algo que tal vez no creas. En la actualidad, Vlad es considerado un héroe nacional en Rumanía. Puedes comprobarlo tú mismo, si quieres. Me gusta viajar allí de vez en cuando, y puedo asegurarte que es cierto: fidedigno. A pesar de varios siglos después, los rumanos sienten nostalgia por aquella época, donde reinaba la justicia, el orden y la honradez. Y esto no son testimonios narrados por gentes que vivieran hace quinientos años, sino el sentimiento unánime de los habitantes de aquel país, ajenos a manipulaciones históricas o a vanagloriarse. Este sentimiento perdura y resiste a los siglos y al olvido. En su tierra natal se le recuerda como un patriota, luchador y defensor por encima de todo.

Este hecho sorprendió sobremanera a Eduardo. No dudó en su veracidad, su abuelo mostraba una elocuencia intachable, además, tan sólo conocía unos pocos detalles sobre aquel personaje histórico. Tal vez su prejuicio le había envalentonado, criticando duramente a su antepasado. Pero también era cierto que la leyenda era explícita y no dejaba lugar a dudas. El personaje que colgaba del retrato a escasa distancia suya había sido uno de los mayores sanguinarios a lo largo de la Historia.

Unos golpes sutiles en la puerta cortaron de raíz la conversación. A continuación el mayordomo se presentó en la estancia.

—Perdone, señor. La comida está lista —anunció con su habitual exquisita educación y reverencia.

—Gracias, Damiá. —Nicolau apuró de un trago su copa—. Si te parece bien, es hora de dejar a un lado nuestra controversia y disfrutar de los placeres culinarios.

Eduardo asintió enérgicamente. El whisky le había abierto el apetito, y se sintió aliviado por deshacerse del escabroso tema de conversación. Siguió a su abuelo como buen anfitrión, percatándose en ese momento del impecable traje que vestía, reluciendo sus zapatos tanto como el suelo en el que pisaba. Admiraba su porte, su elegancia, la serenidad e inteligencia que emanaba de su ser, como el agua de un pequeño manantial.

‡ ‡ ‡

Después de una comida digna de reyes, en consonancia con la magnificencia del escenario, servida por dos criadas y el mayordomo como maestro de ceremonias, compuesta por una multitud de platos rebosantes de distintas variedades culinarias, muchas de ellas que no sabía ni que existieran, que hubieran podido abastecer a todo el pueblo que bajo la colina descansaba, Nicolau le invitó al estudio, ofrecimiento que él rechazó. Durante la excelsa y excesiva ingesta, la conversación se había tornado en trivialidades, donde su abuelo aprovechó para interesarse por su vida actual. La distendida charla agradó a Eduardo, tal vez influenciado por las exquisiteces que degustaba, sin entrar, eso sí, en lo personal ni en detalles. La invitación a regresar al estudio le sonó más bien a recuperar la tensa conversación sobre Vlad, y ya había recibido bastante doctrina por hoy. Por otro lado, debía regresar a su casa. Una vez ya revelado su linaje, colmada su curiosidad, los remordimientos por encontrarse junto al hombre prohibido a petición de su madre le hacían sentirse impuro, sintiendo la necesidad de marcharse de allí cuanto antes.

—Me temo que debo regresar a mi casa. Se hace tarde, sobre todo para un hombre al que no le gusta conducir de noche.

La luz que penetraba a través de las ventanas comenzaba su habitual decrepitud, anunciando que aproximadamente en una hora el ocaso les envolvería en tinieblas.

—Si lo deseas, puedes pasar aquí la noche. Nada me complacería más —ofreció Nicolau, con una sonrisa afable.

—Te lo agradezco, pero debo atender mis responsabilidades.

—Muy bien. Entonces no me queda otra que emplazar una nueva cita. Debo mostrarte el castillo, y seguir charlando de abuelo a nieto. —Su típica risa queda volvió a aparecer—. ¿Qué tal el sábado?

A Eduardo esta invitación le pilló por sorpresa, maldiciendo su nula previsión. Carraspeó y sonrió para disimular su desconcierto, ganando tiempo. Sinceramente, no sabía qué contestar. Se dejó llevar, omitiendo cualquier influencia tanto mental como física. Claramente, la posibilidad de visitar el castillo en toda su amplitud le embriagó. Pero, por alguna razón, no quería confirmar ni aceptar la invitación.

—Puede ser —dijo por toda contestación, con una sonrisa de cortesía.

—Te espero para comer, entonces. Será un fin de semana para enmarcar, te lo prometo —aseguró Nicolau, dando por hecho su visita.

Salieron del comedor, ubicado en la primera planta, a unos pocos metros del estudio.

—Espero que hayas disfrutado tanto como yo de nuestro encuentro. Para mí es un sueño hecho realidad el haber podido conocerte personalmente. —Le ofreció la mano, la cual estrechó Eduardo, agradeciendo con un gesto sus palabras.

A Eduardo le gustaba su abuelo. Percibía en él una aureola que no desentonaba con la grandeza del castillo. Inconscientemente, deseó ser como él.

Nicolau llamó al mayordomo, que se presentó en décimas de segundo, el cual acompañó a su huésped de honor hacia la salida. Avanzaron por el interminable pasillo y bajaron las escaleras siempre rodeados de una elegancia, belleza y lujo que dejaban impresionado a Eduardo.

Al arrancar el motor del coche y dar marcha atrás, se percató de que las puertas del amurallado estaban cerradas. Sin tiempo a preocuparse, apareció la figura de un hombre alto y corpulento caminando en dirección hacia las puertas. No pudo verle bien, pero juraría que no era el mismo hombre que le recibiera a su llegada.

Una vez las puertas abiertas, avanzó con su coche y traspasó el umbral que le devolvía a la vida real, con un enmarañado de pensamientos que dudó si algún día conseguiría desentramar. Puso música de fondo, incapaz de enfrentarse con sus pensamientos, abandonándose a una plenitud que parecía engullirle. Tal vez al estar rodeado de tanta ostentosidad su alma se había instaurado en un júbilo permanente.

Al abandonar Olarral, al pasar frente a la vaquería del hombre que conociera aquel día en que llegó con una multitud de interrogantes sobre el castillo y su linaje, un todoterreno blanco aparcado a la entrada le hizo detenerse. ¿Se encontraría su nuevo amigo en el interior de la vaquería? Lo descubriría en un instante. Le había caído simpático, sintiendo ganas de saludarle. La puerta de hierro de color verde se encontraba entornada, así que, sin dudarlo, se asomó por ella. Tras unos breves momentos atisbando infinidad de vacas lecheras, vio dos figuras entre ellas, reconociendo enseguida el coloso cuerpo de Eder.

—¿Eder? —gritó Eduardo para ser escuchado.

Eder Beramendi entrecerró los ojos, incapaz de reconocer al hombre que avanzaba a su encuentro con una sonrisa grandilocuente. Cuando la expresión de Eduardo se tornó vacilante, Eder le reconoció, aunque no recordaba su nombre.

—¡Vaya, menuda sorpresa! —exclamó sorprendido.

—Pasaba por aquí y al ver la puerta abierta he decidido saludarte. Espero no molestar.

Eder dejó a su padre solo en la tarea de vacunar a las vacas, reuniéndose con Eduardo.

—¡No, qué va! Aunque he de admitir que es una sorpresa verte por estos parajes otra vez. ¿Una nueva visita al amurallado del castillo? —preguntó divertido.

—Bueno, algo más que eso. La visita ha sido completa —declaró con satisfacción, enigmático.

Eder Beramendi frunció el entrecejo. No sabía exactamente a qué se refería.

Eduardo percibió su incomprensión.

—He sido invitado a comer en el castillo. Espectacular, simplemente espectacular —confirmó embelesado al recordar la magnitud de la edificación.

—Pero serás cabrón —soltó sin pensar Eder. No existía tanta confianza, aunque no podía obviar una cierta conexión entre ambos—. ¿Y cómo demonios lo has logrado? —preguntó incrédulo.

—La verdad es que te oculté cierta información el otro día —anunció avergonzado—. Descubrí que era nieto materno del dueño del castillo, algo que desconocía completamente, por razones que no vienen al caso, de ahí mi excesiva curiosidad por saber más sobre el castillo y su familia. Espero que perdones mi falta de sinceridad.

—No pienso perdonártelo jamás —aseguró Eder, riendo a continuación—. Pues ahora soy yo el que siente curiosidad por saber más sobre el castillo.

—No pienso decirte ni una palabra sobre ello —dijo entre carcajadas.

No había dudas, parecían haber nacido tal para cual.

Eduardo le contó los pormenores de la historia, ocultando el motivo de la ruptura de su madre con Nicolau y el verdadero origen de su alcurnia, un personaje al que era mejor no relacionarlo con su familia públicamente. Lo que sí recordó, súbitamente, fue la leyenda que desde hacía siglos formaba parte del folclore de aquellas tierras, lo que sumado al personaje de Vlad Draculea, le hizo palidecer. ¿Y si era cierta aquella leyenda que aseguraba que el diablo habitaba en aquel castillo? Por unos instantes sintió una abrumadora certeza sobre aquel folclore. Pero enseguida cayó en la cuenta de que Vlad ya había fallecido cuando su familia adquirió aquel castillo. Un gran peso se liberó de su conciencia. La serenidad regresó a su ser.

Tras varios minutos de charla, Eduardo, preocupado por la inminente oscuridad que les acechaba, inquieto por desembarazarse del tramo sinuoso de carretera antes de que anocheciera, se despidió de Eder. Le aseguró que habría una próxima vez, posiblemente el sábado, si finalmente aceptaba la invitación de su abuelo, algo que todavía desconocía. Tiempo habría para salir de dudas.

CAPÍTULO 18

Barcelona

«Hay que ver lo que cambia el carácter de un hombre para conseguir llevarse a la cama a una mujer», pensó Nicolau Medina. Sergio Nogués, uno de sus guardaespaldas, no cesaba en su empeño de engatusar a Leandra, la criada brasileña. Ante ella se mostraba risueño y educado, aunque también hacía gala de una mano demasiado larga. En cuanto la extrovertida y sensual Leandra se descuidaba, este aprovechaba para palpar fugazmente sus nalgas.

Nicolau observaba intrigado a la parejita mientras comía en la mansión. Aquella misma mañana, temprano, había abandonado el castillo con su séquito al pleno, acudiendo al edificio de su multinacional para ponerse al día y gritar algún que otro improperio a sus empleados. Ahora comía plácidamente en su residencia, acompañado a la mesa por sus cuatro guardaespaldas. Detestaba comer en soledad, sobre todo desde que su segunda esposa falleciera, dejándole completamente solo en el mundo. Sí, así se sentía él: tan solo como un perro abandonado.

Leandra Faría apareció con el postre, sirviendo a los comensales, ganándose una palmada en el trasero de su más ferviente admirador. Leandra le dio una colleja, sin miramientos, que a Sergio no le importó en absoluto. Había merecido la pena. Sus ojos, desorbitantes, seguían ese cuerpo de curvas mareantes, refulgiendo pasión.

Nicolau supuso que si cualquier otro ser humano osara levantar la mano a Sergio Nogués, acabaría con su vida de inmediato. El guardaespaldas de cicatriz en la mejilla era un hombre de muy mal carácter, malhumorado, acostumbrado a blasfemar con asiduidad ante cualquier anomalía. Por otra parte, le comprendía perfectamente. La joven había sido muy bien dotada. Aunque, seguramente, pensó, Sergio todavía no la habría escuchado canturrear. Aquella cantante de opereta perdía todo su encanto cuando daba uno de sus conciertos mientras hacía sus labores en soledad. Por todos los santos… toda su belleza y sensualidad se evaporaban en el mismo momento en que su canto de gallo mareado cobraba vida. Se rio para sus adentros. Estaba de buen humor. De muy buen humor.

Tras el postre y el café, con el habano todavía humeante entre sus dedos, se retiró a la soledad del estudio. Se sirvió una copa de whisky de malta, sentándose en su sillón. Suspiró, no sabía si de cansancio físico o psíquico, o de ambas cosas. Se abandonó al pensamiento que en las últimas horas se estaba convirtiendo en su deleite. Los avances con su nieto estaban siendo ilusionantes, devastadores en su excitación. Había conseguido convencerle para su primer encuentro, algo de lo que llevaba esperando demasiado tiempo, y de lo que dudó que pudiera materializarse. Ahora había podido disfrutar de su compañía, conocerle, finalmente. Había sido una espera tan larga y tortuosa que ahora se regodeaba en su suerte. La impresión había sido buena. Era un joven despierto, inteligente, de principios. E irradiaba una humanidad fuera de toda duda. «Demasiado buena persona», supuso inquieto. Para conseguir que su nieto diera el paso definitivo intuyó que debería poner todo su ingenio.

Pero no podía engañarse tan fácilmente. Antes debería limar las asperezas que su nieto mostraba con respecto a su antepasado. Debía abrirle los ojos para que viera al hombre patriota y defensor a ultranza de su país y de la cristiandad que fue Vlad. Sabía que sería complicado, toda esa bazofia que la Historia vertiera sobre Vlad, como petróleo en alta mar, había contaminado su nombre hasta extremos intolerables.

Tenía la certeza de que Eduardo acudiría a su segunda cita. Pudo percibir su entusiasmo por conocer en profundidad el castillo, por pertenecer a la «realeza». También era consciente de que su hija, la difunta madre de Eduardo, que en paz descansara eternamente, todavía planeaba en la conciencia de su nieto. Pero ya se encargaría él de, paulatinamente, salvar aquel escollo. De momento había conseguido lo que parecía más difícil: atraerlo a su terreno. Supuso que a partir de ahora todo sería más fácil. Pero otra vez sintió la angustia por la posibilidad de fracasar en su intento. El chico se mostraba reticente e intolerante en aceptar a su legendario antepasado, algo que le tenía preocupado profundamente. En ello dependía parte de su éxito. Tenía que revelarle su sino y el deber con su alcurnia, conseguir que se entregara en cuerpo y alma al compromiso familiar que podría poner fin a la búsqueda que perduraba desde hacía más de cinco siglos. Ningún varón descendiente directo del mítico Vlad Draculea había faltado a la obligación de su estirpe. Y en sus hombros recaía la responsabilidad de que continuara siendo así. No se perdonaría jamás fracasar ante su vanagloriado antecesor. Dio gracias de que el Señor, sabio e indulgente, le concediera una larga vida. De otro modo, no hubiera podido encontrarse ante la posibilidad de ilustrar al hasta ahora último varón de la estirpe.

Con la total tranquilidad que reinaba en su estudio, acompañado del reconfortante habano y del indispensable whisky, se sintió entusiasmado por seguir recordando el origen del secreto de su alcurnia. Pudo degustar, como si fuera hoy, la narración de aquella historia que su padre y su abuelo no se cansaron de repetirle a petición suya. Se acomodó en su confortable sillón, y su imaginación se situó en unos días después de la muerte de Vlad. Qué tiempos tan memorables debieron de ser aquellos, se decía siempre.

Monasterio de Snagov, Valaquia
15 de diciembre de 1476

Irina y su esposo tenían todo minuciosamente preparado para emprender el viaje. Con la ayuda del abad y de los leales vistejis, sumada a la imaginación de Vlad antes de morir, habían ideado hasta el más mínimo detalle. Razvan, el marido de la hija de Vlad, carpintero de profesión, diseñó un carro para albergar dos ataúdes. Uno de ellos, donde reposaba el cuerpo sin vida del voivoda, se ubicaba debajo del otro ataúd, en un hueco elaborado para ocultar su existencia. Tenían la certeza de que Mehmet ordenaría buscar su cuerpo, una vez que a sus oídos llegara el rumor de que unos monjes habían conseguido su cabeza para enterrar definitivamente al «hijo del demonio», como se le conocía a Vlad entre las filas enemigas; un ser al que los turcos creían bajo la protección del diablo, y que no descansarían hasta cerciorarse de que su cuerpo se consumía. Con el cuerpo inerte del príncipe cuidadosamente ocultado, se aseguraban, si se cruzaban con algún pequeño regimiento turco, el poder seguir su camino. En el otro ataúd, el cual quedaba a la vista, colocaron el cuerpo sin vida de un hombre, al que engalanaron con una imponente vestimenta de obispo de alto rango. Con ello no sólo se cercioraban de empañar el hedor del cuerpo sin vida del príncipe, consiguiendo no delatarlo, sino también de salvar posibles problemas que podrían encontrar con las autoridades durante el largo viaje. La idea fue brillante: efectuaban el cometido de repatriar y escoltar a la Galia el cadáver de un importante obispo de aquellas tierras. El voivoda, tiempo atrás, preparó un documento sellado por el mismísimo rey de Hungría que lo certificaba. Nadie en su sano juicio se interpondría en su camino. De los ladrones, malhechores, mendigos y demás gentuza ya se encargarían de mantenerlos alejados las espadas y los arcos de los vistejis.

Cuando llegaron los monjes con la cabeza cercenada del príncipe de Valaquia, todos los engranajes se pusieron en marcha. Tras ocho días de espera, habían conseguido hacerse con ella. El abad había urdido un plan para arrebatársela a los otomanos. Envió a Constantinopla a dos monjes que indagarían sin levantar sospechas y sobornarían, con suma cautela y discreción, en pos de hacerse con la cabeza de Vlad. Al parecer, había sido todo un éxito.

—Ha estado siete días expuesta en lo alto de los muros de Constantinopla, insertada en una estaca mientras los cuervos la devoraban poco a poco —declaró uno de los monjes, consternado todavía.

—Puedes ahorrarte esos detalles tan abominables —increpó enojado el abad, mirando de soslayo a Irina. Como presumía, su semblante se deformó en puro horror.

—Debimos sobornar al esclavo encargado de deshacerse de ella. Iban a tirarla al Bósforo —continuó informando el monje.

—Bien, buen trabajo —felicitó a los monjes. Uno de ellos sostenía la cabeza envuelta en unos paños. El hedor era patente.

—Estáis seguros de que es su cabeza, ¿verdad? —preguntó inquieta y horrorizada Irina.

—Por supuesto, señora. Totalmente seguros —respondió muy serio el monje—. Puede usted comprobarlo. —Se dispuso a retirar los paños que envolvían la cabeza.

—¡No! —gritó Irina, con más énfasis del que hubiera deseado. Pero no estaba por la labor de ver el rostro de su padre putrefacto y picoteado por los cuervos. Era más de lo que podía soportar.

Mientras el monje dio un respingo tras el grito de Irina, quedándose inmóvil, los cascos de las mulas resonaban poderosas en el empedrado de afuera. Estaba todo dispuesto.

El abad le ordenó al monje que entregara la cabeza a los vistejis, los que se encargarían de depositarla junto al cuerpo, en el interior de su ataúd. El abad e Irina se encaminaron detrás de él, con parsimonia.

—Todavía estás a tiempo de reconsiderarlo, hija mía. —El abad, en estos ocho días de espera en el monasterio, no se había cansado de advertirle los peligros del viaje y suplicarle que enterrara de una vez a su padre para que su alma pudiera descansar en paz. Habían oficiado una ceremonia para que se reuniera con Dios, pero el cuerpo seguía dando tumbos dentro de un ataúd que recorrería medio mundo. El alma del voivoda no encontraría la paz eterna, lo que atormentaba al abad. Bastante tortuosa había sido su existencia en vida, pero no parecía haber tenido suficiente.

Irina, por su parte, a pesar de sus temores y su intolerancia, debía continuar con el deseo de su padre hasta el final.

—Debo hacerlo, padre.

Irina se reunió con su marido y su hijo, que esperaban subidos en uno de los carros. En él llevaban las provisiones, ropa y todo lo necesario para el viaje de cada uno de los miembros del peculiar séquito. En el otro carro, con el ataúd del supuesto obispo y el oculto ataúd de Vlad Draculea en el elaborado hueco para tal fin, donde también se escondían los tesoros que Vlad había confiado a su hija para sufragar los gastos, dos monjes del monasterio que el abad puso a disposición manejarían sus riendas. Los vistejis, por su parte, los escoltarían montados en sus imponentes caballos de guerra.

El cadáver de Vlad III Draculea comenzaba su particular viaje. Un viaje de unas cuatrocientas setenta leguas de recorrido hasta el condado de Armañac, en la Galia.

Se despidieron del abad, que se mantuvo con una expresión sombría pese a sus esfuerzos de mostrarse afable. La locura de aquel hombre que ahora llevaban en el ataúd podría acarrear la muerte de su propia hija, e incluso la de su nieto. En vida, nunca halló en él ni un atisbo de demencia, mostrándose siempre cuerdo e inteligente, pero su último deseo rayaba con una insensatez deplorable. Rezaría por ellos todos los días, y por el alma impura de su príncipe, que vagaría por el infierno durante toda la eternidad. Se santiguó una vez más.

—Suerte. Y tened mucho cuidado —advirtió el abad, con la voz entrecortada.

—Gracias por todo. Sin ti no hubiera podido llevarlo a cabo —aseguró Irina.

—Que Dios os proteja. Yo siempre os tendré en mi pensamiento.

Irina asintió emocionada. No debía perder ni un segundo más. Dio la orden y emprendieron inmediatamente el viaje.

Tras cruzar el lago los dos carros y las monturas de los vistejis, comenzaron el arduo viaje. Era media mañana y un aire gélido espolvoreaba minúsculos copos de nieve. El silencio en aquellos parajes era celestial. Irina, sin embargo, suspiró, desanimada por el tortuoso camino que les esperaba. La manta que sobre los hombros llevaba en pos de hacer frente al frío la usó también de capucha, escondiendo la cabeza debajo de su protectora lana. La sensación de calor fue instantánea. Hizo lo propio con Nicolae, su hijo, cobijado entre ella y su marido. Razvan llevaba las riendas, los tres sentados al frente del carro tirado por cuatro mulas que encabezaban la marcha, seguido muy de cerca por el carro que conducían los monjes, flanqueados por dos vistejis a cada lado.

Irina no hacía más que lamentarse en silencio, sin dejar de mirar a su hijo, al que sólo veía su pequeña figura debajo de la manta. En su cabeza había recreado el viaje con anterioridad muchas veces, con la absoluta certeza de que sería un suplicio para ella y, en especial, para su hijo de tres años de edad. A pesar de todo, debía hacerlo para cumplir con su promesa, para no arrepentirse durante el resto de su vida de haber fallado a su padre.

Su padre… su verdadero padre. Con nueve años le revelaron una información que la dejó trastornada durante meses. Su tía, hermana de su madre, la acogió en su hogar al fallecer sus padres, que se vieron involuntariamente envueltos en una refriega que se produjo en un mercado montado a las afueras de Curtea de Arges. Tras ser asesinados, huérfana, su tía le contó que su padre al que habían asesinado no era tal. «Tu verdadero padre es otra persona a la que no conoces, y que todavía no ha muerto», le confirió su tía. Tras más de dos meses de espera, su tío aprovechó la ocasión que se le presentaba y actuó con rapidez y astucia.

Irina vino al mundo tras un fugaz encuentro amoroso de Vlad con una pastora valaca, en 1452. Desconocería la identidad de su verdadero padre hasta que se presentó con unos pastores valacos, uno de ellos su tío, en el castillo de Poienari, cuando estos ayudaron a Vlad a escapar ante el acoso de los turcos.

Vlad, voivoda de Valaquia, al ser informado de la tragedia sufrida por aquella niña a la que aseguraron ser su hija, no dudó en llevársela con él y protegerla bajo su custodia. Incluso cuando fue arrestado por Matías Corvino, no se separaría de ella en ningún momento.

Irina sabía, por boca de su padre, que el rey Matías Corvino le traicionó tanto a él como a la cruzada negándose a unirse en la batalla contra los turcos, y mandó falsificar, meses después, cartas que demostraron que el príncipe de Valaquia era el traidor, haciéndole prisionero, allá por el año 1462, un año después de que Irina conociese a su verdadero padre y desde entonces viviera bajo su custodia. Pero no fue encarcelado, ni mucho menos. El rey de Hungría le sometió a una especie de arresto domiciliario, alternando entre el castillo de Visegrado y la ciudad de Buda. Desde aquel día Irina disfrutó de la compañía y cariño de su padre, al que apenas veía cuando estaba al mando de Valaquia. Vivieron solos una temporada, juntos las veinticuatro horas del día, hasta que contrajo matrimonio con una prima del propio rey Matías de Hungría. Pese a este hecho, Irina siguió viviendo bajo el mismo techo, aceptada como hija propia por su madrastra, incluso cuando tuvieron descendencia. Irina creció y se convirtió en la hermana mayor de dos varones, diez y doce años menores que ella. La relación con su madrastra continuó siendo tan buena como el primer día, mientras el amor que le brindaba su padre la colmaba de dicha. Fueron unos años maravillosos. Siempre agradeció, en silencio, aquel arresto, que en realidad no era tal, que le infligió el rey a su padre, libre desde entonces de cualquier guerra y peligro.

A los veintiún años asistió al día más feliz de su vida, cuando contrajo matrimonio con Razvan. Compró una casa cerca de su hogar familiar, para mantener contacto diario con su padre. Por supuesto, también con su amada madrastra y sus adorables, y rudos también, hermanastros. Un año después, en 1474, la noticia de la «puesta en libertad» de su padre fue como un jarro de agua fría. Vlad, persuadido por Matías Corvino y Esteban el Grande, príncipe de Moldavia, para comenzar una nueva cruzada, volvería a la guerra contra los otomanos en pos de salvaguardar la cristiandad y recuperar el trono de Valaquia, lo que haría finalmente en 1476.

Irina, felizmente casada con un hombre maravilloso y embriagada de dicha tras el nacimiento de su hijo Nicolae, comenzaría su nefasta época, la que ahora la tenía embarcada en un viaje rocambolesco y peligroso y con una misión esperpéntica. En aquellos meses de reinado de su padre, poco antes de morir en una emboscada a manos de los insaciables turcos, este le reveló su deseo y la posibilidad «real» de resucitar. Le confió todos los detalles y procedimientos con los que debería ponerse al mando de la operación una vez muerto para realizar aquel viaje con éxito y conseguir, según ella, tal herejía. Ella no creyó nada de lo que él parecía estar tan convencido y enfervorizado, pero no le quedó más remedio que aceptar el desafío y asegurarle que cumpliría la promesa. Para Irina siempre había sido motivo de orgullo la muestra de total confianza por parte de su padre, no habiendo secretos entre ambos, algo que no ocurría con su mujer y los otros dos hijos, a los que Vlad no confesaba la mayoría de sus pensamientos. Sin embargo, en esta ocasión, sólo pudo sentir lástima consigo misma. Debía cumplir una promesa que ni la propia esposa de su padre conocía, una promesa que hubiera declinado el mismísimo diablo.

Irina, sentada en la carreta, decidió abandonarse a la tranquilidad que el entorno deparaba, olvidándose del escabroso viaje y de la angustia que sentía por trasladar el cuerpo inerte de su padre sin haber recibido todavía sepultura. Pese a la ceremonia que el abad ofreció por su alma, tenía la certeza de que nunca llegaría al encuentro con Dios. ¿Cómo iba a hacerlo pudriéndose en un ataúd transportado en un carro? ¿Cómo iba a conseguir el perdón de Dios ofreciendo su cuerpo al diablo? Volvió a suspirar por enésima vez. Una fuerza sobrenatural pareció emerger por su esófago, con el sabor más amargo que hubiera experimentado nunca.

«Dios, perdóname —suplicó en silencio Irina—. Perdona a mi padre, perdona su ofensa y su ingenuidad. Sabes mejor que nadie que durante toda su vida ha luchado en tu nombre y por tu adoración. Recuerda que ha sido uno de los más importantes miembros de la Sagrada Orden del Dragón —Fraternatis Draconem—, una orden secreta fundada con el único propósito de combatir al Infiel y al hereje, obligada a defender la Santa Cruz y a luchar contra los enemigos de la Cristiandad. Señor, ten piedad de su alma».

Irina se removió inquieta, desazonada, negando en silencio con la cabeza. Miró a su derredor y comprobó que la tímida nevada había cesado, aunque el cielo totalmente velado por una capa compacta de nubes de color gris claro no presagiaba nada bueno. Miró a su marido, el cual parecía absorto en sus pensamientos, con los ojos vidriosos puestos en ninguna parte. Por primera vez se paró a pensar en lo que supondría este viaje para él. Su marido no cesó en asegurarle que nada le complacía más que hacerla feliz, ayudarla a cumplir su promesa; pero ahora lo vio con claridad. Su marido, posiblemente, detestara todavía más aquella misión de locos. Había abandonado su trabajo, su casa, su país, dejarlo todo por la locura de un hombre al que también se le conocía como «el hijo del demonio» para, precisamente, ¿reunirse con el enemigo de Dios? Eso es lo que Irina intuía que su marido pensaría de semejante sacrilegio y barbarie. También tenía la certeza de que a él no le importaba lo más mínimo los tesoros que su padre le otorgó a Irina para que su plan tuviera éxito. Sabía que Razvan cambiaría toda aquella riqueza por continuar con su vida humilde y tranquila en su país. Comenzaban una andadura hacia lo remoto, y lo que era peor, desconociendo completamente el futuro que les aguardaba, una incertidumbre insoportable, hiriente y dolorosa como la peor de las enfermedades. Era un viaje sin retorno, al infinito.

‡ ‡ ‡

Irina contempló el paisaje que se abría ante ella. Conforme avanzaban, la climatología se suavizaba y el entorno dejaba atrás el escabroso terreno de los Alpes. Tras un mes y una semana desde su partida, ya en territorio galo, sus tormentosos pensamientos habían quedado en un segundo plano. Ahora estaba exhausta, al límite de su resistencia física. Su conciencia no podía dirimir las horas que llevaba sentada a lomos de aquella infernal carreta. Su cuerpo estaba tremendamente dolorido a causa de la incesante vibración, en ocasiones rebotando sobre el suelo pedregoso, que las cuatro ruedas de madera transmitían a su asiento no menos duro. Era una auténtica tortura. Rezaba para que todo aquello acabase de una mísera vez. No soportaba por más tiempo los botes de su trasero sobre la madera de su asiento, el cual parecía tachonado de afiladas puntas de acero que se clavaban sin piedad en su carne. Ni siquiera la manta que dobló bajo sus nalgas alivió su dolor. En más de una ocasión había bajado del carro en marcha para caminar un tramo, dando una tregua a sus maltratados huesos.

Su marido parecía llevarlo mejor. Apenas protestaba, aunque sabía, por su expresión, que también llevaba las nalgas doloridas. En ese apartado, su hijo era el mejor parado. Gracias a su pequeño tamaño, habían conseguido diseñar una especie de asiento entre el mar de bultos que la carga de su carro presentaba. Iba bien acomodado, durmiendo a todas horas. Para Irina era algo difícil de entender. ¿Cómo podía dormir tantas horas sin que nada ni nadie perturbaran su sueño? Comprendió que su pequeñín no podía hacer nada más constructivo ni divertido. Al menos se sentía tranquila al verle tan sumamente tranquilo. Pese a todo, Nicolae estaba pagando las implacables consecuencias de vivir a la intemperie. Había perdido vitalidad, alegría, y parecía continuamente resfriado. Por suerte, la calentura no había hecho acto de presencia en su cuerpo. Rezó para que siguiera así.

Gracias al Señor estaban pudiendo descansar con relativa periodicidad en iglesias, monasterios y conventos que cruzaban a su paso, dándoles en todos ellos la bienvenida. Los dos monjes que les acompañaban y aquel falso obispo muerto, al que hacían creer que repatriaban, les abrieron todas las puertas en edificios de religiosos y devotos a la palabra de Dios. También aprovechaban para abastecerse, sobre todo de comida, no dudando sus anfitriones en obsequiarles con todo un arsenal de productos caseros. En más de una ocasión, Irina creyó estar bendecida por los dioses. Tal vez, y sólo tal vez, el periplo en el que estaban embarcados fuera del consentimiento del Santísimo Patriarca. Eso sí que sería una sorpresa.

Hasta el momento no habían pasado dificultades en el camino, y dudó que ocurrieran tan cerca de la meta. Tan sólo pequeños problemas que se habían reducido a la indagación por parte de unos agentes del preboste al paso por Milano, Italia, que acabaron santiguándose y dejando reemprender la marcha una vez que vieron la autorización y el ataúd del obispo, y a las frustradas tentativas de asaltar la caravana por parte de algún que otro pequeño grupo de malhechores y de proscritos que atisbaron durante el trayecto, que al estudiar las posibles consecuencias, desestimaron arremeter contra aquellos imponentes y feroces —con sólo mirarlos les temían—, hombres bien armados que montaban gigantescos caballos de guerra. Irina tenía la certeza de que ni siquiera un ejército se atrevería a desafiarles ante tal impactante imagen.

A mitades de enero, el frío se hacía menos intenso por aquellas tierras. Y se agradecía, enormemente. Durante la primera quincena del viaje sus huesos estaban congelados. La inactividad la dejaba indefensa ante el azote invernal. Ni siquiera aquellos atípicos hospedajes de innumerables crucifijos colgados en las paredes y rezo continuo la sacaban del entumecimiento. Ahora, sin embargo, en la Galia, era una delicia aquel condescendiente invierno. Hoy estaba algo más animada, la inminente cercanía a su destino abría las puertas a su encarcelada alegría. Acabar con el maldito viaje era algo que deseaba con todas sus debilitadas fuerzas. Poder descansar durante días en un cómodo camastro, bajo un techo y cobijada entre cuatro paredes. Aquella imagen le pareció casi irreal, invadiéndola una sensación tan grande de placer que creyó que podría ser pecado. Pero a pesar de encontrarse en la Galia, todavía faltaba, a previsión de los vistejis, entre seis y ocho jornadas para llegar al condado de Armañac, y es que debían atravesar la región completamente, de Este a Oeste.

La caravana proseguía su andadura monótona, donde un valle inmenso con grandes zonas de arbolado se abría ante ellos, atisbándose una aldea no muy lejana. Podrían abastecerse, y descansar incluso. Irina, esta vez, haría caso omiso a las sugerencias de Moise, jefe de los vistejis, que alertaba de los peligros de acampar en una aldea, blanco fácil para posibles ataques de malhechores de la zona. Estaba harta de aguantar el martirio que le infligía la carreta, sacudiendo todos sus huesos a cada bache. Necesitaba descansar bajo un techo y sobre algo más mullido que el duro suelo. No escucharía las advertencias de Moise. No obstante, había visto con sus propios ojos la curiosidad que despertaba en las gentes de aldeas y ciudades la caravana con imponente escolta, despertando en ellos, sobre todo en los más necesitados, una oportunidad para salir de la penuria. Se abalanzaban sobre ellos pidiendo limosna, desesperados; al mismo tiempo ilusionados al ver aquellos dos monjes conducir una de las carretas, suponiendo que la comitiva serviría a Dios y, por tanto, se apiadarían de su pobreza. Los vistejis se encargaban de amainar su vehemente súplica. Irina tuvo la certeza de que sin la escolta, no hubieran podido detener la enfervorizada muchedumbre que terminaba por rodearles con miradas desesperadas y suplicantes. Sabía que, tras irrumpir en aquellas aldeas o ciudades, anunciando su llegada el rumor que dejaban a su paso, las personas de mal vivir y corazón impuro podrían atacarles si decidían hospedarse en alguna posada de mala muerte, sabedores de su ubicación exacta y con los medios para un ataque calculado. De ahí la reticencia de Moise. Pero ella necesitaba descansar, imploraba por descender de aquel potro de tortura.

El berreo de Latcu, el mayor de los monjes, la despabiló de sus pensamientos. Aquel insaciable bebedor de vino comenzaba su particular canto religioso, embriagado por el alcohol. No es que fuera un borracho, pero su orondo cuerpo se abastecía de una alegría artificial y continuada hasta que la noche y el cansancio le vencían en su jergón. Después les obsequiaba con unos ronquidos, más propios de un orangután, durante toda la noche.

Irina echó un vistazo a su hijo, cómodamente despatarrado en la parte de atrás, envuelto en mantas entre la carga. Se acurrucó junto a su marido, apoyando su cabeza en su hombro, aunque fue algo efímero, al apartarla bruscamente un bache en el camino. Razvan parecía abandonado a un duermevela constante, sin soltar las riendas. El cansancio hacía mella también en él. Las cuatro mulas, sin embargo, les mantenían en el camino a pesar de la nula dirección de su guía. Los cuatro jinetes seguían apostados en ambos flancos, dos a cada lado, impertérritos, tan vigorosos y erguidos sobre sus monturas como el primer día. Irina pensó que estaban hechos de otra pasta.

Oteó nuevamente el horizonte, escrutando la aldea que en una hora romperían su tranquilidad. De pronto, la voz de alarma de Bogdan, el visteji que escoltaba su carreta a su derecha, les sacó de la monotonía bruscamente. Irina contempló horrorizada que a ambos lados surgían de entre la arboleda que les flanqueaba a unos seis metros del camino varios hombres armados corriendo en su dirección y gritando como posesos. Era una emboscada, un ataque sorpresa compuesto por once malhechores, harapientos, seis atacando por el flanco derecho y cinco, por el izquierdo. Dos de ellos, uno a cada lado, blandían espadas, seguramente conquistadas en otro ataque similar. Los demás asían navajas y machetes. Irina, todavía sin reaccionar, en una fracción de segundo, vio caer a cuatro de ellos fulminados por virotes afilados que cada uno de los vistejis disparó con sus arcos en tiempo récord. Dos de los derribados eran portadores de las únicas espadas. Pensó que no sería por casualidad. Sin tiempo a cargar por segunda vez sus arcos, los atacantes se abalanzaron sobre los jinetes. Irina, movida por instinto, saltó sobre la zona de carga de su carro, abrazando a su hijo con todas sus fuerzas, protegiéndole. Ella gemía a cada bocanada de aire que exhalaba, aterrada ante la posibilidad de caer en manos de aquellos desalmados, de terminar asesinados en un lugar tan lejano de su tierra. Razvan, indeciso, se levantó de su asiento presto a combatir.

—¡No! —gritó despavorida Irina. Su marido no tenía una arma con la que defenderse. Solamente obtendría la muerte segura si entraba en combate—. ¡Por el amor de Dios, Razvan, te matarán! ¡Ven aquí! —le suplicó con grito desgarrador, tendiéndole la mano.

Razvan miró a su derredor, vacilante. Finalmente, dejando a un lado sus instintos y ante su falta de recursos ante hombres armados, fue al lado de su familia, con el rostro desencajado ante el peligro que acechaba sus vidas.

Irina, muerta de miedo, divisó a Bogdan, visteji que escoltaba el flanco derecho de su carro, ante la envestida de dos atacantes. Estos arremetieron con un machete, mientras el jinete se revolvía en círculos. Los malhechores parecían diminutos ante el joven guerrero, una mole sobre su imponente caballo. En un abrir y cerrar de ojos, Irina vio horrorizada salir volando medio brazo cercenado por una enorme espada casi tan grande como el hombre que ahora estaba a merced de Bogdan. Un segundo después fue su cabeza la que salió volando y rodó por el suelo. La imagen fue espeluznante, pero en el fondo de su alma, Irina se alegró. Uno menos.

Ilias, el visteji que iba a la zaga de Bogdan, intentaba zafarse del acoso de tres malhechores, que con vehemencia querían descabalgarlo de las alturas. Uno de ellos consiguió agarrarlo del pie, y tiraba mientras el guerrero no cesaba de girar con su montura, blandiendo su espada a diestro y siniestro. Irina tuvo la certeza de que caería de su montura en cuestión de segundos. Un sabor ácido ascendió por su esófago, mientras su cuerpo temblaba espasmódicamente. No quería morir. No podía pensar ni por un instante en la muerte de su hijo por su culpa, por una promesa que superaba cualquier razonamiento; una enajenación por parte de su padre. Comenzó a sollozar sin dejar de ocultar el menudo cuerpo de su hijo con el suyo propio, mientras su marido hacía lo propio con ella.

Ilias comenzó a blandir su espada desesperadamente, los tirones del malhechor comenzaban a tener éxito en aquel frenesí de giros sobre su propio eje a lomos del caballo, manteniendo a los otros dos atacantes distantes por centímetros. Era incapaz de alcanzar a su oponente, ingeniosamente fuera del alcance de su mortífera arma. En ese instante un zumbido pasó sobre la cabeza de Irina. Un segundo después comprendió su procedencia. Una flecha lanzada por Moise atravesó el cuello del aguerrido atacante que estaba a punto de descabalgar a Ilias. Esto desconcertó a los otros dos, que seguían intentando clavar sus machetes en las piernas de Ilias, lo que aprovechó este para seccionar el cráneo por la mitad a uno de ellos. Acto seguido dos flechas más silbaron cerca de Irina, las que se clavaron en el tercero de los malhechores que embestía a Ilias.

Irina miró a su alrededor con la adrenalina disparada, viendo a sus cuatro escoltas sobre sus monturas, libres ya de sus atacantes. No había ni rastro de aquellas alimañas. Todavía con el resuello y el terror implantado en su cuerpo, observó a Moise descabalgar y clavar su espada en la tierra con un gesto irascible que emanaba de cada centímetro de su ser. Su mirada colérica se clavó como dardos en los ojos de Irina, incapaz de apartar su mirada. Irina sintió que todo su cuerpo se helaba. Percibió una ira descomunal, capaz de matarla con sólo mirarla a los ojos. Aquellos hombres, como su padre, eran sobrehumanos, alimentados por una furia que les hacía sentirse vivos tan solo en plena guerra.

Irina sabía que en su mirada iracunda no había reproche alguno sobre su persona, sino por la emboscada a la que habían caído. Seguramente Moise estaría maldiciendo su poca concentración en los posibles peligros que les rodeaban. Pero también tuvo la certeza de que aquel mortífero guerrero se había quedado con las ganas de una batalla más a su altura. Irina no pudo evitar sentir náuseas, aversión por aquellos guerreros ansiosos de sangre. Aunque también sintió, inexplicablemente, admiración. Se percató de que defendían a su líder, su padre, con una lealtad admirable, arriesgando sus vidas sin la menor vacilación. Eran dignos de su más absoluto respeto.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó Moise solemne. Irina asintió—. ¡Pues marchémonos de aquí cuanto antes! —ordenó a los demás—. Podríamos tener problemas con el corregidor —afirmó mirando a Irina.

Irina volvió a asentir, comprendiendo a lo que se refería. Si se percataban de aquella matanza, aunque fuera en defensa propia, podrían indagar en ellos y en su falsa misión, poniendo en serios aprietos sus vidas y su libertad. Mientras se encaminaba hacia su asiento, los dos monjes abandonaron los bajos de su carro, donde se habían mantenido al cobijo que les brindaba la seguridad de su escondite. La consternación era patente en ambos.

Ya más calmada por la refriega, dejando atrás los cuerpos inertes atrozmente mutilados, pudo pensar con mayor claridad. Aquellos hombres delgaduchos que les atacaron no tenían ninguna opción de victoria. ¿Cómo iban a abatir once sacos de huesos mínimamente armados a cuatro guerreros curtidos en mil batallas, armados hasta los dientes y montados a lomos de enormes caballos de guerra? Movió la cabeza, incrédula. Las posibilidades debían de ser de una entre un millón, aunque dudó incluso de que aquella predicción fuera demasiado generosa. Atribuyó aquel suicidio a la imperiosa hambruna que seguramente les vendó los ojos ante la realidad. A pesar del ataque sorpresa, sólo habían conseguido infligir rasguños en sus oponentes y sus monturas. Ilias había sido el más perjudicado, con un corte superficial en una pierna, nada importante.

Nicolae se encorsetó entre sus padres, todavía asustado. Su madre le rodeó con el brazo, besándole con cariño en la cabeza. Resopló aliviada. El peligro había pasado.

—¿Estás bien, Irina? —preguntó ahora Razvan, con mirada inquisitiva.

—Sí. Este maldito viaje acabará con nosotros —aseguró con tono sombrío, sumamente crispada.

‡ ‡ ‡

Seis días después llegaron al condado de Armañac, situado a poca distancia de Toulouse y a unas sesenta leguas del Reino de Navarra. Irina y su hijo estaban al límite de sus fuerzas, al igual que los monjes que les acompañaban. Su marido estaba exhausto, pero sobrellevó mejor el tortuoso camino. Por su parte, los imperturbables vistejis parecían ajenos al cansancio y a las inclemencias meteorológicas. Eran máquinas de matar, desprovistas de cualquier atisbo de sentimiento, concentrados única y exclusivamente en su misión.

No tardaron demasiado en encontrar la vivienda de Pietru, el visteji que el voivoda de Valaquia enviara para indagar y esperar su llegada una vez muerto. Se había instalado en una casa desvencijada, una más entre tantas de aquel lugar. Tras golpear la aldaba, tras unos segundos interminables, la puerta se abrió mientras los goznes chirriaron con frenesí. Un hombre gordo, de estatura mediana, con un lacio pelo negro y barbilla prominente apareció con el entrecejo fruncido, inquieto porque llamaran a su puerta. Posiblemente era la primera vez desde su llegada. Su expresión cambió instantáneamente al reconocer a sus compañeros de armas. Había pasado demasiado tiempo, más de un año, dedujo Irina. Pietru les instó a pasar dentro, ante las atentas miradas de los vecinos, que se asomaban con indisimulada curiosidad, sumamente interesados por aquella comitiva tan desconcertante. A tres de los vistejis ordenó que llevaran los carruajes y los caballos a la parte trasera, donde podrían esconderlos de las miradas indiscretas en una especie de patio tapiado que poseía la vivienda, pensado precisamente para tal fin.

Irina, por fin, pudo dar por terminado el suplicio de aquel viaje interminable y lapidario, con sus nalgas tan doloridas que dudó en si podría volver a sentarse alguna vez en su vida. Incluso de pie le afligía una especie de quemazón y sentía como si sus huesos hubieran quebrado en esa zona. Sólo quería descansar, tumbarse eternamente, dormir horas y horas sin interrupción. Sin embargo, como le explicara Pietru, mañana deberían acudir a la iglesia de Saint Juan, donde acometerían la última voluntad de su padre, el último escollo de aquella aventura surrealista que comenzara hacía casi dos largos y duros meses: la resurrección de Vlad III Draculea, voivoda de Valaquia, miembro de la secreta Sagrada Orden del Dragón; su padre.

CAPÍTULO 19

Zaragoza

Eduardo Laborda caminaba con aire distraído al encuentro con su mejor amigo. Habían pasado cuarenta y ocho horas desde su cita en el castillo y sentía una urgente necesidad de hablar con Jorge sobre las últimas e impactantes noticias. Acababa de cerrar la tienda de informática y se encaminaba al piso de su amigo, mientras el frío se dejaba notar en la noche zaragozana. Una noche, por otra parte, tranquila, con una reverencial ausencia de viento. Pero Eduardo no se percataba de su entorno, ensimismado en sus pensamientos. Podrían desfilar cien bailarinas exóticas a su lado sin reparar en ellas. Su cabeza, en plena ebullición, descifraba y rumiaba toda la información recibida sobre su linaje y el inquietante personaje histórico del que descendía.

Aquel lunes, nada más regresar a su casa después de la visita al ostentoso castillo familiar, dominado por la premura de indagar en internet, comenzó la investigación sobre su legendario antepasado. Pudo constatar, en el torrente de páginas web que encontró con información sobre Vlad Draculea, que todo lo relatado por su abuelo no era pura invención, ni una burda farsa para embaucarle, sino una realidad. Pero también pudo confirmar todas las barbaries que se le atribuían, destacando por encima de todas su famosa forma de matar a sus enemigos y traidores: el empalamiento. Incluso se contaban numerosas anécdotas, crueles y despiadadas, que formaban parte de su Historia. Falsas o no, exageradas o no, eran repulsivas. De colofón, pudo extraer un párrafo donde revelaba los distintos métodos de condena y tortura aparte del empalamiento. La gran variedad y el salvajismo eran la nota predominante. Eduardo sintió su estómago revolverse, la bilis ascender fugazmente hasta el paladar, dejándole un mal sabor de boca y un ardor en el estómago.

Llegó al portal y pulsó un botón del portero automático. La voz inconfundible de su amigo, distorsionada a través del altavoz, contestó jovialmente. El calor que le golpeó al cruzar el umbral hizo percatarse de la gélida noche. Era curioso que, después de media hora caminando por la calle, se diera cuenta ahora. Subió al ascensor con brío y esperó impaciente a que hiciera su trabajo lo más rápidamente posible. Cuando se abrieron las puertas, en el cuarto piso, Jorge le esperaba apoyado en el vano de la puerta de su vivienda con una sonrisa sincera de bienvenida y enfundado en una camiseta de baloncesto amarilla de sus queridos Lakers.

—Abran paso a su señoría —exclamó divertido Jorge.

Eduardo sonrió y bajó la cabeza un momento, casi avergonzado.

—¿Qué tal la visita a su castillo, señoría? —preguntó Jorge, recreándose en su broma. Eduardo le envió, aquel mismo lunes, un mensaje al móvil informándole de esa decisión.

—Espera que te cuente… —contestó entre tímidas risas.

Accedieron al piso de Jorge, instalado en su vida de soltero desde los veintiséis años. Los noventa metros cuadrados de aquel piso siempre le parecieron a Eduardo insuficientes para una vivienda, aunque de momento sobrara espacio para su único habitante. Se sentaron en el acogedor salón, en el único sofá de la sala, uno junto al otro.

—Bueno, cuéntame, ¿qué tal el castillo? —Su ansiedad por conocer todos los detalles rivalizaba con la que sentía Eduardo por revelarlos.

—No te lo puedes imaginar… Es algo espectacular, mágico, grandioso, enorme… No sé, es difícil expresarlo con palabras.

El entusiasmo y la fascinación en las palabras de su amigo no pasaron inadvertidas para Jorge Salas.

—A ver cuándo me invitas a tu castillo —afirmó serio.

—No es mi castillo, tontín —respondió Eduardo con una indomable y amplia sonrisa.

—Se te ve a la legua que te has quedado prendado.

—Eso es cierto. Pero ya sabes mi juramento —afirmó con rotundidad y cara de circunstancias—. Además, no sabes lo mejor.

Jorge le miró con el entrecejo fruncido. Esperó a que decidiera proseguir. Últimamente su amigo era una caja de sorpresas.

—Mi abuelo me reveló de qué alcurnia desciendo —dijo titubeante. Se rascó la mejilla, con su vista centrada en algún lugar del suelo.

Jorge Salas pensó si no habría alguna mancha en las baldosas, mientras su desesperación se acentuaba.

—Espero que te decidas a contármelo antes de Año Nuevo —recriminó.

Eduardo enarcó las cejas, sonriendo nuevamente. No era fácil decir algo así, y comenzaba a disfrutar del misterio que estaba exasperando a su buen amigo. Abrió la boca para confesarlo pero en el último momento se reprimió, incapaz de pronunciar las palabras que en su mente se formaron. Su amigo se mostraría escéptico con toda seguridad.

—Joder, Edu, ni que fueras a revelarme un secreto de Estado.

—Ojalá fuera algo tan trivial —masculló divertido.

Jorge Salas se removió inquieto en el sofá. Si realmente poseían un castillo, ahora vio con claridad la posibilidad de que descendiera de algún importante personaje medieval.

—Mi abuelo me aseguró que soy descendiente directo de Vlad… Draculea —soltó de sopetón, vacilante en la última palabra pronunciada.

Jorge se sobresaltó en un primer instante, con los ojos como platos. Se quedó estupefacto durante un momento, incapaz de articular palabra, paralizado, como si el tiempo se hubiera detenido.

Eduardo, tras unos segundos, no pudo reprimir una risa queda.

—Te has quedado de piedra, ¿eh? Ni siquiera a mí me afectó tanto —recordó, aunque las dudas le asaltaron. Esperaba que su abuelo, al revelarle aquella información, no vislumbrara en él una reacción similar.

—Pero… eso… ¿puede ser verdad? —Jorge seguía en un estado catatónico.

—Bueno, no puedo saberlo a ciencia cierta. Sí que es verdad que posee un cuadro muy antiguo pintado con el rostro de Vlad. Deberías verlo, no te deja indiferente —aseguró, con una mirada enigmática.

—Pero… ¡joder!, tío. —Jorge parecía haber regresado después de ser inducido por alienígenas. Se rascaba el cuero cabelludo constantemente y movía la cabeza de un lado para otro, como si buscara algo en el suelo.

Eduardo se divertía viéndole en un estado de incomprensibilidad al que nunca había asistido. Jorge, finalmente, volvió en sí, mirándole con ojos inquisitivos.

—Puede ser un bulo, al fin y al cabo —anunció.

—Podría ser, sí, aunque no tendría mucho sentido —recapacitó en voz alta.

—Sería una manera de alentar tu curiosidad y convencerte en tu decisión de que aceptes a tu abuelo.

—Si realmente mi abuelo quisiera embaucarme, creo que hubiera sido más fácil con otro personaje menos abominable. ¿No crees?

Jorge se quedó pensativo, con la mirada clavada en la suya, sin parpadear siquiera.

—Eso es cierto —confirmó finalmente—. La sola idea de imaginarme en ese castillo donde habita el conde Drácula me pone los pelos de punta. —Se estremeció y todo su cuerpo convulsionó fugazmente.

—No existe el conde Drácula, idiota.

—¿Ah, no? Si hasta poseía un castillo. Lo que no me cuadra es la ubicación. ¿Qué hace su castillo en España?

—No fue su castillo. Por lo que pudo contarme mi abuelo, vivió toda su vida en Rumanía. Fue su hija, quien escapando de las guerras instauradas allí, vino a parar a este país. Aunque en internet no he encontrado ninguna información sobre este hecho, ni siquiera de la existencia de una hija.

—Bueno, tal vez fuera una hija que mantuvo en secreto. En aquellos años sería algo muy sencillo de encubrir.

—Visto así, podría ser —confirmó meditabundo Eduardo.

—Por cierto, ¡enséñame los dientes! —urgió fuera de sí Jorge, levantándose y alejándose unos pasos, temeroso.

—Tú eres tonto —exclamó despectivo, irritado.

—Ey, tío, que has estado en la morada del puto Drácula. Y aún encima eres descendiente directo —dijo realmente perturbado—. Enséñame los dientes ahora mismo —obligó con determinación.

«Pero a este qué le pasa», se dijo malhumorado.

—No puedo creer que estés hablando en serio. ¡Estás acojonado!

—¿Y qué quieres? ¿Tú sabes el terror que de niño me infundía Béla Lugosi?

—Lo recuerdo, lo recuerdo —sonrió con aire ausente. Qué tiempos aquellos…

Jorge aprovechó para observar detenidamente, con vehemencia, los dientes de su amigo que asomaban al sonreír. Pareció quedarse más tranquilo.

—Hostia, Jorge. Me estás dejando de piedra. Ya eres un poco mayorcito para no creer esas historias de vampiros, ¿no?

—No bromees que no estoy de humor. Nunca me han gustado esas historias. Lo sabes bien.

Eduardo sabía perfectamente el terror que le producía, incluso a sus treinta y un años, cualquier película o novela relacionada con vampiros y, sobre todo, con Drácula en particular. Incluso conocía su fobia. Aunque, en esta ocasión, no entendió su temor en algo tan serio.

—Esto es la vida real, Jorge, no una película de terror.

—No, no. Es mucho peor que eso. Como tú bien has dicho, esto no es ficticio. Estamos hablando de un personaje histórico famoso por sus apetencias yugulares.

—Venga, ¡no me jodas! —protestó Eduardo—. Todo eso fueron invenciones para dar vida al personaje ficticio. De verdad que me estás preocupando…

—Ya sé que el conde Drácula no existe, pero soy incapaz de dominar mi repulsión —se sinceró Jorge—. Pero, aparte de las invenciones fantasiosas, debes admitir que empaló a miles de personas, por lo que sé.

—Sí. Indagué por internet y descubrí que se le atribuyen entre cuarenta mil y cien mil asesinados de esa manera o por mediación de otro método de tortura —anunció con pesar.

—¡Joder! ¡Ni el puto Hitler! —Se estremeció ante el número desorbitado de muertes a manos de aquel monstruo. Miró a su amigo con severidad, con el rostro desencajado—. Si no te conociera tan bien, me marcharía de esta ciudad para siempre sin decirte mi destino.

Eduardo enarcó las cejas, sorprendido pero a la vez comprensivo. La repulsión que creaba un personaje tal no era para menos. De ahí su convicción de no confesar a nadie más su secreto.

—A pesar de todo, te entiendo perfectamente. Pero sabes que no tengo maldad, ni siquiera un poquito —aseguró convencido, mirándole inquisitivamente.

—Lo sé, pero yo que tú me guardaría ese secreto al resto de los mortales —aconsejó muy serio.

—También hay que ser justos con él, y decir que en Rumanía todavía se le considera hoy en día un héroe nacional. Fue un heroico defensor de los intereses e independencia de su país, y un dueño justiciero —anunció Eduardo con orgullo, recordando haberlo leído en internet, corroborando las palabras de su abuelo.

—¡Una hermanita de la caridad!, va a resultar que fue —protestó con énfasis. A Jorge no se le escapó el significado real del último comentario. Intuyó que su amigo, a pesar de los pesares, sentía una especie de admiración por su sanguinario antepasado.

—No intento defenderle, sólo intento hacer justicia. También hizo cosas buenas…

—Sí… —titubeó Jorge—. Recuerdo haber leído que organizó un festín en una de las casas a las afueras de la ciudad e invitó a pobres, ladrones, tullidos, leprosos, enfermos y pordioseros. Cuando hubieron terminado de atiborrarse de comida y de vino, tu misericordioso antepasado se presentó con su guardia y les preguntó a todos los allí reunidos si querían una vida sin privaciones ni preocupaciones y que todos los días se dieran festines como aquel, a lo que ellos respondieron que sí. Vlad ordenó a sus soldados que cerraran la casa y que la prendieran fuego con ellos dentro. —No pudo evitar mirarle con odio. Aquella imagen la tenía grabada a fuego en su mente desde el día que la leyera. No podía quitarse de la cabeza la agonía que debieron de sufrir aquellas pobres gentes, de por sí maltratados por la vida.

Eduardo Laborda bajó la cabeza. Sí, él también lo leyó dos días atrás. Y como aquella, otras muchas de la misma crueldad y salvajismo. Pero ¿qué había de cierto en aquellos hechos? Su abuelo había hablado de traición, de que sus enemigos tergiversaron los hechos para fines propios.

—Imagino que habrás enterrado nuevamente a tu abuelo para siempre —dio por hecho Jorge.

Esta afirmación de su amigo sorprendió a Eduardo. Esquivó su mirada acerada de ojos verdes. ¿No había acudido allí en busca de consejo? Pues bien, ya tenía lo que quería.

—Sinceramente, todavía no lo sé.

Jorge soltó un bufido. No podía creerlo.

—Pero ¿cómo puedes tener dudas? ¿Acaso quieres pertenecer al clan de los chupasangres? —Jorge negó varias veces con la cabeza, incrédulo.

Eduardo puso los ojos en blanco. «Ya empezamos con los vampiros», pensó. A su mente le vino el recuerdo de las palabras de Eder Beramendi. Sólo faltaba contarle a Jorge la leyenda que rodeaba aquel castillo para que acabara tirándose por la ventana.

—Además —prosiguió Jorge—, recuerda a tu madre. Ella abandonó a su familia, ¿recuerdas? —Su rostro se iluminó como lo haría una poderosa bombilla de bajo consumo; despacio pero al final radiante—. ¿Y si lo hiciera al conocer quién fue su encantador antepasado? —Asintió unas cuantas veces, con una expresión en su rostro que parecía que hubiese descubierto una cura para el cáncer.

—No creo. ¿Qué más da que un antepasado de hace cinco siglos fuera Vlad Draculea? Por esa razón no se marcharía de casa, ni enterraría para siempre su relación con su padre.

—Yo sí que lo hubiese hecho —masculló convencido.

—Tú eres un capullo —protestó Eduardo—. No tiene ningún sentido.

—Tal vez tu abuelo sea de la misma calaña —sugirió susurrando, como temeroso por pronunciar aquellas palabras.

—No. No le conozco bien, pero se ve a la legua que no es mala persona. Además, no he visto ninguna persona empalada por aquella zona —confesó divertido.

Jorge lo miró con severidad.

—No deberías bromear con esas cosas…

—Joder, tío, estás que no te conozco. ¿Dónde has dejado tu sentido del humor? No me lo digas: han perdido los Lakers.

—No, ni siquiera han jugado. Pero te tomas a broma algo muy serio. Tu madre rehuyó de su padre, tu abuelo. Y tienes un antepasado que por las noches se convertía en vampiro. ¿Y tú qué haces en vez de seguir los sabios consejos de tu madre?: rendirte en los brazos del conde Drácula, y en su propia morada.

—Deberías haber sido guionista de cine —dijo con una sonrisa falsa. Las palabras de su amigo calaron hondo. Recordar el juramento hecho a su madre le oprimió el pecho. Le costaba respirar. Una desazón monumental le invadió por momentos. Dudaba de que Vlad tuviera relación alguna con la ruptura de su madre con su familia, pero su amigo tenía razón. ¿En qué demonios estaba pensando? Ya había satisfecho su curiosidad. Ya sabía de qué alcurnia descendía. Ahora, debía poner punto y final. Pero antes debía inculpar a su amigo de su desliz. Tenía que liberarse del arrepentimiento que sentía en estos momentos, y qué mejor forma de hacerlo que colgarle el muerto a Jorge—. Parece que lo has olvidado, pero fuiste tú quien me aconsejó que aceptara su invitación.

—Sí, para que conocieras tu verdadero linaje. Pero no podía imaginar, ¡por nada del mundo!, que descenderías de papá murciélago —dijo consternado, con aspavientos.

Eduardo no pudo evitar reírse. Todas las tinieblas instaladas apenas unos segundos atrás se disiparon.

—¿Papá murciélago? —Las carcajadas resonaron por todo el bloque de pisos.

Incluso Jorge se atrevió a reír. Parecía volver al mundo real.

—Espero que no vuelvas a ese maldito castillo —dijo en tono más jovial, retornando el tema.

—Pues el sábado estoy invitado a comer…

—¡No vayas…! Haz como estabas haciendo al principio: rehuye de él. No estás obligado a mantener una relación cordial con tu abuelo.

Eduardo vio la claridad. Se alegró enormemente de haber acudido a su fiel amigo en busca de consejo. Lo había obtenido. Enterraría nuevamente a su abuelo, al castillo familiar y a aquel personaje histórico y sanguinario. Era hora de marcharse a casa, tal vez Gisela acudiría en busca de sexo libertino.

‡ ‡ ‡

Después de cenar solo y comprobar que hoy su diosa no iba a descender a la Tierra para fornicar como una loca con un simple mortal, decidió no dedicar ni un minuto más a la trama familiar. No merecía la pena. Había tomado la decisión correcta, la misma que su madre no cesó de hacerle jurar. Su madre… Una explosión de anhelo surgió de lo más profundo de su ser. En todos estos días de locura y frenesí con Gisela y de mantenerse enfrascado en su linaje, el castillo y todo lo que rodeaba a su familia, había mantenido al margen la pérdida de su madre. Ahora no pudo retener un torrente de sentimientos y pensamientos que le martirizó. Cuánto echaba de menos a su madre. Con lágrimas en los ojos, la recordó en sus años dorados, antes de caer en los tentáculos del cáncer, cuando se paseaba por la casa con aquel aire de felicidad y vigorosidad que tanto le reconfortaba. La imaginó con una de sus imborrables sonrisas, mirándole con un amor infinito, con una bondad que levantaba su ánimo incluso en los momentos más difíciles por los que había pasado en su adolescencia. Aquellos momentos inseparablemente juntos quedaban ya lejanos, en los que creía ser el hijo más afortunado del mundo, donde las risas no cesaban y su compañía le embargaba de dicha. Suspiró con un dolor en su interior tan grande que creyó ahogarse. Las lágrimas corrían sin impedimento por sus mejillas como pequeñas cataratas, terminando en un sollozo desgarrador.

Lloró con rabia, con ansia, como si disfrutara de su desdicha, sabedor de que necesitaba soltar toda su ira y aflicción que fue acumulando en silencio durante los últimos años; no debía dejarse nada en el interior. La casa estaba tan vacía sin ella… Era como si una multitud se hubiera marchado, como si el alma de la casa hubiera muerto junto a ella. La verdad era que llevaba años sin su madre, su verdadera madre, no aquella mujer postrada en la cama, agonizante día y noche, perturbando la tranquilidad del hogar. El Señor no sólo se la había llevado antes de tiempo, sino que se había asegurado de torturar a ambos durante años. ¿Por qué tuvo que verla apagarse poco a poco mientras su cuerpo y su alma se debilitaban hasta extremos horrendos? ¿Por qué tuvo que soportar aquel martirio, aquella aflicción insoportable por verla consumirse lentamente?

Eduardo abrió los ojos, velados por el llanto, sin dejar de maldecir en silencio. Su madre había sufrido lo insufrible, eso lo sabía con certeza. Y él había tenido que vivir soportando ese dolor que le transmitía, aquellos incesantes y espeluznantes lamentos en plena madrugada que arañaban el silencio como las garras afiladas de una fiera clavándose en su carne, provocándole un dolor indescriptible. ¿Por qué? No se merecían tanta crueldad. Ni su madre ni él.

Eduardo volvió a entregarse a los sollozos, dispuesto a continuar así hasta el amanecer.

‡ ‡ ‡

Estaban sentados uno frente al otro, a punto de degustar los manjares y exquisiteces de un Burger King. Mientras esperaban que su cena estuviera preparada, Eduardo ya se relamía, y no sólo por la hamburguesa doble y las patatas fritas que engulliría en breve, sino por lo que devoraría después, cuando llegaran a su casa. Era jueves, y llevaba dos días enteros sin probar su dulce y suave piel. No había problema, hoy recuperaría el tiempo perdido.

En los últimos días había empezado a darse cuenta de cuánto deseaba a Gisela. Pero no era sólo deseo sexual, sino un sentimiento más profundo. Pensaba a todas horas en ella, en qué haría, si pensaría en él, y en todas esas chorradas. No estaba enamorado de ella, al menos era lo que quería creer, pero comenzaba a sentir una vacuidad interna en su ausencia. Su creencia parecía tambalearse. Toda aquella palabrería y consistencia de ser un solterón eternamente se estaba resquebrajando poco a poco. La vida le ponía a prueba, pensó. Con una mujer perfecta como aquella, su mundo podía venirse abajo en cuestión de segundos. Mantenía su convencimiento de que sería más feliz solo, sin ataduras, sin compromiso, dueño y señor de cada uno de sus segundos, de cada uno de sus actos y pensamientos. Pero en el fondo de su ser algo incontrolable y desconocido se abría paso entre tanta charlatanería. Cualquier hombre en el mundo estaría dispuesto a cualquier cosa por tener a Gisela a su lado, una mujer de una hermosura insultante, prohibitiva incluso.

Eduardo nunca se cansaba de admirarla. Tenía la certeza de que si la expondrían en un museo, los hombres lo colapsarían cada día y cada minuto, sin distinción de edades ni religión ni procedencia.

—¿Ya has decidido lo que harás el sábado? —preguntó Gisela después de mantener una pequeña conversación trivial.

Eduardo enarcó las cejas, titubeante. Hacía dos días, en una apasionada noche de sexo, le comentó, superficialmente, su encuentro con su abuelo. Seguía ocultándole la existencia del castillo y, por supuesto, la identidad de su recién revelado antepasado. También le comentó la segunda invitación de su abuelo. Aquel día en que volvió a compartir cama con su amante de otro planeta todavía estaba indeciso, más bien a favor de acudir a la segunda cita, pero la charla con su amigo en el día de ayer le sacó de toda duda.

—No, va a ser que no —contestó tajante.

El rostro de Gisela mostró una sorpresa comedida. Su mirada incisiva intentaba leer sus pensamientos.

—El martes parecías dispuesto a lo contrario —afirmó.

—Estaba en duda. Ahora lo tengo claro. Creo que es mejor que sigamos siendo dos desconocidos.

—No te entiendo, la verdad. Sé que me ocultas algo, que no te lo reprocho, ni quiero saber qué es, pero aun así, no te entiendo. Es la única familia que te queda. Y la familia, Eduardo, es lo más importante. —Sus palabras destilaban una sinceridad y una certidumbre que dejaron a Eduardo tambaleándose.

Bajó la mirada, entrelazó las manos apoyadas sobre la mesa, jugueteando con los dedos, implorando porque anunciaran su turno para recoger sus hamburguesas y desviar el tema de su cabeza. No podía dar lugar a las dudas nuevamente. Ahora no.

—Yo no tengo a nadie —continuó Gisela ante el mutismo de Eduardo—. Toda mi familia ha muerto, y no sabes qué desdichada me siento. Daría cualquier cosa por estar en tu lugar. Quiero decir, por descubrir un día que tengo un abuelo al que desconocía su existencia, y que me pide conocernos y establecer una relación que siempre debió existir. —Suspiró melancólica.

Eduardo resopló, sorprendido por escuchar su propio bufido. No era su intención que ella lo oyera. La miró furtivamente, dudando en si lo habría interpretado como una protesta. Parecía absorta en sus pensamientos, con aire sombrío. La verdad era que no sabía gran cosa sobre ella. Tan sólo lo esencial. Se mantenían distantes en sus vidas privadas, contándose mutuamente banalidades. De hecho, él se sentía a gusto así. Aparte de ser la mujer perfecta, también lo era como amante. No hacía preguntas incómodas, mostrándose inteligente en ese aspecto, intuyendo cuando se adentraba en terreno prohibido. Eduardo intentaba hacer lo mismo.

—Es un tema un poco complejo. Además, debes recordar el juramento que hiciera a mi madre —anunció Eduardo.

—Lo sé, y te honra por tu parte. Yo también estaría un tanto desconcertada en mi manera de proceder, pero recuerda que ella ya no está aquí. Tu vida sigue y no tienes por qué estar obligado a cumplir un deseo de otra persona, aunque sea tu madre. No dudo en que ella quería lo mejor para ti, pero eso es algo que debes decidirlo tú, con tus propias experiencias. —Gisela seguía mostrándose un tanto tímida en su tono de voz, como avergonzada por darle consejos. Lo que sí evidenciaba era su ímpetu por abrirle los ojos, por compartir sus pensamientos, para que no pudiera cometer un error que podría acabar arrepintiéndose toda su vida. Esa era la sensación que Eduardo palpaba de sus sinceras palabras.

El número de su tique fue anunciado por megafonía. Acudieron a por las hamburguesas. Lo que hacía dos minutos le tenía ansioso por hincarle el diente, ahora no era más que un espejismo. Su apetito debió de marcharse con alguno de los clientes que abandonaron el local una vez saciados. Una inesperada angustia se apoderó de él. Se sentó con desgana y paseó la mirada por su bandeja. Para él fue como si estuviera vacía, como si la hamburguesa doble y las patatas fritas fueran meros objetos decorativos. Las dudas en su proceder eran tan grandes que creyó que acabarían volviéndose corpóreas.

—Joder, Gisela, me has quitado el apetito, ¿sabes? Vuelvo a estar en un mar de dudas, y todo gracias a ti —se sinceró, maldiciendo por lo bajo.

Gisela se quedó mirándole un momento, inmóvil, con el entrecejo fruncido y no pareciendo comprenderle.

—Si tienes tantas dudas es porque el juramento te tiene maniatado, si no, no le darías ni un segundo de tu tiempo en considerarlo —recalcó Gisela. Después prosiguió con sus mordisquitos pausados a la hamburguesa, con sutiles modales que desentonaban en un lugar como aquel. Sólo le faltaba pedir cubiertos.

Eduardo había recibido un gancho de derecha en su estómago. La verdad ofende, y duele como el peor de los males. Bebió un buen trago de su cerveza, falta le hacía. Cogió una patata frita y se la metió en la boca, indiferente, ensimismado, ¿o debía decir apaleado? Le siguieron unas cuantas patatas más, hasta que su apetito reapareció. La angustia había desaparecido. Las dudas, no. Pero algo había en su interior que le abría la puerta a la posibilidad de acudir a su cita con su abuelo. No podía obviar la fascinación que sintió el lunes al indagar por internet sobre su antepasado, una fascinación fugaz al descubrir la parte buena de su Historia: por momentos Vlad fue invencible en su desigual lucha contra los otomanos, que le doblaban e incluso le triplicaban en el número de guerreros. También leyó que había sido miembro de una orden secreta para combatir a los enemigos de su país, de Cristo y del papa. Devolvió la honradez y la justicia a su país en una época donde el delito campaba a sus anchas.

Toda esa información le embrujó, mirando con otros ojos a su legendario antepasado, aunque sin obviar, ni un ápice, su salvajismo y crueldad, algo que odiaba. No obstante, como su abuelo explicara y él bien sabía, la Historia, como se ha podido demostrar en ocasiones, está llena de verdades y farsas.

Tal vez acudiría el sábado al castillo. Con el mero hecho de recordarlo, la vanidad se disparó, inconscientemente para Eduardo, pero tan real como la vida misma. Poseer tal monumento, poder pasearse por su grandeza. Un cosquilleo en su estómago, delicioso, le obligó a deleitarse en aquel pensamiento.

CAPÍTULO 20

Olarral, Navarra

Eduardo Laborda batió todos los récords: el viaje había durado menos de tres horas; poco menos, para ser sinceros. Su autoestima como conductor subía como la espuma desde que tomara como hábito acudir al castillo. Incluso comenzaba a disfrutar por aquel camino de cabras que tanto le enfureciera la primera vez que circuló por él, a paso tortuga, por cierto. Había conseguido ganar confianza al volante. La experiencia es un grado. También se encontraba más relajado ante la inminente visita, en total controversia con la última vez, envuelto en una maraña de nervios. Tampoco había atisbo, para su tranquilidad emocional, de sensación de traicionar a su madre. Se encontraba plácidamente sosegado, disfrutando del paisaje que en su última visita no pudo percibir.

Ascendió por el camino asfaltado que coronaba la montaña, acercándose a las nubes bajas que cubrían en su totalidad el cielo. Parecía acercarse tanto a ellas que podría tocarlas con la punta de los dedos. Pese al cielo gris y la aparente amenaza de lluvia o nieve, el entorno se encontraba despojado de nieve. En unos pocos días el manto blanco había dado paso al manto verde, inacabable. Tan sólo unos pequeños y aislados terrenos de color marrón desentonaban en la inmensidad de un verdor infinito. Multitud de flores de distintos colores adornaban los verdes prados, dotándolos de personalidad propia. «Qué pena que el día sea tan sombrío», pensó Eduardo, con una mueca de disgusto.

Al llegar a la cima una sombra de duda emergió poderosa. Aquellas puertas infranqueables del castillo estaban cerradas a cal y canto. ¿Habría olvidado su abuelo la cita? ¿Acaso entendió mal el día? Las preguntas se arremolinaron en su cabeza, como moscas en la mierda. También había una respuesta lógica: era normal que las puertas se encontraran cerradas. ¿O dejaba la puerta de su casa abierta cuando esperaba visita?

Se bajó del vehículo y giró la manilla de la pequeña puerta embutida en una de las enormes batientes de hierro. Empujó con fuerza pero no se abrió. Inspeccionó en busca de un timbre o algo parecido. Poco después de comenzar a exasperarse, encontró un pulsador sutilmente ocultado entre las piedras que conformaban la jamba derecha. Lo pulsó y esperó. Al cabo de un minuto, el ruido de los cerrojos descorriéndose alivió sus peores temores. Ante él apareció el rostro redondo y amable de un joven elegantemente vestido.

—Usted debe de ser el señor Eduardo Laborda, ¿verdad?

—Sí. Tengo una cita… —Sin dejar de terminar de explicarse, el joven desapareció y las colosales puertas comenzaron a abrirse totalmente.

—Entre el vehículo, por favor. Dentro estará más seguro —dijo solemne Daniel Cervera, uno de los guardaespaldas de Nicolau.

Eduardo no puso objeción alguna. Aparcó el coche al lado de la limusina blanca ya vista la vez anterior. Supuso que sería de su abuelo. Debía de ser excitante pasearse por las ciudades con una carroza semejante.

Eduardo ascendió las escalinatas con brío, el frío no daba concesiones en el día de hoy. Antes de llegar frente a la imponente puerta del castillo, sin tiempo a buscar el timbre, la puerta se abrió y el mayordomo le invitó a pasar con un gesto de mano cortés.

—Adelante, señor. Su abuelo le espera impaciente en el estudio. —Cerró la puerta y nuevamente le guio por aquellas escaleras ya conocidas.

Se preguntó cuántos pisos tendría el castillo, asomándose fugazmente por el hueco central que ascendía bajo la custodia de las escaleras de un mármol resplandeciente. Parecía continuar varios pisos más arriba. Después de acceder a la primera planta, en un silencio incómodo, fue guiado a través del enorme pasillo que comenzaba a memorizar vagamente.

El mayordomo se presentó ante su abuelo tras llamar sutilmente con los nudillos a la puerta. Eduardo se adentró en la estancia tras la reverencia adoptada por Damiá. La lámpara cercana a la chimenea estaba encendida. La tenue luz que penetraba por las ventanas era del todo exigua, aparentando más una hora cercana al ocaso. Sin embargo era alrededor de mediodía.

—No sabes cómo me alegra que me honres nuevamente con tu visita. Tenía dudas, la verdad —se sinceró Nicolau, con voz y gesto de agradecimiento. Le tendió la mano.

«Yo también las tenía», se calló a tiempo. Por no decirle que había estado seguro, durante un día entero, de que no acudiría. Eduardo se la estrechó, percibiendo un súbito y fuerte apretón por parte de su abuelo. Su traje de un azul oscuro y costosa tela tejida con el mayor de los mimos volvió a impresionarle. Eduardo pensó que debería desempolvar sus trajes olvidados en su armario para no desentonar tanto. Era un enamorado de los vaqueros y de camisetas estampadas, pero ahora se sentía incómodo con su vestimenta informal en ese escenario de grandiosidad que le rodeaba. Se sentó en el mismo sillón en el que lo hiciera hacía cinco días. Su abuelo se mantuvo de pie, alejándose unos pocos pasos.

—Pues aquí estoy —contestó jovial. La confianza seguía siendo más bien escasa, pero se sentía como en casa.

Nicolau asintió complacido.

—¿Vino blanco, para abrir el apetito? —preguntó extrayendo de una cubitera una botella, resbalando por su superficie lisa y transparente pequeñas gotas de hielo derretido.

Eduardo asintió con gesto de aprobación. La boca se le hizo agua con sólo imaginar la textura suave y fría de un buen vino blanco deslizándose por su garganta. Nicolau sirvió dos copas y se sentó frente a él. El tono amarillo dorado que el contenido de su copa mostraba le hizo relamerse antes de probarlo.

Nicolau paladeó su copa con placer manifiesto. Disfrutaba con ello.

—Imagino que indagarías sobre nuestro antepasado —dijo con convicción mirando hacia el retrato de Vlad.

Eduardo siguió la mirada de su abuelo, topándose con la estremecedora imagen del rostro de Draculea que colgaba de la pared. No pudo evitar volver a sentir espanto. Aquella pintura era una auténtica obra maestra de la repulsión. Se acomodó en el sillón y se llevó la copa a la boca, no debía mostrar esos sentimientos.

—Sí, estuve navegando por internet —confirmó, sin apartar la vista de la copa. El vino era delicioso.

—Espero que te hayas recuperado de tanto horror con el que sus enemigos quisieron que se le recordara. Aquellos malditos panfletos que el rey Matías Corvino distribuyó por todo el mundo para encerrarle por traidor le granjearon una fama que no merece. Pero no podemos hacer nada. Sólo nos queda a nosotros, su familia, defenderlo a ultranza. —Su rostro severo y su mirada penetrante reafirmaba su exigencia.

Eduardo tuvo que volver a echar mano de la copa para solventar las dificultades. Hoy su abuelo se mostraba demasiado fervoroso. Comenzó a dudar de lo acertado de su decisión de acudir a la cita.

—Debo reconocer que me quedé prendado por toda su valentía y honor, así como por todas las heroicidades que se le atribuyen en la lucha contra los enemigos. —Era una manera de explicarlo. No del todo sincera, pero correcta. Sobre todo para su abuelo, al que le cambió radicalmente la expresión de su cara.

—Vaya, lo celebro.

Eduardo no dejó que continuase:

—Pero también es cierto que no se puede obviar su crueldad y salvajismo. Seguramente, tal como afirmas, se tergiversaron historias, pero hay tal alud de ellas que me resulta imposible que todas sean ideadas. —Eduardo sabía que desafiaba a su abuelo, pero no podía engañarse a sí mismo. Por mucho que admirara su patriotismo y su fiel servidumbre a la cristiandad, no podía negar la aversión que sentía ante sus bárbaras acciones.

El semblante de su abuelo se tornó lúgubre y, tal vez, ¿había percibido decepción? Eduardo miró en derredor, disimulando observar la estancia. No podía mantener su mirada.

—No lo podemos saber con certeza, esa es la realidad —afirmó Nicolau con un sorprendente tono sereno. Se levantó y se plantó delante del retrato del culpable de la controversia entre ambos. Se quedó inmóvil, con la mirada fija en el cuadro.

Eduardo bebió otro poco de vino. El frío líquido recorrió su camino hasta el estómago, sintiendo el calor que le producía segundos después. Estaba siendo su tabla de salvación.

—Comprendo lo dificultoso que debe de ser para un joven aceptar la Historia de un personaje tan controvertido —continuó Nicolau, sosegado, casi en susurros—. Yo lo acepté desde que tengo uso de razón. Mis padres se aseguraron de que así fuera, mostrándome el lado más admirable de él, obviando todo el torrente de mierda que se volcó sobre su figura. Yo enseguida quedé fascinado por sus hazañas y la perpetua lucha contra los enemigos de Cristo, y por esa aura que parecía envolverle. Un aura de supremo poder. No podemos juzgar a una persona que vivió hace cinco siglos, porque desconocemos totalmente aquella época. Pero sí puedo asegurar, al igual que la Historia constata, que fue traicionado por sus enemigos. Qué no narrarían para mancillar el nombre de su más odiado y enconado adversario.

Eduardo no había pestañeado siquiera. Se quedó escuchando la hipnotizadora voz de su abuelo, sin perder ni un ápice de su discurso. Sin duda, razón llevaba. Se puso en la piel de sus enemigos. Tenía la certeza de que aprovecharían la más mínima oportunidad para atribuirle los más horrendos asesinatos y las más crueles historias para vengar a aquel hombre de hierro que les martilleó sin descanso. Pero algo de verdad debía de haber en todas esas acciones con las que pasó a la eternidad. Y más de alguna, pensó convencido.

—Puedo asegurarte que entiendo lo que quieres decirme, y que incluso lo comparto, pero no puedo obviar mi reticencia —se sinceró Eduardo, deseando que su abuelo lo comprendiera y que pasara página. Su incomodidad le estaba resultando angustiosa.

Nicolau volvió a sentarse en su sillón, aparentemente cansado.

Eduardo percibió por primera vez el peso de su avanzada edad.

—Por cierto, Nicolau, si no es mucho preguntar, ¿cuántos años tienes? —Había encontrado una vía de escape a la molesta conversación, y de paso colmar su curiosidad.

Nicolau pareció confundido con la pregunta, aunque enseguida le mostró una serena y afable sonrisa.

—Ochenta y dos, hijo mío, ochenta y dos —confirmó con lástima, asintiendo repetidas veces, como si recordara un fallecimiento de una persona querida.

«¡¿Ochenta y dos años?!», pensó Eduardo incrédulo. Hubiera jurado que no pasaba de los setenta. Su aspecto era inmejorable. ¿Cómo había hecho para mantenerse con una salud de hierro y esquivar los efectos del inexorable paso del tiempo? Tras unos segundos de perplejidad, la posibilidad de que su abuelo hubiera pasado por una intensiva sesión de cirugía estética cobró vida en su razonamiento. Tenía una inmensa fortuna, al menos lo aparentaba, más que de sobra para pagarse un nuevo y rejuvenecido aspecto. El tema de su salud de hierro ya era otro cantar. Seguramente, pensó, su vida había sido condescendiente con él, envuelto entre algodones desde que naciera. Ahora la pregunta que se llevaba formulando varios días resonó con fuerza en su mente: ¿qué pasó entre su madre y él?

—No creo que me quede demasiado tiempo ya en este mundo —anunció Nicolau, con entereza y convencimiento.

Eduardo salió de su ensimismamiento. Tardó en concentrarse en sus palabras.

—No digas eso, nunca se sabe el futuro que nos depara la vida. Además, no puedes negar que tu salud es muy buena —apostilló Eduardo.

—Sí, debo admitir que he sido bendecido con una salud envidiable. Pero la edad no engaña al Altísimo.

Eduardo se removió en el sillón de un cuero tan suave al tacto que era una delicia acariciarlo. Se sentía con fuerzas de preguntar por el motivo de la ruptura con su madre, pero no sabía si sería el momento adecuado. No pretendía nuevamente interrumpir bruscamente una conversación. Podría aparentar una falta de respeto insultante. Por otro lado, la desconfianza que sintió por hablar de ese tema durante la primera visita, ya no la experimentaba. Necesitaba respuestas. Tan sólo escucharlas de su boca, sin crear un falso escenario basándose en sus palabras, que podrían no ser fidedignas.

—La verdad es que, a veces, el mal llega cuando uno menos se lo espera. Sin ir más lejos: el caso de mi madre —dijo Eduardo, siguiendo la corriente, pero con astucia para comenzar la conversación que anhelaba.

—Sí, hijo, sí. Y tan joven que era… —Su voz pareció quebrarse al final. Su semblante melancólico no dejaba lugar a dudas. Todavía sentía su pérdida.

Eduardo tenía la certeza de que fuera lo que fuese el motivo de aquella enemistad, su abuelo no había dejado de lamentarse e incluso arrepentirse de lo sucedido.

—Hay algo que no puedo dejar de preguntarme —anunció Eduardo, un tanto tímido—. Mi madre nunca dio su brazo a torcer en mis deseos de saber el motivo de vuestra ruptura. —Dejó la frase ahí, que calara en Nicolau. Estaba expectante en su reacción.

Nicolau asintió más para sí mismo que para su nieto, con un leve y súbito gemido, con la cabeza gacha.

—Tu madre era una santa —dijo con voz queda—. Ahora puedo confirmar que, a pesar de nuestras diferencias, ella no traicionó a su familia, llevándose nuestro secreto a la tumba. Eso la honra. Ni siquiera a su propio hijo le confirió ningún detalle. Una santa, Eduardo, una santa —su voz volvió a quebrarse, en esta ocasión más notoriamente. Agachó la cabeza y se pasó una mano por el rostro.

Eduardo carraspeó sutilmente, disimulando no percatarse de su bajón emocional. Se mantuvo en silencio por si su abuelo se dignaba a continuar.

—Tu madre y yo —continuó Nicolau, rehecho levemente, con la mirada perdida— tuvimos una discusión que se nos fue de las manos, ambos fuera de control. Una discusión acalorada donde tu madre puso punto y final a nuestra relación. Todavía no tenía la mayoría de edad, pero juró y perjuró que se marcharía de casa en cuanto la cumpliera. Y así lo hizo. No sirvió de nada mis súplicas ni mis explicaciones, no entrando en razones. Nunca podré olvidar el día en que se marchó de mi vida. Supe a ciencia cierta, en aquel mismo instante, que no obtendría su perdón jamás. Y, muy a mi pesar, no me equivoqué. Siempre he estado ahí, a su sombra, dispuesto a hablar, a reconciliarnos, pero todo mi esfuerzo ha sido en vano. —Se mostraba martirizado.

Eduardo sólo pudo sentir lástima por su abuelo. Deseó que hubiera tenido el perdón de su madre. Seguía sin saber el motivo, pero ninguna persona debía pasar por lo que su abuelo, supuso, y era elocuente, pasó.

—Intuyo que no podré saber el motivo de esa discusión —aseguró más que preguntar, con voz queda.

—Ahora que sé que tu madre no reveló lo sucedido, no puedo traicionar su memoria, Eduardo, espero que lo comprendas —confirmó con su habitual tono grave y poderoso, con la mirada acerada. Volvía a ser él.

Eduardo asintió, comprensivo y decepcionado. De todas formas, también aliviado por no escuchar posibles mentiras o palabras hirientes. Aquel mutismo de su abuelo le honraba, convenciéndole todavía más de su bondad. Era algo innegable. Pero debería asumir la resignación que sentía ante esa falta de respuestas. Lanzó una mirada furtiva a su abuelo, el cual parecía ensimismado. Bebió un poco más de ese brebaje reconfortante. Desde luego, su abuelo tenía clase, tanto con la bebida como con la comida, siempre de una exquisitez primorosa.

‡ ‡ ‡

Después de deleitarse con un banquete propio de sultanes, sin desmerecer en absoluto al que disfrutara hacía unos días, su abuelo cumplió su promesa.

—Ven, te mostraré el castillo. Coge tu abrigo.

Eduardo se levantó con dificultad de la silla, pese a la ilusión que sentía. Se había vuelto a dar un atracón. «Como siga visitando con regularidad a mi abuelo, mi panza va a moldearse extremadamente», pensó, maldiciendo su nulo poder de voluntad. Le siguió, abandonando el enorme comedor. Enorme: ese parecía el denominador común del castillo. Accedieron al omnipresente pasillo, en dirección hacia el estudio.

—Primero quiero que veas los balcones que ordené construir durante las reformas —anunció su abuelo.

Eduardo estuvo a punto de meter la pata. Poco faltó para que de su boca emanara la conversación mantenida con Eder el día que indagó las inmediaciones del castillo, comentándole aquellas reformas. No quería que su abuelo supiera de aquella visita.

—¿Hubo reformas? —rectificó a tiempo.

—Oh, sí. Como puedes observar, el interior sufrió unas severas reformas, hará unos ocho años. El exterior se restauró hace treinta años. —Nicolau se detuvo al llegar a las puertas enfrentadas donde en una de ellas se encontraba el estudio. Sin embargo, se perfiló delante de la opuesta, la de aluminio.

Eduardo había quedado como un tonto. Aquella profusión de materiales modernos de altísima calidad que cada centímetro cubría el interior del castillo sólo podía haberse logrado después de una reforma.

Nicolau, enfundándose un abrigo compuesto de forro polar, abrió la puerta y una tenue luz inundó su cuerpo. Era un balcón que daba a un patio interior, embutido en el castillo. Eduardo, imitando a su abuelo, se adentró detrás de su anfitrión en el balcón de considerables dimensiones, el cual ocupaba casi la totalidad de la pared. Se apoyó en la barandilla, divisando el patio y las paredes del castillo. Había otro balcón justo enfrente, y otros dos idénticos en el piso de arriba. Por lo que pudo ver, el castillo poseía dos pisos más la planta baja.

El patio era rectangular, de trece por dieciocho metros. Las paredes mostraban la misma robustez que el resto de la fortificación, compuesta por enormes piedras solapadas a la perfección. El suelo parecía ser el original, a salvo de las reformas, empedrado con esmero, y adornado con diferentes plantas florecientes, radiantes. Desde esa posición se podían atisbar dos de las inmensas y poderosas torres.

Se quedaron en silencio, como si hubieran pactado no molestar sus sentidos. Eduardo respiró el aire puro, cargado de humedad. El cielo estaba cubierto de una frondosa masa de nubes negras, amenazantes.

—Parece que va a caer una buena —anunció Nicolau, como si pudiera leer sus pensamientos.

Eduardo asintió preocupado. Tenía pensado regresar a casa esa misma tarde, cuando acabara de mostrarle el castillo. Sólo esperaba que la nieve no hiciera acto de presencia hasta que se hubiera marchado, si no, peligraría su vuelta al hogar.

Nicolau le guio a través de la inmensidad del castillo, mostrándole cada estancia. En esa planta, aparte del estudio, el comedor y el salón principal, donde Eduardo ya había estado, poseía otro salón algo menos ostentoso, pero que seguía cumpliendo con las leyes instauradas en aquella morada: lujo y amplitud. Al igual que los dos baños instalados en diferentes pasillos.

Subieron a la segunda planta, donde Eduardo comprobó que la escalera continuaba su ascensión varios metros más.

—¿Adónde da esta escalera? —preguntó intrigado.

—Después te lo enseñaré —respondió enigmático.

En la segunda planta, aparte de los dos balcones y de los dos baños idénticos a los del primer piso, estaban los dormitorios. Había dos principales, iguales: cama de matrimonio que sugería un descanso placentero, televisión de pantalla plana anclada al techo, con armarios grandes de madera de nogal, mesillas a cada lado de la cama, una cómoda y una mesa pequeña con dos sillas a su vera. Un par de ventanales velados por cortinas blancas y elegantes de seda. Pero no fue el lujo en cada detalle lo que más le sorprendió, sino la amplitud, algo que tampoco debía de haberle pillado por sorpresa. Pensó que su amigo Jorge no percibiría demasiada diferencia si se instalara en uno de aquellos dormitorios como vivienda, no desentonando con su reducido piso en el que vivía. Había otros tres dormitorios, de dimensiones más reducidas pero aun así grandes, con camas dobles.

Abandonaron el segundo piso y ascendieron por la escalera.

—Te mostraré lo mejor —aseguró confiado Nicolau.

Le siguió por aquella escalera que parecía no tener fin. Eduardo comenzó a jadear. No estaba acostumbrado a tanto esfuerzo físico. Sus pulmones, acostumbrados a una respiración calmada, protestaron con ímpetu. Intentó no delatar su emergente falta de oxígeno, silenciando en lo posible sus gemidos; observó a su abuelo, que marchaba tan campante, un hombre que casi triplicaba su edad. Sintió una vergüenza sobrecogedora.

Después de una eternidad, Eduardo vio aliviado la puerta que ponía fin al inacabable tramo de escaleras. Nicolau giró la llave que se encontraba insertada y la abrió. Un golpe gélido de viento les saludó con ímpetu. Habían llegado a la cumbre de una de las torres. Las paredes, repletas de almenas, se alzaban metro y medio, en un espacio cuadrangular de unos veinticinco metros cuadrados. Se asomó por uno de los huecos que dejaban aquellos dientes gigantescos. La perspectiva era brutal, las vistas abrumadoras.

—Estamos en la torre principal. Desde aquí puede otearse el horizonte hasta casi extinguirse —anunció Nicolau.

Eduardo se quedó boquiabierto. Parecía estar en lo alto de la atalaya que dominaba el mundo. La meseta montañesa de los Pirineos se divisaba con toda claridad, pese a la mortecina luz que precedía al ocaso. Buscó la ubicación de Olarral, pero no podía verse desde allí. El castillo se alzaba los suficientes metros lejos de la ladera que, sumado a la arboleda que la cubría, hacía imposible ver el pueblo. Era una pena, le hubiera gustado. No dejaba de impresionarse por tan impagable vista. La naturaleza, en todo su esplendor, se abría paso a sus pies hasta perderse en la infinidad del horizonte, el cual se anexaba con el cielo, un cielo tremendamente encapotado.

—¿A cuántos metros estamos del suelo? —preguntó Eduardo, asomándose hacia abajo.

—Las torres tienen treinta metros de altura —contestó Nicolau orgulloso.

Eduardo silbó, aunque el ulular del viento lo silenció. Desde esa altura, sumado a la montaña, creyó ser el hombre más poderoso del mundo. Se sintió superior.

—Me gusta estar aquí, divisar el entorno. Aunque hoy, la verdad, el día no invita a ello. Creo que se prepara una tormenta. —Nicolau arrugó la frente al mirar hacia el cielo.

El frío era intenso, y las nubes, tan cercanas desde su posición, eran una maraña compacta y gruesa tan negras como el hollín. El viento soplaba con fuerza, racheado, cambiando de dirección constantemente.

—Es maravilloso —dijo Eduardo en alto para sí mismo, obviando la inminente tormenta.

Eduardo no dejaba de cambiarse de pared, admirando todo el entorno a su alrededor. El castillo se veía majestuoso. Las otras tres torres se alzaban poderosas, idénticas a la principal, delimitando los bordes del castillo, como feroces guardaespaldas. Un trueno sonó a su espalda, cercano, sobresaltándole.

—Parece que se prepara una noche movidita —lamentó Nicolau.

Más lo lamentaría Eduardo, que sintió urgencia por marcharse cuanto antes. Un relámpago iluminó poderoso el cielo. Ambos se estremecieron.

—Será mejor que volvamos dentro —sugirió Nicolau.

Eduardo asintió enérgicamente, asustado. El sonido del trueno retumbó con poderío antes de llegar al refugio del interior del castillo. Pareció vibrar el suelo a sus pies. Unas gotas tan gordas como pelotas de tenis comenzaron a caer pausada y ruidosamente sobre el suelo de la torre. Cerraron la puerta tras de sí, aliviados. Eduardo nunca había sentido miedo durante una tormenta, pero en esta ocasión, mientras estuvo indefenso poco antes en el exterior de la torre, a tanta altura, sintió pánico. Ahora comenzaba a sosegarse. Lo que no podía saber con certeza era si la tormenta sería pasajera o duraría demasiado tiempo como para regresar a su casa.

Mientras llovía a cántaros y tronaba con fuerza, Nicolau terminó por enseñarle la planta baja, donde la servidumbre residía. Los materiales eran de menor calidad y los cinco dormitorios y el baño de tamaño usual. Aparte del vestíbulo y la sala de espera, que mantenían el lujo del resto del castillo, la cocina era de considerables dimensiones y dotada de la más alta tecnología. También pudo constatar que desde la planta baja se accedía a todas las torres, todas ellas independientes, y comprobó, tras abrir su abuelo la puerta de una de ellas, que poseían escaleras de caracol de piedra, tal y como fueron construidas originariamente. Después le presentó, apresurado, a los que fueron encontrando por el camino: nada menos que cuatro guardaespaldas, dos criadas, una cocinera y un mayordomo.

—El castillo es espectacular. Una pasada… —dijo Eduardo ante la atenta mirada de su abuelo.

—Celebro que te guste. Ahora también te pertenece. —Nicolau le dedicó una sonrisa y mirada indescifrable.

Eduardo se giró para huir de su mirada, carraspeando incómodo.

—Bueno, creo que por hoy es suficiente —anunció.

—Pero ¿cómo, te marchas? ¿Con esta tormenta? —preguntó atónito Nicolau.

—Tal vez ya haya pasado —contestó, rezando para que así fuera. Protegidos por los gruesos muros y por dos pisos sobre sus cabezas, el sonido de la tormenta había desparecido por completo. Nicolau miró a través de la ventana de la sala de espera, que daba a la parte frontal del castillo.

—Está cayendo agua a mares —advirtió.

Eduardo vio llover con una fuerza inusitada, relampagueando continuamente, iluminando la oscuridad reinante en trazos fantasmagóricos. O mucho cambiaba, o debería pernoctar allí. No es que tuviera reparo en ello, pero le hubiera gustado pasar la noche entre los brazos de su ardiente amante.

—Subamos arriba, es hora de un tentempié. —Nicolau mostraba una alegría inédita para Eduardo. Este, sin embargo, no compartía el mismo entusiasmo.

«Más comida no», pensó, protestando en silencio. No podría ingerir ni una simple aceituna. En ese instante un sonido estridente inundó la sala de espera. Ambos se miraron incrédulos. Eduardo porque no sabía su procedencia y Nicolau, por la sorpresa.

—¿Quién será en medio de esta tormenta? —preguntó Nicolau.

Eduardo, después de unos segundos recapacitando, llegó a la conclusión de que alguien estaba pulsando el timbre al otro lado de los muros.

Nicolau se apostó en la ventana, con Eduardo detrás, observando el urgente caminar de uno de sus guardaespaldas, protegido debajo de un paraguas y una chaqueta impermeable. Había encendido unos focos exteriores que iluminaban con suficiencia la parte delantera del castillo. Llovía torrencialmente. Tras abrir la pequeña puerta, distinguieron dos figuras que rápidamente traspasaron el umbral, siguiendo a continuación al guardaespaldas. Cargaban grandes mochilas a sus espaldas e iban con chubasqueros que cubrían sus cabezas.

—¿Les conoce? —preguntó Eduardo.

—No —afirmó tajante—. Les ha debido de pillar la tormenta. Aunque dudo que sean del pueblo.

Nicolau les recibió en el vestíbulo, acompañado de su nieto. Eduardo les vio entrar chorreando agua en abundancia. El sonido podía escucharse con claridad, como perro orinando en el suelo. Incluso sus botas de montaña parecían estar inundadas de agua en su interior, el sonido de cada pisada lo delataba.

—Perdone, señor —anunció Daniel Cervera—, pero he creído conveniente dejarles pasar sin su previo consentimiento. Hace una noche de perros.

—Está bien, Dani —contestó Nicolau, sin reproche alguno—. Intuyo que no son ustedes de por aquí —dijo dirigiéndose a sus nuevos huéspedes.

Eduardo vio que eran dos jóvenes, de unos veinticinco años, hombre y mujer.

—No, somos santanderinos. Estamos de turismo por estos maravillosos terrenos. Le agradecemos enormemente que nos haya dejado refugiarnos. Es la peor tormenta que he vivido en mi vida —afirmó con profusa gesticulación el joven—. En cuanto cese nos marcharemos —aseguró muy serio.

—Oh, no se preocupen, no molestan. Pueden quedarse el tiempo que necesiten. De verdad. Ahora, por qué no se secan, están empapados.

—No queremos molestar, señor.

—No es ninguna molestia. ¡Van a pillar una pulmonía! Daniel, encárgate de proporcionarles toallas y de que puedan cambiarse.

—Ahora mismo, señor.

—Es usted muy amable. Muchísimas gracias por su hospitalidad —agradeció enérgicamente el joven.

Ambos turistas desaparecieron detrás del guardaespaldas, dejando un reguero de agua que Eduardo tardó en dar credibilidad. Era como si llevaran instalado un grifo que no dejara de emanar agua. Por otro lado, no cesaba de ver gestos buenos en su abuelo. Tal vez era para ganarse su confianza y su cariño, pero no podía negar su más que aparente bondad.

‡ ‡ ‡

La tormenta cesó, al menos los relámpagos, pero el agua seguía cayendo con una fuerza descomunal, un auténtico diluvio. ¿Sería el fin del mundo en esta ocasión, o habría nuevamente algún Noé embarcando en su barco a personas y todo tipo de animales y plantas? Lo que sí pudo confirmar Eduardo es que hoy pasaría la noche en el castillo, en «su» castillo, acompañado de su abuelo y de los dos turistas que tampoco pudieron abandonar su salvador refugio. Y de la servidumbre, por supuesto. Ahora, los cuatro, disfrutaban de una reconfortante cena, sobre todo la pareja santanderina, calados hasta los huesos hacía apenas un par de horas.

—Ha sido una suerte encontrarnos cerca del castillo. Dudábamos en que se encontrara habitado. —Raúl, que así se llamaba el turista, relataba los hechos con entusiasmo—. Llevamos tiendas de campaña, pero la lluvia era torrencial, y la tormenta sobrecogedora. Estela estaba aterrada.

Estela asintió varias veces con los ojos como platos.

—Cuando he visto abrirse la puerta ha sido como si escapara de las garras de un león. No podía aguantar ni un minuto más bajo aquella tormenta donde los relámpagos surcaban el cielo alrededor nuestra con una magnitud descomunal. —Estela todavía expresaba su pavor.

Eduardo la observó disimuladamente. Era bajita y delgada, esmirriada como espárrago a medio crecer. Pero era guapa y parecía simpática. Había algo en ella que despertaba en Eduardo una leve atracción. Todavía intentaba descubrir con certeza el qué.

—Es algo extraordinario poseer un castillo —aseguró Raúl, con los ojos refulgiendo fascinación, dando buena cuenta del asado.

Eduardo no sabía si eran pareja. Desde luego, había un considerable contraste. El joven que tenía delante estaba entrado en carnes; bastante, por cierto. Posiblemente, pensó, debería de colocarse ella encima de él en el acto sexual, de lo contrario quedaría sumergida en el colchón, asfixiada con toda seguridad. No pudo reprimir una carcajada que a punto estuvo de exteriorizar. Carraspeó y se llevó una mano por el rostro para ocultar la expresión jubilosa de su cara.

—Descendemos de una familia aristócrata —contestó Nicolau, embriagado por la petulancia—. ¿Así que están pasando unos días por estas tierras?

—Sí. Nos encanta la naturaleza. Paisajes como este. Nos gusta acampar y sentirnos libres —dijo Raúl, sin parar de comer.

—Comparto vuestros gustos, aunque yo ya no estoy para caminatas, y mucho menos para acampadas —aseguró el anfitrión, que parecía a gusto con la velada—. Eso sí, mantengo mi paseo matutino.

Eduardo se percató de un tic en la nariz de Raúl, que comenzó a ponerle nervioso. No se había dado cuenta hasta ahora, y maldita la hora. Las criadas iban y venían en su procesión de platos, mientras el mayordomo supervisaba el trabajo. Eduardo se alegró de aquella improvisada visita, alejando la conversación favorita de su abuelo: Vlad. Parecía empecinado en convencerle de que no era el monstruo que la Historia narraba. Él podía comprender a su abuelo, irritado ante la posibilidad de que su propio nieto repeliera a su antepasado, pero comenzaba a parecerle excesivo su ímpetu.

Entre miradas furtivas a la invitada, Eduardo comprendió el origen de su atracción. Con toda claridad lo vio en esta ocasión. La chica poseía una sonrisa preciosa, hechizante. Por su cabeza pasó fugazmente la posibilidad de poseerla esa noche, esperanzado porque Raúl tan sólo fuese un amigo. Su miembro viril estaba con ganas de marcha. Esto le sorprendió. Gisela le exprimía al máximo en cada sesión intensiva, que solía ser un día sin otro. Precisamente hoy le tocaría, ayer su diosa no dio señales de vida. Era curioso que antes, que pasaba meses sin sexo, no lo echara en falta en demasía, y ahora, colmado como estaba, parecía hambriento. No obstante, el pensar en Gisela le hizo, irremediablemente, compararlas a ambas. Sin ánimo de ofender, Estela no llegaba ni a la altura del talón a su diosa. Era como comparar su tienda de campaña con aquel castillo. No había color. Pero su sonrisa…

—Por cierto, ¿sois pareja? —preguntó Nicolau.

Eduardo le miró. Su abuelo se había adelantado. A pesar de su edad, estaba con ganas de darle un revolcón a aquella jovenzuela.

—Somos novios —contestó un confundido Raúl.

«Te has quedado sin postre, abuelo».

—Lo decía por los dormitorios, por si querrían dormir en habitaciones separadas. Intuyo que no —dedujo Nicolau con sonrisa pícara.

—Bueno, todavía esperamos regresar esta noche al pueblo. Allí tenemos la furgoneta.

—Tonterías. Os quedaréis a pasar la noche aquí. Además, seguramente continuará lloviendo a jarros —dijo con severidad Nicolau.

Nadie se atrevió a contradecirle.

Después de la cena, aduciendo cansancio, Eduardo se retiró a su suite presidencial. Nicolau le ofreció uno de los dormitorios principales. Se tumbó encima de la cama todavía vestido, realmente estaba agotado. Encendió el televisor de cuarenta pulgadas y buscó algún canal interesante. Mientras estuvo en la torre, pudo divisar un par de antenas parabólicas, lo que hacía presagiar que estaría a disposición de innumerables canales. Se acomodó en la confortable cama de matrimonio, con un edredón de un tacto muy agradable. Qué placer. Recordó todo lo que había dado de sí su visita. Quedaba claro que se sentía cómodo en compañía de su abuelo, al que poco a poco veía con mejores ojos. El detalle con los turistas sólo podía hacerlo un hombre bueno, lo mismo que el hecho de no traicionar la memoria de su madre no revelando el motivo de su ruptura. Se resignó al no poder saberlo, pero intuyó que tanto su madre como su abuelo tenían algo de culpa en aquel desagradable desenlace. Inevitablemente le hizo recordar el juramento a su madre. Se convenció de que todavía no lo había roto, antes de que la angustia se apoderara de él. Recordó las palabras de Gisela, incluso las de su amigo, cuando todavía desconocía el personaje del cual descendía, que le aconsejaron acudir a la cita con su abuelo. También quiso olvidarse de su famoso antepasado, el cual le había sembrado de dudas en su proceder. ¿Qué podría haber afectado este singular personaje histórico para que su madre enterrara para siempre a su padre? Posiblemente, nada. No encontraba lógica alguna. Sin darse cuenta, sus ojos fueron cerrándose, envuelto en una calma total.

‡ ‡ ‡

Después de dormir a pierna suelta durante toda la noche, envuelto en aquel tacto suave y reconfortante que la cama le brindó, se levantó necesitado de una ducha caliente. Extrañado, volvió a comprobar los dígitos de su reloj de pulsera. Marcaba las nueve y cuarto de la mañana. No acostumbraba a dormir del tirón tantas horas. Descorrió las cortinas del ventanal, el sol alumbraba con fuerza, aunque pudo distinguir varias masas de nubes blancas esparcidas en el cielo azul. El día se presentaba ideal para conducir de regreso a su casa. Admiró el entorno a través del cristal, mucho más bonito con el sol bañando la vegetación de un verde intenso. Desayunaría y se marcharía. Primero, la ducha.

Después de saborear una ducha bien caliente en el baño presidencial que alojaba el dormitorio, dudó en lo que hacer a continuación. ¿Debería esperar a que alguien llamara a la puerta? ¿Debería salir y presentarse…? ¿Dónde? Una bombilla se iluminó en su interior. Podría bajar a la planta baja, a la cocina, donde encontraría a la servidumbre. Allí le orientarían. Recogió sus cosas en la maleta que trajo, ¡gracias a Dios!, por si surgían imprevistos, como así había sucedido.

Accedió al pasillo en forma de H y buscó la puerta de las escaleras. Fue coser y cantar. Las bajó al trote, el descanso y la ducha le habían dejado como nuevo. Pocos escalones después, sin embargo, decidió ralentizar el paso, el resuello comenzaba a agobiarle. «Parezco un viejo», pensó Eduardo irritado. Llegó a la planta baja y atravesó el vestíbulo, llegando a la cocina. Su memoria parecía mejor de lo que creía. Encontró a la cocinera y al mayordomo departiendo alegremente, aunque poco duraron sus semblantes joviales.

El mayordomo se puso firme, como un soldado ante un coronel.

—¿Señor? ¿Puedo ayudarle en algo?

—Quisiera saber si mi abuelo todavía duerme —preguntó con suavidad. Le incomodaba verle así, tan tenso.

—No, señor. Su abuelo ha salido a dar su paseo matutino, como es su costumbre cuando se encuentra en estos parajes.

Eduardo sólo pudo gruñir por toda contestación. ¿Y ahora qué? ¿Le esperaba para desayunar?

—Me ha pedido que le diga que puede usted desayunar ahora, si es su deseo. Podrán almorzar juntos después —informó un inmóvil y erguido Damiá, con su habitual cortesía.

«¿Aquí no paran de comer?», se dijo asombrado.

—Desayunaré ahora. ¿Cuándo regresará mi abuelo?

—No creo que tarde, salió hace más de una hora.

Eduardo no pudo reprimir un semblante de admiración. ¡Joder con el viejo! Madrugaba y paseaba durante más de una hora. Él, desde luego, no se parecía en nada a su vigoroso abuelo, el cual rebosaba vitalidad.

—¿Los turistas también se marcharon ya?

—Así es. Muy temprano, al parecer. Incluso antes de que yo me levantara.

Eduardo asintió levemente. Era el último en amanecer, el más vago. ¡Qué coño, era domingo!

—Me lo confirmó Cosmin, que fue el que les acompañó a la salida —continuó el mayordomo, impertérrito.

Eduardo se quedó un tanto contrariado. ¿Cosmin? ¿Y quién demonios era ese? Imaginó que sería uno de los guardaespaldas.

Después de un desayuno ligero, tan necesitado tras los excesos culinarios del día anterior, salió al aire libre. Bajó las escalinatas y se detuvo, mirando a su derredor, aspirando con fuerza y deleite aquel aire puro tan lleno de fragancias. La lluvia del día anterior había dejado un aroma a hierba fresca que le dejó anestesiado durante un minuto. A continuación avanzó por la gravilla, el resto del terreno aparentaba haberse convertido en un barrizal. Deseaba ver el paisaje. Se encaminó con aire decidido a las grandes puertas del amurallado.

Afuera de la fortificación obtuvo la certeza de su amor por la naturaleza. Se sentía tan sumamente bien rodeado de esas frondosas arboledas, todo tipo de vegetación, pájaros trinando, una paz inconmensurable. Todo era belleza y tranquilidad para sus sentidos, para su alma. Hacía frío, pero no tanto como en el día de ayer. El sol calentaba, aunque perezosamente. Paseó un poco por el camino asfaltado, observando cada minúsculo detalle con interés. Qué fascinante era todo aquello. Los insectos correteaban por los troncos y por el suelo plagado de vegetación. El lugar estaba lleno de vida; algo que desconocía, que nunca se había detenido a pensar. Solamente podía escucharse el lenguaje de la naturaleza, ningún sonido mundano que perturbara tanta perfección.

—¡Eduardo!

Eduardo se sobresaltó. Miró en dirección de donde provino el grito, encontrándose con la figura de su abuelo y la de un guardaespaldas ascendiendo el camino, a escasos metros de su posición.

—Qué susto me has dado —dijo entre risas quedas.

Nicolau, un tanto jadeante, se paró ante él. Con un gesto le ordenó a su guardaespaldas que siguiera adelante. Eduardo le saludó con la cabeza, respondiendo de igual forma Cosmin, el inseparable guardaespaldas de su abuelo.

—Percibo que te gusta el entorno —aseguró con satisfacción.

—Me encanta. Es algo tan distinto a las ciudades… Aquí se respira un sosiego y una pureza que consigue colmar mi alma de dicha. —Eduardo se mostraba verdaderamente apasionado.

—Me alegra saberlo. Tenía pensado algo, y ahora lo tengo claro. —Una sonrisa enigmática fluyó—. Vayamos dentro. En breve almorzaremos. —Nicolau inició su marcha hacia el castillo.

—Oh, no, gracias. Mi estómago pide un receso. Además, debo irme ya.

Nicolau mostró desilusión.

—No quiero retenerte, pero había pensado en almorzar juntos y tener una de esas charlas tan interesantes y controvertidas que nos llevamos entre manos.

Eduardo supo al instante a qué se refería: Vlad, y su interminable conversación.

—Lo siento, pero debo marcharme ya —se disculpó optando por un tono tajante, que no dejara lugar a dudas de sus supuestas obligaciones. Aunque, realmente, no tuviera que hacer absolutamente nada.

Atravesaron las murallas y se encaminaron hacia la escalinata.

—Espero que haya sido de tu agrado mi compañía —inquirió Nicolau, con mirada incisiva. Esperaba deseoso su respuesta.

—Por supuesto, eres un gran anfitrión —confirmó sincero.

—¿Subes a por tus cosas?

—No, ya las recogí antes.

—Oh. Espera un momento, debo darte algo. —Nicolau subió las escalinatas con brío y desapareció en el interior del castillo.

Eduardo se quedó esperando, apoyado en el capó del coche, intrigado. ¿Qué podría ser?

Al cabo de un par de minutos, como mucho, reapareció su abuelo, con algo pequeño y brillante en la mano.

—Ten, aquí tienes —le ofreció Nicolau, tendiéndole un par de llaves—. Son las llaves del castillo, de «tu» castillo —afirmó con un atisbo de sonrisa en los labios y una amplia sonrisa en sus relampagueantes ojos.

—Pero… —titubeó— no puedo aceptarlas.

—¿Por qué no? Es tu castillo. Una llave abre la pequeña puerta del amurallado y la otra, la del castillo.

Eduardo se quedó girando las llaves en su mano, pensativo, indeciso. ¿Qué podía hacer? Aceptarlas daría a entender que también aceptaba a su abuelo. No aceptarlas no debiera de crearle problemas, aunque supuso que a su abuelo no le gustaría tal rechazo.

—Así podrás venir cuando quieras a disfrutar de la naturaleza, sin tener que pedirme permiso. Cuanto tú desees.

Nicolau había dado en el clavo. Eduardo pensó en las palabras de su abuelo, que calaron hondo. Podría venir a admirar el paisaje, el castillo, solo, sin permiso de nadie, con total libertad. Era su castillo.

—Me las quedaré —dijo finalmente, dando fin al continuo girar de las llaves entre sus manos.

Nicolau explotó de alegría.

—Gracias —titubeó Eduardo.

—No hay de qué. —Nicolau sacó una pequeña libreta de su cazadora y un bolígrafo, anotando algo—. Por cierto, se me olvidaba. Aquí tienes la clave de ocho dígitos que desactiva la alarma. Está nada más entrar. Si quieres te enseño su funcionamiento.

—No, no hace falta —contestó con el único pensamiento de marcharse.

—Espero que nos veamos pronto. —Nicolau le tendió la mano, estrechándosela con fuerza.

Eduardo asintió por toda contestación.

Descendiendo la colina con su Seat se cruzó con un par de caminantes, posiblemente del pueblo, paseando en un día apacible de invierno. Sentía un tipo de euforia, de júbilo, que le desconcertó. Las llaves eran las culpables. Ahora poseía un castillo, ni más ni menos, en un lugar mágico, donde podría vivir el resto de su vida sin echar de menos absolutamente nada de su Zaragoza. Ensimismado en esos pensamientos, atisbó a una cuadrilla de caminantes que ascendían la colina, los cuales le sonaron vagamente familiares. Los observó con detenimiento mientras desaceleraba un poco, el camino era angosto. No podía creerlo.

—¡Eder! Esto sí que es casualidad —saludó jovialmente.

—Sí que lo es —contestó Eder Beramendi—. Aunque acostumbramos a pasear los fines de semana por este camino. ¿Qué, vienes de visitar nuevamente a tu abuelo?

—Sí. He pasado la noche. Ahora regreso al otro mundo, a la ciudad.

Eduardo se fijó en sus acompañantes. Las dos niñas que tan bien conocía correteaban sin cesar; dos personas mayores, hombre y mujer; y una mujer joven, posiblemente su esposa, de proporciones poderosas.

—Vaya, vaya. Al final te va a gustar la vida aburrida de los pueblos —comentó Eder sonriente—. Si quieres podemos ir a tomar algo, invito yo.

—De verdad que no, Eder, te lo agradezco, en otra ocasión, te lo aseguro. —Por alguna razón que desconocía, quería llegar a casa cuanto antes. Comer cualquier cosa y tumbarse en su sofá, despatarrado, rumiar las últimas veinticuatro horas, encontrar respuestas a todo lo que le estaba sucediendo en relación con su abuelo. Sentía que todo estaba ocurriendo demasiado deprisa.

—Vale, como quieras.

—Por cierto, dame tu móvil, así podré llamarte y quedar con tiempo y ganas.

—De acuerdo. Así podrás llamarme para enseñarme el castillo —dijo guiñándole un ojo.

Se intercambiaron los móviles y quedaron en verse en una próxima ocasión, sin mucha demora, a ser posible. Eduardo se dijo convencido que no tardaría muchos días en regresar, ahora que podía acudir sin la necesidad de una invitación por parte de su abuelo, y, sobre todo, sin su presencia, haciendo menos traumática su visita. Recordó todos los quebraderos de cabeza que había sufrido en torno a aceptar o no sus invitaciones.

CAPÍTULO 21

Zaragoza

Sara Collado, su secretaria, llegaba unos minutos tarde, como era habitual. Como también lo era su perfume a tabaco, que impregnaba fácilmente el vacuo olor de la tienda. Era una fumadora compulsiva que, desde que se instalara la nueva ley del antitabaco, debía salir a la calle cada media hora a fumar un cigarrillo si no quería verse abocada a una crisis nerviosa.

—Buenos días, jefe —saludó con energía.

—Hola, Sara. —Eduardo arrugó la nariz ante la vaharada a tabaco que recibió de súbito. Pensó que por mucho que lavara a conciencia su ropa, no podría deshacerse de ese olor, incluso, posiblemente, ni siquiera su piel. Sería como acostarse con un gran paquete de tabaco con vida propia. Este pensamiento le dejó sumido entre brumas momentáneamente, haciendo un esfuerzo por quitárselo de la cabeza lo antes posible. Detestaba ese olor tan arraigado.

—¿Qué tal el fin de semana?

La pregunta ayudó a Eduardo a desembarazarse de ese pensamiento arisco.

—Muy bien, la verdad. Ha sido genial —confirmó con entusiasmo, falso, por otra parte. Lo hubiera sido si hubiera disfrutado de la compañía de Gisela. Pero la realidad le decía que llevaba sin verla desde el jueves. Demasiados días. Cuatro, para ser exactos. Ayer, poco después de regresar del castillo, la llamó, pero se encontraba en Figueres con unos amigos. Sintió una cuchillada en su alma. La imagen de Gisela riendo y tonteando con algún viejo amigo le asfixió por momentos. ¿Qué hombre no utilizaría todos sus trucos para acostarse con ella? ¡Dios! Un dolor insoportable pareció emerger de lo más profundo de su ser. Los celos se lo estaban comiendo vivo, con hambre voraz.

Ahora, casi veinticuatro horas después, había conseguido mantenerse cuerdo, aunque todavía estaba sufriendo los últimos coletazos de una noche apocalíptica. No cesó de dar vueltas a su creencia de que Gisela estaría llevando al paraíso sexual a otro hombre, al que ella quisiera, tan increíblemente atractiva como era. ¿Y qué esperaba?, era una mujer libre. Era su amante, tal como él quería, tal como ambos querían; nada de ataduras. Entonces, ¿por qué demonios estaba tan celoso? La respuesta fue apabullante, originada por su subconsciente. ¿Enamorado? ¿Enamorado yo? Esta posibilidad todavía fue más dolorosa que la supuesta aventura con algún viejo amigo. El miedo se apoderó de él. No podía ser. No podía estar enamorado. Tenía constancia de que sería muy fácil caer a los pies de una mujer como aquella, pero creía que podría mantenerse a flote, lejos de esos sentimientos. La noche discurrió espantosamente lenta y con aquellos pensamientos taladrando su tranquilidad emocional en una incansable sucesión.

—Pues no tienes muy buen aspecto —objetó Sara, con el entrecejo fruncido y mirada inquisitiva.

Eduardo carraspeó y disimuló tecleando algo en el ordenador, concentrado en la pantalla, sin dignarse a contestar ni a hacer el más mínimo comentario. Por el rabillo del ojo vio a Sara, tras unos segundos inmóvil esperando la contestación que no llegó, sentarse tras su mesa de trabajo. No se le había ocurrido excusa alguna, y tampoco se vio con fuerzas para hablar de nada, de nada en absoluto. Era como si hubiera estado toda la noche haciendo footing.

Sara suspiró y se olvidó del poco respeto en el día de hoy por parte de su jefe. Pensó que tal vez se emborracharía ayer, mostrando ese aspecto tan desfavorecido, generosamente hablando.

Eduardo se repantingó en su silla giratoria, frente a la pantalla del ordenador invisible para él. Se mantenía desorientado, con la mente puesta en ninguna parte. La puerta de la tienda se abrió y apareció ante sus ojos un fantasma: Álvaro Sastre, su comercial. Al parecer, debía de haberse perdido, dando señales de vida por tan remoto lugar. Casi nunca se dejaba ver por la tienda.

—Buenos días, Eduardo —dijo un jovial Álvaro, aunque enseguida su semblante cambió—. Joder, jefe, tienes un aspecto horrible.

—No esperes que te conteste —afirmó cantarina Sara, con retintín.

—Si pensáis darme la mañana, mejor os marcháis a vuestra casa, ¿vale? —contestó irritado, de malas maneras. No era su intención, pero estaba con un humor de perros.

—Tranqui, jefe, tan sólo ha sido un comentario. Todos tenemos días de resaca. Aunque la tuya parece que ha sido de órdago… —La sonrisa pícara del comercial emergió poderosa.

—Has venido expresamente a tocarme las narices o qué —dijo en un tono más cordial.

—No, pero si llego a saber que me recibirías con tanto cariño, vendría más a menudo —confirmó entre risas.

Sara soltó una carcajada.

—Ya —balbuceó Eduardo—. Bueno, y a qué se debe el honor de tu visita. ¿Un aumento de sueldo, tal vez?

—No te diría que no —contestó al instante, como si la tuviera preparada de antemano.

—Pues no sueñes despierto —concluyó tajante Eduardo.

—No me había hecho ilusiones, la verdad. He venido a recoger un equipo y a hacer unas fotocopias. —Se sentó en su escritorio, perpetuamente vacío, colocando su portátil y abriéndolo. Al instante se sumió en su trabajo.

Eduardo le miró indisimuladamente, como hipnotizado por una poderosa fuerza sobrehumana que emanara de su ser. Era un par de años más joven que él, alto y delgado, impecablemente aseado y vestido, con el pelo abundantemente engominado. Sabía que era risueño y extrovertido, y, sobre todo, mujeriego, a pesar de tener novia. Posiblemente esa pobre chica poseería una cornamenta de exagerado volumen.

Volvió a concentrarse en un punto imaginario de la pantalla de su PC, con la mente alarmantemente desconectada. Tras varios minutos así, donde no se molestó ni en atender a dos clientes, debiendo hacerlo Fernando, su mano derecha, abrió el navegador y se decidió a abandonar su mutismo cerebral, repasando las noticias más destacadas del panorama nacional. Una noticia reparó inmediatamente su atención:

«Dos personas desaparecidas en las inmediaciones de Olarral».

El artículo adjuntaba las dos fotografías con los retratos, de un tamaño aceptable, concentrándose en ellas. No dio crédito a lo que vio: dos jóvenes, hombre y mujer, los mismos a los que su abuelo diera cobijo en el castillo hacía dos días en medio de aquella brutal tormenta. El estómago le dio un vuelco, el corazón se desbocó. Qué pobres chicos. Habían acabado perdiéndose en la inmensidad del terreno, en aquel sinfín de montañas enlazadas unas tras otras, con sus laderas envueltas en frondosas arboledas. Siguió leyendo el artículo, y algo le dejó trastornado. La noticia aseguraba que desconocían su paradero desde el sábado al mediodía, cuando hablaron por teléfono con un familiar. «Esa fue la última vez que pudieron contactar con ellos. En el día de ayer —confirmaba la noticia—, no pudieron contactar con los móviles que ambos jóvenes poseen, encontrándose fuera de cobertura. La tremenda tormenta que el sábado sacudió la comarca podría ser la culpable, tanto del colapso de las líneas telefónicas como de la desaparición». También mencionaban la furgoneta, que seguía aparcada en Olarral desde el jueves.

Su cabeza parecía no estar dispuesta a barajar las posibles variantes que este hecho presentaba. Tardó un poco en poder concentrarse. Al parecer, él era el último que les había visto, al igual que su abuelo y la servidumbre. ¿Qué les había ocurrido tras abandonar en la mañana de ayer el castillo? Lo más sorprendente era el tema de los móviles, incapacitados ambos. También sabía que no habían sufrido las consecuencias de la tormenta. ¿Qué habría podido suceder? Las preguntas se le arracimaban en la cabeza, incapaz esta de dar un poco de luz al asunto. Recordó al mayordomo comentarle que los turistas se marcharon temprano, antes de que el propio Damiá se levantara. Que un tal Cosmin les acompañó hasta los muros. El mismo guardaespaldas que acompañó a su abuelo a dar un paseo. Al recordar a su abuelo, un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Una idea emergió con fuerza, no pudiendo desprenderse de tan siniestra suposición: ¿y si su abuelo tenía algo que ver con este suceso? Al instante resonó en su cabeza la leyenda del castillo, las misteriosas desapariciones que desde hacía siglos sufría la comarca. «Oh, Dios mío. Que no sea verdad lo que estoy pensando». Un acaloramiento demoníaco le dejó pálido. Todo coincidía: aquella misma noche de sábado, mientras él dormía profundamente, les arrancaron los corazones para comérselos. Después destruyeron los teléfonos móviles. Se estremeció y sintió un leve mareo, fugaz, temblándole las manos a continuación.

Se levantó, tambaleante, y acudió al cuarto de baño. Puso todo su empeño en que sus dependientes no se percataran de su estado, ya había tenido suficiente anteriormente. Se lavó la cara con agua fría varias veces y se echó agua al cuello. Resopló como un tren de vapor, rítmico y continuado. Bebió un poco de agua del grifo. Volvió a resoplar. ¿Podía ser cierto lo que su perturbada imaginación había recreado? La noche en vela, mortificado por sus pensamientos, tal vez fuera la causante de su espantosa fantasía. Resopló unas cuantas veces más. Se encontraba realmente mal, incluso percibió unas leves náuseas. Volvió a poner su boca debajo del grifo, bebiendo un poco, apartando el gusto amargo y aplacando las tímidas náuseas.

Se sentó tras su escritorio, rehecho parcialmente. Se obligó a pensar en que había desvariado. ¿Su abuelo un asesino despiadado? Antes de que riera interiormente de forma amarga, pensó en que si así fuera no distaría mucho de su antepasado, el famoso Vlad Draculea. Rápidamente se desembarazó de esa idea. Debía pensar como una persona lúcida, de forma razonada. Seguramente se habían perdido, tal y como aseguraban en la noticia, quedándose sin batería sus móviles. Al fin y al cabo, no era tan descabellado. De hecho, descabellado era lo que había pensado anteriormente. Soltó un bufido ante su imaginación y su perturbación. Volvió a culpar a la noche en vela y su angustioso sufrimiento mental.

Pensó en que debería llamar a la Jefatura de Policía e informar de sus conocimientos al respecto. Podrían ser de utilidad. Sin embargo, algo le hacía rehuir de sus obligaciones como buen ciudadano. Sentía cierto temor porque pudieran declararle sospechoso de las desapariciones. Era una estupidez, lo sabía, pero por algún motivo tenía esa certeza. Desentrañando cómo obrar, tuvo la genial idea de pasarle el muerto a otro. A su abuelo. Le llamaría inmediatamente y le comunicaría la noticia, obligándole a que fuera él quien avisara a la Policía. Se puso manos a la obra.

Cogió su móvil y buscó en la guía. Ahora se sintió con suerte al haberse intercambiado los números con su abuelo en el día de ayer, aunque en aquel momento no le hiciera ninguna gracia contentar la exigencia de su abuelo.

—¿Eduardo? —contestó Nicolau con signos de sorpresa.

—Sí, espero no molestar —se disculpó titubeante.

—¡Oh, no, por supuesto que no! Nada me complace más que charlar con mi querido nieto. —El entusiasmo de su abuelo era elocuente, incluso a través del auricular.

—Te llamaba por un suceso trágico —anunció conmocionado Eduardo.

Unos mínimos segundos de silencio crearon un ambiente tenso.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Nicolau, exaltado.

—¿Recuerdas los dos turistas que pasaron la noche del sábado en el castillo? Han desaparecido —confirmó con tristeza.

—Oh. ¿De verdad?

A Eduardo le sorprendió la frialdad de su contestación. Una total ausencia de sentimiento y de sorpresa, como si fuera algo trivial.

—No te preocupes —continuó Nicolau—, los encontrarán. Seguramente se habrán perdido. El terreno es enmarañado y muy extenso.

No percibió preocupación alguna en su comentario, desinteresado, y aparentemente forzado en trasmitir algún tipo de emoción.

—Me consta que están buscándolos por la comarca. He leído que suponen que podrían haber sufrido algún daño a causa de la tormenta. Pero sabemos, tanto tú como yo, que no fue así.

—No, desde luego. Pero como te he dicho antes, se habrán perdido. No tardarán en encontrarlos —aseguró con su habitual tono poderoso.

—Puede ser que estés en lo cierto, y todo quede en un susto, pero creo que deberías informar a la Policía. Somos las últimas personas que les vieron. Y podría ser de gran ayuda para la Policía la información de dónde y cuándo se les vio por última vez —afirmó Eduardo rotundo.

—Desde luego. No había pensado en ello. La noticia me ha dejado un tanto contrariado —dijo vacilante.

Eduardo, por alguna razón, esperaba una contestación más evasiva, pero se encontró de sopetón con su conformidad.

—Entonces… ¿llamarás a la Policía? —preguntó con voz queda, un tanto avergonzado. Podría haberlo hecho él—. Pensaba hacerlo yo, pero he creído conveniente que fueras tú, el propietario, quien lo hiciera —mintió piadosamente.

—Sí, lo haré ahora mismo. Aunque recuerda que, ahora, tú también eres propietario del castillo —dijo con tono triunfal.

Eduardo gruñó por toda contestación, no queriendo entrar en debates por algo que no se había atrevido a hacer él mismo.

—Bueno, entonces te dejo —se despidió Eduardo, zanjando cualquier atisbo de conversación. Colgó tras escuchar la amable despedida de su abuelo.

Se quedó aliviado por confirmar la colaboración de su abuelo en poder dar un poco de luz al suceso, esperanzado porque la información pudiera ayudar en la búsqueda y todo acabara en final feliz.

Poco duró, sin embargo, su fugaz y repentino sosiego. A su mente vino la aparente indiferencia de su abuelo por la noticia. El convencimiento de que había intentado evidenciar, torpemente, una sorpresa y un impacto que no sentía. ¿Acaso no tenía sentimientos? Sí, sabía con certeza que los tenía. Le había visto en varias ocasiones derribado por lúgubres sentimientos, melancólico. Tal vez sólo estaba concentrado en algo relacionado con la multinacional, incapaz de percibir el profundo drama de un suceso como aquel.

Intentó distraer esos pensamientos, pero al instante se veía acosado por ellos. La posibilidad de que su abuelo estuviera ocultando algo se hacía cada vez más corpórea. La leyenda que le contó Eder sobre el castillo, su castillo, volvió a sembrarle de dudas, de angustia, incluso. Reprimió el pensamiento que hacía unos pocos minutos le había obligado a ir al cuarto de baño a refrescarse la cara: la imagen de su abuelo comiéndose el corazón de aquellos chicos volvió a revolverle las tripas, pese a su intento de apartarla de su cabeza rápidamente, algo que consiguió finalmente. Pero esto le dejó trastornado, inquieto. ¿Y si su abuelo era el culpable de sus desapariciones? Tenía la certeza de que no les habría arrancado el corazón, como la leyenda afirmaba, pero comenzaba a sospechar que todas aquellas desapariciones en la comarca, aunque ocasionales en los últimos cincuenta años, tal como asegurara su amigo de Olarral, podrían tener algo que ver con su linaje. ¿Pero el qué? ¿Asesinato? No veía capaz de que ese hombre de avanzada edad y sumamente afligido por una ruptura imperecedera con su hija, su madre, fuera capaz de hacer algo semejante. ¿A qué fin lo haría? Su pregunta se diluyó como una gota de agua ante un poderoso sol veraniego. ¿Quién podría adentrarse en una mente perturbada de un asesino y extraer conclusiones sensatas de sus horribles actos? Se pasó una mano por el rostro a la vez que resoplaba por enésima vez esa mañana. Además, si estuviera en lo cierto, su abuelo no desentonaría con su sanguinario antepasado. Se estremeció al ver tan espantosamente real la posibilidad de que Nicolau fuera un asesino y el causante de la desaparición de los dos turistas santanderinos.

Intentó convencerse de que era presa de su terrible imaginación, causada por su noche en vela y su aflicción por imaginar con extremada y dolorosa nitidez a Gisela en los brazos de otro hombre; aunque en los brazos, precisamente, no. Su mente vagaba en algo mucho más pornográfico. Se dio cuenta de que su imaginación no tenía límites.

Se quedó pensativo, más sereno, con la mente lúcida. ¿Qué podía hacer? En ese preciso momento dos llaves brillaron bajo la luz del sol invernal de Olarral: en su mente apareció con fuerza las llaves del castillo en el momento en que su abuelo se las entregaba. «Ahora también es tu castillo». Su cabeza comenzó a funcionar a pleno rendimiento. Podía acudir al castillo por cuenta propia, ocultándoselo a su abuelo. Indagaría, rastrearía si hacía falta. Buscaría posibles respuestas, y, sobre todo, saldría de dudas si todavía no había perdido la cabeza. «La culpa la tiene Gisela. Me ha dejado en un locura transitoria», pensó, maldiciendo por lo bajo. Incluso maldijo el día en que la conoció. Los celos que había sufrido intensamente la noche anterior, y que todavía sufría, aunque ahora parecían darle una tregua, le hacían desvariar, al menos es lo que quería pensar.

Recogió sus cosas del escritorio y se levantó de un brinco. Se marcharía ahora mismo a Olarral, a su castillo, a salir de dudas, a acallar sus fantasiosos y dementes pensamientos. No podía quedarse de brazos cruzados ante esa abrumadora incertidumbre que le estaba corroyendo las entrañas. Incluso pensó en llamar a su amigo Jorge y pedirle que le acompañara y que le ayudara a indagar en el castillo. Pero sabía que su amigo no accedería por nada del mundo. ¿Cómo iba a convencerle de visitar la «morada del conde Drácula»? Antes se suicidaría. Sabía el terror que le infundía aquel personaje de ficción. Adentrarse en ese castillo sería para su amigo como ir al matadero.

Descartado su amigo, no le quedaba más remedio que afrontarlo en soledad, aunque se le ponía los pelos de punta al imaginarse allí solo en la inmensidad del castillo buscando pruebas de dos asesinatos. «¡Por todos los santos! ¿De verdad que estoy pensando esto seriamente?». No creyó que tardara mucho tiempo en ser recluido en un centro psiquiátrico. No estaba en sus canales.

CAPÍTULO 22

Jorge Salas circulaba con su coche por las atestadas calles céntricas de Zaragoza. Como casi todos los lunes, disfrutaba de su día de fiesta laboral. La dirección del hotel le mantenía ocupado el resto de la semana, sobre todo los fines de semana. Su vida, por tanto, discurría a contra corriente. Mientras él trabajaba sábados y domingos, el resto del mundo aprovechaba para escapar de la monotonía y refugiarse con sus amigos en cenas o salidas esporádicas a algún lugar lejos de su ciudad. O, simplemente, acudían al cine o a algún bar donde reunirse con las amistades o con la novia. Tampoco le importaba en demasía, ya no tenía veinte años. Su vida marchaba tranquila, demasiado, tal vez. Y lo más preocupante, sin pareja. Después de la dura ruptura con su ahora exnovia, había comenzado un romance con una chica atractiva, pero sabía que sería algo pasajero. No sentía que fuera la mujer de su vida, la mujer con la que compartiera su existencia. Era simplemente un pasatiempo, una transición. Comenzaba a impacientarse. ¿Dónde se había metido su media naranja?, si es que existía. ¿Dónde estaba el amor de su vida? Había superado los treinta y todavía no la había encontrado. Era una edad más que suficiente para tener hijos, y él ni siquiera tenía una relación estable.

Ensimismado, se dio cuenta de que había llegado a su destino. Aparcó el coche lo más cerca posible de la tienda de informática que poseía su mejor amigo, aunque acabó estacionando más lejos de lo esperado. Quería que su amigo le contara todos los detalles del fin de semana alojado en el castillo de los horrores. Sabía que el sábado, debido a una tormenta, debió pasar la noche en el castillo. Eduardo le envió un SMS contándoselo. Le informó de que llovía a mares y que los relámpagos centelleaban poderosos en la oscuridad de la noche. Jorge no pudo evitar sentir pánico. ¿Su amigo estaba loco, pernoctando en el castillo de Drácula? Se echó las manos a la cabeza. Le llamó, pero no había cobertura suficiente. Le contestó en un SMS diciéndole que se mantuviera despierto toda la noche, con ojo avizor, y que atrancara la puerta del dormitorio interiormente. Posiblemente su amigo se echara a reír al leer su mensaje, pero él estaba de los nervios. Se imaginó a Eduardo confinado en el castillo, toda la noche, en un lugar perteneciente al rey de los vampiros. Un escalofrío le estremeció. Quiso quitarse ese pensamiento lo antes posible si no quería tener pesadillas en mitad de la noche. Al día siguiente, domingo, se encontraba demasiado ocupado para llamarle e indagar, así que en cuanto tuvo cinco segundos de su precioso tiempo le envió un SMS conciso: «¿Todavía sigues vivo?». Su respuesta no tardó en aparecer en la pantalla de su móvil, una respuesta, por otra parte, un tanto extraña: «A medias».

Cruzó la calle y vio, en el exterior del edificio, a la secretaria de su amigo, fumando y hablando por teléfono. Ella le vio y le saludó con una sonrisa amplia. Jorge hizo un leve gesto con la cabeza. Al entrar vio a Fernando atendiendo a un cliente, y para su frustración, la mesa donde debía estar sentado su amigo estaba desierta. Más le sorprendió, sin embargo, encontrar en la tienda al comercial. En sus más de cien visitas al negocio de su amigo, probablemente podría contar con los dedos de una mano las veces que le había visto. Se encaminó hacia él.

—Hola, ¿está Eduardo?

—No, se ha marchado —contestó sin apenas levantar su mirada del portátil en el que tecleaba con entusiasmo.

—¿Sabes si tardará mucho en volver?

—No lo sé. No me ha dicho nada. Posiblemente Sara lo sepa —contestó buscándola con la mirada.

—Vale, gracias. Le preguntaré. —Maldijo por lo bajo. «Qué casualidad que no esté», pensó. Se moría de ganas por conocer la experiencia vivida por su buen amigo en una noche de tormenta al cobijo de esa siniestra morada. Esperó a que Sara diera por terminada su conversación vía telefónica y entrara en el local. Paseó mínimamente observando desinteresadamente los equipos informáticos que llenaban el expositor central. Reparó en que el comercial le miraba fijamente, con mirada penetrante.

—Tú eres amigo de Eduardo, ¿verdad? —preguntó el comercial.

—Sí —contestó con apatía.

—Sabía que te conocía de algo —confesó con seriedad—. Por cierto, menuda juerga os corristeis ayer, ¿eh? —Una sonrisa pícara asomó en su rostro.

—¿Una juerga? —contestó perplejo—. ¿Yo? —No tenía ni la menor idea de a qué se refería.

—Ya veo que tú no sabes nada —dijo sin perder la sonrisa.

—Saber… ¿el qué? —preguntó Jorge cada vez más confundido.

—Que tu amigo ayer debió de montarse una juerga. No veas el careto que tenía hoy. Tenía una resaca de tres pares de cojones. Yo creo, para serte sincero, que se ha marchado a casa a dormir la mona.

«¿Ayer estuvo de juerga? Será cabrón…», pensó Jorge, irritado. Posiblemente él no hubiera podido acompañarle anoche, pero le molestó que no se dignara ni en llamarle.

—Yo me alegro por él, porque llevaba mucho tiempo sin divertirse. Ya sabes, por su madre y todo eso. Llevaba años recluido en casa por culpa de los cuidados a su madre —aseguró muy serio el comercial.

Jorge asintió, con evidentes muestras de pensar lo mismo. Pero no podía creer que el muy golfo se marchara de juerga sin invitarle. Le mataría, seguro. Lo que no pudo imaginarse es con quién se había ido de fiesta. Dudaba que fuera solo. Entonces recordó a la amante que tenía. ¿Fue con ella de juerga? Se quedó extrañado. Le costaba creerlo. No tardó en encontrar una posible respuesta. Tal vez aquel careto que mencionaba el comercial no fuera por un exceso de alcohol, sino de sexo. Sabía, por boca de su amigo, que aquella diosa, tal como él afirmaba, era insaciable en la cama, dejando a su amigo para el arrastre cada vez que pasaban la noche juntos.

—¿Seguro que era resaca de alcohol? —preguntó entre tímidas risas Jorge.

El comercial le miró como si hubiera visto un extraterrestre.

—No te entiendo.

Jorge no quería desvelar las intimidades de su amigo, así que se quedó pensativo, indeciso.

—Quiero decir, por ejemplo, si tenía ojeras y se le veía cansado pero en el fondo… estaba radiante. —Jorge imaginó una noche intensiva de sexo y los posibles efectos secundarios.

—¿Radiante? —preguntó confundido, con el entrecejo fruncido—. Tan radiante como una flor marchita —concluyó circunspecto.

Jorge levantó las cejas y puso cara de circunstancias. Le mataría, en cuanto le viera. Se había ido de juerga sin él. Ante la fastidiosa espera, salió de la tienda para preguntar a la secretaria, que seguía fumando, posiblemente con el segundo o tercer cigarrillo seguido, aunque, por suerte, había despegado el móvil de su oreja.

—Hola. El comercial me ha dicho que Eduardo se ha marchado. ¿Sabes si tardará en regresar?

Sara le sonrió con efusividad al verle.

—Se ha marchado de viaje. Posiblemente, ha dicho, no regrese hasta mañana —anunció sin dejar de sonreírle.

—¿De viaje? —Jorge se quedó contrariado. Su amigo llevaba años sin salir de la ciudad. Ni siquiera por motivos que su negocio exigía había abandonado Zaragoza, a excepción de sus últimos viajes a Navarra. Sabía que ahora, una vez terminada la grave y fatal enfermedad de su madre, volvía a ser libre.

—Sí. Aunque no me ha confirmado nada más. Tan sólo que se marchaba. Se le veía con prisa —confirmó Sara, con una insistente sonrisa que estaba poniendo de los nervios a Jorge.

Él se quedó ensimismado. «¿Anoche de juerga y hoy de viaje? Tal vez tenga razón el comercial, y se haya marchado a casa argumentando esa excusa». Saldría de dudas enseguida. Acudiría a casa de su amigo. Allí le mataría, no valdría ninguna excusa. Cuando se disponía a despedirse de la secretaria, percibió en ella una mirada y un semblante un tanto extravagantes. ¿Se le estaba insinuando? Pudiera ser, sabía de la atracción que despertaba en el sexo opuesto. Esquivó su mirada y disimuló que centraba su atención en algo importante al otro lado de la calle.

—La verdad es que se encontraba muy raro —continuó Sara, contoneándose disimuladamente—. Primero su aspecto era horrible, y después se ha puesto muy pálido. No sé, la verdad, estoy un poco preocupada.

Jorge comenzaba a estar incómodo ante lo que parecía ser un amago de baile erótico por parte de la secretaria en mitad de la calle. ¿Qué estaba fumando esa mujer? Pero enseguida se centró en el último comentario, dejándole trastornado. ¿Acaso su amigo se estaba convirtiendo en vampiro? La palidez era su seña de identidad. Se marchó rápidamente de la compañía de su admiradora colgada, apesadumbrado y atemorizado. El maldito conde Drácula había clavado sus afilados colmillos en su amigo, de eso no cabía la menor duda. Ahora habría acudido a la llamada de su amo, al castillo. Soltó un gemido como si mil chinchetas se hubieran clavado en su cuerpo. Se lo había advertido. Ahora era demasiado tarde.

Acudió a casa de Eduardo a toda velocidad, como si pilotara un Fórmula Uno. Estaba angustiado ante esa idea. Realmente no podía creer que fuera verdad, pero no conseguía desembarazarse de todas esas divagaciones. Tras llamar tres veces al timbre, confirmó que su amigo no se encontraba en casa. Supuso que otra vez habría viajado al castillo. Cogió el móvil con mano trémula y marcó su número.

—¿Jorge? —preguntó al descolgar Eduardo—. Perdona, pero ahora no puedo hablar. Estoy conduciendo. Ya te pondré al día —aseguró con urgencia en su voz.

—Pero… ¿estás bien? Tu secretaria me ha dicho que no tenías buen aspecto.

—He pasado una noche muy mala por culpa de Gisela. Te lo contaré todo, de verdad.

Jorge se quedó más tranquilo. ¡Gisela era la culpable!

—Vale, vale. ¿Seguro que estás bien? —preguntó todavía receloso.

—Joder, Jorge, que sí, que estoy bien. Luego hablamos. Adiós. —Colgó seguido, sin dar tiempo a contestar a Jorge Salas.

Jorge respiró aliviado, aunque un tanto contrariado. ¿Qué esperaba que le dijera? ¿Que se estaba convirtiendo en vampiro? Se le escapó una risa prolongada. Su paranoia con el conde Drácula venía de su infancia, llegando hasta extremos insospechados, alarmantes incluso. Soltó un bufido ante su irritante y preocupante terror por ese personaje de ficción. Entraba dentro de lo normal que lo padeciera de niño, pero ya era todo un hombre.

Se dejó caer en el asiento de su coche, decaído. Puso rumbo a su casa, con un desagradable agrio sabor en su boca. Esa paranoia tan arraigada a veces le sacaba de quicio, le crispaba profundamente. Sabía que era algo incontrolable, y tenía nombre: fobia. Encendió la radio y puso las noticias, intentando evadirse de una súbita languidez moral.

CAPÍTULO 23

Olarral, Navarra

Eduardo Laborda llegaba, una vez más, al pueblo pirenaico profuso en una naturaleza que tanto le fascinaba. Sin embargo, no estaba para deleites oculares. El viaje, largo, le había dado para meditar lo razonable y lo irrazonable, en un sinfín de especulaciones que potenciaron su capacidad imaginativa hasta límites fuera de lo común. Pese a todo, estaba fresco mentalmente, no así físicamente, que pese a la parada en un bar de carretera a reponer fuerzas, continuaba con un malestar y un cansancio excesivo, demoledor. Se comió un pincho de tortilla y bebió una Coca-Cola. No tenía apetito, pero sabía que su cuerpo se lo estaba pidiendo a gritos, suplicando incluso. La media hora que duró aquel descanso y la caliente, aunque seca, tortilla de patata le devolvió un poco a la vida. La noche había sido terrorífica.

Durante todo el viaje no había cesado de pensar en la acuciante promesa, juramento, para ser más exactos —su subconsciente le obligaba a redimirse de culpa—, que su madre le pidió que cumpliera. Ahora sospechaba que su abuelo podría tener secretos inconfesables, perversos tal vez. ¿Por qué si no su madre abandonó su hogar en cuanto cumplió la mayoría de edad, apartando de su vida para siempre a su padre? No obstante, había algo que no lograba descifrar. Si su abuelo, póngase el caso, raptaba a personas e incluso las asesinaba, ¿por qué su madre no iba a revelarle algo tan horripilante? ¿Por qué su madre no le alertó de su maldad? No tenía sentido. Algo ocultaban, tanto su madre como su abuelo, pero ¿el qué? Estaba dispuesto a averiguarlo, a llegar hasta el fondo de la cuestión.

Tampoco había dejado de recordar a los pobres chicos desaparecidos. Era espantoso, tan jóvenes, con toda la vida por delante. Rezó para que cuando llegara a Olarral pudiera confirmar que finalmente los habían encontrado. Tuvo esperanzas por ello, por ellos. Sabía lo cruel que puede ser a veces la vida; no respeta la juventud, ni a las personas bondadosas; la vida no respeta nada ni a nadie. Aunque peor era la posibilidad de que su abuelo tuviera algo que ver con aquello. Suspiró, sintiendo su alma sangrar. Esperaba estar equivocado. Deseaba quedar como un imbécil, como un demente con fantasías sobrenaturales. En este caso superaría a Jorge, su buen y paranoico amigo, del que con sólo mencionar a Drácula todo su ser se echaba a temblar. No pudo reprimir una risa prolongada al recordar su reacción al revelarle quién era su antepasado. Pero era su mejor amigo. Hacía un par de horas, sin ir más lejos, había recibido su llamada, sumamente preocupado por él. Con amigos así puede una persona caminar envuelto de dicha a lo largo de toda su existencia.

Atisbó a lo lejos la vaquería de la propiedad de su nuevo amigo Eder. También había dispuesto de tiempo para cavilar en él. Necesitaba un acompañante en su ardua y peliaguda tarea. No se sentía con fuerzas en adentrarse en un lugar donde sospechaba que podrían haber asesinado, o quién sabe Dios qué, a aquella pareja de turistas. Podría llamarle al móvil y decirle que tal vez él sabía dónde encontrar a esa pareja de desaparecidos. Decirle que indagarían en el castillo para averiguar dónde les arrancó el corazón y luego se los comió. No tardaría en verse apresado en una camisa de fuerzas, directo al manicomio. No podía contarle la verdad, ese era el problema. Pero no podía adentrarse solo en la fortaleza. Se estremecía con el mero hecho de pensarlo.

Desaceleró y aparcó a la entrada del terreno de la vaquería. No estaba el todoterreno blanco ni había vehículo a la vista. Se quedó inmóvil, con la mirada perdida en algún punto indefinible. Le necesitaba. Sólo debía encontrar la manera de… Chasqueó los dedos y su semblante sombrío se tornó en alegría desmesurada: una idea cobró fuerza en su mente. Su cerebro todavía tejía como una brillante modista de antaño. Le invitaría al castillo para enseñárselo, tal como él mismo le pidiera ayer. Pues bien, allí estaba, dispuesto a cumplir con sus deseos. Cogió el móvil que había dejado en el asiento del acompañante y buscó en la guía.

—¿Sí?

—¿Eder? Hola… soy Eduardo. Te llamaba porque acabo de llegar al pueblo y he pensado que era un buen momento para enseñarte el castillo —dijo con el corazón acelerado, no muy convencido. Al otro lado de la línea oyó masticar con ímpetu. Miró su reloj de pulsera y una sombra mortuoria cruzó por su mente. La había cagado. Eran poco más de las dos de la tarde, posiblemente estaría inmerso en abastecer su colosal cuerpo.

—¡Oh, sí! —balbuceó, sin parar de masticar—. ¿Por qué no vienes a mi casa y comes con nosotros? Acabamos de empezar.

Eduardo se quedó mudo. No creía que fuera una buena idea acudir a su casa. Las preguntas acerca del castillo por parte de su mujer podrían incomodarle. No quería que saliera a relucir el tema de los chicos desaparecidos, no podría disimular su azoramiento. Además, no tenía ni el más mínimo atisbo de apetito. Por otra parte, parecía no haber metido la pata hasta el fondo, como había pensado en un principio por pillarle en un momento un tanto crítico. Eder parecía entusiasmado con su ofrecimiento.

—No, gracias. He comido algo por el camino y no tengo apetito —se excusó, sin tener que recurrir a mentiras piadosas. No supo qué más decir. Dudaba en si esperarle allí o en el castillo. Eder se adelantó:

—Si quieres, en cuanto coma, acudiré al castillo. ¿Te parece bien?

—Perfecto. En eso quedamos entonces —respondió con una amplia sonrisa que su interlocutor no pudo ver.

Aparcó el coche en el interior de la fortificación, después de cerrar las puertas de entrada, a salvo de miradas indiscretas. No quería que nadie advirtiera de su visita. Subiendo la colina se había cruzado con un coche de la Policía Foral. Era una mala señal. Todavía estarían buscándolos. No había querido preguntar por ellos a Eder tan directamente, podría sospechar de algo. Sacó la nota que su abuelo le entregara con los ocho dígitos que desactivaban la alarma mientras ascendía por la escalinata. Soplaba una suave brisa que sacudió levemente el papel entre sus manos. La brisa gélida cortaba la circulación de su rostro.

Se detuvo frente a la puerta, dudando unos instantes. Miró por encima de ambos hombros, temeroso. «Parezco a Jorge», pensó, maldiciendo a continuación por el miedo que repentinamente le acució. También influía el hecho de que podría no saber manipular la alarma, algo que todavía le aterraba más. Si sonaba la alarma, su abuelo descubriría su visita, y por nada del mundo quería que tal cosa sucediera. Respiró hondo y miró una vez más el papel con los ocho números anotados. Volvió a mirar a su espalda. ¿Y si esperaba a Eder? Sin duda ayudaría a templar sus nervios. Pero ¿cuánto tardaría? ¿Una hora? ¿Más? Su bufido resonó en la tranquilidad del paraje. Tras unos instantes indeciso, inmóvil, volvió al interior de su coche a esperar a Eder. Se sorprendió de su escasa valentía, y de su insulso recelo a entrar en el castillo. A pesar de todo, prefirió quedarse donde estaba, ahora más convencido incluso. Allí estaba a salvo. ¿A salvo de qué? Rio amargamente. Tuvo la certeza de que su amigo Jorge le había insuflado su «amor» y «devoción» por el conde Drácula.

Casi una hora después, al borde de un ataque de nervios, recordando a Almodóvar, su móvil cobró vida: Eder le llamaba. Por fin había terminado con su abundante ingesta y esperaba al otro lado de los muros. Eduardo salió de su refugio, rápidamente, y caminó a su encuentro. Le abrió las puertas para que se adentrara con el todoterreno. Lo aparcó junto al suyo.

Eder Beramendi se bajó del vehículo admirando todo a su alrededor.

—Vaya pasada —dijo con extremada lentitud. Tras unos momentos hipnotizado, se volvió hacia su amigo—. Te pedí que no tardaras mucho en enseñármelo, pero no ha pasado ni un día —exclamó con alegría.

—Bueno, estaba aburrido y me ha apetecido venir otra vez a disfrutar del aire puro y la tranquilidad —mintió forzosamente Eduardo.

—Acabarás viviendo aquí, lo intuyo.

Eduardo sonrió forzosamente. Si supiera que había sido incapaz de entrar solo.

Se encaminaron a la puerta, Eduardo con el dichoso papelito en la mano.

—A ver si hay suerte con la alarma. Nunca la he utilizado. —Sintió la necesidad de compartir su preocupación. Necesitaba ayuda.

—¿Todavía no habías entrado? —preguntó atónito.

Eduardo carraspeó, incómodo. «He sentido pánico por encontrarme a algún fantasma con colmillos afilados», tuvo ganas de decirle, pero se calló.

—He estado hablando por teléfono con un amigo, y repasando unas notas… —contestó en voz baja. No dejaba de soltar falsedades por su boca. Y no le encontraba ningún placer, precisamente.

Eduardo abrió la puerta con la llave y se adentró en una oscuridad inquietante. Buscó frenéticamente el panel, el cual encontró rápidamente, cercano al marco. No sabía el tiempo que tenía antes de que sonara la maldita alarma. Abrió la pequeña tapa y ante él aparecieron las teclas numeradas y una pantalla digital. No veía un carajo. Eder, por gracia divina, pulsó el interruptor de la luz, rompiendo de un plumazo la oscuridad. La pantalla marcaba una cuenta atrás: restaban cuarenta segundos. Tecleó con pulso trémulo los ocho dígitos y la cuenta se detuvo, emitiendo un pitido y unas palabras de bienvenida en la pantalla. Respiró tranquilo. Eder le miraba con gran atención.

—Pareces un ladrón que acaba de esquivar el momento crítico de un robo —anunció Eder divertido.

—Ni que lo digas… —masculló, mirando alrededor—. ¡Voila! —exclamó con aparatosos gestos—. Estás en el interior del extraordinario castillo. Este es el vestíbulo.

Eder se recolocó las gafas, silbando de admiración.

—El suelo debe de valer una pasta gansa.

Eduardo asintió enérgicamente, el brillo del mármol deslumbraba. Pero su mente vagaba por otros lares. Una abrumadora inquietud dominaba su ser. Intuía que en cualquier momento alguien malévolo, sin poder ponerle rostro ni identidad concreta, irrumpiría atacándoles brutalmente. Seguramente, pensó, ocurrirá cuando accedamos a los pisos de arriba. Rápidamente se encaminó hacia su izquierda. Se percató de que hacía frío, leve, pero frío. «La calefacción estará apagada».

—Te enseñaré la sala de espera. —Abrió la puerta y se apresuró a pulsar el interruptor de la luz. La sala estaba desierta. ¿Qué esperaba, encontrarse a un fantasma leyendo una de esas revistas que poblaban la mesa pequeña de cristal opaco?

—Lo reformaron a conciencia. Y con gusto. —Eder paseaba con calma, con minuciosidad.

—Pasaremos a la «diminuta» cocina —anunció Eduardo. El temor que sentía en el interior del castillo había borrado su mayor preocupación. Ahora, por arte de magia, lo recordó—. Por cierto, he oído que han desaparecido dos personas en la comarca.

—¡Madre mía! —exclamó Eder al acceder a la cocina—. ¿Diminuta? —preguntó con ironía—. Mi mujer mataría por una cocina así —afirmó, con los ojos saltando en todas direcciones.

Eduardo se mantuvo con un rictus lúgubre, a la expectativa, ansioso por conocer las últimas noticias sobre la pareja de santanderinos. Pero su nuevo amigo parecía absorto en los electrodomésticos y demás aparatos de la más alta tecnología que cubría gran parte de la enorme cocina.

—¡Sí! —exclamó Eder, de repente, como salido de un trance, pareciendo recordar el comentario de Eduardo—. Así es. Llevan desaparecidos desde el sábado. Una tragedia, lo intuyo. Siguen buscando, pero nada. Es como si se les hubiera tragado la tierra —afirmó conmovido.

Eduardo no pudo evitar mostrar un gesto de repugnancia. Durante el viaje albergó alguna esperanza de que los hubieran encontrado, pero ahora se desvaneció por completo tal posibilidad. Siguió haciendo de guía sin poder ocultar su desazón.

—La planta baja es para la servidumbre. Cinco dormitorios y un cuarto de baño —anunció Eduardo. No esperaba encontrar ninguna pista en esa planta. Pero continuaba examinando cada centímetro por si encontraba sangre seca o algo raro.

—Vaya, tiene hasta servidumbre. Perdón: tenéis —recalcó Eder, sin malicia alguna.

Eduardo hizo un esfuerzo por sonreír, insuficiente, por lo visto, dada la mirada inquisitiva que Eder le dedicó.

—Estás muy raro hoy —dijo al tiempo que visitaban una de las habitaciones.

Eduardo reflexionó sobre su proceder. Deseaba contarle la naturaleza de su viaje, de su visita al castillo, pero recelaba. Tal vez podría hacerlo de una forma sutil.

—Es por esos chicos desaparecidos. ¿Recuerdas la leyenda que me contaste acerca de este castillo? —Eduardo había movido ficha en su tablero de ajedrez. Preparaba una jugada maestra.

Eder se quedó un momento en silencio, estático, mirándole fijamente, inescrutable.

—¿Piensas que puede tener alguna relación? Es sólo una leyenda. Historias de hace siglos.

—Lo sé, pero estoy un poco… con la mosca tras la oreja.

Eder enarcó las cejas. Entraron en el último dormitorio.

—Simularé que no te he escuchado.

—¿Por qué no? —preguntó Eduardo, sabedor de que su acompañante comenzaba a creer que estaba loco.

—Creo recordar que te conté que en los últimos cincuenta años tan sólo ha habido dos desapariciones, y desde que tengo uso de razón, ninguna. Algo que puede entrar dentro de lo normal en un paraje tan abrupto y extenso. Además, tú mismo estuviste el sábado aquí —remarcó Eder.

—¿Y si te dijera que los dos desaparecidos pasaron la noche del sábado entre estas cuatro paredes? —Jaque mate.

Eder se quedó atónito. Se recolocó las gafas y dio muestras de perder fugazmente la compostura.

—¿Es eso cierto? No me estarás tomando el pelo…

Eduardo negó con la cabeza, con semblante mortuorio.

—Joder. Será mejor que me lo cuentes todo.

Eduardo le explicó todo lo concerniente a la pareja de turistas. No se dejó ni el más mínimo detalle. Sintió que se quitaba un enorme peso de encima.

—¿Estás seguro de que son las mismas personas? —preguntó con los nervios a flor de piel.

—Sí, vi sus fotografías. ¿Entiendes ahora mis sospechas?

—Joder, Eduardo. Tienes que llamar a la Policía.

—Ya lo ha hecho mi abuelo. Les habrá informado de lo ocurrido el sábado.

—¿Y cómo estás tan seguro?

Eduardo se quedó de piedra. No había pensado en esa posibilidad. Después de tanto cavilar y rumiar sus opciones, ahora se vio totalmente superado por las circunstancias.

—No lo sé. Me aseguró que lo haría —dijo avergonzado, intentando escapar de su propia insensatez.

—Si es tu abuelo el culpable de las desapariciones, tal y como sospechas, es inverosímil que se haya puesto en contacto con la Policía —concluyó Eder.

Eduardo, cabizbajo, no podía más que confirmar las conjeturas de Eder. Pero no podía hacer más de lo que estaba haciendo.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que llame a la Policía y les diga que mi abuelo es el culpable de las desapariciones, basándome en la leyenda que rodea al castillo?

Eder no contestó. Se limitó a recolocarse las gafas una vez más y a masajearse su barba de pocos días, reflexivo.

—Por eso he venido aquí —continuó Eduardo, con un tono de voz mucho más sereno—, para indagar. Para encontrar cualquier prueba o evidencia de que hayan sido asesinados. —La última palabra salió de su boca por inercia, apenas audible. Le costó horrores pronunciarla.

Eder puso los ojos como platos.

—¿Asesinados? Ey, ey, ey, para el carro. Me estás asustando, ¿sabes? —Eder comenzó a mirar alrededor, tenso—. ¿Seguro que no hay nadie más en el castillo?

—En teoría estamos solos.

—¿En teoría? Joder, estoy muerto de miedo.

—Ya somos dos.

Comenzaron a ascender por la interminable escalera, mientras Eder no dejaba de cavilar en alto, incluso de desvariar. Se mostraba muy nervioso. Era como si un duendecillo demoníaco se hubiera apoderado de su cuerpo. A Eduardo no le hacía ningún bien, ya de por sí atacado por los nervios y el temor. Sus pisadas resonaban poderosas, haciendo eco en la extensa escalera, rompiendo el silencio. Eduardo comenzó a sentir dolor a cada pisada de ambos, dolor en el alma por despertar los demonios que por el castillo pudieran vagar. Llegaron a la puerta del primer piso. Eduardo se quedó frente a ella, indeciso, con la mano a medio camino del pomo. El pánico le inundó. La imagen de un ser maligno al otro lado del umbral, acechando, esperando con un gran cuchillo en la mano. Eduardo se volvió hacia Eder, encontrando, inexplicablemente, algo de paz, de tranquilidad —por fin se había callado—, en plena controversia con su semblante, tan pálido como el suyo.

—En menuda encerrona me has metido —comenzó a balbucear Eder una y otra vez.

Eduardo se sintió con fuerzas de abrir la puerta. La abrió despacio, como si pudiera romperse. La oscuridad era total, a excepción de la franja de luz que se colaba de la escalera. No había nadie esperándoles. Encendieron la luz del pasillo y avanzaron en silencio. La tensión era palpable, el miedo sofocante. De vez en cuando Eduardo se reía de sí mismo. No podía creer que estuviera tan aterrado por nada. Porque esa era la realidad: no había nada ni nadie allí que pudiera crearles esa sensación de miedo atroz que sentían. Al menos en teoría. Pero el supuesto asesinato cometido en esa fortificación dejaría sin habla al más valeroso. A esto había que añadir que el castillo perteneció a la hija de Vlad Draculea. Si le contara esto a su aterrado acompañante. Un hombre de una apariencia física demoledora, que posiblemente terminaría temblando como un niño si le confesara tal cosa. Se convenció, y de paso intentó hacer lo propio con Eder, de que estaban buscando una pista sobre el supuesto asesinato, en un lugar totalmente deshabitado en estos precisos instantes. Pero sus palabras no lograron tener su efecto en ninguno de ellos, manteniéndose con el corazón en un puño mientras llegaban al salón principal. Eduardo resopló. Eder se mantenía detrás de él, como perro faldero, con el semblante de pura tensión. No se escuchaba ni el zumbido de un mosquito. Abrió la puerta con suma cautela. Otra vez esa inescrutable oscuridad. Todas las ventanas del castillo se encontraban cegadas totalmente por sus correspondientes cortinas opacas. Tras escrutar con severidad, confirmaron que no había nada revelador.

—¿Y si es cierto que les arrancan los corazones y se los comen? —preguntó consternado Eder—. ¿Y si nos sorprende aquí ese monstruo y corremos la misma suerte?

—Tranquilízate, ¿quieres? No me pongas más nervioso de lo que ya estoy. Te recuerdo que no son más que leyendas. —Eduardo intentaba trasmitir una calma que no sentía.

—Yo ya no sé qué pensar. Estoy acojonado.

—Por cierto, hay que intentar no tocar nada, ¿de acuerdo? —advirtió Eduardo. No quería que su abuelo dedujera que había estado allí.

Tras indagar en el salón, comedor y ambos baños, llegaron ante la puerta del estudio. Eduardo tragó saliva con dificultad. Allí se encontraba el retrato de Vlad. Volvió a sentir pánico por abrir la puerta. Si había un lugar donde podría encontrarse ese ser maligno que tanto le estaba aterrorizando, era allí, en el estudio, a la vera del estremecedor retrato de Vlad, con su semblante capaz de trasmitir espanto. El miedo se instauró ferozmente en su interior. No se veía capaz de abrirla, de enfrentarse a la imagen del retrato. Se dio cuenta de que sólo le esperaba eso: el retrato. Nadie más. Ningún devora corazones. Ningún vampiro.

Abrió la puerta con ímpetu. Oscuridad. Un olor ya conocido le dio la bienvenida, el perfume de su abuelo se percibía vagamente y se mezclaba con un leve aroma a habano, como ocurriera en el salón principal. Aunque aquí era algo más perceptible. Titubeó en adentrarse en las tinieblas, temeroso por encontrárselo sentado en su sillón. Encendió la luz antes de sufrir una crisis nerviosa. Nadie. Se adentraron, Eduardo esquivando deliberadamente el retrato de su antepasado. Rezó para que Eder no lo viera, o, en el peor de los casos, no lo reconociera. Después de unas cuantas vueltas por la estancia, no encontraron nada. Eder ni siquiera levantó la vista del suelo, concentrado en hallar cualquier rastro de sangre o prenda que pudiera pertenecer a los desaparecidos. Habían terminado con la primera planta. Ya sólo faltaba el segundo piso, donde Eduardo tenía constancia de que la pareja de jóvenes había dormido en una de las habitaciones. Allí podrían encontrar algo. Pero antes, deberían acceder a cada dormitorio, aventurarse en cada estancia donde abrir la puerta era una auténtica prueba de valor.

Ascendieron por la escalera hacia la última planta. Eder continuaba con su particular retahíla de cientos de posibilidades a cual más excéntrica sobre el futuro inmediato que les esperaba. Ni Stephen King podría maquinar de una forma tan brillante y a la vez tan fabulada. Eduardo comenzaba a exasperarse, escucharle no ayudaba en absoluto a sacudirse todo ese temor instaurado desde que accediera a la fortificación. Por otro lado, estaban llegando al momento cumbre. Lo presentía. Los dormitorios de la «realeza» e invitados. No tenía ni la más remota idea de qué podría encontrar, pero bastaría un detalle, por insignificante que pareciera, para corroborar que habían sido secuestrados o asesinados. Otra vez padeció el dichoso nudo en la garganta. Se preguntó cómo se había metido en una situación tan escabrosa, tan irreal, tan típica en películas hollywoodienses.

Eduardo se plantó delante de la puerta. Eder respiró hondo, poniendo fin a una demostración excepcional de imaginación sin límites. La paz los envolvió. Incluso Eduardo sintió alivio por haber llegado a la odiosa y tenebrosa puerta; un minuto más escuchando divagar a Eder y se hubiera vuelto definitivamente loco, si no lo estaba ya.

El silencio era sepulcral. Respiró hondo, imitando a su compañero. Bien pensado, el segundo piso era un lugar idóneo para cualquier espectro demoníaco. Se estremeció imperceptiblemente. Volvió a sorprenderse de su elevada turbación mental. Demasiado cine de ciencia ficción con personajes malévolos. Demasiado tiempo vivido con su mejor amigo, el cual no hubiera desentonado para nada en ese ambiente. Una risa amarga inundó su interior. Jorge no hubiera accedido al castillo ni aunque le esperara dentro la más inmensa fortuna. Se hubiera desmayado con sólo imaginarse cruzar el umbral.

Volvió a observar la puerta. Miró por encima del hombro a su asustado acompañante, el cual parecía no respirar siquiera. Otra vez la imagen de un ser maligno y espeluznante apostado al otro lado de la puerta se reprodujo en su mente con odiosa claridad, atenazándole. Su imaginación le estaba traicionando, abocándole a un estado de ansiedad si no conseguía sosegarse en breve. «¡Dios!», maldijo para sí cuatro veces seguidas. Sopló dos o tres veces, como si con ello espantara a esos aterradores espectros que le taladraban la mente sin compasión. Accionó el pomo de la puerta y esta se abrió con un silencioso y suave movimiento de sus goznes. Nuevamente, la oscuridad. Como era de esperar, no había nadie apostado al otro lado de la puerta; se encontraban en la más absoluta realidad. Tras encender la luz del pasillo, se encaminaron hacia los tres dormitorios menos lujosos. En uno de ellos pasaron la noche los desaparecidos. Se internaron en el primero. Lo registraron a conciencia. Todo se encontraba en un alto estado de pulcritud, sin conseguir nada revelador. Lo mismo ocurrió con los otros dos dormitorios. Eduardo sintió una decepción enorme. Creyó que podría encontrar algo que revelara sus peores sospechas. Tal vez, su mente divagadora había originado todo este caos mental.

—No hemos encontrado ni un carajo. No sé cómo he podido creer semejante disparate. Y lo peor de todo es que lo he pasado fatal. Casi me cago encima —protestó Eder.

Eduardo no supo qué contestar. No obstante, todavía faltaba por registrar el dormitorio de su abuelo. Eduardo pareció tambalearse al considerar esta opción. Pero no podía irse con las manos vacías sin haber registrado todas y cada una de las estancias. Sabía que, una vez de vuelta a la tranquilidad de su casa, los remordimientos le atacarían si no desempañaba bien esa ardua tarea que Dios sabe quién le había encomendado.

—Falta el dormitorio de mi abuelo. Vayamos, te va a encantar —dijo buscando fuerzas para desempañar la última misión.

Eduardo abrió la puerta con delicadeza, como si su abuelo se encontrara durmiendo y temiera despertarle. Alargó la mano para pulsar el interruptor de la luz, pero a medio camino se detuvo. Un sonido leve les dejó petrificados. Aguantaron la respiración, con los cinco sentidos puestos en la oscuridad que invadía cada rincón del dormitorio. Podrían haber continuado sin respirar durante horas, totalmente ajenos a la muerte que les provocaría. ¿Y si allí se encontraba ese ser maligno, dispuesto a arrancarles el corazón? Eduardo encendió la luz antes de que el terror le hiciera desplomarse en el suelo. El dormitorio estaba vacío, en un estado impecable. Eder no admiró la suntuosidad de cada detalle, inmerso en un estado casi catatónico.

—¿Puede saberse el origen de ese sonido que hemos escuchado? —preguntó Eder, exaltado.

—No tengo ni idea —respondió entre susurros. No había una respuesta lógica. Pensó que podría tratarse de la imaginación, movida por esa excesiva tensión que llevaban sufriendo desde hacía ya demasiado tiempo. Tampoco allí encontraron nada.

Descendieron por las escaleras, más sosegados, como si todo lo ocurrido hubiera sido un mal sueño, una pesadilla para ser más exactos. No pronunciaron ni una palabra. Para Eduardo todo había acabado. Se sintió mal por haber pensado tal disparate. ¿Qué le empujó a considerar algo tan sumamente retorcido? Nunca antes se había comportado de una manera tan irracional, tan preocupante incluso. Se encontraban a pocos peldaños para llegar a la planta baja cuando Eder rompió el silencio y el ensimismamiento de Eduardo:

—Nos estamos olvidando de registrar lo más importante —advirtió circunspecto, con el semblante en pura concentración.

Eduardo se detuvo y se giró.

—¿El qué? —preguntó arrugando la frente.

—Las mazmorras —anunció triunfal y sombrío al mismo tiempo.

Eduardo se quedó mirándole fijamente, con la mirada penetrante, totalmente inmóvil, como araña esperando su presa. En un primer momento quiso protestar ante la estupidez de su propuesta, pero luego rumió sus palabras. No era descabellado que el castillo poseyera unas mazmorras. ¡Todos los castillos las poseían! Aunque él lo desconocía.

—Hemos visitado todas las estancias de la planta baja, y no hemos encontrado ninguna puerta que dé a las mazmorras —replicó muy seguro. Era cierto.

—Has comentado que hay puertas que suben a las otras torres. Tal vez en una de ellas esté el acceso a las catacumbas —aseguró Eder, frotándose su impecable afeitada cabeza.

Podría ser, pensó Eduardo. Su abuelo le había enseñado el acceso a una de las torres, aparte de la principal. Todavía restaban otras dos.

Las registraron sin encontrar nada. En ellas se alzaban escaleras de caracol hacia el cielo, ausentes de cualquier tipo de puerta o acceso al subterráneo.

—Estoy seguro que debe haber mazmorras. Es un castillo del siglo XV. —Eder parecía firme en esta creencia.

—Eder, lo puedes ver tú mismo. No hay ningún acceso.

—Salgamos fuera.

Ambos salieron al sol invernal. Eder dejó atrás, por primera vez, a su guía, y descendió las escalinatas, caminando bajo las enormes paredes del castillo, observando con minuciosidad en busca de un acceso a un piso subterráneo. Eduardo vio algo que no había visto hasta entonces. Era extraño, pero sus ojos no se habían percatado de ello en sus anteriores visitas. Apartado del castillo, junto a la muralla, había una edificación pequeña, de ladrillos y tejas rojas, confirmando que se había construido no hacía muchos años. El tejado era pronunciado, de una sola vertiente. Se encaminó como hipnotizado.

—¿Eder, has visto eso? —preguntó sin mirarle, sin detenerse, caminando con paso firme.

—¿El qué? —oyó decir a su espalda.

Por su apariencia, podría decirse que se trataba de un trastero o algo así. La puerta era de aluminio galvanizado. Se percató de que poseía cerradura. ¿Dónde podrían guardar la llave?

—¿Qué es? —inquirió Eder al llegar a su altura.

Eduardo dio un respingo.

—¡Qué susto me has dado! No lo sé. Parece un trastero. —Instintivamente, probó a abrir la puerta, convencido en que se encontraría cerrada. Se sorprendió, estaba equivocado. La batiente se abrió con facilidad. Para no variar, la oscuridad en su interior era absoluta.

—Sería muy extraño encontrar aquí el acceso a las mazmorras, pero sí podríamos encontrar algo interesante en relación con los desaparecidos —auguró Eder.

Eduardo se animó a pensar lo mismo. Tal vez no estaba tan loco como hacía escasos minutos creía. Buscó el interruptor de la luz a ambos lados del marco interior de la puerta, sin éxito. «Dónde demonios está», maldijo por lo bajo, furioso por no encontrarlo. Sacó su teléfono móvil y utilizó la pantalla como improvisada linterna. Alumbraba poco, pero lo suficiente.

—¿No hay luz eléctrica? —preguntó incrédulo Eder.

—Parece que no.

—Esto es un trastero, y grande, por cierto —comentó Eder, pegado literalmente a Eduardo, que marchaba alumbrando con su teléfono móvil.

El miedo volvió a instaurarse en Eduardo, mientras caminaba a pasos extremadamente cortos. La luz que proyectaba era fantasmal. Se intuían formas espectrales a la exigua luz del celular. Este sí que era un lugar idóneo para su ya conocido ser maligno. Podría salir de cualquier rincón, acechando desde las sombras. El terror le embargó totalmente, dando un paso atrás. Su espalda golpeó con algo, soltando un grito. Se volvió presa del pánico y se encontró, a la luz que proyectaba su celular, con el rostro aterrorizado de Eder. Eduardo pronunció una retahíla de maldiciones que hubieran derrotado a cualquier adversario, por malvado que este fuera.

—Mira, una caldera de calefacción —anunció Eder, tras haberse repuesto ambos levemente.

Eduardo ya la había visto. Aparte de este nuevo descubrimiento sólo habían encontrado trastos viejos. Aunque fue revelador:

—Entonces hay luz eléctrica. Debe haber un interruptor en alguna parte.

Lo encontraron poco después, un tanto apartado de su ubicación lógica. Ambos maldijeron por no haberlo encontrado antes. Una bombilla cobró vida, borrando de un plumazo las tinieblas. Encontraron dos bicicletas de montaña y unos sacos apilados. Eduardo se acercó y comprobó que contenían sosa cáustica. «¿Para qué utilizarán esto?», se preguntó confundido. No encontró ninguna respuesta lógica. Pero tampoco reparó más en ello. Lo importante era encontrar cualquier rastro de los desaparecidos, y no lo consiguieron.

—Yo sigo pensando que debe haber un acceso a las mazmorras —aseguró Eder, abandonando el cuarto trastero y reanudando su búsqueda a través de las paredes del castillo—. ¿Ves eso? —preguntó poco después, exaltado.

Eduardo, que seguía los pasos de Eder, un tanto despreocupado al no creer que encontrarían lo que su acompañante buscaba con tanto afán, dirigió su mirada hacia donde señalaba Eder. En la pared este del castillo, una fina abertura se abría a unos cuatro metros de altura. Eder se separó de la pared para mirar con mayor perspectiva.

—¿Y qué tiene que ver eso con las mazmorras? —inquirió un confundido Eduardo.

—Tal vez nada, pero resulta curioso. Desde el interior no lo hemos visto. —Se distanció todo lo que pudo, distinguiendo un enrejado y una malla embutidas en esa pequeña abertura rectangular de unos treinta centímetros de largo por quince de alto—. Mira, hay dos más iguales, más allá.

Eduardo vio, en efecto, dos más. A lo largo de la pared este del castillo se distinguían tres aberturas idénticas, con el mismo enrejado y la misma malla.

—Parecen respiraderos —dijo Eduardo sin estar muy convencido.

—¿De un piso subterráneo tal vez? —confirmó más que preguntar.

—¿Tan altos? No tiene sentido.

—Sería la forma más lógica de ocultar la existencia de mazmorras, por su ubicación y porque apenas se distinguen si no observas con detenimiento.

Eduardo no discutió tal razonamiento. Era posible.

—¿Y dónde demonios está el acceso? —preguntó Eduardo abatido.

—Me parece que demasiado oculto para unos pobres infelices como nosotros.

Bordearon toda la edificación del castillo, sin encontrar el deseado acceso. Lo que sí pudieron encontrar fue, en la pared opuesta, otras tres aberturas idénticas.

—Más respiraderos —anunció Eder—. Estoy convencido, Eduardo, de que tienen que guardar relación con las mazmorras. ¿Para qué si no unos respiraderos tan altos habiendo ventanas en cada piso? Pondría la mano en el fuego.

—El problema es que no hay ni rastro del acceso. Y eso convierte tus palabras en conjeturas —dijo un abatido Eduardo.

Era hora de marchar, de regresar a casa, de vuelta al mundo real.

CAPÍTULO 24

Zaragoza

Después de una frugal comida cocinada por Susana Vélez, la incansable y eterna mujer que contratara para cuidar de su fallecida madre y que todavía mantenía por agradecimiento y cariño, Eduardo Laborda subió al salón principal en busca de descanso. Se sentó en su sillón y puso música de fondo. Seguía con el runrún de lo acontecido en el día de ayer. No había podido esclarecer nada revelador por internet en lo concerniente a la ubicación del acceso a las supuestas mazmorras. En cuanto regresó de Olarral, pasadas las diez de la noche, después de tomarse unas cervezas en un bar de aquel pueblo en compañía de Eder, se sumergió en la Red en busca de cualquier dato que pudiera encontrar. Pero no consiguió absolutamente nada. Su nuevo amigo, Eder, no dejó de afirmar que existían unas mazmorras en ese castillo, aunque sus limitados cerebros no hubieran conseguido descubrirlas. Eder se mostraba enigmático ante la posibilidad de descubrirlas, atrás dejó los momentos de tensión y miedo mientras indagaron en el majestuoso castillo.

Apoyó su cabeza en el respaldo del sillón, cansado. A pesar de haber dormido como un bebé, todavía arrastraba algo de cansancio por la noche terrorífica que sufrió hacía dos días a causa de sus celos y por toda la tensión vivida en el día de ayer en el castillo. Demasiada adrenalina y aflicción para su mortal cuerpo. El timbre de la puerta sonó. Su esperada visita había llegado. Había llamado por teléfono a su fiel amigo para contarle las últimas noticias, tal como le prometiera ayer, y Jorge le aseguró que acudiría en cuanto tuviera un momento libre. Al parecer, ese momento había llegado.

Se sentaron en sus lugares predilectos, sin tumbarse como en otras ocasiones, ansiosos y concentrados por desempañar sus respectivas funciones: Eduardo para explicar sus avatares concienzudamente y Jorge, para escucharle con atención.

—Ayer fue un día de locos, te lo aseguro —comenzó Eduardo. Sabía que la historia que contaría calaría hondo en su amigo, pudiendo dejarle consternado, o algo peor. En poco tiempo saldría de dudas. Pero necesitaba contárselo, despejar sus dudas, escuchar sus consejos. Además, Jorge parecía tanto o más interesado que él mismo.

—Pero ¿tú estás bien? —Jorge le miraba con profunda severidad.

—Sí, estoy bien —dijo titubeante. No sabía muy bien a qué venía esa pregunta. Recordó que en el día de ayer le llamó haciéndole esa misma pregunta en más de una ocasión—. El domingo lo pasé mal por Gisela… Tema de celos. Infundados, tal vez. Pasé una noche horrible —aseguró Eduardo, creyendo que ese podría ser el motivo de su insistente preocupación.

—¡Ah, bueno! Yo creí que podría tratarse de algo peor. —Jorge se quedó aliviado. Después de un chequeo exterior exhaustivo, parecía que su amigo seguía entre los vivos, no habiendo caído en las garras del conde Drácula. Por otra parte, sonrió hacia sus adentros por ver a su amigo sufrir por una mujer. No por el hecho de sufrir, evidentemente, sino porque su amigo cayera en esa trampa como cualquier ser humano. No imaginó escuchar de su boca algo así. Pero no estaba por la labor de indagar en ese asunto. Ya habría tiempo en otra ocasión. Ahora estaba intrigado por lo acontecido en los últimos días en relación con su abuelo.

—Puede ser mucho peor que unos insignificantes celos —anunció Eduardo, quitándole importancia a su aparente enamoramiento, sellándolo herméticamente en algún rincón de su cuerpo.

Jorge se quedó atónito, removiéndose en su asiento, inclinándose hacia delante y apoyando los codos sobre las rodillas.

—¿Qué ha ocurrido? No empieces con tus típicas demoras creando misterio si no quieres verme subirme por las paredes.

—El sábado, como bien sabes, pasé la noche en el castillo por culpa de una tormenta que te hubiera dejado sin respiración.

—Lo que me hubiera dejado sin respiración es pasar la noche allí —interrumpió Jorge, con un escalofrío helado en su alma.

Eduardo sonrió. Sabía perfectamente que no exageraba lo más mínimo.

—El caso es que en medio de la tormenta aparecieron dos turistas, que estaban de acampada, pidiendo cobijo. Pasaron la noche allí al no remitir la tormenta, mostrándose mi abuelo reacio a dejarles marchar en aquellas circunstancias. Cuando me levanté ya se habían marchado. —Se tomó un momento de descanso, sabedor de que su amigo saltaría del asiento en cuanto prosiguiera. Tragó saliva y se humedeció los labios. Su amigo le miraba con una expectación abrumadora, como si estuviera viendo un partido de sus queridos Lakers en la última y decisiva jugada del partido—. Ayer, en la tienda, navegando por internet, encontré un artículo referente a la desaparición de esos turistas. —Desvió la mirada de su amigo y se acomodó en el sofá. Esperó a que este reaccionara.

Jorge Salas se quedó petrificado, con la boca abierta, con los ojos como platos tan inmóviles como él. Tras unos segundos con ese cómico semblante, se llevó las manos a la cabeza y se recostó lentamente en el respaldo, con un semblante de desesperación que dejó helado a Eduardo.

—Virgen del amor hermoso —exclamó consternado, incapaz de quedarse quieto en su asiento, poseído súbitamente por el mal de San Vito.

«¿Virgen del amor hermoso?», pensó Eduardo divertido. No pudo reprimir una risa.

—¿De qué te ríes? —preguntó Jorge irritado. No podía creer que le hiciera gracia algo así, más todavía si se confirmaba sus peores sospechas—. Ese maldito conde Drácula asesina a esos pobres turistas, y tú te partes de risa.

—No ha sido por eso, idiota. Me ha hecho gracia tu expresión. Nunca la había oído. Y no empieces, por favor, con tu paranoia del conde Drácula.

—¿Y qué les ha ocurrido entonces? —preguntó con mirada acerada, acusadora.

—No lo sé, pero desde luego no ha intervenido Drácula —aseguró con vehemencia—. Ayer indagué en el castillo. Mi abuelo me dio las llaves para que acudiera allí cuando quisiera. Registré el castillo entero en busca de algún indicio relacionado con la desaparición, pero no encontré nada.

—¿Merodeaste por el castillo tú solo? —Jorge se levantó como un resorte, caminando sin rumbo por el salón, con las manos nuevamente en la cabeza—. ¡Estás como una cabra, tío! ¿Cómo puedes hacer algo tan insensato? Sobre todo después de conocer esa noticia, de suponer que los asesinaron en el castillo.

—No te lances, que no han asesinado a nadie, y menos en el castillo. Te acabo de explicar que no he encontrado nada. Además…

—¿Y qué esperabas encontrar —interrumpió Jorge exaltado, en el momento en que su amigo le quería explicar que no indagó solo—, sus cuerpos pudriéndose en una habitación? Se habrán deshecho de ellos. O peor aún, se habrán convertido en vampiros. ¡Dios santo! —Un gemido aterrador salió de su boca. Era peor que ver todas las películas de Drácula a la vez, mucho peor, esto era algo que podía ser real, muy real.

—Tranquilízate, ¿quieres? Te va a dar algo… —protestó un preocupado Eduardo. Nunca había visto a su amigo en un estado tan alarmante. Su fobia parecía abocarle a una crisis nerviosa. Se levantó y fue en su ayuda. Le rodeó los hombros con el brazo y le intentó calmar.

Jorge estaba pálido, respiró hondo unas cuantas veces, recobrando mínimamente la compostura.

—Anoche tuve una pesadilla. Y ahora esto… Voy a sufrir pesadillas durante un mes —se lamentó.

—Lo siento, Jorge, es culpa mía. Si llego a saberlo no te cuento nada —se disculpó Eduardo, apesadumbrado. Por nada del mundo hubiera supuesto que le afectaría tanto. Su amigo se había convencido de que el dichoso conde Drácula deambulaba por aquel castillo.

—No es culpa tuya. He sido yo el que se ha mostrado interesado en saber lo ocurrido —dijo sincero, recobrando gradualmente el color de sus mejillas—. No quiero que vuelvas a ese castillo, ¿me oyes? Drácula no existe, lo sé, no hace falta que me lo asegures, pero esos turistas… Algo les ha ocurrido, y nada bueno. Y tu abuelo parece el culpable, siento decírtelo. —Le dedicó una mirada furtiva. Su amigo no parecía haberse sentido ofendido.

—Eso mismo pensé yo. Pero sólo son conjeturas, Jorge. Puede ser que se hayan perdido de verdad, que hayan sufrido algún accidente, no es algo descabellado, ni mucho menos. El hecho de que pasaran la noche en el castillo puede ser algo anecdótico, una mera casualidad en lo referente a la desaparición.

Jorge le miró largo rato a los ojos. Ni su amigo se creía tal afirmación. Lo podía ver en su mirada, en su semblante, pero no dijo nada al respecto. Prefirió quedarse callado y no comenzar nuevamente con una conversación que reavivara sus miedos. Asintió lentamente por toda contestación.

Eduardo percibió que Jorge deseaba zanjar el tema. Decidió cumplir sus deseos. Aunque también estaba preocupado por su estado.

—Te voy a preparar un café, te sentará bien. ¿O prefieres alguna otra cosa?

—Un café es precisamente lo que necesito —contestó con una tímida sonrisa. Lo había pasado fatal, pero parecía recobrarse poco a poco. Nunca pudo imaginar una situación tan dramática e histérica por culpa de su odiado personaje de ficción, y a una edad tan adulta; por primera vez en su vida lo había sentido con fuerza, corpóreo, real. Y no era para menos: el personaje medieval con el que Stoker se basó para crear a Drácula resultaba ser antepasado de su mejor amigo, el cual tenía un abuelo, hasta entonces secreto, que poseía un castillo. Los dioses habían conspirado contra él, decididos a torturarle.

‡ ‡ ‡

De vuelta a casa después del trabajo, en una fría noche invernal, se preparaba para recibir a su amante. Se dio una ducha caliente que le reconfortó, sumido en sus pensamientos. No había dejado de pensar en Jorge desde que este se marchara a su trabajo hacía unas horas, medianamente sosegado pero sin haber abandonado totalmente la palidez. Todavía se encontraba trastornado por la reacción tan inesperada y traumática de su amigo. Él no sufría ningún tipo de fobia y le costaba comprenderlo, le costaba admitir su exorbitada reacción, aunque intentaba no despreciar sus miedos. Sabía del potencial del cerebro humano, capaz de inducir en la persona un miedo irracional y totalmente incomprensible. Sentía lástima por su amigo, sabedor de que posiblemente le esperara una noche de pesadillas con Drácula. Se sintió mal consigo mismo, con su poco tacto, con su egoísmo. No había pensado en las consecuencias al contarle sus problemas. ¿Pero cómo demonios iba a imaginar que se pondría así? Sabía que desde pequeño había sufrido pesadillas, pero lo vivido hacía unas horas superaba cualquier racionalidad. Por otro lado, no pudo contarle sus sospechas de la existencia de las más que probables mazmorras, no avanzando en su intento por encontrar respuestas. Sin embargo, súbitamente, mientras atendía a un cliente en la tienda, obtuvo inesperadamente una idea brillante. Estaba obcecado en conseguir la manera de averiguar si realmente existían unas mazmorras en el castillo, cavilando imparable en pos de lograrlo. Cuando menos lo esperaba, una idea se abrió paso entre su velado cerebro, castigado por tanto estrujarlo en las últimas horas.

En cuanto terminó de atender al cliente, cogió rápidamente su móvil y movió ficha. Llamó a su abuelo para concertar una nueva cita, para seguir conociéndose y hablar sobre sus antepasados. Nicolau se mostró encantado con ello. Eduardo había usado sus armas, mintiendo una vez más. Últimamente no dejaba de hacerlo, aunque no de una manera gratuita, sino casi por obligación, para sus fines, para desentrañar la verdad. Con esa nueva visita podría espiar a su abuelo o a sus guardaespaldas para intentar averiguar el acceso a las mazmorras, tan convencido como estaba Eder de su existencia. Él, a pesar de una cierta reticencia, no descartaba tal posibilidad. Pero sobre todo necesitaba constatar si su abuelo era un asesino, el responsable de aquellas desapariciones. Eso era realmente lo que le atormentaba. Pasado mañana sería el día señalado. No tenía muchas esperanzas en conseguir algo positivo, dada la dificultad que entrañaría sorprenderles en el momento en que accedieran a las mazmorras, si es que existían realmente. Otra vez sintió que perdía la cordura. Nuevamente se sorprendió de su hilarante imaginación, de sus enrevesados pensamientos. Pero necesitaba respuestas, necesitaba saber qué había de cierto en sus sospechas que acusaban a su propio abuelo de la desaparición de aquella joven pareja santanderina. Necesitaba respuestas sobre el motivo de la ruptura insalvable por parte de su madre con Nicolau. Necesitaba deshacer aquella madeja de dimensiones desproporcionadas que había tejido gradualmente en su cabeza.

El timbre de la puerta le sacó de su ensimismamiento. Gisela se había ofrecido para preparar la cena en su casa, por lo que no le sorprendió su temprana llegada. Abrió la puerta y allí estaba, con una sonrisa radiante. Él no tanto. Atrás había quedado la fascinación y el hechizo por verla. ¿Por qué? Porque seguía celoso, porque seguía enfadado con ella por haberse liado con otro. Maldijo en su interior, su mente parecía divagar a destajo. Aunque sentía una necesidad acuciante por aclararlo. Pero debería ser cauteloso, sensible, era un tema peliagudo.

—Vaya, ¡cuánto tiempo! —exclamó Eduardo, incapaz de reprimir su irritación.

Gisela le miró con el entrecejo fruncido, borrándose la sonrisa al instante.

—Ya veo que me has echado de menos… —masculló.

—Pues claro que te he echado de menos —confirmó con tono reconciliador—. Han pasado cinco días sin saber nada de ti.

—Bueno, no somos novios. Es normal. Aunque intuyo reproche en tus palabras —dijo con severidad.

Eduardo conocía muy bien su fuerte carácter. Era su único punto mejorable, dándole un toque terrenal a su ser. Debería lidiar como Paquirri en una de sus tardes gloriosas. Pero se sentía dolido, enormemente engañado. Su imaginación era la culpable, convenciéndole de que se había acostado con otro. Otra vez sintió un pinchazo profundo en su corazón.

—No esperaba que tan pronto te cansaras de mí.

—¿Qué quieres decir con eso? —Gisela dejó sobre la mesa de la cocina las bolsas de plástico con los alimentos que pretendía guisar, si es que su amante dejaba sus niñerías aparte—. ¿Me reprochas que haya tardado cinco días en volver a caer rendida en tu cama? —Comenzaba a exasperarse.

—Lo que no me esperaba es que te follaras a otro. ¿No soy lo suficientemente bueno en la cama? —Los celos le nublaban el cerebro, incapaz de comportarse de una manera racional. No había atendido a su intención de indagar sutilmente aquella sospecha, y lo había soltado de sopetón, sin tacto alguno, como niño que suelta su cometa inconscientemente en medio de una poderosa ráfaga de viento.

Gisela se quedó estupefacta. Se cruzó de brazos, sin decir palabra, mientras su semblante trasmitía una furia que no tardaría en liberar. Eduardo se preparó para la tormenta que se avecinaba.

—Serás cabrón. Me estás follando, sin compromiso alguno, ¿y tienes la desfachatez de aleccionarme con juicios morales? ¿Tú? ¿Te crees dueño de mi persona, de mis actos? ¿Crees que soy tu esclava? ¿Tu puta, tal vez? ¿Eres mi chulo, acaso? —gritaba iracunda—. Eres un maldito hipócrita. Vas de tipo duro, que no quiere relaciones estables, y sin embargo estás enamorado de mí. ¿Y qué haces en vez de confesármelo? Nada. Sin embargo, no dudas en atribuirme hechos infundados, que hieren profundamente mis sentimientos. —Bajó la mirada al suelo y negó con la cabeza varias veces—. Me has decepcionado enormemente, Eduardo. Te creía distinto, pero veo que estaba equivocada —concluyó en un tono más sosegado.

—Yo… —farfulló Eduardo, plenamente consciente de su metedura de pata, de su excesivo e incontrolado comportamiento punzante, basándose en su imaginación perturbadora. Últimamente parecía abonado a divagar con facilidad, hasta extremos que rayaban con la demencia—. Lo siento, Gisela, no era mi intención, de verdad. No sé qué me ha pasado. Los celos me han jugado una mala pasada. Perdóname, por favor —suplicó.

—Espero que sepas preparar lo que he traído —dijo mirando a las bolsas de plástico, comenzando a marcharse seguidamente—. Que aproveche —dijo con voz queda, triste, al pasar a su lado, sin detenerse, sin mirarle siquiera.

—Joder, Gisela, no te vayas, por favor. Hablemos. —Cuando pronunció la última palabra, la puerta de la entrada se oyó cerrarse de un portazo.

Eduardo se sentó en un taburete, con un nubarrón sobre su alma, con una melancolía tan profunda que parecía sufrirla desde hacía días, meses incluso. Su ángel había regresado a su hábitat natural, a su mundo al lado de los dioses, dejando atrás a un mortal estúpido e idiota, que no era otro que él mismo. Se maldijo varias veces en una retahíla que no parecía tener fin. Cómo había sido tan necio, tan imbécil. No podía creer que hubiera actuado de una manera tan irracional, tan pasional, tan descerebrada. No se culpó por haber creído que se había acostado con otro hombre, sino por echárselo en cara sin la más mínima prueba de ello y sin el más mínimo derecho. Eran amantes, totalmente libres de sus actos, tal como él pretendía, como siempre había querido. Pero el amor le había sorprendido, llamando a su puerta, a una puerta que se encontraba cerrada con llave. No sabía cómo, pero aquel ángel había conseguido abrirla de par en par, y ahora se sentía indefenso, aunque, para ser más exactos, eso sería hacía apenas unos minutos, porque ahora sentía una pena nunca antes experimentada: la había perdido, no tenía la menor duda. Lo que le faltaba a su precario estado de ánimo, últimamente exaltado con regularidad. Pero no se quedaría ahí sentado como un pasmarote, arrepintiéndose eternamente. La llamaría día y noche, suplicando su perdón. Gracias a este último pensamiento encontró renovadas energías, esperanzas por recuperarla. Confiaba en su indulgencia. Rezó por ello.

CAPÍTULO 25

Olarral

Los tenues rayos de sol se adentraban tímidamente bajo el tejado de chapa de la vaquería. Eder Beramendi y su padre habían conectado las ordeñadoras automáticas, como hacían cada mañana. Las nubes pasaban raudas arrastradas por el viento, comenzando a formarse amplias y densas masas de gran tamaño. Las vacas lecheras, tranquilas, esperaban a que la puerta que daba paso al verde prado se abriera. Vivían de una manera tan sumamente monótona que sabían perfectamente lo que les esperaba al término del ordeño.

Eder sacó otra vaca al pasto, una menos que ordeñar. Hoy, sin embargo, estaba meditabundo. No pensaba en otra cosa que no fuese la puerta secreta que accedía a las mazmorras del castillo. Se estaba exprimiendo el cerebro cavilando su posible ubicación. Era evidente que se habían esforzado en ocultarla. Pero ¿dónde? Esa era la cuestión. No rechazó la idea de que pudiese haber alguna pared o algún mueble grande corredizo, como tantas veces había visto en películas. Era una posibilidad. Ahora mismo creía firmemente en esa opción. Habían recorrido el castillo entero sin encontrar ningún acceso a la vista.

—Qué callado estás hoy, hijo. —Asier no dejaba de observarle, con la frente arrugada en cientos de surcos, más parecida a una parcela recién labrada.

—Es por los desaparecidos. Qué pobres chicos —lamentó con tristeza. Tampoco había cesado de pensar en ellos. La suposición tanto de él como de Eduardo era horripilante. Habían podido ser asesinados en el castillo, sin más, por el simple hecho de estar en el sitio equivocado a la hora equivocada.

Asier gruñó. Había creído que su hijo había discutido con su mujer, pero no parecía el caso. Se alegró por ello. Las discusiones con la parienta podían resultar bochornosas.

—Sí, es algo espantoso. Ya han pasado cuatro días. No tengo esperanzas de que los encuentren con vida. Pero es muy extraño que no los hayan encontrado todavía. Están peinando la zona a conciencia.

Eder sujetó otra vaca y su padre le colocó la ordeñadora. Eder se estremeció. Los comentarios de su padre daban más credibilidad a las horribles sospechas de que hubieran perecido en el interior de los imponentes muros.

—Parece que se van a sumar a la larga lista del diablo que habita en el castillo. —Eder meditó bien su comentario. Deseaba comenzar una conversación que desde pequeño no mantenía con su padre.

—Eso parece —confirmó su padre, meditabundo—. Desde luego es muy extraño que en los tiempos que corremos desaparezcan dos personas de la faz de la tierra, como si esta se los hubiera tragado. Antes eran otros tiempos, donde podía desaparecer alguien y no poder encontrarlo en estas vastas y extensas tierras por falta de medios. Pero ahora es otra historia. No sé, hijo, es algo inconcebible.

—Tal vez la leyenda no sea del todo ficticia —soltó intencionadamente.

—¿Qué quieres decir? No me irás a decir que crees en esas paparruchadas.

—No sé, es por darle un poco de sentido.

—¿A eso llamas «darle un poco de sentido»? Que Dios nos asista…

Eder sonrió divertido. Sabía que su padre no daba ningún crédito al folclore de su pueblo. Y él tampoco, hasta conocer el trascendental detalle de que ambos desaparecidos durmieran en el castillo el mismo día en que se les vio por última vez. Como prometiera a Eduardo, no había mencionado ese hecho. Ni a su mujer siquiera. Era un secreto que no quería revelar. No sería él quien se fuera de la lengua. No obstante, si el abuelo de su amigo había informado a la Policía, tal y como aseguró Eduardo, ese hecho llegaría a saberse en el pueblo tarde o temprano, corriendo velozmente de boca en boca. Las habladurías, en un pueblo tan pequeño, tardan unas pocas horas en convertirse en noticia pública.

—Además, estuviste visitando el castillo con ese nuevo amigo tuyo. Tú sabrás mejor que nadie si allí habita el diablo —dijo Asier con mirada sarcástica.

—Es que debe de estar escondido en las mazmorras —respondió burlón Eder, aunque con toda la intención del mundo.

—¿Tiene mazmorras el castillo? Tengo entendido que no —replicó pensativo.

—¿Cómo lo sabes? —Eder casi tropezó con una valla a causa del sobresalto. Su padre, por algo que desconocía, parecía saber lo que su cerebro no dejaba de meditar.

—Bueno, es lo que dijeron. Recuerdo que hace muchos años, tras la desaparición del pastor borrachín, la policía registró el castillo al completo buscando indicios. Estaban tan perdidos como lo están ahora, desesperados al no encontrar el cuerpo. Así que lo registraron, no encontrando nada, evidentemente, y recuerdo que aseguraron que no había mazmorras.

Eder se sorprendió de una información tan de primera mano. No esperaba que su padre diera un poco de luz al asunto. Aunque, por otra parte, no era de extrañar que la policía desestimara la posibilidad de que hubiera mazmorras, la puerta secreta se encontraba muy bien escondida. Y más para mentes mucho más cerradas; sabe Dios de qué época estaba hablando su padre.

—Así que registraron el castillo… —pensó en voz alta. Imaginó a los policías encargados de buscar indicios tan muertos de miedo como se encontraron su amigo y él hacía dos días.

Asier asintió, melancólico por recordar una época donde se encontraba en la flor de la vida, y se puso a recoger una de las ordeñadoras. Esa no volvería a funcionar hasta las ocho de la tarde, aproximadamente. A pesar de sus sesenta y seis años, todavía se encontraba físicamente fuerte, con buena salud, aunque atrás quedaban sus años dorados. A excepción de su alopecia y de su sordera en el oído derecho, se mantenía «como un chaval», gustaba decir.

—En aquella época entraba dentro de la lógica no encontrar el cuerpo de un desaparecido, pero hoy en día… —volvió a repetir Asier—. Debe de ser espantoso para sus familiares, esperando noticias que no llegan, cada vez más angustiados, sufriendo por cada segundo que transcurre sin ser localizados.

Eder se quedó trastornado por la imagen que narraba su padre. Nuevamente su cerebro, inconscientemente, recobró los pensamientos que llevaba rumiando desde hacía dos días: las mazmorras. Aquellas misteriosas aberturas en las paredes este y oeste del castillo no dejaban lugar a dudas. No encontraba otro significado para esas aberturas rectangulares que no fuesen respiraderos para el subsuelo. Debía ingeniárselas para encontrar las respuestas que tanto buscaba. Pero su cerebro no daba con la tecla adecuada para que la bombilla imaginaria se encendiera poderosa en su cabeza. Comenzaba a estar obsesionado.

CAPÍTULO 26

Las últimas volutas de humo ascendieron lentamente creando figuras ininteligibles en el viciado aire del estudio. Nicolau había sido respetuoso con su nieto, apagando el habano en el cenicero en cuanto el mayordomo anunció su visita.

Eduardo percibió un denso olor a puro mientras estrechaba la mano de su abuelo y se sentaba en el sillón que parecía tener grabado su nombre. También era costumbre paladear algún brebaje celestial. Se relamió de placer al observar a su abuelo servir vino blanco en ambas copas. Recordaba perfectamente el suave y cálido líquido deslizándose por su garganta. Se estaba acostumbrando a los malos vicios, pensó. Pero su mente vagaba por otros lares, no muy lejos de allí. Más bien vagaba por un piso más abajo. Su visita estaba destinada única y exclusivamente en descubrir la supuesta entrada secreta a las mazmorras.

Podía centrarse totalmente en su misión, tras haber conseguido encauzar el otro gran problema que se había causado él mismo: reconciliarse con Gisela. Después de cientos de llamadas a su móvil sin contestación, ella accedió a descolgarlo y a escuchar la sucesión de súplicas que emergieron imparables de su boca. Eduardo ya no dudaba en que estaba perdidamente enamorado de ella, ante su propia perplejidad por haber caído tan bajo. Su madre saltaría de alegría si continuara en este mundo. Aunque pensó, sin riesgo a equivocarse, que estaría saltando jubilosa allá donde se encontrara, tal era la alegría que su alma siempre había demostrado. Finalmente quedaron en verse un día próximo para aclarar posturas y liberar tensiones. No pudo estar más agradecido después de su desproporcionado y desacertado numerito. Se sintió aliviado por no perder a su ángel, a la mujer perfecta, a la diosa que había descendido al mundo terrenal para hacerle feliz. Y para resquebrajar y romper en mil pedazos su firme creencia de vivir una vida solitaria, sin ataduras, libre como el viento. Pero estaba enamorado como nunca lo había estado, y comenzaba a sufrir por ello.

Eduardo bebió un poco de su copa, paladeando con exquisito deleite.

—Debo reconocer que me sorprendió tu llamada. No esperaba tan pronta cita. Aunque he de asegurar que nada me enorgullece más —anunció Nicolau con satisfacción.

—Me encanta tenerte de anfitrión, sabes cuidar demasiado bien a tus invitados —aseguró con un gesto de complicidad.

—No eres mi invitado. Este castillo también es tuyo, debes recordarlo.

Eduardo asintió. «Podrías decirme el lugar de acceso a las mazmorras, en vez de tanta verborrea», se dijo manteniendo un rictus de cordialidad y disfrute, como un actor merecedor de un Óscar.

—Lo recuerdo, créeme. Por cierto, y cambiando de tema, todavía no han encontrado a los chicos desaparecidos. —Eduardo quería ver su reacción ahora que le tenía delante, sin velados aparatos telefónicos de por medio.

—Lo sé. Salen en las noticias a cada hora. Una tragedia, ciertamente.

Eduardo le observó como haría una leona a su presa justo antes de comenzar el ataque. En esta ocasión atisbó algo de sentimiento en sus palabras. Incluso, fugazmente, percibió pesadumbre; pero se desvaneció tan rápidamente como apareció. Lo que quedaba claro era que su reacción en persona no fue fría e indiferente como percibiera por teléfono hacía ya unos días.

—No me puedo quitar de la cabeza sus rostros. Y pensar que fuimos los últimos que les vieron con vida… —dijo Eduardo abatido.

—Sí, la vida a veces es caprichosa. No obstante, como tú bien me aconsejaste, llamé a la Policía para informarles de lo acontecido, pero parece que este hecho no ha ayudado demasiado.

Eduardo contó los días, en silencio. Nada menos que cinco días, cinco jornadas de búsqueda intensiva sin éxito alguno. Cada vez estaba más convencido de que en esas cuatro paredes estaban las respuestas a esa increíble nulidad de hallar los cuerpos. Y tampoco dudaba de que no estuvieran fiambres. La cuestión era: ¿dónde se ubicaba la dichosa puerta secreta?

—¿Y qué te dijeron? —preguntó Eduardo, intrigado por averiguar si realmente hizo esa llamada.

—Me ametrallaron a preguntas por teléfono. Después tuve que acudir a comisaría, tanto yo como toda mi servidumbre, para prestar declaración. Parecíamos unos delincuentes. En mi vida me habían tratado tan vulgarmente. —Nicolau irradiaba odio por los cuatro costados.

Eduardo se quedó perplejo. O era tan buen actor como él, o decía la verdad. Aunque la comparación le dejó a la altura del betún. Esa sí sería una actuación merecedora de un Óscar, y no su paupérrima interpretación. Risas aparte, no le quedaba duda de que su abuelo llamó a la Policía. En ese mismo instante creyó en su inocencia, en que todo había sido producto de su delirante imaginación, pero enseguida comprendió que su abuelo no se arriesgaba por informar a la Policía de que dio cobijo a los desaparecidos. ¿Cómo iban a encontrar esos infelices las mazmorras? Ni siquiera registrando el castillo con un perro bien amaestrado. «Esa sería una buena idea para encontrar las mazmorras», pensó convencido. Pero él no tenía un pastor alemán bien adiestrado que olfateara el rastro de… ¿De qué? Carraspeó y alejó todas esas tonterías de su cabeza. Debía concentrarse en buscar una excusa para merodear por la planta baja. Dar un paseo en solitario a su antojo había sido hasta el momento la única excusa que su maltrecho cerebro ideara.

—Por cierto —retomó la palabra Nicolau—. ¿Qué tal va tu pequeño negocio?

«¿Pequeño?». Eduardo no se había sentido tan ofendido jamás. Ese diminutivo había tocado su fibra sensible, había herido su orgullo. No era comparable con su multinacional, pero era un negocio más que respetable, y le había costado mucho esfuerzo conseguir hacer realidad su sueño. ¿Quién se creía que era para desprestigiar de una manera tan natural y asquerosa?

—Mi negocio va viento en popa. Y estoy muy orgulloso de haber creado y mantenido durante siete años una tienda de informática humilde pero entregada a sus clientes. —Mantuvo la serenidad.

—Siento si te he ofendido, no era mi intención. A veces miro a las personas desde una altura que tal vez no deseo. —Bebió un poco de su copa—. Celebro que te vaya bien, pero si quisieras podrías tomar las riendas de la multinacional que poseo. Al fin y al cabo eres mi nieto, y la heredarás tarde o temprano. Así podría, mientras todavía mantenga un mínimo de lucidez, enseñarte todos los entresijos de ese mundo tan maravilloso y cruel al mismo tiempo.

Eduardo se quedó mudo. Ahora le ofrecía el oro y el moro. Toda una multinacional. Su abuelo parecía dispuesto a envolverle en un sinfín de tesoros, en una grandiosidad material inabarcable a su mente. Sus ojos centellearon de vanidad, de arrogancia. Debía apartar todos esos pensamientos impuros de su mente. Estaba aquí para cumplir una misión, pero su abuelo parecía siempre distraerle de la realidad, de su realidad.

—No sé qué contestar. Me abrumas con tus peticiones. Todo a su tiempo, abuelo. —Eduardo, por primera vez, le llamó «abuelo». Tragó saliva. Lo había pronunciado inconscientemente, pero esa excusa no le alejó de una súbita sensación de malestar. Se percató de que su abuelo ya no le caía tan bien como antes.

—Y qué me dices de nuestro famoso antepasado —inquirió Nicolau—. ¿Ya le has perdonado?

Eduardo se mantuvo en silencio. No comprendía muy bien sus palabras.

—¿Perdonarle?

—Sí, de todos los horrores que la Historia le atribuye.

—No soy quién para perdonarle. Además, ya es un poco tarde para eso, ¿no? No creo que le importe lo que piense.

—Pero a mí sí —dijo con severidad—. Para mí fue un héroe, y me duele que mi propio nieto le aborrezca.

«¿Tanto se nota?», pensó Eduardo, incómodo ahora. Hasta hoy había hecho todo lo posible por disimularlo, pero su abuelo parecía demasiado inteligente como para engañarle.

—Bueno, creo que no soy devoto suyo, la verdad —se sinceró. Una cosa era disimular y otra muy distinta mentir. Y deseaba estar un día entero sin pronunciar falsedades. Aunque estaba convencido de que hoy no sería ese día.

Nicolau se removió en su asiento a la vez que un gruñido leve y continuado acompañaba cada movimiento.

—No sé qué hacer contigo. Tienes una fuerte personalidad, y admiro esa cualidad, pero debes abrir tu mente más allá de la información que puede leerse en internet. —Suspiró con claros síntomas de agotamiento—. Si pudieras percibir su grandeza —murmuró mirando el cuadro del retrato de Vlad.

«Sólo percibo espanto», dijo para sí, estremeciéndose al ver su retrato fugazmente. No comprendía cómo su abuelo podía observarlo con tanta veneración y admiración. ¿Acaso no percibía la maldad pura en ese rostro moldeado por el diablo?

En el momento en que Nicolau hizo ademán de continuar, llamaron a la puerta. No era el mayordomo, de eso podía estar seguro Eduardo. Los golpes carecían de sutileza. Uno de los guardaespaldas, Daniel, creía recordar Eduardo que se llamaba, irrumpió en el estudio. Su gesto amable y su pelo prácticamente rapado al cero hicieron que no tuviera dudas en recordarlo.

—Siento la interrupción. Sólo tardaré un minuto —se disculpó Daniel Cervera.

Eduardo le siguió con la mirada. Se detuvo frente a uno de los numerosos armarios que cubrían casi la totalidad de las cuatro paredes. Abrió una especie de joyero de considerables dimensiones y labrado en una profusión de pequeñas piedras preciosas de brillantes y diferentes colores que descansaba en un anaquel. Extrajo algo que destelló poderosamente al contacto con la luz solar que penetraba por las ventanas. Cerró el joyero y se marchó decidido hacia la puerta, mirando furtivamente a ambos. En la mano pudo ver, dificultosamente, un metal dorado tan largo como un bolígrafo, extrafino, brillando con fulgor. ¿Sería de oro puro? ¿Y qué demonios era eso? Desestimó que se tratara de una joya o de algo muy valioso. Si no, ¿qué significado tendría que un guardaespaldas lo cogiera como si tal cosa? Debía de ser algo más práctico, más útil, más prosaico. ¿Pero qué? No había visto nada parecido que se asemejara a ese objeto. Una fugaz idea pasó veloz por su mente, arrasando su cordura. ¿Sería la llave de la puerta secreta? La verdad era que no se parecía a ninguna llave. Era muy larga y fina, sin dentado, al menos no pudo apreciarlo. ¿Y si realmente lo era? Una angustia voraz aniquiló su tranquilidad. Debía averiguarlo, debía marcharse de allí ahora mismo y seguir al guardaespaldas. Pero no podía salir corriendo y abandonar a su abuelo de una forma tan extravagante y sospechosa. Tenía que pensar. Ahora no valía la excusa de necesitar un paseo en solitario, estaban inmersos en una conversación.

Nicolau se levantó del sillón, convertido en inconsciente cómplice de sus intereses. Era el momento idóneo para escapar. Pero necesitaba una excusa. Abrió su mente como la boca de una ballena dispuesta a tragarse todo lo que encontrara a su paso.

—Debo ir a… —Quiso pronunciar a continuación «cuarto de baño», mientras se levantaba de su asiento, pero no era una buena excusa. No podría bajar al piso inferior y buscar a Daniel y su misterioso objeto. Pero se encontraba de pie, inmóvil, con su frase incompleta, con la necesidad de salir disparado tras los pasos del guardaespaldas. Carraspeó un par de veces, sudando por la situación.

—Debo hacer una llamada importante —dijo tras encontrar una brillante idea. Sabía que en el castillo no había una buena cobertura.

—Oh, claro. Tendrás que bajar al vestíbulo o a la sala de espera, allí hay buena cobertura. En este piso no conseguirás hacer la llamada —aseguró Nicolau, un tanto contrariado con la inesperada reacción de su nieto. Pensó que tal vez acabara de recordar algo pendiente, de ahí su repentina urgencia.

«¡Ni yo mismo lo hubiera dicho mejor, abuelo!», pensó mientras su alma daba saltos de alegría. Podía darlos sin temor, el techo era muy alto. Una risotada invadió su ser, a punto de traspasar los muros de su garganta.

Bajó corriendo las escaleras, como nunca en su vida había hecho. Parecía un gamo; un poco gordo, eso sí; y un poco fondón; y algo más que un poco torpe. El gamo se desvaneció al instante y se transformó en una de esas vacas lecheras que su amigo Eder ordeñaba. La imagen se recreó nítida en su mente, soltando una repentina e insostenible carcajada que retumbó estruendosamente. Tenía los nervios a flor de piel. Llegó al vestíbulo sin aliento, casi sin pulmones, creyendo que los expulsaría en una de esas extremas exhalaciones. Le quemaban como dos trozos de acero al rojo vivo. No había ni rastro de Daniel.

Había tardado demasiado en reaccionar, en librarse de su abuelo y salir corriendo detrás del guardaespaldas que asía un objeto indescifrable. Pero ahora lo importante era encontrarle. Ese objeto dorado podría ser la llave que abriera la puerta secreta. Rápidamente se deslizó hacia la sala de espera, era improbable que el acceso se encontrara en la cocina. La sala estaba desierta. La luz se filtraba por la ventana dejando un haz de sutil belleza al reflejo con el mármol. Pero no estaba para exquisiteces como aquella. Volvió tras sus pasos y cruzó el vestíbulo a toda velocidad, entrando en la cocina como un huracán. La servidumbre al completo, a excepción de los guardaespaldas, se encontraba de cháchara, a la vez que preparaban el festín. Eduardo se detuvo en seco. Debía mostrar un sosiego que estaba a años luz de sentir. Sonrió forzadamente en su intento por disimular.

—Estoy dando un paseo… —logró decir, con los nervios atenazándole. La cruzó pausadamente, simulando despreocupación. Al llegar al pasillo, resopló aliviado. La cocina quedaba totalmente descartada como posible ubicación de la puerta secreta. El problema era que sólo quedaban dormitorios y el cuarto de baño. ¡Y el patio! Abrió la puerta a su lado y un gélido ambiente hizo estremecerse. A pesar de ello recorrió con la mirada cada recodo del patio, sin encontrar nada sospechoso. Aunque una pregunta le turbó: ¿qué esperaba encontrar? Si el guardaespaldas había accedido a las mazmorras, no dejaría la puerta abierta. Debería esperar a que regresara de las cavernas. Pero ¿dónde? Cerró la puerta y entró al calor del castillo, temblando de frío. Tendría que esperar en el lugar adecuado, atento a su reaparición. Desde el pasillo, en una posición estratégica, controlaba todos los dormitorios —a excepción de uno—, la cocina y el patio. Fuera de su campo de visión tan sólo quedarían un dormitorio y el cuarto de baño, pero podría aguzar el oído para identificar la procedencia exacta de la puerta secreta al cerrarse. Sin embargo, todavía quedaría algo fuera de su alcance: desde esa posición perdía totalmente la opción de vigilar el vestíbulo y la sala de espera. Todo un dilema.

Tenía que actuar rápido, decidirse, para no perder las escasas posibilidades de pillar in fraganti a Daniel. Suspiró sumamente indeciso. La ansiedad comenzaba a devorarle. Al echar la vista hacia el final de un lado del enorme pasillo se percató de que se había olvidado por completo de los accesos a las torres. Se golpeó violentamente la frente con la mano, reprochándoselo. Caminó con largas zancadas hacia la torre noroeste del castillo. Abrió la puerta y ante él apareció la imponente escalera de caracol. Se quedó inmóvil, escuchando con detenimiento. Silencio. Cerró la puerta y se encaminó hacia la torre noreste, para la cual debía recorrer una U completa para llegar hasta ella. Tampoco encontró nada aparte del silencio. Vuelta para atrás. Pensó en la torre principal, pero por ahí había descendido sin tropezarse con Daniel. Además, era un lugar demasiado transitado para esconder una puerta secreta. Cruzó nuevamente la cocina con supuesto aire ensimismado, ante las miradas inquisitivas de las criadas y el mayordomo, los cuales saludaron tímidamente con sendas reverencias. Eduardo respondió con un silencioso gesto de cabeza, aderezado por una sonrisa cordial. Cruzó a toda velocidad el vestíbulo y se introdujo en la sala de espera. La puerta de la torre suroeste se hallaba en un recoveco. Se acercó hasta ella y se puso lívido. La llave no estaba en la cerradura. Todas las puertas de las torres, tanto las que daban a la planta baja como las que se encontraban en las otras dos plantas, albergaban llaves en el interior de cada cerradura. Este hecho despertó todas sus sospechas. «Al otro lado se encuentra el guardaespaldas», pensó rotundo. Puso la oreja pegada a la puerta de aluminio: no se escuchaba nada. Accionó el pomo con suavidad, con cautela, muy despacio, sin hacer ruido alguno. Después empujó sutilmente la puerta. No cedió. Puso más ímpetu, con el rostro deformado por conseguir no hacer ruido. Nada. La puerta estaba cerrada con llave. Allí ocurría algo raro. Su certeza fue abrumadora: el guardaespaldas había accedido a las mazmorras. Qué mejor sitio para ubicar una puerta secreta que el interior de los muros de una torre.

Miró alrededor, inquieto, con el corazón asomando por su garganta. Tuvo que tragar varias veces para que no saltara a través de su boca. No obstante, era el sitio perfecto para corroborar sus sospechas sin despertar recelos. Se encontraba en la sala de espera, lugar propicio para sentarse cómodamente y hacer la fingida llamada telefónica. Miró su reloj. ¿Cuánto tiempo llevaba ausente de la compañía de Nicolau? Estimó que unos diez minutos, no más. Por ahora no era un problema, pero desconocía cuánto tardaría en salir de su madriguera el guardaespaldas. Los nervios seguían aumentando, aunque hacía escasos momentos hubiese jurado que eso no fuese posible.

Miró su reloj por enésima vez, sujetando el móvil para dar credibilidad a su estancia en esa desértica sala, removiéndose en su asiento a cada segundo, con los pies martilleando el suelo constantemente, en una sinfonía más propia de una actuación de claqué. Aunque su zapateo no tenía orden ni concierto. Después de una eternidad, que en realidad fueron unos quince minutos de tortuosa espera en un asiento que parecía tachonado de clavos, un ruido sordo proveniente del otro lado de la puerta de la torre le sobresaltó. Aguantó la respiración, con el rostro demudado, concentrado en ese sonido. No parecía procedente de la puerta de arriba de la torre, más bien venía de abajo, a ras de suelo. Y había sido lo más parecido a una puerta. Una puerta pesada y grande. Seguidamente, el pestillo de la puerta que daba a la sala de espera se oyó claramente deslizarse, el guardaespaldas estaba a punto de aparecer en su campo de visión. Aferró el móvil con una fuerza sobrehumana, como si su vida dependiera de ese pequeño aparato, y comenzó a pulsar en la pantalla táctil con simulada atención. Alzó la vista unos segundos después, aparentando desinterés. A Daniel se le había unido otro guardaespaldas, al que no recordaba su nombre. Era alto y atlético, con su distintiva cicatriz en la mejilla izquierda. Ambos saludaron con evidente tensión en sus rostros.

—Es difícil encontrar cobertura aquí, ¿verdad? —preguntó Daniel, recobrando su habitual rictus de amabilidad.

—Sí, es algo molesto, la verdad.

El guardaespaldas de la cicatriz mantenía un semblante malhumorado mientras colocaba la llave en la cerradura interior. El objeto dorado brillaba en la mano de Daniel, que intentaba ocultarlo descaradamente. Cruzaron la sala y desaparecieron por el vestíbulo. Tenía la certeza de que acudirían al estudio a devolver el objeto a su lugar. Su abuelo preguntaría por él. Llevaba alrededor de media hora ausente. Debía volver, su misión, la de hoy al menos, había terminado con un rotundo éxito. O eso era lo que quería creer. Sintió un repentino deseo por echar un vistazo, pero sabía que no encontraría nada. Ya lo había registrado días atrás. Además, corría el riesgo de que le descubrieran indagando, y desde hacía unos momentos escuchaba voces en el vestíbulo. Se levantó raudo y se encaminó al encuentro con Nicolau.

—Te estaba esperando. La comida está lista —anunció Nicolau en cuanto regresó su nieto—. Espero que hayas podido realizar la llamada —inquirió Nicolau expectante.

Eduardo, en su ascensión por la escalera, se había topado con las criadas. Ahora entendía el motivo.

—Sí, sí, aunque debo admitir que he tardado en encontrar el lugar perfecto —contestó Eduardo con cara de resignación.

—Es el problema de estos gruesos muros. Bueno, espero que tengas apetito. —Nicolau le guio al comedor.

Comenzaron a degustar las ya típicas exquisitas variedades culinarias, mientras Eduardo divagaba ensimismado. Su amigo Eder tenía razón, el castillo albergaba mazmorras. Estaba deseoso por encontrar la puerta. Sabía su ubicación aproximada, y la de la llave, sólo faltaba que su abuelo y su séquito se marcharan y regresaran a Barcelona. Entonces tendría tiempo para encontrarla. Por otra parte, parecía la confirmación de que la pareja de turistas desaparecida podrían haber abandonado este mundo en el interior de esas mazmorras. El estómago hizo ademán de expulsar todo su contenido y esparcirlo por la mesa como confeti de Navidad. Tragó saliva con todas sus fuerzas, reprimiendo las arcadas. No podía creer que su abuelo, un hombre aparentemente afable, pudiera cometer un acto tan atroz. Quiso sacarse esos turbadores pensamientos de encima, quería aparentar naturalidad y sobre todo bienestar, no quería crear sospechas en su abuelo. Además, seguían siendo conjeturas. Aunque la existencia de las mazmorras ahora le parecía más que real. Ese sonido a ras de suelo, seco, sordo, evidenciaba que algo se cerró, un algo que a la vista humana no existía, tan sólo una escalera de caracol hacia el infinito.

—Te veo preocupado —anunció Nicolau, sacando de sus pensamientos a Eduardo.

Eduardo se percató de su mutismo prolongado.

—Sí —dijo titubeante—. La llamada que he realizado no ha sido muy… halagüeña —inventó sobre la marcha, y es que alguna excusa que diera credibilidad tenía que exponer.

—Oh, espero que nada grave. —Nicolau arrugó la frente, con semblante amable.

—No, no. Temas de mi negocio.

—Si puedo ayudarte en algo…, lo que sea —afirmó con expectante deseo por ayudarle.

—No hará falta. Me las arreglaré —contestó con una tímida sonrisa. Parecía haber funcionado su excusa.

—Como quieras. De todas formas, sabes que estoy a tu disposición para lo que haga falta. —Se tomó unos segundos, después carraspeó—. Incluso si es por tema económico.

—Te agradezco tu ofrecimiento, pero no será necesario —contestó cordial. Eduardo sólo deseaba escapar de allí y esperar a que el castillo se quedara deshabitado. Pasaron unos momentos en que el único sonido era el continuo tintineo de los cubiertos—. Es una pena que deba marcharme tan pronto. Me hubiera gustado pasar unos días aquí… —se lamentó, en una nueva mentira. Al final iba a acabar gustándole esa tendencia.

El rostro de Nicolau se demudó.

—Cómo, ¿debes marcharte ya?

—Me temo que sí. Pero no tardaré en volver, lo prometo. —En un principio era una falsedad más, pero se dio cuenta de que era una verdad aplastante, aunque sí muy distinta de como su abuelo lo interpretaría. Volvería muy pronto, pero él solo, y a cometer una acción que a su abuelo no le gustaría lo más mínimo.

—Sí que es una lástima… Pretendía volver a la carga con nuestra charla sobre nuestro controvertido antepasado. Me he prometido convencerte en borrar tu reticencia sobre Vlad. —Una mirada enigmática centelleaba con fuerza.

—No dudo en tus dotes. Pero no te resultará fácil —advirtió Eduardo pudiendo recobrar una cierta tranquilidad en su apariencia.

—Lo sé, lo sé. Eso lo hace más apasionante.

—Por cierto, imagino que te quedarás unos días más por aquí —comentó con simulado desinterés, mientras su corazón galopaba sin reservas. Era una información clave. Necesitaba saber cuándo podría indagar, descubrir la puerta secreta, desentrañar la horrible posibilidad de si había asesinado a aquellos pobres chicos.

—Pensaba hacerlo, pero tu marcha me obliga a regresar a Barcelona. Últimamente tengo un poco desatendidas mis obligaciones.

Eduardo se alegró de su marcha. Bebió un poco más de vino tinto, reserva de 2005, de color rojo violáceo, profundo y vivaz con visos azulados. El sabor, muy afrutado, con aromas intensos a ciruela, deleitó una vez más a Eduardo. Su abuelo sabía de vinos, no cabía la menor duda.

—Pasaremos la noche aquí —continuó Nicolau—, ya no estoy para hacer el viaje de ida y vuelta en el mismo día. Mañana temprano, descansados y con la mente despejada, regresaremos al campo de batalla.

Era la mejor noticia que podía recibir. Sentía una necesidad imperiosa por descubrir las mazmorras. Dominó su excitación por seguir mostrándose natural y sosegado ante su abuelo, que no debía sospechar ni remotamente sus pensamientos.

‡ ‡ ‡

Eduardo no tuvo que llamar por teléfono a Eder; encontró su todoterreno aparcado en la entrada de la vaquería. Se bajó del vehículo presuroso, ansioso por desvelarle sus recientes y triunfales descubrimientos. Se sentía como un niño que acaba de encontrar un cachorro abandonado, exultante y jubiloso por enseñárselo a sus amigos.

—¡Eduardo! —exclamó alegre al verle. Eder Beramendi sabía de su visita al castillo, se lo dijo por teléfono hacía dos días. Fue a su encuentro.

—No te lo vas a creer, pero he conseguido averiguar dónde está la puerta secreta —informó a punto de desmayarse por la emoción.

Eder abrió los ojos tanto que parecieron rebasar el tamaño de sus gafas.

—¿Y dónde está? —preguntó exaltado.

—En una de las torres. Aunque no sé su ubicación exacta. Habrá que rastrear bien entre las juntas de las piedras.

Eder parecía ensimismado, con un semblante enigmático.

—Te lo dije, te dije que había mazmorras. —Seguidamente su entusiasmo se borró de su cara—. ¿Y sabes cómo se abre esa puerta? —preguntó sin un ápice de optimismo.

—Sí —confesó triunfal—. Y sé dónde se encuentra la llave. Aunque no es tal. Es dorada, muy larga y fina.

—¡Eres la hostia! No sé cómo diablos te las has arreglado para conseguirlo… —Eder se mostraba ahora asombrado. Su amigo había hecho un trabajo digno del mejor espía.

—Mañana a primera hora se marchan. Será nuestro turno. Porque, tú también vendrás —inquirió con esperanza. Recordó el miedo que pasó hacía dos días registrando el castillo. Las mazmorras podrían ser espeluznantes—. Necesito tu ayuda e inteligencia para descubrir la puerta y abrirla, que no será nada fácil, intuyo.

—Por supuesto que iré. Pero ya hablaremos de todo ello en mi casa. Te quedarás a dormir…

—Creo que no. He pensado que lo mejor es marcharme a casa. Si me quedo aquí podrían descubrir que he pernoctado en el pueblo. Y no quiero que sospechen lo más mínimo. Bastante me ha costado engañar a mi abuelo. He sudado tinta china… —afirmó con vehemencia, tenuemente victorioso.

—Bueno, un poco exagerado que pudieran descubrirte en el pueblo, pero imagino que no está de más ser cauto.

—Hombre precavido vale por dos, Eder —dijo en tono grave, arrogante. Parecía a su abuelo. Carraspeó molesto ante esa idea—. Entonces mañana te llamo… Aunque podrías estar alerta para comprobar cuándo se marchan. Así estaría más tranquilo, y podría venir antes sin temor a cruzarme con ellos.

—De acuerdo, estaré vigilando. Por cierto, me he enterado de que han abandonado la búsqueda de los desaparecidos. Han peinado toda la zona sin encontrar ni rastro —informó apesadumbrado.

Eduardo no pudo reprimir un exabrupto. No podía evitar sentir horror por una noticia tan desgarradora, y más teniendo en cuenta que su abuelo podría ser el culpable. Mañana saldría de dudas. Se sorprendió al desear, fugazmente, encontrar evidencias de sus muertes en aquellas mazmorras. Era como si quisiera a su abuelo encerrado de por vida en una celda tras ser acusado de ambos asesinatos. Otra vez estaba divagando con desenvoltura. Comenzaba a enojarle esa facilidad para imaginar toda serie de situaciones horrendas. Sólo eran conjeturas disparatadas. Aunque existieran las mazmorras, algo que parecía darlo por hecho, no significaba que su abuelo fuera un asesino de turistas. Detuvo todo ese torrente de pensamientos que acabaría, en un tiempo no muy lejano, volviéndole loco de remate.

CAPÍTULO 27

Tras desconectar la alarma se encaminaron hacia el estudio a coger la supuesta llave que abría el subsuelo. Eduardo marchaba delante intentando trasmitir serenidad, algo que le resultaba muy complicado. Estaba atenazado por los nervios, al igual que su compañero de fatigas. Eder había comenzado con una de sus habituales demostraciones en un torbellino de palabras enlazadas sin el menor atisbo de lógica o razonamiento común. Eduardo puso los ojos en blanco, le esperaba un recital. Su nuevo amigo parecía enloquecer cuando estaba nervioso.

Las expectativas eran máximas, reuniendo toda su atención en conseguir localizar la puerta y desentrañar la verdad. Quiso dejar los fugaces pensamientos que todavía le envolvían desde que comenzara a abordarlos una vez emprendió el viaje tras ser informado por Eder de la marcha de su abuelo y su séquito. Todavía estaba pendiente la charla con Gisela, sumiéndole en un estado de inquietud por cómo obraría finalmente su ángel. También meditó sobre el obstinamiento de su difunta madre por mantenerle alejado de Nicolau. Nuevamente creyó que ese hecho podría estar relacionado con el plan que ahora intentaban cumplir. Tal vez su madre conoció algún horrible acto que cometiera Nicolau, semejante a lo que ahora sospechaba Eduardo que podría haber consumado. Pero las dudas seguían imparables. ¿Por qué su madre le ocultaría algo así? La lógica le confirmaba de que ella le hubiera advertido de la maldad de Nicolau. Volvía a estar hecho un lío. Confiaba en que hoy diera un poco de luz al asunto, a sus acusadoras sospechas.

A pesar de asir una linterna, Eduardo prefirió encender las luces que borraran las tinieblas del piso inferior. No se vio con fuerzas de recorrer aquel lugar con el mortecino haz de luz de la linterna creando espectros a su paso. Ya tendrían tiempo de usarla en las mazmorras, si es que conseguían descubrir el acceso; si es que existía.

Eduardo abrió el joyero, mientras Eder se mantenía eternamente a su espalda, como perro fiel. Una exuberancia de joyas, posiblemente de su abuela, brillaron al contacto con la luz artificial. No tardó en encontrar lo que buscaba, sutilmente ocultado. Extrajo el objeto dorado, que refulgió con todo su esplendor. Era extrafino, de unos quince centímetros de largo por medio centímetro de ancho, con una forma oval en uno de sus lados, cercano a su extremo. No había ni el más mínimo rastro de muescas. Era perfectamente lisa en todos y cada uno de sus bordes. A pesar de esta incongruencia, ambos se quedaron prendados por su belleza. Sería lo más parecido a un lingote de oro en miniatura, pensaron al unísono. Pero sus alteradas almas no se podían permitir ni un momento de placidez, así que se marcharon con paso decidido a enfrentarse con la parte delicada del plan. Necesitarían de toda su argucia para descubrir la puerta, y no digamos para abrirla. Poseían la llave, o eso creían, pero ¿dónde deberían insertarla?

Llegaron al interior de la torre suroeste del castillo, donde supuestamente se encontraba la puerta secreta. Tras encender la luz, rastrearon todo el entorno a ras de suelo. El suelo empedrado parecía compacto y no revelaba un posible hueco bajo sus piedras. Las paredes tampoco ofrecían facilidades. Eran la mayoría de gran tamaño, con finísimas juntas entre ellas, algunas rellenas con algún tipo de mortero de aquella época. Recorrieron con los dedos cada línea que bordeaba las piedras, encontrando una uniformidad desesperante.

—¿Dónde cojones está?

—Tranquilo, hombre, la encontraremos. No hay que desesperarse —aseguró Eder, ante el estupor de Eduardo.

Su amigo no había cesado de divagar fruto de su nerviosismo, y ahora quería darle lecciones budistas. No quiso pronunciarse, debía calmar sus nervios. Y pensar.

—Necesitamos algo para golpear las piedras —dijo Eduardo tras reflexionar un momento.

—¿Quieres derribar la pared? —preguntó atónito.

—¡No! Por estos parajes debéis de ser muy brutos, por lo que veo —contestó asombrado—. Si las golpeáramos podríamos distinguir en cuál de ellas suena a hueco.

—Buena idea. —Ambos miraron en derredor. No había nada aparte de la escalera de caracol.

—Creo que vi un martillo en el cuarto trastero —anunció Eduardo mientras salía a la carrera en dirección hacia allí.

Eder se quedó contemplando aquellos muros. La tarea iba a ser mucho más peliaguda de lo que había imaginado. Se habían cerciorado de esconderla a conciencia. Ni siquiera conociendo su ubicación aproximada se veía capaz de descubrirla. Esperó que la idea de Eduardo resultara.

Eduardo llegó corriendo con el martillo, con muestras de padecer un ataque de ansiedad. Su falta alarmante de oxígeno creaba esa semejanza. No pudo ni pronunciar palabra, y mucho menos alzar el martillo.

—Estás hecho una mierda —comentó con tono sombrío—. Y todo por una carrerita de nada… Vaya con Usain Bolt… —dijo entre risas.

Eduardo, doblado sobre sí mismo, intentaba recuperarse. Su estado físico era deplorable. No pudo contestar, pero sí pensar: «Mira quién fue a hablar, la tortuga humana».

Eder Beramendi le arrebató el martillo con facilidad y se puso manos a la obra. Piedra a piedra comenzó con su laboriosa tarea. Por suerte eran de gran tamaño, reduciéndose considerablemente el número. Comenzó con la pared norte, la que en teoría debería albergar la puerta, orientada hacia las mazmorras que deberían estar justo debajo de la construcción del castillo. Al menos era lo más lógico. Empezó golpeando en la esquina oeste, y fue desplazándose hacia su derecha, en línea con el primer tramo de escalera que se alzaba encima de su cabeza. Poco tardó en toparse con un sonido ligeramente diferente, casi imperceptible, pero que no escapó a su agudo oído. Eduardo ni siquiera se percató de ello, levemente recuperado.

—¡Aquí hay algo, tío! —exclamó Eder intensamente alterado.

—¿Estás seguro? Yo no distingo nada. —Eduardo luchaba por recuperar la normalidad en su respirar. Aunque la repentina exclamación de su amigo no le ayudaba.

Eder volvió a comprobar con varios golpes más. No tenía duda, ahí sonaba tenuemente hueco. Se puso a golpear como un loco las piedras próximas, percibiendo el desigual sonido en una piedra más, la que lindaba por debajo de la primera piedra que descubriera. El resultado eran dos piedras disímiles, de un metro ochenta de altura por un metro de anchura aproximadamente, que se alzaba a ras de suelo. ¡Las medidas de una posible puerta! Aunque había algo que no encajaba. La forma no era la esperada. Eran dos piedras de tamaños y formas desiguales, pero sobre todo con bordes que no contenían ni un centímetro en línea recta. Eduardo frunció el ceño. Además, las piedras encajaban perfectamente en esa aparatosa construcción. Deberían de pesar toneladas.

—Creo que esa no va a ser la puerta —aseguró Eduardo, negando con la cabeza repetidamente.

—No seas cenizo, ¿quieres? Es la puerta secreta perfecta. Ahora sólo hay que encontrar la ranura para esta llave. —Eder se mostraba jubiloso, confiado, analizando cada junta que bordeaba ambas piedras.

Eduardo se acercó, no muy convencido, pero deseoso de que su amigo tuviera razón. Eder, mientras tanto, cogió la linterna y alumbró directamente a poca distancia del muro, intentando vislumbrar la ranura metálica que debería existir. Repasando lentamente las juntas con el haz de la linterna, con una minuciosidad de cirujano, distinguió un minúsculo brillo, justo en el momento en que comenzaba a dudar de su existencia. Se esforzó en mirar a través de la fina junta vertical, de unos dos milímetros de abertura, no pudiendo ver con claridad. Pero el haz de la linterna hacía brillar algo microscópico en el fondo de la junta. ¿La ranura de la llave? Eder estaba con la adrenalina recorriendo velozmente sus venas.

—¡He encontrado algo! —Eder se mostraba eufórico—. Dame la llave —balbuceó presa de sus nervios.

Eduardo no tardó ni un segundo. Se la entregó y esperó expectante, con un nudo en la garganta. Eder asió la llave dorada y la orientó hacia el reflejo que había visto al contacto con la luz de la linterna, a unos veinte centímetros del suelo y un poco apartada de la imaginaria puerta, en una junta próxima a esas dos grandes piedras. El extremo opuesto al lado ovalado, el que debería insertar, comenzó a temblar descaradamente a causa de su mano trémula. Parecía el típico borracho pretendiendo introducir la llave en la cerradura de su casa tras un día de desmadre etílico. Tuvo que asirla con las dos manos, incapaz de acertar en la fina junta. Tras introducirla apenas cinco milímetros, la llave topó con algo. Eder movió la punta con sutileza, intentando encajarla perfectamente, recreando en su cabeza una imaginaria cerradura. Tras varios intentos, la llave se introdujo deslizándose suavemente, con un rozamiento metálico mínimamente sonoro.

Eduardo observaba boquiabierto el discurrir de la llave dorada a través de la imaginaria ranura. Aguantó la respiración, esperando que el muro se abriera. Tras unos diez centímetros penetrando con facilidad, en el momento en que la forma ovalada llegaba a la altura de las piedras, un chasquido sordo les sobresaltó, a la vez que el muro pareció ceder. Se quedaron estupefactos, catatónicos, observando cómo esas dos grandes piedras, aparentemente unidas entre sí, se habían desplazado unos pocos centímetros hacia el interior del muro. Habían descubierto la puerta secreta.

Tras unos momentos profundamente extasiados, se miraron enigmáticamente, indecisos. ¿Tenían que esperar alguna señal divina para proseguir?

—Iré yo delante —anunció Eduardo cogiendo la linterna, con un tono de voz titubeante. Era su castillo, su obligación, pese a temblarle todo el cuerpo al imaginarse acceder al subsuelo. Qué sabe Dios lo que podrían encontrar allí. Eder, por su parte, no estaba mucho mejor que él, parecía temeroso.

Eduardo empujó la puerta con cautela, la que apenas movió. Era muy pesada. Puso más énfasis en sus movimientos y las dos piedras acopladas fueron desapareciendo en la negrura interior, abriéndose en arco, como una puerta sujeta por goznes. Un hedor a azufre y moho les sacudió. Se adentró con la linterna encendida, atisbando una escalera de piedra que descendía hasta perderse en las tinieblas. Enfocó la puerta secreta. Tendría un metro de espesor, con ambas piedras incrustadas en un marco interior de hierro más pequeño y de considerable grosor, con unas enormes bisagras reforzadas a lo largo de su parte derecha. Debía de pesar una tonelada. Dos diminutas ruedas de hierro sujetadas en el extremo inferior del marco soportaban el enorme peso de la batiente. Observó el mecanismo interior que la llave accionaba, poseyendo tres poderosos cierres. Realmente era una obra de arte.

—¿No hay un interruptor de luz? —preguntó Eder con un hilo de voz.

Eduardo se cercioró de ello. Ni rastro de luz eléctrica. Lo que sí atisbó fueron candelabros anclados a los muros. Con este descubrimiento se desvaneció la posibilidad de luz eléctrica, como había presumido. No sabía nada de mazmorras, pero había intuido que necesitaría una linterna.

Enfocó hacia las escaleras descendentes y comenzaron a bajar. El hedor, una vez acostumbrados, no era muy fuerte, y el interior aparecía pulcramente limpio. La humedad y el frío eran palpables. El vaho de su respiración podía verse con nitidez. El techo del pasadizo era bajo, aunque podían caminar de pie con suficiencia; tendría un par de metros, no más. La anchura estaría cercana al metro y medio. Era angosto, claustrofóbico, sobre todo para dos aterrados jóvenes. La escalera se componía de veintiséis escalones, marcando un perfecto eco a cada pisada. Pocos metros después de descender, una tenue luz procedente del muro atrajo su atención: una raquítica abertura cerca del techo.

—Debe de ser uno de los respiraderos —dijo Eder, sin dejar de mirar hacia atrás. Por algún motivo presentía que alguien les sorprendería por detrás, exactamente lo contrario que pasaba por la cabeza de Eduardo, aterrado ante lo que podrían encontrarse en las tenebrosas mazmorras. El silencio era terrorífico, envuelto en una oscuridad casi total.

Avanzaron por el corredor, mientras Eduardo se preguntó si pasarían por allí aquellos pobres chicos asesinados. En ese momento su cerebro recuperó fugazmente sus funciones, hasta ahora agarrotadas como todo su cuerpo. La existencia de esas mazmorras acrecentaba sus sospechas, parecía confirmar sus peores temores. ¿Qué encontrarían allí? Rezó para que el destino no les deparara ninguna desagradable sorpresa.

Llegaron a un punto donde el pasadizo se dividía en dos. Un curso seguía recto y el otro, continuaba hacia su derecha. Eduardo alumbró a ambos lados, intentando vislumbrar inútilmente sus destinos.

—¿Recto o derecha? —preguntó en susurros Eduardo, temeroso por despertar al diablo que podría habitar como aseguraba el folclore de esa comarca.

—Pues no lo sé. Sólo espero no ir directos hacia el fantasma que vive aquí.

—¿Fantasma? —El vello se le erizó—. ¿Qué cojones dices?

—Que estoy muerto de miedo, joder…

—Pues cállate y no me asustes más de lo que ya estoy —volvió a susurrar.

Sin mediar palabra, Eduardo se dirigió hacia su derecha. El haz de la linterna seguía sin abarcar tanta oscuridad. Tras varios metros de anodino corredor, sin que por ello consiguieran sosegarse lo más mínimo, se adentraron en una estancia tenuemente iluminada, abriéndose ante ellos las paredes y el techo, filtrándose un poco de luz. Tenía una amplitud considerable. Había tres gruesas columnas de piedra que soportaban el peso del techo abovedado. La tenue luz parecía procedente de los conductos de dos respiraderos, ambos en la pared este, lo cual relajaba un tanto la descomunal tensión por tanta inquietante oscuridad. Los candelabros sin vida se distribuían anclados a los muros. La estancia parecía completamente vacía, a excepción de algo cercano a la pared sur que no podían vislumbrar con claridad.

Eduardo y su enorme perro faldero se acercaron con el corazón en un puño. Parecía una mesa de piedra, o algo por el estilo, desnuda. Conforme se fueron acercando sus semblantes fueron deformándose de puro horror. ¿Era una tumba? Eduardo tragó saliva dificultosamente. Los pasos se fueron acortando, se volvieron exageradamente pausados, mientras corroboraban sus peores pesadillas.

—Es una tumba… —susurró Eduardo, apenas audible. Maldijo gritando en su fuero interno todo lo que no podía exteriorizar.

Eder no se despegó de la espalda de su compañero, tan encogido que apenas se le distinguía detrás de Eduardo, pese a ser una mole.

—¿Quién estará enterrado aquí? —preguntó Eder con voz queda.

—Prefiero no saberlo… —Eduardo no podía concebir el significado de una tumba allí abajo. Una única tumba. ¿Qué tenía de especial para hallarse en las mazmorras? O ¿qué no tenía de especial? Además, era de considerables dimensiones y de piedra esculpida. ¿Descansaría el diablo que habitaba en el castillo? Su mejor amigo, Jorge, hubiera asegurado al instante que se trataba del conde Drácula. Se estremeció al pensarlo. No creía en esas historias, pero algo le aprisionaba el pecho sin piedad. Un terror inimaginable le invadió, y se obligó a acercarse un poco más para indagar sobre la identidad del cadáver que descansaba en las catacumbas del castillo.

La tumba, pegada al muro en diagonal, era de un color grisáceo claro, como el hormigón, con ostentosos relieves ininteligibles en los laterales y una losa muy gruesa y aparentemente pesada con una gran cruz labrada y unas letras a los pies de la misma. Se acercó mientras divisaba un dibujo en relieve en la pared frontal de la tumba: un dragón con la cola enrollada al cuello, formando un círculo, con una enorme cruz sobre su lomo. Había visto ese dibujo en alguna parte, pero no recordaba dónde. Su cerebro era incapaz de pensar con coherencia. Se detuvo a medio metro a los pies de la tumba. Las medidas eran generosas, de metro y medio de altura; un metro y veinte centímetros de ancho; y tres metros de largo. Parecía la tumba de un rey antiguo.

—¿Qué nombre está inscrito? —preguntó Eder, asomándose tras el hombro de su compañero.

Eduardo enfocó las letras inscritas en la losa, no dando crédito. Se quedó mudo, inmóvil, incapaz de reaccionar.

Eder leyó sin despegarse de la espalda de Eduardo. Era como si detrás de su amigo estuviera totalmente protegido.

—Vlad III Draculea… —susurró Eder con lentitud. Dio un respingo al asimilar el nombre al que pertenecía aquella tumba—. ¡Virgen del amor hermoso! —exclamó sin levantar la voz.

Esta vez Eduardo no se rio de su original expresión. Ni siquiera le escuchó. Su mente estalló en una multitud de pensamientos, de reflexiones, de imágenes ya vividas. No comprendía nada. Su abuelo le comentó que Vlad no pisó este castillo, que fue su hija quien, escapando de las continuas guerras que asolaban Rumanía, se hizo con esta fortificación. ¿Entonces qué demonios hacía enterrado Vlad aquí? No tenía sentido. Su mente prosiguió. Recordaba haber leído en internet que la tumba en el monasterio de Snagov, donde se le creía enterrado, estaba vacía. ¿Pero cómo llegó hasta aquí?

—¡Eduardo, vámonos de aquí! —susurró desaforadamente.

Eduardo despertó de su trance. Se volvió hacia su amigo y contempló su semblante desencajado por el terror. Aquel coloso estaba tan asustado como él, o más.

—Tranquilízate, ¿quieres? —pidió con tensa calma, en susurros—. No es más que una tumba.

—¡La tumba del conde Drácula! Por lo que más quieras, vámonos. Voy a mearme encima…

Eduardo se giró nuevamente. Otra vez aparecía aquel nombre tan odiado. Era como si Eder Beramendi se hubiera mutado en Jorge Salas.

—Drácula no existe. Así que tranquilízate.

—Eso creía yo, que no existía. ¡Pero aquí tienes la prueba! Su tumba en las mazmorras de un castillo. —Desde hacía rato no levantaban la voz, pese a los deseos de gritar hasta que estallasen las cuerdas vocales.

Eduardo examinó la losa con atención, recorriéndola con la luz de la linterna.

—La losa está sellada. ¿Lo ves? No se ha movido nunca —aseguró, intentando convencer a su amigo, y a sí mismo. Su alma sobrecogida temblaba como un flan.

Eder siguió el haz, observando con vivacidad. Parecía sellada, tal como su amigo afirmaba. Pero no consiguió serenarse lo más mínimo. Se trataba del puto Drácula. Cada tres o cuatro segundos giraba su cabeza en todas direcciones. Estaba atemorizado, terriblemente atenazado por las tinieblas que le envolvían, y por el inquietante descubrimiento.

Eduardo recobró la lucidez y comprendió dónde había visto ese dibujo del dragón, con toda nitidez. Era la insignia de la Sagrada Orden del Dragón, donde su antepasado que yacía en esa tumba fue un miembro destacado. Este hecho le confería una mayor veracidad al hecho de que pudiera hallarse los restos de Vlad en la tumba.

—Esto debe de ser alguna broma pesada de tu abuelo —murmuró Eder—. Si no qué cojones iba a hacer aquí la tumba de Drácula…

—Qué pesados con el conde Drácula. Este que yace aquí fue una persona real, de la Edad Media. Seguro que habrás oído hablar de él: Vlad el Empalador.

Eder se quedó meditabundo unos instantes.

—Ya sé quién es —dijo finalmente, lúgubre—. Sí, algo leí sobre él. Pero ese hecho no me tranquiliza nada. Sinceramente, no sé quién es peor. Si mal no recuerdo, aquel salvaje y descerebrado mató a miles de personas inocentes de forma horrible.

Eduardo asintió, sin sentir esta vez la necesidad de salvaguardar el nombre de su antepasado, como había ocurrido en alguna ocasión. Ese sanguinario asesino era indefendible, pese a lo obstinado de su abuelo.

—¿Y puede saberse qué hace aquí? —prosiguió Eder—. Aparte de aterrorizarnos, claro.

Eduardo se deslizó hacia los lados, con lentitud. Sopesó la posibilidad de contarle la verdad. Poco cambiaría ya la situación.

—Es antepasado mío —anunció, sin mirarle siquiera, siguiendo con su exploración.

Eder no supo si reír o llorar. ¿Estaba bromeando? La situación no invitaba a ello. Le miró fijamente, esperando una sonrisa o un gesto que le delatara. Nada. Su semblante se veía tan atemorizado como lo estaba él.

—La madre que me parió… —Eder se quitó las gafas y se pasó la mano por la cara—. Debería matarte ahora mismo. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Y qué querías que te dijera? «Soy descendiente directo de Vlad el Empalador». Me hubieras tomado por loco. O por algo peor…

—No sé por quién te hubiera tomado, pero sí sé que no estaría aquí ahora mismo. De haberlo sabido, por nada del mundo me hubiera metido en el reino de los vampiros, ¡por Dios!

—Ya ves que no hay vampiros… ¡tontolaba! Qué obsesión tiene la gente con vampiros y el conde Drácula.

Eder continuó sin perder de vista su entorno con una precisión de relojero suizo. Más valía que su amigo tuviera razón. El corazón palpitaba con una fuerza que sus sienes parecían a punto de estallar. No podía quitarse el terror de encima. Eran los peores momentos de su vida, sin lugar a dudas. Vio a su compañero agacharse a la derecha de la tumba, enfocando el suelo.

—Mira esto —anunció. Después pareció titubear—. Parece… sangre —dijo finalmente, sin convicción.

Eder se agachó a su lado. Una mancha extensa y de un color oscuro parecía teñir el suelo de piedra. Pasó el dedo y se quedó pensativo.

—Desde luego si no es sangre, es lo más parecido. Y sé bastante de esto. Tengo una vaquería y he debido sacrificar varias vacas a lo largo de los años, y el rastro que deja la sangre seca es inequívoco, semejante a esto —confirmó sin alterarse más de lo que ya estaba.

Eduardo siguió mirándole fijamente después de acabar su explicación, sin parpadear. Eso significaba algo, pero no sabía qué. «Sangre seca al lado de la tumba. Al final van a tener razón mis amigos y va a existir realmente el conde Drácula», pensó con una sensación de desmayo que fue en aumento. Se apoyó en su amigo y se levantó con dificultad. Respiró hondo con ímpetu. Su cerebro necesitaba aire fresco, puro.

—Podría ser el lugar donde asesinaran a los turistas… —intuyó Eder, horrorizado.

—¿Al lado de la tumba? No puede ser…

—No es una tumba cualquiera, Eduardo. Tal vez tu abuelo le regaló una de sus acciones preferidas en vida. —Pese a la repugnancia que sintió, no ocultó lo que pensaba.

Eduardo no quiso dar rienda suelta a su imaginación. Esa realidad que les envolvía superaba cualquier ficción. Lo que sí confirmaba, si era sangre la mancha que habían visto, es que su abuelo era un asesino. Se santiguó imaginariamente. Aunque el miedo seguía dominándole, sentía una inmensa repugnancia por su abuelo, semejante a su antepasado que a escasos centímetros yacía. Un rechazo que su madre le obligó a mantener y que él se saltó a la ligera. «Perdóname, mamá. Tú me avisaste, pero no te hice caso. Peor aún: rompí mi juramento». No sabía si su madre podría perdonárselo; desde luego él no. Nunca. Lo vio con una claridad que por momentos esa estancia lúgubre pareció desvanecerse.

—Ya hemos visto suficiente, marchémonos de aquí —recomendó vehementemente Eder.

—Esto no es suficiente para alertar a la Policía y acusar a mi abuelo de las desapariciones. Todavía queda un pasadizo por recorrer. —Se sorprendió al oírse pronunciar esas palabras. Deseaba correr, salir de esa pesadilla, pero necesitaba desentramar la verdad. No sabían a ciencia cierta si la mancha era sangre, ni siquiera si sería humana. Debían seguir su tenebroso camino. Sintió lástima por Eder, que parecía a punto de sufrir un paro cardíaco. Abrió la boca para decirle que se marchara, si eso era lo que deseaba, pero su egoísmo fue más fuerte, manteniéndole la garganta inactiva. No podría indagar solo ese espantoso lugar. Cerró la boca antes de que le traicionara y regresó sobre sus pasos, con la linterna temblando en su mano.

—En vaya embolado me has metido. Ojalá no te hubiera conocido, joder…

Las palabras de Eder sonaron sinceras, pero Eduardo no podía reprocharle nada. Era el causante de su situación, de una situación que debería haber librado él solo. O mejor aún, no debería haber existido. Su juramento le obligaba a rechazar a su desconocido abuelo. ¿Cómo había podido ser tan despreciable? Rompió el juramento hecho a su madre en el lecho de muerte con una facilidad pasmosa, indigna. Una mezcla de hirientes sentimientos se agolparon en su ser, más parecido a un cóctel molotov. Estallaría en cualquier momento. Si no moría de miedo antes.

—Esas malditas leyendas eran verdaderas —balbuceó Eder—. Lo único que espero es que el diablo que habita este castillo esté durmiendo en estos momentos, y que tenga un sueño profundo. Incluso me alegraría oírle roncar…

—Deja de decir estupideces, Eder —dijo en un tono cortante, en consonancia con el ambiente.

—Me tranquilizaría saber que duerme plácidamente, eso es todo —continuó Eder, indiferente a la queja de su amigo—, o infernalmente, mejor dicho. O como…

—¡Quieres callarte de una puta vez! —interrumpió el torrente que se avecinaba. Sus desenfrenadas insensateces estaban consiguiendo exasperarle. Comenzaba a arrepentirse de no haberle dejado marchar, casi prefería seguir solo en aquella terrorífica pesadilla. ¿Dónde estaba ese hombre extremadamente tranquilo que conoció?; parecía un volcán en plena erupción. Regresaron al angosto y claustrofóbico corredor con el vaho de sus respiraciones acompañándoles.

—Deberíamos avisar a la Policía, que registraran ellos —sugirió Eder, en un intento por convencer a su tenaz y demente acompañante de abandonar ese asqueroso lugar.

—No puedo hacer eso sin hallar pruebas. Es mi abuelo, ¿entiendes? Puede que el terror que sentimos nos lleve a decisiones prematuras. Imagina que todo fuera producto de nuestras mentes divagadoras.

—¡Y un cuerno! ¿Insinúas que la tumba es producto de mi imaginación? —replicó iracundo Eder.

—No, no estoy diciendo eso. La tumba es real. Pero nuestras conjeturas sobre el culpable de las desapariciones sí. No puedo acusar a mi abuelo sin fundamentos. ¿No lo entiendes?

—Está la tumba de Drácula, ¿quieres más pruebas que esa?

Eduardo puso los ojos en blanco. Otra vez las absurdas afirmaciones desprovistas de sentido común. «Ay, Señor, dame fuerzas para aguantar este peso sobrehumano que has dejado caer sobre mí, para aguantar a estos mentecatos que tengo como amigos», se dijo agotado por las circunstancias.

—¿Tú crees, Eder, realmente, que por una miserable tumba donde hay inscrito el nombre de Drácula, la Policía va a acusar de vampirismo y asesinatos a mi abuelo? Y piensa antes de contestar, por favor, si no quieres que te dé un codazo en las costillas.

Mientras, llegaron al cruce del pasadizo; Eduardo giró a la derecha sin vacilación. Eder gruñó pero no contestó. Por el contrario, farfulló interminablemente en una retahíla ininteligible que puso nervioso, más todavía, a Eduardo.

—¿Puedes mantenerte en silencio durante un segundo; durante un mísero segundo? Vas a exasperar hasta a las ratas… —dijo furioso, sarcástico.

—Soy yo el que debería estar furioso contigo, jodido embaucador. —Volvió a aparecer la ira en Eder, producto de su incontrolable e insoportable miedo.

«Ay, Señor, qué cruz me haces llevar a cuestas…», se dijo Eduardo.

—Será mejor que nos tranquilicemos… —susurró Eduardo, deseoso de que la paz regresara entre ambos, nuevamente aterrado ante el desconocimiento de lo que les esperaba en aquellas tinieblas que se sumergían todavía más en la profundidad de las mazmorras.

Pasaron al lado de otro conducto de respiración, alumbrando mortecinamente un pequeño espacio del corredor, tan pulcro como el resto del subsuelo que habían recorrido, y acompañados por los interminables candelabros sin vida. La humedad se introducía en sus cuerpos como gérmenes voraces, devorando el calor corporal lentamente, pero sus mentes perturbadas por torrentes de recreaciones espectrales y vampirescas les mantenían alejados de cualquier sensación térmica.

Avanzaban en silencio, Eder parecía haber callado milagrosamente. Eduardo se volvió para corroborar sin aún seguía allí o finalmente había huido despavorido. Seguía allí, seguramente mudo a causa de su profundo miedo. El angosto pasadizo, envuelto en paredes y techo de piedra, se mantenía perfectamente recto, limpio y tenebroso. El silencio era sepulcral. Sólo se escuchaban sus propias y aceleradas respiraciones, las inconsistentes pisadas y los devastadores latidos de sus corazones que martilleaban las paredes.

Atisbaron el final del corredor en la lejanía, ayudados por una luz mortecina que se filtraba por alguna de las paredes. Posiblemente se trataba de otro respiradero, el tercero, como bien sabían tras descubrirlos días atrás en las fachadas este y oeste del castillo. Las sombras que allí emergían parecían indicar que se acercaban a una nueva estancia, o bien que el pasadizo giraba a la derecha. Pronto lo descubrirían. Lo que sí experimentaron fue una leve sensación de que su terror disminuía al percibir un poco de claridad en la distancia. Cuánto darían porque los candelabros cobraran vida e iluminaran las espeluznantes mazmorras. Eduardo todavía rumiaba, difusamente, dado su estado de máxima exaltación, el significado de la tumba de Vlad allí, a miles de kilómetros de su país, el que le vio morir, y donde la Historia creía enterrado. Pero las respuestas no parecían llegar, su mente parecía negarse a trabajar en una rebelión en toda regla.

Su acelerado corazón subió una velocidad más en su peculiar caja de cambios, revolucionado como el motor de una potente motocicleta. El reducido corredor dio paso a una estancia, donde las paredes y el techo se perdían en la inmensidad de la oscuridad. Se intuía más grande que la otra estancia, bastante más. El barrido de su linterna enseguida se topó con barrotes de hierro a su izquierda, en la pared norte de la fortificación.

—¿Es una cárcel? —susurró atónito Eder, que parecía regresar al mundo de los vivos, aunque el entorno dictara en su conciencia todo lo contrario.

Eduardo alumbró con más énfasis y distinguió al menos dos espacios enrejados, más parecidos a celdas que a cualquier otra cosa, pese a que el tamaño era considerable. Se acercaron y pudieron observar con claridad que había tres celdas, de gran tamaño, distribuidas a lo largo de la totalidad de la pared norte, unidas entre sí por un enrejado herrumbroso, al igual que la parte frontal, donde se hallaban las puertas, abiertas de par en par. Los barrotes, que ascendían hasta el techo, eran gruesos y cilíndricos. También distinguieron un camastro de hierro en cada una de las celdas.

—Creo que era habitual que las mazmorras poseyeran estos… estas celdas —afirmó Eduardo. Al menos eso creía él. No es que fuera un erudito en castillos medievales, pero tenía esa inconsciente creencia. No por ello dejó de sentir un escalofrío, imaginando a la infortunada pareja santanderina encerrada allí, en un lugar más cercano al infierno que a otra cosa.

El resto de la estancia parecía hallarse desierta. Al fondo de la sala se percibía una de esas mortecinas luces que penetraba por un conducto de respiración.

—Deberíamos entrar a echar un vistazo —sugirió Eduardo—. Sería el sitio idóneo para haber retenido a esos pobres chicos. Tal vez encontremos algo.

—¿Estás loco? Yo no entro ahí por nada del mundo. Imagínate que una vez dentro nos cierran la puerta… —El rostro de Eder era la viva imagen del espanto. Siguió con su liturgia de mirar cada tres segundos en derredor, con el alma tan encogida que podría evaporarse.

Eduardo suspiró resignado. Necesitaba indicios que le reafirmara en la convicción de llamar a la Policía. Pero su pánico instalado en cada poro de su piel le obligaba a mantenerse fuera del alcance de esas fauces metálicas. Se acercó al enrejado de la primera celda, la más cercana a su posición, sin atreverse a entrar. Eran rectangulares, bastante más anchas que profundas. No vislumbró nada extraño, ninguna prenda o trozo de tela que pudiese confirmar que los desaparecidos habían estado allí retenidos contra su voluntad.

—En esa pared hay algo —advirtió Eder a su espalda, en uno de sus innumerables barridos oculares, interrumpiendo a Eduardo de su temerosa inspección.

Eduardo, con un escalofrío en la nuca, se giró con el haz de luz enfocando donde Eder percibió formas en la oscuridad. Divisaron un objeto grande junto a la pared sur que no consiguieron identificar. Justo al lado, sí que pudieron reconocer unas cadenas que colgaban del muro. Se acercaron lentamente, corroborando sus peores sospechas. Dos cadenas gruesas y oxidadas poseían esposas antiguas y grilletes.

—Esto sólo pueden utilizarlo para torturar, Eduardo. ¡Debemos avisar a la Policía de inmediato! —exclamó con voz comedida.

—Probablemente la utilizaran en la Edad Media, Eder —recriminó. Era impensable que su abuelo lo utilizara para torturar hoy en día.

—¿Y qué me dices de eso? —preguntó con voz quebrada, señalando el objeto que vislumbraron anteriormente y que parecían haber olvidado.

Eduardo, a escasa distancia, pudo verlo con claridad. Sólo necesitó unos pocos segundos para reconocer el objeto. Su consternación sobrepasó límites insospechados. Era un potro de tortura. A pesar de la creencia de que esos aparatos de tortura fueran instalados y usados en la Edad Media, en una época gloriosa para los torturadores, no pudo evitar horrorizarse. Su ser cada vez estaba más trastornado, más castigado por los continuos azotes que sufría su frágil alma. Era la peor pesadilla vivida, una pesadilla que debería haberle despertado ya. Pero era real, ahí radicaba el problema.

—Es un potro de tortura… Joder, tío… Tu abuelo es un monstruo.

Eduardo, embotado en sus pensamientos, no escuchó el comentario de su acompañante. Bajó la cabeza, derrotado por toda esa vorágine de sentimientos flagelantes. Entonces divisó, en el suelo, debajo de las cadenas, una mancha. Se agachó impulsivamente, enfocando con vehemencia. Pasó el dedo por encima de la piedra oscurecida por la mancha y se lo acercó a los ojos.

—Parece sangre seca. Y más reciente —dedujo Eduardo con entereza.

Eder se agachó tan rápido como si hubiera encontrado un filón de oro.

—Sí, tiene una tonalidad más viva. Es sangre reciente, no hay duda —confirmó poseído por una devastadora exaltación—. Así que sólo lo utilizarían en la Edad Media, ¿eh? —dijo sarcástico. Ahora era presa del horror. Aquella sangre de pocos días parecía revelar que los turistas desaparecidos fueron asesinados allí mismo, tal vez torturados. Eder creyó volverse loco—. Yo me voy de aquí ahora mismo. ¡Esto es el infierno! Voy a llamar a la Policía.

Eduardo no podía estar más de acuerdo. Sus peores presagios se habían visto superados con creces. Su abuelo era un asesino, tal vez tan sanguinario como su antepasado, el cual descansaba en su sueño eterno en esas mismas mazmorras.

Eder, desesperado, no conseguía señal en su teléfono móvil.

—¡Joder, no hay cobertura!

Antes de que le dirigiera una mirada de apremio, Eduardo se dirigió hacia la salida con paso veloz. Sabía que en esas catacumbas no conseguirían línea para llamar a la Policía. Necesitaban salir al exterior, a la calle. Una vez allí, él mismo se encargaría de telefonear a las autoridades e informar de lo que acababan de encontrar. No acusaría a su abuelo de las desapariciones, ya se encargarían ellos de comprobar el ADN de la sangre encontrada al lado de los instrumentos de tortura. Fugazmente pensó en la posibilidad de que no fuera sangre, de que los agentes no encontraran ni la más mínima prueba de que la pareja de turistas hubieran sido retenidos o asesinados en esas mazmorras. Sería vergonzoso. Una sombra de duda se apoderó de él. Pero duró poco. Era sangre, ¿qué si no iba a ser aquella mancha de color carmesí al lado de grilletes, cadenas ¡y un potro de tortura!?

Pocos peldaños antes de terminar la ascensión abandonaron las tinieblas y emergieron a la protección de la luz, que se filtraba poderosa por el umbral de la puerta secreta, la cual se mantenía abierta de par en par. Eduardo cruzó primero, topándose con una figura imponente a unos pasos de distancia. Se encontró con los acerados ojos de un guardaespaldas de su abuelo. Su semblante arisco y la fina cicatriz en la mejilla izquierda le hizo, esta vez sí, recordar su nombre: Sergio. Su amenazador rostro se conjugaba a la perfección con el arma que asía en la mano con la que les encañonaba. Eduardo tragó saliva. No daba crédito. Les habían sorprendido con las manos en la masa. ¿Qué sería de ellos ahora?

CAPÍTULO 28

Nicolau Medina no se sorprendió ante las noticias recibidas por Sergio Nogués, uno de sus guardaespaldas. Le llamó pocas horas después de iniciar el viaje de regreso a Barcelona, informándole de que su nieto iba directo hacia el castillo tras reunirse con un joven en Olarral, los que seguidamente se internaron en la fortificación. Nicolau no se equivocó al poner vigilancia sobre su nieto. Antes de abandonar el castillo y poner rumbo a la mansión, ordenó a Sergio que vigilara a Eduardo y le informara de sus movimientos. Tenía sospechas de que pudiera acudir al castillo a algo más que para disfrutar del paisaje y la tranquilidad. En el día de ayer percibió su reacción al ver la llave de las mazmorras en la mano de Daniel, y su posterior urgencia por marcharse del estudio, con el pretexto de realizar una llamada telefónica. Después fue informado por otro de sus guardaespaldas de que al salir de la torre tras la rutinaria limpieza de la tumba se encontró a Eduardo en la sala de espera con semblante tenso. También en la comida posterior se mostró un tanto raro, preocupado, ensimismado, y con urgencia por regresar a casa. Todo ese cúmulo de circunstancias le hizo recelar, aunque no estaba muy seguro de que su nieto hubiera podido desvelar el secreto de la existencia de unas mazmorras en el subsuelo del castillo. Pero no le subestimó, algo que agradeció. Era un joven despierto e inteligente, digno sucesor de una estirpe legendaria.

Nicolau viajaba en su limusina con destino nuevamente al castillo. Debía reunirse con su nieto, retenido por Sergio. Tras llamarle este contándole que su nieto había descendido a las mazmorras con su misterioso acompañante, Nicolau no dudó en ordenarle que no actuara y se mantuviera a la espera. Quería que su sagaz descendiente descubriera la tumba, que percibiera el poder que emanaba del sepulcro. Esperaba que se abriera su mente al contacto con el alma de su heroico antecesor. Tenía una fe ciega en ello. Aunque le perturbaba sobremanera ese desmedido interés que demostraba Eduardo por las mazmorras. ¿Qué buscaba allí? ¿Y por qué iba acompañado de un desconocido, al parecer residente de Olarral? ¿Acaso sospechaba que fuera el culpable de la desaparición de la pareja de turistas que acogió y luego torturó hasta matarlos? Por más que su brillante cerebro buscara desesperadamente unir cabos, no conseguía su propósito. Debía estar preparado para afrontar cualquier contingencia una vez que estuviera cara a cara con su nieto.

La urgencia por llegar a su destino le estaba quemando vivo las entrañas. Necesitaba hablar con su nieto, explicarle el motivo de su retención. No podía dejar de pensar en el daño que podría causar esa detención a punta de pistola. Podría ocasionar daños irreparables en su proceder, incluso la posibilidad de que rehuyera de él definitivamente. Pero confiaba en el poder de su alcurnia, en los designios divinos. Además, le revelaría el gran secreto, el ritual, y el poder que encerraba el sepulcro. Los descendientes varones de Vlad Draculea nacían con una misión en su vida, y ninguno había fallado a su obligación en más de quinientos años. No recaería en él el peso del fracaso por no haber guiado a su nieto a cumplir con su compromiso.

Por otra parte, se maldijo por no lograr que su nieto aceptara a Vlad, que no lo admirara y lo vanagloriara como lo habían hecho todos sus descendientes directos. No conseguía llevarle a su terreno, revelarle el gran secreto. Ahora esperaba que no fuera demasiado forzada la situación, que Eduardo entendiera su postura y lograra que aceptara su compromiso. Nuevamente confió en el poder del sepulcro, en que su fuerza hiciera su efecto en Eduardo y consiguiera arrancar todos sus recelos y toda la repulsión que sentía por su antepasado. Faltaban seis días para que un nuevo ritual se celebrara. Quién sabe si, esta vez, de la manera más rocambolesca, lograban finalmente lo que durante varios siglos anhelaban, lo que durante más de quinientos años ansiaban con esperanza: el elegido. Su cuerpo tembló de emoción, de ilusión, de arrogancia. Tal vez pudiera vivir el momento sagrado que su alcurnia luchaba tan religiosa y devotamente por alcanzar, por hacer realidad. Pero antes debería persuadir la reticente alma de Eduardo, necesitaba su total convicción en tan complejo y extraordinario cometido.

Mientras viajaba veloz en su limusina, Nicolau saboreó la copa recién servida, con mejor humor. Los recuerdos fluyeron con fuerza, la historia narrada por su padre y su abuelo volvió a recrearse en su cerebro con total precisión: el rito.

Condado de Armañac, la Galia
30 de enero de 1477

Irina, dotada de una fortaleza interior magnánima, soportaba estoicamente el horrible ritual. Estaba de pie en el subsuelo de la iglesia, alejada unos metros de donde se desarrollaba el rito. Razvan, su marido, se había quedado cuidando al pequeño Nicolae, mostrándose reacio a asistir a tan pavoroso espectáculo. El visteji que les aguardó en la Galia, tras darles cobijo e informales de todos los detalles, le aconsejó a Irina que se abstuviera de acudir a la ceremonia, asegurándole que el rito sería abominable, sobre todo para una mujer. Ella desestimó su advertencia, sintiéndose obligada a asistir a la herejía. Debía estar allí, al lado de su padre, observando con sus propios ojos que su deseo se cumplía. Tenía la certeza de que nada milagroso ocurriría. El hedor que despedía el féretro era insoportable, prueba más que suficiente para asegurar el fracaso del rito. Volvió a pensar, ahora incluso con más convencimiento, en cómo su padre, un hombre inteligente, se había dejado embaucar por unas historias tan inverosímiles.

Abrió los ojos tras varios segundos rezando en silencio por el alma de ese pobre hombre, un andrajoso infeliz, al que acababan de degollar por el bien del rito. La letanía del sacerdote seguía impertérrita ante la muerte lenta del desconocido. Lo observó con atención: estaba sumamente concentrado en su labor, en aquella pantomima de la que se lucraba cuantiosamente. Su hábito, suave de tela muy cara, así lo corroboraba. Tuvo que darle una fortuna para que accediera a tan sangrienta exhibición sin fundamento, jugando a ser Dios. Era muy viejo, de unos sesenta años, orondo, con una voz serena y ronca, que parecía rasgar el aire viciado de las catacumbas de la iglesia de Saint Juan. Aparte de sus prominentes orejas, lo que más resaltaba de su ser era su mirada especial, enigmática, que centelleaba en la tenue luz del subsuelo. A Irina le inquietaba su mirada, no sabía con certeza si le producía paz o la alteraba, era algo misterioso. Pero comenzaba a odiar a ese sacerdote. Se había ganado una fortuna por pronunciar una letanía eterna y por una actuación horripilante. Segó la vida de un hombre inocente solamente para sus propios fines, para una causa sin justificación real, una acción totalmente contraria a Dios; precisamente él, un sacerdote. ¿A cuántos habría engañado, robándoles inmensas fortunas a cambio de la promesa de una vida eterna? El mismísimo príncipe de Valaquia había sucumbido a esa promesa, cayendo en un burdo engaño. Parte de las riquezas que tanto sufrimiento y sangre, y su vida finalmente, le costó reunir a su padre, habían caído en saco roto.

Irina recordó las palabras de su progenitor, el cual le confirmó que había ideado un plan para conseguir una riqueza que sufragara los gastos de toda la misión: en 1475, a cambio de aceptar comenzar una nueva cruzada, le pidió al rey Matías Corvino una elevada suma de oro y tesoros varios, con lo que se aseguraba que su propósito se cumpliera. No sólo eso, si no que podría vivir su familia eternamente con la fortuna que había conseguido a lo largo de los años de reinado.

Los pensamientos de Irina desaparecieron violentamente, como si un huracán los hubiera borrado de la faz de la Tierra. Se percató de que el ritual parecía haber acabado, estando todos los presentes en silencio, en espera, con sus miradas puestas en el ataúd. Sin tiempo a nada más percibió la presencia de su padre. Era algo inexplicable, como si su padre estuviera a su lado; podía sentirlo. Miró con ansiedad, presa de una exaltación incontrolable, al féretro donde yacía el putrefacto cuerpo de su progenitor, esperando que su resurrección se hiciera realidad. Sin embargo, la tapa del ataúd no se movía, no daba paso a su resucitado padre, pero seguía percibiendo su presencia. Incluso juraría que el alma del difunto reptaba por su cuerpo, fundiéndose, impregnándose de su fuerza espiritual. Estaba contrariada, no había sentido nada parecido con un muerto, con un cadáver que parecía tan vivo como ella. Miró al sacerdote, el cual miraba fijamente el ataúd, seguramente esperando con viveza lo mismo que ella. Sin embargo, su padre no alzó la tapa del féretro, ni pronunció palabras infernales desde su ultratumba. No ocurrió nada. Nada físico, al menos. Pero Irina seguía con el corazón alocado ante la insistente presencia de su padre, que parecía hacerse, por momentos, corpórea. Comenzó a mirar a su alrededor, parecía que le faltara el aire. Intuía que su padre aparecería de un momento a otro, saliendo de algún escondido lugar del subsuelo. Estaba convencida, su alma se percibía con fuerza, podía sentir su poder dentro de ella. Su angustia comenzaba a devorarla. ¿Finalmente había resucitado? ¿Podía ser cierto? Miró en busca de comprensión en la guardia real de su padre, los que se mantenían sosegados, ajenos a lo que ella percibía. Era evidente que ellos no percibían a su señor, a su príncipe. ¿Eran alucinaciones suyas? Desvió su vista hacia el sacerdote, inquisitivamente, quien le correspondió con una mirada indescifrable, típica en él. Sin embargo había una sonrisa cómplice en su semblante, escalofriante. Ella estaba tan asustada que no pudo moverse, parecía clavada en una de las losas de aquel subterráneo. Sentía el deseo vehemente de hallar respuestas a sus dementes preguntas que se formaban alocadamente en su cerebro. Con inquieta satisfacción vio acercarse pausadamente al misterioso sacerdote.

—Debemos hablar en privado, Irina —aconsejó con gesto grave el sacerdote.

Irina asintió por toda contestación. No sentía fuerzas ni para hablar. Una mano fuerte la asió del brazo, invitándola a acompañarle. Ella se dejó llevar, buscando con la mirada a Moise, en espera de que les siguiera para velar por su seguridad. Estaba tan asustada que era incapaz de confiar en aquel viejo y enigmático sacerdote. Moise pareció sentir su miedo, y acudió raudo tras ellos. Ella se sintió aliviada, con la protección del visteji estaría a salvo.

Ambos se adentraron en una estancia pequeña, disponiéndose el sacerdote a cerrar la puerta tras de sí cuando se topó con el demoledor cuerpo de Moise. Se sobresaltó al verle allí, siguiendo sus pasos, no se había percatado de su presencia.

—Perdone, pero debo hablar a solas con su señora —anunció el sacerdote con gesto irritado.

Irina dudó en intervenir. Deseaba que el leal guerrero estuviera a su lado, protegiéndola de ese misterioso sacerdote. Pero ¿de qué tenía miedo? La pregunta se diluyó al instante. Era su excesivo nerviosismo por los hechos acaecidos hacía unos instantes lo que había creado esa especie de temor.

Moise, impertérrito, esperaba a que ella le trasmitiese sus órdenes. Había visto en su mirada una emergente súplica de protección.

—Estaré bien, Moise. Puedes esperar fuera, gracias —dijo Irina con voz cálida, en muestra de agradecimiento.

Moise se dio la vuelta, imperturbable, con el adusto rostro invariable, sin mostrar el más mínimo gesto en sus facciones. El sacerdote cerró la puerta.

—Debo felicitaros por vuestra extraordinaria protección de la que os servís —dijo el sacerdote tomando asiento en una silla desvencijada, invitando con un gesto a Irina para que hiciera lo propio.

Irina se sorprendió del mobiliario tan escaso y viejo de aquella estancia. Tal vez le había enjuiciado mal. Pero su mente estaba en otra parte. Ansiaba tener respuestas a la extraña situación vivida.

—Padre, ¿ha conseguido resucitarle? —preguntó, dominada por una sensación de demencia.

—Bueno… —dudó el sacerdote—. Como ya le comentara en el día de ayer, no era seguro el éxito en tan dificultosa tarea. No siempre se consigue el consentimiento divino de nuestro Señor para renacer un cuerpo inerte. No ha habido suerte en esta ocasión, siento decirle —confirmó con evidente tristeza.

Irina bajó su mirada con un suspiro. Era elocuente que no había resucitado, pero esa sensación tan extraña que recorrió su cuerpo al finalizar el rito la tenía desconcertada. Ahora dudaba en si contarle su experiencia o callar para siempre. No podía obviar lo que tan nítidamente había sentido, aunque fuese irracional a la mente humana. Había sido tan real la presencia de su padre, había percibido su proximidad como si todavía estuviera vivo, a escasos metros de distancia, escondido en algún recoveco del subsuelo de la iglesia. Y había sentido su alma fundirse con la suya. Era algo que no podía explicar, algo que si contaba podía acabar en la hoguera, algo que ella misma repudiaba pensar que fuera verdad, que realmente hubiera ocurrido. Pero no pudo negar la evidencia, no era fruto de su anhelo por tener de nuevo a su padre en el mundo de los vivos lo que la había llevado a imaginar tales hechos.

—Pero… —prosiguió el sacerdote, sacando del ensimismamiento a una perturbada Irina. El semblante del clérigo cambió radicalmente—. He percibido la fuerza de su alma, el enorme poder que emana del féretro. Y sé que usted también lo ha sentido. He visto la turbación reflejada en su rostro. Todavía la mantiene, por cierto.

Irina alzó la cabeza como un resorte. Se topó con la mirada penetrante y enigmática del «resucitador». Se quedó perpleja ante sus palabras. Parecía que no había sido la única en percibir toda aquella sucesión de locura. Su boca se secó como charco en el desierto. Tragó dificultosamente, ansiosa por compartir sus demenciales experiencias.

—Sí, ha sido algo muy extraño —dijo titubeante—. Comenzaba a pensar que me estaba volviendo loca. Pero usted también lo ha percibido. —Sus manos se entrelazaron con fuerza, meditando en sus palabras, en encontrar la pregunta perfecta entre un torrente de interrogantes que circulaban veloces por su cabeza.

—Digamos que tengo ese don —confesó el sacerdote, nuevamente sacando del océano de dudas a la incrédula Irina—. No se preocupe, no ha perdido la cordura. El rito ha conseguido un efecto distinto al que pretendíamos. No le hemos resucitado, pero hemos logrado algo. —Se recostó en la silla, con los codos apoyados en los reposabrazos y las manos formando un solo puño, apoyando sobre ellas la barbilla, meditabundo.

Irina contuvo las ganas de preguntar sobre lo que había dejado en el aire, pero esperó a que continuara. Percibió su concentración en desentrañar el significado de aquellos insólitos hechos. No pudo negar la aureola que rodeaba al sacerdote, algo divino parecía albergar en su ser. Esa mirada extraña, única, enigmática, hacía intuir que estaba impregnado por alguna gracia divina. Debía estarlo si realmente había logrado en alguna ocasión resucitar a un difunto. No creía en ello, ni mucho menos, pero algo le decía interiormente que podía estar equivocada. Y no podía obviar su poder en percibir lo que aparentemente ella sola había sentido: el alma de su padre resucitar. El tiempo pareció detenerse, el sacerdote hacía caso omiso a su silenciosa petición; estaba en ascuas, expectante por conocer la opinión de aquel siervo de Dios capaz de hablar con los muertos y resucitarlos.

Tras una eternidad, el sacerdote volvió en sí, carraspeando a la vez que fijaba su inquietante mirada en Irina.

—Creo tener la respuesta, Irina. Pero debo saber si está dispuesta a oírla o, por el contrario, desea enterrar definitivamente a su padre, dejando atrás toda esta locura. —El tono grave no dejó indiferente a Irina. Preveía algo que podría salirse de los límites de la racionalidad, pero ya estaba curada de espanto. Además, no podía marcharse sin hacer todo lo posible por cumplir los deseos extravagantes de su difunto progenitor. Y por hallar las respuestas a todos esos sucesos extraños acontecidos en el rito.

—Deseo oír sus razonamientos, padre. Y deseo llegar hasta el final con esto —confirmó muy segura de sus palabras.

El sacerdote asintió levemente, complacido.

—El rito ha conseguido despertar el alma de su padre, adquiriendo un poder sobrenatural, no lo suficiente como para resucitar su cuerpo, pero sí para que un descendiente directo, una hija, como es el caso, pueda percibir su poder.

Irina no parpadeaba, atenta a todo cuanto decía el misterioso clérigo. Su explicación daba cierto razonamiento a lo sucedido, dejándola más tranquila en relación con aquellos demoníacos sucesos. Pero no en otras cuestiones.

—Y dígame, padre, ¿qué significa exactamente ese poder que emana del féretro? —preguntó una desconcertada Irina, necesitada en averiguar todo lo concerniente a ese hecho divino.

El sacerdote se incorporó del respaldo y apoyó sus brazos sobre las rodillas, sin abandonar la profunda seriedad.

—Estoy completamente seguro de que podría resucitar en otro cuerpo —anunció mirando fijamente a su interlocutora. Esperó unos segundos a que sus palabras penetraran en los muros de la mente de una joven extasiada por tanta fantasía—. Resucitaría una vez que su alma se apoderase de un cuerpo en vida. Un cuerpo que debería pertenecer a un varón con la misma sangre fluyendo por sus venas.

Irina se quedó patidifusa. No esperaba una respuesta como esa. No parecía tener fin la irrealidad dentro de aquella iglesia de controvertidos milagros. ¿Y qué esperaba?, había acudido en pos de resucitar a su difunto padre. Se esforzó en poner en orden sus pensamientos, en esclarecer la explicación del sacerdote. Su cerebro era un caos total.

—¿Quiere decir que resucitaría apoderándose del cuerpo de un varón, vivo, por el que corriera la misma sangre que la suya? —preguntó incrédula.

—Sí, de un descendiente directo. Pero no de uno cualquiera. Posiblemente, ese… elegido, tenga que ser receptivo a esos poderes extrasensoriales…

—Creo que va usted a hacerme perder la cordura, padre —aseguró trastornada.

—Usted misma lo ha sentido. Debería no subestimar el poder divino del Señor. No intente deshacerse de la verdad que su ser ha percibido durante el rito.

Irina suspiró. El clérigo tenía razón. Ella misma había percibido su poder, su presencia. No podía negarlo, negarse a sí misma la realidad.

—¿Y qué me aconseja usted que haga, padre?

—No soy quién para guiar sus pasos. Sólo usted puede decidir el futuro de su padre. Lo que sí puedo es orientarla. —Se removió en la silla—. Si quiere seguir con esto, le advierto que podría resultar tortuoso. Debería hacerse un ritual con cada varón descendiente directo de su difunto padre, hasta encontrar a la persona adecuada. Pueden pasar generaciones hasta entonces.

—Tengo un hijo de tres años —anunció con la voz entrecortada, sorprendida por sus propias palabras. Se estremeció al imaginar a su hijo presenciando semejante atrocidad.

El sacerdote la miró con los ojos entornados, clavándose como afiladas estacas.

—Debería esperar a que se convirtiera en un hombre. Con suerte, tal vez fuera el elegido.

—Pero, dígame, padre, sinceramente, ¿usted cree que puede producirse algo tan… tan… ilusorio? —terminó diciendo, sin encontrar la palabra exacta que definiera sus pensamientos.

—Por supuesto que sí, hija. Le aseguro que he vivido cosas más asombrosas que esta. Y no sea tan testaruda en negar sus propias experiencias. Usted mejor que nadie debe darle credibilidad. Lo ha vivido en persona.

—Lo sé, pero me cuesta digerirlo.

—Le entiendo perfectamente, hija. Pero debe recordar que, a veces, los designios del Señor son inescrutables.

Irina, apesadumbrada, aceptó su inesperado encargo divino. Debería entregarse a la voluntad de Dios y cumplir con su nueva e irracional misión. Tendría que esperar más de diez años para proseguir lo que ese día había comenzado. Debería, junto con su familia, crear un hogar en aquellos parajes tan lejanos de su tierra natal. Su melancolía se abrió paso entre la niebla que su mente albergaba. Estaba tan confusa todavía, tan fuera de su habitual lucidez, con su alma perturbada por unos hechos inadmisibles para su mente terrenal. Se santiguó repetidas veces, ignorando al sacerdote, que se mantenía a la expectativa de que dieran por terminada la charla. Sólo deseaba que Dios la guiara por el camino adecuado. Rezaría por ello todos los días de su vida.

CAPÍTULO 29

Eder Beramendi creyó desmayarse. Una repentina sensación de sofoco pareció adueñarse de él. Tuvo que apoyarse en la pared para no rodar escaleras abajo.

—¿Puede saberse qué hacéis aquí? —ladró Sergio, uno de los guardaespaldas de su abuelo, mirando fijamente a Eduardo.

—Estábamos echando un vistazo —consiguió articular, intentando disimular su temblor que se apoderaba de todo su cuerpo.

—No creo que tu abuelo lo apruebe.

Eduardo intuyó que la situación no era tan trágica como sospechó en un principio. El guardaespaldas no había bajado el arma, pero su conducta no era la esperada. No les había amenazado, ni les había arrastrado al fondo de las mazmorras para deshacerse de los intrusos que habían descubierto que aquella pareja de turistas habían sido asesinados en las catacumbas del castillo. Se tranquilizó un poco.

—También es mi castillo, Sergio, y tengo derecho a saber todo lo que ocultan estos gruesos muros —anunció con más entereza de la que sentía. Había pasado a la acción, al contraataque, a revertir la situación—. Por cierto, ¿a qué viene esa pistola? —Señaló el arma.

—No sabía qué podría encontrarme allí abajo —contestó sin titubeos, sin desviar su mirada de los ojos de Eduardo—. Ahora, ¿por qué no os sentáis? Tu abuelo está al llegar. —Bajó el arma y les invitó con un gesto de su mano a que abandonaran el umbral de las mazmorras y accedieran a la sala de espera.

Eduardo se quedó lívido nuevamente. No esperaba que su abuelo regresara al castillo tan pronto. Esta noticia empeoraba la situación. Además, necesitaba llamar a la Policía para informar de la sangre encontrada en el suelo a los pies de unas cadenas con grilletes y esposas. Eder, mientras tanto, permanecía petrificado desde que se toparan con ese hombre armado. Parecía un muñeco de cera con el rostro derritiéndose lentamente, desfigurando su semblante por el pavor que sentía.

—¿Mi abuelo está en camino? —preguntó mientras seguía al guardaespaldas—. Pero tardará mucho en llegar. No podemos esperar, tenemos cosas que hacer. Otro día ya vendré para explicarle todo. —Un torrente de excusas se arracimaron en su cabeza, deseosas de ver la luz a través de su garganta. Eduardo había dejado atrás el miedo por ser sorprendido por el guardaespaldas de su abuelo, y este no parecía muy preocupado porque hubieran registrado las mazmorras. ¿Por qué?

—No, está al llegar. No creo que tarde ni quince minutos.

El mundo se le vino encima. Tendría que dar explicaciones a su abuelo. ¿Qué le diría? Cualquier excusa sería buena. Él sólo pensaba en salir de allí y avisar a la Policía. Además, ya no sentía ni el más mínimo afecto por aquel hombre tan despiadado capaz de asesinar a seres humanos. Más bien lo aborrecía, como al maldito Vlad, que dormía el sueño eterno ahí abajo. Tal vez le diría a la cara lo que había descubierto, la opinión que tenía de él. Lo que parecía evidente era que no estaban en una situación tan embarazosa, ya no estaban retenidos contra su voluntad, y ni mucho menos sus vidas corrían peligro, como pudieron pensar en un primer momento. ¿Y si hacía la llamada antes de que su abuelo llegara? Era una magnífica idea. En el momento en que se disponía a levantarse y excusarse, Sergio, postrado de pie frente a la ventana, anunció la llegada de Nicolau. Eduardo chasqueó la lengua, e hizo una mueca de disgusto ante su poca fortuna.

Eduardo respiró hondo al escuchar cerrarse la puerta de entrada. Debía aparentar serenidad ante su abuelo, normalidad. Después le clavaría un cuchillo por la espalda en forma de llamada telefónica.

Nicolau entró en la sala de espera escoltado por su hombre de confianza, su sombra, Cosmin. Un semblante cordial adornaba una leve sonrisa, lo cual confundió a Eduardo. No parecía enfadado por su intromisión en lugar vedado.

—Hola, Eduardo. —Nicolau tendió su mano tras acercarse a él. Eduardo se la estrechó—. Por lo que me ha comentado Sergio por teléfono, parece que has descubierto el secreto que alberga el castillo. —Sus palabras no sonaban a reproche, sino todo lo contrario.

Eduardo se quedó un tanto confundido. No sabía exactamente a qué se refería. Dudó de que se refiriera a los indicios que había encontrado junto a los grilletes y el potro de tortura. ¿Se referiría a la tumba? Ya no tuvo dudas.

—¿Te refieres a la tumba de Vlad? Debo confesarte que no me ha hecho ninguna gracia encontrármela en las tenebrosas mazmorras —se sinceró Eduardo, sosegado, con cara de circunstancias.

—Oh, vamos, no me dirás que tú también crees en todas esas historias sobre vampiros… —dijo sin perder su sonrisa.

—La verdad es que no, pero en un lugar así… —Se removió en su asiento. Miró a Eder, quien todavía no había recuperado el color en sus mejillas. Sintió una repentina sensación de rabia, incapaz de aplacar—. Lo que sí he podido constatar es una mancha de sangre bastante grande al lado de unas cadenas con grilletes ancladas al muro. Sin olvidar un bonito potro de tortura —ironizó presa de su furia.

Nicolau arrugó la frente, en un sinfín de arrugas que la cruzaban. Su mirada se hizo penetrante.

—¿Una mancha de sangre? —preguntó perplejo. Su mirada buscó a Sergio, que se mantenía inmóvil en la ventana. Este se encogió de hombros—. Siento contradecirte, pero dudo mucho que ahí abajo haya restos de sangre —aseguró sin perder ni un ápice la compostura. Debía ocultar por todos los medios la sangrienta realidad. Torturó y asesinó a aquella pareja de jóvenes por puro placer, algo que no había hecho nunca con anterioridad.

—¿Ah, no? ¿Y qué hacen unas cadenas con grilletes y un potro de tortura ahí abajo? —No podía contener su cólera. Sus ojos chispeaban.

—Por el amor de Dios, Eduardo, ¿puede saberse qué mosca te ha picado? Estás sumamente furioso conmigo, y no sé por qué, la verdad. Esos objetos que tú mencionas se colocaron ahí en la Edad Media, hijo mío. ¿Qué piensas, que los utilizo? Me dejas consternado. Creía que nos conocíamos lo suficiente. Esa es una acusación muy grave… —Su irritación subía por momentos.

Eduardo se quedó pensativo, un tanto avergonzado. ¿Y si sus miedos y divagaciones habían hecho que su percepción ocular se nublara? Tal vez no fuera sangre lo que vieron. La luz era mortecina con la linterna, y estaban aterrorizados. Las dudas volvieron a acosarle sin piedad. Se vio indefenso para seguir acusándole, sin más argumentos en los que apoyarse. Quería volver al ataque pero su cerebro no enviaba señales que su garganta pudiera articular.

—Por qué no vamos al estudio y hablamos tranquilamente como dos seres adultos —sacó del trance a Eduardo—. Tengo algo importante que contarte, ahora que ya has descubierto la tumba de Vlad.

Su abuelo mantenía la serenidad, algo que estaba poniéndole de los nervios. No podía ser que tanto él como Eder estuvieran tan equivocados en referencia con los desaparecidos. Entonces ¿por qué fueron retenidos en primera instancia a punta de pistola? Era algo que había olvidado y que no terminaba de cuadrar. Pensó rápido. Si su abuelo no estaba preocupado por lo que habían descubierto, tal y como afirmaba, no debería haber problemas en que su amigo se marchara a casa sin impedimento alguno. Era una buena idea.

—Está bien, subamos para aclararlo todo. Eder, tú puedes marcharte a casa —alzó la voz para que no hubiera dudas. Seguidamente miró fijamente a su abuelo en busca de su reacción. Fugazmente atisbó una pequeña sombra de pánico, aunque desapareció enseguida.

—Antes de que se marche —anunció Nicolau, con sus ojos puestos en Eder—, tengo que dejar clara una cosa. Bajo ninguna circunstancia debes revelar la existencia de la tumba. A nadie, ni a tu familia, ni amigos… Absolutamente a nadie. ¿Lo entiendes? Debes prometérmelo.

Su mirada acerada empequeñeció a un asustado Eder. Le aterrorizaba ese hombre, que bien podría ser el mismísimo Drácula. Miró a Eduardo en busca de apoyo, que mantenía sus ojos pegados en su abuelo. Carraspeó para pedir atención.

Eduardo se quedó reflexivo. Aquellas palabras le confundieron, una vez más. No era lo que esperaba oír. Su abuelo estaba notoriamente preocupado, pero no de lo que sospechaban había perpetrado en las tenebrosas mazmorras, sino por el hecho de que pudiera revelar la existencia de la tumba.

—¿Tanto te preocupa que salga a la luz el sepulcro de nuestro antepasado? —preguntó Eduardo, intentando sonsacarle algo relevante, ignorando a su amigo.

—Es algo que me horroriza sólo de pensarlo. Imagínate lo que sucedería si se revelara su existencia. Sería un hervidero de historiadores y demás carroñeros, ansiosos por indagar en el interior de la tumba para autentificar su identidad. Sería una profanación. Después querrían que su sepulcro estuviera expuesto al público, como una barraca en una feria. No, no puedo permitir que su descanso eterno se borre de un plumazo para el resto de los días. —La mente de Nicolau se mostró brillante una vez más en su dilatada vida. Con este ideado discurso, totalmente sincero por otra parte, esperaba mostrarse inocente ante su nieto de sus acusaciones.

Eduardo no consiguió su propósito. Otra vez sintió la sensación de haberse vuelto loco en unas divagaciones más propias de psiquiátrico. Su abuelo se mostraba indiferente a las acusaciones vertidas anteriormente, sin darle importancia, lo que reafirmaba que estaba totalmente equivocado con el hecho de que hubieran sido asesinados por su abuelo.

—¿Prometes no revelar esta información, joven? —preguntó Nicolau con dureza.

Eder se quedó petrificado. No sabía qué contestar. Estaba en un mar de dudas. Ese hombre había matado a dos jóvenes. Se volvió hacia Eduardo, quien le miraba expectante.

—Si quieres te espero hasta que hayas terminado de hablar con él —propuso Eder susurrando. No es que fuese de su agrado mantenerse ni un segundo más en ese castillo tenebroso, pero no podía dejar a su amigo tirado.

—No, no, tú marcharte a casa —confirmó Eduardo con voz queda—. Estaré bien, no te preocupes. Haz caso a mi abuelo y no digas nada de nuestras andanzas. Nada de nada. Cuando acabe de hablar con mi abuelo hablaremos del tema.

—¿Seguro?

Eduardo asintió convencido. Ya tendrían tiempo de pensar en cómo obrar. Ahora ya dudaba en llamar a la Policía. No estaba seguro de su culpabilidad. Tenía que encontrar las respuestas necesarias para aclarar su desvencijado cerebro.

—Sergio, deberás llevar al pueblo al joven. No tiene vehículo y el trayecto es largo —propuso Nicolau con amabilidad. A continuación miró a su nieto—. Es hora de subir al estudio, Eduardo —dijo con entusiasmo.

Todos abandonaron la sala de espera. Eduardo comprobó, al acceder al vestíbulo, que los otros dos guardaespaldas estaban allí, esperando. Él siguió a su abuelo hacia las escaleras, mientras se volvió para ver a su amigo cruzar la puerta de acceso al castillo acompañado de dos guardaespaldas. Cosmin subió tras ellos. Otro de los guardaespaldas se quedó en el vestíbulo. Ascendieron las escaleras en silencio.

Mientras, Sergio acompañó a Eder hasta uno de los vehículos, dispuesto a llevarle hasta el pueblo. Eder sintió alivio por escapar de las garras de Drácula, de su castillo. Los momentos allí vividos fueron horribles, eternos, devastadores para su salud. No regresaría a ese lugar por nada del mundo. Cuando se disponía a abrir la puerta del coche, con Sergio sacando la llave del bolsillo, sintió una punzada en la espalda. Milésimas de segundo después un fogonazo interior subió hasta su cerebro procedente de su corazón, el cual dejó de latir al instante. Había recibido una cuchillada por la espalda en su órgano vital por otro de los guardaespaldas. Su cuerpo inerte se desplomó en el suelo, hecho un jirón.

‡ ‡ ‡

—Eduardo, Eduardo… —pronunció una vez que accedieron al interior del estudio, a salvo de la presencia de Cosmin, que se quedó en el exterior de la estancia—. Siento decirte que me has defraudado. Aunque no te lo tendré en cuenta. Sobre todo ante lo que tengo que revelarte. Creo que todavía no estás preparado para digerir la información, pero has acelerado los plazos unos días.

Eduardo se mantenía expectante, sin poder intuir lo que su abuelo quería confesarle. Por más que su cerebro insistió en descifrarlo, no consiguió dar lucidez; no tenía ni la más remota idea. ¿Sería una treta para mantenerle alejado de sus sospechas, para desviar su atención del posible homicidio que había cometido?

—Bien —continuó Nicolau ante el mutismo de Eduardo—, quiero que dejes atrás todos esos prejuicios sobre nuestro antepasado y escuchar lo que te dicta tu corazón. ¿De acuerdo? —Sirvió dos copas de whisky de malta, acercando una a su nieto.

Eduardo dio buena cuenta de la copa en un sediento trago. Le hacía falta algo de serenidad a su perturbado ser, y nada mejor que un licor potente.

—Lo intentaré —masculló sin demasiada convicción. Era algo impensable lo que su abuelo pedía. Por otra parte, cada vez estaba más intrigado. ¿Qué demonios querría decirle?, parecía muy importante.

—Con esa actitud no llegaremos a ninguna parte —reprochó—. ¿No has percibido algo al contacto con el sepulcro? —preguntó expectante. Deseaba escuchar una afirmación, comprobar que el alma de su antepasado había hecho el trabajo previo.

—Por supuesto que sí —aseguró Eduardo mirando complacido a su abuelo—, un terror espeluznante. Eder no hacía más que comentar que era la tumba de Drácula —confesó divertido.

El rostro de Nicolau demudó. Su decepción era máxima. Tendría que lidiar con todo tipo de adversidades, podía intuirlo. El castillo entero pareció derrumbarse sobre él. Pero no le quedaba alternativa, debía llegar hasta el final, como la hija de su venerado Vlad Draculea.

—Siento que pienses así, y que te tomes a la ligera un tema tan delicado —expresó apesadumbrado, cabizbajo. Se aclaró la garganta antes de comenzar—. Lo cierto es que nuestra familia, desde la muerte de Vlad, hace más de quinientos años, ha mantenido sin descanso una búsqueda sagrada. De generación en generación hemos seguido fieles a la voluntad del Señor y a cumplir con nuestra obligación. Todos y cada uno de nosotros no hemos fallado en nuestro compromiso, venerando a ese hombre heroico al que tú, sangre de su sangre, repeles con ímpetu. Posiblemente guiado por toda esa parafernalia llena de falsedades que la Historia narra. Una Historia contada por sus enemigos, Eduardo, no debes olvidarlo.

Nicolau hizo un paréntesis, bebiendo un poco del licor ambarino. Eduardo puso los ojos en blanco. Otra vez volvía a la carga con su obstinación de convencerle en algo tan incomprensible para él. No entendía tanta insistencia. No se dignó en contestar. ¿Qué podía decirle? Por otro lado, ¿qué diablos estaba diciendo de una «búsqueda sagrada»?

—Desde su muerte —prosiguió una vez aclarada su garganta con el licor que le hizo recobrar fuerzas— nuestros antepasados no han cesado de buscar «al elegido», el cual será un varón descendiente directo del príncipe de Valaquia.

«¿El elegido? Qué dice este viejo chocho…», se dijo incrédulo. Tuvo que apartar la mirada de sus inquisitivos y penetrantes ojos grises, que intentaban leer en su mente. Carraspeó, incapaz de encontrar lucidez en sus confusos pensamientos.

—Después me reprochas que creo en historias ficticias… Eso parece más un guion de una película de intriga y suspense.

—Puedo asegurarte que no lo es —confirmó en un tono que no dejaba lugar a dudas—. Entiendo que pueda parecerte ciencia ficción, pero lo entenderás mejor cuando percibas el poder que emana el sepulcro.

—Pues puedo asegurarte que he estado junto a él varios minutos y no he percibido ese poder —replicó tan serio como le fue posible.

—Ese poder sólo puede percibirse una vez al año, durante el rito que se celebra en memoria de su muerte el mismo día en que su corazón dejó de latir. —Nicolau pareció retomar su entusiasmo.

—¿Se hace una ceremonia en cada aniversario de su muerte? —quiso saber, interesado ahora.

—Así es, una ceremonia espiritual. Los descendientes directos que no hemos obtenido la bendición de Dios para ser el elegido, nos vemos beneficiados por su poder. Un poder que va más allá de cualquier lógica.

Eduardo estuvo a punto de preguntarle, irónicamente, si no se referiría a atravesar paredes y cosas así, pero finalmente se abstuvo. No quería más discursos insulsos. Por otra parte, no sabía cómo reaccionar ante esta situación. ¿Su abuelo se había vuelto majara? Era una posibilidad, aunque la desestimó. Su lucidez era palpable. Tal vez su alta creencia en aquel ser despreciable le vendaba los ojos, velando su realidad.

—¿Y bien, qué poderes os brinda? —preguntó ante su silencio, más por educación que por interés.

—¿Poderes? No, no, me has entendido mal. Percibimos su poder, el cual nos brinda, por ejemplo, una salud de hierro, una inteligencia superior, una fuerza extraordinaria. Envejecemos más despacio de lo normal, como puedes observar.

Eduardo clavó sus ojos en él. Desde que le conociera, el día del funeral de su madre, le extrañó sobremanera su «juventud». Aparentaba no más de sesenta y cinco años. Recordó que lo atribuyó a la cirugía plástica, dado su elevado patrimonio. También podía percibir esa buena salud de la que gozaba, y de su gran inteligencia. Su abuelo no le había engañado en cuanto a sus cualidades, pero bien podían derivarse de efectos más banales.

—Sí, realmente tu estado es envidiable para un hombre de tu edad. Pero tal vez sea una bendición del Altísimo —advirtió Eduardo, sabedor de su fe cristiana.

—Por supuesto que es una bendición del Señor, a través de nuestro querido antepasado —aseguró convencido—. ¿Y bien? ¿Qué me dices? —inquirió expectante.

—No sé a qué te refieres —dijo titubeante.

—Si aceptas cumplir con tu compromiso como buen descendiente de Vlad III Draculea, como todos los descendientes directos han hecho con devoción. —El tono era triunfal, desbordado.

Eduardo no supo qué contestar. Desde luego no le hacía ninguna ilusión formar parte de un rito donde los anfitriones parecían ser dos asesinos, en diferentes épocas. Recordó el motivo por el que estaba allí. Había acudido para indagar sobre las sospechas que apuntaban a su abuelo como culpable de la desaparición de aquellos turistas. Nicolau estaba consiguiendo distraerle. Pese a no albergar la misma convicción que le había llevado a buscar las mazmorras, debía aclarar ese punto. Ya no tenía la certeza de llamar a la Policía una vez se marchara del castillo. No sabía cómo obrar. Por otro lado, no era el momento de presionar a su abuelo en busca de respuestas sobre ese tema, estaban inmersos en una conversación, atípica eso sí. Además, no sabía cómo abordarle. Ya le había echado en cara sus pensamientos, su creencia en que los habían asesinado en las mazmorras, y él pareció no darle importancia, como si fuera un hecho intrascendente, completamente falso. Así que decidió seguirle la corriente por ahora:

—¿Y qué ocurrirá si soy el elegido? —preguntó sin interés alguno. No creía en ese tipo de historias.

Nicolau bebió de su copa hasta vaciarla. La dejó sobre la mesita que les separaba, con lentitud. Parecía tomarse su tiempo antes de revelar la vital información.

—Será algo fascinante, al menos para mí. Y lo sería para cada miembro de nuestra alcurnia. Aunque dudo que pienses lo mismo, dado tu aireado rechazo sobre Vlad. —Se recostó en el sillón, haciendo una pausa—. El elegido será capaz de albergar en su interior el alma de Vlad Draculea, apoderándose de su cuerpo y fundiéndose con su propia alma.

Eduardo se quedó atónito. Tras un primer momento de achacar definitivamente la demencia a su abuelo, enseguida rectificó. Pudo comprender que se trataba de una de esas antiguas leyendas, de la que su abuelo se la había tragado hasta el fondo, pobre ingenuo de él. Sólo pudo sentir lástima. Y llevaban más de quinientos años esperando al elegido… «Serán cazurros…». Y más que deberían esperar, porque no lo encontrarían jamás. Tuvo deseos de despertarle del ensueño, de darle dos bofetadas y decirle que ya era mayorcito para seguir creyendo en memeces como esa. Estaban en el siglo veintiuno, por el amor de Dios…

—Oh, vaya —exclamó Eduardo con un entusiasmo fingido—. Me has dejado de piedra…

Nicolau le observó con vehemencia, percibiendo su escepticismo. Al principio sintió decepción, pero enseguida comprendió que su total falta de creencia no sería ningún obstáculo para convencerle. Con que aceptara cumplir con el rito era más que suficiente. Decidió hacerse el ingenuo.

—Bien, celebro que te entusiasme. Dentro de seis días se celebrará el rito. Intuyo que desearás participar. No te arrepentirás, te lo aseguro. Y en el caso de que no seas el elegido, te beneficiarás de una vida larga y sana, potenciando todos tus sentidos.

Eduardo sonrió forzosamente. ¿Podía marcharse ya?

—Sí, claro, estaré encantado… Ahora…

—Ni que decir tiene —interrumpió Nicolau, con una alegría inmensa en su ser— que si fueras el elegido habríamos terminado con la misión que Irina, la hija de Vlad, comenzó hace más de cinco siglos —confirmó eufórico. Pero no quería profundizar en el tema, sabedor de su interés forzado. Ahora dudaba en revelarle el detalle importante y delicado del ritual. Intuyó que lo aborrecería. Sin embargo, no contárselo podía acarrearle problemas cuando llegara el día clave. Debía ver su reacción, y asegurarse de su aceptación. No podía dejarle marchar sin aclarar ese punto tan discordante.

—Bueno, creo que debo marcharme ya —anunció con urgencia Eduardo, deseoso de escapar de allí y de hablar con su buen amigo Eder sobre el tema que verdaderamente le preocupaba.

—Espera, Eduardo, todavía tengo que confesarte algo importante.

«¿Aún más? Joder, este no acaba en todo el día…», pensó Eduardo impacientado.

—Debo confesarte un detalle importante referente al ritual. Es algo un tanto… inhumano, pero que el Señor lo bendijo en su día. —Nicolau se levantó de su asiento y se puso frente al retrato de Vlad—. Para que el ritual tenga éxito hay que sacrificar a un ser humano —dijo con su poderosa voz, sin que se atisbara debilidad alguna.

—¿Sacrificar?… ¿Que qué? —El tono de voz subió escandalosamente. Estaba presa de una sensación de espanto tan grande que creyó ver las paredes cerrarse paulatinamente hasta aplastarle—. Si es una broma, no tiene ninguna gracia —susurró azorado, esperanzado porque así fuera, aunque no lo creía. Su abuelo no era devoto del sentido del humor. Y mucho menos de una broma de tan poco gusto.

—No es ninguna broma —confirmó con una seriedad abusiva—. El ritual está aprobado por la Iglesia, por tanto, también por nuestro Señor. Sé que es difícil de comprender, pero es necesario para el éxito de la ceremonia.

Eduardo no salía de su asombro.

—¿Cómo puede Dios aprobar un asesinato? ¡Eso es una majadería! No puedo creer lo que estoy oyendo… ¿Quieres decir que cada año asesináis a un persona inocente? —preguntó fuera de sí.

—Sacrificamos, Eduardo, sacrificamos, que es muy distinto. Dios nos ha bendecido con ello a lo largo de los siglos…

—¡Y una mierda os ha bendecido Dios! ¡Tú estás chalado! ¡Estás para que te encierren! —saltó de su sillón, incapaz de reprimir su ira por un salvajismo tal.

—¡No tolero que hables así, jovencito grosero! ¡No eres quién para juzgar los designios del Señor! No eres más que un niñato que es incapaz de aceptar a su familia —tronó Nicolau, iracundo.

—Una familia de asesinos… Ahora entiendo a mi madre, que escapó de las garras de unos monstruos. —Sus ojos escupían fuego.

—¡No somos unos asesinos, por el amor de Dios!

Eduardo se giró y se encaminó hacia la puerta.

—Me voy de aquí antes de que me vuelva loco… —masculló Eduardo.

—Espera, Eduardo, por favor, tenemos que hablar —pidió Nicolau, con voz reconciliadora.

—No hay nada de qué hablar —ladró. Abrió la puerta dispuesto a marcharse del castillo a toda velocidad, pero se encontró a Cosmin taponando la salida, con semblante intimidatorio. Se quedó observándolo un instante. Parecía decidido a no apartarse.

—Eduardo, te lo pido por favor. Acepta tu compromiso, cumple con tu obligación a la que has sido predestinado —suplicó Nicolau desesperado.

—Ordena que se aparte —exigió a su abuelo, refiriéndose a Cosmin.

—No puedo hacer eso… —susurró abatido.

—¿Vas a retenerme otra vez? —Su furia seguía quemándole las entrañas.

—Sólo si tú quieres. Acepta lo que te pido, lo que todos miembros de nuestra alcurnia te pedimos.

—No voy a ser partícipe de algo tan abominable —recalcó.

Nicolau bajó su mirada al suelo, afligido. Comprendió que ya no había marcha atrás. No podía hacer nada por convencerle, se mostraba totalmente reacio. Suspiró derrotado. Sus peores presagios se cumplieron. Maldijo interiormente su poca fortuna. Pero debía seguir con el plan, hasta el final. No tenía otra opción. Debería retener a su nieto contra su voluntad, no podía dejarle marchar; le denunciaría, revelaría la existencia del sepulcro, y encontrarían la sangre todavía reciente de su última fechoría.

—Lo siento mucho, pero no me dejas otra opción. —Miró a Cosmin e hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza.

Eduardo miró a ambos, alternativamente. Se temió lo peor. Sin perder ni un instante, arremetió contra Cosmin con todas sus fuerzas, envistiéndole como un toro. Lo arrastró unos pasos hacia atrás, pero enseguida su adversario se deshizo de su ataque, derribándole al suelo con un movimiento rápido de pies y ayudado por sus musculosos brazos. En un abrir y cerrar de ojos estaba inmovilizado, tumbado boca abajo sobre el impecable mármol. Su asedio había durado menos que un ejército de mutilados asaltando Constantinopla.

—Llevadle a las mazmorras, no podemos arriesgarnos a mantenerle encerrado en el castillo —ordenó un consternado Nicolau, que desapareció rápidamente.

—¡No, Nicolau, no puedes hacerme esto! ¡Soy tu nieto! —vociferó mientras lo veía alejarse. Soltó una retahíla de improperios, sin resultado alguno. Su abuelo ya no estaba.

Aparecieron otros dos guardaespaldas, que ayudaron a Cosmin a obedecer la orden de su jefe. Le llevaron en volandas sin dificultad, pese a los pataleos desesperados, infructuosos. Descendieron las escaleras hacia el infierno, las cuales se hallaban alumbradas por los candelabros, mientras Eduardo maldecía a voz en grito e insultaba a cada familiar nacido y por nacer de sus raptores. Se cruzaron, en el pasadizo de las mazmorras, con otro guardaespaldas, el cual llevaba entre sus manos enguantadas dos sacos vacíos de plástico. También portaba gafas de protección y una mascarilla de cirujano. Eduardo, pese a su estado de arrebato, lo observó extrañado. ¿De dónde venía aquel hombre de esa guisa? Pudo distinguir las letras impresas en los sacos, cayendo rápidamente en la cuenta de que eran los que vio en el trastero: sosa cáustica. Sus preguntas se agolparon inconscientemente, mientras su cerebro descontrolado pedía a gritos ayuda.

‡ ‡ ‡

Los candelabros continuaban encendidos, mientras su martirio seguía tan vivo como la llama de estos. Habían pasado más de cuatro horas desde que le encerraran en una de las celdas que albergaban las mazmorras. Intentaba mantener alejada la ansiedad que hacía un par de horas había sufrido hasta extremos devastadores. Su incredulidad iba a la par. Definitivamente, su abuelo estaba loco, rematadamente loco, peligrosamente loco. Estaba encerrado para ser obligado a cumplir con el deseo de su demente abuelo: tomar parte en el ritual. Se levantó de un brinco del camastro y comenzó a dar vueltas alrededor de la estancia, a punto de perder el control emocional que mantenía celosamente.

Le habían suministrado varias mantas y sábanas limpias para el colchón del camastro, de hierro tan oxidado como los barrotes, anclado a la pared. También le habían dejado un par de botellas grandes de agua mineral y un balde y papel higiénico para hacer sus necesidades, ante el estupor de Eduardo. No había agua corriente, ni luz eléctrica, ni un miserable retrete, pero su mente no estaba para banalidades semejantes. Un problema mucho más gordo se cernía sobre él.

La bandeja con la comida que le sirvió Daniel Cervera seguía intacta. Tan sólo había tocado una de las botellas de agua mineral. La comida tenía muy buena pinta, nada que ver con los típicos purés que servían en las celdas que recreaban algunas películas que solía ver en el cine. Aunque la celda tampoco era la típica. Simplemente no tenía apetito. No podía tenerlo.

Comenzó a dar saltitos ante el frío que comenzaba a instaurarse en su cuerpo. Ni siquiera la manta que llevaba puesta encima conseguía templar su temperatura corporal. La humedad era palpable. Un sonido sordo rompió el silencio reinante. Después voces amortiguadas se escucharon en la distancia. ¿Vendría su abuelo a hacer algún tipo de trato? No contemplaba la posibilidad de que le mantuviera allí durante mucho más tiempo, tal vez fuera una jugarreta para asustarle y así obtener su deseo.

Como había intuido, apareció Nicolau, junto a Cosmin.

—Sé que las condiciones son inhumanas, pero se construyó en la Edad Media —anunció contrito, disculpándose. Eduardo no contestó, manteniendo su ira y su odio retenidos, de momento. Ante su mutismo, Nicolau continuó—. Siento que tengamos que vernos en estas circunstancias, de verdad que lo siento. ¿Has recapacitado ya sobre tu obligación por y para tu alcurnia? —inquirió con dureza en su mirada, evaporándose su anterior misericordia.

—Jamás participaré en algo tan espantoso y tan demencial. Te aborrezco a ti y a ese asesino al que veneras. Aunque por lo visto no sois tan diferentes. Ambos sois unos monstruos de la peor calaña. —No pudo contener su ira, hablando a través de ella. Toda esa expectativa de llegar a un trato se desvaneció como el vaho que exhalaba a cada palabra. Su semblante deformado por la rabia y el odio desafiaba a su abuelo.

Nicolau bajó la cabeza lentamente, con una evidente tristeza. Su nieto era tan tozudo como su madre. Aunque este, a diferencia de su madre, no tenía opción de marcharse y obviar sus obligaciones.

—No me dejas otra opción que seguir reteniéndote en este asqueroso lugar, aunque prometo cuidarte bien hasta el día del ritual. Por cierto, tienes visita… Tampoco me has dejado otra opción…

Eduardo relajó su cuerpo al escuchar a su abuelo, aunque enseguida se tensó. ¿Una visita? Notó que la boca se le secaba. Siguió con la mirada a Cosmin, que desaparecía por el corredor. ¿Quién podría ser? Por su cabeza pasó la posibilidad de que pretendiera convencerle utilizando vilmente a alguien conocido. Se estremeció. Antes de que su mente elucubrara sin fundamentos, oyó sollozos ahogados provenientes del pasadizo. El alma se le encogió aterrada. Su atención estaba en la boca del corredor, con el corazón desbocado. Finalmente aparecieron los guardaespaldas con una chica llorando y pataleando. Era Gisela. El mundo se le vino encima, todos esos enormes y gruesos muros se derrumbaron sobre él. «Dios, no». Parecía una novela de terror. Esperaba que tuviera el mismo desenlace feliz que los protagonistas ficticios solían tener. Pero era la vida real, la puta y jodida vida real. No había desenlaces felices en una situación como aquella.

—¡Gisela! —exclamó con la voz quebrada y los ojos anegados de lágrimas.

Ella le miró fijamente, sollozando todavía más. Estaba tan aterrada que no podía pronunciar ni una mísera palabra.

—¡Eres un hijo de puta! ¡Eres un mal nacido que no mereces más que la muerte en ese puto potro! —vociferó Eduardo fuera de sí, agarrando los barrotes e intentando arrancarlos de cuajo, como si de un superhéroe se tratara.

Ante un gesto de Nicolau, inmutable ante las palabras de su nieto, encerraron en la celda más lejana a Gisela, temblando y sollozando alarmantemente.

—Gisela —susurró Eduardo, llorando de impotencia y aflicción.

—Os mantendré aquí hasta el día D. Ahora, para asegurarme de que cumplirás con tu compromiso, te diré algo. Y no dudes de mis palabras. —El tono amenazante de Nicolau hacía temblar los muros—. Si no te sometes a mi voluntad, a la voluntad del Señor, y te niegas a participar en el ritual, mataré a Gisela —confirmó con una convicción que puso los pelos de punta a Eduardo.

Hablaba en serio, muy en serio, Eduardo lo percibía. Cayó desplomado al suelo, como si un rayo le hubiera alcanzado. Comenzó a susurrar palabras ininteligibles, con las manos en la cabeza, en un estado de shock. Escuchó los sollozos de Gisela aumentar considerablemente, pronunciando un apenas audible «no» infinito, taladrando sus oídos, pese a escucharla vagamente, como si una distancia mucho mayor los separara. Eduardo no podía reaccionar, era como si le hubieran inyectado algún tipo de droga. «Gisela», se decía continuamente. Estaba enamorado de ella, locamente enamorado, pese al muro levantado alrededor de su corazón. Ahora ella estaba en peligro de muerte, y él podía salvarla. Al mismo tiempo, era el culpable de que estuviera en esta situación.

—¿Harás el ritual, tal y como te ordene? —bramó Nicolau.

Eduardo se mantuvo hecho un jirón, tirado en el suelo con el tronco ligeramente incorporado, sin reaccionar.

—¡Eduardo! —La voz de Gisela, suplicante y acompañada de llanto y horror, rasgó el aire gélido y húmedo de las catacumbas del castillo. Un sollozo escandaloso volvió a apoderarse de ella, que se mantenía en posición similar a su amante.

Eduardo pareció reaccionar, velado por el shock. Su mente recobró la lucidez, estudiando las posibilidades. Sólo había una: aceptar el trato. Salvar a Gisela de la muerte. No tenía otra opción. Se sorprendió al sentir vivamente que daría su vida por ella. Intentó convencerse de que el ritual no sería tan horrible, aunque una sombra pavorosa cruzó fugazmente su mente. Un hombre inocente moriría. Pero posiblemente moriría de igual manera aunque él rechazara el trato. Sin embargo, en su mano estaba salvar la vida de Gisela. «Gisela…». La quería tanto… Además, el maldito ritual no implicaba dificultades para él, simplemente debería seguir el juego a su odiado abuelo. Una fábula en toda regla, aunque tan real como espeluznante.

—Por favor, Eduardo —susurró Gisela envuelta en llanto, articulando las palabras con dificultad—, ¡no quiero morir! —exclamó con voz desgarradora, sin cesar de sollozar.

Eduardo levantó la mirada, nuevamente desafiante, clavándola en Nicolau. Despedía fuego.

—Participaré en el ritual… —aseguró con rabia en sus palabras—. Haré lo que quieras, pero no le hagas daño a Gisela —suplicó, hundido nuevamente en la pesadumbre y la aflicción.

—Así será —afirmó medianamente entusiasmado Nicolau. También sentía amargura por haber tenido que llegar hasta ese extremo en su afán de cumplir el deseo de Dios y de Vlad. Su nieto no le había dejado alternativas.

—Juro que tendrás tu merecido, hijo de puta —amenazó Eduardo fuera de sus casillas, recobrando su cólera, apretando ambos puños con todas sus fuerzas. En ese momento sintió tanta furia, que de haber podido le hubiera matado con sus propias manos, pese a que jamás había usado la violencia en su vida, ni para dar un puñetazo siquiera.

CAPÍTULO 30

Se despertó sobresaltado, envuelto en un sudor frío, con la respiración entrecortada. Una pesadilla había sido la culpable, aunque su actual situación no desmerecía en absoluto. Eduardo miró a su alrededor, tragando saliva compulsivamente. Por un fugaz momento había pensado que aquel espantoso episodio de su vida simplemente era una pesadilla más, pero comprobó descorazonado que nada más lejos de la realidad. Estaba encerrado en unas tenebrosas mazmorras. Un suspiro de lo más hondo de su ser salió al gélido ambiente, era una situación esperpéntica. No podía quitarse de la cabeza los acontecimientos del día de ayer, con su abuelo como protagonista. La desesperación seguía rasgando su tranquilidad, el desasosiego le mantenía en un estado tormentoso. No podía creer lo que le había ocurrido. Estaba cabreado consigo mismo, con el mundo entero. ¿Cómo podía sucederle algo así?, se preguntaba incesantemente, con los puños apretados y una mueca de rabia en su rostro. Estaba abocado a vivir una pesadilla donde no podría despertarse y sentir esa indescriptible sensación al descubrir que no era real, experimentando un alivio infinito. Afortunadamente con el paso de las horas fue convenciéndose de que no era tan horrible la situación. En cinco días acabaría su suplicio, volvería a ser libre una vez terminado el abominable ritual. Este recuerdo que le colmó de un poco de tranquilidad hacía unas horas, volvió a hacer un efecto embalsamador. Cambió de postura en su estrecho camastro, casi inmovilizado por el peso de las numerosas mantas que no terminaban de hacer su trabajo, sintiendo un leve frío que le mantenía encogido. Estudió la posibilidad de levantarse y caminar un poco en el interior de la celda, pero lo desestimó al instante. No quería abandonarse al frío y la humedad reinante en ese asqueroso lugar.

Había dormido un par de horas como mucho, se encontraba cansado y derrotado, con una jaqueca colosal. Cuando trajeran el desayuno pediría una aspirina. Miró al otro lado del enrejado, donde los candelabros seguían encendidos a petición propia, sin atisbar la mortecina luz que se filtraba por los conductos de ventilación. Todavía no había amanecido. La aspirina debería esperar. Su estómago también se quejaba vehemente, no había comido nada desde el desayuno del día anterior. Tanto la comida como la cena, que un guardaespaldas le trajo, no pudo probarla, estaba con un nudo en el estómago y sentía una aflicción mental y física abrumadora. Ahora estaba hambriento, esa tensa calma que sentía, tras convencerse de que no era una situación tan dramática pese a todo, le había abierto el apetito. Aunque era un convencimiento alterable fácilmente, algo lógico. Estaba encerrado en las catacumbas de un castillo, con el amor de su vida en esas mismas condiciones, amenazada de muerte, con un ritual abominable a la vuelta de la esquina. Pero lo que más le atormentaba era haber caído en la trampa de su perverso abuelo, algo de lo que ya le avisó suficientemente su madre, incluso haciéndole jurar, por activa y por pasiva en numerosas ocasiones, que rehuiría de su abuelo. Este pensamiento le corroía sin piedad, como un centenar de hormigas voraces. Cómo podía haber sido tan despreciable, rompiendo el juramento a su madre en el mismísimo lecho de muerte. Merecía todo lo que le estaba ocurriendo, sin duda alguna. Chasqueó la lengua y la desesperación volvió a asolarle, rodando lágrimas amargas por sus mejillas. Sollozó tímidamente, intentando que no fuera escuchado por Gisela, que parecía dormida en el interior de otra celda. Ahora podía conjeturar con mayor claridad en relación a la definitiva ruptura de su madre con su abuelo. Con toda seguridad su querida madre descubrió el diabólico ritual que su familia oficiaba anualmente, huyendo aterrada y consternada. Pero ¿por qué ocultárselo? ¿Por qué no simplemente confesarle la verdad, por horrible que esta fuera? No lo entendía. Tal vez simplemente prefirió no recordar aquellos escalofriantes momentos de su vida, o simplemente no quiso contarle algo tan ficticio, pudiendo llegar a pensar que creería que estaba loca. Pero no podía dejar de sentir cierto resquemor porque ella no confiara en él. Ella sabía perfectamente que ese monstruo acudiría a él para arrastrarle al ritual, a las buenas o las malas. Por lo que le había contado él, todo varón descendiente directo estaba obligado a hacer el ritual, a exponerse a la bendición del diablo —y no de Dios— para resucitar el alma de uno de los personajes más sanguinarios de la Historia. Era una leyenda antiquísima, a la que no le daba ninguna credibilidad. Era ciencia ficción, cuentos chinos, puro folclore semejante al que se contaba en aquellas tierras. Si los antepasados de Olarral supieran lo cerca que estuvieron de la realidad… El diablo habitaba en ese castillo, un diablo de carne y hueso, descendiente del verdadero diablo, Vlad Draculea. Ahora comprendía las desapariciones que habían originado esa leyenda. Sus antepasados habían debido abastecerse de un ser humano cada año para cumplir con el ritual. Eduardo negó con la cabeza repetidamente, horrorizado.

Echó otro vistazo ansioso al otro lado de los barrotes herrumbrosos. Seguía sin amanecer. Miró hacia el cuerpo inmóvil de Gisela, que no hacía ni el menor ruido. Parecía estar profundamente dormida. Le habían desprovisto del teléfono móvil, incluso del reloj de pulsera, y ahora se sentía perdido. Le ofuscaba no tener conciencia de la hora en la que vivía, aunque también le habían desprovisto de eso: de la vida. Pero tal vez por poco tiempo. La certeza de que su amigo Eder habría llamado a la Policía en el día de ayer al no recibir noticias suyas volvió a su mente con fuerza. Él intuiría que algo malo habría pasado, no dudando en cómo obrar. Además, él podría guiarlos hacia las catacumbas, sabía el acceso. Sólo era cuestión de horas. Pero esa convicción comenzaba a taladrar sus esperanzas. ¿Por qué no había acudido ya a su rescate? La policía hubiera actuado al instante. ¿Qué había hecho retener a Eder de una llamada de alarma en el día de ayer? ¿Por qué no había avisado todavía a la Policía? La angustia se apoderó de él. ¿Le habría ocurrido algo? Su mente comenzó a elucubrar sin cesar, sin límites racionales. ¿Y si su abuelo había ordenado retenerle en algún otro lugar? Sus esperanzas cayeron en pozo sin fondo. Repentinamente tuvo esa seguridad, una seguridad aplastante, endemoniada. Se removió en el camastro, con una aflicción que le hizo reprimir un grito de espanto. Sus escasas ilusiones por terminar cuanto antes con esa pesadilla se desvanecieron. Aunque también existía otra posibilidad: tenía la certeza de que acabarían dándole por desaparecido, la cuestión era cuándo. Su mejor amigo podría tardar un par de días en preocuparse, lo mismo que sus empleados. El problema era que dudaba en que consiguieran descubrirles, enterrados en un subterráneo que no existía para el ojo humano. Se esforzó por no perder los nervios, convenciéndose de que pasarían esos cinco días que restaban para el ritual de forma anodina, sin peligro ni amenaza alguna, y que una vez consumada la ceremonia sería libre otra vez. No debía temer nada. Sólo debía cumplir con su obligación por ser descendiente directo de Vlad Draculea y toparse con un malévolo demente que creía en una historia así. No culpó a los ingenuos antepasados pertenecientes a la Edad Media que creyeron en la resurrección del voivoda, velados por una desmesurada religión. Pero ahora, en pleno siglo XXI, no entendía que continuaran con algo tan despiadado e irreal.

El sonido sordo, lejano, al cerrarse la puerta de la mazmorra le sobresaltó, sacándole de su ensimismamiento. Comprobó que había amanecido, incorporándose de la cama con renovadas energías. Era una bendición romper con una noche tan tétrica y perturbadora, y ahuyentar el hambre que padecía. También ayudaría a templar el cuerpo, si es que el desayuno no desentonaba con las comidas que finalmente no probó en el día de ayer. Estaban bien atendidos pese a todo, tal y como prometió su abuelo.

Daniel Cervera apareció con dos bandejas humeantes. Era el único guardaespaldas que descendía allí desde su confinamiento. Dejó una bandeja en el suelo y se internó en la celda de Gisela, que pareció despertar. Depositó la bandeja en el suelo, apartado del camastro, vigilando cualquier movimiento de ella, con una pistola en una mano para posibles contratiempos. Gisela se mantuvo inmóvil y en silencio. Después cogió el balde con orina y defecaciones y se perdió de vista, no sin antes volver a cerrar la puerta enrejada de la celda.

—Buenos días, Gisela —saludó Eduardo con voz melosa. Ella, enfundada en un sinfín de mantas, giró la cabeza en su dirección. Sólo se asomaban sus ojos y su cabello.

—Buenos días, Eduardo —contestó con voz cansada—. Aquí hace un frío horrible —protestó con voz queda.

El deseo por parte de Eduardo de interesarse por su estado quedó interrumpido por el regreso de Daniel con el balde limpio, dejándolo donde estaba. Después hizo la misma operación con él, sin dejar de apuntarle con su arma. Eduardo se mantuvo sentado, no tenía intención de jugarse la vida, al menos de momento. Le pidió una aspirina. Daniel asintió.

—¿Cuándo va a hacerme una visita mi abuelo? —preguntó irónico.

—Tu abuelo no está, ha regresado a Barcelona. Volverá dentro de cinco días, para la ceremonia.

Eduardo se estremeció al oír mencionar el ritual. Le daba pavor esa fecha. Y el hecho de no poder hablar e intentar convencer a su abuelo de su demencial comportamiento tampoco le ayudó a sentirse mejor. Hubiera preferido verle y hacerle entrar en razón, aunque su ira y su furia hubieran, posiblemente, echado por tierra esa posibilidad.

Daniel, imperturbable, se marchó, dejando solos a ambos, en el lugar menos apropiado para tejer un amor en efervescencia. Eduardo vio con agrado una taza de café humeante y un vaso de leche caliente, tan necesarios para ahogar el frío que le entumecía todo su cuerpo. Tampoco faltaba un cruasán, dos tostadas, una napolitana rellena de chocolate, un vaso de zumo de naranja y tarritos de mermelada y fresa. Un desayuno de campeones. El muy cabrón de su abuelo quería recompensar su «fidelidad». Se tragó la aspirina inmediatamente, deseoso de que su efecto fuera instantáneo. A continuación tomó la taza de café con adoración, impregnándose del calor que reconfortaba sus manos, mirando furtivamente a Gisela. Se había sentado en el camastro, frente a él, presta a desayunar, en silencio, cabizbaja. Apenas atisbaba sus bellos rasgos con facilidad, la mortecina luz que proyectaban los lejanos candelabros y la distancia considerable que les separaba eran los culpables. Deseaba poder sentarse a su lado, abrazarla, estrecharla fuertemente contra su pecho. Ya no sentía tanta aflicción por ella, había superado el inicial tormento que vivió al verla arrastrada hasta las catacumbas. Parecía serena; desolada, pero serena. Cierto era que la oyó llorar débilmente en alguna ocasión durante la noche, lo que le desgarraba el corazón en finas tiras, atormentándole más de lo que ya estaba. Aparte de eso, Gisela parecía llevar bien aquella pesadilla donde, indirectamente, la había introducido él. Era una mujer fuerte, algo que ya sabía. La verdad era que no habían hablado mucho, manteniendo largos periodos de silencio. Sus estados de desolación les envolvía en un mutismo continuo, en una alarmante languidez.

Eduardo se bebió el café despacio, saboreando el reconfortante calor que emanaba la taza y que penetraba en su cuerpo, sin dejar de observar a su amante, la que se había convertido en su gran amor, de la que se había enamorado inconscientemente, derribando todos los muros establecidos por sus creencias. Le dolía el alma verla encerrada, un ángel relegado al infierno, una diosa que no debía estar cautiva por un degenerado.

—¿Qué tal has pasado la noche? —preguntó Eduardo con el corazón en un puño. Era una pregunta que le costó formular. Necesitaba saber que estaba bien, aunque era obvio y estúpido preguntarlo.

—He intentado no pensar demasiado. Podría volverme loca… —Su tono de voz era diferente, sin duda desprovisto de la fuerza habitual.

—Siento tanto que estés aquí por mi culpa… —volvió a disculparse. Ya lo había hecho en el día de ayer, narrándole todo lo concerniente a su abuelo y a la historia demencial.

—Tú no tienes la culpa… —susurró, comiendo con apetito.

—Lo sé, pero no puedo dejar de sentirme culpable. Es algo horrible lo que nos está sucediendo. ¡Es una puta locura! —bramó con una fugaz ira.

—Eduardo, por favor, tranquilízate. Todo esto pasará —aseguró muy convencida y con una sorprendente entereza. Gisela estaba hecha de otra pasta, y no sólo exteriormente.

Eduardo la admiró una vez más, esta vez más allá de su belleza. No le extrañó que estuviera locamente enamorado de ella. Una mujer así quebrantaría la religión de cualquier hombre. Esa serenidad que trasmitía le tranquilizó, sumiéndole en un leve sosiego. Tenía razón, todo esto acabaría, exactamente dentro de cinco días. Nuevamente le vino el recuerdo de Eder, necesitando desahogarse.

—Lo que me preocupa es que la policía no haya acudido a nuestra ayuda. Estoy convencido de que Eder, el chico del pueblo del que te hablé, debería haberlos llamado al no dar yo señales de vida. Algo ha debido de ocurrir, estoy seguro —se lamentó con profundo dolor.

Gisela le miró fijamente, en la penumbra, pero no dijo nada al respecto. Era su vía de escape, su única vía de escape. Tal vez su abuelo, intuyendo el peligro que podría acarrear su «puesta en libertad», se aseguró de retenerle para asegurarse del éxito en su plan. Se quitó esos punzantes pensamientos de la cabeza, observando nuevamente a su amor. Cuando todo acabara, le pediría el matrimonio. Sí, estaba convencido de ello. No tan convencido, sin embargo, de que ella aceptara. Habían mantenido una relación de lo más superficial, ambos cómodamente instalados en una aventura libidinosa, ¿y ahora pretendía pedirle que se casara con él? Intuía que diría un NO rotundo. Pero qué mejor forma que acabar con semejante pesadilla que celebrándolo con la promesa de una vida eterna juntos. Ya estaba divagando otra vez, y lo que era peor, no estaba resultando la idea de ahuyentar el martirio que estaba sufriendo en aquella mazmorra. Tal vez ni siquiera aceptara comenzar un noviazgo, incluso podría rechazar mantenerse como amante. Recordó la última vez que se habían visto, discutiendo acaloradamente por sus celos. La lujuriosa relación se había tambaleado, quedando pendiente hablar del tema. No era el momento adecuado para ello, pero sí para una nueva disculpa.

—También tengo que pedirte perdón, una vez más, por mi imperdonable comportamiento la última vez… —dijo con voz entrecortada. Después de tantos acontecimientos surrealistas en los últimos días, no había pensado en ello, olvidando el sabor amargo y la angustia que le producía aquel triste episodio. Ahora volvía a vivirlo intensamente en su interior. Parecía un masoquista.

—Ya hablaremos de ello… —contestó en tono cortante.

Fue como si recibiera una cuchillada en el pecho. Percibió su dureza en las palabras, su tajante confirmación de que ya saldarían cuentas. No era la situación ideal para poner las cartas sobre la mesa, lo sabía, pero no pudo sentir temor por una ruptura total, definitiva. Tal vez, pensó, el estado en el que se encontraba Gisela era el culpable de su aparente enojo. Rezó para que tan sólo fuera ese motivo. Ya recordaba como algo lejano sus devastadores celos que sintió, originados por su brillante imaginación, aunque no podía negar la posibilidad de que se hubiera acostado con otro. Se sorprendió al percibir otra vez el dolor por esos supuestos cuernos. Pero no podía hablar de infidelidad, tan sólo era una amante, un regalo de Dios en forma de lujuria, creada como la mujer perfecta. Ahora estaba a su merced, embobado como un quinceañero. Dejó a medias el desayuno, el nudo en la garganta le privaba continuar.

Miró en dirección hacia el resto de la amplia estancia abovedada, la que estaba libre de barrotes, donde los candelabros seguían ajenos a su sufrimiento, un sufrimiento por partida doble, o triple… Estaban anclados a lo largo de la pared sur de la mazmorra, dejando en penumbra a las tres celdas, que se orientaban a lo largo de la pared norte. Él estaba preso en la más alejada del corredor, en la parte este, mientras que Gisela estaba encerrada en la más cercana al corredor, separados por una celda central. Los barrotes cilíndricos y oxidados enlazaban con las paredes gruesas de enormes piedras y con el techo, el cual era abovedado, de más de tres metros de altura, apoyándose en gruesas columnas de piedra. El suelo era bastamente empedrado, irregular. El hedor a moho y a azufre era penetrante, aunque parecía adueñarse por momentos otro olor que no sabía identificar. Era algo así como si cerca de allí estuvieran friendo carne en una barbacoa, a fuego lento, aunque dudó mucho de que fuera ese el origen. Enarcó las cejas, desestimando ese pensamiento. Cerca del potro de tortura, frente a él, volvió a reparar en el hueco que se abría en la pared, semejante a una puerta. Sin duda, otro corredor parecía nacer. ¿Adónde llevaría? En su indagación con Eder no habían descubierto esa entrada, inmersos como estaban en el potro de tortura y en la mancha de sangre. Recordó aquel guardaespaldas que se cruzó cuando le arrastraban hacia allí, con dos sacos vacíos de sosa cáustica y todos los accesorios para su protección. Tal vez viniera de ese lugar inexplorado. Pero ¿para qué podrían necesitar un corrosivo tan potente? Realmente le intrigaba. No obstante, bastante tenía ya como para preocuparse por algo tan insignificante, estando inmerso en una sucesión de acontecimientos que acribillaban incesante su tranquilidad y cordura. Retornó con desidia a la bandeja que todavía exhibía la napolitana, una tostada y medio vaso de zumo, comiendo bocados pausados e indolentes. La pesadilla continuaba.

CAPÍTULO 31

Su mirada estaba perdida en un punto inconcreto del azul celeste del cielo, por el cual recorrían sin pausa nubes diseminadas, como barcos de una flota en alta mar. Se encontraba de pie frente a la ventana, fumando con vehemencia un cigarrillo. A pesar de haber dejado el tabaco hacía años, Janire Beramendi no pudo controlar su ansiedad y se refugió en su sosegado efecto. Su mano trémula hacía dificultoso incluso llevarse el cigarrillo a los labios. No había pegado ojo en toda la noche, inmersa en una crisis nerviosa que había necesitado de un médico y de un psicólogo, este último por recomendación de la policía.

No se había movido de la cocina desde ayer por la tarde, desde que comenzó a sospechar que a su marido le había ocurrido algo. Su móvil se encontraba indefinidamente apagado o fuera de cobertura, lo que alarmó a Janire. Cuando su marido no había regresado para la hora de la cena y su móvil seguía en la misma desesperante inutilidad, se temió lo peor, llamando inmediatamente a la Guardia Civil. Desde esa ventana de la cocina vigilaba la parte frontal de la casa, esperando incansable poder atisbar a su marido llegar. Pero ya había amanecido y todavía no tenía noticias de él. Cada pocos minutos marcaba su número de teléfono en el móvil por si recuperaba la cobertura, algo que no había conseguido. Las horas transcurrían en una agonía difícil de soportar. Sus suegros no la habían dejado sola en toda la noche, apoyándose mutuamente para soportar el dolor lo mejor posible. Sus padres ya habían muerto, y ella era hija única. No tenía a nadie más con quien llorar y compartir su sufrimiento y sus penas. Se giró con la colilla en la mano y la apagó en el rebosado cenicero que descansaba sobre la mesa. Miró fugazmente a sus suegros, ambos sentados a la mesa, con los gestos demudados y la aflicción marcada en sus ojos. No estaban mejor que ella, su hijo había desaparecido. Volvió a llamar a su marido, sin éxito. Seguía fuera de cobertura o apagado. Se giró hacia la ventana, lugar más que sondeado en las últimas horas. Los coches de Policía hacía rato que no deambulaban por esa calle, después del ajetreo de indagaciones y preguntas a las que fueron sometidos su familia. El silencio reinante evidenciaba el dolor contenido de los tres, sin valor para revelar sus pensamientos cada vez menos optimistas. No debían pronunciar conjeturas sobre hechos nefastos; debían mantener la calma, y la esperanza. Janire se mordió el labio inferior, conteniendo el llanto. Hacía una semana que habían desparecido dos personas en la zona, sin encontrar ni rastro de ellos, no ayudando a presagiar un final feliz. Y el cuerpo policial tampoco estaba teniendo éxito con su marido. Estaba convencida de que algo tenía que ver con ese maldito castillo, esperanzada porque trajeran buenas noticias tras su registro.

En el día de ayer informó, tanto a la Guardia Civil primero, como a la Policía Foral de Navarra después, que su marido se marchó al castillo con un joven de Zaragoza, el que aseguraba ser nieto del dueño del mismo. Esa fue la última vez que le vio. Tras mil preguntas, sólo pudo contestar que al chico de Zaragoza no le conocía, no sabía absolutamente nada de él, que su marido le conoció hacía poco y que había establecido una amistad desde entonces. También les aseguró que no era la primera vez que iban juntos al castillo, que hacía pocos días se lo había mostrado. No sabía nada más, tan sólo que se llamaba Eduardo.

Los agentes policiales se pusieron en marcha enseguida: unos comenzando el rastreo de la comarca; y otros, acudiendo al castillo y llamando en el timbre insistentemente sin éxito, derribando a continuación la pequeña puerta embutida en los portones de las murallas. Le confirmaron que no encontraron vehículo en el interior, ni nada sospechoso. Debieron esperar a comunicarse con el dueño, un tal Nicolau Medina, que se encontraba en Barcelona, para que le suministrara una llave del castillo, al no poseer una orden de registro. El allanamiento de la propiedad al interior de los muros ya lo solucionarían de algún modo.

Janire sabía que se encontraban en su interior registrando con minuciosidad. Todas sus esperanzas estaban puestas en esa majestuosa edificación. Aunque no sabía con certeza si recibiría buenas noticias si finalmente le encontraban allí. La posibilidad de que le hallaran muerto era demasiado insufrible para considerarlo durante más de un segundo. Cogió otro cigarrillo de la cajetilla, costándole horrores extraerlo a causa de su temblor en las manos.

Notó un brazo rodeándole los hombros, estrechándola con fuerza, en un silencio mortal. Era su suegro, más entero que ellas.

—No te martirices más, hija mía —le consoló Asier en susurros—, seguro que le encuentran en el castillo sano y salvo. Por algún motivo se quedarían encerrados accidentalmente en alguna habitación, o algo así. Ya lo verás.

La convicción de su suegro la calmó levemente, posiblemente salvándola de un nuevo ataque de ansiedad. No podía soportar más la espera, una espera tormentosa y tortuosa.

—Por qué no te sientas un rato… —la invitó, tirando de ella delicadamente.

Janire se abandonó a la propuesta de su suegro, que la llevó hasta una silla. Le dolían enormemente los pies y las piernas, tras el interminable purgatorio frente a la ventana. Se sentó, acercando el cenicero, fumando con ansiedad. Afortunadamente, las niñas seguían durmiendo, ajenas a la dramática situación. Decidieron no contarles lo sucedido, eran demasiado pequeñas para que entendieran la situación, y tampoco querían hacerlas sufrir innecesariamente, confiando en que sólo se tratara de un susto. La mano que aferraba fuertemente el móvil, como si fuera algo muy valioso, recibió la caricia de la mano de su suegra, que la apretó con dulzura, trasmitiéndole fuerza para aguantar. Janire se mantuvo cabizbaja, sin levantar la mirada, sin dejar de fumar compulsivamente.

El timbre de la puerta sobresaltó a los tres mortificados. Janire, como si el demonio se hubiera apoderado de su cuerpo, saltó de la silla y corrió hacia la puerta presa de una sensación mezcla de júbilo y terror, con un semblante pavoroso, ahogándose en un sollozo escandaloso. No sabía si recibiría buenas o malas noticias, si se encontraría a su marido en la puerta sano y salvo. Abrió la puerta con ímpetu, encontrándose con un par de agentes de la Foral, enfundados en sus impecables uniformes de color rojo. Janire se quedó inmóvil, incapaz de articular palabra, sollozando tímidamente, esperando una información que no llegaba. Parecían conmocionados, pero no sabía si era por las malas noticias que traían o por su estado, que debía de ser a todas luces alarmante. Tragó saliva con dificultad e intentó calmarse un poco.

—¿Podemos pasar un momento, señora? —inquirió uno de ellos.

—Oh, disculpen mi ingenuidad —se disculpó, articulando con dificultad y apartándose repentinamente a un lado. Sus suegros, apostados detrás de ella, regresaron a la cocina.

—No se preocupe, la comprendemos —se solidarizó el agente.

Les llevó al humilde salón, invitándoles a sentarse. Los padres de Eder acudieron inmediatamente.

—¿Han encontrado a mi hijo? —preguntó ansioso y muy nervioso Asier.

—No —confirmó con cara de resignación uno de los agentes—. Hemos registrado el castillo al completo y no hemos encontrado indicio de que haya estado allí. De todos modos un equipo especializado está trabajando en busca de huellas dactilares y de cualquier otro rastro. El propietario del castillo se ha mostrado muy colaborador, a la vez que sumamente preocupado por la desaparición de su nieto, ese chico de Zaragoza. Efectivamente se llama Eduardo, como ustedes me contaron ayer, y con la valiosa información de su abuelo hemos podido revelar su identidad. Han registrado su vivienda de Zaragoza sin encontrar nada, aunque su coche, un Seat Ibiza, no estaba. Estamos intentando localizar el vehículo, el cual podría ser de gran ayuda para encontrarles. Hemos puesto en marcha un dispositivo para ello. Tenemos a todo el cuerpo trabajando en esta investigación, con la ayuda de la Comisaría de Zaragoza, que están tras la pista de Eduardo. También seguimos rastreando la zona. Estamos haciendo todo lo posible —aseguró con convicción.

—¿Y dónde pueden haberse metido? —exclamó incrédulo Asier—. ¡No pueden desaparecer así como así!

—No se preocupe, los encontraremos —les tranquilizó el agente al mando—. A diferencia de la pareja de turistas que seguimos sin localizar, el coche de Eduardo nos será de gran ayuda. El vehículo puede atisbarse más fácilmente. Si están en la comarca, los helicópteros divisarán el vehículo en poco tiempo. Por otra parte, como ya les he comentado, en Zaragoza también han montado un dispositivo para buscar el coche.

Janire suspiró desolada. Debería esperar durante más tiempo, angustiada por conocer el paradero y el estado de su marido. No tenía sentido lo que estaba ocurriendo. ¿Dónde habrían ido? Si no estaban en el castillo, ¿dónde coño se habían metido? Las preguntas sin respuesta se sucedieron en su cabeza, una retahíla incomprensible en un velado cerebro a causa de su estado emocional. No pudo reprimir su llanto ante el recuerdo de Eder, un llanto desbordado que inundó sus mejillas.

CAPÍTULO 32

—Aunque no te lo haya dicho aún, te agradezco que cedieras a su petición y me salvaras la vida —agradeció Gisela, inmersos en una afable conversación.

Eduardo, de pie frente a ella, con una manta rodeando todo su frío cuerpo, experimentó una alegría súbita en su corazón. Después de cinco días confinados en ese lugar tan detestable y tenebroso, privados de su libertad, por fin escuchaba palabras de agradecimiento, mostrándose incluso cariñosa. Parecía reponerse del duro golpe sufrido, y parecía olvidar el día crucis de la discusión. Era otra Gisela, la de siempre.

—Sabes que te quiero muchísimo —aseguró emocionado Eduardo—. No dejaré que te hagan daño…

Gisela sonrió desde su posición, sentada en la cama con una infinidad de mantas cubriéndola. No era capaz de quitarse el frío.

—Espero que en medio de la ceremonia no te arrepientas y desafíes a tu abuelo —inquirió Gisela sin dejar de sonreír. El gesto cambió repentinamente—. Estoy convencida de que serían capaces de matarme si te negaras. —Bajó la cabeza, horrorizada ante tal posibilidad.

—Te prometo que cumpliré las órdenes de mi abuelo a rajatabla. Daría mi vida por ti… —dejó escapar en susurros, con el corazón en la mano, henchido de amor.

¿Cómo iba a dejar vendida a su amor, una mujer que había puesto patas arriba todas sus creencias, una mujer que había llegado más lejos de lo que ninguna otra podría llegar en diez vidas? Una mujer de otra galaxia, impregnada con una belleza capaz de enamorar a los dioses; incluso a él. Por nada del mundo se permitiría que le hicieran daño. Antes yacería junto a los restos de Vlad durante días. Un escalofrío le inundó repentinamente, tal vez había pecado en exceso de bravuconería. Esto le hizo reflexionar, una vez más, sobre el procedimiento del ritual. No sabía absolutamente nada, a excepción del macabro detalle del asesinato de una persona, por mucho que su abuelo lo catalogara con distinto nombre. ¿Todavía habría alguna sorpresa más? Esperó que no, ya era suficiente. Tendría que armarse de valor para continuar con la ceremonia una vez sacrificaran a aquel pobre hombre. Por el contrario, lo que menos le preocupaba eran las consecuencias que desataría el ritual: ni se le pasaba por su imaginación que lograran despertar el alma de Vlad y se impregnaran de su fuerza, y menos todavía que pudiera albergarla en su interior. Tenía la certeza de que no ocurriría nada, absolutamente nada. Lo que le traía de cabeza era el papel que debería desempeñar durante la ceremonia. Su desconocimiento le embargaba de nerviosismo. Pero había algo a lo que no quería dar credibilidad, un pensamiento que anteriormente le desgarró el alma.

—¿De verdad que darías la vida por mí? —preguntó divertida, sacándole de su ensimismamiento—. ¿Tanto me quieres?

—Lo sabes muy bien. Aunque creo que tú no tanto… —contestó maliciosamente. Quería explorar terreno pantanoso.

El semblante de Gisela se tornó serio.

—No me hagas recordar aquella desagradable noche. Te pusiste insoportable con tu ataque de celos… —reprochó con mirada acerada.

—Lo sé, y te pido disculpas por enésima vez. Tal vez estoy enamorado de ti… —dijo con voz queda, con un rictus muy serio.

Gisela clavó sus preciosos y grandes ojos azules en Eduardo, haciendo apartar la mirada a este.

—No es momento ni lugar para decir ese tipo de cosas —dijo con voz queda, cabizbaja.

Gisela tenía razón. No era el lugar adecuado para hablar de ello, de hecho, no era el lugar adecuado para nada, ni para descansar eternamente. Se estremeció al imaginarse su tumba junto al sepulcro de aquel malnacido que sembrara el horror durante la Edad Media. Ya habría tiempo para declararle su amor, para enamorarla, para luchar por su corazón.

No pudo apartar aquel maldito recuerdo de su mente. Otra vez volvía para torturarle. Había meditado concienzudamente sobre ese tema, pero no conseguía ver la luz, y las sombras que se cernían sobre él eran aterradoras. Su mente conjeturaba con el futuro de su amada una vez terminado el ritual, cuando ya fuera del todo innecesaria para los propósitos de su perverso abuelo. ¿Qué planes tendría para ella? Era una testigo potencial de sus horribles actos, la cual podría desenmascarar todo su imperio. Este hecho le dejaba sin aire, como si se encontrara bajo el agua. Sentía la necesidad de compartir este pensamiento con ella, pero no quería asustarla. Él, sin embargo, no cesaba en suposiciones. ¿La dejarían marchar sin más, sabiendo que podría denunciarles? Tal vez la amenazaran para el resto de su vida, lo cual sería la mejor posibilidad que había conseguido deducir. Él sólo adivinaba la muerte como otra posibilidad. Recordó a Eder. Estaba claro que no había acudido a la Policía a denunciar su desaparición, lo que dejaba esas dos mismas posibilidades que albergaba para Gisela. O le amenazaron con matarle si se iba de la lengua, o le habían matado ya. Cabía la posibilidad de que le mantuvieran retenido en otro lugar, aunque lo dudaba. Demasiado riesgo, se decía poniéndose en la situación de su abuelo. Debería hablar seriamente con su abuelo de ese tema, y asegurarse de que a Gisela no le ocurriría nada una vez terminada la ceremonia. Esto le tranquilizó, sintió su aflicción diluirse como azucarillo en una taza de café caliente. Eso haría, no dejaría a su querida Gisela desarmada bajo ningún concepto, abandonada a los caprichos o necesidades de un hombre sin escrúpulos.

Oyó cerrarse la puerta de acceso a la mazmorra. Imaginó que Daniel, el omnipresente guardaespaldas de su abuelo, traería la comida. La verdad es que hubiera jurado que era una hora más temprana. No obstante, se alegró de que las horas pasaran más deprisa, habituado a una desesperante lentitud en el paso del tiempo en el interior de aquella enorme jaula, como si trascurriera a cámara lenta, sin fuerza por avanzar en su habitual alegre discurrir, como si las manecillas del gran reloj del mundo estuvieran oxidadas.

—Hoy toca ducha caliente, señorito y señorita —anunció Daniel, divertido. Pese a su apariencia de matón, claramente potenciada por su arma, su trabajo y su imponente físico, podía entreverse una persona divertida y humilde, incluso buena, aunque esto último podría discutirse. Pero sí, ¿por qué no? Él cumplía con su trabajo, nada más. Por contra, posiblemente participara en los asesinatos que requería los rituales. No, no podía ser buena persona. Además, en estos días de encarcelamiento, le había suplicado por activa y por pasiva que les dejaran marchar, que eran presas de un demente, que estaban siendo humillados y maltratados por la perversión de su jefe. Las mil y una súplicas no hicieron mella en el guardaespaldas, aunque sí atisbó en él una sombra de duda, de tristeza, reconcomiéndole. No era tan malévolo como los otros. Sobre todo Cosmin, que siempre le había parecido una persona de la peor calaña. Este hacía buena pareja con su abuelo, dos asesinos inmisericordiosos que seguramente disfrutaban matando, como su «querido y bonachón» antepasado: Vlad el Empalador.

—Tú primero, Eduardo —le señaló con el dedo, complacido.

Eduardo tuvo deseos de saltar de alegría. Por fin podría darse una ducha, incluso cambiarse de ropa, después de cinco días sin siquiera lavarse las manos. Se daba asco a sí mismo, parecía un pordiosero, un vagabundo. Se imaginó con una capa de mugre cubriendo todo su cuerpo. Una mueca de repugnancia le deformó la cara. Por otro lado, se deleitó ante la idea de que su cuerpo se caldeara y abandonara por unos momentos su gélida temperatura corporal, con el agua caliente deslizándose por todo su cuerpo. «Dios, qué placer», se dijo con sublime regodeo con el mero hecho de imaginarse la escena. A veces no nos damos cuenta de las pequeñas cosas que poseemos, no dándole la importancia que verdaderamente tienen, que es enorme, incluso la que puede parecer más ínfima, como un simple baño de agua caliente.

Daniel Cervera abrió la puerta de su celda, sin dejar de encañonarle, con una mirada en la que podía leerse una advertencia: no hagas estupideces o me veré obligado a disparar.

Eduardo dejó la manta que cubría su cuerpo y se encaminó con paso decidido. Daniel se apartó para que él marchara delante. Eduardo caminaba insultante, como un rey sobre una alfombra roja ante una multitud de miradas de admiración. Por fin una pequeña tregua a su inhumano confinamiento. Miró a Gisela al pasar a su lado con una sonrisa de oreja a oreja, diciéndole adiós con la mano. Ella le sonrió y le sacó la lengua burlonamente. Accedió al corredor, con Daniel siguiendo sus pasos a una prudencial distancia. La luz de los candelabros iluminaba con suficiencia el pasadizo, dotándole de una imagen diferente a la que recordaba. La oscuridad con la que lo recorriera la última vez todavía le producía escalofríos con sólo recordarlo. Era largo, estrecho y bajo, y como no se diera prisa se congelaría antes de subir las escaleras. Sin el abrigo de la manta se vio totalmente indefenso ante el frío y la humedad que tan fervorosamente se adherían a su cuerpo. Pasó por delante del corredor que bifurcaba hacia el sepulcro de su antepasado, dirigiendo una mirada desinteresada. Siguió avanzando con rapidez, con el eco de sus pasos y el de su celador resonando con fuerza en el claustrofóbico pasadizo. No hacía falta girarse para saber que estaba allí, con el arma en la mano, no dejando opciones a una posible fuga. Esta posibilidad ya había circulado por su mente con anterioridad. Su instinto de supervivencia hizo plantearse las opciones de huida, sobre todo en los momentos más desesperantes a lo largo de esos cinco días que llevaba retenido. Existía una posibilidad real, un ataque que le podría reportar la libertad. Había meditado sobre ello largo y tendido, concentrado en recrear la escena en su mente, madurando las alternativas y las posibles consecuencias. El momento perfecto era cuando Daniel se adentraba en su celda. En una de sus múltiples visitas podía esperar a un pequeño descuido por su parte para saltar sobre él y reducirle. Pese a que siempre accedía a la celda sin dejar de encañonarle, tenía la seguridad de que no le dispararía, era demasiado valioso para su abuelo como para que Daniel pudiera arriesgarse a matarle. Eso le daría una mínima ventaja para abalanzarse sobre él sin recibir un disparo. Después sería una lucha cuerpo a cuerpo, en la que esperaba que el factor sorpresa también le diera ventaja. Una vez reducido, sería tarea fácil encerrarle allí y huir con su gran amor. En su mente lo había recreado multitud de veces, saliendo vencedor en muchas de ellas. Pero la realidad y el sentido común le hacían retractarse. Podría apretar el gatillo inconscientemente al atacarle, algo a lo que no podía arriesgarse. También sabía que, aunque no apretara el gatillo, él era un hombre preparado para situaciones así, todo lo contrario que él, que ni siquiera de niño tuvo una pelea. Se vio indefenso ante el fornido cuerpo de Daniel, aderezado con unas anchas espaldas que le conferían una imagen de poderío físico indestructible. Recordó qué fácilmente le redujo Cosmin cuando lo atacó por sorpresa. Se avergonzó al recordarlo: pareció un niño luchando contra un adulto. No duraría ni segundos en las manazas de Daniel. Por lo que desestimó arriesgarse a recibir una bala por nada. No merecía la pena, sabiendo que regresaría a su vida tranquila una vez acabara aquella pesadilla.

Comenzó a ascender las escaleras, con un sabor agradable en su boca. Era el sabor de la libertad, que empezaba a sentirla con fuerza al atisbar la puerta de salida de esas horribles catacumbas. Esa sensación le embargó y le turbó el pensamiento. La idea de ser libre era demasiado poderosa para abandonarse a la realidad, para aceptar que no era más que una ilusión, que era producto de su imaginación. Los latidos del corazón comenzaron a retumbarle por todo su cuerpo, como si un amplificador los intensificara. La idea de fugarse se abrió paso con decisión en su mente. Estaba tan cerca del mundo real, de su salvación. Sólo debía deshacerse de esa sombra armada para volver a ser libre. Sabía que su abuelo no estaba, y posiblemente estuviera Daniel solo en el castillo. Podría salir de la fortificación corriendo, pedir auxilio antes de que reaccionara su celador. Pero necesitaba unos metros de ventaja. Avanzando por las escaleras se le ocurrió que era el lugar idóneo para deshacerse de él durante el tiempo suficiente como para salir a la carrera y cruzar los muros sin ser alcanzado. Sólo debía empujarle escaleras abajo. Incluso, teniendo suerte, se retorcería el pescuezo. Sí, era una buena idea. Rodaría unos cuantos metros por la escalera, los suficientes para que él saliera huyendo despavorido, descendiendo a la carrera la ladera pidiendo ayuda. Después regresaría escoltado al rescate de su diosa. La cuestión era cómo conseguirlo. Daniel se mantenía apartado, no sería una tarea fácil sorprenderle.

Cuando Eduardo llegó a la puerta secreta ya tenía claro cómo hacerlo. La idea surgió de improvisto, repentina y fugaz, con una claridad embriagadora. Al pararse ante la puerta, Daniel se acercaría imprudentemente, momento propicio para asestarle una patada de karateka, o más bien una coz de mula endemoniada. Tal y como había previsto, al llegar a la puerta secreta, Daniel se acercó peligrosamente, deteniéndose dos escalones más abajo, ordenándole que la abriera. Eduardo, de espaldas a él, se dispuso a accionar los tres mecanismos del cierre. Asentó la pierna izquierda firmemente en el suelo, mientras la otra la dejó ligeramente en el aire. Se inclinó levemente hacia delante, apoyando ambas manos en la puerta, discretamente disimuladas en la acción de querer abrir la puerta. Reunió todas las fuerzas posibles en la pierna derecha y se concentró para no fallar. Sin pensárselo dos veces, dominado por la adrenalina, le soltó una coz descomunal, golpeando fuertemente su pecho. Daniel, sin tiempo si quiera a reaccionar, salió disparado hacia atrás, cayendo de espaldas sobre los peldaños en un ruido sordo al que acompañó unos gemidos sofocados. Eduardo, observando su caída y su posterior descenso vertiginoso por las escaleras, como si fuera un balón deforme y gigantesco, accionó el mecanismo y salió corriendo a toda mecha. La adrenalina fluía generosa, corriendo por sus venas en una simbiosis perfecta. Necesitaba correr más rápido que el viento si no quería verse alcanzado antes de la meta. No podía arriesgarse a conjeturar si Daniel estaría malherido y, por lo tanto, incapaz de perseguirle. Él debía correr y correr, sin pensar en nada más.

Atravesó la sala de espera como un relámpago, con el miedo incrustado en su cuerpo y la esperanza de verse libre nuevamente. Irrumpió en el vestíbulo y el impecable mármol del suelo le hizo patinar en su deseo de detenerse para abrir la puerta de entrada al castillo y escapar de la morada del diablo, cerca ya de su meta. El resbaladizo suelo le hizo darse de bruces contra la puerta, perdiendo el equilibrio y cayendo al suelo de espaldas. La ansiedad y el miedo le envolvieron sin piedad, gimiendo de puro terror. Miró en dirección a la sala de espera, horrorizado ante la posible llegada de su captor. De momento no aparecía. Se levantó de un salto y accionó el pomo, tirando con fuerza a continuación. Ante su desesperación, la puerta no cedió. Repitió varias veces la acción, desenfrenadamente, como poseído por un demonio, emitiendo sonidos guturales. Nada, la puerta no se abría. Estaba cerrada con llave. Maldijo hasta en hebreo. ¿Para qué demonios cerraban con llave una puerta que desde su exterior prescindía de pomo? ¿Tal vez para anular una posible fuga? Muy listo. Desató toda su furia mentalmente en la familia de Daniel, no olvidándose de ningún pariente posible. Se giró nuevamente presa de un pavor que le hizo llorar tímidamente. ¿Qué podía hacer? No tenía escapatoria. Su mente sólo pensaba en correr, en escapar de su celador. Miró a su derredor, indeciso, aterrado. No podía quedarse allí parado, en cualquier momento aparecería Daniel, y nada contento con su actitud. Dudó en subir a la primera planta. ¿Para qué? Entonces, ¿correr hacia dónde? Decidió adentrarse en la cocina y abastecerse de un arma con la que poder defenderse. Corrió desesperado y asió un gran cuchillo jamonero. Podría cortarle en finos filetes con una simple insinuación. Ahora necesitaba una buena ubicación para el ataque. Con la respiración acelerada, pensó que el mejor sitio era colocarse al lado de la puerta, la cual se abría hacia dentro, pudiendo esconderse detrás, preparado para clavar la estocada. Sin tiempo que perder avanzó hacia su ideada posición, a la vez que escuchó pasos acercándose. Daniel se acercaba, dispuesto a darle una lección, y a volver a encerrarle en esas asquerosas celdas, en el submundo.

Los pasos resonaron con más fuerza sobre el mármol. Podía sentirlos muy cerca. Estaba en el vestíbulo. Sin embargo, el sonido de sus zapatos le tenía un tanto desconcertado. Algo había en ellos que no cuadraba, como si caminara a cuatro patas. Tal vez estaba malherido y cojeaba, o algo así. Poco tardó en averiguarlo. Una voz resonó poderosa, taladrando sus tímpanos:

—¡Eduardo! —gritó una voz aterrada. Era Gisela.

Ahora comprendía su anterior confusión con el sonido de los pasos. Eran cuatro zapatos. Daniel y Gisela. No cabía otra opción.

—¡Eduardo! —exclamó ahora Daniel—. ¡Tengo a Gisela a mi lado, y juro que la mataré si no sales de tu madriguera ahora mismo! —gritó para que le escuchara con claridad. Daniel no sabía que estaba tan cerca.

Eduardo creyó desmayarse, sintió unas ganas locas de llorar, incluso de clavarse el maldito cuchillo jamonero en el corazón. Todo su plan se había ido al traste en cuestión de segundos. Ni por un instante pensó en la posibilidad de que Daniel usara a Gisela para ganarle la partida. No era un buen jugador de ajedrez, aunque, para ser justos, estaba en una situación alarmante, desesperada, lo que hacía velar la capacidad cerebral.

Estaba acorralado, todas sus opciones habían desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. No podía poner en peligro a Gisela, además, la idea de atacarle por sorpresa se había ido al cuerno, ya que Daniel la mantendría aferrada, encañonándola continuamente. Maldijo su poca fortuna, su nula fortuna para ser más realistas. Ahora los remordimientos y el arrepentimiento se abrían camino en sus sentimientos. Había sido un estúpido por creer que podría escapar del castillo de los horrores. Ahora podía verse en peligro ante la furia y la venganza de Daniel. Pidió a todos los santos de este mundo que no se hubiera roto ningún hueso en la escalofriante caída por las escaleras.

—Si no te rindes ahora mismo, la mato —gritó Daniel, iracundo.

Eduardo, atemorizado, dejó el largo y afilado cuchillo encima de la mesa y se encaminó hacia la puerta. La abrió despacio, muy asustado. No sabía cómo reaccionaría el guardaespaldas después de su vil jugarreta. Vio a ambos en medio del vestíbulo, Daniel sujetando fuertemente por detrás a una aterrorizada Gisela, que lloraba quedamente, con el arma apoyada en su sien. El rostro de Daniel tenía abundante sangre, seguramente de alguna brecha en la cabeza. El golpe debió de ser brutal.

—Ya está, tranquilo —dijo con un hilo de voz—. Siento lo ocurrido, Daniel, de verdad. Estaba ciego por la libertad. Lo siento… —claudicó Eduardo.

—Serás hijo de perra —bramó iracundo, atravesándole con la mirada—. Debería matarte ahora mismo. Mejor aún, ¡darte una paliza como a un perro!

Eduardo se estremeció ante la rabia contenida de su celador.

—No puedes matarme, mi abuelo me necesita —suplicó con voz queda, aterrado.

Daniel cerró fuertemente su mandíbula, como cocodrilo que agarra su presa, seguramente reprimiendo su ira, su deseo de darle un escarmiento.

—¡Vamos, maldito bastardo, a tu celda! —ordenó Daniel—. Te has quedado sin ducha. Y me parece que te vas a quedar sin comer en todo el día, hijo de puta. No puedo tocarte, pero me las apañaré para que me lo pagues con creces. Casi me parto el cuello, maldito cabrón.

Eduardo obedeció sin rechistar, cabizbajo, totalmente arrepentido de su ingenuo acto, con un nudo en la boca del estómago ante las posibles consecuencias. Avanzó sin dejar de mirar de reojo a su furioso captor, temeroso por si le golpeaba a traición.

CAPÍTULO 33

Zaragoza

El día en el hotel transcurría tranquilo, monótono, como era habitual entre semana. Sin embargo, Jorge Salas no experimentaba serenidad. Se sentía embargado por una angustia que le estaba resquebrajando el alma, un tormento conspirador que le hacía difícil su existencia. Ya habían transcurrido cinco largos días desde que su mejor amigo había sido declarado desaparecido, sin atisbar el más mínimo avance en su búsqueda. Cuatro días atrás fue informado de esta trágica noticia por un amigo común, que lo había leído en la prensa. Jorge, después de una primera reacción un tanto perpleja, creyó que el suelo bajo sus pies desaparecía y se veía abocado a una caída libre de indefinible altitud pero de mortal consecuencia. Cogió rápidamente su teléfono móvil y probó sin fortuna encontrar línea en el móvil de Eduardo. La ansiedad le devoró por momentos, y el horror se plasmó nítidamente en un pensamiento: Drácula era el culpable. Un terror indescriptible se apoderó de él, arrebatándole todo el sentido común, prorrumpiendo en una sucesión de gemidos y movimientos espasmódicos durante unos momentos. Otra vez su peor pesadilla se reproducía en la vida real para torturarle. Se veía incapaz de dominarse ante las aterradoras imágenes que se reproducían en su mente. En cuanto pudo controlarse medianamente, todavía arrastrando los síntomas de su fobia, llamó a la Policía para informarles de lo que sabía al respecto. Debía avisarles de que el mismísimo conde Drácula estaba detrás de la desaparición de su amigo, al que posiblemente habría convertido en vampiro. Se retractó en decir lo que pensaba, le tratarían de loco, pero recalcó incansable, sobre todo una vez cara a cara con los agentes que requirieron su presencia, sus sospechas sobre Nicolau Medina, dejando claro al agente al mando de la Policía Nacional de Zaragoza que él era el culpable. Sin embargo, hasta el momento, seguían en una desesperante nulidad de avances en el caso.

Unos golpes en la puerta de su despacho le hicieron saltar de su asiento, tan absorto como estaba en sus pensamientos. Seguidamente se abrió la puerta y un hombre desconocido vaciló en el umbral.

—¿Jorge Salas? —preguntó con semblante jovial.

—Sí, soy yo. ¿Quién es usted? —Jorge lo miró un instante. Iba bien vestido, elegantemente, con el pelo corto engominado. Tendría unos treinta y cinco años. Pensó que sería algún cliente importante. Tenía un porte imponente, siendo alto y delgado, con una perilla que realzaba su atractivo físico.

—Me llamo Javier Gimeno, soy inspector de Policía, y estoy al mando de la operación policial en Zaragoza en la búsqueda de su amigo. ¿Tiene un momento? Me gustaría hablar con usted.

—Oh, ¡por supuesto! —Jorge reaccionó con súbito interés. No deseaba otra cosa en estos instantes que informar nuevamente de sus sospechas a un agente más receptivo—. Adelante, por favor, siéntese.

—Gracias. —Javier cerró la puerta tras de sí y se sentó frente a él, en una silla que invitaba a la comodidad.

—¿Le han encontrado ya? —preguntó presa de una exaltación repentina, al suponer esta posibilidad.

—No, todavía no. Sé que usted habló con mis compañeros sobre el tema. Pude hojear el informe, pero me gustaría escucharle en persona. La verdad es que estamos un poco desconcertados. Han desaparecido por arte de magia. La Policía Foral de Navarra anda como loca. Ya son cuatro desaparecidos en menos de dos semanas, y no hay ni rastro de ellos.

Jorge sintió como si un puñado de brasas incandescentes brotaran de su estómago a través del esófago. No había desaparecido por arte de magia, sino por arte del diablo. Se apresuró a compartir sus sospechas.

—Como ya les dije a sus compañeros, tengo sospechas de que el culpable sea su abuelo, ese tal Nicolau Medina. Estoy seguro. La pareja de turistas que desaparecieron anteriormente fue vista por última vez en ese siniestro castillo, donde pasaron la noche. En blanco y en botella…

—Sí, sabemos ese hecho tan revelador, que fue comunicado precisamente por Nicolau. Sin embargo, hemos registrado el castillo y su mansión en Barcelona y no hemos encontrado ni el más mínimo indicio de culpabilidad.

—Pero habrán encontrado sus huellas dactilares… —repuso Jorge con los ojos desorbitado.

—Sí, las hemos encontrado en el castillo, pero eso no prueba nada. Sabemos que Eduardo estuvo allí en más de una ocasión, como usted mismo reveló a mis compañeros. Sin embargo, no hemos encontrado huellas del otro desaparecido, Eder Beramendi, lo cual es extraño. ¿Usted le conocía?

—¿A Eder? No, y Eduardo nunca me habló de él. Lo cual me resulta un tanto raro. No teníamos secretos. —También pensaba que podría haber gato encerrado con ese tal Eder. Pero ¿el qué? No podía entender el significado de que le ocultara la amistad con ese hombre, sobre todo después de que, como le habían informado la policía de manera rotunda, habían visitado juntos el castillo unos nueve días antes de darles por desaparecidos.

Javier Gimeno se mantenía impertérrito, con una mirada inquisitiva y perspicaz, concentrado en cada letra que de la boca de su interlocutor emanaba.

—Usted le dijo a mis compañeros que su amigo registró el castillo con anterioridad.

—Sí, así es. Sospechaba que su abuelo tenía algo que ver con las desapariciones de los turistas, aunque no lo confesó tan expresamente.

—Usted, sin embargo, no lo dudó.

—Bueno, registró el castillo. ¿Para qué iba a hacerlo si no?

—Sin embargo su amigo no encontró nada… —aseguró el agente.

—Así es. Es evidente que posee otro escondrijo —confirmó Jorge, con severidad.

—Puede ser. Estamos trabajando para averiguarlo. —Javier se tomó unos segundos, repasando unas anotaciones en su libreta—. ¿Qué sabe de Nicolau? —Su mirada, entornada, retornó a su interlocutor.

—Que es descendiente directo de Vlad Drácula —confesó con tono poderoso, haciéndose oír claramente. Para él esa afirmación ya era prueba suficiente para culpabilizarle de las desapariciones.

—Esto es algo que no hemos podido confirmar. No hay ningún archivo que dilucide tal afirmación. De todos modos, Nicolau lo desmiente categóricamente.

—Es algo lógico. No pretenderán que confiese tal información —aseguró muy convencido. Nicolau debía ocultar el secreto, preservar su inocencia. Confesarlo sería atribuirse las desapariciones y quién sabe qué más. Allí vivía el puto conde Drácula. Se estremeció al pensarlo.

—No creo que fuera importante esa información. Aquel personaje al que usted se refiere vivió en la Edad Media, y aunque me consta que fuese sanguinario, eso no significaría nada. A no ser que crea usted en vampiros —inquirió sarcásticamente Javier.

Jorge carraspeó avergonzado y se removió en su asiento, incómodo. Ese convencimiento vendaba los ojos de su racionalidad, dejándole en evidencia como un estúpido. Debía tener cuidado con sus comentarios.

—Aparte de ese hecho —continuó el agente—, ¿sabe algo más sobre él?

—Sé que la madre de Eduardo huyó de Nicolau Medina al cumplir la mayoría de edad, y que no dejó que se acercara a su nueva familia nunca. También hizo jurarle a Eduardo que, tras su muerte, rehuiría de Nicolau para el resto de su vida. —Para él eran pruebas evidentes de que aquel hombre era malvado, perverso. ¿Qué más necesitaban para acusarle y encarcelarle, para arrancarle la confesión de sus horribles actos? Sabía que podía estar un tanto influenciado por su fobia, pero quedaba patente que había varios datos que hacían levantar sospechas en torno a la figura de Nicolau Medina.

—Juramento que, por lo visto, no cumplió…

—No. Yo mismo le animé a conocer a su abuelo, por desgracia. No tenía ni la más remota idea de quién era en realidad. —No prosiguió por miedo a volver a parecer un completo idiota.

—En esas visitas al castillo, ¿le contó algo… no sé, algo que resultara extraño o inquietante?

—No…, la verdad es que no. —Jorge exprimió sus recuerdos en busca de algún dato esclarecedor, pero no halló nada. Que él recordase, su amigo no comentó nada que pudiera poner en tela de juicio a Nicolau.

Javier Gimeno, inspector del grupo de homicidios perteneciente a la Policía Nacional de Zaragoza, necesitaba algún dato esclarecedor para unir las piezas del rompecabezas. Parecía evidente que Nicolau Medina estaba relacionado con las cuatro desapariciones en la comarca de Olarral, pero hasta el momento no conseguían obtener pruebas. Javier y su equipo se encargaban de investigar la desaparición de Eduardo Laborda, colaborando codo con codo con la Policía Foral de Navarra, encargada del caso. Hasta el momento se mantenía sereno, sin dejar que la frustración o el nerviosismo enturbiaran su trabajo. Debía estar despierto y atento a cualquier nimiedad que a la postre podría ser definitiva y crucial para resolver el caso. Pero la realidad era, pese a tener a un posible sospechoso, que estaban tan perdidos como el presidente del Gobierno trabajando de jornalero y no ganando más de mil euros mensuales.

—¿Todavía no han descifrado el significado de que estuviera su coche en un lugar tan apartado? —preguntó incrédulo Jorge. Hacía unos días habían encontrado el Seat Ibiza de Eduardo a unos veinte kilómetros al sur de Olarral, en un camino sin aparente destino alguno.

—No. Creemos que sus raptores lo dejaron allí para despistarnos. Hemos rastreado la zona sin encontrar ni rastro de Eduardo.

Jorge Salas bajó la cabeza apesadumbrado. Tenían esperanzas de encontrar el coche de Eduardo para que les guiara hasta él, pero finalmente no había sido así. Estaba claro que su abuelo había dejado el coche allí a propósito, después de morderle en la yugular y convertirle en vampiro. Un escalofrío le inundó por completo.

—Hábleme de esa amante…, Gisela —continuó el agente.

—No sé quién es. Como ya informé a sus compañeros, tan sólo sé su nombre y que llegó huyendo de Figueres de un novio con el que había cortado recientemente. No sé nada más. Ni siquiera la vi —contestó con resignación.

—Al parecer, también ha desaparecido. Hemos puesto anuncios en la prensa, por las calles y en internet para que preste declaración y nos ayude a encontrarle, pero no ha dado señales de vida. Hemos estado investigando en los lugares públicos donde se veían alguna vez y en la tienda de informática que posee Eduardo para que nos ayudaran a crear un retrato robot. La verdad es que no ha sido de gran ayuda, porque una vez cotejado la base de datos de reconocimiento facial, no hemos podido identificarla. —No pudo ocultar su decepción. No había manera de avanzar en el caso. No desestimaban que ella pudiera estar implicada en las desapariciones, no debían obviar ninguna posibilidad. El caso estaba tomando una magnitud que comenzaba a preocuparle sobremanera.

Jorge Salas no podía quitarse el horror que le embargaba. Llevaba noches donde apenas dormía, envuelto en pesadillas sobre Drácula, incluso en una de ellas era atacado por Eduardo, el cual le dejaba sin una gota de sangre. Por otro lado, la aflicción por no saber cómo se encontraría su amigo era devastadora. Se preguntaba si estaría vivo, si estaría muerto, si volvería a verle. No podía abandonar aquellos torturadores pensamientos, no podía soportar más esa traumática situación.

—Deben sonsacar la información a Nicolau —propuso Jorge a bocajarro—, él es el culpable, deben rescatar a mi amigo cuanto antes de donde quiera que esté, si no será demasiado tarde. Deben hacer hablar a ese maldito monstruo —exigió enfurecido, fuera de sí.

—No es tan fácil, se lo aseguro. Hacemos lo que podemos. Comprendo cómo se siente, pero él tiene sus derechos y, pese a que pueda parecer culpable de las desapariciones, no hemos encontrado ni el más nimio detalle que lo confirme. Está tan limpio como cualquier otro ciudadano.

Jorge deseó gritar con todas sus fuerzas, se sentía impotente, con el corazón roto en mil pedazos. Debería visitar a un loquero si no quería acabar en un psiquiátrico.

—Bueno, creo que es todo —anunció el agente levantándose de la silla. Le tendió la mano, la estrecharon en un fuerte apretón y se marchó con gesto contrito. No soportaba ver sufrir a nadie por «su» culpa, por no conseguir resolver el caso. Se marchó con determinación, decidido y convencido en encontrar los indicios o pruebas concluyentes que desenmascararan al culpable.

CAPÍTULO 34

Olarral, Navarra

A pocos minutos de ser medianoche, en los albores del siete de diciembre, Eduardo Laborda era liberado de su celda, escoltado por un magullado Daniel Cervera y por Sergio Nogués. Había llegado la hora, el momento álgido, el ritual. Sus sentimientos se entremezclaron y se repelaron, en un cóctel difícil de digerir. Por un lado se alegraba enormemente de que la pesadilla llegara a su fin, pero por otro lado estaba angustiado por la ceremonia que en pocos minutos comenzaría y donde él era el forzoso protagonista principal. Había pensado mucho en ese momento, y se convenció repetidamente de que no debía dejarse llevar por el horror o el repudio que pudiera sentir mientras hacían el sacrificio de una vida humana. Dejaron atrás a Gisela, con la que Eduardo cruzó una mirada cómplice y llena de temor. Esperaba que todo saliera bien, que una vez acabada la ceremonia les dejaran marchar sanos y salvos, incluso aceptarían reverencialmente una amenaza de muerte si revelaban lo ocurrido en aquellas catacumbas; cualquier cosa por regresar a sus vidas anteriores. Avanzaron por el corredor en fila india, Eduardo en medio de los guardaespaldas, como un sándwich, con la mirada perdida. En su mano derecha portaba el folio que le había entregado su abuelo hacía una hora, en el cual reflejaba el salmo que debía repetir en la ceremonia. Eran unas pocas líneas, pero estaba escrito en rumano de aquella lejana época, la lengua originaria con la que se celebró el primer ritual. Más bien era la pronunciación aproximada, ya que Eduardo no sabía el idioma, y su abuelo se había asegurado de que lo recitara correctamente. Él tan sólo debía repetir aquellas palabras, que pronunciaría el sacerdote encargado de evocar al alma de su antepasado, resultándole más fácil si poseía una chuleta, aunque dudaba que le ayudase en algo, no entendía ese popurrí de letras sin coherencia alguna. Eduardo aprovechó para exigirle, una vez cumplido el trato, que cumpliera con su palabra, liberándoles a ambos cuando finalizara el ritual a cambio de su eterno silencio. Nicolau accedió sin vacilación. Se le veía eufórico, muestras de su evidente locura. Era innegable que Nicolau creía que sucedería algo milagroso durante la ceremonia, que el alma de aquel maldito asesino despiadado despertaría de su eterno letargo y resucitaría en su cuerpo. No podía imaginar cosa más absurda.

Doblaron a la izquierda por el estrecho pasadizo, con Daniel al frente. Todavía recordaba su frustrada huida, y el miedo que sintió ante la ira de su raptor. Finalmente no fue castigado en forma alguna, reuniendo valor para amenazarle de que confesaría a su abuelo si osaba tocarle o le castigaba de algún modo. Daniel se mostró aterrorizado ante esta posibilidad, su abuelo infundía algo más que respeto. También ayudó el hecho de que no se hubiera roto ningún hueso en la fuerte caída de más de veinte peldaños. Aunque, eso sí, su cuerpo posiblemente presentara un profusión de moretones y contusiones que bien pudiera parecer un cuadro de Picasso.

Eduardo accedió a la estancia donde se hallaba el sepulcro. Allí se encontraba su abuelo, un tanto apartado de la tumba, con una mirada que brillaba como los ojos de un gato en la oscuridad. Pensó que seguramente su abuelo había estado esperando ese momento mucho tiempo. Había mostrado dolor por obligarle contra su voluntad a hacerlo, y sobre todo a retenerle enjaulado en la mazmorra, pero tenía claro que era más fuerte su deseo de continuar con el legado familiar, un legado sin pies ni cabeza, de ciencia ficción. A su lado se hallaba un sacerdote, fácilmente reconocible por su hábito negro y una dorada cruz gruesa de gran tamaño colgada al cuello. Se sorprendió por su avanzada edad, al menos lo aparentaba. En cada gesto, en cada movimiento, transmitía una debilidad física abrumadora. Sin embargo, pensó que no sería mucho más viejo que su abuelo, aunque la diferencia pareciera abismal. Por la edad tan desigual que aparentaban podrían parecer padre e hijo. Estaba prácticamente calvo, delgado pero asomando una barriga desproporcionada debajo del hábito, con rostro esquelético y surcado en infinidad de arrugas. Unas gafas grandes parecían querer ocultar sus hundidos ojos.

—Este es el padre Agustí —le presentó su abuelo al reunirse con él. El sacerdote le tendió la mano con gesto contrito, tras acercarse con dificultad, con movimientos lentos.

—Es un placer conocerle, pese a las circunstancias —dijo con voz débil. Parecía estar en los albores de la muerte, a expensas del último aliento.

Eduardo, en un primer momento, pensó que tal vez podría ayudarle a escapar de las garras de su abuelo, que podría ser ajeno a su confinamiento y al estar obligado a participar en el ritual por amenaza de muerte a una tercera persona, pero enseguida entendió que su abuelo no se arriesgaría a algo así. Además, iban a cometer un asesinato, allí mismo. Con el comentario del sacerdote quedaron disipadas sus dudas, y sus esperanzas. Eduardo rechazó su mano. No podía estrechársela a un hombre que participaba en una atrocidad semejante.

—El sacerdote guiará tus pasos en la ceremonia —anunció Nicolau, indiferente ante el plante de su nieto.

—Acabemos cuanto antes con esto —farfulló Eduardo, girándose hacia el sepulcro. No quería postergar más la maldita pesadilla que se había apoderado de su propia vida.

—Debemos esperar a las doce en punto de la noche, cuando comience el día señalado: el siete de diciembre. Tranquilo, quedan unos pocos minutos para la gloria —confirmó su abuelo, altivo y esperanzado.

Eduardo no escuchó el comentario, reparando en ese momento en un hombre arrodillado al lado derecho del sepulcro, custodiado por dos guardaespaldas, uno a cada lado. Hasta ese momento no se había percatado de su presencia, posiblemente ocultado involuntariamente por los otros guardaespaldas, Cosmin y Mikel. Vio a Cosmin abandonar su lugar y colocarse en su puesto Sergio Nogués. La sombra humana de Nicolau no tardó ni dos segundos en colocarse al lado de su jefe, como felino que cuida a su indefenso cachorro.

Un hombre joven, de unos veinticinco años, de color tan negro como el azabache, se mantenía inmóvil y en silencio arrodillado al pie del sepulcro, cabizbajo, con el rostro bañado en lágrimas. Estaba con el torso desnudo, evidenciando una delgadez extrema, con unos brazos como palillos. Se preguntó quién sería el pobre desgraciado que acabaría su vida de una forma tan miserable, tan horripilante, sacrificado por un chalado. Seguramente sería algún inmigrante ilegal, para que su desaparición no despertara interés en la sociedad. Sintió una lástima inmensa por él. Posiblemente no se merecería un final así. ¿Y quién demonios merecía morir asesinado por la obstinación de una creencia que debería haber acabado hacía siglos? Evidentemente nadie, ni el ser más vil y despreciable. Inmediatamente este pensamiento le hizo recordar a su abuelo. Él podría merecerlo, sin lugar a dudas. Delante del joven de color, a unos treinta centímetros, se encontraba un cubo metálico, que resplandecía a la luz de los candelabros y de la infinidad de velas que reposaban sobre la losa, las cuales dibujaban exactamente la delimitación de la cruz labrada y del nombre de su antepasado. Sobre estas letras divisó una copa aparentemente de oro adornada con cinco esmeraldas dispuestas alrededor, que resaltaban notablemente; también pudo atisbar en ella, difusamente, pequeños relieves. Eduardo se preguntó qué utilidad tendrían estos objetos, aunque, evidentemente, se trataba de un ritual, lo cual podía dar pie a múltiples actos insensatos.

—Es hora de comenzar —anunció Nicolau—. Ponte en tu lugar, Eduardo —pidió en tono suave.

Eduardo se colocó donde previamente le había indicado su abuelo, a los pies del sepulcro, frente a frente. Su abuelo se mantuvo alejado de él, al igual que Cosmin, mientras el sacerdote y Daniel se apostaron cerca de Eduardo. Daniel Cervera a su derecha, pegado a él, y el padre Agustí a su izquierda, algo más apartado.

Eduardo respiró hondo, preparándose para soportar estoicamente el ritual; debía hacerlo, la vida de su amada dependía de ello. Se obligó a no desviar la vista de las velas que titilaban apuntando hacia el techo abovedado, todas en una perfecta sintonía, levemente alteradas por alguna esporádica corriente de aire. No debía detener su interés, ni por un instante, en el hombre que sería sacrificado, si no quería verse abocado a fallarle a Gisela. Clavaría sus ojos en el folio, concentrándose en las palabras inconexas que debería entonar más adelante. Debía realizar el ritual costara lo que costase, mientras su corazón comenzaba a desbocarse al escuchar las primeras palabras del sacerdote, aunque no entendiera nada. Había dado comienzo la ceremonia.

El silencio sepulcral rodeaba cada palabra que el padre Agustí pronunciaba con dificultad, teniendo que esforzarse para recitar en un tono poderoso, resonando en la estancia, evocando al alma de Vlad Draculea. En una sucesión de palabras indescifrables para Eduardo, el sacerdote no levantaba la mirada del libro ajado que mantenía con mano trémula cerca de sus ojos, sumamente concentrado y con semblante tenso. Era evidente que para él era un momento trascendental, que creía fervorosamente en lo que estaba haciendo. Eduardo tragó saliva al observar un movimiento a su derecha por el rabillo del ojo. El joven de color, esposado de pies y manos, no salía de su estupor, parecía sumido en un estado catatónico, cabizbajo, como drogado. Pensó que tal vez lo estaba. Siguió mirando de soslayo, pese a obligarse a desviar la mirada del sacrificado. No podía permitirse ver asesinar a un pobre e inocente hombre. Sin embargo, estaba obligado a consentirlo, la vida de Gisela estaba en juego, así que se aferró al dicho «ojos que no ven corazón que no siente». Le pareció cruel por su parte tener un pensamiento tan trivial de algo tan horrible, pero no podía hacer nada por impedirlo. Una luz que brilló con poderío le hizo mirar abiertamente hacia el sacrificado. Un cuchillo de gran tamaño apareció asido por Sergio Nogués, quien rebanó el cuello al hombre de color con un movimiento rápido y preciso, sujetándole con la otra mano la escasa cabellera, inclinando a continuación su cuerpo hacia delante mientras la sangre manaba abundantemente, con fuerza, como un surtidor a presión. El chorro caía en el interior del cubo metálico, con un sonido estridente al principio, al golpear el metal con fuerza. Eduardo no pudo sofocar un alarido de espanto. Su cerebro no cumplió las órdenes establecidas y observó la escena al completo, con odiada atención, invadido por una inmovilidad total, incapaz de desviar la mirada. Cayó de rodillas al instante, desplomado, horrorizado, sollozando, gritando, maldiciendo, presa de unos sentimientos indescriptibles, que bien pudieran experimentarse al ingresar en el infierno. Su raciocinio quedó velado, desconectado, inmerso en un estado cercano a la inconsciencia, pero sin perder sus facultades físicas. Era como si estuviera drogado, como si su cuerpo y su mente se hubieran fraccionado. No reaccionaba ante los gritos de su abuelo, que los oía en la lejanía, a mil kilómetros de distancia.

—¡Eduardo, tienes que seguir con el ritual ahora! No podemos esperar, ¡el padre Agustí debe continuar! —exigió a voz en grito.

Eduardo, sin embargo, seguía completamente abatido, con repentinas arcadas entre múltiples sollozos, ajeno a las palabras de Nicolau. Este le zarandeó mientras gritaba su nombre, pareciendo devolverle a la realidad. Eduardo giró su cabeza y le miró, con los ojos anegados en lágrimas y un rostro deformado por el espanto y la repulsión.

—Eres un monstruo —contestó en susurros Eduardo, sin fuerzas, como si una decena de flechas envenenadas se clavaran en su corazón. No podía creer que estuviera pasando de verdad. Pese a estar preparado para el homicidio, se vio superado ampliamente por los hechos; nadie en su sano juicio podía prepararse para soportar un acto tan cruel, tan bestial, tan inhumano.

—Debemos continuar con el ritual inmediatamente. Pronto deberás repetir las palabras del sacerdote —instó nuevamente Nicolau, con el rostro compungido.

Eduardo sintió ganas de mandarle a la mierda, de desafiarle.

—No voy a seguir con esto —dijo iracundo, sin pensar, solamente guiado por su cólera. Ya no recordaba el peligro que se cernía sobre Gisela. Su mente estaba turbada por una rabia y una ira que embargaba todo su ser.

Nicolau hizo un gesto a Cosmin, el cual desapareció de la estancia al instante. Eduardo se mantuvo en el suelo, derrotado, con espontáneos gemidos de dolor, con súbitas convulsiones a causa de las arcadas. En ese momento se sintió el hombre más despiadado del mundo. ¿Cómo había podido acceder a algo así? La imagen de su madre apareció nítida en su mente, con dedo acusador. Los sollozos se acentuaron, retumbando en cada rincón de la mazmorra. Mientras tanto, se llevaron el cuerpo inerte del hombre sacrificado, sin que Eduardo reparara en ello. Luego, el sacerdote cogió un pequeño cazo cilíndrico de metal con mango, provisto de un pico para verter líquido. Lo sumergió en el cubo y vertió la sangre en la copa de oro, dejándola en su lugar originario.

Los chillidos sacaron del trance a Eduardo, que se mantenía inmóvil a los pies de la tumba, literalmente tirado en el suelo. Dos guardaespaldas de su abuelo traían en volandas a Gisela. «Oh, no. Dios, no lo permitas». Eduardo volvió a la realidad tan súbitamente como anteriormente se había desvanecido, poniéndose de pie de un salto y acudiendo en su ayuda con una determinación del más digno combatiente. Cosmin le agarró por sorpresa y le redujo con facilidad. A pesar de su furia y su ira, parecía una marioneta en manos de aquel coloso. Sergio Nogués, a continuación, puso el cuchillo manchado de sangre en el cuello de Gisela.

—¡No! —gritó despavorido Eduardo, mientras Gisela comenzó a suplicar por su vida, dominada por el pánico.

—Si quieres que la chica siga con vida, deberás continuar el ritual —instó Nicolau con urgencia.

Eduardo miró a Sergio, el cual mantenía un semblante impertérrito, aunque el destello en su mirada indicaba claramente que no dudaría en degollarla si su jefe se lo ordenaba. Eduardo prorrumpió en una serie de maldiciones, sacudiéndose entre los poderosos brazos de Cosmin, como si el diablo se hubiera apoderado de su cuerpo, intentando zafarse a la desesperada. No lo consiguió. Poco a poco fue abandonándose a su desdicha, a las poderosas garras de su depredador.

—Eduardo, por favor, haz lo que te piden —suplicaba Gisela entre sollozos, una y otra vez.

Eduardo, horrorizado ante la idea de que el cuchillo segara la vida de Gisela, asintió ante una nueva orden de su abuelo, aparentemente preocupado por la demora del ritual. Se colocó frente al sepulcro, con el folio arrugado nuevamente en su mano, dispuesto a acatar los deseos de su abuelo. Ya había pasado lo peor, ahora leería en voz alta aquellas malditas frases y todo habría acabado, se dijo buscando una calma que no sentía. El padre Agustí le pidió que se arrodillara. Después continuó con su retahíla, acercándose hasta la tumba e introduciendo los dedos en la copa de oro. A continuación el sacerdote esparció gotas de sangre sobre los espacios libres de velas de la losa. Lo repitió dos veces más, recitando continuamente en un rumano de la Edad Media, evocando al alma de Vlad. Después le entregó la copa a Eduardo y le pidió que repitiera sus palabras, las cuales aparecían en el folio. Eduardo asió la copa y comprobó que estaba llena de un líquido color carmesí. Al no percatarse de que el sacerdote la había llenado con la sangre del sacrificado, pensó que sería vino. Por nada del mundo podría imaginar que la copa contendría sangre humana, y menos encontrándose en semejante estado de estupefacción. Con voz queda repitió las palabras que tenía impresa en la chuleta, rezando al compás del maestro de ceremonias. Una vez concluida esta tarea, el padre Agustí le pidió que bebiera de la copa. Eduardo accedió sin vacilar. Todavía retumbaban en su mente las súplicas de Gisela, con el enorme cuchillo a punto de acabar con su preciosa vida. Haría lo que fuera por ella, estaba locamente enamorado de su diosa. Tras un sorbo, el sacerdote cogió la copa y, mojando los dedos en su interior, dibujó la cruz en la frente del descendiente directo de Vlad Draculea. La sangre corrió tímidamente por su frente hasta detenerse en las cejas, aunque una gota bajó vacilante por su nariz. El sacerdote volvió a depositar la copa en el lugar predeterminado, por primera vez en un silencio total, retomando seguidamente el incansable retumbar de palabras inconexas para Eduardo, aunque su mente estaba demasiado turbada para concentrarse en el sacerdote. Eduardo tenía la mirada perdida, vacía, desprovista de vida. En ese momento comenzó a percibir una sensación extraña en su ser. Era algo que no podía calibrar, que no podía explicar, pero que comenzaba a trepar por el interior de su cuerpo. Tras unos momentos de confusión, dedujo que una especie de poder sobrenatural emanaba de la tumba, pudiendo palparlo en el ambiente, penetrando en su cuerpo. Todas las alarmas saltaron dentro de él, recordando las palabras de Nicolau que aseguraban que el elegido acogería al alma de Vlad en su cuerpo, fundiéndose ambas. Un pavor descomunal se adueñó de él ante esta posibilidad, pese a su escepticismo. ¿Y si realmente ocurría? «Dios bendito, ayúdame. Por favor», suplicó para sus adentros. Rezó para que todo fuera producto de su imaginación. Tal vez todos esos momentos de tensión y aflicción vividos en las catacumbas del castillo le estaban pasando factura. Se obligó a convencerse de ello. Pero habían sido demasiado nítidas las sensaciones que le embargaron durante unos momentos. No obstante, se percató de que ese supuesto poder sobrenatural había cesado, se había evaporado totalmente. Alarmado, se miró el cuerpo, las manos, dedicando unos segundos a cerciorarse de que seguía siendo él, de que no estaba dominado por otro ser, por otra alma, algo que corroboró tras unos segundos de minucioso autochequeo. Nada había cambiado en su ser, ni interior ni exteriormente. Resopló aliviado, y consternado a la vez por haber creído en algo tan estúpido. Pero no era momento para reprocharse nada, había vivido un infierno, y todavía no había acabado. Ahora debía asegurarse de que su abuelo cumplía con su palabra, y les dejaba a él y a su gran amor en libertad. Temió por la vida de Gisela, su abuelo era capaz de cualquier cosa, se lo había demostrado con creces.

Parecía haber terminado la ceremonia, al adoptar por fin silencio aquel incansable sacerdote en una demostración de superación de sus cuerdas vocales. Se incorporó mirando a ambos lados. Se sorprendió al verse observado por todos, con sus miradas fijas en él, como si acabaran de ver a un extraterrestre. Sobresaltado, volvió a mirarse con el corazón en un puño, pero no vio nada raro. ¿Por qué demonios le miraban así? Incluso Gisela le dedicaba una mirada inquisitiva. Se percató, incrédulo, de que Gisela se había liberado de sus opresores, pero se mantenía inmóvil, concentrada en él, con el semblante recompuesto y un destello en sus ojos que evidenciaban excitación. El miedo y la aflicción habían desaparecido de repente de ella, era como si el mundo a su alrededor hubiera cambiado. ¿Tendría algo que ver lo que había experimentado al final del ritual? Finalmente, parecieron regresar al mundo de los vivos, como si hubieran pulsado el botón de reproducción tras haberlo pausado.

—Eduardo, ¿qué has experimentado? —inquirió Nicolau una vez que llegó a su lado, con evidente excitación, la misma que parecía sentir Gisela. Ansiaba saber si finalmente su nieto era el elegido, si el alma de Vlad había resucitado en el cuerpo de Eduardo tras más de cinco siglos de anhelante espera.

Eduardo no podía desviar la mirada de Gisela. ¿Por qué no la retenían contra su voluntad? ¿Por qué no escapaba? ¿Por qué demonios le miraba de esa forma?

—Gisela, ¿qué te han hecho? —preguntó Eduardo con un hilo de voz, sin prestar atención a Nicolau, que esperaba respuestas.

El rostro de Gisela se demudó al instante, bajando la cabeza.

—Lo siento, Eduardo, no soy quien crees. En realidad me llamo Mireia, y soy hermanastra de tu madre —anunció con voz trémula, un tanto avergonzada.

Eduardo, tras unos segundos de incredulidad y con el ceño fruncido, sintió que su sentido común se rompía en mil pedazos contra el suelo, que todo su mundo se desvanecía entre tinieblas, que el aire se hacía tan denso que le costaba respirar, hasta que perdió la consciencia invadido por una profusión de pensamientos incoherentes, incapaz de hilvanarlos, como retazos de miles de rompecabezas.

CAPÍTULO 35

Un silencio abrumador reinaba en la gélida estancia, tan sólo alterado por los gruñidos y gemidos de un Eduardo Laborda inmerso en una pesadilla. Amanecía por tercera vez desde el horrible ritual, confinado nuevamente en la celda de aquella tenebrosa mazmorra. Habían vuelto a encerrarle tras caer desplomado en el suelo, inconsciente. Su abuelo no había cumplido el trato y, como le confesó en una de sus visitas diarias, estaba esperando corroborar si la ceremonia había tenido éxito. Nicolau todavía albergaba esperanzas de que el alma de Vlad necesitara un tiempo para revelarse en su nuevo «hogar», el cuerpo de Eduardo. Eduardo comprendió que su vida nunca volvería a ser la misma, tanto daba si era o no el elegido. Su perverso y paranoico abuelo parecía tener otros planes. ¿Le retendría allí para siempre?, se preguntaba sin cesar.

Eduardo, finalmente, despertó de la pesadilla, incorporándose como un resorte, con resuello y con el cuerpo bañado en sudor. Miró a su alrededor, serenándose al confirmar que sólo se trataba de una pesadilla. Aunque estaba viviendo una peor. Se dejó caer en el camastro nuevamente, tapándose con las innumerables mantas, derrotado. Comenzó a respirar acompasado, descendiendo paulatinamente el ritmo, aunque una repentina preocupación no le dejó relajarse completamente. Un pensamiento cobraba fuerza, poderoso e inquietante. Tras el ritual, comenzaba a tener con más frecuencia sueños un tanto extraños: se encontraba luchando en otra época cuerpo a cuerpo, con grandes espadas arremetiendo unas contra otras en el fragor de la batalla; también habitó varios castillos y amado a mujeres que nunca había visto. Era como si ante él reprodujeran un film o una producción cinematográfica. Siempre en la misma época, muy lejana por cierto, como si Eduardo lo hubiera vivido en persona. Pero lo que más le desconcertaba de esos sueños era que parecían pertenecer a otra persona, ya que no era él quien se veía reflejado en los sueños, sino otro hombre, al que finalmente reconoció estremeciéndose. La figura de Vlad Draculea tomaba parte en todos sus sueños, y como protagonista principal. Era como si en otra vida hubiera sido aquel sanguinario y cruel asesino. Al instante recordó el ritual, el motivo de la ceremonia, lo que experimentó en ella, y lo que su abuelo esperaba impaciente. ¿Sería el elegido? Se quedó turbado por el mero hecho de dar credibilidad a algo tan absurdo, tan irreal, pero enseguida esta idea cobró fuerza en su interior. Sabía perfectamente lo que había sentido durante la ceremonia, una sensación de que un poder sobrenatural emanaba de la tumba y ascendía por el interior de su ser. No fue producto de su imaginación, ni de su aflicción, había sido real. Y ahora se sucedían sueños que pertenecían a Vlad Draculea, cada vez con más frecuencia. Y eso no era todo. Sollozó ligeramente, invadido por el horror. Sentía, en lo más profundo de su ser, que una especie de poder iba creciendo. Era algo que no podía explicar con palabras, que no podía catalogarlo ni ponerle nombre, pero tenía la extraña sensación de que un ser maligno crecía en su interior. Percibía su poder, incluso su ira. Comenzaba a estar seguro de que aquel maldito ritual había conseguido su propósito, por irreal que pareciese. Ahogó un grito debajo de las mantas, aterrado por esta posibilidad. Seguía queriendo creer que era su innata y perversa imaginación la culpable, pero algo en su interior le decía que no, que fuera lo que fuese, estaba allí, instalado en su cuerpo, creciendo minuto a minuto.

Debía escapar de allí a cualquier precio. Ahora que no tenía la certeza de su libertad, tenía que arriesgarse. No soportaba ni un minuto más en un lugar como aquel, torturado por su soledad, sus remordimientos, su dolor, el engaño, la traición. Era una carga demasiado elevada para soportarla en aquel infierno que era la mazmorra del castillo donde habitaba el diablo. Una procesión de sentimientos crueles y despiadados se arremolinaban en su mente: el engaño de Gisela, que en realidad se llamaba Mireia, tal como le aseguró una vez acabado el ritual; la traición a su madre, rompiendo el juramento hecho en su lecho de muerte; la traición y el engaño de su abuelo, que había ideado toda clase de artimañas para llevar a cabo su misión sin importarle lo más mínimo las funestas consecuencias, despreciando la vida y la dignidad de su propio nieto; y la ¿muerte? de Eder Beramendi. Cada vez tenía más claro que le habían matado; su abuelo no se habría arriesgado a dejarle con vida teniendo en su poder una peligrosa información que podría revelar y acabar en cualquier momento con todo su imperio de maldad y rituales, de devoción al sepulcro del mismísimo diablo.

El inconfundible sonido de la puerta secreta al cerrarse interrumpió su incesante autoflagelación mental. No encontraba ni un segundo de alivio, de serenidad, de tranquilidad consigo mismo. Aquellos pensamientos le torturaban sin piedad. Supuso que era hora del desayuno. Uno de los guardaespaldas vendría con la bandeja en una mano y una pistola en la otra. Nicolau y su séquito al completo estaban en el castillo, por lo que era habitual que los guardaespaldas se relevaran en la labor de atenderle. La posibilidad de atacar a uno de ellos al adentrarse en el interior de la celda había cobrado fuerza en su mente, pero se veía incapacitado para salir airoso. Aunque también tenía claro que la desesperación acabaría enturbiando su sentido común, y podía sentir que pronto haría una locura en pos de su libertad; muy pronto, tal vez en ese preciso momento. Se incorporó del camastro enfundándose una manta encima de sus hombros, acercándose a la reja. Observó furtivamente el hueco donde parecía nacer otro corredor, recordando ver a uno de los guardaespaldas horas después de acabado el ritual entrar en él con dos sacos de sosa cáustica. Llegó a comprender para qué utilizaban un corrosivo tan potente: seguramente para deshacerse de los cuerpos; en este caso, del cuerpo del sacrificado. No sabía con certeza el poder corrosivo en un cuerpo humano, pero podía suponer que lo consumiría antes de que comenzara la putrefacción, no dejando ni hedor, ni rastro de los cuerpos.

Por el corredor apareció Sergio Nogués con la bandeja del desayuno, no pareciéndole el más adecuado para sus intereses de huida, aunque algo le apartó de cualquier atisbo de solidez, dejándole pasmado. Tras él caminaba una mujer joven, tremendamente familiar, pese a su nulidad por reconocerla.

—Hola, Eduardo —dijo la joven al acercarse a las rejas, mirándole a los ojos. El guardaespaldas entró en la celda y cerró la puerta tras de sí, ordenándole que se sentara en el camastro. Eduardo obedeció sin prestarle la menor atención, estaba fijamente concentrado en la muchacha.

La observó detenidamente. Enseguida cayó en la cuenta del parecido físico con Gisela, o Mireia, para ser más exactos. Era un calco a ella, aunque se distinguían en el color del pelo y el de los ojos. El cabello era negro azabache y sus ojos color marrón oscuro. Todo lo demás, tanto su rostro como su cuerpo, incluso sus gestos, era la viva imagen de su diosa, su exdiosa. Por un momento creyó que sería su hermana gemela, pero comenzó a sospechar si no sería ese su verdadero aspecto. Se habría teñido el pelo de rubio, incluso las cejas. Y el color de sus ojos… Habría usado lentillas de color azul. No cabía otra explicación.

—Hola, Gisela —soltó Eduardo convencido. Sintió un desgarro en su interior, como si un animal devorara sus entrañas. Ella le había utilizado para sus fines de la manera más cruel posible—. Oh, perdón: Mireia —dijo iracundo.

—Sé que estarás tremendamente enfadado conmigo, pero lo que he hecho ha sido de buena fe, créeme —aseguró con voz queda, avergonzada.

—¿Enfadado? —gritó sarcásticamente, dominado por la rabia, soltando a continuación una carcajada diabólica. ¿De qué hablaba aquella mujer? Enfadado era un término demasiado vulgar para emplearlo tras una situación tan cruenta y malévola. Recordó todo el montaje que su abuelo y esa mujer habían tejido paso a paso: primero él intentó, educadamente, llevarle a su terreno, y después, al fracasar, ella irrumpió en su vida como un vendaval, hechizando y arrebatándole de una vida sencilla y placentera, desmoronando todas sus creencias. Poco a poco, sutilmente, fue allanando el camino para que cayera en las garras de Nicolau, aunque lo más sorprendente fue su actuación en el interior de aquellas mazmorras durante días. Eso sí que fue digno de un Óscar.

—Me has utilizado como a una marioneta. Has jugado con mis sentimientos, con mi vida. Eres una bruja —dijo encolerizado Eduardo.

—Sólo traté de abrirte los ojos, de que aceptaras a tu abuelo y al glorioso antepasado al que ambos pertenecemos. Por nada del mundo quería hacerte daño. El plan era convencerte de ello y de que participaras en el ritual voluntariamente. No quería que la situación llegase a estos extremos. Comprendo que no me perdones nunca, y es algo que merezco. Sólo quería que supieras que te quiero mucho, y que siempre te tendré en mi corazón.

—Tienes razón, no te lo perdonaré nunca, jamás. —Pese a todo, mantuvo una cierta serenidad—. Y te mereces lo mismo que tu padre: el peor de los futuros. Espero que el Señor, si realmente existe, os «recompense» adecuadamente. No sé si tu maldad te impedirá comprender la tortura que me estáis infligiendo gratuitamente. Si realmente me quisieras tanto como proclamas, no dudarías en liberarme de aquí, aun poniéndote en contra de tu padre.

—No puedo hacerlo —lamentó Mireia, contrita—, al menos de momento, mi padre necesita constatar si el alma de nuestro antepasado ha resucitado en tu cuerpo. Llevamos siglos rogando por ese momento. Pero te prometo que si no eres el elegido, regresarás a tu anterior vida.

—¿Me prometes? ¿Tú? —ladró fuera de sí—. ¿Te ha enviado el monstruo de tu padre para calmarme? Seguro que sí. ¡Márchate de aquí y no vuelvas más, hija de perra! —gritó como un poseso, enrabietado y enfurecido.

Mireia se marchó triste y apenada, cabizbaja y con una inusual desgana en su contoneo al caminar. Eduardo, envalentonado por su rabia, se vio con fuerzas para intentar escapar, pero se percató de que el guardaespaldas también se había marchado, y con él la posibilidad de un ataque sorpresa ahora que se sentía el hombre más fuerte del mundo, capaz de cualquier cosa. Pegó con los puños cerrados contra los gruesos y oxidados barrotes, dando rienda suelta a su rabia y su ira. Tras unos momentos de locura, la impotencia se abrió paso dando lugar a sollozos, dejándose desvanecer en el frío suelo, abandonándose a su desdicha. No había nada en el mundo que pudiera ayudarle a sobrellevar aquella situación, ni siquiera un simple pensamiento que le diera aliento. No encontró nada en su interior más que aflicción y horror, resentimiento e ira.

—Madre, perdóname, por lo que más quieras —susurró llorando a mares. Ese pensamiento era el peor de todos, con diferencia. Nunca se perdonaría traicionar el juramento hecho en el lecho de muerte de su querida madre. Por lo visto, él estaba purgando por ello. Pensó que se lo merecía, pero también que ya era suficiente. Clamó al cielo una vez más en busca de ayuda divina.

CAPÍTULO 36

Tras despedirse de su hija, Nicolau Medina se dispuso a descender hacia las mazmorras. Mireia debía regresar al trabajo, tomando el mando de la multinacional en su ausencia. Había terminado su tarea en el castillo, una vez revelada su verdadera identidad y la repulsión por parte de Eduardo. Nicolau se quedaría, junto con todo su séquito, hasta averiguar si Eduardo era el elegido. En un primer momento fue un golpe muy duro para él al observar que el alma de su vanagloriado antepasado no había tomado el cuerpo de Eduardo, pero después supuso que tal vez necesitara tiempo para apoderarse de su ser. Todos sus antepasados desconocían lo que ocurriría exactamente tras encontrar al elegido, así que adoptó cautela. Esperaría varios días para comprobar la evolución de su nieto. No había perdido la esperanza de vivir ese momento tan mágico en ver resucitado a Vlad. Sería apoteósico, divino, algo grandioso. El gran Vlad Draculea viviendo en el siglo XXI, con un poder infinito, sobrenatural. Se apoderarían del mundo entero, que se rendiría a los pies de tan magnánimo héroe. Ya podía saborear el poder, gobernando por encima de presidentes y reyes. Sería el brazo derecho del Señor del mundo. Descendió las escaleras sumido en una nube de gloria y ambición, avaricia y poder.

Sabía que Mireia lo había pasado mal por Eduardo, sobre todo después de recibir el resentimiento y el rechazo de él, pero su nieto no le había dejado elección. Ese afán por descubrir las mazmorras le habían llevado hasta unos extremos que Nicolau nunca llegó a suponer. Él también se sentía herido por retener contra su voluntad a aquel joven por el que corría sangre de su sangre, el cual podría ser el elegido. Ahora su hija le había dejado solo en el castillo, porque para él todo su séquito no eran más que títeres a los que manejar. Aunque a decir verdad, su hija era casi una desconocida para él. Simplemente mantenían un contacto estrictamente laboral y al servicio de su vanagloriado antepasado. Su relación con su hija nunca había sido buena; problema de personalidades opuestas. Mireia, por otra parte, le recordaba mucho a su segunda mujer, la viva imagen de su madre. Siempre recordaría el temor que vivió al complicarse el parto, reviviendo lo ocurrido con su primera esposa, que falleció en el alumbramiento. Todos aquellos fantasmas regresaron para atormentarle durante horas, aunque finalmente en esta ocasión hubo final feliz, aunque no del todo. Su segunda mujer, Raquel, pudo dar a luz a Mireia sin pagar con su propia vida, pero las complicaciones en el parto dejaron a Raquel con la imposibilidad de volver a ser madre. Este hecho dejó trastornado a Nicolau, que ansiaba tener un hijo varón para resucitar a Vlad Draculea, pero tuvo que resignarse, suponiendo que era deseo del Señor. Sus dos mujeres no habían podido complacerle con un hijo. Ahora, sin embargo, todavía podía tener el momento de gloria que tanto anhelaba. Mireia, a pesar de todo, nunca le había defraudado como esclava de su alcurnia, ni siquiera en el momento en que le pidió que dejara al novio formal con el que estaba saliendo para embaucar a Eduardo. Necesitaba su ayuda, y puso todas las cartas sobre la mesa, la jugada perfecta, maestra, aunque no había salido tal y como esperaba. No obstante, el resultado podía ser igual de eficaz, todo dependía de si su nieto era o no el elegido.

Llegó hasta la celda de Eduardo, como cada día desde que se celebrara el ritual. Su nieto se mostraba decaído, eternamente postrado en el camastro. Era evidente que había sido muy duro para él los acontecimientos que se habían producido desde que comenzara el ritual. Parecía abandonado a su suerte, sin fuerzas por seguir luchando, por seguir adelante. Tal vez presentía su destino. Nicolau había llegado demasiado lejos, y sabía que no había marcha atrás: debería matarle si no era el elegido. Rezaba para que lo fuera, no sólo por el hecho de resucitar por fin a Vlad, sino por no tener que matar a su propio nieto. Sería muy doloroso para él, pero no tendría alternativa. Dejarle marchar sería un gran error. Tenía la certeza de que tarde o temprano revelaría lo ocurrido en las catacumbas del castillo, acusándole de asesinato, y lo que era peor, revelando el sepulcro sagrado de uno de los personajes más famosos de la Historia. Además, Eduardo estaba dado por desaparecido, y le interrogarían duramente. También sabía que la policía andaba siguiendo sus pasos, continuamente vigilado por ser sospechoso de las últimas desapariciones en la comarca.

—Hola, hijo —dijo Nicolau ante la indiferencia de su nieto.

—No soy tu maldito hijo, cabronazo —contestó sin mirarle, sin alzar la voz, pero con un tono desafiante, agrio—. Y me horroriza pensar que seas mi abuelo. —Tampoco se movió de su camastro, manteniéndose tumbado en dirección opuesta a su abuelo.

—Pronto todo acabará —mintió Nicolau, sin mostrar rencor alguno tras sus hirientes palabras.

—Eso mismo me prometiste, pero aquí sigo después de haber cumplido con mi trato, sin mencionar tu despreciable maniobra para caer en tu red. Tu hija no desmerece en absoluto de ti ni de ese maldito mal nacido que yace a escasos metros.

—No blasfemes, ¡y menos mancillando el nombre de nuestro antepasado! —reprochó exaltado. No podía consentir algo así, y mucho menos en su morada. Llevaba años y años tragando toda la mierda vertida hacia el personaje al que tanto admiraba y por el que sentía fascinación. De su sepulcro emanaba un poder sobrenatural con el que se había beneficiado durante toda su vida.

Eduardo se levantó de un salto del camastro, saliendo por los aires las innumerables mantas que le cubrían, plantándose delante de él, encolerizado, con las rejas como testigo.

—¡Eres un hijo de puta que no tiene corazón, como ese salvaje asesino que sembró el terror en la Edad Media! No te diferencias en nada de él, tan sólo la época en la que os ha tocado vivir. Mereces ir al infierno —bramó iracundo.

Nicolau palideció. Su nieto parecía otra persona. Era evidente que toda esa horrible situación que estaba viviendo le sacaba de sus casillas, enfureciéndole, pero detectó algo en su mirada. Era distinta, y no sólo por el mero hecho de su cólera. Podía percibirlo, era palpable. Era la mirada de un hombre enfurecido, pero malvado, nada que ver con la bondad de Eduardo. Además, sus ojos tenían un brillo especial, intimidatorio, poderoso, dejando a Nicolau petrificado de miedo a pesar de la tranquilidad que le brindaban las rejas. ¿El alma de Vlad estaría en su interior? La excitación le embargó hasta límites insospechados.

—Tienes todo el derecho a insultarme, lo sé, y lo acepto —reaccionó Nicolau—. No era mi intención ser dueño de tus actos, y menos de encerrarte en este lugar indigno. Te pido mil perdones, aunque sé que no servirá de mucho —se lamentó sincero.

Eduardo cambió finalmente su semblante desafiante y encolerizado y una sombra de pena y aflicción pareció envolverle.

—Sácame de aquí, Nicolau —pidió con voz queda, agotado, con mirada suplicante—. Olvidaré lo ocurrido y no te denunciaré. No revelaré la existencia de estas mazmorras, te lo prometo, pero sácame de aquí, por favor —exigió con una pesadumbre y dolor que hubieran ablandado al mismísimo diablo.

Nicolau bajó la cabeza como si los músculos de su cuello hubieran desfallecido súbitamente, y comenzó a negar con la cabeza lentamente.

—Sólo quedan unos pocos días para averiguar si eres el elegido. Después todo habrá acabado —contestó Nicolau con entereza.

—Pero para eso no hace falta que esté encerrado aquí. Lo que tenga que ocurrir, ocurrirá. Da igual si estoy aquí o en otro lugar —explicó desesperado.

—Sí, pero aquí te tenemos controlado. No sabemos las consecuencias una vez que el alma de Vlad se apodere de tu ser. ¿Lo entiendes ahora, hijo mío?

—¡No soy tu maldito hijo, asqueroso asesino! —escupió Eduardo. Su mirada volvió a traspasar a su abuelo.

Nicolau dio un paso atrás ante la envestida verbal de su nieto, o más bien ante su mirada. Otra vez podía percibir ese poder maligno en sus ojos. Era como si una ira encerrada durante siglos emergiera ahora. Este pensamiento no pudo ser más revelador. En ese mismo instante, tuvo la certeza de que el ritual había tenido éxito, de que por fin se había cumplido el designio de Dios. Su nieto era el elegido, lo intuía, podía verlo en su mirada. Era como un león enjaulado, una auténtica fiera indomable. Sintió temor ante la imagen de unos barrotes demasiado frágiles ante el poder que emanaba su mirada. Cada vez estaba más convencido. No cabía en sí de dicha, de satisfacción. Iba a tener el privilegio de vivir el momento tan esperado por sus antepasados durante más de quinientos años. Dio gracias a Dios por concedérselo.

—Vlad. Vlad, ¿estás ahí? —preguntó Nicolau con voz queda, intrigado. No sabía si era una estupidez lo que estaba haciendo, pero sintió un deseo irrefrenable por hacerlo.

—¿Vlad? ¡Sí, aquí estoy, hijo de puta, mal nacido! —gritó Eduardo fuera de sí, con el rostro deformado por la ira—. ¡Libérame de una mísera vez!

Nicolau retrocedió otro paso. Sí, parecía un león enjaulado. Y corroboró que una fuerza sobrenatural emergía de lo más profundo de su ser. Era el elegido, no le cabía la menor duda. Sólo debía esperar pacientemente hasta que el alma de Vlad se apoderara de su cuerpo mortal, resucitando tal y como aseguró aquel sacerdote de la iglesia de Saint Juan, allá por finales del siglo XV. Se marchó sin mirar atrás, haciendo caso omiso de los insultos y agravios, poniéndole la carne de gallina. No era el Eduardo que conocía. En su interior albergaba un ser superior.

CAPÍTULO 37

Al día siguiente, la tenue y difusa luz que penetraba por los conductos de respiración al otro lado del enrejado se desvanecía lentamente, anunciando así la llegada del ocaso. Eduardo supuso que serían alrededor de las seis de la tarde de un día innumerable, hacía ya tiempo que había perdido la noción del tiempo. Lo peor era que también había perdido ilusión por la vida, por su vida. Estaba sumido en una vorágine de desdicha, donde no encontraba el menor atisbo de esperanza, de sosiego. Su madre ya no estaba en este mundo; Gisela, aquella diosa que había descendido al mundo terrenal para hacerle inmensamente feliz, se había volatilizado en un mar de mentiras y traición. No quedaba nada en este mundo que le hiciera pensar que su vida merecía la pena. Los amigos y el negocio que ostentaba, además de otras mundanidades, le parecían demasiado banales en este momento para sentir una mínima chispa de ilusión, de recobrar las fuerzas que se habían evaporado en su totalidad. En ocasiones, casi prefería morir. Se estaba volviendo loco allí dentro, en una soledad mortificadora. En realidad, no era ese el problema, sino los eternos momentos que disponía para pensar, para recordar, para afligirse mentalmente. Habían sucedido un cúmulo de hechos que le tenían herido de muerte. ¿Y quién no lo estaría? Tenía una variedad de hechos y actos a cuál más desagradable e hiriente, y para todos los gustos; eran mucho peores que su encarcelamiento, el cual sólo servía para aumentar el rango de tormento.

Se removió en su camastro, le dolían todos los músculos. Se pasaba horas y horas embutido entre las mantas y el colchón, abandonado a su desgracia, a su dolor, a su angustia. Tenía todo el cuerpo entumecido. Si duraba mucho más su confinamiento pensó que sufriría artrosis toda su vida; la humedad penetraba lenta e irremediablemente en su cuerpo, rasgando los huesos como si poseyera afilados dientes. Echaba de menos el sentimiento experimentado con la falsa Gisela, o mejor dicho, la echaba de menos a ella. Una mujer diez físicamente, que colmaría los deseos de cualquier mortal. Se estremeció al recordarla desnuda la primera vez que hicieron el amor. Era lo más bonito que jamás había visto, y posiblemente que jamás viera. Pero todos esos excitantes recuerdos se desvanecían al recordar lo tremendamente cruel que ella se había portado, lo hipócrita que había sido, cómo le había engañado premeditadamente sin importarle sus sentimientos, mostrándose sin escrúpulos, como su abuelo. El odio se abrió paso con firmeza, apartando cualquier otro sentimiento, aunque una melancolía devastadora enseguida se instaló sin invitación previa. Suspiró profunda y prolongadamente, dibujándose una nube blanca y alargada a causa del vaho. No tardó en aparecer su madre en sus pensamientos. Eso sí que era una tortura. Sabía que ella, en algún lugar del universo, estaría muy enfadada con él tras su desplante, que jamás le perdonaría su deshonroso comportamiento, y esto le carcomía las entrañas. No podía dejar de sentir un dolor indescriptible por su perjurio, por su falta de honestidad, por haberle fallado de una forma tan ruin. No, no le quedaba ni un hálito de ilusión por vivir.

Después de toser un poco y reprimir la necesidad de orinar por no moverse de donde estaba, desvió sus agraviantes pensamientos en otro que comenzaba a tomar forma, decidido a acabar definitivamente con su existencia. Si no tenía suficiente con los varios y distintos tormentos mentales, se había unido uno más a la lista, uno que parecía acabaría convirtiéndose en número uno de su particular lista de pensamientos tortuosos, aun a pesar de parecer inverosímil desbancar al de su madre. Cada vez tenía una mayor certeza de que el espantoso ritual había desencadenado la aberración que llevaban buscando sus antepasados con avidez y devoción. Poco a poco ese poder sobrenatural que emanó del sepulcro y le embargó en la ceremonia comenzaba a crecer en su interior. Era como si fuera mujer y estuviera engendrando un bebé. La diferencia era que distaba mucho de ser un diminuto e inofensivo ser lo que iba desarrollándose en su interior. Si aquella leyenda era verídica, el alma de Vlad Draculea se apoderaría de su cuerpo. Sentía cómo iba creciendo en su interior un ser maligno, una especie que albergaba ira y maldad en grandes proporciones, no presagiando un final feliz. Se repetía mil veces que algo así no podía ocurrir en la realidad, que era producto de su imaginación. Nunca había dado crédito a un pensamiento tan irreal, tan demente, pero ahora, después de toda una serie de vivencias a cuál más ficticia, lo creía firmemente. Desconocía el límite de ese poder maligno que crecía en su interior, pero podía sentir su magnitud, atisbando el día en que no podría dominarlo. ¿Se convertiría en un ser tan maligno como aquel famoso personaje medieval? Este pensamiento hizo que se le pusiera la piel de gallina, y nuevamente prefirió la muerte, ahora con más ahínco, con más firmeza. Debía morir allí, no podía seguir alimentando ese poder maligno que albergaba en su interior. Una idea cruzó fugaz por su mente: podría dejar de comer y beber, muriendo en pocos días. Eso terminaría definitivamente con su tormento, y con el alma de Vlad, que moriría encarcelada en un cuerpo inerte. Era una buena idea. No deseaba vivir.

Un sonido sordo en la lejanía le arrancó de su autotortura. Sería la hora de la cena. «Si consiguiera escapar…», pensó taciturno, recobrando un resquicio de esperanza, de ilusión. Sin embargo, sabía que no lo conseguiría, ellos eran hombres experimentados en la lucha cuerpo a cuerpo, e iban armados, y aunque sabía que no podían matarle, sí podrían herirle. La cuestión era que no veía ni la más remota posibilidad de salir airoso. Podría implorar por su liberación, probar en ablandar su corazoncito, si es que en su interior lo albergaban, algo que dudaba.

Para su suerte, apareció Daniel, a priori el más «humano» de los guardaespaldas, aunque después de su fallido intento de fuga, no creía que lo estimara demasiado, sobre todo después de su caída libre escaleras abajo por culpa de una coz que le soltó. Al menos, podía intentarlo. No era la primera vez, y no perdía nada por probar suerte nuevamente. Atrás había quedado la mínima esperanza de que le rescataran, sabedor de que jamás encontrarían unas mazmorras que supuestamente no existían. Todo su anterior empeño en revelar su ubicación dejándose las cuerdas vocales en cada grito no había servido de nada, posiblemente no podrían escucharle ni aunque estuvieran registrando el castillo. Estaba bajo tierra entre muros de varios metros de grosor.

Se levantó lentamente, sentándose a continuación, invadiéndole repentinamente un frío sobrecogedor. Se echó una manta por encima de los hombros.

—Daniel, por favor, te lo suplico, no aguanto más aquí encerrado, debes ayudarme —imploró Eduardo, que no necesitó interpretar ningún papel.

Daniel Cervera abrió la puerta y se introdujo en la celda, sin dejar de encañonarle. Cerró tras de sí con llave y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta. No se fiaba ni un pelo de él. Se abstuvo en contestarle.

Eduardo, apesadumbrado, vio cómo hacía caso omiso a sus súplicas, mostrándose indiferente a sus demandas, a su dolor. Sabía que ese hombre se jugaría algo más que el puesto de trabajo si traicionaba a su abuelo, si le liberaba.

—Daniel, te pagaré el doble de lo que te paga mi abuelo si me dejas escapar. Nos podemos escapar los dos, así no tendrías que rendirle cuentas a mi abuelo —ofreció desesperado. Era una idea brillante. Esperó que sus ojos refulgieran de avaricia.

—Cállate de una puta vez, no voy a liberarte por nada del mundo, maldito cabrón. Pagarás por lo que me hiciste, y me complace verte sufrir… —contestó malhumorado y resentido.

Eduardo no pudo reprimir un llanto silencioso. Quiso volver a la carga con súplicas pero un nudo en la garganta se lo impidió. Sus pocas esperanzas se hundieron como barco alcanzado por un misil. Creyó morirse de pena, de desolación. Repentinamente, la desazón que le embargaba por su nula recompensa a sus plegarias fue convirtiéndose en rabia, un remolino de sentimientos nefastos que fueron agraviando su aflicción. La rabia contenida y todos esos momentos de angustia, dolor y ansiedad fueron alimentando su ira, sintiendo cómo se apoderaba de él. Sintió deseos de matarle con sus propias manos, se lo había ganado a pulso. Una ira descomunal comenzó a ascender por su cuerpo, como serpiente reptando. Podía sentirla, palparla, pensó que en breve se haría corpórea. Horrorizado, comprendió que esa ira emergía de ese ser maligno que habitaba en su interior, la supuesta alma de Vlad se abastecía de su propia cólera. Intentó reprimir su furia, la rabia que sentía, pero ya era demasiado tarde, se había inflado como un globo aerostático. Ahora su cuerpo parecía ingobernable, se había adueñado de él aquel ser repugnante que asesinó sin piedad en otra época.

Eduardo comenzó a sentir mareos, a nublársele la vista. La imagen de Daniel depositando la bandeja con su cena se volvió difusa, deformándose la figura del guardaespaldas en una sucesión de formas variables. Luego todo se hizo borroso, como una televisión sin antena. Cerró y abrió los ojos con ímpetu varias veces, conmocionado, parecido a un estado de embriaguez por exceso de alcohol, como si estuviera borracho como una cuba. Comenzó a perder la sensibilidad en su cuerpo, paulatinamente, avanzando como si estuviera sumergiéndose en agua helada. Después, la inconsciencia.

Daniel cogió el balde donde el preso hacía sus necesidades y se encaminó hacia la puerta de la celda, dispuesto a vaciarlo y limpiarlo, sin dejar de observar a Eduardo. Se había percatado de que había estado a punto de desmayarse, pero parecía haberse recobrado en el último instante. El confinado le miró y Daniel advirtió algo extraño en su mirada. Parecía la de otra persona. Esto le dejó un tanto confundido, sorprendido. Además, podía percibir su ira en la mirada penetrante que exhibía, y algo más, aunque no supo describirlo. Esto le hizo apretar más firmemente la empuñadura de su arma, algo le decía que tuviera cuidado. Sabía perfectamente para qué se hacía el ritual y, aunque conocía el poder que dotaba a los descendientes directos de Vlad, era susceptible a la leyenda que Nicolau proclamaba. Se preguntó si se había hecho realidad aquella majadería.

Eduardo, dominado totalmente por el alma de Vlad, esperó la ocasión perfecta para el ataque. Llevaba siglos encerrado en su anterior cuerpo, esperando el momento en que un descendiente directo fuera lo suficientemente receptivo y cualificado para albergarlo en su interior. Por fin lo había conseguido. La ira era su fuente de alimentación. Ahora debía escapar. Esperó a que aquel hombre armado pasara a su altura, observando con minuciosidad cada paso que daba. Cuando llegó a su altura, a un par de metros de distancia, Eduardo, poseído por Vlad, señaló el suelo con un dedo, a los pies de Daniel.

—Cuidado —le advirtió con aire despreocupado, como si un objeto estuviera en el suelo y pudiera tropezarse. Daniel miró al suelo instintivamente.

Vlad, al mando del cuerpo de Eduardo, en una centésima de segundo, se abalanzó sobre él recorriendo la distancia que les separaba en un abrir y cerrar de ojos, antes incluso de que Daniel se percatara de que no había nada en el suelo. Fue un ataque excepcional, como fiera que salta sobre su presa, con una determinación y ferocidad brutales. Con un gemido animal, gutural, le asió por detrás y le giró la cabeza bruscamente con una fuerza sobrenatural, rompiéndole el cuello. Daniel se desplomó como un muñeco. Cogió las llaves del bolsillo de su chaqueta y salió de su celda a grandes zancadas, con la adrenalina invadiendo cada rincón de su «nuevo» cuerpo. Se introdujo por el corredor directo hacia las escaleras que le sacaran de las catacumbas del castillo.

CAPÍTULO 38

El cielo se iba tiñendo paulatinamente de nubes grisáceas, formándose grandes masas y eliminando los claros azules por donde el sol hacía acto de presencia sobre la autopista. Unos momentáneos rayos de sol penetraron por la luna delantera del vehículo, por uno de los últimos resquicios en el cielo prácticamente encapotado. Mireia, sin embargo, no se percató de esa dulce luz que invadió el interior de su coche. Viajaba nerviosa e inquieta, rumiando el mismo pensamiento una y otra vez: algo debía de haberle ocurrido a su padre. A las nueve en punto de la mañana había llamado por teléfono a Nicolau, pero su móvil sonaba sin cesar sin encontrar respuesta. Al principio, a pesar de su extrañeza, no reparó en gravedad alguna, algo que sí hizo al repetir la llamada varias veces con el mismo preocupante resultado. El teléfono móvil daba señal, pero nadie lo descolgaba. Era algo sumamente extraño, y, sin más dilación, no dudó en coger el coche e ir inmediatamente al castillo. Pero ¿qué podría haber sucedido? En un fugaz momento de calma supuso que tal vez hubiera silenciado el teléfono. Era una buena conjetura, agarrándose con fuerza a ella. Pero algo en su interior le decía que su padre no era hombre que dejara aislado el móvil durante más de quince minutos, siempre predispuesto a hacer innumerables llamadas a sus empleados para no perderse ni el más mínimo detalle en relación con su multinacional. Deseaba conocer minuto a minuto el discurrir del perfecto engranaje que había construido gracias a su inteligencia, donde un elenco de brillantes cerebritos trabajaban con esmero por el bien del negocio. Y podía decirse alto y claro que el negocio iba viento en popa y a toda máquina, embolsándose dinero a sacadas.

Su imaginación no lograba discernir una explicación racional, por más que le diera vueltas. ¿Tal vez habían sufrido una intoxicación? Podría ser, cosas más extrañas sucedían diariamente en el mundo. Tal vez el alma de Vlad había resucitado en el cuerpo de Eduardo, su padre le informaba a diario de los avances que observaba en su examante, excitado ante la posibilidad real de que por fin cumplieran el último deseo de su admirado y vanagloriado Vlad Draculea. Le confirmó que detectaba algo en su mirada que hacía presagiar que el ritual había sido un completo éxito. Ella estaba tan ilusionada con este hecho como su padre, ansiaba resucitar el alma de un hombre tan heroico, fascinante y poderoso. Ahora, sin embargo, era algo secundario, sólo tenía pensamientos para su padre. La posibilidad de que hubiera «resucitado» podría ser la explicación a su preocupación. Sabía que en la mazmorra no había cobertura, por lo que su padre podría haber dejado el móvil en sus dependencias. Aun así, le pareció extraño que no llevara encima el teléfono móvil. Fugazmente pensó en Eduardo. Era una gran persona, bondadosa, pero por su culpa, en parte, estaba sufriendo como lo haría un pájaro enjaulado, acaso más. Le conocía lo suficiente como para saber que seguiría torturándose por haber roto el juramento a su madre. Experimentó un dolor en el alma que la hizo encogerse. Le quería, no se había enamorado de él, pero le quería con todo su corazón. Era un chico tierno, inteligente, cariñoso, bueno, risueño, educado, humilde… que se hacía querer por todo el que le rodeaba. No era justo lo que su padre estaba haciendo con él. Sabía que era más importante Vlad, pero aun así le estaban tratando como a un animal. No había sido su intención haber llegado hasta este extremo, ni mucho menos, pero la terquedad de Eduardo por descubrir las mazmorras habían obligado a Nicolau a tomar esta decisión. El rechazo y la ira de Eduardo la última vez que le vio la perseguía en todo momento. No podía quitarse de la cabeza aquel momento en que Eduardo, presa de la cólera, la despachó a gusto, sabedora de que nunca le perdonaría. Ahora ya no importaba, el alma de Vlad se apoderaría de su ser y ya no recordaría aquellos sucesos. Aunque, como muchas otras veces se preguntara, ¿qué ocurriría realmente cuando el alma de Vlad se apoderara del elegido? Era algo imposible de discernir, de aventurar.

La preocupación volvió a apoderarse de ella tras unos momentos de tregua. Rezó para que su padre estuviera bien, aunque pareciera estúpido pensarlo: se encontraba en una fortificación protegido por cuatro guardaespaldas. Pero ¿por qué demonios no cogía el puto móvil?, volvió a preguntarse por enésima vez. Pronto saldría de dudas, había llegado a su destino. Pasaba media hora del mediodía.

Las puertas de las murallas estaban cerradas a cal y canto, como era lógico. Abrió la pequeña puerta y entró. Los vehículos estaban aparcados, la tranquilidad reinaba en el perímetro del castillo, tranquilizándola medianamente. Abrió los portalones e introdujo el coche dentro de la fortificación. El corazón le latía con fuerza, sentía unas ganas enormes de comprobar el motivo por el que su padre no cogía el móvil. Por otra parte, una sensación repentina de fatalismo la cubrió superficialmente. Se bajó del vehículo a toda prisa y se dirigió a la entrada corriendo, subiendo la escalinata velozmente. Abrió la puerta con la llave, incapaz de llamar al timbre y esperar unos interminables segundos a que la abrieran, y se introdujo en el conocido silencio que embargaba el vestíbulo. Las paredes hacían un efecto aislante prodigioso. Nada más entrar se detuvo, indecisa de adónde dirigirse. El vestíbulo estaba iluminado por la luz que penetraba por el ventanal. Se sorprendió al ver todas las puertas abiertas a su alrededor: la que daba a la cocina y al resto de estancias de la planta baja; la que daba a las escaleras que accedían a los pisos superiores; y la que daba a la sala de espera. No era habitual. Ante su imperiosa necesidad, optó por llamar a voz en grito, aprovechando que las puertas estaban abiertas y que facilitarían su propósito.

—¡Papá! —gritó dos veces con toda la potencia que sus cuerdas vocales ofrecían, sin obtener contestación alguna. Ni siquiera respondieron los sirvientes, ni los guardaespaldas, el silencio era alarmante. Sus peores presagios parecieron cobrar vida con fuerza.

CAPÍTULO 39

Eduardo Laborda se despertó lentamente, de forma placentera. Hacía tiempo que no se sentía tan a gusto en el camastro. Incluso el habitual gélido ambiente parecía haber desaparecido, reconfortado por un calor excesivo. Abrió los ojos lánguidamente, y tras unos breves segundos de deleite y satisfacción embutido entre unas suaves sábanas y cómodo colchón, la tenue luz que penetraba por las rendijas de la persiana le dejó estupefacto. Tras unos momentos de confusión, reparó en que no estaba en la celda, sino en el dormitorio principal de la segunda planta del castillo, el mismo en el que había pernoctado aquel día ya lejano. Miró a su alrededor con detenimiento, confuso, aturdido, y también se percató de que estaba vestido, sudoroso y exhausto. Súbitamente, le vino a la cabeza el horrible sueño que había tenido. En él había conseguido escapar de la celda matando a Daniel, y después había asesinado a todo el séquito de su perverso abuelo, matando finalmente a este. El sueño parecía tan real como los que padecía desde el ritual donde siempre aparecía la figura de Vlad Draculea. En esta ocasión, también había sido protagonizado por su famoso antecesor mientras él asistía como excepcional espectador, aunque en ocasiones hubiera jurado que era él mismo el que perpetraba los asesinatos en aquel sueño. Tras romperle el cuello a Daniel, subió a la planta baja y encontró a los criados reunidos en la cocina, ultimando los preparativos para servir la cena. Todos se mostraron un tanto sorprendidos en un primer momento por su presencia, más bien por su mugrienta y raída indumentaria. Para cuando quisieron reaccionar, él había cogido un enorme cuchillo y les rebanó el pescuezo uno a uno, con una facilidad pasmosa ante su inmovilidad, petrificados, como si fueran estatuas. El mayordomo, las criadas y la cocinera cayeron como fruta madura, sin imponer resistencia, tan sólo gritos de espanto, los cuales no se escucharon en los pisos superiores. Subió las escaleras asiendo el cuchillo manchado de sangre, dejando un reguero de gotas a su paso. Entró en el primer piso, con sigilo, cauteloso. Mikel fue el primero de los guardaespaldas en caer, se encontraba sentado en el salón viendo la televisión, de espaldas a la puerta. Ni se percató de su presencia. Otro degollado. Después se dirigió al comedor y escuchó voces al otro lado de la puerta. Quedaban dos guardaespaldas y su abuelo. Supuso que estarían esperando la cena. Meditó un instante cómo actuar. Sabía que solían ir armados, aunque dudó que lo estuvieran dentro del castillo. Llamó a la puerta con el mango del cuchillo, esperando que alguien la abriera. Tras escuchar claramente la invitación para pasar, él se mantuvo a la espera, preparado para darle una emotiva sorpresa. Tras unos momentos esperando, Sergio abrió la puerta un tanto confundido por esa anormal llamada, recibiendo una puñalada en el corazón. Cayó desplomado en el suelo. Sin soltar la empuñadura, la hoja salió por sí sola del cuerpo de Sergio, al caer este de espaldas. Miró a su alrededor. Allí estaba, imponente, Cosmin, sentado a la mesa. Se levantó de un salto, con los ojos desorbitados. La figura de sus sueños, que era una mezcla indefinida entre la suya propia y la de Vlad, esperó cauteloso en el umbral, por si Cosmin desenfundaba su pistola, pero al parecer, como supuso, no la llevaba encima. No dudó en abalanzarse sobre el guardaespaldas, el cual estaba indefenso. Arremetió con el cuchillo en la mano, enzarzándose en una pelea prodigiosa. Cosmin sabía defenderse, sabía luchar cuerpo a cuerpo, pero, en esta ocasión, él parecía poseer una fuerza sobrenatural, dominado por una ira descomunal, e iba armado. Finalmente consiguió asestarle una puñalada en el vientre, y después volvió a hundir la afilada hoja en el corazón. Había sido un digno rival, pero netamente inferior. Se giró y fue en busca del anfitrión, el odiado y repudiado Nicolau Medina, el culpable de su confinamiento y su tortura mental. Le encontró en su estudio, fumando un puro y repasando unas notas.

—¡Eduardo! —exclamó sumamente sorprendido, aunque enseguida su semblante se tornó en terror. El cuchillo ensangrentado y la ira en su mirada delataban su intención.

—Hola, abuelo —dijo remarcando exageradamente su parentesco.

Nicolau se quedó petrificado, sin poder articular palabra. Vio claramente su maldad en la mirada, una mirada que podría derribar una pared de ladrillos, incluso una de piedra como las que ostentaba el castillo. Se vio como si estuviera delante de un dragón enorme, empequeñecido, indefenso y aterrorizado.

Se abalanzó sobre su presa inmerso en una cólera devastadora, apuñalando una y otra vez a su abuelo, hasta que sus cuentas quedaron saldadas.

Eduardo tragó saliva con dificultad y se tranquilizó pensando que sólo se había tratado de un sueño. Sin embargo, algo no cuadraba en la realidad. ¿Qué hacía en uno de los dormitorios principales? No recordaba que hubiera sido liberado. Además, ¿qué hacía vestido dentro de la cama? Retiró la sábana que le cubría y descubrió horrorizado que había sangre por todas partes; en las sábanas, en el almohadón, en sus manos, en sus ropas. Todo estaba impregnado de sangre seca. ¿Estaba herido? Con el corazón en un puño se quitó la ropa con vehemencia, como si aquella vestimenta fuera a contagiarle la peste. Comprobó concienzudamente que no estaba herido, que la sangre no pertenecía a su cuerpo, lo que le dejó todavía más turbado. ¿De quién era esa sangre? Un lejano pensamiento fue cobrando vida lentamente, hasta hacerse creíble. Un espanto tridimensional se apoderó de él. ¿El sueño había sido real? Se levantó de un salto, desnudo, se puso una manta por encima para tapar su desnudez, rechazando volver a ponerse su andrajosa ropa, y se encaminó hacia el dormitorio de su abuelo. Por el pasillo vio el reloj de pared antiguo, marcando las diez y cuarto de la mañana. Dudó de encontrarle en su habitación a tan alta hora de la mañana. Sabía que le gustaba madrugar. La puerta estaba entreabierta, la persiana a medio bajar. La cama estaba vacía y pulcramente hecha. Bajó al primer piso, preguntándose qué podría haber ocurrido realmente, queriendo obviar la posibilidad de que el sueño no hubiera sido tal sino lo sucedido en la realidad. No podía creer que pudiera haber perpetrado esa serie de crímenes de una forma tan cruenta y despiadada, a pesar de ostentar un odio e ira tan implacables. Además, se veía incapaz de doblegar a los fornidos guardaespaldas de su abuelo. No tardó en sospechar que podría haber sido una marioneta en manos del alma de Vlad, el cual se hubiera apoderado momentáneamente de su cuerpo. Un recuerdo se forjó nítidamente en su mente, como por arte de magia: recordó los mareos que sufrió tras implorar su liberación a Daniel infructuosamente, la rabia que se apoderó de él, el estado de entumecimiento de todo su cuerpo hasta volverse todo borroso y perder la consciencia. Después de eso, sólo tenía constancia de aquel horrible sueño. El mundo se le vino abajo. Quiso no dar credibilidad a este pensamiento, pero le era tremendamente difícil ante los últimos y reveladores hechos que su mente reagrupó.

Descendió las escaleras envuelto en un desasosiego que le era difícil incluso respirar. Las sienes parecían ser martilleadas en un constante ritmo rápido y contundente, mientras la boca se le secaba como si estuviera en pleno desierto. Al llegar al rellano del umbral del primer piso, vio gotas de sangre sobre el reluciente mármol. El corazón le dio un vuelco. Observó un reguero escaleras abajo. Esto no hacía más que confirmar que no había sido un sueño, sino la cruda realidad. «Dios mío, no puede ser cierto», pensó afligido, con el alma sobrecogida. Abrió la puerta temeroso. El silencio era opresivo y las luces del pasillo estaban encendidas, mostrando claramente el reguero de gotas de sangre que continuaba. Se encaminó asustado hacia el estudio, precisamente siguiendo el rastro rojo carmesí. Si el supuesto sueño no había sido tal, allí encontraría a su abuelo acuchillado en su sillón. No había dado dos pasos cuando se paró de golpe, volviendo la vista atrás. Una de las puertas del comedor se encontraba enfrente de la puerta que daba acceso a la planta, la que acababa de cruzar. La puerta estaba abierta de par en par, y recordó que allí había asesinado a dos guardaespaldas, al menos en lo que pareció ser un sueño. Volvió sobre sus pasos y entró en el comedor, aguantando la respiración. Nada más cruzar el umbral se quedó inmóvil. En el otro extremo del comedor se hallaba un cuerpo inerte en el suelo, junto a la otra puerta. Un charco de sangre rodeaba el cadáver. Con la mirada buscó a Cosmin, que debería estar al otro lado de la mesa, la cual le obstaculizaba la visión. Se agachó y, entre una multitud de sillas que se interponían en su visión, distinguió el cuerpo inerte de Cosmin en el suelo. Su pesadilla no había hecho más que comenzar, más bien continuaba, y cada vez con más energía. No había sido un sueño, ese ser maligno que albergaba en su interior se había apoderado de su cuerpo durante el espacio suficiente como para no dejar ser vivo en el castillo, haciéndole escapar de su prisión. Le invadió una sensación de horror, de terror, que no pudo digerirla. Ese ser podría dominar sus actos el resto de su vida, y lo que era peor, no creía que estuviera muy lejos el momento en que lo conseguiría. Llevaba días atisbando que llegaría el momento en que no podría contener la maldad que se había instaurado en su cuerpo tras el ritual. Lo de anoche sólo fue algo pasajero, pero sabía que poco a poco iría siendo más habitual, hasta perder la partida definitivamente con ese ser despreciable y vil.

Retornó al pasillo y se encaminó hacia el estudio, mortificado, como si le hubieran condenado a pena de muerte. Su mente parecía negarse a funcionar, velada por un manto de niebla ostentosa y espesa; él parecía un robot, actuando por inercia. Al pasar al lado de la puerta del salón, la cual estaba abierta de par en par, divisó, de espaldas, a un hombre sentado en el sofá, con la televisión encendida. Se adentró lentamente, horrorizado por lo que sabía que encontraría. Como era de esperar, al ponerse a su lado, reconoció a Mikel, degollado, con todas sus ropas impregnadas de un color rojo carmesí, con un gesto de estar gritando como un poseso. La imagen del cuello medio cercenado le hizo sentir arcadas, y se giró bruscamente para eludirlas. Se marchó consternado, necesitado de aire fresco y puro. Se encaminó hacia uno de los balcones, abrió la puerta y salió al frío de la mañana invernal. No le molestó lo más mínimo la gélida temperatura reinante en el exterior ni el estar desnudo con el exiguo abrigo de una manta sobre sus hombros. Su cabeza estaba en otra parte, ajeno a las condiciones climatológicas, en una inmensidad desconocida, alarmantemente ficticia y real al mismo tiempo. Aquel ser maligno que crecía en su interior le había convertido en un asesino implacable, cruel, despiadado, cegado por una cólera sobrehumana y un poder sobrenatural. Gimió de dolor, un dolor en lo más profundo de su corazón. Se estaba convirtiendo en un monstruo, el mismo que reinó durante años en Valaquia allá por la Edad Media. Le pareció estúpido, pero era verídico: ese maldito ritual había conseguido el propósito de que el alma de aquel mal nacido se instalara en su cuerpo. Fugazmente, sintió deseos de tirarse por el balcón y acabar con esa maldita pesadilla que parecía no tener fin. Ya había perdido la cuenta de cuántos días llevaba confinado en el castillo, de cuántos horrores había padecido, pero no parecían ser suficientes y el destino le machacaba sin cesar y cada vez con más fuerza. Pero era demasiado cobarde como para suicidarse, a pesar de los pesares.

Después de recobrar levemente la compostura y sentirse un poco mejor, se refugió en el calor del castillo, abandonando el gélido balcón. Se quedó en el pasillo, inmóvil, descorazonado, mientras la abominación de esos actos dirigidos por aquel ser maligno se convertían en profunda preocupación e inquietud: era un asesino y le llevarían a la cárcel para el resto de su vida. Tampoco era que importase mucho, dentro de poco tiempo el alma de Vlad dominaría completamente sus actos, estaba convencido. Respiró hondo para deshacerse de toda esa aflicción, tenía que pensar en una solución. Debía librarse del mal que se había instaurado en su cuerpo, esa era la clave. Tenía que pedir ayuda. Iría al encuentro de su mejor amigo y entre ambos encontrarían la solución. Este pensamiento le llenó de esperanza. Pero antes debería deshacerse de los cuerpos si no quería acabar en la cárcel. Mireia no estaba en el castillo, de eso estaba seguro, y podría regresar en cualquier momento, acabando ahí todas sus esperanzas. No podría demostrar que él no había sido el homicida; todo lo contrario, las pruebas serían concluyentes. Le acusarían de… ¡nueve asesinatos! Creyó desmayarse. Finalmente se recobró, teniendo una idea brillante, salvadora. Arrastraría los cuerpos hasta las mazmorras, donde la policía nunca podría encontrarlos. El problema era Mireia, que terminaría descubriéndolos. Instantáneamente recordó el lugar donde creía que se deshacían de los cuerpos utilizando sosa cáustica, en una entrada ubicada frente a su antigua celda. La urgencia se desató poderosa, debía actuar con premura, el miedo a ser descubierto fue creciendo hasta extremos delirantes. Sintió deseos de correr y ponerse en marcha, pero no sabía por dónde empezar. Además, necesitaba ropa si quería descender a ese congelador que eran las mazmorras. Presa de la desesperación y la urgencia, se encaminó hacia los dormitorios de los guardaespaldas en busca de prendas de su talla. Removió cajones y armarios en un frenesí de movimientos alocados, y fue ataviándose de una indumentaria sin importarle demasiado que no fuera de su talla exacta. Cuando terminó, sin perder ni un segundo en mirarse en el espejo y comprobar el resultado, bajó corriendo a las mazmorras. Todas las puertas internas del castillo se encontraban abiertas de par en par. Descendió las angostas escaleras a la carrera y llegó al lugar predeterminado, desconocido para él. El corredor giraba hacia la izquierda un par de metros después de entrar en él, y pocos metros después apareció ante sus ojos una hondura cuadrangular excavada en el suelo de unos seis metros cúbicos. Allí, presumiblemente, se deshicieron del cuerpo del sacrificado, incluso del de su amigo, Eder Beramendi. Sintió una puñalada en el pecho. No albergaba dudas de que le habían matado para silenciarle eternamente. Recostado en una pared del corredor, junto al hoyo, había un saco lleno de sosa cáustica y una regadera grande de plástico. El estado de alarma en el que se encontraba no le dejaba pensar con lucidez, pero pudo llegar a la conclusión de que los cuerpos, tras cubrirlos con la sosa sólida, eran regados lentamente con agua para potenciar su acción. Ya tendría tiempo de analizarlo después. Ahora debía bajar todos los cuerpos allí cuanto antes y evitar la posibilidad de ser descubierto como un asesino en serie. Con el corazón desbocado y la ansiedad dominándole por completo, corrió en pos de llevar a cabo la misión de ocultar los hechos perpetrados por el perverso ser que ahora parecía dormido en algún rincón de su cuerpo. Mientras ascendía las escaleras tuvo un fugaz pensamiento, una conjetura: el alma de Vlad se alimentaba de cualquier sentimiento malévolo que experimentara con viveza, sea furia, rabia, ira o cólera… y entonces se apoderaba de él y dominaba todo su ser. Mientras tanto, parecía aplacar su poder. Esto le hizo ver una pequeña luz al final de ese túnel tenebroso en el que estaba inmerso; tal vez existía la posibilidad de mantener a raya el alma de Vlad Draculea y volverla inofensiva. Para ello, claro está, debería controlar sus emociones con minuciosidad.

Había conseguido hacer de tripas corazón y dejado de lado las náuseas que le provocaban los cuerpos degollados mientras los arrastraba hacia las profundidades del castillo. Estaba exhausto, parecían pesar el doble de lo que deberían, y se sintió afortunado porque las escaleras fueran sus aliadas. No hubiera podido conseguirlo sin su inestimable ayuda, facilitando enormemente el trabajo al descender por ellas, aunque le horrorizaba el sonido de sus cabezas golpeando los escalones, uno tras otro, en una sucesión espantosa. Ya había conseguido agrupar en la mazmorra ocho cadáveres, amontonándolos cerca de la entrada del corredor donde debería deshacerse de ellos, pero no podía dedicarse a eso ahora hasta que tuviera todos los cadáveres en las catacumbas, necesitado de no dejar rastro de su matanza. Subió las escaleras por enésima vez, agotado por el esfuerzo, exprimiendo al máximo sus energías. Tan sólo faltaba un cadáver, el de su abuelo.

Entró en el estudio jadeando, con un dolor en sus piernas que parecían que estuvieran aplastándoselas. Vio a su abuelo por primera vez desde la matanza, y conforme se acercaba se percató de las innumerables cuchilladas que su cuerpo presentaba a través de la camisa blanca teñida de rojo, la cual estaba despedazada por delante a causa de los numerosos cortes provocados por el cuchillo en aquella sucesión de incisiones iracundas. Fue incapaz de contarlas, su torso estaba plagado de heridas de arma blanca. Se había ensañado con él. Se lo había merecido, aunque sintió lástima por su abuelo. Nadie merecía un final así, ni siquiera él, el diablo en persona. Esto le hizo recapacitar un momento: era extraño que el alma de Vlad sintiera odio por su descendiente, el cual le vanagloriaba con devoción. Una duda le asaltó. ¿Fue él quien lo asesinó o aquel ser maligno que albergaba en su interior? Un nudo en la garganta le aplacó con fuerza al pensar en la posibilidad de que hubiera sido él. Recordó las palabras de su abuelo, asegurando que ambas almas se fusionarían, lo que le tranquilizó. Tal vez el alma de Vlad se apoderó de su ser de una forma parcial, en una perfecta comunión con su propia alma, relegada a un segundo plano en ese momento pero generando los verdaderos pensamientos y emociones. Dejó a un lado aquella retahíla de pensamientos complejos e indescifrables para su pobre mente y reunió fuerzas para arrastrar a Nicolau al subsuelo. Entonces podría respirar un poco más aliviado. Sin embargo, reparó en algo que hasta entonces se había mantenido oculto a su mente: varias dependencias del castillo estaban plagadas de sangre por doquier. Sin ir más lejos, el sillón de su abuelo estaba tapizado por su sangre. Derrotado, pensó que debería deshacerse de todas aquellas pruebas. Tendría que limpiar el suelo con esmero para borrar cualquier rastro de ese reguero de gotas de sangre, debería limpiar con minuciosidad los sillones de cuero y demás muebles afectados por las salpicaduras de sangre. Resopló al comprobar que tenía mucho trabajo por delante. Rezó para que Mireia no regresara hoy al castillo, o peor aún, que la policía hiciera acto de presencia en busca de pruebas sobre los desaparecidos. El agotamiento se evaporó al instante, y tiró del cuerpo inerte de su abuelo, no podía perder ni un segundo.

‡ ‡ ‡

Se sentó en el suelo, sudoroso y agotado tras haber limpiado hasta la última gota de sangre. No sentía los músculos de las piernas, era como si estuvieran adormecidas. No había trabajado tanto en su vida. Pero todavía no había terminado con su labor, debía deshacerse de los cuerpos antes de que comenzaran a descomponerse. De momento podía respirar aliviado un poco, las pruebas de su matanza, o mejor dicho de Vlad, estaban en la mazmorra. Arriba en el castillo, no había dejado ni rastro. Sentado en el suelo de las frías catacumbas, recuperando el resuello y las fuerzas, observó la dantesca escena: los cuerpos inertes, degollados y cubiertos de sangre estaban apilados unos encima de otros. Tuvo que cerrar los ojos para mantenerse a duras penas medianamente sereno y ser dominador de sus actos. No podía abandonarse al horror que sentía y sollozar incontrolablemente. Debía actuar, y se impulsó por el hecho de terminar con cualquier prueba que pudiera inculparle y llevarle a la cárcel por algo que no había hecho realmente. Se levantó, reprimiendo los sentimientos encontrados que padecería cualquier mortal con un mínimo de corazón ante la imagen que tenía delante y que taladraba su alma con vehemencia, asió el cadáver más cercano al corredor y lo arrastró hasta empujarlo al fondo del hoyo. Se percató, con el alma por los suelos, que debería ir al trastero a por más sacos de sosa, muchos más. Había nueve cadáveres. Dudó en que sus fuerzas, al límite ya, pudieran acarrear ni un solo saco. Decidió que iría a por el siguiente saco una vez que hubiera vaciado el anterior, así recobraría las fuerzas entre tanto. Abrió el saco con la mano, con cuidado, no estaban las protecciones adecuadas para manejar un corrosivo tan potente, aunque en estado sólido era mucho menos peligroso. Además, tampoco se sentía capaz de ir en busca de los utensilios necesarios, las piernas y los brazos le temblaban de extenuación. Vació el saco sobre el cuerpo y cogió la regadera, que por suerte estaba llena de agua. Regó con mimo mientras comenzó a desprender humo y calor el granulado blanco que cubría medio cuerpo. El agua, al contacto con la sosa cáustica, potencia por mil su efecto corrosivo, y vio con repugnancia cómo la carne se consumía como si fuera devorada por varias fieras después de desparecer la tela de sus ropas como una hoja de papel en un brasero. Un hedor difícil de catalogar ascendía junto con el humo y el calor infernal que desprendía la sosa al contacto con el agua, afectando incluso a su garganta, llevándose una mano a la nariz para tapar sus vías respiratorias mientras tosía. Dejó la regadera en el suelo al comprobar cómo lentamente la sosa iba mezclándose con los líquidos corporales y potenciando su efecto devastador, suplantando el agua. El cuerpo inerte se estaba reduciendo asombrosa y espeluznantemente ante sus ojos, incluso los huesos. Supuso que con otro saco sería suficiente. Calculó que necesitaría diecisiete sacos más, lo que le dejó hundido en su miseria. Se veía incapaz de dar un solo paso.

En ese momento oyó un sonido lejano, casi inaudible. Aguantó la respiración y aguzó el oído. Casi de forma inmediata lo escuchó nuevamente, ahora algo más claramente, aunque era difícil afirmar su origen. Parecía proceder de la parte frontal del castillo, en la planta baja. Lo escuchó nuevamente. Se quedó petrificado, era un grito, sofocado y prácticamente inaudible seguramente a causa de las gruesas paredes y de estar bajo tierra. Alguien estaba en la planta baja llamando a voz en grito, lo que le dejó sumido en una conmoción y su corazón pareció estar a punto de salir por la boca. Tras unos segundos de turbada recapacitación, mientras el silencio volvía a invadir el lugar, reconoció aquella voz: era Mireia. Una sensación de angustioso miedo le invadió. Después de todo aquel esfuerzo sobrenatural por borrar lo acontecido la noche anterior, ahora sus esperanzas parecían evaporarse como el cadáver que había arrojado al hoyo. Mireia descubriría lo sucedido y le acusaría de asesinato, y él iría a la cárcel de por vida, torturado por aquel ser maligno que crecía en su interior. Seguramente el alma de Vlad se apoderaría completamente de su ser a causa de los nefastos sentimientos que padecería en una cárcel y acabaría muerto a manos de un celador que obraría en defensa propia ante esa máquina de matar en la que se convertiría. Era su fin.

CAPÍTULO 40

—¡Papá! —volvió a llamar Mireia a voz en grito. No obtuvo respuesta. El miedo comenzó a invadir su cuerpo sin pudor. No había explicación lógica para que nadie contestara. Que su abuelo no cogiera el teléfono era preocupante, por ese motivo estaba allí, pero que no contestara nadie a sus gritos era todavía peor. Era como si todos hubieran abandonado el castillo; sin embargo, los coches seguían aparcados dentro de la fortificación. Anhelante de respuestas y cansada por preguntarse sin cesar las causas, se obligó a mover un pie sobre otro. Antes de subir a las dependencias señoriales del castillo, se encaminó hacia la puerta de enfrente, que daba a la cocina y estaba inusualmente abierta. Se asomó y, como sospechaba, estaba vacía. Reparó en que estaban preparando la comida, estando todo tipo de sartenes y ollas sobre la placa de vitrocerámica, aunque algo desentonaba en ese cuadro. Se acercó y comprobó, con un repentino sudor frío, que aquellos guisos habían sido preparados hacía varias horas, intuyendo, por su mal estado, que debió de ser la cena de anoche. El miedo fue apoderándose poco a poco de cada rincón de su cuerpo. Algo muy grave había ocurrido, pero ¿el qué? Los sirvientes habían abandonado la cocina antes de servir la cena, ¿qué les había llevado a hacer una cosa así? ¿Y por qué nadie había cenado anoche? ¿Y dónde se encontraban ahora? Las preguntas volvían a arremolinarse en su cabeza, cada vez más angustiada y más asustada. Quería escapar de allí. Comenzaba a estar aterrorizada, parecía una de esas típicas películas de terror. Caminó muy despacio hacia el vestíbulo, con los cinco sentidos aguzados. Estaba a punto de ponerse a llorar y las manos le temblaban con vehemencia. Se obligó a pensar que no corría peligro, que fuera lo que fuese lo que hubiera ocurrido no peligraba su integridad física, que esas cosas tan horribles que estaban pasando ahora por su cabeza sólo ocurrían en la ficción. Pero no podía deshacerse del terror que la invadía por completo. Era evidente que algo nefasto, trágico tal vez, había ocurrido, no había otra explicación. En cuanto regresó al vestíbulo volvió a sentir deseos de coger el coche y marcharse a toda velocidad, sin embargo, el silencio reinante le devolvió un poco de tranquilidad. No había que temer, pensó con el corazón sobrecogido. Debía de encontrar a su padre, tal vez necesitara su ayuda. Era una chica fuerte, valiente, de carácter indomable, se dijo intentando acallar sus temores. Se dirigió hacia la escalera.

Accedió a la primera planta, percatándose de que todas las batientes de las puertas internas del castillo estaban completamente abiertas. Era significativo. Se adentró con lentitud, en silencio. En el vestíbulo había dejado sus zapatos de tacón, y ahora caminaba sobre sus caras medias sin emitir sonido alguno. No había disminuido ni un ápice su pánico, todo lo contrario, parecía aumentar a cada paso que daba. Se asomó al comedor a través de la puerta enfrentada a la de acceso a la planta. La luz diurna penetraba con fuerza por los ventanales. Todo parecía estar en orden y en su sitio. Avanzó por el pasillo directa hacia el salón principal, allí podría encontrar a su padre. En su lento avanzar, no cesaba de mirar tras de sí, pavorosa por ser sorprendida por… ¡un ladrón! Acababa de dar, inesperadamente, un poco de credibilidad al asunto. Era una posibilidad, un tanto remota, pero lo era. Esto la tranquilizó por el hecho de que ya se habría marchado, aunque la dejó alarmada por el destino que habría sufrido su padre. Enseguida desechó tal opción. Nicolau tenía cuatro guardaespaldas que velaban por su seguridad, y el castillo era una fortificación invulnerable.

Llegó al salón principal y se asomó lentamente, con un miedo espantoso. Todo estaba en orden. Se giró y regresó sobre sus pasos hasta doblar a la izquierda por el pasillo y encaminarse hacia el estudio. El silencio seguía siendo apabullante. En esa planta no había nadie, estaba segura, al menos con vida. ¿Dónde demonios estaban? En la planta superior era imposible, era más de mediodía para estar todavía acostados, sobre todo su padre, al que le gustaba madrugar. Sus esperanzas comenzaban a debilitarse, sintiendo pánico, y no sólo por ella, sino también por su padre. ¿Estaría bien? ¿Estaría vivo? La bilis trepó con ímpetu por el esófago, pero no llegó a ver la luz. Mireia comenzó a lloriquear, reprimiendo los sollozos que le sobrevenían con rebeldía. Tenía miedo por hacer ruido, la verdad es que seguía estando aterrorizada. Se asomó al salón, de camino hacia su destino. Observó con avidez: no había nadie, y parecía estar todo en su sitio. Si no encontraba a su padre, ni a ningún otro, debería buscar indicios que la llevaran a averiguar qué había sucedido. Por más que se devanaba los sesos, no encontraba respuestas a tanto misterio.

Por fin, después de una eternidad, llegó al estudio. Volvió a asomarse como colegiala que espía a un chico desnudo, con suma cautela y con todos sus sentidos centrados en su visión. Después de cerciorarse de que estaba vacía, se internó en la estancia, con los nervios algo más templados, aunque no sabía por qué, y tampoco perdió el tiempo en averiguarlo; tenía que aprovechar la tregua que el pánico le brindaba. Paseó por la estancia con lentitud, observando con detenimiento en busca de una anomalía que la pudiera llevar a una explicación. Al llegar al sillón de su padre vio con estupefacción, en la mesita de al lado, un puro a medio fumar en el cenicero y una copa con un poco de licor ambarino. También se encontraba su móvil. Su padre no acostumbraba a dejar el puro a medias, ni el whisky tampoco. Presentaba los mismos signos que en la cocina: algo había ocurrido para dejar inmediatamente todo lo que estaban haciendo en ese preciso instante. Sus nervios comenzaron a aflorar con fuerza nuevamente. Intentó pensar con lucidez un momento. Tal vez podría haber ocurrido algo en la mazmorra, debiendo de acudir con premura. Mireia pareció ver la luz, aunque eso no explicaba el porqué no había regresado. Se enfurruñó consigo misma por su ineptitud para conjeturar racionalmente. Además, ese hecho no explicaría el porqué los sirvientes habían abandonado su tarea, ellos desconocían lo que se fraguaba en las catacumbas del castillo, de hecho, desconocían su existencia. No, no había encontrado la luz, aunque bien podría ser el desencadenante de todo aquello. ¿Podría tener algo que ver Eduardo? O, mejor dicho, ¿el «resucitado» Vlad? Debería descender a la mazmorra para averiguarlo. Este pensamiento le hizo temblar de pies a cabeza. Se giró para ahuyentar sus temores y se quedó fosilizada.

En el umbral, inmóvil, se encontraba Eduardo. Un torrente de emociones, sentimientos y pensamientos contradictorios la abocaron a una suerte de aturdimiento durante varios segundos. Había querido una explicación a lo ocurrido, pues allí la tenía, frente a sus narices. Regresó a la realidad y observó a Eduardo, que no se había movido ni un milímetro, parecía una estatua. Tenía la cara crispada, y su mirada penetrante la hizo temblar. Comenzó a sollozar, incapaz esta vez de contenerse. Todos esos momentos de tensión y terror vividos anteriormente comenzaron a salir a través de las lágrimas. Sin embargo, el pánico seguía latente, no sabía a qué se enfrentaba exactamente, pero los indicios eran claros: él era el culpable de la desaparición de su padre y todo su séquito. Su mente, perturbada por el terror, intentó ponerse en marcha.

—Eduardo, amor mío, he rezado tanto por ti —dijo con la voz entrecortada a causa de sus incesantes sollozos, intentando embaucarle y salir airosa. No sabía con certeza si su vida corría peligro.

Eduardo se mantuvo impertérrito.

—Eduardo, ¡por el amor de Dios, dime algo! —exclamó temblando como un flan mientras una catarata de lágrimas descendían por ambas mejillas—. Sé que nunca me creerás, pero yo te amaba, te sigo amando. Y tú lo sabes —dijo con entereza, ahora de forma sincera.

Eduardo se mantuvo inmóvil, aunque su semblante pareció vacilar.

—Sabes perfectamente cuánto te amo —volvió a la carga Mireia—, lo viviste en persona. Te engañé en algunas cosas, y lo siento muchísimo, pero mi amor es verdadero. ¿No lo ves? —No cesaba de sollozar, con un rictus de aflicción.

—Has permitido que me tengan encerrado como a un animal —contestó Eduardo. Después de haberla oído mientras estaba en la mazmorra, tomó la determinación de ir en su busca y, sin saber todavía cómo, ocultar los asesinatos. Al verla sintió una punzada de odio, y de amor. Era tan bella, tan perfecta, que el odio pareció desvanecerse. Sin embargo, aquellas palabras de Mireia le recordaron toda la pesadilla que estaba viviendo por su culpa—. Mejor dicho, fuiste tú la culpable de todo. Tú me forzaste a tener que aceptar las reglas de Nicolau. Me obligaste a creer que te matarían si no seguía el horrible juego a tu padre. He vivido un infierno ahí abajo, y todo gracias a ti —aseguró furioso.

Mireia negó con la cabeza, incapaz de articular palabra, mientras sus sollozos aumentaban. Eduardo comenzó a sentir la ira creciendo en su interior. Estaba rabioso, enfurecido, aquella mujer le había utilizado como a títere sin cabeza, le había martirizado y le había torturado en aquellas malditas y tenebrosas mazmorras. Casi era más vil que su abuelo. Eduardo empezó a experimentar una sensación ya conocida, horrorizado. Aquel ser maligno que albergaba en su interior parecía crecer poderosa e irremediablemente. Cayó en la cuenta de que estaba encolerizado y que, involuntariamente, había despertado el alma de Vlad, comprendiendo que ya no había marcha atrás.

—Eduardo, no lo entiendes, estaba obligada por mi padre, pero yo te quiero más que a nada en el mundo —aseguró Mireia, presa del pánico. No dejaba de sollozar convulsivamente, sin dejar de suplicar. Observó a Eduardo tambalearse brevemente, parecía mareado. Se quedó cabizbajo, con el cuerpo inestable apoyado en el marco de la puerta. Esto la dejó un tanto confundida, no sabía qué le estaba ocurriendo. Vio un destello de esperanza en poder huir de allí a toda prisa, Eduardo se debatía en una especie de mareo, el problema era que estaba en la puerta, obstaculizando su huida. Rezó para que se desmayara y poder salir corriendo de allí. Había visto su ira reflejada nítidamente en su mirada, lo que no albergaba nada bueno para ella. Estaba indecisa por salir corriendo y apartar a Eduardo de la puerta ahora que seguía mareado, pero estaba tan aterrorizada que era incapaz de moverse. En ese momento Eduardo levantó la cabeza, con la mirada perdida, como si estuviera hipnotizado o mareado, no supo definirlo con claridad. Volvió a tambalearse fugazmente, esta vez con más fuerza, teniendo que sujetarse con ambas manos al marco de la puerta, el cual le servía de una ayuda inestimable; sin él, Mireia supuso que se habría caído de bruces hacía tiempo. Eduardo volvió a bajar la cabeza, como si su cuello fuera incapaz de sostenerla durante varios segundos seguidos. Era muy extraño lo que le estaba ocurriendo, pero un pensamiento la atemorizó: ¿estaría «resucitando» en este preciso momento Vlad Draculea? Sintió ganas de salir despavorida, y en el preciso instante en que se disponía a dar el primer paso, presa de un espanto incontenible, Eduardo alzó la cabeza y la miró fijamente a los ojos. Su mirada le heló la sangre, y vio claramente que su vida iba a acabar en cuestión de segundos, sintiendo un convencimiento aplastante, demoledor, fatídico.

En el transcurso de ese pensamiento, Eduardo se abalanzó sobre ella ferozmente, acompañado de un descomunal grito de rabia, furia y odio. En cuestión de décimas de segundo le asió la cabeza con sus manos y, con un movimiento brusco, le rompió el cuello como si de una frágil rama se tratase. A continuación emitió un bramido ensordecedor, sobrehumano, sobrecogedor.

CAPÍTULO 41

Vació otro saco más y asió la regadera, vertiendo con ímpetu sobre los cuerpos cubiertos por una densa capa de sosa cáustica. La angustia le obligaba a actuar con desesperación. Los últimos tres cuerpos, esparcidos en el ancho hoyo, comenzaron su peculiar ascensión a los cielos acompañados por un denso humo y un olor irritable a las cavidades respiratorias. La abundancia de sosa y agua los devoraba a pasos agigantados, justo lo que pretendía Eduardo. Sentía urgencia por marcharse de allí y pedir ayuda a su mejor amigo, Jorge Salas. A todas sus preocupaciones se había unido, recientemente, otra más, por si eran pocas: debía urdir una historia para explicar su desaparición y posterior huida del castillo. El problema era que no podía revelar los asesinatos, que habían aumentado en las últimas horas con una víctima más, Mireia, sumando diez cadáveres en total. Este hecho le carcomía las entrañas, y padeció un auténtico infierno al mover los cadáveres y darse cuenta, realmente, de la atrocidad que había obrado. Lloró desconsolado durante largos momentos, a intervalos, horrorizado al ver en lo que se estaba convirtiendo. Hacía unas horas se había despertado de su trance; otra vez aquella maldad que llevaba dentro le envolvió azuzado por la ira que sintió al ver y recordar lo sucedido con Mireia en el pasado e hizo una nueva demostración de crueldad y salvajismo. Aquel ser maligno era el diablo en persona, era evidente, y cuando surgía de sus profundidades era imparable, insaciable, alimentado por una ira de siglos. Sin remedio, Eduardo se estaba convirtiendo en un monstruo, en Vlad Draculea. No obstante, era consciente de que si manejaba sus sentimientos podría tenerlo bajo control, pero ¿qué persona en este mundo es capaz de dominar sus sentimientos completamente? Esta contrariedad le dejó sumido en la más absoluta miseria, abandonado a su suerte, a su desdicha, como reo que espera la ejecución.

Los últimos cadáveres se consumían con rapidez y Eduardo hizo los preparativos para su marcha. Subió a los dormitorios y volvió a cambiarse de ropa, sucia tras su infausta tarea. Pensó en ducharse, pero el tiempo apremiaba, incapaz de perder el tiempo en banalidades, aunque bien le hacía falta. Sin embargo, tras percatarse de su inaguantable hedor, decidió darse una ducha. Ya había anochecido y, en cuanto no quedara ni rastro de sus atrocidades en el interior del hoyo, se marcharía en busca de ayuda y consejo. Debería esconderse en casa de su amigo hasta encontrar una solución que demostrara que era inocente de los asesinatos que ese maldito antepasado suyo, valiéndose de su propio cuerpo, había cometido. Después buscó una llave de uno de los turismos para marcharse de allí, le esperaba un largo recorrido. Pensó en comer algo rápido, pero no tenía apetito. Había comido un sándwich de jamón Ibérico de bellota cuando se despertó tras el ataque mortal a Mireia. Esta vez sólo había estado unas tres horas durmiendo tras ser poseído por aquel diablo que albergaba en su interior. Recordaba con todo detalle lo sucedido, nuevamente como si de un sueño se tratase. Sintió compasión por ella, incluso dolor por su muerte, sabedor de que ya no volvería a admirar su extremada belleza ni disfrutar de su fogoso cuerpo, pero enseguida recordó lo cruel y despiadada que fue, surgiendo otra vez la rabia en su interior, y escandalizado porque su nuevo «amiguito» cobrara vida nuevamente, así que intentó serenarse por todos los medios, con el corazón traicionándole. En esta ocasión, su cólera fue fugaz, y contuvo al diablo.

Se cercioró de que no hubiera quedado resto alguno en el fondo del hoyo, no sabía si debería revelar a la Policía la existencia de esas mazmorras; supuso que sí, por ello no podía arriesgarse a que encontraran indicio alguno sobre su matanza. Dejó todo en orden en las mazmorras y limpió sus huellas dactilares de la regadera. Sin embargo, los sacos vacíos de sosa estaban siendo un quebradero de cabeza para él. No podía dejarlos allí, eran demasiados, lo cual despertaría la curiosidad de los agentes. Había bajado todos los sacos que encontró en el trastero, más de veinticinco, ansioso por deshacerse cuanto antes de los cuerpos. Al final optó por dejarlos en el trastero, sería una prueba concluyente de cómo su abuelo se deshacía de los cadáveres que a lo largo de su historia asesinó en horribles rituales. Tenía la certeza de que todo aquello saldría a la luz. Debería revelar cada detalle, ocultando, evidentemente, sus acciones cruentas. Y eso sí que le traía de cabeza, no sabía cómo conseguiría salir indemne de toda aquella carnicería que él, poseído por aquel ser malévolo, había cometido. Pero aún había más, un pensamiento que acabaría volviéndole loco: el monstruo que llevaba dentro y que cada vez que emergía borraba a todo ser viviente que estuviera a su alcance.

Se subió al coche elegido, un turismo donde viajaban los sirvientes, y se encaminó hacia la salida. Unas tres horas le separaban de volver a ver a su viejo y querido amigo. Un rayo de esperanza y de alegría se abrió paso entre una densa maraña de tinieblas que le envolvía por completo. Eran casi las ocho de la tarde, y rezó para no cruzarse con nadie durante el descenso por la ladera. La oscuridad era aplastante, y el camino que descendía a la carretera no estaba iluminado, pero estaba aterrado por si alguien le reconocía. Por nada del mundo podían verle, todavía no sabía el plan que confeccionaría, ni qué ni cuándo contaría lo ocurrido a la Policía. A toda velocidad, como gato desatado, abrió los portalones, sacó el coche y cerró tras de sí. De momento, no había moros en la costa. Aceleró a fondo y descendió colina abajo como si de un rally se tratase.

CAPÍTULO 42

Zaragoza

Subía en el interior del ascensor con una opresión en el pecho a causa de su temor por ser visto. Hasta el momento había tenido éxito, o eso creía. Había dejado atrás Olarral y, tras un tortuoso viaje de meditaciones a cuál más agraviante, aparcó el coche lo más cerca que pudo del piso de su amigo. Ayudado por las sombras que la noche proporcionaba en la ciudad, llegó a su destino y llamó en el portero automático sumamente nervioso. Su amigo le abrió la puerta de la entrada al bloque sin dejar de pronunciar exclamaciones de perplejidad y júbilo al reconocer su voz. Para Eduardo, faltaba poco para culminar ese primer plan. No se había cruzado con ningún vecino de la comunidad, y rezaba porque siguiera así. Alguno le conocía de haberle visto con Jorge, y sería desastroso que le vieran por allí. A efectos policiales, él estaba desaparecido. Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Jorge Salas le recibió con los brazos abiertos y los ojos anegados en lágrimas. Eduardo se fundió en un abrazo con su amigo, sintiendo repentinamente una descontrolada alegría en el alma, desapareciendo toda esa profusión de sentimientos y emociones hirientes que le envolvían desde hacía demasiado tiempo; casi no recordaba la última vez que había sido feliz, algo a lo que estaba abonado diariamente en su anterior vida. Ahora parecía que habían transcurrido años de aquello.

—Entremos dentro, rápido —urgió Eduardo, atacado por la inquietud, mirando en derredor con expresión azorada.

Jorge Salas, sin hacer comentario alguno, abrió raudo la puerta de la vivienda y ambos desaparecieron en la seguridad que a Eduardo le brindaba el piso de su amigo. Tras unos momentos de abrazos y lágrimas, en una efusividad incontrolable y cariñosa, incapaces de pronunciar una palabra, Jorge se separó de él y le miró de arriba abajo varias veces.

—¿Estás bien? ¿Dónde has estado, qué te ha pasado? —una multitud de preguntas se arremolinaron en su mente, no dando abasto sus cuerdas vocales para pronunciarlas todas.

—Estoy con la mierda hasta el cuello… —contestó susurrando, abatido.

—¿Qué…? —intentó inquirir Jorge, pero no encontró una pregunta concreta.

—Es una historia muy larga, y horrible a la vez. No creo que quieras oírla… —se sinceró Eduardo, sabedor de la fobia hacia Drácula. Sin embargo, debía contárselo todo, lo necesitaba si no quería explotar interiormente.

Jorge palideció súbitamente, su amigo estaba demacrado y parecía haber envejecido treinta años, aparte de su incontestable semblante de terror que evidenciaba. Fue incapaz de decir nada, intentando imaginar las calamidades que habría vivido, aunque desconocía por completo lo que le había ocurrido. Ingenuamente, quería escuchar las desventuras de su amigo, para qué si no había acudido allí.

—Será mejor que empieces a hablar ahora mismo. Por cierto, ¿ya has acudido a comisaría?

—No puedo, ha pasado algo terrible —confesó Eduardo hundido en una miseria absoluta—. Te pido perdón por anticipado por lo que voy a contarte, pero tengo que compartirlo contigo, eres mi mejor amigo, como un hermano para mí.

Jorge Salas se mantuvo expectante, intrigado, contrariado por las palabras de su amigo. Que no hubiera acudido a la Policía le hacía presagiar algo verdaderamente nefasto.

—Te lo resumiré lo más explícitamente posible —comenzó Eduardo, con un hilo de voz que transmitía una debilidad extrema, como si fuera un anciano centenario. Respiró hondo y se encomendó a relatar la historia—. Con la ayuda de un joven de Olarral, buscamos las mazmorras del castillo.

—La policía me preguntó por él. También ha desaparecido —interrumpió Jorge. Eduardo asintió compungido, pero continuó con toda la entereza de la que fue capaz:

—En una de mis visitas, descubrí la llave y una ubicación aproximada de la puerta secreta que conducía a las catacumbas, y logramos acceder a ellas. Allí encontramos una especie de celdas de grandes dimensiones y un sepulcro ostentoso. —Tragó saliva y observó a Jorge, el cual reflejaba una mirada que fue tornándose progresivamente en puro horror. Parecía adivinar lo que iba a decirle.

—La… tumba de… Drácula —dijo Jorge con voz temblorosa, con el gesto demudado como si acabara de aparecer frente a él el mítico conde.

Eduardo sintió la consternación de su amigo. Le conocía bien, y sabía que sufriría pesadillas durante días, incluso podía sufrir una crisis nerviosa como la última vez que hablaron sobre su abuelo. Ahora, a diferencia de aquella vez, la hilarante y obsesiva imaginación de su amigo con respecto a Drácula no superaría la realidad.

—La tumba de Vlad Draculea, el personaje real que vivió en la Edad Media —especificó para que no hubiera dudas y mantener a Jorge en un mínimo de cordura.

Jorge Salas se llevó las manos a la cabeza, susurrando inconexas palabras que fueron ininteligibles para Eduardo. Finalmente levantó la cabeza y le miró a los ojos, horrorizado.

—Lo sabía, lo supe desde el primer día que me contaste de quién descendía tu abuelo y el castillo que poseía.

—Bueno, te puedo asegurar que Drácula no existe, al menos tal y como lo relatan en la ficción —se apresuró Eduardo a aclarar—. La cuestión es que mi abuelo nos pilló in fraganti, e intentó convencerme en hacer un ritual que cada año, desde hace cinco siglos, llevan a cabo. Eder, el chico de Olarral, fue llevado de regreso a su casa, al menos es lo que dijo mi abuelo, pero como ya intuía, debieron de matarle. —Tragó saliva con dificultad, reprimiendo el llanto y el dolor que sintió.

La expresión de Jorge Salas era indescifrable, en una mezcla de incredulidad y espanto, petrificado como estatua de piedra.

—Yo rechacé la propuesta —prosiguió—, pero mi abuelo me obligó a hacerlo al amenazar de muerte a Gisela si me oponía. Tuve que aceptar y me retuvo en aquellas detestables mazmorras durante días a la espera de que llegara el día D. A Gisela también la retuvieron en una de esas celdas para asegurase de que cumpliría con mi misión y participaría en el ritual.

—¿De qué se trataba exactamente el ritual? —preguntó Jorge con voz queda, asustado, aprovechando una pausa de su interlocutor.

—Un sacerdote evoca al alma del difunto mientras sacrifican una vida humana —contestó en una imperturbable pesadumbre.

Jorge Salas creyó desvanecerse por momentos, mientras un sudor frío comenzó a resbalar tímidamente por su frente y espalda. Su rostro de espanto inundó cada una de sus facciones.

—Por eso no quería hacer el ritual, pero me obligaron a ello utilizando a Gisela. Ella me suplicó que lo hiciera, su vida estaba en juego. Yo la amaba… —Unas lágrimas brotaron y recorrieron sus mejillas con sutileza. El dolor de la traición apareció con fuerza una vez más, sintiendo miles de alfileres atravesando su marchito corazón.

—Qué horror, ¡has vivido un auténtico infierno! —exclamó Jorge removiéndose continuamente en su asiento.

—Ahí no acaba la historia… —anunció todavía más desconsolado—. El ritual, que se hace desde que muriera Vlad a petición suya, busca su reencarnación en el cuerpo vivo de un varón descendiente directo. Te puedo asegurar que su alma se introdujo dentro de mí —soltó de sopetón, necesitado de evadirse con urgencia de su secreto. Miró con atención a su amigo, en busca de su reacción. Sabía por experiencia que no le creería, que debería de explicarse hasta en arameo para convencer a Jorge de la veracidad de sus palabras.

El silencio se adueñó de la estancia durante unos eternos segundos. Jorge volvió a quedarse perplejo, inmóvil, con los ojos moviéndose frenéticamente en todas direcciones, como si siguiera los movimientos de un mosquito que rondara toda la extensión de su cara. Comenzó a mover los labios, aunque no pronunció sonido alguno. Finalmente cambió de postura y fijó sus ojos en los de Eduardo, que esperaba con vehemencia su reacción.

—¿Quieres decir que estás convirtiéndote en vampiro? —preguntó con una mueca de terror.

—¡Joder, Jorge! —maldijo Eduardo, incorporándose de su asiento como un resorte. Esperaba una reacción escéptica, o acaso le tomara por un loco, pero nunca se imaginó una respuesta tal—. ¡Los vampiros no existen, por el amor de Dios! —A continuación, Eduardo se apiadó de él inmediatamente. No podía culparle de su obsesión, de su fobia. Y no podía hacer que su buen amigo pagara los platos rotos. Caminó por la estancia con parsimonia, cabizbajo, sin destino alguno.

—Entonces ¿el alma de quién ha resucitado? —preguntó Jorge confuso.

—Ya te lo he dicho, el alma del que fuera príncipe de Valaquia durante el siglo XV, mi antepasado. Que no fue vampiro, evidentemente —dijo con retintín.

—¿Y cómo sabes que su alma está en tu interior? —Por primera vez, dio signos de escepticismo.

—Por una sencilla razón, porque he matado a diez personas poseído por ella. ¿Te parece suficiente argumento? —preguntó con sorna. Estaba desquiciado, sumamente nervioso, desesperado. Aquello comenzaba a hacer mella en él.

Jorge le miró con los ojos como platos, desorbitados.

—¿Que has hecho qué? —tembló su voz, y se levantó espantado, como si estuviera delante de un monstruo. De hecho, pensó Eduardo, estaba en lo cierto: era un monstruo.

—Después del ritual continuaron reteniéndome en la celda a expensas de ver mi evolución. Poco a poco fui percibiendo algo en mi interior, algo que no puedo explicar con palabras, pero que crecía irremediablemente. Comencé a pensar que el ritual había tenido éxito, y ahora doy fe de que así ocurrió. Es un ser maligno que se alimenta de mi ira, apoderándose de mi cuerpo totalmente. Cuando estoy iracundo, mi mente se nubla y mi vista se vuelve borrosa hasta que caigo en una especie de trance, inconsciente. Después recuerdo lo sucedido como si de un sueño se tratase. De esta forma ese ser malévolo, valiéndose de mi cuerpo, ha asesinado a todo ser vivo que habitaba en el castillo. Por tanto, estoy hasta el cuello de mierda. Soy un maldito asesino en serie…

—Dios santo —susurró Jorge, de pie a una distancia prudencial de su amigo. No daba crédito a lo que este narraba. Su cordura le velaba el razonamiento, pero sabía perfectamente que su amigo no bromearía con algo así, a no ser que se hubiera vuelto loco en aquellas mazmorras. Le miró fijamente. Parecía cuerdo, su mirada reflejaba la misma fuerza e inteligencia de siempre, no atisbando ni un resquicio de locura en ella. Pero ¿podía ser cierta aquella historia?

Eduardo observó los continuos cambios en la expresión de su amigo, como si de un mimo se tratara valiéndose solamente de su rostro.

—Por eso no puedo ir a la Policía, al menos de momento. Necesito urdir un plan que me exculpe de los asesinatos. Necesito tu ayuda, amigo mío. —Esperó impaciente su decisión. No le cabía la menor duda de que le brindaría su ayuda, pero en lo más hondo de su alma atisbaba dudas, tal vez originadas por los últimos reveses vividos. Parecía en una suerte de ruleta nefasta que le brindaba continuamente las peores situaciones posibles.

—¿Y qué vamos a hacer? Tendremos que deshacernos de los cuerpos —aseguró con repugnancia.

Eduardo le miró con satisfacción, con alivio, con amor infinito. Hablaba en plural, lo que dejaba claro sus intenciones. Ese era su amigo del alma, dispuesto a todo por él. Por fin encontraba un poco de suerte en esa infernal pesadilla verídica y real.

—De eso ya me he encargado, no te preocupes. Debemos idear un plan que dé credibilidad a mi huida y a la desaparición de mi abuelo y su séquito.

Jorge Salas se sentó pesadamente en el sofá, meditabundo.

—Estás jodido, tío —dijo Jorge con voz queda, apesadumbrado.

—Eso ya lo sé, aunque gracias por darme esperanzas. —Una tímida sonrisa se abrió en su afligido semblante. La compañía de su ser más querido que vivía sobre la faz de la tierra le confería un mínimo de bienestar y daba una leve tregua a su infausta situación.

—¿Y qué has pensado?

—La verdad es que no se me ha ocurrido nada creíble. —Su semblante volvió a demudarse—. Necesito esconderme mientras pensamos en algo. No puedo ir a mi casa, y quedarme aquí sólo podría traerte problemas.

Jorge asintió melancólico, aunque enseguida su rostro se iluminó.

—Puedes esconderte en la casa de campo de mis padres. Es el lugar idóneo.

Eduardo percibió un atisbo de júbilo entre tantas tinieblas que le invadían. Sí, su amigo tenía razón, era el lugar perfecto. En alguna ocasión habían pasado fines de semana allí, en plan barbacoa. Estaba situada en los terrenos colindantes de la ciudad. Un gran acierto el haber ido a casa de su amigo en busca de ayuda. Sintió deseos de abrazarle, y hasta de darle un morreo, dado era su gozo, aunque no sería conveniente hacer lo segundo. Se encaminó con paso presto y le abrazó sin darle tiempo a incorporarse del sofá.

—Gracias, amigo mío. He vivido un auténtico infierno, pero ahora te tengo a ti.

El silencio se apoderó de ambos mientras duró el efusivo y largo abrazo.

—¿Y cómo vas a librarte de… ese ser maligno? —preguntó Jorge en cuanto se separaron, sumamente preocupado.

—No tengo ni la menor idea. También tendremos que pensar en una solución. De momento, mientras pueda contener mis emociones, podré contenerle a «él». Sólo debo no enfurecerme, y todo estará bajo control. —La angustia y la tensión se apoderaron de él irremediablemente, sabedor de que si el alma de Vlad Draculea despertaba, podría haber una nueva carnicería. No quiso compartir este pensamiento con su amigo para no preocuparle más de lo que ya estaba, y mucho menos para asustarle. De momento su amigo parecía llevar bien su fobia, no cayendo en una crisis por culpa de su imperecedero conde Drácula.

—Pues será mejor que te lleve cuanto antes, aquí no estás a salvo —anunció Jorge con urgencia.

Eduardo reparó en su innegable apremio, parecía asustado. Tal vez había leído en su mente, o tal vez tenía razón en que allí estaba a merced de cualquier visita inesperada, aunque fuera una hora intempestiva: pasada la medianoche. No quiso detenerse para meditar sobre ello, y se puso en marcha de inmediato. No obstante, de súbito, algo le inquietó.

—¡El coche! —exclamó con los ojos desorbitados.

—¿Qué coche? —se sobresaltó Jorge.

—He venido hasta aquí con un coche que pertenece a los criados. El mío no estaba. Pueden descubrirlo y… se acabó todo.

—Puedes aducir que escapaste con ese coche…

—Sí, es evidente, pero recuerda que todavía no he escapado legalmente, por así decirlo. Hasta que ideemos la trama y acuda a la Policía no podemos dejar rastro de mi persona.

—No puedes llevarte el coche a la casa de campo, delataría que alguien vive allí, y podría llegar a oídos de mi padre. Yo creo, sinceramente, que está mejor donde está, ocultado entre miles de vehículos. Además, la Policía no lo está buscando, ¿no?

—No creo. Seguramente la Policía piensa que mi abuelo y los sirvientes están de vacaciones en el castillo. A no ser que… ¡Virgen del amor hermoso! —Eduardo se llevó las manos a la cara, sin percatarse de que había pronunciado la exclamación que tanta gracia le hizo escucharla de la boca de Eder Beramendi. Por otro lado, gimió de desesperación, de impotencia. No había reparado en un detalle que podría dar al traste con la buscada prueba de inocencia.

—¿Qué ocurre?

—La policía podría descubrir la desaparición de mi abuelo y todo su séquito, percatándose de que falta un vehículo, lo cual haría automáticamente que comenzara su búsqueda. —Suspiró de dolor, un dolor en lo más profundo de su alma—. Debemos idear cuanto antes lo ocurrido si no quiero verme condenado a cadena perpetua.

Jorge se pasó una mano por su sudorosa frente, contagiado de la desesperación de su amigo. No sabía cómo acabaría esto, pero no presagiaba nada bueno. Su amigo estaba atrapado en una espiral de adversidades y problemas de difícil solución, aunque no era capaz de atisbar la verdadera magnitud del cataclismo que se cernía sobre su amigo, e, indirectamente, sobre él mismo.

Tras unos momentos fatídicos, donde la ansiedad subió a niveles insondables, ambos se marcharon como dos almas en pena en dirección a la casa de campo que poseían los padres de Jorge Salas.

CAPÍTULO 43

Poco después de despuntar el alba se dirigía en su coche en dirección a la casa de campo. No había pegado ojo en toda la noche, en una continua lucha encarnizada con la cama en un sinfín de vueltas y cambios de postura. Su mejor amigo se encontraba en una situación dramática, peliaguda, tal vez incluso irremediable. Podía acabar en la cárcel si la policía descubría sus asesinatos; y peor aún, estaba poseído, como él había asegurado, por un monstruo, ni más ni menos que por el alma de Vlad Draculea. El corazón le dio un vuelco y se estremeció, comenzando a temblar convulsivamente. Jorge no podía quitarse de la cabeza al maldito conde Drácula, llegando incluso a imaginarse a su amigo convertido en ese ser tan repudiado y odiado por él.

El frío era intenso en pleno diciembre, e iba bien abrigado en su coche. Irremediablemente pensó en Eduardo, donde la caseta no disponía de calefacción, y la estufa de leña que poseía no podía usarla para no revelar su presencia. Su amigo se había adueñado de las dos mantas que había en la casa de campo, pero seguramente serían insuficientes. Durante el par de horas, aproximadamente, que estuvieron reflexionando enconadamente ambos en la casa de campo antes de marcharse a su casa, se quedó helado. Ahora le llevaba varias mantas más, y un termo de café bien caliente, además de una fiambrera con una tortilla recién hecha y varios bollos. Estaría hambriento, si es que la aflicción y la angustia no atenazaban su estómago. Por otra parte, todavía no habían conseguido dar lucidez a los problemas, no encontrando soluciones mínimamente aceptables. Eduardo se mostraba más preocupado por idear un argumento que le excluyera de los asesinatos perpetrados que por el hecho de estar poseído por el mismísimo demonio. Era evidente que urgía evadirse de la Policía; si no encontraban una solución rápida acabaría en la cárcel para el resto de su vida. Sin embargo, ese ser que albergaba en su interior ponía los pelos de punta a Jorge, que miraba receloso a su amigo tras escuchar de lo que era capaz cuando este se apoderaba de su cuerpo. Había momentos que sentía verdadero terror, atemorizado porque en cualquier momento se abalanzase sobre él. Era incapaz de reprimir ese pensamiento, incluso ahora, en la soledad del habitáculo, le asaltó. Estuvo tentado a dar media vuelta y abandonar a su suerte a Eduardo, pero enseguida se maldijo por el mero hecho de pensarlo. Era su amigo, su mejor amigo, y debía ayudarle en todo lo que pudiera, aunque bien era cierto que en su interior poseyera la semilla del diablo, y que mientras no se librara de ella, no podría confiar plenamente en él.

Llegó a la casa de campo y aparcó el coche al otro lado de la alambrada. No tenía prisa, había llamado al dueño del hotel y le había pedido unos días de vacaciones, aduciendo que necesitaba descansar. Su jefe, sabedor de la mala etapa por la que estaba pasando al seguir desaparecido su amigo, no puso trabas. Jorge miró a su alrededor, no había nadie en los campos colindantes, aunque esto no le extrañara, la mañana era gélida y los huertos se mantenían a la espera de una mejor estación. Respiró hondo antes de ponerse a caminar, estaba temblando, y no sólo por el frío. No podía creer lo que su mente procesaba, estaba realmente acojonado por adentrarse en la casa de campo donde habitaba un ser diabólico en el interior del cuerpo de la persona más bondadosa que conocía. Le pareció sencillamente irónico, aunque, a decir verdad, era una suerte; si ese ser malévolo se hubiera apoderado de un hombre malvado, las consecuencias hubieran sido catastróficas. No pudo obviar la irrealidad de lo que su amigo aseguraba, pero al final no lo ponía en duda. Su amigo había asesinado a diez personas, y él era incapaz de matar una mosca, así que sería cierto lo que aseguraba. Por otra parte, no dejaba de pensar en ese ritual que venía celebrándose desde hacía quinientos años, en el que intentaban resucitar a un personaje sanguinario donde los hubiera. Al final, lo habían logrado, pero gracias a Dios estaba en sus manos deshacerse de «él», pese a que desconocían totalmente cómo lo conseguirían, previéndose tremendamente dificultoso. Sentía verdadera compasión por su amigo, con algo tan horrible alojado en su propio cuerpo, capaz de matar con una facilidad pasmosa. Recordó también lo poco que le contó de su retención en aquellas mazmorras, no dando crédito al sufrimiento que debió de padecer. Su amigo no merecía tal cantidad de calamidades, más bien se merecía toda clase de venturas, siendo una persona extraordinaria. Pero así es la vida, pensó, injusta y cruel. «Todavía estamos a tiempo de revertir la situación», pensó esperanzado Jorge.

Atravesó la verja y el sendero de piedra que llevaba hasta la puerta de la casa de campo. Con el corazón en un puño, accionó el pomo, cediendo la puerta con suavidad. Una oscuridad total se abrió ante él, donde el silencio le encogió el alma. Parecía deshabitada. ¿Se habría marchado? Desestimó esta posibilidad al instante. Unos segundos después, avanzando lentamente, su vista comenzó a adaptarse a la oscuridad, pudiendo ver con suficiencia al no estar completamente bajada la persiana del salón-comedor. Dejó sobre la mesa la bolsa con el desayuno y observó el pequeño pasillo central en la distancia, donde se hallaban las dos habitaciones y el cuarto de baño. Tragó saliva con aparatosidad, comenzando a experimentar verdadero pavor. ¿Su amigo se habría convertido en monstruo nuevamente? Instintivamente, miró tras de sí, atisbando la puerta, que se encontraba abierta de par en par. Se alegró por ello, podría necesitar una vía de escape rápida. Se preparó para salir corriendo si intuía peligro.

—¿Eduardo? —preguntó con un hilo de voz, tremendamente asustado. El silencio seguía apoderándose de cada rincón de la casa de campo. Su respiración comenzó a acelerarse alarmantemente, y cada poro de su cuerpo estaba infectado por el pánico—. ¿Eduardo? —volvió a llamar con voz temblorosa, al son de todo su cuerpo, que más bien parecía hallarse sobre suelo vibratorio. Indeciso, avanzó con paso lento con los cinco sentidos puestos en el pasillo que se abría paso a escasos metros de distancia, donde la oscuridad se atenuaba todavía más. No sabía si podría avanzar lo suficiente, estaba aterrorizado, y la penumbra no hacía más que acentuar su miedo. Comenzó a caminar de lado, por si debía echar a correr, facilitando la tarea de darse la vuelta y escapar de las fauces del diablo. Apretó con fuerza sus mandíbulas, haciendo acopio para seguir adelante. ¿Le habría pasado algo a Eduardo? No era lógico que no contestara a su llamada. ¿Podría haber sufrido alguna parada cardíaca a causa de ese ser maligno que intentaba apoderarse de su cuerpo? Las preguntas comenzaron a invadirle, evadiéndose levemente de su estado pávido, inconscientemente, ayudándole en la tarea de seguir adelante. Después de una eternidad, llegó al pasillo, con el alma sobrecogida, su respiración ululando y el corazón haciendo temblar las paredes.

—¿Eduardo? —llamó por tercera vez con una vocecilla que bien podría haberse confundido con la de una niña asustada. La boca la notó tan seca que sería capaz de beberse el río Ebro. Miró hacia atrás fugazmente, localizando visualmente la puerta, su vía de escape. Su mente ordenó a su pierna derecha que avanzara un paso, pero esta parecía reacia a cumplir sus deseos. No recordaba haber pasado tanto miedo ni viendo a su «querido» conde Drácula a través del televisor. Esto era real, y por una milésima de segundo se le ocurrió que su fobia podría empeorar drásticamente tras esta vivencia.

Con todo su ímpetu, espantando a todos los fantasmas que se cernían sobre su mente, dio un paso y alargó su cuello hasta asomarse a través de la puerta del cuarto de baño. Las sombras que se producían a causa de las tinieblas que parecían envolverlo aumentaron su pánico. Maldijo el que no hubiera luz eléctrica, y el que las persianas se encontraran bajadas. Tras dos segundos observando el oscuro y tenebroso cuarto de baño, dio un par de pasos hacia atrás, despavorido. Las sombras no hacían más que representar espectros en los que su cerebro creaba la figura de un ser demoníaco en el interior del cuarto de baño.

—¿Eduardo? —dijo con voz queda, pero, una vez más, no obtuvo respuesta. Sintió un deseo irrefrenable de abandonar la casa de campo como un cohete, incluso no detenerse hasta que estuviera a cientos de kilómetros de distancia. Pero algo le detenía, algo que le impedía salir despavorido. Gimió de desesperación, estaba al borde de una crisis nerviosa, lo sabía, experimentó los mismos síntomas la vez anterior. Intentó tranquilizarse y convencerse de que en el cuarto de baño no había nadie, que era su pánico y la oscuridad la que habían traicionado sus sentidos. El amor por su amigo le obligaba a continuar, seguramente le había ocurrido algo y estaría inconsciente. Este pensamiento le dio fuerzas renovadas, y se encaminó nuevamente hacia el pasillo con pasos sigilosos y extremadamente cortos. Se detuvo a la altura de la puerta del baño, escrutando nuevamente las sombrías siluetas que se recortaban en su interior. Pudo cerciorarse de que Eduardo, o el demonio en persona, no se encontraba allí. Tragó saliva con dificultad por enésima vez, dando un nuevo paso hacia el frente. La siguiente puerta estaba a medio metro de distancia, una de las dos habitaciones que poseía la casa de campo. No sabía en cuál de ellas se habría acostado su amigo. Conforme se acercaba, el terror inundó cada centímetro de su cuerpo, comenzando incluso a rodar lágrimas por sus ojos. No sabía si podría soportarlo por más tiempo, pero se aferró a la idea de que Eduardo necesitaba su ayuda, y se asomó por el vano de la puerta con decisión. La luz del sol penetraba tímidamente por unas pocas rendijas que la persiana no había sellado. Allí tampoco estaba, y la cama estaba pulcramente hecha. La suerte le era esquiva, y tendría que llegar hasta el final del pasillo donde se encontraba la última puerta. Sus fuerzas flaquearon al padecer una nueva oleada de pánico, incrementando su dureza de forma inhumana. Su rostro se deformó cómicamente a causa de ello, y se giró pausadamente en busca de la ansiada puerta que daba a la luz de la mañana y por la que dejaría atrás toda esa insufrible tensión y pavor. Tuvo la certeza de que no llegaría a la última habitación, donde su amigo estaría acostado, o donde le esperaba Drácula para asesinarle. Estaba al borde de un ataque de ansiedad, o peor aún, de un ataque al corazón. No podía más, ¡no podía! Comenzó a llorar de impotencia, quería ayudar a su amigo con toda su alma, pero el terror que sentía era más fuerte. ¿Por qué cojones no contestaba? ¿Qué le había ocurrido?

—¿Eduardo? —llamó por última vez antes de marcharse de la casa del terror en la que se había convertido para él. Lloró y gimoteó, sabedor de que a su amigo le había ocurrido algo, pero la imagen de que estuviera poseído por aquel ser malévolo y sanguinario le obligaba a abandonar a su suerte a su más querido amigo. Hizo un último esfuerzo mientras unos lagrimones corrían raudos por sus mejillas, gimiendo desgarradoramente, en una lucha enconada contra sus fantasmas. Dio un paso al frente y, súbitamente, una figura emergió de las tinieblas de la última habitación y se abalanzó sobre él, profiriendo un rugido estremecedor, satánico, vampírico. Jorge tuvo la certeza de que su vida había tocado a su fin.

CAPÍTULO 44

Olarral, Navarra

Janire observaba embelesada a sus hijas jugar. En las dos últimas semanas, en pocas ocasiones podía desembarazarse del tormento que le infligía despiadadamente. Ya habían transcurrido trece días desde que su marido había desaparecido. La Policía, volcada en el caso, no conseguía ningún avance, desesperando a una pobre alma como la suya. Para ella este hecho era inverosímil. Un regimiento de agentes y voluntarios del pueblo se habían afanado en rastrear cada milímetro del entorno en varios kilómetros a la redonda sin encontrar ni el más nimio rastro o indicio que les llevara hasta sus paraderos. Estaba convencida de que el dueño del castillo tenía algo que ver en esas desapariciones, terminando la pista de los cuatro desaparecidos entre esos gigantescos muros. Sin embargo, la policía había registrado el interior del castillo a conciencia sin obtener resultado satisfactorio alguno. Sabía, incluso, que los agentes policiales habían rastreado el terreno dentro de los muros en busca de tierra removida que hiciera pensar que allí se hubieran deshecho de los cuerpos, pero tampoco habían encontrado nada. Tanto la pareja de turistas como su marido y aquel joven zaragozano nieto del dueño del castillo se habían esfumado como la niebla al ser arrastrada por el viento.

Las risas cantarinas de las niñas la sacaron de su ensimismamiento. Jugaban alegres con los pastores alemanes que poseían. Después de comer había acompañado a su suegro a la vaquería a ayudarle en su tarea, tal como hacía todos los días desde que su marido desapareciera. Debería pensar seriamente en venderla si su marido no aparecía, no dando abasto ella sola para atender la carnicería y la vaquería, si bien era cierto que su suegro se encargaba de esta última, descargándola de trabajo, y sin olvidarse de su suegra, que cuidaba de las niñas en su ausencia y preparaba la comida. No sabía qué hubiera hecho sin ellos, sin su ayuda y su apoyo. Ellos sufrían lo mismo o más que ella, pero los tres se habían esforzado por una unión que les hiciera más fuertes, y daba fe que lo habían logrado. No obstante, cada día que pasaba era como el peso de una nueva losa que debía soportar, y cada vez el peso se hacía más ostensible. Pocas esperanzas albergaba ya de que Eder siguiera con vida, aunque la llama fuera reacia a apagarse completamente. En lo más profundo de su alma mantenía esa esperanza, pero su raciocinio la condenaba a la amargura, al dolor de su pérdida. La razón le dictaba que aquellos cuatro desaparecidos hacía días que estarían muertos, sintiendo asfixiarse cada vez que pensaba en ello. Moriría si su marido no volviera nunca más con vida, no pudiendo imaginarse una vida sin él. A pesar de sus defectos, como cualquier otra persona, era el hombre más maravilloso del mundo, colmándola de dicha cada minuto que pasaba a su lado. Las lágrimas la asaltaron nuevamente, como últimamente era tan habitual, abandonándose a la melancolía y al dolor. ¿Qué le habría ocurrido? ¿Con qué fin los habían secuestrado? Eran las preguntas que le atormentaban sin cesar, y a las que no encontraba respuestas. Para ella era incomprensible que un ser humano pudiera actuar de una manera tan cruel, tan despiadada, porque tenía claro que estas desapariciones estaban perpetradas por el hombre; cómo si no se explicaban cuatro desapariciones en pocos días, donde las víctimas no poseían relación ni conexión alguna. La tierra no se los había tragado como por arte de magia.

El contacto de una mano en su hombro la sobresaltó, encontrándose con la mirada de Asier, su suegro, que le regaló un gesto de cariño infinito. Janire sonrió levemente, complaciente, agradecida, acurrucándose bajo el brazo protector de su suegro, que la rodeó por los hombros. Sintió el calor corporal y una sensación de alivio a sus males, retomando su atención en sus hijas. Estas preguntaban continuamente por su padre, pero había decidido no contarles la verdad, de momento, confiando en que Eder acabaría apareciendo. Ahora, sin embargo, comenzaba a meditar seriamente el revelarles la verdad, aunque seguía sin encontrar las fuerzas necesarias.

Ximena, la hija mayor, daba vueltas y vueltas alrededor de Thais, la hembra de pura raza de cuatro años de edad, riendo incesante. Thais jugaba alegremente con la niña, tan llena de vigor como ella. Tenía el pelaje negro en el dorso y marrón claro en el resto del cuerpo, y saltaba jubilosa al son de la niña. Naroa, la pequeña, jugaba más reticentemente con Hércules, el pastor alemán macho, que poseía una planta demoledora, de puro músculo, y de pelaje brillante y variado: dorso de color negro; patas y cabeza de marrón claro; y flanco de color blanco. Tenía tres años de edad y una mala leche proverbial. No obstante, ambos perros eran obedientes y cariñosos, para tranquilidad de Janire.

Se alegró de haber llevado a sus hijas, aprovechando un día apacible en pleno mes de diciembre. Ambas niñas se lo estaban pasando en grande con los pastores alemanes, y la estaban contagiando a ella, evadiéndose de los pensamientos que zarandeaban con vehemencia su corazón. Se aferró a la imagen de sus hijas jugando alegres y despreocupadas, como si le fuera la vida en ello, creando un remanso en su interior después de tantas tempestades. Rezó para que sus hijas no acabaran nunca esos juegos y poder mantener a raya todos sus temores el resto de su vida. Anhelaba a su marido, a la vida anterior de la que disfrutaban, en resumen, a la felicidad. Sin embargo, sabía que el tortuoso destino que el Señor le había deparado injustamente volvería sin remisión. De momento, decidió continuar en el embalsamador estado que le producía ver a sus hijas felices y jubilosas, apartando toda esa profusión de sentimientos hirientes y vejatorios.

CAPÍTULO 45

Zaragoza

Jorge Salas, ante el fulminante ataque feroz de la figura que emergió de las tinieblas, gritó despavorido mientras caía al suelo aterrizando sobre su trasero. Su corazón estuvo a punto de detenerse a causa del brutal sobresalto, pero enseguida escuchó, atónito, unas carcajadas prodigiosas. Levantó su mirada aterrada y se encontró con el rostro burlón de Eduardo, que no cesaba de reír abiertamente, incluso podía atisbar los ojos anegados en lágrimas a causa de tan desmesuradas risotadas, no dando crédito.

—¡Serás cabrón! —exclamó sumamente molesto, levantándose de un brinco—. ¡Casi me muero del susto y tú mofándote!

—Lo siento —dijo Eduardo entre risas—, pero no he podido evitarlo. —Dicho esto, nuevamente prorrumpió en carcajadas.

—¡Eres un capullo! —gritó enfurecido—. He pasado los peores momentos de mi vida, y resulta que tú estabas jactándote de ello ahí escondido.

—¡No, qué va! —contestó sin poder reprimir totalmente la risa—. Acababa de oírte pronunciar mi nombre, estaba dormido. Y al escuchar esa vocecilla de cordero acorralado por el lobo, no he podido resistirme. Lo siento —dijo con una sonrisa que no pudo borrar.

Jorge masculló una retahíla de palabras ininteligibles. Seguidamente se giró y se dirigió hacia la salida. Eduardo le miró con el ceño fruncido.

—No te marcharás, ¿no?

—¡Eso es exactamente lo que debería hacer ahora mismo, tontolaba! —Se detuvo al llegar a la mesa del salón-comedor, girándose para mirarle—. Aquí tienes el desayuno, aunque no te lo merezcas —dijo con semblante adusto.

—Pero ¡no te enfades, Jorge, era una broma! —se disculpó mientras seguía los pasos que su amigo había tomado.

—¡Pues menuda broma! Llevo media hora llamándote, casi me da un infarto buscándote entre tanta oscuridad, ¡y a ti no se te ocurre nada mejor que darme un susto de muerte, gilipollas! —No podía contener su enfado, su amigo había llegado demasiado lejos con esa broma pesada.

—Yo creía que acababas de llegar, estaba durmiendo —aseguró con seriedad, al ver a su amigo tan enojado. No entendía el porqué de su desmesura—. Además, ¿de qué estabas tan asustado?

Jorge Salas le miró un instante, fijamente a los ojos, con los párpados entornados, apartándolos definitivamente.

—No sé, al no contestar, creí que tal vez… —dejó la frase a medias, un tanto avergonzado.

—¿Tal vez me hubiera convertido en el monstruo de Vlad Draculea? —Eduardo sintió desazón por él. No había pensado en ello, y ahora sintió arrepentimiento por haberle dado tal susto. Le conocía demasiado bien para imaginarse la escena: su amigo, embaucado por su fobia, cayó en las redes del terror fácilmente. No pudo más que apoyar una mano sobre su hombro y pedirle sinceras disculpas:

—Lo siento de verdad, tío, me he pasado. Aunque creía que acababas de llegar, te lo juro.

Jorge levantó una mano a modo de que aceptaba sus disculpas.

—No te preocupes, ya me recuperaré —dijo seriamente, pero sin rastro de rencor. Se sentó e intentó acompasar su respiración y su templanza, tan violadas en los últimos minutos.

Eduardo pudo ver con claridad, a la luz que penetraba por la puerta abierta, el rostro de su amigo tan blanco como la cal. Maldijo para sus adentros, su amigo sufriría pesadillas a causa de su estupidez. Se sentó a su lado y observó la bolsa de plástico que rebosaba de contenido, zanjando el escabroso tema de la broma pesada. Al ver el termo humeante la cara se le iluminó.

—¡Café caliente!

Jorge le observó indisimuladamente, con el ceño fruncido. Parecía otro, totalmente opuesto al asustado y afligido Eduardo que recibiera ayer por la noche en casa.

—Se te ve muy contento. De hecho, parece que estabas durmiendo a pierna suelta. Y yo sin pegar ojo en toda la noche —recriminó.

—Bueno, no haría mucho tiempo que me habría dormido. Por cierto, he encontrado una solución —anunció eufórico.

—¡No jodas!

—Al poco de marcharte, di con ella. La verdad es que no había que devanarse los sesos, era algo tan fácil, que me sorprendí.

Jorge le miraba expectante, alterado.

—No hay que ingeniar ninguna historia —continuó Eduardo mientras el café caliente le reconfortaba—, no hay que crear una trama de novela de ficción. Simplemente tengo que contar la verdad, nada más. Así de fácil.

—¿Contar la verdad? —inquirió sin comprender—. Pero…

—Confesar los hechos tal y como ocurrieron —interrumpió Eduardo, al intuir la incomprensión de su amigo—, cambiando, claro está, el final.

Jorge se quedó meditabundo, con la mirada fija en la mesa. Era una buena idea revelar a la Policía su retención y…

—¿También relatarás el ritual?

—Claro —dijo Eduardo convencido—. ¿Por qué no? Además, es la piedra angular de la historia. Sin esto no tendría significado las desapariciones. Hay que sacar a la luz toda la historia —confirmó con alegría.

—¿Y qué final has pensado contar? —inquirió intrigado.

—Simplemente que conseguí escapar. Ya te lo he dicho, la solución era sumamente fácil.

Jorge asintió en silencio, enarcando las cejas. Viéndolo así, tenía razón su amigo. Después de estar la noche anterior durante horas exprimiendo sus cerebros en busca de una historia que rivalizara con la mejor de las tramas de una novela negra, la solución se hallaba al alcance de sus manos.

—No me resultó difícil idear la escapada, estuve a punto de huir en una ocasión. Sólo he tenido que cambiarlo por un final feliz. —Eduardo no cabía de gozo. Había logrado desentrañar el primer problema antes de lo previsto. Ahora quedaba llevarlo a cabo y acudir a la Policía. Pero primero, saciaría su hambre voraz. No dejaría ni las migajas de lo que su amigo le había traído.

—¿Y qué dirás que ha ocurrido con los habitantes del castillo? —preguntó Jorge, que no acababa de hilvanar todos los entresijos de aquella historia.

—Eso es problema de la Policía —aseguró enigmático. Rio ante el gesto incrédulo de Jorge—. Sí, hombre. Yo me he escapado de allí, desconozco lo que mi abuelo y su séquito hayan hecho a continuación. ¿Entiendes? Es algo que no me incumbe.

Jorge emitió un sonido de haber comprendido a su amigo. Era inteligente, sin duda. Parecía que no había dejado cabos sueltos.

—También tengo una idea con respecto a esto —anunció Eduardo, sin abandonar esa enigmática sonrisa—, bastante creíble: al escaparme, mi abuelo y su séquito han huido ante la inminente acusación de asesinatos que recaerá sobre ellos.

Jorge silbó de admiración. Su amigo era bueno, muy bueno. Era una idea brillante, y no dudó en que la policía se la tragaría de cabo a rabo.

—Eres un genio, Eduardo, de verdad.

—Lo sé —afirmó triunfante, riendo quedamente—. Ahora no hay tiempo que perder, en cuanto acabe con el desayuno acudiré a la Policía. Todavía queda la posibilidad de que ya hayan reparado en que mi abuelo ha desaparecido.

Jorge parecía aliviado, habían resuelto el problema, aunque enseguida recordó que todavía quedaba otro, tanto o peor que este.

—Y… ¿el otro problema? —preguntó con voz queda, no queriendo romper la felicidad de su amigo.

El rostro de Eduardo demudó al instante, borrándose completamente la euforia y la alegría. Había tenido una idea brillante, atisbando el final del túnel, pero la realidad le abofeteó con fuerza. Su pesadilla no había terminado, ni mucho menos. Debía librarse del mal que se había instaurado en su interior durante aquel maldito ritual. Desde que abandonara el castillo había conseguido controlarlo totalmente, pero también era consciente de que acabaría pereciendo a sus sentimientos más oscuros y aquel ser maligno despertaría de su letargo con una fuerza inusitada. Dejó el bollo a medias sobre la mesa, el apetito se había evaporado. Miró a su amigo con tristeza, y negó con la cabeza, bajando la barbilla a continuación, hundido en su miseria. No tenía ni la más remota idea de cómo deshacerse de «él».

Jorge no necesitó palabras ni gestos para captar la respuesta de su amigo. A todas luces quedaba claro que todavía no había conseguido una solución a tan devastador problema. Se arrepintió de haber preguntado, su amigo había vuelto a la autotortura mental, algo lógico dada la magnitud del hecho tan irreal y nefasto al que el destino le había conducido.

—Intuyo que va a ser muy complicado poder librarme del mal en persona que el hijo puta de mi abuelo ha conseguido introducirme. Cada vez que lo pienso, el mundo se me viene encima. Llevo el alma de un hombre que murió hace más de quinientos años. A veces creo que estoy loco. Todavía me pregunto cómo demonios me crees, siendo una historia tan ficticia…

—Imagino que tiene algo que ver el creer en el conde Drácula —dijo con sarcasmo, con una media sonrisa—. Además, no muestras síntomas de locura. Y si aseguras que mataste a diez personas, es evidente que algo superior a ti te ha obligado a hacerlo. No creas que mi escepticismo no me ha llevado a pensar en unas cuantas hipótesis que no te dejaban en buen lugar, pero sólo puedo apoyarte y ayudarte. De nada serviría no creerte y darte la espalda —aseguró convencido.

A Eduardo se le saltaron las lágrimas, emocionado. Dio gracias a Dios una vez más por haberle bendecido con un amigo así, sabedor de que daría la vida por él, como él mismo lo haría.

—Por desgracia es tan real como que estamos aquí ahora. Ojalá fuera todo producto de mi imaginación —confesó apesadumbrado—. Por suerte puedo mantenerle bajo control, siempre y cuando nada ni nadie me enfurezca —concluyó Eduardo, intentando abstraerse de la floreciente aflicción y ansiedad que le carcomían sin piedad.

—Como Hulk… —dijo Jorge, meditabundo.

—¿Qué?

—Como El increíble Hulk, el superhéroe. Cuando enfurecía se convertía en un gigante verde. ¿No lo recuerdas?

—¡Oh, sí! Ya. Y también se convertía en un ser irascible. Aunque era ficticio —dijo melancólico.

—No te preocupes —intentó animarle Jorge—, lograremos librarnos de ese jodido Vlad. De momento, me cuidaré, y mucho, de hacerte enfurecer…

Eduardo, pese a todo, sonrió levemente. Ahora debía cumplir con el plan establecido y acudir a la Policía para salvaguardar su inocencia y hacer bueno lo que había ideado. En esta ocasión el hecho de librarse de los diez asesinatos que había cometido poseído por el diablo no le sacó del tormento, precisamente por aquel ser que habitaba a sus anchas en algún rincón de su cuerpo, dispuesto a emerger a la más mínima posibilidad.

—Por cierto —dijo Jorge tímidamente—, ¿a Gisela también la mató tu abuelo?

Eduardo sintió el conocido y reciente precio de la traición. Sin embargo, su semblante no cambió ni un ápice, estaba demasiado fatigado para alterar su estado. Agachó la cabeza y movió pausadamente el termo sin motivo alguno, movido por su nerviosismo. Recordó que su amigo no sabía la verdad sobre quién era realmente Gisela.

—Gisela era fruto del plan trazado por mi abuelo —contestó monótonamente.

Jorge le dedicó una mirada incrédula, que fue apoderándose de su rostro paulatinamente.

—Gisela era la hija de mi abuelo, al parecer de distinta madre que la mía. Me embaucó para llevarme hasta Nicolau. Se llamaba Mireia, y se descubrió nada más terminar el ritual; su cometido había terminado. —Eduardo no pudo ocultar su dolor. Había sido una diosa que había descendido para hacerle feliz, inmensamente feliz, derribando el mundo que había creado con sus creencias. Una mujer perfecta físicamente que le deslumbró con su belleza, llevándole al paraíso cada vez que la poseyó. Hubiera dejado todo por ella; él, que se jactaba de predicar a los cuatro vientos que era feliz sin pareja, pudiendo hacer lo que deseaba en cada momento, sin ataduras ni obligaciones que cumplir. Sin embargo, todo había sido un engaño, cruel y despiadado. Resopló intentando expulsar los sentimientos que le torturaban.

—Joder, tío, no puedo creerlo. —Jorge se quedó sin palabras, incapaz de dar credibilidad a tan espantosa historia. Miró a su amigo furtivamente, inmerso en un drama digno de llevarlo a la gran pantalla. Se apiadó de él inmediatamente, admirando su fuerza interior, su fortaleza mental. Él no hubiera aguantado ni una milésima parte de lo que su amigo debió de padecer, y lo que era peor, seguía padeciendo.

—Basta de charla —anunció Eduardo, levantándose de la silla con vigorosidad—, es hora de actuar. Llévame a tu casa y comencemos con el plan, no hay tiempo que perder.

CAPÍTULO 46

Los negros nubarrones que cubrían el cielo zaragozano parecían ensombrecer el alma de Eduardo camino de la comisaría. Conforme se acercaba el momento de prestar declaración, su inquietud y nerviosismo crecían paulatinamente, no albergando la seguridad que sentía anteriormente de que todo saldría como había planeado. Pese a que el argumento le parecía perfecto, no dejaba de ser cierto que había asesinado a diez personas, y que su semblante podría traicionarle al estar cara a cara ante los hombres de la ley. Se apearon del vehículo y se adentraron en la comisaría, después le condujeron amablemente hasta la sala de interrogatorios, donde grabarían su declaración. Por el momento el plan marchaba bien. Su amigo, desde su piso, había llamado al agente al mando del caso en Zaragoza, el mismo que hablara con él unos días atrás buscando información, comunicándole que Eduardo Laborda acababa de llegar a su casa tras huir del castillo en el que estaba retenido. Los engranajes de la trama se habían puesto en marcha, directos a lograr una inocencia de tan barbarie acto perpetrado por ese ser maligno que anidaba en su interior.

El agente al mando, Javier Gimeno, entró en la sala con él, invitándole a tomar asiento. Eduardo se sentó en una silla, abatido y con el rostro demudado. Había pensado en ello con anterioridad, y debía aparentar el sufrimiento propio tras estar retenido durante días, algo que era cierto, así que no le costó lo más mínimo sentir aquellos sentimientos tan vivos que sufriera mientras estuvo encarcelado en las catacumbas del castillo. Sin embargo, sentía verdadero pavor por si el agente se percataba de que encubría algo, de que su plan perfecto no cuadraba. Intentó olvidarse de ello y concentrarse en su labor. Javier Gimeno se sentó frente a él en otra silla, separándolos una mesa cuadrada de aluminio de un par de metros por lado.

—Bien, mientras traen tu café, quiero saber exactamente lo ocurrido, comenzando desde el principio —dijo Javier en tono suave, condescendiente.

Eduardo asintió compungido. Ya le había comunicado por teléfono su secuestro y su huida, acusando a su abuelo de las cuatro desapariciones, sin entrar en detalles. Se había mantenido entre sollozos, aparentando su reciente huida y el tormento que todavía perduraba en su interior. No le resultaba difícil, sólo debía recordar la realidad de los hechos que padeció. Al ser preguntado por los otros tres desaparecidos, contestó que debían de estar muertos, aunque él no lo supiera con exactitud, tal como era cierto. El agente le aseguró que llamarían inmediatamente a la Policía Foral para que acudieran al castillo y detuvieran al dueño.

Observó al agente, que tendría unos treinta y siete años, parecía educado y daba muestras de una serenidad elogiable, pese a que evidenciaba una autoridad palpable. Antes de que pudiera comenzar su relato, le trajeron el ansiado café. Sorbió un poco, reconfortándose de inmediato. Necesitaba alejar los fantasmas que parecían no abandonarle, necesitaba ocultar los asesinatos, costara lo que costase, él no los había cometido. Miró a su alrededor, la habitación estaba vacía de muebles, a excepción de esas dos sillas y la mesa, y las paredes se mostraban desnudas, de un blanco inmaculado, presidiendo en una de ellas un espejo de descomunales medidas. Imaginó que sería uno de esos espejos falsos que tanto había visto en las películas. Posó sus ojos en el agente, que esperaba pacientemente, y comenzó su relato, desde el principio, desde el día en que su abuelo se presentó en el cementerio el día del funeral de su querida madre. Reveló absolutamente todos los detalles de esa relación que fue creciendo, no dejando en el tintero ni el juramento que su madre le obligó a hacer en su lecho de muerte. Hubo momentos de zozobra, donde las lágrimas o el horror le sorprendían, pero pudo mantener la compostura medianamente y narrar la historia hasta el día del ritual, comunicándole las personas presentes, el asesinato que se cometió y el motivo del rito. Después tragó saliva y se tomó un momento de respiro. Aquí llegaba el momento crucial, el momento donde su plan debía ponerse en marcha, donde debería ocultar la realidad de los hechos y sustituirlos por los ideados la noche anterior. De momento lo llevaba bien.

Javier Gimeno no despegaba sus perspicaces ojos de él, concentrado en lo que el chico narraba, preguntando de vez en cuando, aunque en pocas ocasiones le interrumpiera, absorto en sus palabras.

—¿Otro café? —preguntó, al observar el cansancio y la turbación que el joven manifestaba. No obstante, la historia le estaba dejando atónito, sobre todo el motivo del ritual, pareciéndole del todo disparatado, aunque percibía la veracidad en sus palabras. Este hecho sólo manifestaba la demencia en la que estaba instaurado aquel multimillonario.

—No me vendría mal —contestó en susurros, en una inmutable pesadumbre.

Javier se levantó presuroso y pidió otro café nada más cruzar la puerta, la cual volvió a cerrar tras de sí.

—Tómate todo el tiempo que necesites —indicó, con una sonrisa amistosa.

Eduardo esperó al café mientras ponía sus ideas en orden. No podía fallar en su ideada trama si no quería verse acusado de múltiple asesinato. Este pensamiento le avivó la llama de la ansiedad y del temor. Tragó saliva y respiró hondo, celebrando la llegada de una nueva taza de café, su tabla de salvación para mitigar sus temores y conseguir una templanza que necesitaba.

—Durante el ritual perdí los nervios al ver a ese pobre hombre ser degollado, y caí horrorizado al suelo, negándome a continuar con ese abominable ritual. Entonces volvieron a valerse de Gisela para obligarme a continuar, amenazándola de muerte otra vez. Yo tuve que seguir adelante, ¡no podía dejar que la mataran! —dijo Eduardo con lágrimas verdaderas en los ojos. Era tan reciente, tan poderosos lo recuerdos, que los sentimientos emergían sin impedimento alguno.

—Te entiendo, no te preocupes. No vamos a juzgar tu valentía ni tus acciones durante tu retención. Estabas maniatado, asustado. Continúa, por favor.

—Cuando el ritual acabó, volvieron a encarcelarme, a la espera de que comprobaran si el rito había tenido éxito. Allí pasé varios días, no sé exactamente cuántos, hasta que conseguí escapar.

—El milagro no se obró, evidentemente —dejó caer el agente del Grupo de Homicidios perteneciente a la Policía Nacional de Zaragoza.

—¿El milagro? No, el ritual no desencadenó la resurrección del alma del difunto —mintió con todo el aplomo del que fue capaz. De hecho, era algo tan extraordinariamente ficticio para la mente humana que no debía de preocuparse si había actuado convincentemente. ¿Quién iba a creer algo tan irreal? Por un momento sintió la veracidad de ese pensamiento, pensando por un momento en que todo había sido una pesadilla, pero no tardó su raciocinio en admitir la cruda y fantasiosa realidad.

—¿Y sabes a quién pertenece el sepulcro? —preguntó con una media sonrisa tras escuchar la contestación del joven. Nicolau Medina debía de estar completamente loco si creía en algo así.

—En la losa hay inscrito un nombre, que mi abuelo aseguró que era el del difunto que descansaba allí. Se puede leer claramente el nombre de Vlad III Draculea —anunció sin convicción. Sabía el escepticismo y la burla que podría despertar en el agente. Ese nombre siempre hacía referencia errónea del verdadero personaje.

—Tu abuelo está como una cabra —aseguró Javier Gimeno, con una mueca de incredulidad y asombro—, algo que explica sus horribles acciones.

Eduardo quiso debatir su opinión aduciendo que no se trataba del famoso y ficticio Drácula, pero su reacción también podría ser debida a su incredulidad porque aquel personaje del siglo XV estuviera enterrado en España. Sintió deseos de averiguarlo y dejar las cosas claras.

—No creerás que me estoy refiriendo al famoso conde Drácula, ¿verdad? —preguntó con tacto, expectante a su reacción.

—¿Y a quién demonios si no? —replicó extendiendo sus brazos.

—Vlad III Draculea existió realmente durante el siglo XV, y no era un vampiro ni nada parecido. Fue príncipe de la actual Rumanía, y se hizo famoso por su manera de castigar a sus enemigos. Más bien por la forma en que los mataba. Le apodaron el Empalador. —Le miró detenidamente; le parecía inteligente, así que conocería la historia de aquel legendario y sanguinario personaje.

—Oh —gruñó unos segundos después—. Algo leí sobre aquel personaje, sí, aunque desconocía que se llamara como el famoso vampiro.

—Sí, es algo habitual. De hecho, el famoso vampiro adoptó el nombre de este personaje real. Se dice que el creador del conde Drácula, Bram Stoker, se basó en este sanguinario empalador.

—De todas formas, convendrás conmigo que, sea quien sea el poseedor del sepulcro, tu abuelo no está en sus cabales si pensaba resucitar su alma.

—Es evidente —confirmó claramente turbado—. No quiero ni pensar a cuántas personas habrán sacrificado en todos estos siglos. —Eduardo seguía con su plan, haciendo ver que Nicolau era un asesino despiadado, lo cual era cierto, y venía muy bien para encubrir sus horripilantes acciones perpetradas bajo el mando del demonio que llevaba dentro.

—Por cierto, esa quinta persona desaparecida, Gisela, ¿qué pasó con ella?

Eduardo soltó un gruñido y sonrió abiertamente, asintiendo varias veces en silencio. Fue un acto espontáneo, surgido desde las profundidades de su corazón. No tardó en martirizarse por los recuerdos.

—Gisela es la hija de mi abuelo, aunque no fue concebida con mi madre. Se llamaba…, perdón, se llama Mireia. —Sintió una alarma que sonó en su interior ante la posibilidad de haberla cagado. Al referirse a ella en pasado podía hacerle pensar al agente que estaba muerta, rezando para que no se hubiera percatado de ello—. Resultando que todo fue un engaño —prosiguió Eduardo embargado por la ansiedad— para que su plan se hiciera realidad.

—¿Quieres decir que la chica se hizo pasar por otra persona para embaucarte?

Eduardo asintió evidenciando todo el tormento del que fue posible. Recordando con viveza todo aquello le resultó sumamente fácil.

—¡Caray! Esta historia no deja de sorprenderme. Realmente creían en el poder de ese sepulcro. Tal vez he juzgado precozmente a tu abuelo. Debían de estar velados por el misticismo y la creencia que sus antepasados les inculcaron. —No daba crédito a lo que el joven narraba. Había sido presa de una maquinación brillante—. Lo que me deja sorprendido, más todavía, es que esa chica se mantuviera retenida en la mazmorra todo ese tiempo para asegurarse de que cumplías con tu función.

Eduardo no quiso hacer comentario alguno. Bastante martirio había rememorado ya. No quería seguir recordando a la que fuera su diosa, primero y su diablesa, después.

Javier Gimeno detectó el dolor en el semblante del interrogado, intuyendo el impacto que debió de ser para él todo ese engaño por parte de su amante. Tal vez en lo más profundo de su corazón se hallaba algo más que lujuria hacia esa chica. No obstante, no perdió el tiempo en averiguar algo tan banal en el caso, y tampoco quería hondar en la llaga. Bastante había sufrido ya ese pobre chico, imaginando las penurias y tormentos que debió de pasar en aquellas mazmorras. Ya le había narrado cómo consiguió acceder a las misteriosas catacumbas que habían pasado por alto la Policía Foral, algo que le dejó soberanamente intrigado. La convicción del chico en la existencia de esas mazmorras había sido clave, según él, para encontrarlas. Miró su reloj, estaba seguro de que la policía encargada del caso en Navarra habría retenido ya a Nicolau y su séquito, e incluso habrían registrado las mazmorras. Pero debía seguir interrogando al pobre infeliz que tenía delante. Le caía bien, era un chico inteligente, se palpaba, aunque había caído en la trampa ingenuamente. Sentía compasión por él, y admiración, consiguiendo escapar de allí. Era el momento de hablar de la huida.

—Desde que acabara el ritual hasta la huida, ¿ocurrió algo reseñable?

—No —confirmó con voz queda, mortificado por un sinfín de sentimientos vejatorios. «Sólo ocurrió que el alma de ese maldito Vlad fue creciendo en mi interior…», pensó sarcásticamente, llevándose una mano a la cara y no pudiendo ocultar una consternación desmesurada.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado el agente. Dudó en si habría pasado algo y lo ocultaba, dada su reacción—. ¿Ocurrió algo que acabas de recordar? —inquirió intentando facilitar una confesión que pudiera querer ocultar por algún motivo.

—No, no. —Se repuso inmediatamente e hilvanó una respuesta creíble y sincera al mismo tiempo—. Es sólo que he recordado vivamente esos momentos encarcelado en aquellas tinieblas después de conocer la traición y el engaño al que fui sometido. Fue horrible…

Javier Gimeno asintió con tristeza, compadeciéndose de él una vez más. Su naturaleza desconfiaba de todo y de todos, como buen policía que era, pero, a pesar de la increíble historia que narraba, hasta el momento sólo podía decir que no mentía lo más mínimo. Qué duda cabía que seguramente ocultara algún pequeño detalle, como todo el mundo hacía, sobre todo después de una vivencia tal, pero no creía que fueran relevantes ni importantes, al menos de momento. Hasta ahora la historia parecía cuadrar, sólo faltaba interrogar a los acusados para cotejar la información y registrar las mazmorras en busca de pruebas que autentificara qué testimonio era el verídico. No obstante, una duda emergió, algo que repentinamente no comprendía.

—Cambiando de tema, ¿sabes si Mireia cambió de aspecto para embaucarte?

—Sí. Lo supe porque me hizo una visita tras el ritual, pidiéndome que la perdonara. Entonces observé que el color de su pelo era distinto: negro azabache.

—Se tiñó el pelo.

—Sí, de rubio platino, incluso las cejas debió de teñirse, porque nunca advertí en ello. El vello púbico se lo depilaba. También pude comprobar que usaba lentillas de colores, de azul celeste. Es curioso lo que cambia el aspecto de una persona con unos pocos retoques —aseguró con la mirada perdida en algún punto de la mesa.

Javier asintió para sí. Ahora comprendía que no hubieran podido identificarla cotejando la base de datos. Su rostro era totalmente diferente, y a esto había que añadir el difuso retrato robot que hicieron de ella las personas que le habían visto en alguna ocasión junto a él. Muy astuta, pensó.

—Ahora me gustaría conocer los detalles de tu escapada —pidió con amabilidad.

Eduardo respiró hondo y se concentró en las palabras que debía pronunciar. Debía resultar creíble y verídico, lo cual no supondría demasiado esfuerzo, al ocurrir en la realidad, aunque en otro momento y con resultado contrario. Sin abandonar su profunda melancolía a ojos del agente, se vio con fuerzas para acabar la historia y demostrar su falsa inocencia.

—Esta mañana, muy temprano, antes incluso de amanecer, uno de los guardaespaldas de mi abuelo se presentó en la celda y me ofreció la posibilidad de darme una ducha caliente —comenzó a narrar mecánicamente.

—¿Te lo permitían habitualmente? —interrumpió el agente.

Eduardo se quedó en silencio unos instantes, sorprendido por la pregunta. Angustiado, contestó lo antes posible, para no suscitar escepticismo, lo primero que le vino a su mente:

—No, llevaba días sin ese privilegio —contestó sereno, sin evidenciar el repentino desasosiego.

Javier Gimeno bajó la mirada hacia sus ropas, escrutándole indisimuladamente. Eduardo tragó saliva con dificultad. Estaba mintiendo, y sintió temor por ser descubierto y acabar sucumbiendo a la trama ideada para ocultar los asesinatos que sus manos habían perpetrado guiadas por la demoniaca alma de Vlad. Javier no dijo nada, y con un gesto le invitó a continuar.

Eduardo bajó la mirada para no revelar el temor que padecía, instándose a adoptar ese porte de desdicha y aflicción que tan bien le había servido a sus fines hasta el momento.

—Con pistola en mano, me obligó a ir delante de él. Subiendo las escaleras de la mazmorra, justo al detenerme frente a la puerta que se encontraba cerrada, pensé en la posibilidad de escapar. Fue algo vívido, real, al alcance de mi mano. Era tal mi sufrimiento que me agarré a esta posibilidad con todas mis fuerzas, aun sabiendo que serían ilusorias; él tenía un arma —narró con sutileza, recordando aquella vez que ocurriera en realidad. Parecía que habían pasado siglos de aquella vivencia. Se tomó un respiro y se sintió con fuerzas de mirarle a los ojos, ya no sentía temor, sólo seguridad en sí mismo, en que su relato convencería al agente que tenía enfrente y a sus compañeros que se ocultaban al otro lado del falso espejo. No podía pagar el alto precio de cadena perpetua por algo que él no cometió. Aunque como bien le había mostrado la vida, el merecimiento no corresponde con el destino, el que a veces te reserva las más ingenuas y desagradables sorpresas.

—Repentinamente —continuó Eduardo—, en mi mente apareció nítido lo que debía hacer para conseguir escapar, como si un duende me lo dijera al oído. —Le pareció un tanto desmedida su comparación, pero siguió adelante—. Al accionar los pestillos que abren la puerta secreta, me apoyé en ella con ambas manos, dejando todo el peso sobre mi pie izquierdo. Él estaba detrás de mí, unos dos o tres escalones por debajo, seguramente confiado. En ese momento solté una llave de kárate con mi pierna derecha con todas mis fuerzas, sin girarme ni moverme lo más mínimo. Creo que le di de lleno en el pecho, y acto seguido salió volando de espaldas, aterrizando bruscamente sobre los escalones y continuando su descenso dando vueltas como un balón. —Eduardo resopló consternado al recordar aquella caída.

—¿Quedó inconsciente tras su caída? —aprovechó para intervenir.

—¿El guardaespaldas? La verdad es que no lo sé, abrí la puerta y salí corriendo despavorido. Sabía que mi huida no había hecho más que comenzar.

—¿Te cruzaste con algún otro guardaespaldas mientras escapabas?

—Gracias a Dios que no, supongo que no estaría aquí ahora. La pesadilla no habría acabado… —No pudo reprimir una oleada de ansiedad, todavía se mantenía muy vívido todo aquel martirio al que fue sometido. Agarró con fuerza inusitada el borde de la mesa, ávido por mantener la compostura. Cerró los ojos con fuerza como si estuviera inmerso en una tormenta de arena. En ese instante tuvo plena conciencia de que aquel macabro episodio le pasaría factura en la soledad de las noches el resto de su vida, aunque enseguida recordó que todavía mantenía preso al detestable Vlad Draculea en el interior de su ser.

—¿Te encuentras bien, Eduardo? —quiso saber Javier, muy preocupado—. ¿Quieres un vaso de agua?

—Me iría mejor algo más fuerte —contestó susurrando, con una mueca de dolor.

—Lo siento, pero alcohol aquí no hay —confirmó con resignación. Maldijo no poder ayudar a esa alma en pena, un hombre al que habían torturado sin ambages.

—Entonces tendré que conformarme con un vaso de agua —dijo con voz entrecortada.

Javier Gimeno se levantó de un salto, presto a ayudar al pobre chico. Salió de la sala creando una leve brisa al cerrar la puerta con brío, algo que Eduardo agradeció. Su cara parecía un horno. Pero esto no era lo peor, ni mucho menos. Estaba sintiendo cómo ascendía aquel ser maligno por su cuerpo, irremisiblemente. No sabía cómo era posible, pero parecía dispuesto a emerger, lenta pero inexorablemente. No sentía rabia, ni cólera, ni ira, sin embargo, avanzaba dispuesto a adueñarse de sus actos. Atribuyó este hecho al recordar tan vivazmente aquellos episodios tan mortificadores, creando inconscientemente en él algún tipo de resentimiento u odio que habían llamado a la puerta de aquel maldito diablo. Pero no podía perder el tiempo en especulaciones, ahora debía retener a toda costa a su mortal «inquilino», si no quería verse inmerso, involuntariamente, en otra matanza, donde seguramente acabaría derribado a tiros por algún policía. Se concentró con toda su alma en mantener a raya esa serpiente que reptaba por su estómago en dirección al esófago. No podía perder la calma, su vida estaba en juego, lo sabía. Aquel sanguinario loco asesino desataría toda su cólera de siglos sobre todo aquel que se cruzara en su camino. Esta imagen le hizo estremecerse y temblar convulsivamente.

Javier irrumpió en la sala con un vaso de agua, invadido por la desazón al ver al chico en un estado alarmante. Su rostro estaba contrito, como si estuviera inmerso en una lucha interna, con los ojos cerrados impetuosamente. Temblaba aparatosamente, y parecía a punto de sufrir algún tipo de shock. Miró al falso espejo y dudó en llamar a un médico. Mientras, dejó sobre la mesa el vaso, apoyando una mano sobre el hombro de Eduardo, dando este un salto en su asiento. Al parecer, no se había percatado de su presencia.

Eduardo abrió los ojos y vio al agente, con gesto tierno. Le había dado un susto tremendo. Vio el vaso de agua y, con mano trémula, bebió de él como si estuviera en medio del desierto, tal fue su avidez. Pareció no dar crédito, pero el susto del agente le había reportado beneficios: parecía haber calmado a Vlad, aunque, no obstante, estaba al acecho, en una tregua donde parecía esperar una nueva oportunidad. Lo sentía en la boca del estómago, era algo inexplicable, con vida propia. Al instante se obligó a serenarse si no quería verse vencido por el mal. Dejó el vaso vacío sobre la mesa y bajó su cabeza hasta tocar con la barbilla el pecho, concentrado en no dar muestras de debilidad a su «inquilino».

—¿Te encuentras mejor? —oyó que le preguntaban, una voz lejana.

Eduardo alzó la vista y vio al agente de pie a su lado, con semblante inquisitivo. Asintió apenas imperceptiblemente.

—Me alegro, he estado a punto de llamar a un médico —aseguró mientras regresaba a su silla—. Ya casi hemos acabado —susurró, intentando tranquilizar a su azaroso interrogado—. Hemos puesto a tu disposición a un psicólogo, por si necesitas sus servicios. Está esperándote fuera.

Eduardo se sobresaltó inconscientemente. No lo necesitaba, o más bien, no podía entregarse a un loquero, ocultaba demasiadas y terribles cosas como para aceptar sus servicios. Un psicólogo no tardaría en extraer alguna de sus inconfesables verdades que debía guardar celosamente.

—No creo que sea necesario —se apresuró Eduardo a afirmar. Bajó inmediatamente la cabeza para huir de la perspicaz mirada del agente, preguntándose si sospecharía algo tras su reacción. Se maldijo por su poca inteligencia, aunque ¿qué esperaba?, estaba atenazado por el miedo y la desesperación y amenazado por un ser que rivalizaría con el mismísimo diablo.

Al agente le sorprendió esa respuesta, sobre todo su desmesurada reacción. ¿Ocultaría algo? Además, había percibido miedo en su mirada. Esto le dejó reflexionando por un momento. ¿Qué podría ocultar, a qué tenía miedo? Su raciocinio le llevó a suponer que sólo se trataba de su sufrimiento, de todos esos días retenido en un lugar inhumano, en toda la tortura mental que debió de suponer la traición y el engaño por personas a las que quería, sobre todo su amante.

—Cuando creas conveniente puedes continuar donde lo dejamos —informó con voz suave—. Creo recordar que estabas escapando del castillo —invitó a continuar.

Eduardo se tomó un poco de tiempo, la amenaza todavía se mantenía viva, a la espera de apoderarse de su cuerpo. Respiraba con dificultad, el ente le oprimía el pecho. Era una sensación nueva para él, lo que le hizo pensar que debía despojarse de «él» cuanto antes si no quería sucumbir a su poder para siempre. Se concentró en terminar su relato y salir de allí a toda prisa, intuyó que faltaba poco para terminar.

—Por suerte la puerta secreta se halla cerca de la puerta del castillo, por lo que salí corriendo sin cruzarme con nadie. Seguramente todos dormían, todavía no había amanecido. Recuerdo muy bien el aire puro y fresco, saboreando la libertad inconscientemente mientras buscaba mi coche desaforadamente. Inexplicablemente, no estaba allí, así que creí volverme loco. Presa de la ansiedad y el terror por ser capturado de nuevo, por ver aparecer con su pistola al guardaespaldas que había rodado por las escaleras, me introduje en el primer coche que estaba al alcance, rezando para que estuvieran las llaves puestas. Por suerte, estaban.

Javier no perdía detalle del interrogado. Su semblante había cambiado desde que cayera en aquel estado de ansiedad. Su mirada reflejaba miedo, con menor intensidad que hacía un minuto, y también reflejaba algo extraño, enigmática, algo que no supo definir. Por otra parte, siguió con su tarea:

—¿No apareció el guardaespaldas al que golpeaste?

—No. La caída fue tremenda, y recuerdo muy bien el sonido al golpearse contra los escalones. Todavía se me ponen los pelos de punta. Espero que no haya muerto —afirmó con apariencia de lástima. Tenía que ser creíble.

—Bueno, tal vez gracias a su muerte pudiste escapar —apostilló el agente, reflexivo—. ¿Qué hiciste después?

—Escapé del castillo. Abrí las puertas y conduje como un loco. Al principio no sabía dónde ir, aunque inconscientemente me dirigí hacia Zaragoza. Después supe con claridad dónde quería ir: a casa de mi amigo, Jorge Salas.

—¿No pensaste en detenerte en algún pueblo y pedir ayuda?

Eduardo pensó presuroso, debía inventar algo. No tardó en encontrar una respuesta:

—No, estaba aterrado. Por nada del mundo me hubiera detenido. Debía poner tierra de por medio, podían estar siguiéndome la pista. Así que aceleré todo lo que pude y no me detuve hasta llegar a casa de Jorge. —Se felicitó por su maestría, incluso en momentos así, atenazado por la posibilidad de que el demonio mostrara una vez más su poder de aniquilación.

Javier asintió en silencio repetidamente. El relato había llegado a su fin y, aunque pudiera parecer fantasioso, era creíble. Desde luego era digno de estudio una historia tan disparatada y que, para desgracia de ese pobre chico, a la vez fuera real. Pero seguía habiendo algo extraño en su mirada, y ese miedo que reflejaba. Sospechó que podría ocultar algo, aunque no estaba seguro. No obstante, era la víctima, y bastante sufrimiento había padecido ya. Era momento de acudir al castillo y finiquitar el caso.

—Bien, creo que es todo. De momento —anunció el agente, levantándose de la silla.

Eduardo respiró aliviado, ante el temor por no mantener a raya al ser maligno que seguía a la espera, en tierra de nadie. Parecía haberse acomodado entre el estómago y el esófago. Se apresuró hacia la salida, ansioso de llegar a los protectores brazos de su amigo que le esperaba en una sala cercana, y sobre todo de llegar a su piso y desembarazarse de una vez de Vlad.

—Esta es mi tarjeta —dijo Javier, entregándosela—, por si necesitas algo o recuerdas algún hecho importante. —Le dedicó una media sonrisa mientras le invitaba a salir con un gesto de su mano. Otra vez percibió algo extraño en su mirada, dejándole un tanto confundido. Mientras pensaba en ello, al pasar a su lado Eduardo y cruzar el umbral, inconscientemente le puso una mano sobre el hombro, en un gesto amable. Una décima de segundo más tarde la retiró bruscamente, como si se hubiera quemado al contacto con su hombro. El interrogado continuó adelante, ajeno a su reacción. Javier Gimeno se quedó petrificado, espantado ante la imagen fugaz que su mente reprodujo. Su confusión le velaba la razón, necesitando un momento para poner en orden su impactada cordura. Después, al recordar con lucidez, no dio crédito a lo que sintió al tocar a Eduardo, más bien lo que vio nítidamente, en una fracción de segundo: un bosque de personas empaladas bajo un cielo anaranjado. Sintió perder la cordura, no daba crédito a este hecho. Pero había sido real, y estaba seguro de que fue al tocar a Eduardo. Le dejó sumido en un estado catatónico, espantado por una imagen tan horrible. ¿Qué demonios significaba eso? ¿Cómo era posible haber tenido una imagen tal al contacto con ese joven? ¿Quién era en realidad? La llegada de su compañero le sacó de su perturbado ensimismamiento.

—¿Qué pasa? —preguntó Federico Pastor, subinspector del Grupo de Homicidios.

—Nada, nada.

—Pues estás pálido. Ni que hubieras visto a un fantasma. El jefe quiere que salgamos de inmediato hacia Olarral. Hemos recibido noticias.

Javier se obligó a concentrarse en lo que su compañero le decía, aunque le resultaba sumamente complicado. No podía quitarse esa dantesca imagen de la cabeza.

—En el castillo no hay nadie, y el tal Nicolau Medina parece haber desaparecido —informó Federico ante el mutismo de su colega.

—No es extraño, sabe que saldrá a la luz todas sus acciones perversas perpetradas durante años —dijo sin evadirse de la turbación.

Inmediatamente se pusieron manos a la obra y se embarcaron en el viaje que les condujera al castillo. Federico hablaba sin descanso sobre el caso, mientras Javier seguía sumido en su mundo, ajeno a la parafernalia que le obsequiaba su compañero.

—Estás muy raro, Javier, ¿te pasa algo? —preguntó finalmente.

Javier le escuchó, y dudó en contarle la aparición divina, o más bien demoniaca. ¿Qué pensaría su colega de esto? ¿Creería que el relato escuchado le había afectado sobremanera? Mientras estas inquietudes circulaban por su cabeza, sintió un deseo irrefrenable de compartir tan perturbadora vivencia.

—Mientras se marchaba el chico, percibí algo extraño en su mirada, no sé, algo que no supe descifrar, pero que me llamó poderosamente la atención.

—¿Y qué esperas? A ese chico sólo le ha faltado que le hubieran cortado la cabeza y se hubieran meado en su boca. Ha pasado un suplicio, una tortura inconfesable. A saber qué rondará por su cabeza. Aún no entiendo cómo no ha perdido la cordura.

—Sí, pero aún así su mirada era extraña, enigmática, aunque esto no es nada comparable con lo que a continuación experimenté.

Federico apartó su atención del volante, mirándole con intriga y confusión.

—Al tocarle el hombro mientras cruzaba la puerta, una imagen fugaz y nítida me invadió. No te lo vas a creer, pero la imagen era dantesca: un bosque de personas empaladas bajo un cielo anaranjado. Se me ha erizado el vello y casi caigo de espaldas a causa del impacto de la imagen —aseguró desazonadamente, todavía incrédulo.

Federico, mientras tanto, no cesaba de dirigir su mirada de un lado a otro, de su compañero a la carretera, de la carretera a su compañero, como si de un partido de tenis se tratara. Después de unos segundos de silencio, estalló en carcajadas.

—¡Joder, tío! Pero ¿qué me estás contando? —inquirió divertido.

—Te lo puedo asegurar que ha sido tan real como increíble. Y no te rías, casi me meo encima.

Federico le dedicó una mirada inquisitiva, con el ceño fruncido y los ojos entreabiertos.

—El que me estás asustando eres tú —admitió Federico—. ¿De verdad que me estás hablando en serio? Si quieres damos media vuelta y acudes al loquero, se frotará las manos al escucharte —dijo entre risas.

—¡No me toques los cojones! Te digo que ha sido real, ¡joder! —enfureció, aunque comprendía a su compañero. Era lógica su reacción.

Federico enmudeció, enarcando las cejas. Al cabo de un momento le miró con seriedad.

—No me lo digas, anoche estuviste viendo una película de terror. Ya eres un poco mayorcito para mearte en la cama, ¿no? —dijo mientras la risa fue en aumento.

Javier Gimeno decidió no continuar con la conversación en la que su compañero no cesaba de mofarse. Arrepentido de haberlo compartido, y con la nula ayuda de la que había sido obsequiado, se obligó a olvidarse de esa imagen pavorosa, aunque le resultó imposible. Mientras, continuaron su camino hacia el castillo de la propiedad del sospechoso de las cuatro últimas desapariciones en aquella zona, Nicolau Medina, y su séquito.

CAPÍTULO 47

La lluvia mojaba las calles y el manto de agua se hacía cada vez más denso mientras los transeúntes se apresuraban en llegar a sus destinos. Las ventanas repiqueteaban con fuerza al ser abordadas por la lluvia que caprichosamente el viento las conducía en racheadas olas. En el interior de la vivienda eran ajenos al ensordecedor ruido que por unos momentos fueron sometidos, absortos en sus pensamientos. Eduardo y Jorge habían regresado al piso de este tras abandonar comisaría, enfrascados en la pesadilla que seguía atenazando a Eduardo. Después de relatarle el satisfactorio discurrir de su declaración, de camino al piso en el coche de Jorge, donde su plan había sido un éxito rotundo, Eduardo le confesó, alarmado, que el maldito Vlad había estado a punto de aparecer en escena inesperadamente, y que todavía se mantenía nítido en su cuerpo, a la espera de una oportunidad.

Eduardo comenzaba a sentir una ansiedad insufrible, no parecía ser dueño de su ser. No podía dejar que el mal se adueñara de su cuerpo, de su alma, de su vida.

—Tengo que librarme de esa cosa, parece dispuesta a apoderarse de mí nuevamente —dijo un torturado Eduardo, exasperado—. Sigue ahí, a la espera. Nunca me había ocurrido esto.

—Tienes que serenarte, Eduardo, esa sensación acabará desapareciendo. Como tú mismo dijiste, si no estás enfurecido no se despierta.

—Sí, pero eso era antes. Tal vez ese ser maligno haya cambiado, tal vez cada día que pase se haga más fuerte hasta apoderarse de mí completamente. —Estas palabras hicieron mella en su maltrecha alma. El horror fue creciendo hasta límites insospechados, atemorizado por si podría ser cierta esa conjetura. La urgencia por deshacerse del alma de su antepasado le llenó de angustia y sus ojos se anegaron en lágrimas ante la impotencia que sentía. No sabía cómo hacerlo, y lo peor de todo era que su desesperación podría llevarle a hacer alguna locura, como rajarse con un cuchillo la boca del estómago donde podía sentir que se había alojado indefinidamente; por su cabeza pasó fugaz esta posibilidad. Era una sensación extraña, corpórea, como si alguna clase de bicho hubiera crecido en su estómago y luchara por salir. ¿Qué demonios se había introducido en su cuerpo durante el ritual? No parecía ser un alma, aunque no tenía ni idea de lo que era realmente el alma. Había oído hablar de ella millones de veces, pero ningún ser humano sabía con certeza qué aspecto tenía o qué era en realidad. Lo que sí tenía claro es que era el mismísimo diablo el que albergaba en su interior, con el único propósito de matar, alimentado por una ira descomunal.

Jorge Salas no perdía detalle de su amigo. El miedo se había adueñado de él a causa de la posibilidad de que Eduardo se convirtiera en ese monstruo que parecía estaba próximo a aparecer. Se removía inquieto en su sofá, con el corazón desbocado y con el rictus deformado por el pavor, indeciso por manifestarle la decisión de que sería mejor que se marchara a casa solo, que no podía aguantar más, pero al instante reparaba en que era su amigo el que tenía enfrente, una persona de una bondad sin límites, la cual necesitaba su ayuda. No podía ser tan cruel como para echarle de su casa, pese a las circunstancias. Por otra parte, intentaba pensar con claridad en una solución al dramático problema, pero la lucidez se perdía entre tanta aprensión, incapaz por tanto de pensar en nada que no fuera su temor.

Eduardo alzó la vista, terminando así su concentración en hallar la forma de evadir su macabro problema. Miró a su amigo con el semblante rígido como el acero.

—Parece que ha descendido a su submundo —dijo en susurros, como si alguien podría escucharle.

Jorge arrugó la frente y puso cara de no entender absolutamente nada de lo que le decía.

—Esa ira ha vuelto a dormirse, ya no la siento corpórea en mi interior. —Suspiró profundamente, su martirio vívido le había dado una tregua.

Jorge respiró aliviado, más incluso que su buen amigo. El peligro que le acechaba pareció alejarse, aunque sabía que no del todo, ya que en cualquier momento podría regresar. No obstante, vio nítidamente que esa mirada mezcla de ira y temor había desaparecido, regresando su habitual mirada que en su trasfondo transmitía inteligencia y serenidad. Entonces cayó en la cuenta de que su mirada había estado perturbada, desde que saliera de la sala de interrogatorio, por ese ser maligno que estuvo al acecho de cobrar vida. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al pensar en ello, aunque no quiso mencionarlo.

—Menos mal… estaba acojonado. Yo…, soy tu amigo, y haría cualquier cosa por ti, pero esto es demasiado para mi pobre corazón —admitió afligido Jorge, pesaroso.

—Lo sé, pero no puedo superar esto solo —aseguró compungido—. Llámame egoísta si quieres, pero te necesito. Sé que tu fobia no hace más que engrandecer tu pánico, pero sin ti pereceré a manos de ese sanguinario hijo de puta.

—No te preocupes, mi fobia no es comparable, ni mucho menos, con tu problema. Yo sería el egoísta si te negara mi ayuda refugiándome en una excusa tal.

Eduardo, emocionado, y presa de la tensión que había soportado, comenzó a llorar tímidamente, acudiendo a sus brazos para envolverlo cálidamente, creciendo paulatinamente el llanto, llegando a sollozar entre gemidos quejumbrosos. Dio entonces rienda suelta a su desdicha, a su tormento, a su martirio, expulsándolos del calabozo interno en el que los había encerrado herméticamente. Se mantuvieron fundidos en un abrazo durante unos momentos que fueron del todo gratificantes para Eduardo, recobrando la serenidad y el aplomo que tanta falta le hacían para resolver el dilema, y espantando todos los fantasmas que desde hacía semanas parecían ser sus más fieles compañeros.

—Tengo que librarme de esto ya, no puedo permitir que me supere —afirmó tras separarse de su amigo, alterado.

—Yo estoy totalmente perdido, lo siento, no se me ocurre nada.

Eduardo comenzó a recorrer el pequeño salón con las manos sobre su cabeza, desesperado. El peligro había pasado, pero ¿durante cuánto tiempo? ¿Mañana, pasado mañana, dentro de pocas horas? Debía pensar, meditar, exprimir sus sesos hasta agotarlos. Todo era tan apocalíptico. Su mundo se había convertido en un valle de arenas movedizas donde estaba atrapado y luchaba enfurecido por escapar de ellas, infructuosamente, sin atisbo a sobrevivir. Así se sentía él.

—Podemos mirar en internet, no sé, tal vez nos ayude —dijo Jorge sin convencimiento. La verdad es que no sabía por qué lo había dicho. ¿Qué esperaba encontrar en internet? ¿Acaso hallarían un manual para personas poseídas por almas demoníacas? Volvió a sumergirse en su pesadumbre, no era una solución, sin embargo, a su amigo le gustó la idea.

—¡Internet! —exclamó Eduardo jubiloso, como si hubiera descubierto el mayor de los tesoros. Casi a la carrera se dirigió al cuarto donde su amigo tenía el ordenador, sin esperar a su anfitrión. Estaba exaltado ante la posibilidad real de encontrar algo que le iluminara. En internet podía encontrarse cualquier cosa, aunque algo tan ilusorio sería difícil; no obstante, era una posibilidad que no podía obviar, y mucho menos desaprovechar.

—¿Qué vas a buscar? —preguntó Jorge un tanto escéptico.

—No tengo ni idea.

—Es un buen comienzo —dijo divertido, arqueando las cejas.

Eduardo se mantuvo frente a la pantalla, con las manos prestas sobre el teclado, pero petrificado como un escritor bloqueado. No sabía qué buscar, ni dónde. Después de un minuto de aquella guisa, exasperado, pronunció una retahíla de juramentos dañinos para el oído. Se removió en la silla haciendo aspavientos, presa de la desesperación. Finalmente, sin abandonar su frustración, una idea iluminó su semblante: buscaría «ritual»; por algo se empezaba. Sabía, por experiencia propia, que aparecerían ante él cientos de posibilidades donde acceder a información y donde podría encontrar algo que le resultase útil.

Inmediatamente, tecleó la palabra elegida y comenzó a indagar por internet en busca de inspiración divina, la necesitaría, con su amigo como espectador de lujo, un tanto superado por los acontecimientos.

CAPÍTULO 48

Olarral, Navarra

Los candelabros fueron prendidos uno a uno, emergiendo sombras por doquier, fundiéndose con el vaho que los agentes proyectaban en el gélido ambiente. Con los cuellos de sus abrigos alzados y abrochados, Javier Gimeno y Federico Pastor contemplaban el suntuoso sepulcro.

Habían necesitado varias horas para lograrlo. Cuando ambos llegaron al castillo, el agente al mando de la operación, perteneciente al cuerpo especial de la Policía Foral, se había marchado tras el rastro de Nicolau Medina y sus súbditos. El castillo se encontraba vacío y no había ni rastro de sus inquilinos, aunque algo les dejó confundidos: sus vehículos se encontraban aparcados dentro del amurallado, a excepción del Volkswagen Passat con el que Eduardo se sirvió para escapar. La primera hipótesis fue que se habían agenciado otros vehículos para escapar sin dejar rastro, algo que sería lo más probable; los sospechosos supondrían que serían perseguidos de inmediato, en cuanto testimoniara Eduardo. Después, Javier y su compañero se encontraron con otro problema: el acceso a la mazmorra seguía oculto para ellos. Javier no dudó ni un instante en llamar a Eduardo Laborda y pedir su ayuda, pidiéndole por favor que le revelara la ubicación de la puerta secreta. Detectó cierto nerviosismo en él, aunque lo atribuyó a su consternación tras lo vivido en aquella cárcel infrahumana. Siguió cada paso que a través del móvil le indicara el joven, no tardando, gracias a la precisión de Eduardo, en hallar y abrir la puerta secreta, digna de admiración por parte de todos los agentes allí congregados, excesivos, por otra parte, pensó molesto Javier Gimeno. Era la escena del crimen, y debía tratarse como tal. Toda esa marabunta de agentes uniformados no hacían más que ensuciar las pruebas que se hallaran en el majestuoso castillo. No obstante, para desesperación del inspector Javier Gimeno, le negaron la entrada a la mazmorra ante la ausencia del agente al mando. Nadie podía cruzar la puerta secreta hasta no regresar este. Javier, intentando mantener la calma, explicó que no podían esperar ni un minuto, ante la posibilidad de encontrar pistas y pruebas sobre los culpables de las desapariciones; incluso podrían encontrar personas todavía con vida. Tras un tira y afloja, y después de varias llamadas por parte de un agente de la Foral, consiguieron el permiso para cruzar el umbral que se adentraba en el infierno.

—Aquí hay restos de sangre —oyó Javier Gimeno que alguien decía a la derecha del sepulcro, agachado en el suelo con una linterna. Recordó perfectamente lo relatado por la víctima que pudo escapar de la mazmorra de los horrores, donde explicó detalladamente el sacrificio humano durante el ritual. Observó con minuciosidad la losa, donde, tal y como dijera el chico, se podía leer claramente aquel nombre que en un primer momento lo atribuyó, ingenuamente, al famoso y ficticio Drácula. Pero había un pensamiento que cruzaba su mente continuamente, como bólido en circuito cerrado, dando vueltas y más vueltas alrededor de su razón. No podía quitarse de la cabeza aquella imagen tan nítida que percibió al tocar a Eduardo Laborda. No hallaba explicaciones lógicas para algo así. Nunca en su vida le había ocurrido nada parecido, incluso se creía inmune a ello, pero estaba equivocado. La respuesta era: ¿había sido su mente o realmente había sido Eduardo el causante de esa imagen? Su cordura le decía que su mente, por algún motivo perturbada, había creado esa imagen, por pura casualidad, al mismo tiempo que tocaba el hombro de ese pobre chico. Tal vez el relato le había dejado tocado mentalmente; no lo sabía, pero esta última era una explicación lógica y satisfactoria para él.

—No hemos encontrado ningún cuerpo, ni ropa, ni nada parecido. Lo que sí hemos encontrado es un potro de tortura, y lo que parece restos de sangre. También hay espacios enrejados —anunció un agente uniformado de rojo a un superior. Este le informó de que no tocaran nada y que esperaran la llegada del forense.

Javier Gimeno salió de su ensimismamiento escuchando aquellas palabras, y vio que se acercaba al sepulcro el agente que parecía haber tomado el mando momentáneamente, y que tantas trabas le puso para acceder a la mazmorra.

—Esta tumba me da escalofríos —dijo el agente de la Policía Foral—. Una tumba donde puede leerse Drácula en la mazmorra de un castillo hace que revivan mis más terroríficas pesadillas de mi niñez.

—Ni que lo digas —contestó Federico Pastor, mirando en derredor—. Habrá que marcharnos de aquí antes de que anochezca, no seamos atacados por vampiros —dijo muy serio, sin atisbo de bromear. La tenue luz y las sombras que se propagaban de un lado para otro, ante el movimiento de los agentes en busca de cualquier prueba, hacía temblar incluso al altivo Federico.

—Este caso me da mala espina. Esos tres desaparecidos, que continuamos sin saber nada de ellos, a los que se han sumado Nicolau Medina, su hija y todo su equipo de fieles servidores. Para colmo encontramos esta tumba, que parece muy antigua y genuina, dada su ostentosidad. No sé, esto parece algo más que el culto a Drácula —dijo con énfasis el Foral.

—Deberíamos desplazar la losa y ver quién hay dentro —apuntó divertido Federico.

—Antes deberíamos preparar una estaca y un martillo —dijo alguien en la distancia, escuchándose unas pocas risas nerviosas. El ambiente no estaba para excesos en ese aspecto, ni siquiera para personas bien armadas.

Javier Gimeno, mientras tanto, se mantenía ausente a los comentarios, no estando para bromas. Sin embargo, dejaba que sus colegas expulsaran todos sus temores a través de las bromas que sus miedos por el lugar les producía.

—Dejad de decir sandeces —exclamó un agente que se acercó hasta el sepulcro—. Esta no es la tumba de Drácula, zoquetes. ¿No habéis estudiado Historia? Este nombre pertenece a un antiguo príncipe de Rumanía, aunque dudo mucho de que sus restos descansen aquí.

Javier Gimeno y su compañero Federico ya habían oído esa historia, narrada por el chico que había conseguido huir de aquel mundo tenebroso, no sorprendiéndose, algo que sí ocurrió en otros agentes.

—¿Un príncipe? ¡Yo creía que esta gente estaba loca y que reverenciaban al puto conde Drácula! —exclamó incrédulo uno de ellos.

—Joder, vaya panda de indocumentados —volvió a intervenir el «catedrático» uniformado de rojo—. Este personaje destacó sobremanera durante el siglo XV por su crueldad y salvajismo. Se hizo famoso, para la posteridad, por la técnica de tortura y ejecución que utilizaba: el empalamiento. De hecho, asesinó de esa forma a cien mil hombres, mujeres y niños.

Javier Gimeno se estremeció, y tenía la certeza de que todos los allí presentes también lo hicieron, aunque él por un motivo diferente. Al escuchar la palabra «empalamiento» le trajo a la memoria la imagen dantesca que se empecinaba en recrearse una y otra vez en su mente.

—¿A que ahora os suena de algo ese personaje tan simpático? —continuó divertido—. También se hizo famoso por la forma en que consiguió vencer en una ocasión a sus enemigos. Cuenta la Historia que, ante la inminente invasión de los otomanos en su país con un ejército notablemente más numeroso, hizo levantar un bosque de empalados para ahuyentarles, lo cual consiguió. Los otomanos, al ver tan horripilante escena, se marcharon despavoridos, convencidos de que el demonio habitaba en ese lugar.

El inspector Gimeno giró su cabeza como un resorte al escuchar «bosque de empalados». Precisamente eso era lo que había visto al tocar al chico. El desasosiego le invadió, creyendo perderse entre dementes conjeturas que se agrupaban en su cabeza. Era demasiada casualidad, aunque no quisiera reconocerlo. Recordó el ritual que allí mismo se celebrase hacía pocos días, en la búsqueda de resucitar el alma del famoso empalador. Un pensamiento fue creciendo irremediablemente, incrédulo ante lo que su mente conjeturaba. Comenzaba a dar credibilidad a esta aparente mojigatería. ¿Y si el ritual había obrado el milagro? ¿Y si Nicolau Medina había conseguido resucitar el alma de aquel sanguinario personaje valiéndose de su nieto? Se sorprendió ante la efusiva imaginación de la que estaba siendo presa. Sacudió la cabeza y rio interiormente, entre sombrías carcajadas. Todo aquello le estaba afectando excesivamente, pensó inquieto. ¿Cómo podía pensar, una mente tan brillante y lúcida como la suya, verdaderas calamidades como aquellas? Sin decir nada, y perturbado por sus mortificadores pensamientos, se marchó de allí en busca de aire fresco, en busca de su cordura, que parecía haber dejado olvidada en alguna parte muy lejos de allí. No obstante, alguna relación debía de haber entre esa historia que hizo famoso a aquel personaje medieval y la víctima que había conseguido huir. Tenía la certeza de que esa imagen no había sido creada por su imaginación. Tal vez, simplemente, al contacto con él, había percibido toda su maldad. Una maldad sin límites. Este pensamiento, aunque contrario a lo que realmente pensaba del chico, le hizo meditar. ¿Y si Eduardo Laborda era el verdadero asesino, el culpable de todas aquellas desapariciones? La nueva y repentina perspectiva que había tomado el caso le dejó patidifuso.

CAPÍTULO 49

Zaragoza

La luz cambiaba de intensidad incesantemente, caprichosa y variable, ante el rápido discurrir de las numerosas nubes que revestían el cielo aquella mañana, penetrando la gradual luz por la ventana de la cocina. Eduardo, ajeno totalmente a este curioso hecho, desayunaba con la mirada concentrada en ninguna parte, con los ojos bien abiertos, sin pestañear, desayunando mecánicamente. Posiblemente, si se hubiera derrumbado la casa, él no se habría enterado, enfrascado en su desdicha, en su pesadilla, que continuaba envalentonada sin atisbo a descender ni un ápice su intensidad. Transcurrían las horas sin encontrar una solución que matara al repugnante bicho que alojaba en su interior, poseedor de una maldad sin límites, amenazando con apoderarse de él en cualquier momento. Desde el día de ayer, en que sintiera un amago durante el interrogatorio, aquel ser no se había manifestado, manteniéndose dormido. Volvió a percibir el falso autocontrol que mantenía sobre «él» si las emociones no le traicionaban, pero sabía que era algo a lo que no podía agarrarse con confianza, como pudo observar durante el interrogatorio. No obstante, era lo único que podía hacer mientras encontraba una solución. Para mantener a raya a su «inquilino» decidió no salir de casa, encerrado en esas cuatro torturadoras paredes, donde su mente le recordaba una y otra vez el cruel destino que algún caprichoso y desvergonzado dios le había deparado. Era una buena opción, sabedor de que el internamiento en su soledad era un éxito contra el demonio que llevaba dentro. Sólo su mejor amigo le visitaba, estando horas y horas en su compañía mientras se estrujaban los sesos en busca de una solución que no llegaba. La tarea era ardua y difícil. No obstante, estaban rebuscando desesperadamente en cualquier medio al alcance para salir de la bruma en la que sus cerebros estaban inmersos. Pero seguían en la misma nulidad, sintiéndose fracasados e inútiles, incluso ineptos y estúpidos. Por otra parte, esa concentración en la que se hallaba sumergido le apartaba de la zozobra y las oleadas de angustia que le invadían en cuanto su mente recordaba el oscuro poder que poseía el alma de Vlad, que, desafiante, continuaba a la espera, sabiendo que no se quedaría en esa duermevela por mucho tiempo. Había esperado más de quinientos años ese momento, y con un par de apariciones estrella, como las que había tenido mientras estuvo en el castillo, no se conformaría. Querría gobernar ese barco para dar rienda suelta a su perversa alma, algo que debía impedir a toda costa, ya que ese barco no era otro que su propio cuerpo, su alma, su mente, su vida.

El timbre sonó poderoso entre el absoluto silencio que invadía la vivienda, sobresaltando a Eduardo, inmerso en otro mundo, muy lejano del que vivía. Tras derramar sobre la mesa un poco de zumo de naranja, fue presto a abrir la puerta; su gran amigo vendría a su rescate, una vez más. Le imaginó con ojeras, sin haber pegado ojo en toda la noche. Esto le hizo sentir, fugazmente, una satisfacción inmensa, y no por el hecho de verle sufrir, sino porque se preocupara por él tan desmesuradamente como siempre lo había hecho, sintiéndose dichoso por ello. Este pensamiento le hizo que su alma creciera indefinidamente, henchida de alegría. Hacía tiempo que no se sentía así, de hecho, ni nada que se asemejara. Todo su ser estaba atrapado, en el mejor de los casos, en un aletargamiento imperecedero.

Al abrir la puerta, se dio de bruces con la realidad, siempre caprichosa en sus designios. Para su sorpresa, no era su amigo el que esperaba al otro lado de la puerta, sino el agente que en el día de ayer le acompañara a comisaría y le interrogara.

—Hola, buenos días. Espero no molestar tan temprano —dijo el inspector Gimeno, con una mueca que parecía ser una sonrisa.

—No, estaba desayunando —contestó presa de un creciente temor. No esperaba esta visita, de hecho, en el día de ayer había prestado declaración, no encajando en sus planes que le visitaran tan pronto. Ahora todas aquellas mentiras que ideara para salvaguardar su inocencia le martilleaban sin piedad. Se sintió indefenso ante esta inesperada irrupción del agente, no estando preparado para seguir ocultando la realidad de los hechos.

—Quería hablar contigo sobre el caso. Será sólo un momento —informó Javier.

Muy a su pesar, y con el miedo en el cuerpo, abrió la puerta con una forzada sonrisa. Se obligó a tranquilizarse y a no perder la compostura. Seguramente se trataría de cuestiones banales. Le llevó al salón de la planta baja y le invitó a sentarse en el sofá.

—¿Le apetece un café? —Parecía haber retomado el control.

—No, gracias. —Javier Gimeno se acomodó en el sofá, observando el salón. Le pareció elegante y rebosante de calidad, aunque lo justo. Nada de derroches económicos ni lujos excesivos.

—Bien, usted dirá. —Se sentó al lado, en el sillón que estaba ubicado junto a una lámpara sobre un mueble, en paralelo aunque levemente girado hacia el sofá donde estaba acomodado el agente. Le pareció muy apropiado al no hallarse cara a cara con él, por si debía ocultar algún sentimiento.

—De tú, por favor, como quedamos ayer —pidió formalmente Javier. Eduardo asintió—. Ayer estuvimos en el castillo, aunque no encontramos a los inquilinos —informó Javier. Había estado dándole vueltas a la posibilidad de que él fuese el verdadero culpable, algo que no desestimaba, aunque tampoco daba mucha credibilidad. Por eso había acudido a su casa, en busca de respuestas. La primera llegó en cuanto el chico abrió la puerta. No vio atisbo de esa mirada enigmática que tanto le llamó la atención durante el interrogatorio; mejor dicho en la parte final del mismo. Aquella fue una mirada sumamente extraña, mezcla de ira y miedo. Sin embargo ahora, no quedaba ni rastro, pudiéndose ver a la legua que se trataba de una mirada limpia, como la que percibió al conocerle, llena de emociones contradictorias, algo lógico después de lo sucedido. No obstante, no podía dar carpetazo a la imagen que su mente captó al tocarle el hombro levemente, no dejándole ni un resquicio de sosiego a partir de aquel momento. No había dejado de pensar en ello ni un instante. Y sentía la necesidad de aclarar ese punto tan aparentemente ilusorio. Por otra parte, debía mantener abierta la posibilidad de encontrarse delante del verdadero asesino.

Eduardo, ante este comentario, bajó la cabeza, oculta en su perfecto ángulo en el que se encontraba sentado. Acto seguido alzó las cejas, mostrando un poco de sorpresa.

—No habéis llegado a tiempo —lamentó con voz queda.

—No, aunque no es algo que me sorprendiera. Al escaparte, tendrían claro que les acusarías. —Hizo un pequeño paréntesis, mirándole fijamente, aunque parecía esquivo—. Pero lo curioso es que los vehículos seguían allí. —La Policía Foral confirmó, en uno de sus anteriores registros al castillo, la existencia de tres vehículos: dos turismos y una limusina. Exactamente los mismos que se encontraban allí, sumando el coche con el que Eduardo escapara. Tenía una teoría, que en nada le inculpaba, pero él sólo quería ver su reacción. Sin embargo, Eduardo se mostró reflexivo, afligido incluso.

—Vaya —dijo finalmente con sorpresa, encogiéndose de hombros a continuación y con una expresión de resignación—. ¿Tenéis alguna pista de adónde han podido ir? —preguntó apresuradamente, al percatarse de que tenía que aparentar interés por sus paraderos. El corazón comenzó a acelerar el paso a causa de su temor por meter la pata en algún momento.

Javier Gimeno le observó con minuciosidad. Pudo percibir su aflicción en todo su esplendor, desde que le abriera la puerta. Sin duda, seguía sufriendo un calvario por lo acontecido en aquellas mazmorras donde él mismo pudo percibir la crudeza que despedía cada poro de aquellas paredes de roca. También vio una especie de hermetismo en su semblante ante sus comentarios, a pesar de mostrar sorpresa e interés. No sabía por qué intentaba verle como un asesino, cuando todas las pruebas, escasas eso sí, indicaban que había sido la víctima. Sí, lo sabía perfectamente: aquella imagen dantesca tenía la culpa.

—No, no tenemos ni idea, y pensaba que tal vez tú, al ser nieto de Nicolau, supieras dónde podrían estar.

—¿Yo? —preguntó alarmado, intentando ocultar su desasosiego. Esta pregunta desarmó todo ese disfraz con el que intentaba ocultar la verdad.

Para Javier Gimeno no fue difícil apreciar angustia y temor en Eduardo, algo que le dejó confundido. ¿Estaría en lo cierto al pensar que era el asesino? Sin embargo, ya no estaba tan convencido como hacía escasos minutos; esa mirada, aparte de otros muchos sentimientos que transmitía, mostraba bondad, en lo más profundo de su ser. No podía ser el culpable. Aunque esa reacción le sumió en un enigma difícil de resolver, sin olvidarse de la omnipresente imagen del bosque de empalados que perturbaba su ser. Algo había en ese chico que le desconcertaba, que le hacía sentirse como un niño en la escuela al que el profesor le obliga a resolver un complejo problema para adultos.

—Tal vez haya algo que no nos has contado —dejó caer magistralmente el inspector, atisbando la posibilidad de sonsacarle algo o, nada desmerecedor, percibir alguna emoción delatadora. Le miró con avidez, pero Eduardo no pareció inmutarse.

—No —dijo entre pequeñas risas quedas—, no dejé nada en el tintero. —Después le miró a los ojos, por primera vez aquella mañana, recobrando la seriedad—. Te lo aseguro. Además, no tengo ni idea adónde han podido ir. Recuerda que apenas conozco a mi abuelo. —Acto seguido su expresión demudó—. Aunque ojalá no le hubiera conocido nunca —dijo entre susurros, con sincera desolación. Era la única verdad que había dicho aquella mañana al agente, una verdad demoledora y desgarradora. Su madre le advirtió, le hizo jurarlo, pero él no hizo ni caso, estando ahora a merced de un destino caprichoso y cruento.

Javier pudo sentir la zozobra en Eduardo, su melancolía, su horror. Todo su cuerpo la trasmitía en una sinfonía perfecta, desalentadora. En ese momento tuvo la certeza de que por más que siguiera indagando y preguntando, no conseguiría más que aumentar sus dudas y su confusión. Eso era lo que había obtenido hasta el momento tras la visita de aquella mañana.

Javier Gimeno se masajeó las manos, sin dejar de meditar, aprovechando el silencio que ambos habían instaurado brevemente. Ese chico había sido víctima de un atropello contra su libertad y su persona sin parangón, pero seguía habiendo algo en él que le dejaba intrigado, desconcertado, aunque no sabía el qué. Simplemente, podría ser a causa del infierno que había vivido y que podría seguir padeciendo. ¿Y la imagen? ¿Qué significado tenía la imagen del bosque de empalados que tan nítidamente contempló en su mente al tocar a Eduardo? Se sintió cansado, agotado. Comenzaba a estar harto de esa imagen que no hacía más que perturbar su cordura y entorpecer la concentración que necesitaba para afrontar ese complejo caso. Repentinamente, se levantó de un salto y se despidió del chico. Si no se marchaba inmediatamente de allí, se volvería loco. Ya pensaría en ello más calmadamente en otro momento. Ahora debía centrarse en el caso, había desperdiciado demasiado tiempo ya a causa de su paranoia con aquella maldita imagen.

CAPÍTULO 50

Olarral, Navarra

El júbilo inicial había ido transformándose en una sucesión de sentimientos infernales y recuerdos espeluznantes. Descender a la mazmorra del castillo hizo que todo aquel horror, perteneciente ya al pasado, reviviera con vehemente nitidez. Allí había comenzado y vivido su pesadilla, y aunque ya habían transcurrido más de dos semanas desde que descendiera por primera vez, todavía se mantenía viva, aunque con menos crudeza. La esperanza de poder acabar definitivamente con ella le devolvió a la realidad, a la inquietud por ver cumplido el anhelo de librarse de aquel ser maligno que habitaba en su cuerpo. Había tenido una idea aceptable y, pese a su escepticismo, estaba dispuesto a probar su valía. Era evidente que no iba quedarse de brazos cruzados hasta encontrar la solución perfecta, si es que existía, o si conseguía diferenciarla, dado el intrincado e irreal problema en el que estaba inmerso. ¿Cuál sería esa solución perfecta? Tenía claro que podría encontrarse ante ella y no reconocerla. Y es que hallar la manera de deshacerse del alma de un hombre muerto durante más de quinientos años que, a consecuencia de un ritual, se introdujo en el cuerpo de otra persona, dejaba una sensación de irrealidad absoluta. Sin embargo, era verídico.

Eduardo, con el corazón en un puño ante la inminente posibilidad de evadirse de aquella pesadilla real, y con el resentimiento y dolor por haber arrastrado hasta el castillo de los horrores a su fiel amigo, se adentró en el recinto donde el sepulcro descansaba en una tranquilidad balsámica. Había llegado el esperado momento. La verdad era que no sentía demasiada convicción en conseguir deshacerse del mal que llevaba dentro; era una sensación extraña, como si no hubiera posibilidad alguna de éxito. Intentó abstraerse de los malos pensamientos y actuar de inmediato. Guiados por ambas linternas, encendieron los candelabros más próximos a la tumba, para crear un ambiente menos febril y tenebroso, aunque no cediera ni un ápice su ansiedad. Una vez alumbrado medianamente el lugar, se colocó delante del sepulcro, con Jorge Salas siguiendo continuamente su estela, como una prolongación de Eduardo. Su semblante de espanto reafirmaba los peores presagios sobre su estado. Pese al frío y la humedad que cubría cada centímetro cuadrado de las catacumbas, podía ver la frente de su amigo perlada por el sudor. Otra vez sintió remordimientos por haber traído a Jorge a un lugar donde para él sería la cúspide a su fobia. Sintió urgencia por acabar cuanto antes y escapar de allí. Miró a su amigo fijamente, haciéndole ver que era la hora. Lo que estaban a punto de hacer todavía horrorizaría más a su amigo, sintiendo desprecio por él mismo, por su egoísmo. ¿Cómo podía haber convencido a Jorge para que le acompañara al castillo del conde Drácula y profanar la tumba del rey de los vampiros? Negó con la cabeza y maldijo para sus adentros. Su amigo pensaría exactamente eso, por lo que admiraba su fuerza de voluntad ante el acoso al que estaría siendo sometido por su fobia en el lugar más adecuado del mundo para potenciarla.

Jorge Salas asintió enérgicamente, con el resuello agitando el silencio del lugar, cerrando los ojos con fuerza a causa de todos los fantasmas que recorrerían su cuerpo al imaginar lo que iban a hacer a continuación. Se trataba de profanar la tumba y extraer todo lo que esta contuviera, en busca de una reacción del alma de Vlad al romper el descanso eterno que en el interior de ese sepulcro debería coexistir. Era una suposición un tanto aciaga, descabellada, pero Eduardo estaba desesperado y ante la total nulidad para encontrar una idea mejor sintió la necesidad de probar suerte. Nada perdía, y mucho podía ganar; todo, a decir verdad.

—¡Vamos! —susurró Eduardo, asiendo una esquina de la losa. Jorge cogió la otra. Al estar el cabezal del sepulcro pegado a la pared, la losa sólo mostraba dos esquinas, estando las otras dos fundidas en las grandes piedras que se elevaban poderosas. Ambos, poniendo toda su fuerza física al servicio de su voluntad, empujaron con ímpetu para mover la losa, pero esta ni se movió. Tras gemidos y sonidos guturales a causa del brutal esfuerzo, llegaron los resoplidos posteriores al intento fallido. Habían puesto toda la carne en el asador, resollando por ello alarmantemente, pero había sido inútil. Esa maldita losa era demasiado gruesa y grande como para moverla entre dos personas. Eduardo, a causa de su respiración agitada y entrecortada, pronunció ininteligibles maldiciones y juramentos, uno tras otro. Debía conseguir llevar a cabo su idea, no podía marcharse de allí con las manos vacías, con la sensación de haber dejado pasar la oportunidad de librarse por fin de tan repudiado ser.

Con renovadas energías y esperanzas, probaron una segunda vez, y una tercera. La losa ni se inmutó. Eduardo comenzó a pensar si no estaría sellada, lo cual verificó tras una observación minuciosa. No es que creyera que rompiendo el sello conseguiría desplazar una losa tan sumamente pesada, pero era evidente que dificultaba el moverla.

—Voy a por una maza —anunció Eduardo con dificultad, dado el resuello. Recordó que había una en el cuarto trastero. Se marchó a toda velocidad.

Jorge Salas se quedó momentáneamente petrificado. ¿Pensaba dejarle allí solo? Le mataría, le mataría en cuanto tuviera ocasión. Sin perder ni un segundo, fue tras él como alma que lleva el diablo. No aguantaría estar allí en soledad ni una décima de segundo, rodeado de vampiros y con su anfitrión a escasos centímetros. Además, era de noche, y aunque no quiso hacer comentario alguno a su amigo, Drácula despertaría en cualquier momento para vagar por las sombras de la noche. Serían las víctimas perfectas para saciar su sed de sangre. Cuando alcanzó a Eduardo temblaba como un flan, aterrorizado ante estos pensamientos. Sintió deseos de escapar de allí corriendo y no detenerse hasta que amaneciera.

Tras las infructuosas recomendaciones de un aterrado Jorge, pidiendo regresar a casa, ambos se adentraron nuevamente en las profundidades del castillo. Eduardo, finalmente, había conseguido calmar tímidamente a su amigo, abogando por la necesidad de cumplir con el plan y poder librarse de ese monstruo que llevaba dentro.

La maza, de considerables dimensiones, con un mango de madera brillante y resistente de algo más de un metro de longitud, sumado a la pesada y robusta cabeza de hierro en uno de sus extremos, saliente a ambos lados del mango, hizo que toda la estancia vibrara a cada golpe, golpeando de abajo arriba en los pequeños bordes para romper el sello, aunque, como pudo comprobar cuando sus brazos protestaron por el esfuerzo, no pareció conseguir su objetivo. No obstante, probaron una vez más a mover la losa, pero siguió anclada a su base, no moviéndose lo más mínimo. La desesperación creció en Eduardo, presa de una ansiedad y frustración que fue en aumento. Jorge Salas, sin embargo, sólo pensaba en salir de allí cuanto antes, deseoso de que su amigo se rindiera y se marcharan a casa. Su fobia le hacía obrar por instinto, egoístamente. Su pánico le nublaba la razón.

Eduardo, con los brazos en jarras, meditó unos momentos, aunque la angustia le incapacitara bochornosamente. Resoplaba y suspiraba exasperado, maldiciendo nuevamente ante su poca fortuna. Presa de su frustración y de una ira creciente, de su desesperación y sufrimiento tan profundo y arraigado tras varias semanas padeciéndolo, comenzó a golpear la losa con la maza, en semicírculos de arriba abajo, sintiendo impotencia, descargando su furia. Poco a poco fue golpeando con más rabia en un burdo intento de romper la losa, que parecía a prueba de bombas. Con cada golpe sólo hacía escupir minúsculos fragmentos de piedra. Por su cabeza pasó la fantástica imagen de partirse en dos la losa, por lo cual su vehemencia en cada golpe aumentó, iracundo, dando salida a su incontenible cólera tras lo vivido en las últimas semanas. Comenzó a sentirse poderoso, radiante por estar golpeando con violencia el sepulcro donde descansaban los restos que un día albergara el alma que ahora él debía llevar a cuestas. Golpeó más y más fuerte, guiado por su ira, comenzando a perder la cordura por momentos. Empezó a emitir gritos ensordecedores, estremeciendo al propio Jorge, que comenzó su retirada lentamente, caminando hacia atrás, asombrado por el devenir de los acontecimientos.

Eduardo golpeaba con contundencia, valiéndose del largo mango para multiplicar su fuerza, aunque los daños seguían siendo superficiales, pero él no prestaba atención a ello, poseído por su rabia, empecinado en partir en dos la maldita losa. Progresivamente, ajeno a ello, el poder maligno que albergaba en su interior, alimentado por su ira, fue despertando, generando más fuerza en su cuerpo, en sus músculos, pudiendo asestar cada vez más potencia a sus golpes. Eduardo comenzó a golpear con una fuerza inusitada, descomunal, articulando sonidos guturales, mezcla de esfuerzo y cólera, llegando a estar fuera de sí, pero sin perder totalmente el control de sus actos. Esta vez el alma de Vlad no encontró el camino para apoderarse de su nuevo cuerpo, sin embargo, Eduardo estaba absorbiendo su poder ilimitado para la destrucción.

Jorge, totalmente incrédulo, asistía desde la distancia a la escenificación de un hombre poseído por el diablo. Ante su emergente temor, había ido retrocediendo despacio pero progresivamente, dudando en marcharse de allí ante el peligro que concernía su amigo en ese estado. Finalmente se mantuvo en el corredor, en el umbral de la estancia donde se hallaba el sepulcro, atónito y temeroso; su amigo estaba fuera de sí, y parecía poseedor, repentinamente, de una fuerza demoledora. No pudo creer cuando vio la losa comenzar a resquebrajarse y partirse en pedazos bajo el infernal martilleo de un coloso. Incluso vio salir despedida la maza, partido el mango en dos ante los brutales impactos. Eduardo, no obstante, dominado por una cólera feroz, sólo deseaba ver la tumba destruida totalmente, y no cesó en su empeño, asiendo el mango astillado de la maza y continuando con su incesante e iracundo golpeo. Parecía haberse convertido en Hulk, poseedor de una fuerza sobrenatural. La tumba fue reduciéndose a escombros ante la mirada perpleja de Jorge Salas, preparado para salir huyendo si su amigo se convertía en el monstruo que llevaba dentro, sino había ocurrido ya, aunque lo desestimó al instante. Recordó haber escuchado que antes de mutarse en Vlad perdía progresivamente la visión y acababa desmayándose, y eso no había ocurrido, sin embargo, esa fuerza sobrenatural era evidente que procedía del monstruo.

El humo y el polvo fueron tomando protagonismo en la estancia, entre el fragor de los poderosos martilleos. De repente, en medio del sepulcro hecho escombros, Eduardo cayó de rodillas, abatido por el esfuerzo físico, asaltado repentinamente por los sollozos que dominaron por completo su ahora debilitado cuerpo. Había desatado la tormenta que llevaba dentro, y ahora, una vez destruido el sepulcro y saciada su enorme ira, se vio sumido en su desgracia y su desdicha, abandonado a un destino inmisericorde.

CAPÍTULO 51

Zaragoza

Javier Gimeno, inspector del Grupo de Homicidios de la Policía Nacional de Zaragoza, fue al encuentro con Eduardo Laborda, el cual le esperaba en una sala de la comisaría. Al parecer, tenía algo importante que comentarle. Acudió a grandes zancadas, esperanzado porque el chico le diera un poco de luz al caso, o tal vez… Sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Tal vez desvelaría el secreto que a Javier le tenía tan confundido. Después de la visita en la mañana del día anterior, más o menos unas veinticuatro horas antes, en busca de respuestas, tuvo que marcharse de su casa con la sensación de estar todavía más inmerso en una madeja de dimensiones inabarcables. Se fue con más interrogantes de las que llevó, condenándole a un sinfín de incógnitas. Era el asesino o la víctima. Sinceramente, le parecía la víctima, aunque había algo extraño en él que no terminaba de encajar. Por supuesto estaba aquella imagen dantesca que percibió al contacto con el chico. Lo dicho, estaba hecho un lío, y ante esa visita inesperada, no pudo más que alegrarse de si no encontraría repuestas a todas sus dudas.

—Eduardo —saludó sin haber traspasado completamente el umbral—. ¿Estás bien? —preguntó inquisitivamente. Le sorprendía tanto aquella visita que no sabía a qué atenerse. Por otro lado, en cuanto Eduardo se levantó de su asiento y le miró a los ojos, pudo percibir una alegría que hasta ese momento se había mantenido oculta, respondiendo automáticamente a su pregunta. De hecho, sus ojos brillaban, radiantes. Algo había ocurrido que toda su aflicción y tormento habían dejado el protagonismo a la alegría sincera y pura, aunque todavía se percibían de una manera tenue, en segunda fila.

—Sí, estoy bien —aseguró con una sonrisa elocuente. Carraspeó sonoramente y su sonrisa quedó relevada por una seriedad aplastante.

Javier se preparó para escuchar lo que le había llevado hasta comisaría, al observar su repentino cambio de expresión.

—Tú dirás —invitó con tono y gesto suave.

Eduardo respiró hondo, había llegado el momento de revelar lo que su nerviosismo estaba a punto de atrofiar su corazón. Debía confesar la destrucción del sepulcro. No sabía si sería delito hacer algo así. Era evidente que la tumba se encontraba en propiedad privada, siendo él familiar directo del dueño, lo que excluía cualquier castigo judicial, pero el hecho de ser una prueba en un caso de homicidio hacía que le corroyera la inquietud. De todas formas, no le importaba lo más mínimo las consecuencias, incluso si era arrestado por ello. Había logrado deshacerse del mal. Después de destruir el sepulcro, estando fuera de sí, invadido por una ira demoníaca, y sollozar desesperado y hundido en su miseria tras regresar su cordura, sintió, nítidamente, que su ser estaba limpio otra vez, que nada habitaba en su interior, que el maldito Vlad Draculea había abandonado el nido que fabricó durante el ritual. No pudo creerlo, incluso ahora le costaba dar credibilidad a ello, pero profanar la tumba, o mejor dicho, reducirla a escombros, había dado el resultado ansiado. Volvía a ser libre, como animal enjaulado que escapa y regresa a su hábitat. Se sentía otra persona, viva y bondadosa. No podía expresarlo con palabras, pero era palpable que aquella maldad en estado puro ya no vivía en su interior.

—Anoche acudí al castillo —comenzó a relatar, ante la atenta mirada del agente.

—Sabes que no puedes entrar allí hasta que no hayamos resuelto el caso. Te lo advertí. Puedes crearte problemas por algo así —amenazó el inspector, incrédulo. La conjetura de que ocultaba algo pareció cobrar fuerza.

Eduardo apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. «Espera a oír lo mejor…», pensó compungido. Podía haberla cagado. Daba pie a la posibilidad de que pudieran creer que se trataba del culpable de las desapariciones. Intentó mantener la calma externamente.

—Lo sé, pero debía hacerlo —contestó decidido. Había pensado unas mil veces lo que diría—. He hecho algo… terrible. Mi cólera me tenía velado, y no podía soportar lo vivido en aquellas mazmorras, así que me aseguré de que no volvieran a repetirse los horribles rituales que allí se perpetraban.

Javier alzó las cejas y sus ojos se agrandaron. Tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Qué has hecho exactamente? —preguntó alarmado.

—He destruido el sepulcro de Vlad Draculea. —Ya lo había dicho. Ahora estaba en manos de la justicia.

—¿Que has hecho qué? —exclamó escandalizado—. Por Dios bendito… —Sus palabras fueron apagándose hasta quedar interrumpidas. Comenzó a dar vueltas en la sala, con emergente preocupación.

—Nadie vivirá el horror que yo padecí, y nadie morirá degollado nunca más a causa de esa maldita creencia —mintió piadosamente, escupiendo cada palabra, cada letra, con una rabia enfurecida. No era la causa de su acción, aunque sus palabras poseían una veracidad contundente.

Javier Gimeno se masajeó el cabello, reflexivo. Tras unos segundos de recapacitación, incluso comprendió su acto. Pero podía ser peligroso para el chico. No parecía influir en el caso, aunque podían culparle por destrucción de pruebas. No obstante, sus pensamientos estaban lejos de los entresijos del caso policial. Parecía tener una similitud con el misterio que rodeaba al joven y que tanto le intrigaba. Era evidente que esa alegría desmesurada que percibió al recibirle era a causa de la destrucción del sepulcro, por tanto, ¿por qué? ¿El hecho de que no volvieran a repetirse, como aseguraba, tan inhumanas y salvajes acciones causaría un bálsamo tal en él? Podría ser, aunque no encajaba del todo. Desde el día que le conoció había algo extraño en ese chico, sin embargo, ahora, parecía haber desaparecido ese misticismo que le envolvía. Era un hombre nuevo, radiante, aunque podían verse claramente los restos de lo sucedido en las catacumbas del castillo. Se había evaporado esa misteriosa aura que parecía circundarle. Un pensamiento, que ya tuvo en otra ocasión, cobró fuerza. ¿Y si el ritual tuvo éxito y el alma de aquel degenerado se apoderara de Eduardo? Era una suposición demencial, pero al menos explicaría esa mirada que se apoderó del chico en la recta final del interrogatorio, y daría credibilidad a la imagen del bosque de empalados que vio al tocarle, y lo jubiloso y sereno que se encontraba tras destruir el sepulcro, al desembarazarse del alma de su antepasado. Después de estas conjeturas, debería acudir al loquero, era evidente, y sin más tardar, o acabaría en el interior de una camisa de fuerzas.

Olarral, Navarra

Se reunieron con agentes de la Policía Foral en el lugar de los hechos. Tras la confesión de Eduardo de haber destruido la tumba, se vieron obligados a viajar nuevamente hasta el castillo perteneciente al desaparecido y sospechoso Nicolau Medina. Javier Gimeno y el subinspector Federico Pastor no pudieron ocultar su asombro ante lo que vieron. El sepulcro estaba hecho añicos.

—Eduardo se ha ensañado con la tumba… La ha demolido… —dijo el agente al mando del caso—. Los historiadores se van a subir por las paredes. Se estaban frotando las manos ante la posibilidad de que en el sepulcro se hallara realmente los restos de ese desgraciado tan famoso.

—Bueno, les han ahorrado trabajo. Ya no tienen que mover la losa —confirmó divertido Federico.

—Lo curioso es que, después de analizar y recoger muestras del desastre, hay algo verdaderamente sorprendente —anunció el agente de la Foral.

Javier y Federico le miraron expectantes, manteniéndose en silencio.

—No hemos encontrado restos de pólvora ni nada parecido que confirmen una explosión, lo más lógico viendo el estado en que ha quedado el sepulcro. Una obra de arte construida en piedra de grosores tales que más bien parecía un búnker antiaéreo. Sin embargo, ha conseguido reducirla a escombros, la ha hecho añicos.

Esta información sorprendió a Javier. Comenzó a hacerse cruces.

—Tal vez haya empleado algún tipo de maquinaria —opinó Federico.

—Era una posibilidad —informó el agente al mando—, aunque finalmente desestimada. Es imposible poder descender aquí cualquier tipo de maquinaria, ni siquiera una Bobcat, no cabría por el angosto corredor.

—¿Y uno de esos martillos percutores? —inquirió Javier, siguiendo el rastro que había dejado su compañero—. De esos grandes.

—He traído aquí a un especialista constructor, y me ha asegurado, tras analizar el descomunal grosor y dureza de la piedra del sepulcro, que incluso con un martillo neumático manual de grandes dimensiones hubiera tardado varios días en dejarla de esta guisa.

Javier comenzó a hacerse cábalas. ¿Cómo demonios había conseguido reducirla a escombros? Debería preguntárselo a Eduardo en cuanto regresara a Zaragoza. Estaba, de momento, retenido en comisaría, hasta evaluar los daños y analizar la repercusión en el caso.

—Eso sí, tenemos lo que parece el objeto causante de esta demolición —anunció el agente de la Policía Foral al mando en tono triunfante. Un compañero suyo se lo tendió y él lo asió, enseñándolo como un trofeo, pesado, eso sí. Las carcajadas estallaron desde todos los ángulos de la estancia. En su mano portaba una imponente maza con el mango partido.

Obviamente, pensó Javier, con algo así, a pesar de ser una maza voluminosa y aparentemente pesada, no habría podido destruirla ni estando golpeándola ininterrumpidamente durante años.

Era hora de abandonar aquel infernal castillo, el cual había devorado, al parecer, a muchas personas. Habían podido confirmar, gracias al avance de la tecnología, que en aquel hoyo ubicado en la mazmorra se habían deshecho de cuerpos humanos, sin poder verificar si los restos de Eder Beramendi y aquella pareja santanderina también habían sucumbido a la demencia de Nicolau Medina, sospechoso de ser el culpable. Tampoco quedaba rastro de él ni de sus secuaces, posiblemente refugiados en un país extranjero, en alguna isla caribeña, viviendo a cuerpo de rey como si nada hubiera ocurrido, los muy cabrones. Mientras tanto, seguirían trabajando en pos de dar algo más de luz a un caso tan escalofriante y en poder atrapar a ese atajo de malnacidos, que bien se merecían todo el castigo de la ley. Sin embargo, Javier Gimeno tenía grandes dudas de poder cerrar algún día el caso.

CAPÍTULO 52

La gélida brisa hacía danzar el follaje de los árboles al mismo compás, en un sonido apagado pero audible. Las densas y compactas nubes blancas amortiguaban los rayos del sol y la temperatura. Todo lo demás estaba inundado de un silencio y calma absoluta, casi irreal. El cementerio de la localidad era coqueto, en una simbiosis perfecta de nichos y árboles, estos de un follaje tupido y verde, que tanto le enamoraban a Eduardo Laborda. Caminaba despacio, con andar cansino, buscando la localización del nicho de su amigo Eder Beramendi. Habían oficiado, pocos días antes, su entierro, pero sabía que su cuerpo no se hallaba en ese cementerio, el cual probablemente hubiera sido devorado por la sosa cáustica en la mazmorra del castillo; pero aún así, quiso visitar su lugar de descanso espiritual, un lugar físico donde poder despedirse adecuadamente de él. No había podido hacerlo en vida, y sintió una necesidad angustiosa poder rezar en su tumba. Seguramente, aunque sus restos no se encontraran allí, él le observaría desde algún lugar en el infinito. Había conseguido una autorización judicial para salir de casa, de su arresto domiciliario por haber destruido pruebas y obstaculizado un caso policial de homicidio. Habían transcurrido cinco días desde que perdiera los cabales y se liara a martillazo limpio con el sepulcro de aquel ser tan abominable, al que finalmente consiguió vencer. Para él, no fue un castigo el arresto domiciliario que le impusieron hasta que se emitiera el juicio, dado que había conseguido librarse de aquel ser malévolo que albergó en su interior durante días, aunque para él parecieran años. Tampoco podía quejarse de su destino, al haber engañado, al menos por ahora, a la Policía de su verdadera matanza que perpetró guiado por el demonio que se instauró en su cuerpo durante el ritual. Todas las pruebas e indicios parecían señalar hacia su abuelo y su hija, los verdaderos culpables, junto con sus antepasados, de infinidad de muertes a lo largo de los últimos quinientos años. Al fin y al cabo, había aniquilado a una alcurnia demente y asesina, la cual nunca más seguiría perpetrando aquellos espantosos crímenes. Él era el único descendiente en vida, y se aseguraría de que, si llegaba a tener descendencia, no conocieran absolutamente nada de la espantosa leyenda que atesoraba su linaje, ni del antepasado tan famoso y controvertido. Nada de aquello traspasaría la frontera de su recuerdo. Nada.

Absorto en esos pensamientos, recorriendo con la mirada cada nicho, se sobresaltó al ver la fotografía de Eder. Fue como recibir una patada en el estómago. Sabía que se encontraría con su nicho, con su foto, pero no estaba preparado. Dos grandes ramos de flores, que ni siquiera se fijó en el tipo o color de estas, cubrían casi por completo la lápida del nicho, a excepción de una fotografía de tamaño mediano que supuso era reciente. Era tal como le recordaba. La bilis comenzó a ascender lentamente, junto con la agonía. Las lágrimas no tardaron en emerger, tímidas al principio, desaforadas después. El sentimiento de culpa comenzó a hondar en su alma, escarbando como si se tratara de una manada de perros enloquecidos en busca de un trozo de carne sepultado bajo tierra. Se sentía culpable de su muerte, él lo había llevado hasta la boca del lobo, hasta la morada del diablo. Si no le hubiera conocido, si no hubiera necesitado de su ayuda para lograr destapar los horribles actos de su abuelo, él seguiría con vida, felizmente casado y con dos niñas preciosas. Fugazmente el recuerdo de ellas le taladró el corazón con vehemencia. Imaginó el tremendo dolor y sufrimiento que padecerían, sin su marido, sin su padre, para el resto de sus vidas. Los sollozos fueron creciendo sin impedimento. Lloraría hasta que no quedara ni una gota en su interior, hasta que las heridas se cerraran y cicatrizaran. Se sentía un despojo humano, un ser despreciable. Estaba muerto por su culpa, y su alma ni siquiera tendría descanso eterno al hallarse el féretro tan vacío como lo estaba su corazón en ese mismo momento.

—Eder, perdóname —susurró con voz temblorosa, aumentando todavía más los sollozos, entre gemidos lastimeros que hubieran erizado la piel hasta del hombre más frío e insensible del mundo. Se abandonó a su agonía con ansia, como si de un masoquista se tratara. Necesitaba evadirse de su culpa, necesitaba su perdón.

Tras haber llorado a mares durante un tiempo indefinible, se marchó hacia el coche de su buen amigo Jorge Salas, el cual esperaba en su interior. Fue caminando como alma en pena, como si llevara a cuestas todo el dolor que inundaba el mundo. Por más que quería, no se perdonaba la muerte de Eder. Avanzó por pasillos solitarios entre un sinfín de nichos y tumbas, envuelto en un manto de tristeza y aflicción. Se obligó a cambiar su estado emocional al recordar que debía ser feliz por haber acabado su pesadilla. Encontró, en el fondo de su alma, aquel júbilo olvidado por haber ganado la partida al mismísimo Satán. Pasaron en una décima de segundo todos los recuerdos de aquella funesta, trágica y demoledora experiencia sufrida en las profundidades del castillo. Cuando comenzaba a templarle la felicidad tras haber sobrevivido a todo aquello, un sombrío pensamiento, a decir verdad, dos, le asaltaron por sorpresa: tampoco se perdonaría, jamás de los jamases, el haber roto el juramento a su madre en el mismísimo lecho de muerte. En ocasiones supuso que toda esa pesadilla vivida era un castigo por ello, aunque al final siempre lo desestimaba. Su madre, por muy enfadada que estuviera allá arriba, que lo estaría, nunca consentiría hacer daño a su amado hijo. No obstante, tal vez fuera un castigo divino por su imperdonable acto. Lo que era evidente es que aquel pensamiento tan doloroso le perseguiría el resto de sus días, acompañándole de la mano regularmente. El otro pensamiento que surgió tan repentino como inesperado fue el recuerdo de Gisela, la que en realidad se llamara Mireia. No podía olvidar su traición, pero menos todavía, a ella, a aquella diosa perfecta físicamente que consiguió que perdiera el control de su vida. Había estado enamorado de ella como nunca lo había estado ni lo estaría de ninguna otra, podía asegurarlo sin miedo a equivocarse. Esa hipnotizadora y desmedida belleza y su encanto natural podían inducir a un hombre a la locura. Maldecía en que toda aquella historia de sexo desenfrenado y relación sentimental creciente sólo fuera un puro espejismo, una ficción, un sueño perfecto. La traición, aún punzante en su debilitado corazón, era secundaria. Nunca creyó conocer a una mujer así, que hiciera tambalearse todos sus principios, sus creencias más arraigadas. Nunca creyó que existiera una mujer perfecta, capaz de enamorarle locamente. Maldijo haberla conocido, como haber conocido a Nicolau Medina, ambos protagonistas principales de una historia irreal y tortuosa, una pesadilla atroz convertida en realidad.

Llegó hasta el coche agotado, con el alma por los suelos. Entró en él pesadamente, con un suspiro profundo. Cerró la puerta y percibió el calor de la calefacción del vehículo. Su amigo, su mejor amigo, Jorge Salas, le esperaba sentado al volante, con un gesto de comprensión y amor infinito. Eduardo le miró con su semblante carcomido por el dolor y la autotortura.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Jorge con voz acaramelada, con la mirada inquisitiva, el ceño fruncido y el gesto tenso por la preocupación, tal vez por el dolor que Eduardo le trasmitía.

Eduardo asintió con gesto agradecido.

—Volvamos a casa —dijo con voz queda. Mientras Jorge inició la marcha, Eduardo le miró indisimuladamente, regresando las lágrimas a sus rojizos ojos. «Gracias a Dios que te tengo a ti», pensó cuando la emoción le inundó por completo. Sí, así era, por suerte tenía a su buen y fiel amigo, un amigo inquebrantable, insustituible, un cimiento donde poder construir un imperio de felicidad y amor, un rascacielos que llegara hasta los pies de Dios. Giró su cabeza hacia la ventanilla para ocultar sus lágrimas, reprimiendo los deseos de llorar abiertamente. Le pareció increíble que, después de estar llorando minutos y minutos a los pies del nicho de Eder, tuviera esa necesidad imperiosa por llorar nuevamente. Se centró en el paisaje para calmar su llorera, consiguiendo templarse a causa de aquel paraíso de naturaleza y tranquilidad que sus ojos admiraban. Lo que daría por sumirse en un estado tan plácido como el que ese paisaje trasmitía. Tal vez, en un futuro no muy lejano, cuando toda esa pesadilla fuera un mero recuerdo lejano, podría volver a ser feliz, como lo había sido hasta la muerte de su madre y los acontecimientos posteriores. Un rayo de esperanza se abrió paso entre la multitud de sombríos espectros que atenazaban su alma. Volvería a ser feliz, ahora lo vio con clarividencia.

Una sonrisa leve apareció en su rostro, mientras su alma daba un soplo de felicidad. «Después de la tempestad, siempre llega la calma», se dijo con renovadas energías.

CÉSAR ORTA. Nací en Murchante, donde vivo, un pueblo al sur de Navarra, en junio de 1974.

Tardé en descubrir mi afición por la lectura, demasiado quizás. Desde entonces estoy recuperando el tiempo perdido, leyendo a diario. Es un placer. Hay un antes y un después en mi vida desde aquel día. Pero nada comparado al impacto que fue descubrir una pasión que tenía escondida en algún lugar recóndito de mi ser: escribir. Tras un comienzo difícil y titubeante, inmerso en mil dudas, logré sobreponerme y comencé a escribir con convicción, con devoción, con ganas. Fue algo mágico, y lo sigue siendo. Escribir es mágico. Todavía recuerdo, como si fuera hoy, la primera vez que me senté delante del ordenador, allá por marzo de 2009, muerto de miedo, creyéndome incapaz de escribir ni una sola frase. Ahora, fruto de aquella iniciativa, de aquel sueño que parecía imposible, os presento mis obras publicadas.

En 2012 publiqué las dos novelas que ya tenía escritas: El asesino bendecido por Dios, un trepidante thriller, escrita en 2010; y unos meses más tarde le llegó el turno a El legado, una novela negra bien dotada de intriga y suspense, escrita en 2011.

En 2013 he publicado mi nueva obra: La sombra de la muerte, una demoledora novela de acción, suspense, intriga y misterio.