Una trepidante novela de aventuras, acción e intriga; impregnada de misterio desde la primera hasta la última página.

Año 1367. Los dos hombres más importantes de una clandestina sociedad cátara aparecen torturados y asesinados en la ciudad de Narbona, al sur de Francia. Pertenecen a la hermandad encargada de guardar el Santo Grial desde hace siglos.

Raimond Guibert, jefe militar del papa Urbano V, haciendo un favor a la mujer que lo adoptara en su infancia, se desplaza hasta Narbona para indagar sobre estas muertes. Mientras lleva a cabo sus pesquisas, conocerá a Joseph Clyment, un miembro de esta secreta sociedad cátara. Este le revelará que desde hace siglos son los responsables de mantener oculto el Santo Grial, que fue guardado por sus predecesores, y necesita encontrar el lugar donde está escondido antes de que lo hagan los que asesinaron a sus líderes, si es que no lo han hecho ya. Raimond aceptará ayudarle al estar convencido de que esta búsqueda le llevará hasta el asesino.

La búsqueda estará llena de pistas que deberán descifrar si quieren encontrar el cáliz de Cristo. Pero también estará llena de peligros.

César Orta

El enigma del Santo Grial

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Titivillus 16.03.15

Título original: El enigma del Santo Grial

César Orta, 2014

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Abril de 1367

Narbona, al sur de Francia

Todo había sucedido en un suspiro. De la paz y la tranquilidad en la que estaba instalado en su vivienda un instante antes, a verse ahora maniatado y aterrorizado por aquellos hombres encapuchados.

No hacía ni una hora que Diégue Cabart se había quedado solo en su opulenta vivienda. Desde hacía unos meses, siempre que anochecía daba por terminado el trabajo y mandaba a sus casas a todos sus subordinados, incluso al mayordomo y los esclavos. Quería estar solo, aspirar los recuerdos que vagaban por la casa. Los recuerdos de una mujer perdida, una mujer que lo fue todo para él, una suerte de amor eterno: su esposa, que falleció unos meses atrás. Sabía que se reuniría con ella en el más allá, cuando a él le llegara la hora de abandonar su cuerpo terrenal. Entonces volverían a fusionarse como una sola alma, y serían felices para toda la eternidad. Pero todavía le quedaban años para reencontrarse. O no.

Diégue se encontraba tranquilamente sentado al lado de la chimenea cuando surgieron de la nada, por la espalda. Dos fornidos hombres lo agarraron sin contemplaciones, lo levantaron del asiento y lo colocaron frente a un hombre bajito. No podía verles la cara, tan embozados como iban y debido a las sombras que allí reinaban, exiguamente alumbrados por las llamas de la chimenea y por un par de velas en una mesa cercana.

Su mente comenzó a procesar lo que ocurría, una vez que el pavor le dejó pensar. Intentó liberarse, pero todas sus intentonas fueron infructuosas. Eran mucho más fuertes que él. Tragó saliva al observar que en total eran cinco personas las que le rodeaban, y él estaba solo amparado en la falsa seguridad de su casa. Maldijo haber decidido vivir solo una vez que su esposa murió. Con sus esclavos en la casa todo habría sido distinto, o al menos habría podido hacer frente a esta situación. Ahora estaba en manos de Dios. O mejor dicho, del diablo.

—No temas por tu vida —habló por fin el hombre bajito, que parecía llevar la voz cantante. Dejó pasar unos segundos—. Si me dices lo que quiero saber, nos marcharemos tal y como hemos venido.

Diégue lo miró a los ojos, que era lo único que las ropas no ocultaban. No podría decir de qué color eran, pero sí podía ver en ellos la determinación y la maldad.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Dinero? —preguntó con un hilo de voz.

—No, no se trata de dinero —contestó pausadamente. La voz estaba distorsionada por el embozo y parecía venir del inframundo—. Quiero saber el lugar donde escondéis vuestro tesoro.

El estómago de Diégue dio un vuelco. El temor que había sentido al ver peligrar su vida dio paso al terror puro y duro. Se quedó sin habla, ni siquiera podía pensar. Estaba bloqueado, sin capacidad de reacción.

—Dinos dónde se encuentra, y te dejaremos vivir —insistió.

Diégue lo miró con horror. No puede ser cierto, esto no puede estar pasando, se dijo incrédulo. Intentó calmarse un poco y pensar. Tal vez se tratara de otra clase de tesoro. Tenía que ganar tiempo y, sobre todo, despistarles.

—¿Tesoro? Si se refieren a las joyas y todo lo que poseo de valor, pueden llevárselo. Absolutamente todo —dijo con falsa calma.

El jefe de los encapuchados endureció su mirada y tardó en responder.

—No juegues conmigo. Te lo advierto. —Su voz se endureció—. He visto el temor en tus ojos al mencionar el tesoro. Sabes perfectamente a qué me refiero. Por tu bien, y por última vez, te pregunto: ¿Dónde se encuentra el tesoro de los cátaros?

—Yo no sé nada del tesoro de los cátaros. ¡Ni siquiera soy cátaro! —se defendió cada vez más acorralado—. ¡Soy un cristiano devoto! Os confundís… ¡os confundís de hombre! —Comenzó a jadear y a negar con la cabeza—. No sé a qué se refiere. Yo…

En ese momento un puñetazo en el estómago cortó sus excusas.

—Amordazadlo —oyó que ordenaban.

Acto seguido, fueron enrollando todo su cuerpo con una cuerda gruesa y rasposa, dejando los brazos pegados al cuerpo y continuando por las piernas. Antes de darse cuenta, ya estaba maniatado desde los hombros hasta los tobillos. Lo llevaron en volandas hasta la mesa que había en aquella estancia y lo tumbaron sobre ella. Comenzó a gritar despavorido, pidiendo ayuda, por si alguien en los alrededores podía escucharle. Una mano poderosa le tapó la boca. Pero no era por su vida por lo que temía.

—Quitarle los zapatos —ordenó el hombre bajito mascando su odio. No podía permitirse fallar otra vez. Acababan de torturar infructuosamente al líder de la sociedad cátara. Se había mostrado impenetrable a sus deseos, y no había conseguido información alguna sobre la ubicación del tesoro. Cuando elevaron el grado de las torturas con el fin de lograr la ansiada revelación, su cuerpo no pudo aguantar más, dada su vejez, y murió, dejándolo en la miseria. Ahora tenía una nueva oportunidad, y no pensaba desaprovecharla. Estaba ante el segundo hombre más importante de los cátaros en esta región.

Uno de los encapuchados, que se había mantenido al margen, ante un gesto del hombre bajito, sacó un afiladísimo cuchillo. Se puso en cuclillas al lado de la mesa y agarró un pie desnudo de Diégue. Con maestría, dada su experiencia en las artes de la tortura, comenzó a desollarle la planta del pie, en tiras pequeñas.

Diégue aulló enloquecido, víctima de un dolor insoportable. A pesar de tener la boca tapada por una mano callosa, el grito fue ensordecedor.

—Dime dónde se encuentra vuestro tesoro, y todo habrá acabado —escuchó en la lejanía. Todo su entorno había cambiado, era como si estuviera a miles de kilómetros, pero pudiendo observar lo que allí acontecía. Pero su mente se concentraba en algo mucho más importante. No podía revelar el secreto, era uno de los guardianes del cáliz de Cristo, conservado por sus antepasados desde hacía más de mil años. No podía fallarles, él no. Debía mantenerse firme, y soportar el dolor.

Ante su mutismo, ordenó al verdugo que continuara. Este, impávido, desolló otra tira de la planta del pie. Un nuevo aullido reverberó en la estancia caldeada por la imponente chimenea. Cuando terminó de desollar la planta del pie completo, esperó instrucciones.

El jefe de los encapuchados se acercó al rostro deformado por el dolor de Diégue.

—Dime dónde está escondido el Santo Grial, o te torturaré durante toda la noche —amenazó escupiendo cada palabra.

Diégue no podía soportarlo más, pero la idea de ser el traidor era más fuerte que el dolor. Debía aguantar, Dios le ayudaría. Cerró los ojos con fuerza y comenzó a rezar.

Cuando el verdugo terminó de desollarle por completo la planta del otro pie, el hombre bajito se agachó para poder susurrarle al oído.

—Esto no ha hecho más que empezar. Apenas llevaremos media hora infringiéndote dolor. Hasta el amanecer quedan más de diez horas. Y cada vez el tormento será peor. Dime lo que quiero saber, y todo habrá acabado.

Aquellas palabras sonaban tan bien. Lo cierto era que ya hacía tiempo que no podía soportar más dolor. Era terrible. Para él había pasado una eternidad, y ese hombre encapuchado venido del inframundo le aseguraba que solamente había transcurrido media hora. Dios, perdóname, se dijo entre sollozos, incapaz de aguantar ni un segundo más.

El jefe de los encapuchados escuchó con satisfacción el lugar donde estaba escondido el Santo Grial, el tesoro de los cátaros. Una nueva dimensión se abría ante él. Con el cáliz de Cristo en su poder, podría conseguir lo que se propusiera. Todo sería cuestión de manejar los hilos con inteligencia. Su mente vagó por múltiples posibilidades, a cual mejor, pero no debía entretenerse ahora en fantasías. Debían salir de allí cuanto antes.

—Terminad el trabajo —ordenó a dos de ellos. Él, por su parte, se marchó escoltado por los otros tres hombres. Mañana sería un gran día. Mañana tendría el Santo Grial en su poder.

Capítulo 2

En cuanto atravesó los muros de la ciudad, Laurent Rollant avivó el paso hasta casi ir a la carrera. Era tarde. Incluso estuvo a punto de no poder entrar en la ciudad al haber anochecido hacía más de dos horas. El último tramo del viaje lo habían hecho en la oscuridad, intentando no romperse la crisma al tropezar con una de las múltiples piedras del camino. Por suerte había luna llena y suavizaba un tanto los peligros del camino.

Serían alrededor de las nueve de la noche. Maldijo para sus adentros. Era la desventaja de viajar en grupo, junto con jornaleros y mercaderes, pero viajar solo era un suicidio, tentar a la suerte. Los malhechores se escondían tras los árboles al borde de cualquier camino; estaban en todas partes. El viaje, ya de por sí complicado para hacerlo en un solo día, había tenido imprevistos, como solía pasar cuando la premura era fundamental. Dio gracias por haber salido cuando el sol comenzaba a intuirse tras las montañas. Ese madrugón le daba la posibilidad de presentarse en casa del mercader, y no esperar al día siguiente. Eso le habría retrasado demasiado, ya que esperaba salir de vuelta a casa al amanecer. Así que, aunque le molestara enormemente presentarse a esas horas en casa del mercader, no tenía otra opción.

Intentó convencerse de que se alegraría de verle. No es que se conocieran demasiado, pero sí lo suficiente. Llevaban varios años haciendo tratos importantes para ambas partes, y aunque se vieran una vez al año, dos como mucho, se llevaban bastante bien, surgiendo una leal amistad. Sí, se alegraría de verle. Y más que lo haría al comprobar la magnitud del encargo. Tenía un enorme pedido que satisfacer, y necesitaba una cantidad ingente de cuero y pieles. Su negocio iba viento en popa, como nunca antes. Si su padre viviera, se sentiría orgulloso de él. La curtiduría donde nació no tenía nada que ver con la que había logrado conseguir. Había prosperado mucho, y parecía no tener fin este progreso. Cada vez eran más los pedidos, más grandes los encargos. Esto le hacía soñar despierto, soñar con llegar a hacer una fortuna, con poder dedicarse única y exclusivamente a llevar el negocio sin tener que mancharse las manos. Estaba convencido de que ese día llegaría. Sus ojos resplandecieron de ilusión, mientras recorría las calles en dirección a la vivienda de este importante y acaudalado mercader. Tal vez un día pudiera ser como él. Sí, llegaría a serlo, sin ninguna duda. Una sonrisa espontánea brotó sin trabas. Las calles estaban desiertas a esas horas, así que nadie podría tratarlo de loco por reírse solo.

Avivó todavía más el paso, ya quedaba poco para llegar a su destino. Sintió una leve opresión en el pecho y suspiró resignado. Tal vez molestara al mercader por presentarse tan tarde. Casi estaba convencido de ello, pero intentaba pensar lo contrario para encontrar las fuerzas suficientes como para presentarse a unas horas tan intempestivas. Sobre todo rezó para que no estuviera acostado, porque entonces no dudaba que le daría un puñetazo en la cara. Esta broma tuvo un efecto balsámico, justo en el momento apropiado, al ver la casa del mercader a unos pocos pasos.

Laurent Rollant ralentizó su endemoniado caminar, con el corazón desbocado ante la idea de llamar a la puerta. ¿Qué cara le pondría? Suspiró profundamente y miró a ambos lados de la calle, totalmente desierta y envuelta en una penumbra fantasmagórica. Se armó de valor y dio los últimos pasos hasta plantarse frente a la puerta. Alzó la mano para golpearla, pero se detuvo en el último instante. La puerta no estaba totalmente cerrada. Una minúscula abertura así lo confirmaba. Arrugó el entrecejo, extrañado. Tal vez había salido un momento de la casa y había dejado la puerta entornada. Era una posibilidad. Volvió a mirar a su alrededor. No se veía ni un alma, y el silencio era inquietante. Llamó a la puerta dos veces, tímidamente. La puerta se abrió un poco. Laurent tragó saliva. ¿Habría ocurrido algo? Los nervios se pusieron a flor de piel. Llamó dos veces más, esta vez con decisión, ayudando a espantar su creciente miedo, y la puerta se desplazó un tramo más. Esperó unos interminables segundos. Nadie salía a recibirle. Tampoco se oía nada en el interior de la vivienda. Miró por enésima vez a su alrededor, y entró decidido. Tal vez el mercader necesitara su ayuda. Avanzó con paso firme y preparado por si era atacado por algún ladrón, pero se dio cuenta que necesitaba algo contundente para defenderse en tal caso. Mientras encontraba algo útil, se quitó la bolsa de cuero de su espalda y la puso como escudo para prevenir un mal encuentro. Cuando llegó a la cocina cogió un cuchillo, y ya, más tranquilo, fue en busca del mercader. Lo llamó a voz en grito, cada vez más seguro de que algo le había ocurrido. Poco tardó en dar con él. Nunca había estado en esa sala, de hecho, sólo había estado en una estancia, en la que despachaba a los clientes, pero cuando la examinó estuvo a punto de desmayarse. Un par de velas malamente alumbraban la estancia, siendo el fuego de la chimenea lo que más contribuía a que pudiera ver la imagen más horrible que había visto jamás. Colgado del techo por los pies, estaba Diégue Cabart, el importante y acaudalado mercader, desangrado como un cerdo, dado el gran charco de sangre que había en el suelo. Le habían degollado, y la cara estaba cubierta de sangre, con los ojos muy abiertos en un rictus de espanto. El pelo, tanto de la cabeza como de la barba, todavía goteaba sangre. En el torso desnudo, le habían dibujado una cruz, posiblemente con su propia sangre.

Laurent se quedó petrificado, mientras la bilis pugnaba por salir. No podía asegurar que fuera el mercader; era difícil saberlo, al estar bocabajo, con el rostro deformado por el horror y cubierto de sangre, pero ¿quién podía ser si no? Además no podía pensar con claridad, estaba bloqueado, la imagen era dantesca. Las arcadas le hicieron reaccionar, y salió de la casa espantado, con la mente en blanco. Era incapaz de pensar. Tan sólo quería salir corriendo y no detenerse hasta llegar a su casa al amparo de su familia. Al salir a la fresca noche, pudo calmar las arcadas, aunque tuvo que detenerse a recobrar el aliento, entre toses profundas.

—Por Dios bendito, ¡quién ha podido hacer algo así! —susurró despavorido, boqueando con avidez tratando de serenar un poco su perturbado ser. Se enderezó y se pasó la mano por la cara, respirando agitadamente todavía. No podía creer lo que había visto. En ese momento creyó oír voces, voces cercanas. Giró su cabeza y vio a un grupo de hombres corriendo en su dirección, mientras estos parecían gritarle algo. Laurent todavía se encontraba en estado de shock, y no escuchaba con claridad, ni tampoco podía pensar con lucidez.

—¡Alto ahí! ¡Tire el cuchillo! —logró oír en esta ocasión, cuando estaban a unos pocos pasos de distancia. Laurent, en un acto reflejo, se miró la mano derecha, donde todavía asía el cuchillo. Alzó la mirada ante los hombres que se detuvieron ante él. Eran cuatro, y tres de ellos mantenían alzadas sus espadas a la vez que lo rodeaban. Las palabras se le agolpaban en la mente, pero su boca se mostraba reacia a decir algo.

Dos de ellos le agarraron y le desarmaron con facilidad.

—Soy el preboste. ¿Quién es vos y qué hace aquí con un cuchillo en la mano? —preguntó amenazadoramente.

—Soy… soy Laurent… Laurent Rollant, de Carcasona —balbuceó. Señaló pausadamente hacia la casa del mercader—. Lo han asesinado —dijo con expresión ausente, todavía perturbado por lo que había visto.

El preboste miró al único hombre que no iba armado, un vecino que había ido en su busca al escuchar gritos dentro de la casa del mercader.

—Te dije que había oído gritos —aseguró categórico al preboste. Este ordenó a uno de sus soldados que se adentrara en la casa, mientras taladraba con la mirada a Laurent. Aquel malnacido había asesinado a uno de los hombres más importantes de Narbona.

Capítulo 3

Tras las obligadas y educadas presentaciones, el enviado especial del rey de Francia exponía el motivo que le había llevado hasta allí. Hablaba con altivez, acostumbrado a mirar por encima del hombro al mundo entero. En su tono de voz podía distinguirse una cierta exigencia. Bien era cierto que hablaba en nombre del mismísimo rey, pero aún así tenía que tener presente ante quién estaba.

Raimond Guibert asistía a aquella entrevista, siendo un privilegiado espectador. Como jefe militar del papa Urbano V, debía estar presente en todas sus auditorías, ejerciendo de guardaespaldas del sumo pontífice. Nunca perdía detalle de cuantas conversaciones se desarrollaran en aquella enorme sala. Para un jefe militar papal era normal departir a posteriori con el papa todas y cada una de las cuestiones que en el auditorio se trataran. Y en este caso, más si cabe. El sumo pontífice le respetaba enormemente.

Raimond Guibert ya llevaba casi cuatro años a las órdenes del papa Urbano V. Cuando recibió la propuesta, no lo dudó. Por aquel entonces, con veintiséis años de edad, siendo un soldado que servía a la Iglesia, estaba ya cansado de luchar por la cristiandad asesinando herejes en nombre de Dios. Muy lejos quedaban los diecinueve años, en los que lleno de ilusión y acérrimo creyente en Dios, se alistó por primera vez como mercenario para la extinción total del paganismo en el noreste de Europa, campaña emprendida por la orden militar llamada Orden de los Caballeros Teutones, creada a semejanza de los desaparecidos Caballeros Templarios. Así transcurrieron siete largos años. Ya no quedaba nada del sueño que siempre había añorado desde su niñez: convertirse en caballero y luchar contra la herejía. Esta vida que tanto había anhelado de niño le había enseñado lo peor del ser humano. Muertes y más muertes en nombre de Dios. Así que para él fue una liberación aquella propuesta, sobre todo porque venía de parte de un papa que, por lo que contaban de él, podía agradarle. Nada que ver con anteriores pontífices más preocupados por satisfacer sus vanidades que por seguir el ejemplo de Cristo. Por lo que sabía, Urbano V tenía un buen corazón.

Tras casi cuatro años a sus órdenes, podía afirmarlo. En ese tiempo, el papa había organizado la corte pontificia de manera que fuese modelo de vida cristiana, cortando de raíz no pocos abusos. Trató de dar los cargos eclesiásticos a personas dignas. Expulsó del Palacio Papal a todas las personas ociosas, reduciendo así notablemente la ingente burocracia pontificia. Urbano V mantenía con firmeza sus propósitos en todo lo que consideraba justo. Desde sus primeras actuaciones fue considerado por todos como el verdadero Pastor de la cristiandad. Y no sólo eso: junto a la reforma de costumbres le preocupaba también la elevación del nivel cultural del pueblo. En los albores del humanismo, Urbano V no escatimaba medios para promover las ciencias y crear nuevos centros de estudios. A ruegos del rey de Polonia erigió la Universidad de Cracovia, autorizándola para enseñar todas las ciencias, a excepción de la teología. En la Universidad de Montpellier fundó un colegio de médicos, dotando con sus propias rentas a doce estudiantes y sufragando los gastos de otros innumerables alumnos en diversos colegios. Para la cristiandad, era una bendición contar con un verdadero sucesor de San Pedro.

—Como ya expliqué en la misiva que envié a su señor el rey de Francia —habló el papa con voz serena y dulce— estoy decidido a regresar a Roma. La cristiandad necesita fijar la sede pontificia en la Ciudad Eterna, algo que por desgracia se perdiera hace ya demasiado tiempo, allá por 1309, cuando el papa Clemente V la fijó aquí, en Aviñón.

—¡Pero no debéis abandonar Francia! —replicó Esteve Moreau, indignado. Su poderosa voz reverberó como un estallido en la enorme y silenciosa estancia. Raimond entrecerró los ojos y miró con creciente ira al enviado especial del rey—. El Palacio Papal deber seguir aquí —continuó más comedido—. Hay que pensar en el futuro de Francia. Que la sede papal se encuentre aquí, no sólo da prestigio, sino también riquezas, que indirectamente proporcionan bienestar a todos los cristianos de estas tierras, erradicando la pobreza. Hay que pensar en esas gentes que se morirían de hambre si vos decidierais abandonar el Palacio.

Raimond Guibert se removió en su asiento, asqueado de escuchar tan viles artimañas. Su Santo Padre no caería en la trampa, o eso esperaba. Las riquezas de las que hablaba sólo caían en los sacos de los ricos y poderosos. A las gentes humildes no llegaban ni las migajas de sus derroches. Miró al papa para ver su reacción. Lo conocía demasiado bien como para asegurar que esas patrañas no habían hecho efecto. Volvió a acomodarse más tranquilo y su espada golpeó contra el reposabrazos de la silla. Todavía no se había acostumbrado a tener que sentarse con la espada al cinto, dada la incomodidad, pero así debía ser. Era el protocolo. Estaba sentado en el lateral del auditorio, con la espalda pegada a la pared, a unos ocho metros del trono papal, el cual se elevaba sobre unas gradas de tres escalones, franqueado por dos miembros de la guardia papal. A su derecha estaban sentados los hombres de confianza del papa. A su izquierda, de pie, estaba su mejor amigo: Etienne Martine, soldado a sus órdenes. Frente al Santo Padre, tres escalones por debajo y a una distancia de unos tres metros, se colocaba el entrevistado, en esta ocasión Esteve Moreau. Su escolta se situaba un metro por detrás de este, todos de pie frente al sumo pontífice.

—No se trata de riquezas, hijo mío —contestó afablemente el papa, inmutable—. San Pedro no fundó la Iglesia para enriquecer al pueblo, ni para mantenerlo. Fundó la Iglesia para llevar la palabra de Dios a todos los rincones de este mundo. Para que todo hombre, independientemente de su condición o lugar, pueda unirse al cristianismo, la verdadera y única religión. —Aquí se detuvo un instante y bajó la cabeza, reflexivo, juntando los dedos de ambas manos. Se ajustó la tiara papal, y clavó su mirada en su interlocutor—. La Santa Sede, si quiere salvar su ecumenismo contra las nacientes herejías y frente al pujante nacionalismo de los Estados europeos que están surgiendo, debe retornar urgentemente a su centro natural e histórico: Roma.

El silencio se apoderó de la sala, mientras el enviado especial rumiaba las palabras del papa. Raimond sonrió satisfecho, sabía que la decisión de regresar a Roma había sido como un latigazo para el rey de Francia y para muchos cardenales franceses. Sin embargo, las demás naciones cristianas estaban a favor de este cambio. Sólo el enriquecimiento personal nublaba la vista a estos presuntuosos.

Esteve Moreau luchaba por controlar su ira, saltaba a la vista. Los gestos le delataban.

—Pero Roma… ¡Roma está muerta! —aseguró categórico—. Sus calles y sus plazas están obstruidas por los escombros. Las iglesias principales, y ¡hasta el mismo palacio de los papas yacen medio derruidos! ¡Es una locura lo que vos pretendéis! —bramó apretando los puños—. Debéis recapacitar, por el bien del cristianismo —amenazó con valentía.

Raimond Guibert comenzaba a hartarse de ese bravucón sin respeto ni educación alguna. Se removía en su asiento como si estuviera sentado sobre brasas incandescentes. Estaba a punto de estallar, y si no lo había hecho ya era por respeto al papa. Debía aguantar sentado, como un buen vasallo. A sus treinta años había visto, e incluso soportado, toda clase de injusticias, así que ahora no podía abandonarse a su furia, estaba en el interior de los muros del Palacio Papal.

Urbano V suspiró, entrelazó sus manos y bajó la mirada; parecía cansado. El silencio se apoderó de la sala, mientras Esteve Moreau se impacientaba, cambiando de postura sin cesar.

—Roma será reconstruida con la ayuda de Dios. Como ya comuniqué a tu señor el rey Carlos V —anunció el papa sin levantar la cabeza, con voz firme—, todo está preparado para que dentro de aproximadamente un mes zarpe en una galera del puerto de Marsella rumbo a las playas de Italia, con el propósito final de establecerme en el Vaticano.

Esteve Moreau se puso rojo de ira y miró desafiante al papa.

—¡Estáis loco! —vociferó fuera de sí—. ¡El rey no permitirá semejante traición al pueblo francés! ¡Será mejor que os retractéis ahora mismo! —gesticulaba presa de una furia incontrolable.

Raimond Guibert se levantó como un resorte, incapaz de contenerse ni un segundo más, y avanzó a grandes zancadas hacia aquel estúpido arrogante.

El papa Urbano V levantó la mano para tranquilizar a su jefe militar y detener su avance. Sabía que cuando su furia estallaba, era incontrolable.

Raimond Guibert vio al papa alzar la mano, y se detuvo a regañadientes, a unos tres o cuatro metros del enviado del rey, que lo miraba incrédulo.

—¡Te aconsejo que muestres un poco de respeto, estás ante el Santo Padre! —rugió Raimond, retándolo con la mirada.

Esteve miró de reojo a su escolta, que no habían movido ni un músculo. Entrecerró los ojos y escrutó a aquel soldado. Por la vestimenta, no pertenecía a la guardia papal. Debía de ser el guardaespaldas del papa. Había oído hablar de él. ¿Y quién no? Se le conocía en toda Francia.

—Y yo te aconsejaría no dirigirte a mí de malos modos —contestó altivo Esteve Moreau—. Soy el enviado del rey.

—El enviado del rey… —masculló Raimond con desprecio—. Eres escoria, ¡escoria del rey! —gritó tan alto que retumbaron los muros del Palacio.

Etienne Martine, la mano derecha de Raimond, soltó una risa cavernosa, apenas audible. Había avanzado dos pasos y tenía la mano derecha sobre el pomo de la espada, preparado por si su gran amigo y jefe militar quería dar una lección a aquel desgraciado.

—¡No tolero que me insultes! ¿Quién te crees que eres? —bramó herido en su orgullo, contrariado por verse humillado públicamente.

—¿Y quién te crees que eres tú? —gritó Raimond avanzando hacia él. En esta ocasión obvió al papa, que le pedía calma—. Te presentas aquí, en la casa de Dios, e insultas, vociferas y amenazas al papa, al representante de Dios en la Tierra. —Se colocó frente a él, a un palmo de distancia, amenazante. Estaba rabioso.

Esteve Moreau, lívido, buscó de reojo la ayuda de su escolta, pero estos seguían tan inmóviles como estatuas. De hecho parecía que ni respiraran. Levantó la mirada ante aquel mercenario, que le sacaba dos palmos de altura. Se sintió minúsculo, sobre todo por su mirada, que le atravesaba como dos puñales. Lo examinó un momento: pelo castaño largo, barba recortada, y unos hombros tan anchos como un buey. Parecía a punto de arrollarle.

El jefe de la escolta del enviado del rey sudaba profusamente. Sabía que si sacaba la espada se produciría una carnicería. Ellos morirían ante la superioridad de la guardia papal. No, él no sería el responsable de aquello. Rezó para que aquel soldado capaz de enfrentarse a un hombre tan poderoso como Esteve Moreau no hiciera una locura, y al final todo quedara en un enfrentamiento verbal. Sabía de quién se trataba. No podía ser otro que el jefe militar del papa. Circulaban muchas leyendas sobre él. De hecho, se le conocía por varios sobrenombres; uno de ellos era «La mano de Dios». Se había granjeado la fama en el campo de batalla, donde había salido siempre vencedor, en batallas épicas frente a los herejes. Decían que era invencible, que nunca jamás habían visto luchar a nadie con tanta ferocidad ni maestría, que su espada la guiaba el mismísimo Dios. Sabía que seguramente exageraban, pero algo de verdad habría. Él también había sido soldado y había luchado para la Iglesia. Lo miró nuevamente, de momento no hacía mención de llevar la mano a su espada.

El papa Urbano V se levantó de su trono y pidió calma.

—Raimond, por favor, vuelve a tu sitio —pidió con una tranquilidad pasmosa.

Raimond dedicó una mirada irascible a Esteve antes de dar media vuelta y ocupar su silla.

—Creo que esta audiencia se ha salido un poco de tono. Espero que podamos volver a hablar como gentes civilizadas que somos —intentó serenar los ánimos el papa.

Esteve Moreau resopló aliviado, realmente había pasado miedo. Ya recompuesto, recobró su altivez.

—Aquí no hay nada de lo que hablar. He sido humillado, como un vulgar campesino. Me marcho para no volver jamás. Tendréis noticias del rey, tenedlo por seguro —anunció despectivo y amenazador. Dicho esto se marchó a grandes zancadas, con la cabeza muy alta. No podía perder la dignidad.

El papa bajó de su trono cariacontecido, la audiencia había sido lamentable. Se dirigió hacia Raimond.

Raimond Guibert se levantó furioso. Se había quedado con las ganas de darle su merecido a ese maldito Esteve como se llamara. Masculló palabras inconfesables, presa de su ira. Notó cómo una mano se apoyaba en su brazo. Era el papa.

—Raimond, Raimond, Raimond… —dijo pesaroso—. Cuando tu furia sobrepasa los límites de lo racional eres como un perro rabioso —continuó sin reproche alguno—. No dudo que en el campo de batalla esa furia te sirva para vencer al enemigo, pero tienes que recordar dónde estás ahora. —Palmeó su brazo un par de veces de forma cariñosa.

Raimond bajó la cabeza un instante, sabedor de que tenía razón. En parte.

—No podía dejar que le insultara, que le faltara al respeto. Vos sois el papa, por el amor de Dios —se defendió—. Sé que me he excedido, y le pido perdón por ello. Pero no permitiré nunca que le traten así. Antes tendrán que pasar por encima de mi cadáver —aseguró categórico.

El papa sonrió tímidamente.

—Hoy te has ganado un nuevo enemigo. Bueno, nos hemos ganado un nuevo enemigo. Al rey Carlos V no le gustará nada lo que su enviado le cuente. No descartaría que se presentara aquí exigiendo una explicación. Aparte de nuestra negativa a mantener aquí el papado, que eso sí que le enfurecerá —pareció pensar en alto.

—No me preocupa lo que piense el rey. Si viene con arrogancia exigiendo una explicación, mi espada está dispuesta a dársela —afirmó Raimond todavía iracundo.

El papa Urbano V se escandalizó.

—Raimond, estás en la casa del Señor. Él quiere la paz por encima de todo. Y no seas tan arrogante tú también. Estás hablando del rey de Francia.

—Sabes perfectamente que podría reunir a un ejército mayor que el que pudiera reclutar el rey de Francia. Si viene aquí amenazando u ordenando que no nos desplacemos a Roma, lo aplastaré como a un mosquito —aseguró con rabia.

—Será mejor que dejemos esta conversación, todavía estás muy alterado, y divagas —indicó el papa con malicia, marchándose a continuación.

Raimond sonrió levemente. Había pecado de soberbio, pero era la realidad. Podría formar un ejército muy poderoso, millares de soldados y mercenarios se ofrecerían para luchar por el papa, incluso ante reyes. Pero como bien le había dicho, sería mejor zanjar el tema, necesitaba templar los nervios.

—¿Nos vamos? —preguntó Etienne Martine, que se había acercado, con una mueca que parecía ser una sonrisa.

Raimond Guibert lo miró. Su mejor amigo y fiel soldado era un gruñón sin remisión, pero en situaciones como la que se había dado hacía un momento, disfrutaba como un enano.

—Sí, vámonos, necesito aire fresco. Tú puedes irte a casa, no necesito tus servicios por hoy.

—Muy bien, Raimond. Mi familia se alegrará —dijo con su habitual rostro ceñudo—. Mañana por la mañana regresaré. Por cierto, has estado brillante. Ese cabrón necesitaba una cura de humildad. —Los ojos comenzaron a brillar, y su singular risa cavernosa volvió a hacer acto de presencia—. No se me va de la cabeza su expresión cuando te has enfrentado a él. —Otra vez esa peculiar risa—. Ya puedo morirme feliz —dijo mientras se marchaba por el patio empedrado, con una media sonrisa.

Raimond sonrió divertido mientras veía marchar a su compañero de armas. Pensó que su amigo estaba en lo cierto, que había valido la pena. Aquel enviado especial del rey bien necesitaba que le bajaran los humos, aunque comenzaba a estar un poco dolido por haber fallado al papa. Se había excedido, pero no había podido evitarlo. Se encaminó hacia las caballerizas para encontrar el sosiego que buscaba. Al llegar y ver a su caballo, todo su ser se serenó.

—Hola, pequeño —le susurró con dulzura, acariciando su cuello. Raimond era un amante de los animales, en especial de los caballos. Desde niño siempre había sentido predilección por estos animales tan poderosos, tan bellos. Y con este caballo, en particular, tenía una simbiosis difícil de explicar. Llevaban juntos desde hacía once años, exactamente desde que se alistó como soldado para la Iglesia. Lo compró en Montpellier, y desde entonces no se habían separado jamás. Fue su primer caballo, en un momento de su vida donde pasó de ser escudero a caballero, donde cumplía su sueño de luchar contra los herejes en nombre de Dios. Qué lejos quedaba todo aquello. Quiso borrar de su mente aquellos recuerdos y se concentró en su caballo. Lo acarició con esmero, con cariño, mientras liberaba toda la tensión y calmaba sus nervios.

Capítulo 4

Unos pasos acelerados reverberaron en las calles prácticamente solitarias. Hacía poco que había anochecido y las gentes de bien cerraban sus negocios o ya habían regresado a sus casas de trabajar. Era la hora en la que las tabernas y las casas de prostitución comenzarían a llenarse y a alborotar la tranquilidad de la noche.

Edgard Rollant caminaba como si estuviera poseído por el demonio. Necesitaba contarle lo ocurrido a su madre. Desde luego, no podía ser portador de peores noticias y tenía un nudo en el estómago imposible de digerir, pese a repetirse constantemente que todo se resolvería favorablemente.

Todo había comenzado una hora antes, cuando sus sobrinos regresaron a la curtiduría informándole que los mercaderes procedentes de Narbona ya se veían a lo lejos. Edgard se encaminó hacia las puertas de la muralla para dar la bienvenida a su hermano, que en el día de ayer, todavía sin amanecer, se había marchado a Narbona a hacer un encargo importante para la curtiduría que su familia poseía. Con el ocaso, debía regresar acompañando a mercaderes y jornaleros para no hacer el viaje en solitario y evitando así los habituales peligros que acechaban en los caminos, pero observó, un tanto extrañado, que su hermano no iba en aquella caravana de carretas y gentes caminando. Pensó que alguna razón habría para retrasar su vuelta, y no dudó en preguntar por su hermano a un mercader que conocía, aunque no pudo obtener peor respuesta.

Cuando llegó a casa, le esperaban jubilosos sus sobrinos, su madre y su cuñada, todos ansiosos por abrazar a Laurent. Edgard todavía vivía con su madre, aunque por poco tiempo. A sus veinte años, estaba a punto de casarse. Su hermano, con su esposa e hijos, vivían en otra casa. Pero ahora los tenía a todos en casa de su madre, impacientes por conocer los detalles del viaje por boca de Laurent. Se le encogió el alma ante lo que se avecinaba. Anunciar algo así le partía el corazón, un corazón ya roto de dolor.

Vio sus sonrisas demudarse cuando comprobaron que entraba solo, aunque no podían ni imaginar el motivo.

—¿Y tu hermano, no ha regresado? —preguntó su madre con una incipiente preocupación.

Edgar tragó saliva, tenía la boca seca. Se armó de valor.

—No, no ha regresado —contestó apesadumbrado.

Su madre, Camille, vio el dolor de su hijo reflejado en su cara, rasgando su serenidad. Ordenó a los niños que se marcharan a la cocina, no quería que escucharan esta conversación. No presentía nada bueno.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó alarmada, levantándose de la silla, sabedora ya de que traía malas noticias.

Edgard no pudo sostener su mirada, y bajó la vista al suelo para poder contestarle.

—Laurent… —comenzó tímidamente, no sabiendo por dónde empezar—. Laurent ha sido acusado de asesinato —susurró con el alma herida.

Un silencio desgarrador se instauró en la estancia. Los gestos de incredulidad fueron dando paso a los de espanto.

—¿Qué? —acertó a preguntar la esposa de Laurent, con los ojos desorbitados, incapaz de asumir lo que su cuñado relataba.

—Por Dios santo —se escandalizó Camille—. Pero, no puede ser eso posible, hijo. ¿Cómo va a matar Laurent a alguien? No puede ser, ¡debe de ser una equivocación!

Eso mismo pensaba Edgard. Su hermano no sería capaz de matar a nadie, a no ser que fuera en defensa propia, aunque no parecía ser ese el caso.

Mientras, Camille no dejaba de murmurar frases inconexas, hablando para sí. Comenzó a divagar sobre lo que le esperaba a su hijo, sin interesarse en preguntar más detalles. La noticia la tenía sumida en una desesperación difícil de aplacar, con su mente funcionando tan sólo para buscar urgentemente motivos de esperanza.

—El preboste indagará, y acabará desentrañando la verdad. Laurent es inocente. En unos pocos días regresará a casa, y todo esto sólo será un horrible recuerdo. —Camille seguía hablando como para sí misma, con los ojos clavados en el suelo, intentando darse ánimos y convencerse de ello.

La esposa de Laurent, petrificada desde la fatal noticia, con un rictus de horror dibujado en su cara, miró a su suegra e intentó impregnarse de esa esperanza que parecía sentir, pero era difícil. Las palabras, al fin y al cabo, son huecas.

Edgard, sin embargo, se rascó la cabeza buscando una fuerza que no sentía. Ante las palabras de su madre, debía contar el resto del relato, que hasta ahora había sido incapaz.

—Madre, se le acusa de matar a dos de los hombres más importantes de la ciudad. Uno de ellos es Diégue Cabart, el mercader.

—¡A dos hombres! —exclamó su cuñada—. Esto no puede estar pasando… —Comenzó a murmurar pidiendo a Dios que los ayudara en este trance, y ya no pudo aguantar más. Los sollozos invadieron la estancia—. ¿Qué va a ser de mí?

—¡Ten fe, mujer! —le recriminó Camille—. Mi hijo es inocente, de eso no hay duda. El preboste y el senescal indagarán y encontrarán al verdadero asesino. Hay que confiar en la justicia. —Quería que sus palabras sonaran convincentes. Y lo eran, aunque ella también estuviera a punto de venirse abajo. Pero no, debía ser fuerte. Siempre lo había sido. La peste se había llevado a su marido y a tres de sus hijos a la tumba. Sin embargo, pudo mantener el negocio y sobrevivir, sacando adelante a sus otros dos hijos.

Edgard sintió una opresión en el pecho que le hizo respirar con dificultad. Aún había algo más que contar, y maldijo con furia en silencio.

—Es que… —comenzó titubeante—. Lo pillaron saliendo de la casa del mercader con un cuchillo en la mano —soltó de carrerilla. Decirlo en alto era una tortura para él. Era como si al decirlo, los hechos se convirtieran en realidad.

Camille, asombrada, intentaba buscar una respuesta.

—Pero para qué va a querer tu hermano matar al mercader —pensó en voz alta—. Eso no tiene ningún sentido. Seguro que hay una explicación para que llevara un cuchillo. —Se detuvo a pensar, cada vez más contrariada. No encontraba el significado para aquello.

Edgard, angustiado por soltar de una vez todo lo que sabía, no lo pensó dos veces y terminó de narrar los hechos.

—Por lo que me han dicho, la Inquisición le acusa de hereje por hacer ritos satánicos, y lo han llevado a las mazmorras del Santo Oficio. —Ya está, ya había terminado. Ya había soltado todo el veneno que había ido acumulando desde que escuchara el relato.

Su cuñada ni se inmutó, sollozando como estaba desde hacía un rato, con el alma por los suelos. Seguramente no le había escuchado.

Camille, sin embargo, se quedó blanca como la leche, con el pavor dibujado en sus ojos.

—La Inquisición… —susurró Camille con un espanto en su rostro que daba miedo. Ahogó un gemido desgarrador al ser plenamente consciente de lo que le esperaba a su hijo. Súbitamente se sintió desfallecer y cayó de rodillas al suelo, gimoteando y llorando desconsoladamente. Toda esa fuerza anímica que ostentaba se había diluido como un liviano manto de nieve bajo el sol. Era más de lo que podía soportar. La Inquisición… Sólo con pronunciarlo sentía como si le desgarraran el alma a pedazos. Sabía a ciencia cierta lo que le esperaba a su hijo. Lo torturarían hasta que confesara lo que ellos querían oír. Edgard intentaba consolarla, pero era inútil. El mundo entero se le venía encima. Su hijo, su querido hijo estaba condenado de antemano. Nadie se libraba de la Inquisición. Daba igual si eras inocente o culpable. Ellos se encargarían de que te declararas culpable. Lo peor para ella era la imagen de su hijo torturado, sufriendo tormento durante horas. Camille se quería morir. Estos pensamientos eran insufribles. Sintió que se desmayaba, y se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared. No podía dejar de llorar, de lamentarse. Su hijo mayor, que había sido más fuerte que la peste, sucumbiría ahora a manos de la peor plaga: la Inquisición. Por su mente, sin quererlo, desfilaron recuerdos de la infancia de Laurent. Una secuencia de recuerdos inconexos, con Laurent de protagonista, viviendo una infancia feliz. Entonces, como un rayo en la noche, la esperanza se abrió paso. En uno de esos recuerdos, un niño de la misma edad que Laurent apareció nítido, como una revelación. Camille dejó de llorar y de gimotear y su mente comenzó a sopesar las posibilidades. No tardó en darse cuenta de que si había un hombre sobre la faz de la Tierra capaz de salvar de las garras de la Inquisición a su hijo, era él. Sí, cada vez estaba más convencida. Debía intentarlo. No sería empresa fácil, la Inquisición era muy poderosa, intocable, y ese hombre, un simple mortal, pero había un hilo de esperanza y no descansaría hasta intentarlo. Debían ir en su busca, pedirle ayuda. El viaje sería largo, pero bien merecía la pena. La vida de su querido hijo estaba en juego.

Capítulo 5

Parecía increíble, pero había llegado a acostumbrarse al hedor fétido y a los continuos lamentos. También al frío que iba devorándole las entrañas poco a poco. Por no hablar del frío y húmedo suelo de tierra sobre el que estaba, o de las dos raciones diarias consistentes en un mendrugo de pan y agua. Era lo más parecido al infierno, de eso estaba seguro Laurent, pero todo eso era un mal menor, simples padecimientos físicos. Lo peor que llevaba era el sufrimiento mental. Estar allí encerrado, en las mazmorras del Santo Oficio, acusado de herejía, era insufrible, sobre todo porque no tenía nada con lo que poder abstraerse. Eran veinticuatro horas al día dándole vueltas a su enloquecido cerebro, pensando en el negro futuro que le esperaba y maldiciendo su mala fortuna por estar en el sitio equivocado a la hora equivocada. No se merecía esto, se repetía una y otra vez. Pero daba igual lo que pensara o lo que mereciera.

Laurent llevaba encerrado en las mazmorras de la Inquisición tres días con sus tres noches, encadenado a la pared por argollas en los tobillos. 72 horas en las que apenas había podido dormir. Un sufrimiento continuo que acabaría en locura a no mucho tardar.

Cuando el preboste lo encerró en prisión, mientras Laurent le juraba que él no había cometido tal atrocidad, le aseguró que indagaría con premura y justicia, dejándole más tranquilo. Pero todo cambió al amanecer. Por lo visto, la Inquisición se interesó por él al haber cometido ritos satánicos. Laurent no podía negar que algo así debió de haber ocurrido dado el escalofriante escenario que vio, pero también tenía presente que sus opciones de salir indemne se reducían notablemente, tal vez a una entre un millón. Inmediatamente lo trasladaron al Santo Oficio, donde lo encerraron sin más preámbulos en las mazmorras, un lugar donde preferirías estar muerto. Y todavía faltaba lo peor, lo sabía. Todo el mundo lo sabía. Se trataba de las famosas torturas de la Inquisición. Cuando pensaba en ellas temblaba de pavor. Se maldijo una vez más por la perra fortuna con la que el buen Dios le había obsequiado.

Al amanecer del cuarto día, el alguacil le liberó de las argollas, mientras Laurent lo miraba horrorizado. ¿Le torturarían ahora? El alguacil le agarró sin contemplaciones y lo llevó a empujones fuera de la mazmorra.

—¿Adónde me llevas? —preguntó pavoroso.

—Hoy es el día del juicio —contestó escuetamente, sin dejar de zarandearlo.

Laurent se tranquilizó un poco al oír esto. No iban a torturarlo, o al menos eso creía él. Pero enseguida llegaron las dudas. ¿Un juicio? La verdad es que no sabía nada del procedimiento en estos casos. Tal vez habían encontrado pruebas sobre su inocencia, o quisieran oír lo ocurrido aquella nefasta noche. Lo que parecía evidente era que se abría un hilo de esperanza por poder salir indemne de tal trance.

En el pasillo de las mazmorras se encontraba un oficial y cuatro soldados para custodiarlo hasta su destino. El oficial abría el paso, dos soldados iban delante de Laurent y otros dos, detrás. Atravesaron la estancia del alguacil y subieron las escaleras, alejándose de aquel infierno. Laurent cada vez estaba más convencido de que caminaba hacia la salvación, de que todo se aclararía en aquel juicio.

Después lo condujeron a través de pasillos y desfiló ante frailes, sacerdotes y escribanos, los cuales se apartaban para permitirles el paso. Caminaban a grandes zancadas, sin importarles si empujaban de malos modos a quien estorbara en su camino. Por fin llegaron a su destino y se pararon frente a unas enormes puertas de madera de doble hoja. El oficial golpeó la puerta dos veces, con energía, después las abrió y accedieron al interior, donde se encontraron en una sala de proporciones descomunales con ricos tapices en las paredes. Los soldados llevaron a Laurent al centro de la estancia y luego volvieron sobre sus pasos para hacer guardia en la puerta, que cerraron tras de sí.

En ese momento, fue cuando se dio cuenta de su aspecto. Parecía un pordiosero, con las ropas rotas y negras de suciedad, desprendiendo un olor nauseabundo. Por suerte no podía verse la cara. Lo que sí podía asegurar era que había perdido bastantes kilos, dado lo holgada que la ropa le quedaba. Pero no estaba para banalidades, su futuro estaba en juego, un futuro que podía llegar a ser muy negro. Miró al frente con timidez. Se sentía como un náufrago en mitad de la inmensidad del mar.

El tribunal se ubicaba detrás de una larga mesa de madera copiosamente labrada. Cinco hombres no perdían detalle de su persona. En el centro de la mesa estaban el inquisidor general, Alfred Simonet, y el obispo de Narbona, vestidos con trajes bordados en oro. A la derecha del inquisidor, el notario del Santo Oficio. A la derecha del notario y a la izquierda del obispo, se sentaban dos dominicos vestidos de negro.

Laurent, cohibido, esperó a que decidiesen comenzar el juicio. Ante el mutismo de estos, no pudo sostenerles la mirada y la bajó al suelo, reparando en sus pies descalzos, tan negros como sus ropas. Se dio asco a sí mismo, pero ¿qué esperaba?, llevaba tres días en el infierno.

Un sacerdote se le acercó, con una sonrisa amable. Laurent lo miró intrigado.

—Laurent Rollant, ¿quieres confesar tu herejía?

Laurent se quedó lívido, aunque enseguida comprendió que sería parte del proceso del juicio.

—No, por supuesto. Soy inocente —contestó firme, aunque en voz baja. No tenía valor para alzarla en una estancia tan descomunal con un tribunal de la Inquisición observando con avidez.

El sacerdote se acercó un poco más, sin parecer advertir el hedor que desprendía. Su voz sonaba tan amable como su sonrisa.

—Laurent, debes hacerlo —le dijo en tono confidencial—. Debes confiar en la benevolencia de este santo tribunal.

Laurent se quedó boquiabierto. No podía creer que alguien le instara a confesar una herejía. Ni aunque fuera culpable. ¿Quién era ese hombre que le pedía tal desfachatez?

—Pero, señor, vos no lo entiende. Yo no cometí los asesinatos de los que se me acusa. No puedo admitir algo que no he hecho —aseguró vocalizando bien, para que lo entendiera sin género de dudas, a la vez que echaba discretas miradas al tribunal, que no perdía detalle.

—Laurent Rollant —dijo con voz poderosa Alfred Simonet, el inquisidor general—, tu abogado es un experto en derecho civil —advirtió con gesto grave.

—¿Mi abogado? —se sorprendió, volviendo la mirada hacia el sacerdote, que no había variado su sonrisa—. Pero… ¿por qué insistís en que me declare culpable? Vos tenéis que defenderme —gritó susurrando, sin entender su proceder.

—Laurent, yo no puedo defender a un hombre acusado de herejía —confesó con voz dulce. Ante la incredulidad manifiesta en el rostro del reo, añadió—: Nos tienen prohibido defender a herejes. Así reza una bula del papa Inocencio III. Mi labor es únicamente lograr la confesión voluntaria del hereje. Si yo defendiera al hereje, estaría defendiendo la herejía. ¿Comprendes ahora, hijo mío?

Laurent no salía de su estupor. Aquello debía pertenecer a una especie de burla de muy mal gusto. ¿Qué clase de ley era aquella? Empezaba a perder la cordura. Aquello no podía ser cierto, no podía estar pasando. En la mirada del sacerdote veía bondad, resignación. Esto le hizo convencerse de que las palabras del sacerdote eran ciertas, y su mente comenzó a aceptar la cruda realidad. De repente las piernas le flaquearon. Estaba sentenciado antes de empezar el juicio. El pánico se abrió paso nuevamente, sin impedimento. Alzó los ojos ante los cinco hombres que le miraban como hienas, ansiosos por devorarle. Ya comenzaba a desvariar. Cerró los ojos y rezó a ese Dios que todo lo ve, implorando justicia.

—Laurent, confía en mí —insistió el sacerdote, muy serio—. Confiesa tu herejía y te ahorrarás mucho sufrimiento.

Aquellas palabras le estremecieron. Otra vez le vinieron a la mente las famosas torturas que la Inquisición practicaba. ¿Eso era lo que le esperaba si se declaraba inocente? ¿Y qué le pasaría si se declaraba culpable? La muerte, de eso no tenía duda. No, no podía declararse culpable de algo que no había hecho, de semejante atrocidad.

—Soy inocente —aseguró categórico mirando al tribunal cara a cara.

El sacerdote se retiró a una señal del inquisidor general y Laurent volvió a quedarse solo, pero ahora muerto de miedo. Había sido un ingenuo por albergar esperanzas en ese juicio. Estaba en la antesala del matadero.

—¿Tienes enemigos? —preguntó el inquisidor general.

—¿Enemigos? —Laurent estaba contrariado.

—Sí, enemigos que quisieran verte en esta situación.

Laurent se quedó pensativo. Que él supiera, no tenía enemigos, y mucho menos para que quisieran verle con la soga al cuello.

—No. No tengo enemigos. Al menos, que yo sepa.

El notario anotaba con su pluma todo cuanto se decía, rasgando el silencio. El inquisidor general y el obispo de Narbona comenzaron a hablar en voz baja, dedicándole de vez en cuando miradas de reojo. Laurent tenía un nudo en la garganta que le era difícil tragar y los nervios se lo comían vivo. Las piernas comenzaban a dolerle. Había estado tres días inerte como un cadáver, a base de un poco de pan y agua. Estaba sin fuerzas. Volvió a mirarse las manos, los pies, las ropas. Se acarició la barba. Todo le repugnaba.

—Laurent Rollant, sé que has pecado —anunció con voz poderosa el inquisidor general, dando comienzo al juicio.

Antes de que Laurent pudiera reaccionar, el inquisidor continuó:

—Has cometido herejía. Un hombre de la ley te vio saliendo de casa de Diégue Cabart, poco después de que un vecino oyera gritos provenientes de su vivienda.

—Yo… Sí, fui a casa del mercader para hacerle un importante encargo. Pero yo no le maté, se lo juro por Dios.

—¿Entonces, quién lo mató? —rugió el inquisidor general.

—¡No lo sé, ya no había nadie cuando llegué! —aseguró, deseoso de que le creyeran. Su vida estaba en juego.

—Por supuesto que no había nadie, ¡tú lo mataste! ¿No es cierto que llevabas un cuchillo en la mano cuando saliste de la vivienda de Diégue Cabart?

—¡No! Bueno, sí, pero lo cogí en defensa propia. Cuando llegué la puerta estaba entornada, y llamé varias veces pero nadie contestó. Así que entré por si le había ocurrido algo al mercader, y cogí ese cuchillo por si era atacado por algún ladrón o qué sé yo. —Sentía una gran angustia por conseguir que lo creyeran.

—¿Y para qué necesitabas el cuchillo una vez que saliste a la calle? Ese era tu cuchillo, con el que degollaste a Diégue Cabart, ¡confiesa!

—¡Yo no podría hacer una cosa así, era mi amigo! No sé por qué salí a la calle con el cuchillo, ni siquiera me di cuenta de que lo llevaba en la mano. —Los nervios comenzaban a nublarle la razón. Aquel inquisidor lo culpaba de la muerte a voz en grito.

—Mientes —rugió el inquisidor—. El preboste asegura que saliste de la casa huyendo a la carrera, pero que te detuviste al ver a los soldados corriendo hacia ti.

—¡Yo no huía! Eso es mentira —aseguró escandalizado.

—¿Acaso el preboste es tu enemigo?

—No… Yo no he dicho eso.

—¿Entonces por qué iba a inventarse algo si no tiene nada contra ti? ¿O acaso llamas mentiroso a un hombre de la ley?

—Yo no le llamo mentiroso. Puede ser que saliera corriendo de la casa del mercader, pero no huía. —Pidió con la mirada a los dos dominicos que le creyeran, que le ayudaran a convencer al inquisidor.

—¡Huías, porque acababas de cometer un asesinato! —ladró el inquisidor.

—¡Hiciste un rito satánico con el cuerpo de Diégue Cabart! —vociferó el obispo, interviniendo por primera vez.

—¡Y también mataste a Thomas Vincent! —gritó el inquisidor, poniéndose en pie.

—¡De la misma forma que a Diégue Cabart! —continuó el obispo.

Laurent se había quedado sin habla ante esta retahíla de acusaciones. Ya no sabía ni dónde estaba, ni siquiera quién era.

—¡Has hecho un pacto con el diablo! —El inquisidor parecía fuera de sí, de pie, señalándolo con el dedo—. ¡Confiesa de una vez!

—Yo… no… No he matado a nadie —contestó con voz débil, sin fuerzas ya para soportar aquel juicio.

El inquisidor general se sentó, y reanudó los cuchicheos con el obispo de Narbona. Los dominicos le miraban imperturbables, con caras despectivas. El notario dejó de rasgar con su pluma los legajos que tenía delante. El silencio era total, a excepción de las ininteligibles palabras que cruzaban el inquisidor y el obispo.

Laurent cambiaba de postura sin cesar, el dolor de piernas era insoportable. Lo que no entendía era por qué se empecinaban en acusarle. ¿Qué clase de juicio era ese?

—Se suspende la sesión hasta mañana —anunció el inquisidor general, con mirada amenazadora—. Mañana comprobaremos la veracidad de los hechos.

Laurent se estremeció. Aquello no había sonado nada bien. La posibilidad de que le torturaran volvió a revolotear en su cabeza. Cerró los ojos con fuerza e intentó no pensar en ello. Los soldados le agarraron y le condujeron a las mazmorras, mientras él comenzó a llorar en silencio, impotente ante lo que se le avecinaba.

Capítulo 6

Camille y su hijo Edgard entraron en la ciudad de Aviñón al mediodía. Estaban cansados, sobre todo Camille. Tres días y medio caminando sin cesar, parando tan sólo para pasar la noche y dormir, resultaba demoledor para los cuarenta y ocho años de Camille Bernier. Por suerte para ellos pudieron descansar en posadas, dado que podían permitirse económicamente ese lujo. Esto la ayudó a reponerse de las caminatas diarias, que comenzaban con el alba y terminaban al ocaso. Unas diecisiete leguas diarias (70 kilómetros). Pero lo que más la ayudaba a sobrellevar este viaje era la angustia que la devoraba por llegar cuanto antes a su destino, por encontrar al hombre que, tal vez, y sólo tal vez, pudiera ayudar a Laurent, su hijo mayor. El viaje le había servido para pensar con más calma, y sabía que había pocas posibilidades de que aquel hombre pudiera interceder por su hijo. Pero también sabía que era su única esperanza, y se aferraba a ella como a un clavo ardiendo. También había pensado sobre las acusaciones que se vertían sobre su hijo y no le cabía la más mínima duda de que Laurent era inocente. Lo había parido como para saberlo. Y más si se le acusaba de ritos satánicos. Le costaba creer que algo así pudiera suceder realmente. Sabía que la vida a veces era caprichosa, y que podía albergar los más negros destinos, pero algo así escapaba a su cordura. Aquellos pensamientos le acompañaron durante todo el viaje, sumida en la angustia y la desesperación.

Edgard llevaba mejor el viaje. Sus veinte esplendorosos años ayudaban a tal menester. Y eso que cargaba a sus espaldas las dos bolsas de cuero con ropa y algo de comida necesarias para tan arduo viaje. No había consentido que su madre llevara ninguna. Ya tenía una edad avanzada, y el viaje en sí era demasiado para ella, a lo que había que sumar el dolor que soportaba; podía verlo a leguas de distancia. Nunca antes había visto así a su madre. Ella siempre se había mostrado fuerte ante cualquier revés, nada parecía doblegarla, pero todo había cambiado desde aquel fatídico momento, cuatro días atrás. Incluso la vio llorar por primera vez en su vida. Ahora la veía luchando por enmascarar ese sufrimiento, pero había momentos en que no lo conseguía. Verla así hacía sufrir a Edgard, más todavía de lo que ya sufría por el futuro de su hermano. Lo único que podía hacer era darle cariño a su madre, arroparla en lo posible, aunque al ser tan reservada se hacía más complicado.

Sin saber hacia dónde ir, se detuvieron en una especie de plaza y miraron a su alrededor. La ciudad, a esa hora, bullía de actividad, de gentes que deambulaban. Vieron una taberna y no lo dudaron. Preguntarían allí mientras Edgard reponía fuerzas con un buen vaso de vino.

—Buenos días —saludó Edgard al tabernero—. Póngame un vaso de vino. —Esperó a que se lo sirviera, mientras se relamía viendo el contenido que vertía en el vaso. Camille esperaba impaciente detrás de él, deseosa de encontrar cuanto antes al hombre que podía salvar a Laurent.

El tabernero le acercó el vaso rebosante.

—También necesito su ayuda. ¿Sabría decirme la casa dónde vive Raimond Guibert?

—¿Raimond Guibert? —preguntó el tabernero con gesto reflexivo. Enseguida se le alumbró el semblante—. ¿Se refiere a «el Invencible»?

Edgard se volvió y cruzó la mirada con su madre. Edgard recordaba vagamente a Raimond, tendría cuatro o cinco años de edad cuando lo vio por última vez. Incluso lo había olvidado por completo hasta que su madre le habló de él durante el viaje.

Camille, ante el desconcierto de su hijo, se acercó a la barra y se dirigió al tabernero:

—Sí, el mismo. Creo que trabaja para el papa —aseguró con cierto orgullo. Que hubiera llegado tan alto le henchía de felicidad.

—Sí, así es. Es el jefe militar del papa. Vive en el Palacio Papal —se explicó el tabernero con amabilidad. Raimond parecía despertar simpatía en él.

—¿Vive en el Palacio Papal? —se extrañó Camille—. Muy bien, gracias por su ayuda —agradeció con una leve sonrisa.

Sin perder ni un segundo se encaminaron hacia allí. Camille ya podía sentir el nerviosismo por el reencuentro. No lo veía desde hacía once años. Aunque la felicidad propia de verle se veía totalmente empañada por el sufrimiento que la embargaba, y también por los nervios que la atenazaban. Durante el viaje, había imaginado la posibilidad de que se negara a ayudarla. Estando la Inquisición de por medio era fácil que él se viera incapacitado para intentar ayudar a su hijo, y se negara a hacerlo. Incluso cabía la posibilidad de que se hubiera vuelto una persona altiva y arrogante y le diera la espalda. Estas dudas la desesperaban. Sería como abandonar a su suerte a su hijo, dejarlo a merced de las alimañas.

Tras preguntar en el Palacio Papal y comprobar que Raimond no estaba pero que regresaría en una o dos horas, se encaminaron hacia una fuente cercana para descansar y comer algo. No habían probado bocado desde el desayuno, y necesitaban reponer fuerzas. Se sentaron al lado de la fuente y sacaron de una de las bolsas de cuero un poco de queso, pan, tocino y una botella de vino que Edgard se cuidaba mucho de rellenar en cada posada. Se abstrajeron viendo el trajín de personas de toda condición que a su alrededor fluía como un río de caudal poderoso.

Media hora después, ya casi satisfechos sus estómagos, mientras Edgard empinaba la botella haciendo verter el tinto brebaje por su gaznate, vio pasar en la distancia a un grupo de caballeros. Tal vez fuera Raimond uno de ellos. Sin dudarlo, se levantó como un resorte para averiguarlo.

—Madre, he visto pasar por aquella calle a un grupo de jinetes. Usted espere aquí, yo iré a averiguar si se dirigen al Palacio Papal.

No se encontraba lejos, por lo que no tardó ni un minuto en recorrer a la carrera el trayecto. Cuando observó en la distancia que aquellos jinetes se detenían a las puertas del Palacio Papal, se apresuró a avisar a su madre de que tal vez Raimond había llegado. Pero, para su sorpresa, no había dado ni dos pasos de regreso cuando vio acercarse a su madre dando grandes zancadas, con las dos bolsas de cuero a cuestas. Edgard endureció su mirada, decidido a reprenderla por no haberle esperado y por acarrear ella sola con todo el peso, cuando su madre, con los ojos desorbitados e ignorándolo, dejó caer las bolsas a su altura y continuó ahora al trote hacia los jinetes que se disponían a traspasar las puertas del Palacio Papal.

Camille se puso a correr al ver a aquellos jinetes. No sabía si Raimond sería uno de ellos, pero al ver que estaban a punto de desaparecer en el interior del Palacio, la angustia que sentía desde hacía cuatro días apareció implacable.

—¡Raimond! —comenzó a gritar, alocada. Era como si los fuera a perder para siempre si cruzaban las puertas del edificio pontificio.

—¡Raimond! —volvió a llamar a voz en grito, ahora un poco más cerca. Parecían indiferentes a sus llamadas, lo que le hizo dudar si su salvador se encontraría entre ellos.

Los guardias se hicieron a un lado y ordenaron abrir las puertas del Palacio Papal. Raimond Guibert y tres soldados a sus órdenes se disponían a acceder al interior del edificio.

Regresaban de una aldea cercana tras un encuentro con unos acalorados campesinos que exigían colgar al sacerdote por haber violado a una joven de catorce años. Se habían puesto tan mal las cosas que ni el preboste con sus soldados podía mantener a raya a una turba de enloquecidos campesinos pidiendo venganza. Solicitaron al papa ayuda para disolver este altercado, y Raimond Guibert había tenido que acudir para salvar, como mínimo, de un linchamiento al sacerdote, que se mantenía parapetado en la iglesia con la ayuda del preboste y su séquito.

Raimond, jefe militar del papa, no sólo ejercía como guardaespaldas del sumo pontífice. En estos cuatro años al servicio de Urbano V, le había tocado ocuparse de la protección de familiares de este o de altos cargos eclesiásticos, asuntos personales del Santo padre y diferentes tipos de reyertas, alguna de ellas realmente peligrosas.

Cuando Raimond llegó a la iglesia y vio a unos veinte campesinos armados con todo tipo de herramientas y aperos, exaltados como demonios, sabía que habría problemas. Sin embargo, una vez más, su sola presencia hizo que se calmaran los ánimos de aquellos campesinos ultrajados por aquel sacerdote incapaz de mantener a raya sus instintos más bajos. La túnica blanca que vestía con la cruz púrpura dibujada en el pecho, distintivo del jefe militar del papa, causaba este efecto en todas las personas, sin importar rango ni condición. Todos se doblegaban ante su presencia, sobre todo por todas las leyendas que corrían por Francia sobre su persona. Era temido y admirado a partes iguales, una curiosa mezcla que conseguía tal efecto en las gentes. Este hecho, sumado a su astucia, hizo que Raimond pudiera reconducir los acontecimientos y disolver aquella trifulca valiéndose solamente de palabras. Lo que no consiguió fue dejar de sentir repugnancia por aquel sacerdote amparado en el poder de la iglesia para salvarse de la justicia.

Cuando cruzaban las puertas del edifico papal, creyó escuchar su nombre a lo lejos. Incrédulo, se volvió con el ceño fruncido. Nadie le llamaba por su nombre salvo los más cercanos, y podían contarse con los dedos de las manos. Entre el gentío, enseguida reparó en una mujer mayor de pelo entrecano corriendo en su dirección y voceando su nombre. Raimond detuvo su caballo, y la miró intrigado. ¿Quién sería esa mujer que parecía perseguida por el diablo?, pensó contrariado. Lo que más le extrañaba era que lo llamara por su nombre. Esperó a que llegara mientras seguía observándola con detenimiento, y ordenó a los soldados que entraran en el edificio. Era una mujer de unos cincuenta años, regordeta, de estatura mediana para ser mujer, o incluso un poco bajita, con mirada suplicante y rostro angustiado. ¿Acaso vendría a pedirle ayuda? No sería la primera vez que alguien desesperado pedía su ayuda para interceder contra la justicia. A veces creían que él estaba por encima de la justicia, lo que le molestaba sobremanera. Era un servidor más de Cristo, nada más. Pero esa mujer lo llamaba por su nombre, y estaba seguro de que no la conocía.

Cuando Camille llegó a su altura se abalanzó sobre la pierna de Raimond que caía inerte a un lado de su montura, llorando desconsolada, mientras pronunciaba su nombre una y otra vez.

—Mujer, haga el favor, y compórtese —reprochó, incómodo.

Camille alzó el rostro bañado en lágrimas, suplicando con la mirada, incapaz de pronunciar otra cosa que no fuera su nombre.

Raimond, por primera vez, vio a la mujer con claridad, y el corazón comenzó a martillearle con fuerza. Ese rostro, esos ojos, le recordaban a alguien muy especial, una mujer que en el pasado fuera tremendamente importante en su vida. ¿Podría ser cierto que fuera ella? La miró con avidez y no le cupo ninguna duda.

—Por el amor de Dios —exclamó con un escalofrío recorriéndole la espina dorsal. Se bajó de su caballo de un brinco y se colocó frente a ella—. ¡Camille! ¿Qué hace vos aquí? —preguntó feliz, y a la vez preocupado.

Camille se arrojó a sus piernas, abrazándolas, incapaz de dejar de llorar.

—Raimond, necesito tu ayuda —dijo dificultosamente entre sollozos, aferrada a sus piernas con fuerza—. Tienes que ayudarme, por lo que más quieras —gimió desesperada, incapaz de contenerse.

Raimond, con el corazón dolido por verla así, la cogió por los hombros y la irguió.

—Camille, deje de llorar, se lo ruego, y cuénteme qué ha pasado para que se encuentre tan atormentada.

—Se trata de Laurent —contestó como pudo, sollozando—. La Inquisición… La Inquisición lo tiene encerrado en las mazmorras.

Un tropel de recuerdos invadió a Raimond al escuchar aquel nombre. Laurent Rollant había sido su mejor amigo en la infancia. Desde que se conocieran correteando por las calles de Carcasona, se convirtieron en uña y carne, inseparables desde el primer instante en que sus cortas vidas se encontraron. Pero todos esos felices recuerdos se esfumaron al percatarse de la gravedad del asunto.

—¿La Santa Inquisición? —preguntó incrédulo. Algo no cuadraba—. Por… ¿hereje? —Le costó formular la pregunta. Lo conocía como a un hermano gemelo, resultándole imposible aceptarlo. Pero ¿por qué otro motivo iba la Inquisición a encerrarlo?

Camille asintió desmesuradamente, con los ojos enloquecidos, pudiendo controlar a duras penas los sollozos.

Raimond no pudo ocultar su sorpresa. Le parecía increíble aquello. Sintió la necesidad de conocer todos los detalles, y apresurado la invitó a que le siguiera a una de las estancias del Palacio Papal. Entonces se dio cuenta de la presencia, un tanto apartada, de un joven con el rostro demudado por el dolor, mirándolos muy atento. Raimond entornó los párpados. Era alto, el pelo negro le colgaba hasta los hombros, con una barba no muy larga. No le conocía, aunque había un cierto parecido con Camille, incluso con Laurent. Súbitamente recordó al hermano pequeño de Laurent. Podría ser él. Calculó la edad que debería de tener, y encajaba. Recordaba perfectamente que era diez años mayor que él. Lo que no podía recordar era su nombre, por más que lo intentó.

—Tú debes de ser el hermano de Laurent, ¿verdad?

—Sí, señor. ¿Me recuerda?

—Vagamente. Desde luego has cambiado mucho desde la última vez que te vi —dijo con una sonrisa.

—Era un niño. Por cierto, le debo un cachete. Todavía me duele… —dijo divertido, llevándose la mano a la cabeza.

Raimond no recordaba aquel cachete, pero le agradó la cercanía y buen humor de aquel joven. Sin más dilación, los condujo hasta una estancia en el interior del Palacio Papal, dejando el caballo a uno de los mozos que trabajaba en las caballerizas. Mientras caminaban, Raimond aprovechó para interesarse por la vida de ellos, lo que hizo que Camille saliera de su tormento.

Sentados a una mesa, en una austera sala de reducidas dimensiones, con los ánimos más calmados, Raimond vio la desazón y la angustia que invadían a Camille.

—Bien, explíqueme con calma y con todos los detalles lo ocurrido —quiso saber Raimond, sin desviarse del tema.

Camille suspiró profundamente, apesadumbrada, rota por el dolor.

—Será mejor que te lo explique Edgard, él recibió las fatales noticias —dijo con amargura.

Edgard se removió en su asiento ante los ojos marrones de mirada severa que poseía Raimond, clavados en su persona.

—La verdad es que no sé mucho, tan sólo lo que narró un mercader —comenzó con nerviosismo. Después, un poco más tranquilo, contó todo el relato de lo ocurrido.

Raimond escuchó en silencio, e intentó no mostrar preocupación al respecto. Camille lo miraba fijamente, esperando una respuesta que ayudara a aplacar todo el tormento que sentía. Tragó saliva cuando le tocó enfrentarse a la realidad.

—Camille, la Santa Inquisición es muy poderosa —comenzó con tono suave, intentando no herirla más todavía. Debía ser claro con ella, y no hacerla albergar falsas esperanzas. Se quedó reflexivo un momento, con la mirada clavada en la mesa—. Tiene que haber un error en esa acusación, me cuesta creer que Laurent sea culpable de algo tan atroz y retorcido, pero yo no tengo potestad para interceder por él. —Alzó una mano ante la réplica que se avecinaba por parte de Camille, acallándola—. Aunque puedo presentarme en Narbona e indagar un poco.

Camille rompió a llorar de felicidad. Sabía que Raimond no le fallaría. Lo que más le henchía de alegría era que él no había dudado en ofrecer su ayuda. Lo quería como a un hijo. De hecho, durante cuatro años, fue su «hijo». Cuando en abril de 1348 la peste asoló Francia, Raimond se quedó huérfano y solo en el mundo. Sus padres y sus dos hermanos pequeños murieron a causa de esta terrible enfermedad que devastó el país y toda Europa. Por aquel entonces Raimond tenía once años, y Camille no dudó en ir a su casa y rescatarlo de aquel horror, haciéndose cargo de él. Desde aquel día, sumido el país entero en un caos, fue como un hijo para ella, suplantando en la medida de lo posible la pérdida de sus tres hijas. Lo que no pudo suplantar hasta años después fue la pérdida de su marido.

—No garantizo nada —se apresuró a aclarar Raimond—. Y para ser sincero, será difícil que pueda salvarlo. Si no hay pruebas que desestimen la acusación, no se puede hacer nada.

—Lo sé, hijo mío —contestó Camille, mortificada nuevamente—. Pero tú podrás hablar con el inquisidor general, y pedirle clemencia. A ti te escuchará.

Raimond asintió. Eso sí que podía asegurarlo. Pero tal vez llegara demasiado tarde.

—¿Cuántos días hace de esto?

—Hace ya cuatro días que está encerrado en las mazmorras del Santo Oficio —contestó Edgard.

Raimond arrugó el entrecejo, preocupado. Seguramente ya había comenzado el juicio. Incluso podría ser que ya hubieran comenzado con las torturas. El semblante se le demudó. Llegarían demasiado tarde. Al ver que Camille lo miraba fijamente, intentó ocultar sus sentimientos para no preocuparla innecesariamente. Cuanto menos supiera ella, mejor.

—Crees que ya estarán interrogándole a base de torturas, ¿verdad? —preguntó Camille con un hilo de voz.

Raimond maldijo para sus adentros. Bajó la mirada y se pasó la mano por su barba recortada. No quería herirla. Decidió esquivarla.

—Será mejor que prepare todo lo necesario para partir mañana al amanecer. Nos acompañaréis a mí y a mi séquito, no puedo permitir que regreséis caminando. —Miró fijamente a Camille. Había hecho un esfuerzo colosal por estar allí. El viaje debía de haber sido muy duro para ella. En el fondo de su corazón se alegraba de que hubiera pensado en él como salvador de su hijo, aunque seguramente no pudiera hacer nada—. No podemos perder ni un instante —anunció con seriedad, mientras se levantaba con premura—. Esperad aquí, mandaré que os preparen alojamiento para esta noche. —Se marchó presto, aliviado por no enfrentarse a la pregunta que había dejado en el aire Camille.

—Raimond —llamó suavemente Camille. Raimond se detuvo y se giró—. Gracias —pudo decir con dificultad, embargada por una enorme emoción.

—Es lo menos que puedo hacer por un hermano y una madre —aseguró con convicción. Para él lo habían sido. Se marchó envuelto en una pena difícil de digerir. Laurent, su mejor amigo de la infancia, que llegó a ser como un hermano para él, estaba en manos de la Inquisición acusado de herejía. No albergaba demasiadas esperanzas en poder salvarlo, pero se juró que haría todo lo posible por ayudarlo.

Unas horas después, Raimond se reunía con el papa Urbano V.

Tras la habitual genuflexión, Raimond se irguió y esperó su turno.

—Siéntate, mi buen amigo, y dime qué es tan importante que no puede esperar a mañana —dijo el papa con cariño.

—Guillaume —comenzó con decisión. Era uno de los pocos hombres en la Tierra que actualmente se dirigía a él por su nombre—. Necesito partir mañana al amanecer por un asunto personal de máxima urgencia.

Seguidamente le relató todo lo sabido referente a la acusación vertida por la Inquisición sobre la persona de Laurent Rollant.

El papa asintió repetidamente mientras escuchaba con atención. Sabía la vida completa de Raimond, y sabía lo que significaría para él ayudarles. No podía negarle algo así, pese a que no le gustaba la idea de que su jefe militar se inmiscuyera en la labor de la Santa Inquisición. Lo miró detenidamente. Lo conocía bien para saber que no habría nada que le hiciera cambiar de decisión. Les unía una relación de amistad, de respeto mutuo, y confiaba plenamente en él, era un hombre de alma y corazón puro, algo difícil de encontrar hoy en día. No se equivocó cuando contrató sus servicios. Había superado con creces sus expectativas, así que no podía negarle ese favor.

—Te doy mi permiso para que acudas a ayudar a tu «hermano». Indaga lo que puedas, pero sin obstaculizar el proceso inquisitorial. —Hizo una pausa, reflexivo—. Puedes llevarte contigo a Etienne y a dos soldados más. Deberás dejar a los dos soldados restantes para que hagan tu trabajo.

Raimond asintió complacido, no necesitaba más. Bajo su mando contaba con su mano derecha, Etienne Martine, y con cuatro soldados más, leales a él y a los Estados Pontificios. Cuando hacían falta más hombres, se contrataban, pudiendo llegar incluso a reclutar a un ejército si hiciera falta.

—Lo que sí te pido —continuó el papa—, es que, pase lo que pase, mantengas los modales ante el Santo Oficio. No quiero problemas con la Inquisición. —Lo miró con severidad, inquisitivo—. Mantén a raya tu genio colérico. ¿Me he expresado con claridad?

—Se ha expresado con suma claridad —afirmó asintiendo respetuosamente. Ese genio colérico al que el papa se refería le había traído quebraderos de cabeza, sobre todo al sumo pontífice, y se juró que no volvería a fallar al papa, aunque también sabía que si le enfurecían sobremanera era incapaz de aplacar su ira devastadora.

Capítulo 7

El día era inmejorable para viajar. Avanzado ya el mes de abril, el calor se dejaba notar bajo un sol libre de nubes. Una bandada de pájaros sobrevolaba por encima de sus cabezas haciendo un sinfín de acrobacias en grupo, siendo digno de ver. Los sonidos de la naturaleza lo inundaban todo, y se podía respirar una paz y una tranquilidad envidiables.

Marchaban a buen ritmo, y el objetivo de llegar a Montpellier antes del anochecer parecía posible. Raimond quería pasar la noche allí, con la mitad del recorrido completado, así podrían llegar mañana al anochecer a su destino. 44 leguas (184 kilómetros) en dos jornadas, no estaba nada mal. Hacía ya rato que habían dejado atrás Nimes, por lo que pronto deberían atisbar Montpellier. Sabía que la carreta retrasaría un tanto el viaje, pero la necesitaba para que Camille y Edgard fueran cómodamente sentados y no tuvieran que hacer el viaje caminando.

A Raimond le gustaban aquellos viajes, esa tranquilidad que le rodeaba, montar a su caballo, disfrutar de los parajes. Podría estar así eternamente, pero no todo eran satisfacciones. El recuerdo de Laurent acusado de herejía por la Inquisición le revolvía el estómago y sentía cierta urgencia por llegar cuanto antes a Narbona, por ayudar a su amigo. El tiempo iba en su contra. Ya habría comenzado el juicio, y todavía tenía esperanzas de llegar a tiempo antes de que comenzaran las torturas. No era de extrañar que quisiera llegar lo antes posible para intentar salvar a su «hermano». Lo cierto era que lo había visto una vez en los últimos quince años, justo antes de marcharse como mercenario para la Iglesia, día que visitó a sus seres queridos en Carcasona. Esto ocurrió hacía ya once largos años, y necesitaba despedirse por si no volvía a verlos. Sabía que la vida del soldado podía llegar a ser fugaz, pudiendo ser atravesado por la espada de un infiel en cualquier momento. Aquella fue la última vez que vio a Laurent. Once años después la perspectiva era bien distinta. Él estaba acomodado en un trabajo envidiable, sirviendo nada menos que al papa, mientras Laurent podría acabar en la hoguera. Este pensamiento le hizo removerse en la silla de su caballo. Realmente lo había amado como a un hermano, y todavía esa llama estaba viva en su corazón.

Muchos recuerdos le venían a la mente al pensar en Laurent. Unos buenos, otros malos, pero la mayoría eran buenos. Sonrió al recordar cuando jugaban a caballeros en las Cruzadas, sobre todo por revivir algo que ya había olvidado. Su padre le hizo una espada de madera. Era pequeña, como él, todavía era un niño. Con ella jugaba día y noche incansablemente, siempre soñaba que se convertía en un caballero, que luchaba en una de esas épicas batallas defendiendo la cristiandad que narraban los mayores. Muchas veces jugó con Laurent, otras muchas solo. Ahora sabía que aquellos inocentes juegos le habían beneficiado años después cuando cogió una espada de verdad por primera vez. Desde su niñez había acostumbrado su cuerpo a manejar una espada, a que fuera parte de su cuerpo, a manejarla con soltura, con maestría, dándole agilidad a sus movimientos de piernas. Sonrió nuevamente al recordar aquella espada de madera que le regaló su padre y sintió añoranza por aquellos años, feliz como sólo los niños pueden serlo, cuando sus padres y sus dos hermanos pequeños todavía estaban en este mundo. Sus padres eran humildes, campesinos. Qué orgullosos estarían de él, estaba seguro. Ellos se deslomaban trabajando los viñedos que poseían, y la huerta, que tan buenos alimentos daba. También tenían cerdos, gallinas, una mula con la que trabajaban la tierra… Raimond suspiró profundamente. La vida ahora le sonreía, y era feliz, pero sintió tristeza. Tristeza por sus familiares fallecidos, por su niñez acabada, por aquella vida pasada. Incluso echaba de menos aquella casa pequeña y desvencijada cercana al amurallado donde vivían. El abatimiento le invadía cuando atisbaron la ciudad de Montpellier en la lejanía, y se alegró de quitarse aquellos pensamientos que auguraban nubarrones. Miró al cielo y comprobó que todavía tardaría más de una hora en anochecer, tiempo suficiente para llegar a la ciudad.

Raimond se giró sobre su montura, preocupado por Camille. Sabía el sufrimiento que la atenazaba. Iba cómodamente sentada en la parte trasera de la carreta, sobre mantas y bolsas de cuero repletas de ropa que usarían él y sus soldados. Junto a ella iba Edgard, un tanto adormecido. El carretero pareció alegrarse de estar cerca de la ciudad donde pasarían la noche, seguramente estaría cansado de soportar la dureza del camino en sus nalgas. Observó a su alrededor. Nadie. A lo largo del camino había podido percibir sombras que se movían tras los árboles colindantes al camino, posiblemente ladrones o maleantes, pero no habían tenido el valor de atacarlos. Raimond pensó que estarían locos si lo hacían. Él y su fiel amigo, Etienne, abrían la marcha, con la carreta en medio y sus otros dos soldados cerrando la caravana. Cuatro expertos guerreros bien armados sobre grandes monturas, sin contar la señal que llevaba grabada en el pecho sobre la túnica blanca como jefe militar papal.

Cuando cruzaron las puertas de la ciudad, todavía con el sol sobre el firmamento, no dudaron en acercarse a la casa donde vivía un soldado al que conocían. Alegres por reencontrarse con él, se dirigieron hacia allí, mientras el carretero arrugaba el ceño por desviarse del trayecto que les debía conducir a la posada.

Raimond y Etienne se detuvieron y bajaron de sus cabalgaduras, levantando expectación en las gentes del lugar. El distintivo de guerrero papal despertaba interés allá donde fueran. Los imitaron los otros dos soldados.

—Adelantaos vosotros hasta la posada, nosotros no tardaremos. Vamos a saludar a un viejo compañero de fatigas —informó Raimond con evidente júbilo al carretero. Caminó hacia la parte trasera hasta colocarse frente a Camille—. El carretero os llevará hasta la posada, nosotros iremos enseguida. ¿De acuerdo?

—Muy bien —contestó satisfecha—. Yo la verdad es que estoy molida.

Raimond sonrió levemente, haciéndose cargo. Los baches eran un martirio, a pesar de estar cómodamente sentada. Regresó nuevamente hasta el carretero y se dirigió a él ahora muy serio:

—Para llegar a la posada tendrás que dar un pequeño rodeo. No pases por el barrio de «Los pecadores», no es seguro. ¿Entendido?

El carretero lo miró extrañado. Tras unos segundos de silencio, contestó:

—Entendido. No se preocupe —dijo muy convencido.

El carretero arreó a las mulas y se pusieron en marcha, dejando atrás a los cuatro soldados. Reflexionó sobre la advertencia de Raimond Guibert, pero enseguida la desestimó. Estaba harto de ese viaje, tenía el trasero dolorido, y se le hacía la boca agua al pensar en beber un buen vaso de vino. Pasaría por aquel barrio. Era de día, ¿qué podía ocurrirle? Negó varias veces con la cabeza pensando en el exagerado temor de Raimond. No sonaba bien el nombre de ese barrio, era cierto, pero estaban en plena ciudad, de día, con gentes por todos los lados.

La carreta avanzaba lentamente por calles abarrotadas de gente. Muchos eran los que se quedaban mirando fijamente, y el carretero comenzó a ponerse nervioso. Las apariencias no solían engañar, y aquellos hombres apoyados sobre las paredes de las casas, en corrillos, no parecían precisamente monjes. Intentó acelerar el paso, pero era imposible al tener que adaptarse a las personas que caminaban o se cruzaban delante de él. Sin tiempo a reaccionar, tres hombres recios asaltaron la carreta. Dos de ellos saltaron a la parte trasera, mientras otro agarró las mulas para que se detuvieran. Camille comenzó a gritar y se acurrucó en una esquina de la carreta mientras Edgard se levantó dispuesto a enfrentarse a ellos, aunque iba desarmado. El carretero los insultó y los amenazó, pero de nada sirvió. Aquellos hombres estaban decididos a robarles, y comenzaron a arrojar al suelo las pertenencias que trasportaban en la carreta, donde un cuarto hombre iba recogiéndolas. El carretero accedió a la parte trasera dispuesto a moler a palos a esos bribones y se enzarzó con ellos a puñetazos y agarrones. Edgard aprovechó para ayudarle, equilibrando las cosas. Pero enseguida subió a la carreta el hombre que iba recogiendo lo que los otros lanzaban, y no tardó en aparecer el que sujetaba a las mulas. Camille estaba horrorizada, atemorizada, y no podía creer que les atacaran en pleno día. Comenzó a gritar pidiendo ayuda, pero incomprensiblemente la gente los miraba sin intervenir.

Edgard y el carretero habían mantenido a raya a aquellos dos, pero todo se había complicado con los refuerzos que aquellos maleantes habían tenido. Ahora eran cuatro contra dos, y comenzaron a recibir puñetazos por todos los lados, debiendo centrarse en protegerse. Los asaltantes aprovecharon para seguir lanzando a la calle todo el contenido de la carreta. Pero Edgard y el carretero parecían no haber tenido suficiente, y se abalanzaron sobre ellos una vez más. La pelea no parecía tener fin, mientras uno de ellos comenzó a recoger todas las pertenencias arrojadas de la carreta para llevárselas a una casa cercana.

—¡Se están llevando nuestras cosas! —gritó Camille, espantada por lo que sucedía. Sobre todo por ver a su hijo defenderse de los golpes que le volvían a llover. Incapaz de mantenerse inmóvil viendo cómo les robaban, se bajó de la carreta decidida a detener a ese ladrón que quería llevarse sus cosas y las de los soldados. Lo agarró del pelo por detrás y tiró de él con fuerza, con una rabia inusitada. El hombre gritó de dolor e intentó agarrarse el pelo infructuosamente, mientras Camille lo hizo retroceder. Miró a Edgard para indicarle que abandonara la carreta y viniera a proteger sus cosas, cuando el hombre que tenía agarrado por el pelo se medio giró como pudo y la golpeó en el vientre. Camille se dobló por la cintura, con un dolor agudo. El ladrón, enfurecido, la tiró al suelo y se dispuso a violarla. A Camille le costaba respirar tras el brutal puñetazo recibido en el estómago, y no tenía fuerzas para defenderse, ni aun sabiendo lo que le esperaba. Era consciente de que aquel asqueroso y maloliente ladrón iba a violarla en plena calle a la luz del día. ¿Qué ciudad era esa que permitía que robaran y violaran en plena calle? Intentó defenderse ahora que podía respirar mejor, pero él era muy fuerte y comenzó a romperle la ropa a tiras. Con las manos quiso arañarle pero enseguida se las apartaba. Estaba a su merced. Miró a Edgard, pero este debía de estar, junto al carretero, tirado en el suelo de la carreta, recibiendo patadas por parte de los malhechores. Cerró los ojos y se encomendó a Dios, por ella, por Edgard y por Laurent.

Capítulo 8

La puerta se abrió y un poco de luz iluminó el interior de la mazmorra. Una veintena de sombras se movieron e hicieron tintinear las cadenas, mientras el alguacil entraba a por una nueva víctima. Laurent, hecho un ovillo en el suelo, rezó para que no fuera él. Tenía dolorido todo el cuerpo después de la paliza recibida en el día de ayer. Lo habían tenido atado a una silla, mientras sus negativas a reconocer su culpabilidad le acarreaban garrotazos. Así lo tuvo el inquisidor general durante horas, entre dolores atroces. Pero no había dejado de asegurar que era inocente, que se equivocaban de persona. El procedimiento del juicio había cambiado considerablemente, y había vivido en sus propias carnes las famosas torturas de la Inquisición.

Laurent vio con horror cómo el alguacil le libraba de sus cadenas. Con el nuevo día, presumiblemente el juicio tuviera una nueva sesión. Laurent luchó por mantenerse tumbado allí, pero el alguacil lo arrastró hacia la salida, como un fardo de trigo. Imploró clemencia, pero no obtuvo respuesta. Lo sacó de la mazmorra y lo llevó por el pasillo subterráneo hasta la sala donde ayer le torturaron. Arrastrado por el suelo, pataleando, Laurent vio al inquisidor general y al obispo de Narbona en el interior de la sala, imperturbables, junto al notario, preparando todo para desempañar su oficio.

Esta vez fue distinto. Lo tumbaron sobre un potro de tortura, cuan largo era, le ataron las muñecas a la cabecera y los tobillos a una cuerda que se enrollaba en un rodamiento. Era fácil imaginarse lo que le esperaba, y comenzó su retahíla desesperada implorando por su inocencia, argumentando una y otra vez que él no era el asesino, mientras lloraba de puro terror.

El inquisidor general se acercó con paso lento, dejando que el pánico impregnara al reo. El papa no permitía torturar más de una vez al reo, pero el inquisidor general decía que sí podía torturar más de una vez como continuación. Evidentemente, esto no llegaba a oídos del papa.

—Laurent Rollant —dijo con voz poderosa el inquisidor general—. Confiesa ahora tu herejía y pongamos fin a tu tormento —bramó con furia.

Laurent se estremeció más todavía. ¿Cómo podría convencer a ese monstruo de que él era inocente? ¿Es que nunca podría creerle? ¿No había tenido ya prueba suficiente ayer, cuando ni siquiera a base de garrotazos había dejado de asegurar su inocencia?

—Señor inquisidor general, se lo juro por Dios que no cometí ninguno de los dos asesinatos de los que me acusa. Tiene que creerme —suplicó con todo su corazón.

El inquisidor general asintió al verdugo, y este comenzó a girar el mecanismo del potro. La tensión comenzó a aumentar y el cuerpo del reo lentamente se estiró, hasta que la tensión fue tal que el dolor invadió cada centímetro de su cuerpo. Laurent aulló y apretó los dientes intentando soportar el martirio. El verdugo dejó de girar el mecanismo pero mantuvo la tensión. Un minuto después aflojó la presión, disminuyendo el dolor. Laurent sudaba profusamente, y sentía todas las articulaciones doloridas.

—Laurent Rollant, ¿por qué hiciste ritos demoniacos? ¡Confiesa de una vez! —gritó furioso el inquisidor general—. Sabemos que mataste a esos dos inocentes, sólo queremos saber el motivo de tu herejía. ¿Acaso estás poseído por el diablo?

A Laurent le daba vueltas la cabeza, estaba con las fuerzas debilitadas. Escuchó al inquisidor como si se tratara de una ensoñación, aunque sus palabras le dejaron perplejo.

—Yo no estoy poseído por el diablo, soy un buen cristiano, por el amor de Dios —contestó débilmente—. Tiene que creerme, yo no maté a esas personas.

El inquisidor general volvió a hacer un gesto al verdugo y este volvió a girar el mecanismo del potro, tensando el cuerpo del reo más todavía que anteriormente. Laurent aulló de dolor, parecía como si sus miembros fueran a dislocarse. El dolor era insoportable. El verdugo mantuvo la tensión en ese punto, entre el dislocamiento y el dolor extremo, era un experto en las artes de la tortura.

—¡Confiesa de una vez, hereje! —gritó por encima de los aullidos del reo—. ¡Mataste a Diégue Cabart y a Thomas Vincent! ¡Hiciste un trato con el diablo! ¡Confiesa! ¡Confiesa!

Laurent escuchaba muy lejos al inquisidor general, una voz de ultratumba. No podía soportar más ese dolor, atroz e inmisericorde. Se mantenía reacio a asumir una culpa que era falsa, pero por primera vez dudó si conseguiría convencerles. Ya tenía claro que la Inquisición no cejaría en su empeño hasta que se declarara culpable. No atendían a razones, para ellos él era el culpable. Sufriendo un dolor infernal, se abría una puerta ante él, una salida a esa tortura, que era declararse culpable y así acabar de una vez con ese sufrimiento constante y salvaje. No podía soportarlo más. Quería gritar que tenía un pacto con el diablo, que dejaran ya de tensar las cuerdas. Los miembros estaban a punto de dislocarse. Miró al inquisidor general, que se mantenía expectante, con una sonrisa maliciosa. Esto le dio fuerzas a Laurent, que apretó las mandíbulas y juró que no le daría ese placer a ese maldito hijo de puta. Se mantendría firme en su inocencia.

Capítulo 9

Camille estaba a punto de ser violada por aquel desalmado y luchaba por evitarlo con todas sus fuerzas, pero era inútil, él era mucho más fuerte que ella. Gimió de rabia, de desesperación, de pánico. Estaba horrorizada ante lo que le esperaba, por ello no reparó en que la calle se quedaba desierta en unos pocos segundos.

Cuando Camille vio, impotente, que el agresor se disponía a penetrarla, la cabeza de este desapareció como por ensalmo, y un chorro de sangre apareció en su lugar. Se quedó petrificada, sin entender absolutamente nada.

Raimond Guibert y sus hombres cabalgaban desbocados, preocupados al comprobar que el carretero con Camille y Edgard no habían llegado todavía a la posada. Raimond no tardó en imaginárselo. Seguramente el zoquete del carretero no habría hecho caso de sus sugerencias y se habría adentrado en el barrio de «Los pecadores». Hacia allí iban ahora como locos, sabedores de que estarían en peligro. En aquel barrio vivía la escoria de Montpellier, un sinfín de delincuentes de la peor calaña moraban en ese sector de la ciudad, como si hubieran decidido juntarse para mayor gloria humana. No conocía peor lugar que aquel, y dudaba que existiera otro igual. Ni siquiera de día era seguro transitar por allí, sobre todo para algo tan apetecible como una carreta con humildes servidores.

Cuando se adentraron en el barrio, hubo una espantada general, y no tardaron en ver a lo lejos la carreta detenida en mitad de la calle, con tres tipos que no conocía de pie en la parte trasera de la carreta dando patadas. No podía ver a quién iban dirigidas, pero imaginó que se trataría de Camille, Edgard y el carretero. Apretó las mandíbulas y maldijo para sí. Les daría un escarmiento ejemplar, la furia lo consumía, pero todo cambió al acercarse más y distinguir a Camille en el suelo bajo un hombre sentado a ahorcajadas que intentaba violarla. De hecho se disponía a hacerlo. Su furia se descontroló, la ira lo embargó. Sacó su espada que llevaba al cinto y se la cambió de mano. Sin detener la galopada, se inclinó hacia su izquierda lo suficiente como para asestarle con la espada un golpe certero al pasar a su lado, cercenándole la cabeza, que cayó hacia atrás. Detuvo su caballo y descabalgó de un brinco, corriendo al encuentro de Camille.

—¿Se encuentra usted bien, Camille?

Camille se encontraba histérica e intentaba quitarse de encima ese cuerpo decapitado. Raimond lo apartó y se arrodilló para abrazarla y tranquilizarla. Había llegado a tiempo. Nunca se habría perdonado si Camille hubiese sido violada. Miró a su derredor, entonces recordó a los otros hombres, y la furia volvió a apoderarse de su ser. Se levantó impulsado por la cólera, sin embargo, no había ni rastro de ellos. El carretero y Edgard eran atendidos por sus dos soldados, aunque sólo parecían tener magulladuras. También vio a un hombre desangrado en la carreta.

—Ha muerto, Raimond, lo siento —dijo Ferdinand Yvain, uno de sus soldados que ayudaba a Edgard a levantarse—. Sólo quería herirle, pero calculé mal. Le he debido de seccionar alguna arteria importante.

—No lo sientas, has hecho lo correcto. Lo tiene merecido —aseguró iracundo Raimond—. ¿Y los otros dos malnacidos?

—Los ha seguido Etienne —dijo señalando hacia el este.

Raimond miró en esa dirección y lo vio corriendo a su encuentro.

—¡Raimond, deprisa, ven. Sé dónde se esconden! —gritó alterado Etienne Martine desde la lejanía.

Raimond se puso en marcha al instante y fue al encuentro con él. Se podía percibir a leguas de distancia el cabreo que llevaba encima.

—Se han metido en esa casa —le informó su fiel y leal amigo, señalando una vivienda cercana.

Raimond se giró y llamó a otro soldado. Dejó a Ferdinand Yvain al cargo de Camille y los otros. No quería que aquellos malditos cabrones se le escaparan. Apretó la empuñadura con fuerza, con rabia.

—¿Hay alguna puerta trasera?

—No. Tampoco tiene corral. Sólo la puerta, y las ventanas de la fachada —informó Etienne con suficiencia.

La vivienda era de dos pisos. Los vecinos se asomaban mínimamente por las ventanas y por las puertas, curiosos, y atemorizados. Podría haber represalias para todo el barrio, sobre todo tratándose del jefe militar del papa, como su vestimenta bien indicaba.

Raimond asintió complacido, no tendrían escapatoria. Al llegar a la casa, dejó al soldado vigilando la fachada, por si pretendían huir por alguna de las ventanas. Él, sin contemplaciones, derribó la puerta de una patada. Su ya enorme fuerza, se veía aumentada en esta ocasión por la ira.

Al instante apareció un hombre mayor con los brazos levantados, asustado.

—Yo no conozco a los hombres que han entrado en mi casa —dijo al instante, moviendo las manos, angustiado porque le creyeran.

Raimond le apuntaba con su espada, como si fuera a ensartarlo en cualquier momento. Se volvió a mirar a Etienne, que le respaldaba.

—No es uno de ellos —confirmó sin atisbo de duda.

—¿Dónde están? —preguntó Raimond al dueño de la casa.

Señaló al piso superior. Raimond le indicó con un gesto que se marchara, y salió a la carrera.

Raimond y Etienne comenzaron a subir por la escalera con sigilo. No podían confiarse. Tal vez les hubieran escuchado al entrar, pero era mejor no delatarse con facilidad, podrían arrojarles cualquier objeto contundente. Raimond no cesaba de pensar en Camille. La imagen de ella a punto de ser violada la tenía grabada a fuego en su mente. Eran unos bárbaros, todos y cada uno de los que vivían en aquel maldito barrio. Pero lo pagarían, y con creces. Aquel asqueroso barrio no se olvidaría de Raimond Guibert fácilmente.

Llegaron al piso de arriba, el silencio era sepulcral. De momento no había ni rastro de esas ratas. Avanzaron con sigilo, con los cinco sentidos aguzados y las espadas en guardia. Tenían constancia de que no iban armados cuando asaltaron la carreta, pero podían haberse armado en cualquier momento. No tardaron en llegar hasta la primera puerta, que estaba cerrada. Raimond se pegó a ella, y aguzó el oído. Silencio. Se apartó a un lado y giró la manija de la puerta. A continuación la empujó violentamente para abrirla de par en par. Un tonel salió volando de la habitación. Por suerte habían sido precavidos y se mantuvieron apartados de la puerta. Después de ese caluroso recibimiento, Raimond se plantó en el umbral, desafiante. En el interior se encontraban los dos maleantes con vida que habían asaltado la carreta, dispuestos a luchar. El problema para ellos era que tan sólo contaban con un cuchillo cada uno. Y cuando vieron aparecer en el umbral a un soldado alto y fuerte empuñando una enorme espada, con el semblante iracundo y la cruz púrpura pintada sobre la túnica blanca, se quedaron lívidos, pero no les quedaba otra que luchar.

Para sorpresa de Raimond, aquellos malnacidos arremetieron contra él como una estampida de búfalos. Sólo les quedaba la sorpresa para salir de allí con vida, pero Raimond, pese a su corpulencia, poseía una rapidez y agilidad envidiable, y se desplazó ágilmente hacia un lado esquivando la embestida. Al mismo tiempo alargó a su vez la espada para herir a uno de ellos en el brazo. Del otro tipo se encargó Etienne, que se mantenía detrás de su jefe dispuesto a entrar en acción cuanto antes. Lo pilló por sorpresa, tan centrados en atacar a Raimond como estaban. Le atravesó con la espada el estómago, cayendo lánguidamente al suelo, incrédulo, con las manos taponando la herida. El que había herido Raimond presentaba un profundo corte en el brazo, y había caído de rodillas. Cuando se quiso levantar, Raimond le puso la punta de la espada en el cuello, y ni respiró siquiera. La estampida de búfalos había resultado ser un espejismo.

—Ve a buscar una cuerda —dijo escuetamente Raimond a Etienne.

Los gemidos moribundos del que había sido ensartado en el estómago invadían la estancia. Raimond sabía que sería por poco tiempo, no tardaría en desangrarse. Se alegró de ello, tenía una muerte merecida. El otro se mantenía de rodillas y respiraba con dificultad.

—Por favor, señor, yo sólo soy un pobre ladrón. No era mi intención hacerles daño a esos muchachos —suplicó intentando ganarse el perdón. Pero sólo obtuvo una mirada severa, furiosa.

—Señor, por favor —continuó, pero una patada en el costado le acalló.

—Cállate si no quieres enfurecerme más —masculló con unos deseos enormes de darle una paliza. Pero no, le quería intacto.

Etienne regresó con una cuerda larga y gruesa. Se dispuso inmediatamente a atar a ese ladrón, cuando Raimond le arrebató la cuerda.

—Abre la ventana —ordenó a Etienne. Este, sin comprender todavía, se encaminó a hacer lo que le pedía. Abrió la ventana y volvió sobre sus pasos, viendo cómo Raimond le anudaba la cuerda al cuello. Alzó las cejas en un primer momento. ¿Pensaba colgarlo? ¿Por la ventana? Estaba más sorprendido por el hecho de que lo colgara por la ventana, por su aparente complicación, que por el hecho en sí. Su jefe, estando a las órdenes del papa Urbano V, había ajusticiado a unos cuantos malhechores, tenía potestad para ello, así que no se sorprendió. Aquellos canallas habían propinado una paliza al hijo de su madre adoptiva, y a ella la habían intentado violar.

Raimond lo arrastró de la camisa hasta la ventana abierta, mascando su rabia, mientras el ladrón suplicaba clemencia. Buscaron dónde amarrar el extremo de la cuerda, la ataron fuertemente y, después, entre los dos, arrojaron al desdichado por la ventana. Antes de tocar el suelo la cuerda se tensó y le partió el cuello, quedando suspendido en el aire, balanceándose macabramente pegado a la pared.

Raimond y Etienne salieron a la calle, miraron al ahorcado y se marcharon con el otro soldado. Era una buena idea dejarlo allí, como advertencia de lo que ocurría cuando trasgredían la ley. Camille, Edgard y el carretero vieron el brutal desenlace desde la distancia. Raimond, mientras caminaba con determinación, pudo liberarse de la ira que le había dominado. Aquellos cuatro salvajes habían tenido lo que se merecían. Ahora sólo pensaba en llegar a la posada y descansar, mañana les esperaba otra dura jornada de viaje, la última antes de llegar a su destino.

Capítulo 10

Dos amaneceres después, Raimond acudía presto al edificio del Santo Oficio para entrevistarse con el inquisidor general. En la jornada anterior no tuvieron percance alguno de Montpellier a Narbona, discurriendo con normalidad. Ya habían tenido más que suficiente en el final de la primera jornada, pero aquello ya estaba olvidado por todos ellos, sobre todo estando tan cerca su objetivo. Habían llegado a Narbona antes del anochecer, satisfechos por haber cumplido el trayecto según lo previsto. En cuanto se adentraron en la ciudad, crearon un gran revuelo por la llegada de una leyenda viviente, aquel guerrero que servía a Dios y al papa, famoso por sus épicas batallas contra los infieles, al que parecía protegerle el mismísimo Jesucristo.

Raimond había dormido mal, ansioso porque el amanecer llegara y así poder de una vez comprobar en qué situación se encontraba Laurent. No podía dejar de pensar en él, y el sufrimiento que veía reflejado en Camille no ayudaba precisamente. Haría lo que fuese por ayudarlo, y estaba dispuesto a ello. Pero también sabía que ante la Inquisición poco podría intermediar para ayudar a su amigo, implacable ante la herejía.

Pocos minutos después de haber llegado, fue recibido por el inquisidor general. Raimond accedió a una imponente sala donde le esperaba de pie tras su mesa. Era de estatura baja, flaco y blanco como la leche, de unos cincuenta años de edad.

—Bienvenido a Narbona, y a mi casa —saludó con una media sonrisa—. ¿A qué debo el placer de esta visita? —Con un gesto le invitó a sentarse.

Raimond se sentó. Se alegró de haber dejado la espada en la posada donde residiría durante su estancia en Narbona. Era molesta para sentarse, pero no iba desarmado, eso nunca, llevaba su inseparable puñal escondido debajo de la túnica.

—El placer es mío, fray Alfred —contestó cordial—. Se trata de un asunto delicado, personal, con el consentimiento del papa, indudablemente. —Debía jugar bien sus cartas. Que fuera el jefe militar papal le abría muchas puertas, y debía aprovecharlo.

Fray Alfred Simonet arrugó la frente, no esperaba algo así. Seguramente no acertaba a adivinar qué podría ser. El posterior silencio de Raimond hizo el efecto deseado.

—Bien, le escucho. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarle a vos, y a nuestro excelentísimo papa —dijo con evidente seriedad.

Raimond sonrió para sus adentros. Haber nombrado al papa había sido todo un acierto y hasta el momento parecía tener controlado al inquisidor. Parecía un hombre condescendiente, aunque podría tratarse sólo de una máscara.

—Verá, hay una persona a la que tengo entendido que han acusado de herejía. Esa persona ha sido como un hermano para mí, y querría informarme, si no es mucha molestia, de lo ocurrido. Como entenderá, es muy importante para mí.

Alfred Simonet se removió en su asiento, entrelazó las manos apoyadas sobre la mesa y endureció el gesto, con la mirada baja.

—Entiendo —contestó muy serio, molesto—. ¿Y de quién se trata?

A Raimond no le gustó su actitud. La máscara con la que le recibió se había desvanecido, y aunque trataba de mantener la compostura, a la legua se veía que no le agradaba en absoluto su visita. Aunque era comprensible, se estaba inmiscuyendo en su labor.

—Se llama Laurent Rollant. Creo que lo acusaron hace una semana.

El rostro del inquisidor general se descompuso brevemente, pero enseguida se recompuso. Raimond lo miraba fijamente. Los ojos irradiaban inteligencia, pero la mirada ahora era desconfiada y dura.

—Sí, sé quién es —anunció meditabundo—. Un vecino de un rico comerciante llamado Diégue Cabart escuchó gritos en casa de este, y acudió raudo a casa del preboste. Cuando estaban a punto de llegar a su casa, vieron salir al acusado de la casa de este comerciante con un cuchillo en la mano. Había cometido algún tipo de rito satánico. Después descubrimos que había cometido otro asesinato idéntico, el de un noble llamado Thomas Vincent.

Raimond escuchó con interés, por si había algún dato que no supiera. Era tal y como se lo habían contado. Se mostraba escéptico, no podía creer que Laurent hubiera cometido esos crímenes. Bien era cierto que no lo veía desde hacía once años, pero mucho tendría que haber cambiado para hacer algo así.

—¿Han encontrado alguna prueba que reafirme su culpabilidad?

El inquisidor general lo miró extrañado.

—¿Acaso necesita más pruebas? Después de escuchar gritos en la casa, el preboste lo pilló huyendo con un cuchillo en la mano —reafirmó.

Raimond carraspeó incómodo y cambió de postura. Desde luego no podía negar que pareciese a todas luces el culpable, pero le costaba admitirlo, lo veía incapaz de consumar un asesinato.

—¿Y él qué explicaciones ha dado?

Nuevamente el inquisidor general lo miró extrañado.

—Las habituales en estos casos. En un primer momento alegó que él había llegado a casa del mercader para hacer un encargo, y que lo encontró asesinado.

Raimond vio la luz. Podía ser inocente, tal y como pensaba. Sabía que el destino a veces jugaba malas pasadas.

—¿Y han indagado quién podría ser el verdadero asesino?

Alfred Simonet bajó la mirada un instante y se removió en su asiento con lentitud.

—No ha sido necesario —aclaró mirándole a la cara—. Laurent Rollant, en el día de ayer, se declaró culpable —concluyó con voz firme, autoritaria.

A Raimond Guibert se le cayó el alma a los pies. Escuchar aquello fue como recibir una estocada en el corazón y una vorágine de malos pensamientos le invadieron sin piedad. Se quedó derrotado en la silla, con los hombros caídos, ya no había nada que hacer por Laurent. Gruñó sin darse cuenta, volviendo a la sala donde se encontraba. Miró al inquisidor, que le miraba con avidez. Estaba sin fuerzas, ni siquiera sabía qué hacer a continuación. Laurent se había declarado culpable. Aún así se mostraba reacio a creerlo. Entonces recordó algo que se le había pasado inexplicablemente por alto, seguramente por el impacto de las últimas palabras de fray Alfred.

—Pero, hay algo que no entiendo. Hace un momento acaba de decir que Laurent relató su inocencia, que encontró a ese mercader asesinado en su casa —rebatió confuso—. Y ahora dice que Laurent ha confesado su culpabilidad. Lo siento, pero no lo entiendo.

Alfred Simonet se acomodó sobre el respaldo con parsimonia, con la mirada perdida en la mesa.

—Así es. Laurent Rollant declaró su inocencia en la primera comparecencia del juicio. Sin embargo, tras someterle a interrogatorio en sucesivos juicios, acabó confesando su culpabilidad. Ayer precisamente —informó con gesto grave. Después sacó un pañuelo de lino y se sonó tímidamente la nariz.

Raimond sabía perfectamente a qué tipo de interrogatorio se refería el inquisidor general. Seguramente se habían valido del tormento para hacerle confesar, era muy típico de la Inquisición. Esto le sembró de dudas respecto a la culpabilidad real de Laurent. Que confesara a base de torturas no era sinónimo de veracidad. Ante él se abría una puerta a la esperanza, dejando atrás toda esa consternación que había experimentado hacía apenas unos momentos.

—Entiendo —contestó escuetamente. Poco más podía decirle. Además lo de las torturas sólo eran conjeturas. Necesitaba ver a Laurent, saber cómo se encontraba, y sobre todo escuchar de su boca lo acontecido—. Quisiera ver a Laurent —pidió con afabilidad—. Sé que algo así es inimaginable, pero era como un hermano para mí. Necesito verlo, seguro que lo entiende. Se lo pido como un favor para mí, y por consiguiente para el papa.

Alfred Simonet le clavó su mirada, parecía calcular las consecuencias que tendría su respuesta. Para Raimond estaba claro que había acertado nuevamente al mencionar al papa. Para el inquisidor sería un dilema no dejarle que viera al reo, ya que llegaría hasta los oídos del papa y podría desagradarle. Todo eso estaría sopesando el inquisidor, pensó Raimond.

—Es algo extraordinario, pero también lo es su visita —contestó al cabo de unos momentos de silencio—. Le concedo el deseo de ver al reo… pero con una condición. Lo que vea en las mazmorras, quedará entre vos y yo —advirtió categórico.

Raimond se encaminó hacia las mazmorras acompañado por uno de los frailes. Al llegar a la antesala donde anteriormente le habían recibido al entrar al edificio, el fraile le indicó unas escaleras que descendían hasta las mazmorras.

—Baje estas escaleras, le llevarán hasta el alguacil. Infórmele que va de parte de fray Alfred. —A continuación el fraile se despidió y le dejó que continuara solo.

Raimond descendió por las lóbregas escaleras y percibió la humedad que emanaba del subterráneo. Esto le hizo torcer el gesto, las condiciones en aquellas mazmorras serían corrosivas para la salud. Llegó a una estancia bien iluminada por antorchas, donde el alguacil se hallaba recostado en su silla, con los pies sobre la mesa.

—Buenos días, alguacil —se presentó Raimond con tono rudo.

El alguacil bajó lánguidamente los pies de la mesa y la silla crujió ante el orondo cuerpo que sostenía. Después bostezó y mostró una negra dentadura a la que también faltaban varias piezas. El pelo y la larga barba eran de un color rojizo oscuro, mostrando grasa y suciedad, lo que asqueó a Raimond.

—Buenos días, señor. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó sin atisbo de amabilidad.

—Vengo a ver a un reo llamado Laurent Rollant. Me envía fray Alfred.

El alguacil se levantó pesadamente y cogió un manojo de llaves. Imperturbable, y sin decir nada, con un gesto apenas imperceptible para indicarle que lo siguiera, se adentró en un pasillo justo enfrente de las escaleras. Raimond lo siguió. El hedor era insoportable. Las antorchas iluminaban tenuemente este pasillo, donde había cuatro puertas en el lado derecho del mismo. Una rata salió corriendo hacia su escondite. No era nada nuevo para él, ya había estado en alguna que otra mazmorra, y tenía constancia de que la simple estancia allí era un tormento. El alguacil se detuvo en la tercera puerta y eligió la llave adecuada, la abrió y un hedor todavía más fuerte les recibió con los brazos abiertos. La oscuridad en el interior era casi total, a excepción de una pequeña ventana enrejada por donde la luz se filtraba mortecinamente. No obstante, la luz del pasillo iluminaba un poco la mazmorra. El alguacil se apartó de la puerta.

—Es el segundo a la izquierda. Dejaré la puerta abierta para que pueda ver. Yo me quedaré aquí esperando —dijo mecánicamente.

Raimond se adentró en la mazmorra con el corazón latiéndole con fuerza. Avanzó con paso firme hacia donde el alguacil le había indicado, viendo por el rabillo del ojo fantasmas que se movían inquietos. Barrió con la mirada la mazmorra completa. Habría veinte reos o más. Cuando llegó hasta Laurent, sintió un dolor agudo en lo más profundo de su ser. Bajo la exigua luz reinante, le vio tirado en el suelo, inerte, encadenado al tobillo, como un perro. Se agachó afligido y posó su poderosa mano con delicadeza en su hombro.

—Laurent —susurró con fuerza.

Este se removió con dificultad y giró su cabeza para mirarlo con verdadero pavor, gimiendo de puro horror. Otra vez volvían a llevárselo para torturarlo.

—Tranquilo, Laurent, soy yo, Raimond —intentó tranquilizarlo con un nudo en la garganta. Al girar este la cabeza, pudo ver los moratones que presentaba, con un ojo cerrado totalmente a causa de la hinchazón.

Laurent se quedó petrificado, debía de estar en alguna ensoñación. Ese hombre que tenía delante no pertenecía a este mundo, al menos al suyo. Ese hombre, que aseguraba ser Raimond, tenía el rostro que recordaba, aunque transformado. De hecho, no lo veía desde hacía muchos años. Pero sí, podía ser cierto. Podría ser Raimond, como él aseguraba, sin embargo, debía de tratarse de un sueño. Raimond servía al papa, tal y como había escuchado cientos de veces, así que no era posible que se encontrara allí, en el mismísimo infierno.

—Laurent, ¿no te acuerdas de mí? —preguntó contrariado, ante el mutismo de su gran amigo.

Laurent, muy lentamente, se incorporó con evidente dolor hasta quedar sentado, y alargó su mano para tocar la cara del que fuera su mejor amigo de la infancia.

Raimond se percató entonces de su ropa, hecha jirones, donde se podía ver la piel igual de amoratada que su cara.

—Qué te han hecho, Laurent —susurró con pesar, aunque no se sorprendió por ello. Albergaba la posibilidad de que le hubieran torturado, y ahora podía corroborarlo.

Laurent lo miraba como hipnotizado. Había acariciado su cara, había sentido el tacto de su barba. Parecía tan real, que no quería despertarse nunca.

—¿De veras eres tú, Raimond? —preguntó con un hilo de voz, esperanzado y a la vez atemorizado.

—Sí, Laurent, soy yo, tu hermano.

Laurent cerró los ojos y comenzó a llorar. Un torbellino de recuerdos y de sentimientos felices se apoderaron de él. Era como si Cristo hubiera descendido del cielo para visitarlo y reconfortarlo.

—Raimond —dijo dificultosamente, llorando como un niño—. No puedo creer que estés aquí.

—Tu madre, nuestra madre, vino a Aviñón a pedirme ayuda. Y aquí estoy, viejo amigo. —La emoción lo embargaba. Ahora más que nunca se juró que haría lo posible por ayudarle, aunque ya era casi imposible al haberse declarado culpable.

Laurent aumentó sus sollozos por las palabras de Raimond. Su madre había viajado a Aviñón, había pedido ayuda al jefe militar papal. Sí, la vio capaz de eso y de más, era una luchadora. Ahora sufriría terriblemente por él.

—Raimond —dijo agarrándole con inusitada fuerza por el brazo, dando fin a los sollozos—, tienes que creerme, yo no cometí esos asesinatos que me atribuyen. Tienes que ayudarme. —Pero enseguida se detuvo, sabedor de que ya era tarde.

—Tranquilo, te creo, y toda tu familia también. Sabemos que eres inocente —aseguró muy convencido. Lo había leído en sus ojos. No, no mentía, la sinceridad de sus palabras era innegable.

—No podía soportarlo más, y me declaré culpable —confesó angustiado, tragando saliva repetidamente con dificultad—. Me han torturado, Raimond, salvajemente. Ellos se mostraban ciegos a mis palabras, a la verdad. Sólo querían escuchar de mi boca que yo había cometido aquellos terribles asesinatos. Debes creerme, yo no lo hice.

Raimond asintió. No había más que verlo para saber que lo habían torturado.

—Primero me dieron garrotazos —continuó Laurent, con la mirada perdida—, pero proclamé mi inocencia. Al día siguiente me torturaron en el potro. No sé cómo, pero aguanté y seguí declarando mi inocencia. Pero al tercer día, otra vez en el potro, no pude soportarlo más. El dolor era atroz, y no cejaban en su empeño. Lo siento, Raimond, pero no he podido aguantar. Pobre madre… —se lamentó profundamente.

Raimond cerró los puños con fuerza. Había escuchado en alguna ocasión que la Inquisición torturaba más de una vez al reo, algo que tenía terminantemente prohibido el papa. Ahora podía confirmar estas prácticas.

—Malditos hijos de puta —masculló iracundo. Ante él no tenía a una persona, sino a un desecho humano. Estaba en los huesos, y parecía tan frágil como un cuenco de barro. Tenía el cuerpo molido a palos, y la humedad y el frío eran latentes. Si no hacía algo pronto, tal vez moriría incluso antes de ser sentenciado.

—Raimond, no le digas a madre el estado en el que me encuentro. Miéntele, te lo pido por favor —dijo con el rostro deformado por la desesperación.

Raimond asintió. Tenía razón, sería mejor no hacerla sufrir más de lo que ya padecía.

—No te preocupes, haré lo que me pides. —Bajó la mirada un momento, reflexivo—. Voy a hablar con el inquisidor. Intentaré ayudarte. No sé cómo, pero no dejaré que te pudras aquí. Lo juro por nuestra santa madre —aseguró con rabia, con el rostro colérico y los ojos humedecidos por la emoción que le embargaba. Tal vez fuera lo último que hiciera en su vida, pero no dejaría a su «hermano» abandonado a su suerte.

Se abrazaron de rodillas, Laurent sollozando nuevamente, agradeciendo su ayuda. Su presencia lo reconfortó, le dio ánimos para seguir viviendo. La llama de la esperanza, aunque débil, se abrió paso entre las tinieblas que allí lo envolvían.

Raimond salió de la mazmorra decidido a luchar por la justicia, a hacer frente ni más ni menos que a la poderosa Inquisición. Antes de marcharse, le entregó unas monedas al alguacil para que tratara muy bien a Laurent, asegurándole que le entregaría más monedas, y le instó a que cumpliera el trato. El alguacil, ante la clara amenaza, mostró por primera vez emociones.

Raimond se personó nuevamente ante Alfred Simonet, conteniendo su ira.

—Lo han torturado salvajemente —se quejó manteniendo los modales a duras penas—. A causa de ello sucumbió y se declaró culpable.

El inquisidor general lo miraba con cara de pocos amigos.

—Confesó gracias al tormento —contestó alzando la voz—, no confunda términos. Lo confesó todo, punto por punto. Es culpable. Punto y final. Las torturas son necesarias para que el reo diga la verdad.

Raimond apretó la mandíbula para no soltar blasfemias y agarró los reposabrazos con tanta fuerza que podrían romperse en mil pedazos en cualquier momento.

—Lo han martirizado con tanto afán que ha dicho lo que ustedes querían oír. Ni más ni menos. Han obligado a un inocente a que se declarara culpable, y se han valido para ello del tormento durante más de un día, algo que el papa tiene terminantemente prohibido —acusó controlando su incipiente ira.

—¿Le ha dicho eso el reo? —dijo con serenidad—. Miente. Sólo torturamos una vez, y no fue tan terrible —aseguró con malicia.

Raimond volvió a apretar la mandíbula con fuerza. Aquel malnacido se reía de él en su cara. Se levantó lentamente y se aproximó a la mesa.

—Todo reo necesita un trato y un juicio justo —anunció con voz grave—, y más pruebas para inculparle. No estoy dispuesto a semejante atropello contra la vida de un hombre.

El inquisidor general se levantó de su asiento, con mirada amenazadora, aunque quedara cuatro palmos por debajo de él.

—No tolero que se presente en mi «casa» y me dé lecciones —contestó altivo y arrogante—. Se ha hecho un juicio justo y el reo ha confesado su culpabilidad. No tengo nada más que hablar con vos.

—Exijo potestad para indagar en el caso. —Raimond no estaba dispuesto a rendirse, aunque se encontraba limitado ante el inquisidor.

Alfred Simonet se quedó perplejo, y soltó una carcajada forzada.

—No tiene potestad para exigir tal cosa. Además, le recuerdo que el reo se ha declarado culpable. El caso está cerrado —aseguró autoritario. Sacó el pañuelo y se limpió la nariz, con aire amenazante.

Raimond podía ver ahora la clase de persona que era realmente el inquisidor, sin la máscara de la cortesía puesta. Era orgulloso, altivo, y probablemente se creía superior a todos, incluso podría asegurar que más bien andaba escaso de bondad.

—Entonces pediré potestad al papa —amenazó sin ambages. Necesitaba jugar todas sus cartas.

Alfred Simonet palideció momentáneamente. La Inquisición estaba dirigida directamente por el papa desde hacía más de doscientos años, y a él le debían su poder. Comenzaba a hartarse de ese fantoche, que pretendía inmiscuirse en su labor, pero era un hombre peligroso, mano ejecutora del papa.

—No creo que sea necesario molestar al papa. Como ya le he dicho, el reo se ha declarado culpable. No hay caso en el que indagar —dijo más comedido.

—Se ha declarado culpable porque no podía aguantar más el tormento que le infligían. Lo han obligado a declararse culpable. —Asqueado ya, Raimond se dirigió hacia la puerta, incapaz de permanecer allí ni un segundo más—. Tendrá noticias mías, téngalo por seguro —amenazó antes de abandonar la sala sin esperar respuesta.

Capítulo 11

Bien entrada la noche en Narbona, dos hombres caminaban por las calles desiertas rompiendo el silencio con sus apresurados pasos. El suelo de tierra de las calles suavizaba el sonido de las pisadas de sus zapatos. Tenían un encargo importante que ejecutar, y se mantenían en silencio y alerta para cumplirlo debidamente.

Al llegar frente al edificio señalado, se detuvieron y uno de ellos susurró algo a los soldados apostados en la puerta. Estos se apartaron sin abrir la boca porque ya estaban advertidos con antelación. Los dos hombres se adentraron en el edificio con sigilo, intentando hacer el menor ruido posible, era de suma importancia que nadie les viera. Los candelabros iluminaban la antesala, y se encaminaron hacia la puerta derecha, donde unas escaleras poco iluminadas descendían hacia el subterráneo. Con paso lento y seguro, sigilosos como gatos, descendieron las húmedas escaleras. El ritmo de sus respiraciones iba aumentando paulatinamente por el nerviosismo, se acercaban a la fase clave. Cerca ya del último escalón, a dos metros para llegar al pie de las escaleras, se detuvieron y aguzaron el oído. Todavía no podían ver al alguacil. No se oía ni una mosca, y esto les puso nerviosos. Debería estar durmiendo y roncar como un oso. Uno de ellos descendió dos peldaños más con una sutileza digna de encomio. Después, con los dos pies bien plantados en el suelo, asomó la cabeza muy despacio, con sumo cuidado, y pudo ver con claridad al alguacil, repantingado sobre su silla, con la cabeza apoyada en la pared y los ojos cerrados. Pero no emitía sonido alguno, y dudaba si ya le habría hecho efecto la droga que con anterioridad alguien debía administrarle. Se volvió hacia su compañero de fatigas, y por gestos le hizo saber sus dudas. Este le pidió calma, esperarían unos minutos para asegurarse.

Los nervios se apoderaban de ellos, la espera se hacía eterna, y ese maldito oso no roncaba. Tal vez nunca roncara, aunque les costara creerlo, a tenor de su apariencia. Incapaz ya de mantener a raya su angustia, el cabecilla se asomó de nuevo, presto a comprobar si el alguacil dormía profundamente. Golpeó la bota contra el suelo dos veces provocando un ruido imponente dado el silencio que reinaba. El alguacil ni se inmutó. Jubiloso se giró y le indicó a su acompañante que tenían vía libre. Cruzaron la estancia y pasaron delante del alguacil, cogieron el manojo de llaves que reposaba sobre la mesa, con sumo cuidado para no emitir sonido alguno, y se encaminaron hacia el pasillo opuesto. Por ahora todo iba según lo planeado. Caminaron ya con menos sigilo recorriendo el tenebroso pasillo de las mazmorras del Santo Oficio. Algún lamento lejano se escuchaba y se mezclaba con un monótono goteo que se filtraba por los muros. Cuando llegaron a la tercera puerta del pasillo se detuvieron, miraron nerviosos por donde habían venido, pero no se veía a nadie. Tragaron saliva. La adrenalina estaba en su punto álgido. Probó con la primera llave; nada. Eligieron la segunda; tampoco. Gruñeron al unísono. Seguramente sería la última llave que probaran. Pero se equivocaban; a la tercera fue la vencida, y el cerrojo se descorrió con un ruido aparatoso. Se estremecieron ante tanto escándalo. Los sonidos allí se multiplicaban por mil. Se quedaron inmóviles, aterrados por la posibilidad de que fueran descubiertos, pero enseguida repararon en que nadie podría escucharlos, tan sólo el alguacil, y estaba bajo los efectos de un somnífero.

Con los nervios a flor de piel abrieron la puerta pausadamente. Como ya suponían, el chirrido fue descomunal, y blasfemaron en voz baja repetidamente. Accedieron a la mazmorra sin percatarse del terrible hedor, tan concentrados como estaban. Los lamentos se intensificaron y los reos se movieron inquietos. Se encaminaron directos hacia su presa, le habían descrito en qué lugar concreto se hallaba encadenado, qué aspecto tenía y qué ropa vestía. Era fundamental cerciorarse de que cumplían bien el cometido, habían sido advertidos de que no podían equivocarse de hombre.

Llegaron hasta el reo que estaba encadenado el segundo comenzando por la izquierda, que se encontraba tumbado bocabajo sobre la fría tierra, y parecía dormir. Uno de ellos se agachó para examinarlo bien, pero la luz era tan exigua que era imposible comprobar su aspecto y sus ropas.

—Necesitamos una antorcha —declaró en susurros el cabecilla.

El otro miró en derredor con nerviosismo.

—No podemos perder tiempo. Debemos hacerlo ya —gritó en susurros.

La ansiedad que sentían era latente. Pero debían asegurarse de que fuera ese tal Laurent Rollant, y no meter la pata. El cabecilla se dirigió al pasillo a grandes zancadas, mientras su compañero se desesperaba. Cogió una antorcha encendida que iluminaba el pasillo y se adentró con decisión en la mazmorra. Su compañero le dirigió una mirada de reproche.

Se situó al lado del reo y le examinó ahora con la luz suficiente. Las ropas, hechas jirones y negras por la suciedad acumulada, dificultaban su tarea hasta tal punto que era absurdo poder garantizar si se trataban de las mismas que le habían descrito. Comenzó a maldecir. Seguidamente se fijó en su calvicie, lo que sí coincidía. Era medio calvo, y el pelo negro. Se concedió el gusto de sonreír. Debía de ser él. Además, no entendía a qué tanta meticulosidad. Los reos no podían cambiarse de lugar en la mazmorra, así que ya era prueba suficiente para que ese despojo que tenían delante fuera su objetivo.

El cabecilla, con la antorcha en alto, se apartó del reo que tenía a sus pies y miró a su compañero.

—Es él —anunció categórico. Asintió una vez de forma pausada y clara.

El otro hombre sacó una daga que resplandeció ante la luz de la antorcha. Avanzó dos pasos hasta llegar a Laurent y se agachó para acabar con esa miserable vida. Pensó que en el fondo le hacían un favor, ya no sufriría más en aquellas mazmorras ni a manos de la Inquisición.

Capítulo 12

Agnés Clyment estaba en su habitación sentada en el suelo junto a la puerta, en el piso de arriba de la enorme casa que poseían sus padres. Ya debería estar durmiendo, pero le era imposible conciliar el sueño sabiendo que se celebraba una reunión. Ella, a sus veintiún años de edad, no podía asistir, pero tenía la esperanza de que algún día pudiera llegar a ser uno de los principales de la sociedad. Poseía la inteligencia suficiente para ello, y con los años adquiriría sabiduría. De momento tenía que conformarse con escuchar las reuniones a hurtadillas. Llevaba haciéndolo más de cinco años, y hasta ahora no la habían descubierto.

Escuchó voces en el pasillo de la planta baja, y Agnés imaginó que había llegado otro de los principales, el tercero. Estos iban llegando de uno en uno, a intervalos de diez o quince minutos. Este tipo de reuniones eran clandestinas, y era sumamente importante que nadie en la ciudad sospechara nada. Suspiró cansada, todavía faltaba por llegar uno más. Se acarició los pies desnudos al sentirlos fríos. Pese a mantenerse las grandes chimeneas encendidas, el suelo se hallaba frío, pero no le importó. Debía estar descalza para que no oyeran sus pasos una vez comenzara la reunión y bajara las escaleras.

Mientras llegaba el último hombre, comenzó a tararear en voz baja una canción para distraerse. Era feliz. Tenía unos padres que la adoraban, una vida repleta de comodidades y, por encima de todo, le habían inculcado las enseñanzas del amor y del Camino. Esto último era lo que la colmaba de felicidad, sintiéndose una persona dichosa, completa. O casi. Estaba soltera y sin compromiso. Todavía tenía que conocer al hombre de su vida, a su alma gemela, la persona a la que amar hasta la eternidad. Ya tenía edad más que suficiente para contraer matrimonio, pero tanto ella como su familia tenían claro que sólo se casaría por amor. Nunca se había cansado de agradecer a Dios por darle unos padres tan maravillosos. Sabía que la mayoría de las mujeres no tenían ni voz ni voto, siendo el padre el que elegía marido para su propia conveniencia. Después, una vez casadas, se convertían en siervas de sus maridos. Esclavas, casi. Esto no le ocurriría a ella, ni a ninguna otra mujer perteneciente a la sociedad cátara. La verdad era que se compadecía de esas mujeres vilipendiadas por sus propios padres, viviendo una vida infeliz, a veces aborrecible, pero ella no podía hacer nada al respecto. Ya llegaría el día en que su sociedad pudiera hablar al mundo abiertamente, enseñar el Camino. Pero todavía no.

Escuchó llegar al cuarto hombre, y se puso de pie de un brinco, aliviada por terminar con su larga espera. Se había quedado un poco fría, y se frotó ambos brazos con energía. Esperó un momento para que se adentraran en la sala de reuniones antes de abrir la puerta, cogió una manta y se la echó por encima, lo que le agradó sobremanera. Debía haberlo hecho antes. Ya se aproximaba el buen tiempo, y, de hecho, había sido un día caluroso, pero todavía estaban en abril y las noches refrescaban bastante.

Abrió lentamente la puerta de su habitación y salió al pasillo. La cerró tras de sí con cuidado y se encaminó hacia las escaleras que conducían a la planta baja. Caminaba con sigilo y aguzaba el oído por si alguien de la servidumbre la descubría. Llegó al piso de abajo y con pasos ágiles, de puntillas, avanzó con rapidez hasta la puerta de la sala donde la reunión acababa de empezar. Se sentó a un lado de la puerta, pegada a ella, con la manta por encima de sus hombros sintiendo un reconfortante calor. Pegó la oreja a la puerta y dejó que los sonidos de las voces la envolvieran. Como de costumbre, hablaban en voz baja, y tan sólo podía capturar palabras sueltas, frases incompletas, pero solía apañárselas bien para tejerlas en su cabeza e ir juntando las piezas que faltaban. Tal y como suponía, estaban preocupados por los acontecimientos de los últimos días. Agnés suspiró apesadumbrada, alarmada. La última semana había sido devastadora para su padre, para ella y para todos los cátaros. Desde que aparecieran muertos los dos hombres más importantes de la sociedad, el miedo se iba apoderando de ellos irremisiblemente, y lo peor de todo, ya no tenían el control. Se hallaban en una tesitura muy delicada, y se sentían perdidos. Perdidos en una inmensidad inabarcable. Todavía desconocían si había sido robado lo que llevaban guardando sus antepasados durante siglos, y esta incertidumbre les martirizaba lenta e inexorablemente. La impotencia amenazaba con volverlos locos.

Capítulo 13

Raimond Guibert se removía sudoroso sobre el camastro, gimiendo y susurrando palabras ininteligibles. Tras unos minutos de este modo, se despertó sobresaltado. Abrió los ojos de par en par y observó a su alrededor con angustia. Se tranquilizó al ver que estaba solo, acostado en la habitación de la posada, donde reinaba un silencio balsámico. Había sido presa de una pesadilla. Exhaló aire con ímpetu y expulsó toda la ansiedad que había sentido. Había sido un sueño muy vívido, donde Laurent era asesinado en una especie de celda, muy parecida a la mazmorra donde se encontraba. Este hecho le dejó sumido en una incipiente preocupación, pero enseguida la rechazó. No tenía sentido que asesinaran a Laurent, estaba preso en las mazmorras del Santo Oficio esperando su sentencia, posiblemente lo quemarían en la hoguera. Inspiró aire profundamente, y lo expulsó lentamente. Todavía estaba bajo los efectos de la pesadilla.

Miró a través de la ventana que se encontraba frente a él y percibió negrura. Debía ser noche cerrada todavía. Cambió de postura y cerró los ojos para volver a dormirse. Inconscientemente el dilema que le había atrapado durante todo el día surgió nuevamente en su pensamiento. Después de la entrevista con el inquisidor general, y tras recapacitar fríamente, dudaba en si dar el paso de enfrentarse a la Inquisición o no. Tenía la posibilidad de informar al papa de que el inquisidor general de Narbona se saltaba las normas con respecto a torturar al reo en más de una ocasión, desobedeciendo un dictamen papal. Pero el mismo papa le había advertido antes de su marcha que no quería problemas con la Inquisición. Estaba hecho un lío, sin saber qué camino tomar. Lo cierto era que estaba convencido de que Laurent era inocente, y que la Inquisición no había dado un trato ni un juicio justo a su amigo. Lo habían torturado sin piedad para obtener la confesión deseada, y semejante injusticia le revolvía las entrañas. No estaba dispuesto a que condenaran a un hombre inocente, y más si este era como un hermano para él. Raimond tan sólo pedía justicia, pero el inquisidor se mostraba inflexible y se refugiaba en la confesión del reo. De todo esto ya había hablado con Etienne, Camille y Edgard. Evidentemente, estaban de acuerdo con él, pedían justicia, pero el hecho de informar al papa sólo dependía de él.

Decidió zanjar el tema hasta el amanecer, porque no quería pasarse la noche en vela. Cambió nuevamente de postura y se tapó con la manta hasta la barbilla. No podía quitársela de la cabeza la imagen de Laurent en la mazmorra, con todo el cuerpo amoratado, famélico, hundido en esas condiciones infrahumanas. Incrédulo, volvió a regresar a su mente la pesadilla que acababa de despertarlo. Había sido tan vívida que todavía retumbaba en su cabeza. Otra vez volvió a pensar en la posibilidad de que ocurriera en realidad, aunque al instante lo desestimó. Era absurdo, pero la inquietud fue apoderándose lentamente de él, sin comprender el porqué, y sintió una fuerza interior que le obligó a levantarse rápidamente y acudir raudo a las mazmorras. Se sentía estúpido, pero algo en su interior le decía que Laurent necesitaba su ayuda.

Se puso unas calzas y un jubón a toda prisa, y se ajustó el cinturón con su imponente espada. Se echó una capa para protegerse del frío de la noche y se encaminó hacia el edificio del Santo Oficio, que por suerte para él no se encontraba lejos. A grandes zancadas recorrió la distancia, con las luminarias como única compañía alumbrando tenuemente las calles y sin ver ni un alma por el camino.

—Soy Raimond Guibert —se presentó a ambos soldados que vigilaban la entrada—, jefe militar papal. Necesito acceder inmediatamente a las mazmorras —pidió con la premura reflejada en el rostro.

Los soldados se miraron nerviosos, sin dirigirse la palabra.

—Pero… vos no puede entrar ahora. Deberá esperar al amanecer —contestó uno de los soldados sumamente inquieto.

Raimond percibió su desorbitado nerviosismo. Supuso que sería a causa de las dudas que tendría en su forma de proceder.

—¡No puedo esperar a mañana! —amenazó con más urgencia—. Soy el jefe militar del papa y te ordeno que te retires inmediatamente de mi camino si no quieres acabar preso en esas mismas mazmorras —rugió impelido por una necesidad acuciante.

El soldado empequeñeció, tremendamente asustado por la posibilidad de verse preso en aquel infierno, pero también porque sería descubierta su infracción por haber dejado pasar a aquellos dos individuos para hacer Dios sabe qué. Pero no tenía otra salida, debía dejar paso a aquel importante soldado. La suerte ya estaba echada. Se apartó y le dejó el paso franco. Él y su compañero deberían abandonar inmediatamente la ciudad.

Raimond se adentró apresuradamente en el edificio y bajó las escaleras de dos en dos, ansioso por comprobar que se había vuelto loco. Debía estarlo si daba crédito a una pesadilla sin demasiado fundamento. No le extrañó que el alguacil estuviera dormido. ¿Qué otra cosa podía hacer allí? Carraspeó sonoramente para despertarlo, pero parecía profundamente dormido, aunque no emitiera sonido alguno. Se acercó un tanto asqueado, le repugnaba aquel hombre. Le dio unos golpecitos en el hombro, pero ni se inmutó. Raimond puso los ojos en blanco. Se disponía a zarandearlo cuando un sonido lejano, metálico, llegó con claridad desde las mazmorras. Después percibió un ruido similar a pasos apresurados. Con el corazón desbocado, zarandeó al alguacil, pero era inútil, parecía como si estuviera muerto. Este hecho le hizo reaccionar, desenfundó la espada y se encaminó hacia el pasillo que conducía a las mazmorras. Avanzó con sigilo y enseguida percibió unos sonidos al fondo del pasillo. Se aproximó con rapidez y cautela, pero con la tensión disparada. Cuando se acercaba a la tercera puerta, vio que se encontraba abierta, y no dudó de lo que estaba aconteciendo allí. Con la espada por delante se adentró en la mazmorra donde Laurent estaba preso, sin hacer ruido pero con determinación. La urgencia lo devoraba con ferocidad. Vio a dos hombres de pie, al lado del cuerpo inerte de Laurent. Raimond tragó saliva, y maldijo para sí. Había llegado tarde, aquellos malnacidos lo habían asesinado, tal y como lo había soñado en aquella macabra pesadilla. Sin embargo, cuando se encontraba a unos pocos pasos de ellos, y sin haber sido advertido, uno de ellos se apartó y le hizo un gesto a su acompañante. Este sacó una daga, que resplandeció con fulgor. Raimond, poseído ya por mil demonios, dio las tres zancadas que le faltaban para llegar hasta él y lo atravesó con su espada antes de que diera muerte a Laurent con su daga. Había llegado a tiempo. Un gemido lastimero salió del ensartado, mientras el otro hombre, sorprendido por algo tan inesperado, dejó caer la antorcha y se dispuso a huir tan rápido como sus piernas le dejaran. Pero Raimond adivinó enseguida sus intenciones y le agarró de la ropa con su poderosa mano, a la vez que le colocaba la punta de la espada en el cuello.

—Si intentas cualquier jugarreta, acabarás como tu amigo —masculló iracundo. Tras echar una mirada a Laurent, que parecía despertarse, lo llevó a una de las argollas que todavía se mantenían libres y lo encadenó allí, no sin antes registrarle por si ocultaba algún arma. Volvió sobre sus pasos, enfundó la espada y miró a Laurent, que le miraba totalmente contrariado, incapaz de adivinar lo que había ocurrido allí. Pero más contrariado estaba Raimond, no podía dejar de pensar en la veracidad de su sueño. De hecho, había salvado a su amigo gracias a este aviso… ¿divino? Tal vez el trabajar para el Santo Padre tuviera algo que ver en ello, pero se resistía a creerlo, ya había vivido mundo suficiente como para saber que Dios no obraba milagros; sin embargo no parecía existir otra explicación. Sin pretenderlo se regodeó en uno de sus apodos. Muchos le creían protegido por Dios, y no pudo por menos que sonreír ante lo ocurrido, ya que tanto le acercaba a ese sobrenombre.

Capítulo 14

Tuvo que esperar hasta después del amanecer para entrevistarse con fray Alfred. Aún así poco había podido dormir Raimond tras lo sucedido en las mazmorras. Tuvo que llamar al secretario del Santo Oficio para informarle de todo lo ocurrido y hacer que fueran a buscar a un médico para que atendiera al alguacil, al que parecían haber drogado. Después buscaron sin fortuna a los soldados que vigilaban la entrada del edificio; quedaba claro que habían sido sobornados para dejar paso franco a los asesinos. Todo indicaba que se trataba de un complot que Raimond no acertaba a descifrar. Se había devanado los sesos para encontrar una respuesta, pero esta no había surgido. ¿Quién querría ver muerto a Laurent? ¿Y por qué? Su mente ya comenzaba a estar saturada sin haber llegado a una conclusión. Había algo que no cuadraba. Evidentemente podrían estar implicados los verdaderos asesinos del rico comerciante y del noble, pero tampoco encajaba. Laurent no sabía quiénes eran esos asesinos, e iba a ser condenado a muerte casi con toda probabilidad. No debían estar preocupados por si Laurent los desenmascaraba, sin embargo, esta era la única explicación que Raimond acertaba a argumentar; lo único que tenía un poco de sentido, aunque no demasiado. De lo que no dudó ni un instante fue de poner a dos de sus soldados apostados en las mazmorras para que velaran día y noche por la seguridad de Laurent.

—Buenos días, fray Alfred —saludó al acceder a la sala del inquisidor general.

—Buenos días —gruñó con cara de pocos amigos—. Parece que ha tenido una noche movida —dijo con malicia.

Raimond se sentó resignado. El encuentro con el inquisidor del día anterior no había terminado bien, y hoy esperaba una entrevista tensa. Se acomodó con cuidado, llevaba la espada colgada en el cinturón.

—Así es. Parece que en el interior de estos muros nadie está a salvo —contestó dispuesto a no amedrentarse. Si quería guerra, la tendría.

—¿Qué quiere decir? —inquirió furioso—. No estoy dispuesto a tolerar que me ofenda ni a mí, ni a esta santa institución.

—No, descuide. No es mi intención —contestó socarrón—. Pero como ya le habrán informado, esta madrugada han intentado asesinar a uno de sus reos.

—Lo sé. Pero el Santo Oficio no se hace responsable de ello. Y no hace falta que le diga que los incidentes ocurridos anoche no deben hacerse públicos. Por otro lado, han indagado y parece ser que los soldados que custodiaban anoche el edificio fueron sobornados. Como comprenderá, no podemos hacer nada ante la maldad de las personas. Pero no se preocupe, estamos siguiendo el rastro de estos soldados, que han abandonado la ciudad, y tenemos preso al hombre que vos capturó. Encontraremos a los culpables.

Raimond carraspeó levemente y se rascó la barba.

—¿Encontrarán a los culpables tal y como han hecho con los verdaderos asesinos del mercader y el noble? Porque después de lo ocurrido anoche queda claro que Laurent es inocente —dijo muy serio y con educación Raimond. Quería hacerle ver con buenos modales que habían cometido un grave error.

—Señor Guibert —saltó indignado—, ¡no tolero sus ofensas! Laurent Rollant confesó su culpabilidad, y no estoy dispuesto a volver a entrar en una discusión ridícula y a la vez ofensiva.

—¿Entonces puede explicarme para qué querían asesinar a Laurent, un reo en las mazmorras de la Santa Inquisición? —preguntó sin perder la calma. Debía mantener su furia a raya si quería abrirle los ojos a tan orgulloso inquisidor.

—No acierto a comprender el motivo, pero no tiene nada que ver con su supuesta inocencia. No ha delatado a nadie. Y si ya no lo ha hecho, no lo hará nunca. ¿Y sabe por qué? Porque él es el culpable.

Raimond le daba la razón en ese aspecto al inquisidor. No había delatado a los verdaderos asesinos, por tanto, ¿quién quería verlo muerto, y por qué?

—Puede que tenga razón, pero aquí huele a podrido, y voy a averiguar, con o sin su ayuda, quién asesinó realmente al mercader y al noble. Ahora mismo voy a encargarme de interrogar al hombre que hice preso anoche y que intentó matar a Laurent. E indagaré en el caso de Laurent Rollant. —Había hablado con serenidad, con respeto.

El inquisidor general estaba rojo como un tomate, congestionado por la rabia.

—El caso de Laurent Rollant está cerrado —declaró apuntándole con el dedo, furioso—. Ya tuvo su juicio, y se declaró culpable. ¡Estoy harto de vos! Voy a escribir inmediatamente al papa para denunciar su falta de respeto a esta santa institución.

—¡Abra los ojos de una vez! —contestó Raimond perdiendo la compostura—. Está obcecado con su culpabilidad, cuando lo acontecido anoche muestra a las claras que hay algo detrás de esos asesinatos. Sólo le pido que me deje indagar, nada más.

—¡No puede indagar por su cuenta cuando el Santo Oficio ha dado por terminado un juicio por la confesión de culpabilidad del sospechoso! —declaró con voz chillona, rojo de ira.

—¡Su confesión no vale una mierda! ¡Estuvieron torturándolo varios días! ¡Laurent ya no podía soportar más el tormento y declaró lo que ustedes querían escuchar para dar fin de una vez a las torturas!

—¡Basta ya! ¡No soporto más tanta insolencia! ¡Márchese de aquí ahora mismo!

—¡Están culpando a un inocente, valiéndose de su poder! ¡Se creen por encima del bien y del mal, ese es el verdadero problema de la Inquisición! Arrestan a muchos inocentes sólo por interés. —Laurent ya no podía contener la rabia que sentía por tal injusticia. No estaba dispuesto a que ese hombre se saliera con la suya por el mero hecho de pertenecer a una orden bendecida por el papa que oficiaba en nombre de Dios.

—Tal vez el próximo en ser arrestado por la Santa Inquisición sea vos —amenazó el inquisidor vocalizando cada palabra, enfurecido.

Raimond se levantó de la silla apretando los dientes, con los párpados entornados y la mirada encolerizada. Era más de lo que podía soportar. No estaba dispuesto a que aquel hombrecillo le amenazara. Avanzó el paso que faltaba hasta llegar a la mesa y miró al inquisidor fijamente.

—Le advierto, por su bien, que no desate la ira de Dios —amenazó con voz contenida, mientras le atravesaba con la mirada—, si no quiere probar la justicia de su espada —terminó diciendo mientras apoyaba la mano sobre la empuñadura de la espada.

El inquisidor palideció y se estremeció. Nunca jamás en su vida le habían amenazado, y menos con tal agravio. Aquel soldado parecía dispuesto a matarlo con sus manos allí mismo, y no dudó en que pudiera conseguirlo. Era unas tres veces más grande que él, y su mirada arrojaba una furia devastadora. Por primera vez en muchos años, tuvo miedo.

Raimond, encolerizado, se marchó antes de que cometiera alguna locura. Aquel maldito inquisidor se creía superior al resto de los mortales, pero le había dado una buena cura de humildad, lo había percibido en su mirada. Ahora estaba más convencido que nunca de comenzar a indagar por su cuenta, dando de lado al inquisidor, le gustase o no.

De camino a la salida, Raimond cruzó la antesala, donde le esperaba Etienne Martine con su habitual rostro ceñudo, como si siempre estuviera cabreado. En esta ocasión Raimond no desentonaba.

—Vaya careto que traes —dijo Etienne con su característica voz ronca. No hacía falta ser un lince para saber que la entrevista había sido negativa para sus intereses.

Raimond gruñó y puso cara de resignación, sin querer dar explicaciones. Y tampoco quería desacreditar al inquisidor en el interior de esos muros.

—Voy a indagar por mi cuenta los dos asesinatos por los que ha sido inculpado mi amigo —informó arisco, todavía furioso—. Tú te encargarás del hombre que anoche intentó matarle. Quiero que lo interrogues, que te cuente quién lo ordenó y por qué quieren matarlo, si es que lo sabe. Pero no quiero que te excedas con tus procedimientos. ¿De acuerdo? —afirmó con severidad.

Etienne lo miró un momento sin contestar, aguantando la mirada.

—Intentaré hacerlo como dices, pero si no me empleo a fondo, no cantará —contestó con seguridad.

—Nada de torturas —avisó con voz dura.

Etienne asintió con cara de circunstancias. Sabía que sin infligir dolor no obtendría la información deseada. Se encogió de hombros y se encaminó hacia las escaleras que conducían a las mazmorras.

—Una cosa más —anunció Raimond—. Diles a Ferdinand y a Jaume que se turnen en la vigilancia tanto de Laurent como de nuestro preso. Las veinticuatro horas del día. Me da igual cómo lo hagan, pero los quiero frescos en todo momento.

Etienne asintió nuevamente. Era un hombre de pocas palabras, de malas pulgas y de trato difícil, pero era un soldado fiel, listo y un combatiente formidable de corazón incorruptible. Con Raimond le unía una amistad muy poderosa, y daría su vida por él.

Raimond se marchó del Santo Oficio intentando olvidarse de su nefasta entrevista con el inquisidor. El enfrentamiento verbal le había nublado las ideas, por lo que era conveniente desembarazarse lo antes posible de este nubarrón. Respiró hondo y el aire fresco a esas horas de la mañana comenzó a despejarle la cabeza. Narbona bullía de intensidad, la vida se abría paso por sus calles, en un constante ajetreo de hombres y animales de carga. Avanzó con paso rítmico, ajeno a todo, abstraído en su propio mundo. Debía probar la inocencia de Laurent, y eso sólo lo conseguiría descubriendo al verdadero asesino. Disponía de tiempo para ello. Ahora que la Inquisición lo había declarado culpable, pasarían semanas antes de dictaminar una sentencia. Tenía la certeza de que iba a pisar sobre arenas movedizas, pero no estaba dispuesto a que su «hermano» acabara en la hoguera por algo que no había cometido. Encontrar al verdadero asesino, esa era la clave. Si lo encontraba y obtenía las pruebas suficientes, la Inquisición debería invalidar la confesión de Laurent. Suspiró apesadumbrado, no sería tan fácil. Había llegado tarde, y la confesión de Laurent suponía un obstáculo difícil de esquivar. Se consoló pensando en que por lo menos ya no recibiría más tormento, y el alguacil se encargaría de tratarlo bien en todos los aspectos.

Después de preguntar un par de veces para no perderse, accedió al cuartel general del senescal. Raimond había hecho avisar al preboste para entrevistarse con él.

—Buenos días, señor Guibert —saludó cortésmente el preboste.

—Buenos días, señor…

—Me llamo Vincent Hosebert. Es un placer para mí recibir al jefe militar del papa. Y a un hombre tan… famoso como vos.

Raimond asintió y sonrió tímidamente en forma de agradecimiento. Se sentaron en unas sillas frente a frente, sin mesa de por medio. Seguramente el preboste no tenía sala propia. Era el ayudante del senescal, el que hacía el trabajo de campo.

—Vos dirá en qué puedo ayudarle.

—Se trata de los dos asesinatos que se cometieron la semana pasada —dijo con serenidad, afable, ya se encontraba mucho más tranquilo. El preboste parecía buena persona, y sobre todo con predisposición para ayudarle.

—¿Se refiere a los asesinatos de Diégue Cabart y de Thomas Vincent?

—Así es. Tengo constancia de que vos los encontró tal y como los dejó el asesino. Quisiera que me relatara lo que vio —pidió con amabilidad.

El preboste lo miró receloso, meditabundo.

—¿Tenía vos alguna relación con ellos? —preguntó intrigado.

—No, ninguna. No los conocía de nada. Pero sí al acusado, Laurent Rollant.

—Um, ya veo —contestó con cara de circunstancias. Volvió a mostrarse meditabundo.

Raimond lo observó sin recato. Era delgado, de mediana estatura, de unos cuarenta años. El pelo y la barba larga de color negro. Tenía una pequeña deficiencia, el párpado del ojo derecho se abría la mitad que el del izquierdo.

—Intenta ayudar a su amigo —continuó el preboste. Era más una confirmación que una pregunta.

—Sí. No ha tenido un juicio justo, e intento esclarecer los hechos.

El preboste lo miró fijamente, sin mostrar sentimiento ni emoción alguna.

—Si no me han informado mal, la Inquisición ya lo ha declarado culpable —informó con el ceño fruncido.

—Por desgracia, sí. Se han valido de torturas para arrancarle una confesión falsa. No tienen más pruebas que las que vos declaró, y ni siquiera se han molestado en indagar. Para la Inquisición, desde el primer momento, Laurent era culpable.

El preboste asintió repetidamente, pesaroso.

—Todos sabemos los procedimientos de la Inquisición —susurró acusador.

Raimond asintió. Le caía bien aquel preboste. Ya podía confirmar que era una buena persona, saltaba a la vista. Y parecía inteligente.

—¿Puede ayudarme?

El preboste inclinó su peso sobre el reposabrazos derecho.

—Recuerdo que cuando vi por primera vez a su amigo, tuve la certeza de que era el asesino. Vino a mi casa un vecino de Diégue Cabart, alarmado por unos gritos que escuchó provenientes de la casa del mercader. Enseguida reuní a dos soldados y marchamos hacia la casa de este. Cuando restaban pocos metros para llegar, Laurent Rollant salió de la casa del mercader como si el diablo le persiguiera. Huía, pero al vernos llegar, se detuvo, indeciso. Nosotros íbamos a la carrera, y debió de asustarse. Después vi que portaba un cuchillo.

—¿Está seguro que huía?

—Esa fue mi impresión, sí. Lo que más lo inculpaba era el cuchillo. Si no había cometido el asesinato, ¿qué sentido tenía llevar un cuchillo?

Raimond asintió. Era comprensible.

—Laurent me dijo que lo llevaba en defensa propia, por si tenía un mal encuentro. Entró en la casa sabedor de que algo iba mal.

El preboste se quedó pensativo.

—El caso es que cuando vi lo que habían hecho con el pobre mercader, supe en ese instante que Laurent no había cometido tal atrocidad. No me diga por qué, pero tuve esa certeza. Yo no lo conocía, pero para hacer algo así hay que ser un diablo o estar loco. Y ese tal Laurent no es ninguna de las dos cosas.

Raimond lo miró complacido, agradecía esas palabras. Las necesitaba. Necesitaba que alguien respaldara su creencia de que Laurent era inocente.

—¿Podría describirme lo que vio al entrar en casa del mercader?

El preboste se removió en su asiento, y su cara se descompuso.

—Le advierto que no había visto nada parecido en mi vida. Y he visto mucha muerte —aseguró categórico. Se tomó unos segundos para reflexionar—. Cuando entré en su casa el mercader estaba colgado por los pies de una viga. Estaba desnudo. En el torso le habían pintado con su propia sangre una cruz. Lo habían degollado después de colgarlo, por lo que la cabeza estaba cubierta de sangre. Pero lo más curioso fue lo que encontramos al descolgarlo. —Se inclinó hacia delante, con los ojos resplandecientes—. Le habían desollado las plantas de los pies.

Raimond arrugó el ceño, incrédulo. Ahora fue él quien se tomó un momento para reflexionar. No tenía mucho sentido aquello. ¿Para qué querrían desollarle los pies? Sólo había una explicación.

—¿Le torturaron?

El preboste enarcó las cejas.

—Yo apostaría que sí —aseguró convencido—. Le desollaron ambos pies como si se tratara de una manzana. Eso sólo puede hacerse con un cuchillo muy afilado y por manos expertas.

Raimond sentía el corazón martillar con vehemencia. Este descubrimiento no hacía sino confirmar la inocencia de Laurent. Iba por el buen camino, pero todavía había algo que no entendía.

—¿Le robaron sus pertenencias?

—No. Que sepamos no falta nada. Y se trataba de un importante y acaudalado mercader. Sin embargo, no se llevaron nada, y poseía cosas de gran valor.

—Tal vez lo torturaran para que revelara algún lugar secreto donde escondía una gran cantidad de dinero —reflexionó Raimond, intentando dar sentido a aquello.

—Podría ser. Aunque lo más curioso es que con la otra víctima, Thomas Vincent, hicieron exactamente lo mismo. Punto por punto. La única diferencia era que uno de sus pies no lo desollaron por completo, como si hubieran dejado el trabajo a medias.

Raimond escuchaba muy concentrado. Sin duda había gato encerrado.

—Estaban buscando algo… —reflexionó en voz alta—. ¿Pero el qué? ¿Tenían algo en común las dos víctimas?

—No, aparentemente. Se asemejaban en que eran dos de las personas más importantes y ricas de Narbona.

Raimond procesaba todos los datos, con la mente funcionando a pleno rendimiento. Los habían torturado para sonsacarles algo, era evidente. Después Laurent había aparecido en el momento menos preciso, cargándose las culpas. Y ahora habían intentado matar a Laurent. ¿Pero para qué? ¿Acaso sabía algo que no le había contado? Tendría que hablar con él inmediatamente.

Capítulo 15

Un nuevo día amanecía en Narbona, y Raimond se levantó del camastro dispuesto a emprender sus pesquisas. La luz que penetraba por la ventana era débil a pesar de que hacía un rato que el sol había asomado por las montañas. Sin vestirse se acercó a la ventana y un día gris le dio la bienvenida. El cielo se teñía de copiosas nubes negras. Se encaminó a vestirse apresuradamente antes de que el frío se instalara en su cuerpo. Mientras lo hacía, su mente comenzó a funcionar. Hoy podría ser un gran día, se dijo. En el día de ayer pudo averiguar datos muy importantes sobre el caso que indagaba, el preboste le había sido de gran ayuda. Sin embargo, tras hablar con Laurent, no había obtenido más avances, anulando la posibilidad de que Laurent ocultara algún tipo de información, tal y como había creído tras hablar con el preboste. La incógnita de por qué habían querido matar a Laurent persistía. Tampoco habían conseguido sonsacar información al hombre que intentara matarlo. Los interrogatorios duraron todo el día, pero tal y como predijera Etienne, sin dolor no le harían cantar. Pero hoy sería distinto.

Una vez vestido, sin la túnica blanca identificativa de su cargo para pasar inadvertido, tal como había hecho desde el primer día que llegara a Narbona, se ajustó el cinturón que portaba su espada. En aquella posada residían sus soldados y Camille. Edgard hacía unos días que había regresado a Carcasona para hacerse cargo del buen funcionamiento de la curtiduría. Sintió pena por los que allí se hospedaban junto a él. Todos ellos dormían en la soledad de sus habitaciones, lejos de sus familias, de sus esposas, de sus hijos. Sería duro para ellos. Para Raimond, sin embargo, era la misma vida que llevaba en Aviñón. Era reacio a contraer matrimonio, le gustaba la libertad, la soledad. Y tampoco había tenido tiempo para ello durante los siete años que defendió la Cristiandad en el noreste de Europa. Cuando llegó a Aviñón y fueron reclamados sus servicios por el papa, su vida se asentó lo suficiente como para conocer mujeres decentes en busca de un buen marido, pero él siempre había servido a Dios en la soledad, y con ella se sentía seguro, feliz, complacido con una vida que le llenaba de dicha, sin necesidad de una pareja.

Salió de la habitación y se dirigió al encuentro de Etienne, con el que siempre quedaba al amanecer. También tuvo tiempo de pensar en la misiva que escribiera en el día anterior al papa Urbano V. A regañadientes había decidido hacerlo para intentar que mediara ante el inquisidor y poder conseguir la potestad para indagar en un caso que a todas luces afrentaba contra la humanidad. Había escrito punto por punto todo lo ocurrido desde que llegara a Narbona, sin dejarse nada en el tintero. Sobre todo había recalcado las torturas que infligieron a Laurent durante varios días hasta hacerle confesar algo que no había cometido. Sabía que el papa pondría los ojos en blanco y que no le agradaría que hubiera tenido aquellos enfrentamientos verbales con el inquisidor general, después de haberle advertido que los evitara. Pero no tenía otra salida, necesitaba su ayuda.

Al llegar al piso de abajo, donde se encontraba la taberna, vio que le esperaba Camille de pie, cerca de la puerta que daba a la calle. Etienne todavía no había llegado, se le habrían pegado las sábanas, aunque lo dudaba. Era tan buen madrugador como pocos. Lo que le extrañó sobremanera es que se encontrara allí Camille, anoche ya le había informado de todo lo ocurrido en las últimas horas.

—Buenos días, Raimond. ¿Has dormido bien? —preguntó con una franca sonrisa.

—Buenos días, Camille. He dormido bien. Sin embargo parece que soy el único. —Las ojeras que mostraba Camille eran demasiado pronunciadas, aunque ya llevaban muchos días instaladas bajo sus ojos.

—He decidido marcharme a casa —comunicó apenada—. Aquí no puedo hacer nada por ayudar. Estoy sola, y necesito el cariño de mi hijo Edgard, de mi nuera y de mis nietos, que lo son todo para mí. —La voz se le quebró.

—Lo entiendo —contestó Raimond, apoyando su mano sobre el hombro de la que fuese como una madre para él.

Camille no podía soportar más aquella devastadora soledad en la que anidaba todos los días. Raimond y sus hombres se marchaban al amanecer y no regresaban hasta que el ocaso dejaba atrás otro día. Ella se quedaba en la posada, con sus propios demonios atormentándola incansables. Había llorado amargamente por su hijo Laurent cuando conoció el destino ya fijado por la Inquisición. Se había declarado culpable, y la muerte lo esperaba. Fueron momentos en los que la zozobra se apoderó de su miserable vida, creyendo desfallecer. Pero Raimond no cejaba en su empeño y seguía convencido de poder ayudar a su condenado hijo. Le transmitía tanta confianza, que a pesar de que su hijo esperaba una condena, todavía la llama de la esperanza no la había abandonado del todo. Aquel hombre al que fuera a pedir ayuda no la había decepcionado en absoluto. Todo lo contrario. A pesar de haber sucumbido a las torturas y declararse Laurent culpable, el que fuese como un hijo para ella seguía luchando enconadamente contra el mal, contra un juicio injusto que había llevado a su hijo a una pena que sería la muerte.

—No puedo seguir aquí, Raimond, la soledad me va a matar —confesó apesadumbrada—. La suerte de mi hijo la dejo en tus manos. Ya no espero que puedas salvarlo, hemos llegado demasiado tarde, pero nunca podré agradecerte lo suficiente lo que estás haciendo por nosotros. —Las lágrimas comenzaron a brotar. La emoción la embargaba de tal manera que si hubiese podido le habría regalado el Cielo a aquel hombretón, se lo merecía, aunque no estaba en su mano. Se abrazó a él como lo hiciera tantas veces cuando era un niño y se aferró a la esperanza de que todavía era posible salvar a Laurent.

—No tiene nada que agradecerme. Usted me salvó de una muerte segura, y me regaló una familia maravillosa que me acogió en su seno como si fuese uno más. Soy yo el que le estará eternamente agradecido —confesó emocionado. Casi siempre le hablaba de usted, dado el tremendo respeto que le profesaba—. La pena es no poder prometerle que salvaré a su hijo, pero sí puedo asegurarle que haré todo lo que esté en mi mano para intentarlo —dijo endureciendo el gesto.

—Lo sé, hijo mío. Rezaré por ti y por mi hijo todos los días. En cuanto parta una caravana hacia Carcasona me marcharé.

—No, no permitiré que vaya caminando. Usted irá acomodada en una carreta. Yo me encargaré de contratar a un carretero, no se preocupe. Irá escoltada. Dígame qué día quiere partir, y yo me ocuparé de todo.

Camille asintió todavía con los ojos nublados por el llanto.

—Eres un buen hombre, Raimond. La vida no te ha cambiado, gracias a Dios. —Se restregó los ojos con las manos, y desvió su mirada un instante—. Si por mí fuese, me marcharía ahora mismo.

Raimond sintió la urgencia que emanaba de Camille. Sin duda debía de ser un infierno estar sola en la posada.

—Mañana a primera hora partirá hacia su hogar —aseguró convencido.

Camille asintió y le apretó el brazo cariñosamente.

—Por la noche me despediré de ti. Ahora tienes que marcharte —dijo Camille, indicando con un movimiento de su barbilla hacia la barra de la taberna.

Raimond se giró y se encontró con la mirada escrutadora de Etienne, que bebía plácidamente un vaso de vino. Se despidió de Camille hasta la noche y se encaminó hacia la barra.

—Etienne, llevo prisa, debo marcharme. He decidido que continúes con el interrogatorio, pero que seas más duro con el preso. Sin pasarte de la raya —advirtió Raimond muy serio. Necesitaba esa información, era vital si querían seguir avanzando en sus pesquisas. Además, no sabía hasta cuándo el inquisidor general le dejaría manejar a ese preso a su antojo.

Etienne mostró una mueca que Raimond conocía bien. Eso era una de sus bonitas sonrisas que pocas veces solía exhibir.

—El tiempo va en nuestra contra —opinó Etienne—. Ayer desperdiciamos el día entero, y necesitamos esa confesión. Dame vía libre en el interrogatorio y tendremos lo que ansiamos.

—Sin pasarte de la raya —volvió a advertir endureciendo su mirada—. Sé lo que nos jugamos tan bien como tú, pero ya sabes que no me gustan las torturas.

—Lo sé, pero tienes que recordar que estuvo a punto de matar a tu amigo. Se merece eso y más.

—Ya te he dado permiso para que endurezcas el interrogatorio, con eso debería ser suficiente —puntualizó Raimond—. No te excedas.

Con estas palabras de advertencia se marchó de la posada Raimond, le esperaba el preboste en la calle. El día anterior habían quedado para visitar las casas de los dos asesinados. No había dudado en ofrecer su ayuda en cuanto Raimond se lo propuso. Tal vez fuese porque no tenía que dar explicaciones al senescal, ya que se encontraba fuera de la ciudad, pero el hecho era que mostraba verdaderos esfuerzos por ayudar.

Sin pérdida de tiempo se encaminaron Raimond, el preboste y dos soldados hasta la casa de Thomas Vincent, el primero que fue asesinado.

—A Thomas Vincent lo encontraron en un cobertizo cercano —informó el preboste mientras cabalgaban en dirección al castillo propiedad de la víctima. Por ahora la lluvia que amenazaba refrescar el ambiente se mantenía alejada—. Al parecer paseaba como cada tarde por los alrededores con un esclavo cuando los amordazaron y los llevaron hasta el cobertizo. Allí perpetraron la atrocidad que le narré.

—Entonces tuvieron que ser más de uno los asaltantes —opinó Raimond.

—No tiene por qué. Con reducir al esclavo sería suficiente para doblegar sus voluntades.

Al llegar al castillo, Raimond pudo percibir la importancia de aquel noble salvajemente asesinado. Era un castillo de considerables dimensiones, muy bien cuidado.

—Debía de ser muy rico —comentó admirado.

—Era muy rico, en efecto. Y muy respetado, sin enemigos aparentes. Era ya anciano, tenía sesenta y cuatro años. Era viudo, su mujer murió de la peste. Poseía grandes extensiones de tierra, y muchos campesinos vivían de ello. Era un hombre bueno, trataba de igual a los esclavos.

Raimond lo miró un tanto contrariado. No era normal que la gente rica y poderosa tratara bien a los esclavos, ni siquiera a los que no lo eran. Sintió lástima, para uno que había con buen corazón, lo mataban. Así era la vida que les tocaba vivir.

Al entrar al castillo el mayordomo los condujo a la sala de visitas, donde tuvieron que esperar cerca de una hora hasta que les recibió una hija de la víctima. El preboste se apresuró a presentar a su acompañante.

—Perdone que la moleste, pero mi ilustre acompañante está indagando la muerte de su padre. Se trata del jefe militar del papa —quiso dejar constancia cuanto antes al ver la crispada actitud que mostraba la mujer.

—Es un honor, pero creo que ya no hay nada que investigar. El asesino de mi padre declaró su culpabilidad —dijo con semblante hosco.

—Tal vez no sea él el asesino —dejó escapar Raimond.

La hija de Thomas se escandalizó, y miró al preboste con incredulidad.

—¿Cómo puede decir algo así? ¡Ese hombre se declaró culpable!

—Tan sólo queríamos cerciorarnos —intercedió rápidamente el preboste para tranquilizar los ánimos— si ha echado en falta algo de valor en estos últimos días.

La hija del noble relajó paulatinamente los músculos, reflexiva.

—No, absolutamente nada, como ya le dije en su día —contestó altiva, retadora—. Está claro que no buscaba dinero. Tal y como me informó fray Alfred, el asesino hizo un pacto con el diablo y se valió de la pobre alma de mi padre. Espero que la Inquisición lo condene a la hoguera, es lo que merece. Si no, yo misma lo mataré con mis propias manos —dijo echando bilis por la boca.

Raimond entornó los párpados e intentó calibrar las palabras de esa arrogante mujer que tenía enfrente. ¿Y si había sido ella la que había ordenado matar a Laurent por venganza? Era una hipótesis que no habría que descartar. Tenía el suficiente poder y dinero para contratar a un sicario. Se rascó la barba, pensativo. Esta suposición encajaría, pero enseguida dudó de su consistencia. Como bien había dicho ella, lo normal para consumar una venganza sería matarlo con sus propias manos. Pero no era descabellado. Era una posibilidad que debería estudiar con frialdad. Por otro lado, quedaba claro que no se habían apoderado de algo valioso. Maldijo para sus adentros. ¿Qué demonios buscarían con tanto afán como para torturar a dos de los hombres más ricos e importantes de Narbona?

—¿Vos tiene constancia de si su padre escondía algo de suma importancia? —se atrevió a preguntar Raimond.

—¿Esconder algo? Que yo sepa, no —contestó arrugando el ceño, con voz cortante.

—Bien —anunció el preboste—, será mejor que nos marchemos. —Miró con fijeza a Raimond, haciéndole ver que sería lo mejor—. Gracias por su tiempo —agradeció a la hija del noble.

Se marcharon de allí mientras Raimond no cesaba de hacerse mil preguntas, y había una que lo martirizaba especialmente. ¿Qué podría haber más poderoso que el dinero? Era evidente que el asesino o asesinos buscaban algo, y todo parecía indicar que no era dinero. Volvió a preguntarse incrédulo: ¿puede haber algo más poderoso que el dinero?

—No recordé advertirte sobre la singular amabilidad de la hija de la víctima —bromeó el preboste.

—Vaya genio… Desde luego será una gran anfitriona —ironizó Raimond. La imagen de aquella mujer se asemejaba a la idea que tenía de los ricos y poderosos, nada que ver con lo que el preboste le había contado sobre su difunto padre. Pero no estaba para pensar en banalidades. Ahora se encaminaban a casa de la otra víctima, donde no podrían hablar con familiares, ya que no tenía, pero sí echar un vistazo con calma. Su mente se puso a trabajar a destajo cuando un jinete al trote lo interrumpió al detenerse ante ellos. Para su sorpresa, era Ferdinand, uno de sus soldados.

—¡Señor, me envía Etienne! —anunció alterado—. Dice que tiene que acudir a las mazmorras inmediatamente. ¡El preso ha confesado!

Raimond sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. Como había vaticinado, hoy sería un gran día. Sintió un júbilo desmesurado al percibir que estaba cerca de desenmascarar a los verdaderos asesinos y librar de la hoguera a su querido Laurent. No podía perder un instante, pero antes se dio cuenta de que debería narrarle al preboste lo ocurrido en las mazmorras. El inquisidor general le advirtió que lo sucedido en el interior de aquellos muros no debía salir de allí, pero necesitaba la ayuda del preboste. Le confiaría el secreto y le pediría que guardara discreción. Confiaba en él a pesar de apenas conocerle, podía percibir su bondad, su humildad. No solía equivocarse.

Capítulo 16

El padre Sébastien alzó la vista al cielo. Anochecería antes de lo normal dado el grueso manto de nubes negras que sobrevolaban su cabeza. Aún así no deberían de tener problemas en llegar a Narbona antes del anochecer, aunque el camino estaba siendo tortuoso para él. Inmerso en aquella caravana de jornaleros, mercaderes y vendedores ambulantes, recorría el camino desde Carcasona sobre una burra que un buen cristiano le prestó para tal menester. Iba sentado de lado, ya que el hábito le imposibilitaba sentarse a horcajadas. Lo que había olvidado cuando decidió hacer el viaje, fue que ya era un anciano de cincuenta y nueve años, y que no estaba para esos trotes. Sin duda creyó, inocente de él, que cómodamente instalado sobre aquella infernal bestia llegaría sin problemas, pero lo cierto fue que al cabo de un par de horas era un suplicio mantenerse sobre la burra. Le dolían todos los huesos, todos los músculos, todos los tendones, y hasta las uñas de los pies. Era como si todas las carretas de esa caravana hubieran pasado por encima suyo mil veces. Pero no le quedaba otra que aguantar estoicamente las diez u once horas que pasaría encima de aquella viga de madera con patas. Porque la realidad era que su vergüenza había omitido la parte de su cuerpo que más dolorida se encontraba. Su trasero sufría el escarnio de la columna vertebral del animal que se clavaba con inusitada furia al cabo de varias horas, a pesar de llevar una manta debajo. Después de diez horas, con cada paso que daba el animal el sacerdote veía las estrellas; y el sol, la luna, y todos los planetas habidos y por haber. Como podía, aguantaba sin exteriorizar el dolor que soportaba y, ya estaba a punto de mandar al demonio a aquella burra, cuando vio a lo lejos la muralla que rodeaba la ciudad de Narbona. Volvió a mirar al cielo, aunque esta vez para dar gracias a Dios por poner fin a su sufrimiento. Pero todavía faltaba un kilómetro o más para llegar hasta sus puertas, lo que le hizo pensar seriamente en hacer el trayecto que faltaba caminando, su cuerpo ya no podía aguantar más. Sin pensárselo dos veces detuvo la burra y se dispuso a bajar con cuidado, pero se dio cuenta demasiado tarde de que no tenía sensibilidad en las piernas, estaban completamente adormecidas, y cuando posó el primer pie en tierra, no soportó su propio peso y cayó al suelo como un muñeco de trapo.

—Ay, Señor, por qué me castigas de esta forma —dijo con su voz débil, intentando levantarse sin éxito.

Rápidamente se acercaron a ayudarle las gentes que compartían aquel viaje, verdaderamente preocupados.

—¿Se encuentra bien, padre? —preguntó un hombre desdentado.

—Sí, hijo, sí. Me han fallado las piernas —contestó con agradecimiento.

Entre varios hombres lo levantaron del suelo y le sacudieron tímidamente el hábito. Reanudaron la marcha, mientras el sacerdote apenas podía caminar. Tenía todo el cuerpo entumecido, las articulaciones parecían negarse a hacer su función. Estaba muy viejo, y tantas horas a lomos de la burra lo habían dejado como una talla de madera.

Al llegar a las puertas de la ciudad, vio con horror cómo un par de soldados que custodiaban la entrada a la ciudad sujetaban a una muchacha joven y la tocaban lascivamente, mientras ella intentaba zafarse de ellos. Por las ropas parecía campesina, y no tardó en comenzar a llorar al ver que nadie la ayudaba. Las gentes que se adentraban en la ciudad, la mayoría humildes trabajadores, miraban para otro lado resignados. Nada podían hacer, sólo acabar en el calabozo si se enfrentaban a los soldados. Lo que no entendía el sacerdote era que la muchacha no fuese acompañada por su marido o padre, o en su defecto por cualquier otro hombre conocido.

—¿Qué hacen con esta pobre muchacha? —alzó la voz el sacerdote todo lo que pudo, que aún así sonó débil. Al tenerla tan cerca vio que se trataba de una chica muy joven de apenas catorce años.

Las carcajadas de los soldados que la magreaban sin recato cesaron, y miraron con desprecio al sacerdote.

—No es problema suyo, cura —contestó despectivo uno de ellos.

—Es una niña, ¿no les da vergüenza? —Endureció el gesto. Aquellos soldados no tenían respeto por nada.

—No hacemos nada malo —adujo el otro soldado.

La muchacha, que había cesado de llorar al ver la presencia del sacerdote, aprovechó que los soldados estaban despistados para zafarse de un tirón de ellos y huir a la carrera.

—Maldita puta… —masculló uno de ellos al comprobar cómo se les escapaba el entretenimiento de aquella tarde.

El padre Sébastien sonrió para sus adentros. Había conseguido su propósito, aunque se quedara con las ganas de castigar a esos bellacos.

—La próxima vez no se meta donde no le llaman —amenazó uno de ellos con furia—, o le costará varios azotes, por muy cura que sea.

La maldad de aquel hombre saltaba a la vista. El sacerdote sintió lástima por él, un alma condenada al infierno por los siglos de los siglos. Por desgracia conocía a muchos que le acompañarían, el mundo estaba infectado de maldad. No quiso replicar para no meterse en problemas, él ya era viejo, y nunca había sido un valiente. Esquivó sus miradas y se adentró en la ciudad llevando a la burra tras él. Buscaría primero una iglesia donde conseguir refugio para él y para el animal, después, si las fuerzas se lo permitían, iría en busca del hombre por el que había hecho aquel tortuoso viaje. El corazón se le llenó de alegría ante la perspectiva de reencontrarse con él después de tantos años. Para el sacerdote era una oportunidad única, puede que fuese la última vez que pudiera verlo antes de abandonar este mundo.

Capítulo 17

Se dirigieron al edificio del Santo Oficio al galope. Raimond Guibert distinguió mucho antes de llegar la silueta inconfundible de Etienne apoyada en la pared de la fachada. Sintió un súbito cosquilleo por todo el cuerpo. Lo había conseguido, había hecho confesar al preso. La excitación que sentía en aquellos momentos era inenarrable, y la saboreó con deleite. Ya podía paladear el sabor de la victoria, restregarle al inquisidor general su metedura de pata.

Se detuvieron, pero no descabalgaron. El preboste con sus dos soldados le acompañaban tras haberle explicado el altercado ocurrido la noche anterior y pedirle su ayuda para encontrar al hombre que había sido delatado por su sicario. El preboste se ofreció a ayudarle de buena gana y le informó que estaba a su disposición.

—¿Qué es lo que te ha contado? —inquirió Raimond desde lo alto de su montura, incapaz de retener su ansia.

Etienne miró al preboste y a sus acompañantes con mirada fría, inmóvil.

—Marcel Helouys —dijo dirigiéndose a su jefe militar con una minúscula sonrisa perruna—. Ese es el hombre que le contrató para asesinar a Laurent Rollant.

Raimond se giró y miró al preboste con intensidad.

—¿Lo conoces?

El preboste estaba petrificado sobre su montura, clavada la mirada en Etienne. Ni pestañeaba. Raimond, presa de una voraz premura al ver que no respondía, volvió a dirigirse a él:

—¡Vincent!

El preboste dio un respingo, estaba pálido.

—¿Conoces a ese hombre? —preguntó Raimond ansioso.

El preboste asintió lentamente, azorado. Tardó unos segundos en articular palabra.

—Marcel Helouys —susurró para sí, consternado.

Raimond estaba a punto de sufrir una parada cardiaca. El preboste parecía hipnotizado, incapaz de reaccionar.

—Bien, ¿de quién se trata? —preguntó irritado Raimond alzando la voz.

El preboste le clavó la mirada y después se removió sobre la silla de montar.

—Marcel Helouys es un noble —contestó alicaído.

Raimond comprendió el azoramiento del preboste, pero él no estaba para juicios morales.

—¿Sabes dónde vive?

El preboste asintió resignado, todavía sin volverle el color a la piel.

Raimond ordenó a Ferdinand que le dejara el caballo a Etienne y que siguiera con el trabajo de vigilancia en las mazmorras, después pidió al demudado preboste que le guiara hasta aquel noble que había ordenado matar a Laurent y, posiblemente, también a Diégue Cabart y Thomas Vincent.

—¿Qué más te ha contado? —preguntó Raimond a Etienne, mientras ambos marchaban detrás del preboste.

—Nada más. Que le había pagado una importante cantidad de dinero por hacerlo. Que le había dado una descripción sobre el sujeto que tenía que matar, y que se asegurara de que no se equivocaba de reo. También le pregunté si él había asesinado al mercader y al noble, y me juró por su madre que él no había matado a aquellos hombres, ni sabía quién lo había hecho.

Raimond asintió reflexivo. Ese tal Marcel podía haber contratado a otro sicario para matar a aquellos dos hombres, aunque le resultaba muy extraño. Lo lógico y normal habría sido contratar al mismo asesino. Aquello no encajaba, y sintió amargura por la decepción, pero no debía precipitarse en sus conjeturas. Pronto saldría de dudas.

El castillo que poseía Marcel rivalizaba con el que acababan de visitar. Quedaba claro con quién se tendrían que enfrentar, lo que en absoluto complacía a Raimond. Gentes tan poderosas y ricas solían estar amparadas por la ley; eran intocables. La tarea de desenmascararlo sería ardua y complicada, y tuvo la certeza de que necesitarían algo más que la confesión de un asesino.

El mayordomo les informó de que su señor se había marchado a primera hora de la mañana a atender varios asuntos que desconocía. Raimond no podía ocultar su nerviosismo.

—Tenemos que pillarlo antes de que pueda intuir que lo buscamos, podría darse a la fuga —aseguró Raimond—. Podemos recorrer la ciudad en su busca —sugirió al preboste, que todavía se mantenía perturbado.

—No creo que sea buena idea —recapacitó el preboste un momento después—. Las habladurías no tardarían en aparecer al vernos merodeando por la ciudad. Además, podría regresar a su castillo sin cruzárnoslo.

Raimond asintió, tenía razón. Pero no podía quedarse allí cruzado de brazos a esperar que regresara.

—Yo me ocuparé, no te preocupes —continuó el preboste—. Está acusado de asesinato, es mi trabajo detenerlo bajo las leyes del senescal. Te mandaré aviso cuando lo detenga para informarte de nuestros avances.

Raimond no pudo más que asentir nuevamente.

—Tienes toda la razón, tú representas la ley. Cuento con tu palabra de que me informarás de inmediato —dijo con simpatía, convencido de ello. Se marchaba ya con Etienne cuando detuvo su caballo—. ¿Crees posible que ese tal Marcel pudiera hacer una cosa así? —inquirió con los párpados entornados. Necesitaba saber su opinión, comprobar si el preso los había engañado. Que un noble estuviera implicado eran palabras mayores.

El preboste se tomó un momento antes de contestar.

—Es posible… Marcel Helouys es un hombre cruel y despiadado —aseguró en voz baja, temeroso de que alguien pudiera oírle.

Raimond y Etienne regresaron a la posada para comer y reponer fuerzas, y sobre todo para ordenar las ideas y serenar los nervios. Dejaron sus monturas al cuidado del mozo de las caballerizas y se encaminaron hacia la puerta de entrada de la posada. Allí, hablando con lágrimas en los ojos, se encontraba Camille. Raimond la observó preocupado, y observó con detenimiento a la figura que la acompañaba, que se encontraba de espaldas a él. Vestía hábito negro, parecía anciano y estaba prácticamente calvo, con el poco pelo que conservaba de color blanco como la nieve. Cuando llegó hasta ellos para preguntar qué ocurría, el corazón le dio un vuelco.

—Por todos los santos… Padre Sébastien… —dijo sorprendido.

El sacerdote lo escrutó con avidez, debiendo forzar el cuello para verle bien la cara. Una sonrisa afloró en su ajado rostro.

—Llegó anoche a la ciudad —informó Camille con alegría—. Y te ha buscado desde el amanecer.

—Te has hecho todo un hombre —saludó el sacerdote con voz débil y gesto de admiración—. Y no te recordaba tan alto, ni tan fuerte —declaró con mirada escrutadora. Se había quedado prendado por su porte—. Siento compasión por tus adversarios —concluyó con sonrisa cómplice.

—No sienta compasión por ellos, mis adversarios suelen ser hijos del demonio —contestó muy serio pero con mirada jubilosa.

El sacerdote se rio quedamente y le cogió el brazo.

—Cuánto tiempo sin vernos, hijo mío… —dijo con pesar.

—La última vez yo tenía diecinueve años —confirmó con una gran sonrisa. Le tenía un gran cariño. Ya desde niño, jugando en los alrededores de la iglesia de Carcasona, lo conoció, y desde entonces les unía una gran amistad. Raimond percibió desde el primer momento la bondad que irradiaba aquel sacerdote, que invitaba a confiar en él ciegamente. Fue su segundo padre, y le ayudó a sobrellevar la carga de quedarse huérfano, a superar aquel espantoso trance de tales dimensiones. Sintió deseos de abrazarle, y no lo dudó. A pesar de estar en plena calle, con las gentes yendo y viniendo, dio un paso y lo abrazó con cariño, con emotividad. Pertenecía a su pasado, a un tiempo en el que también fue feliz.

—Veo que a pesar de ser el gran Raimond Guibert, «el Invencible», toda una leyenda en esta región, incluso en el país entero, no te importa rebajarte abrazando a un pobre anciano en mitad de la calle —dijo con ojos brillantes, húmedos por la emoción.

Raimond rio la gracia del sacerdote. Todas sus penas y quebraderos de cabeza se habían esfumado de un plumazo al verle. Le traía recuerdos de la infancia, de una infancia feliz, lejana y añorada.

—Bueno, padre, ¿qué le ha traído por Narbona?

—Me enteré de que habías llegado. Ya sabes, al ser famoso, la noticia de que estabas en Narbona se corrió muy rápido por Carcasona. Así que no me lo pensé dos veces y aquí estoy. Era una gran oportunidad para verte, yo ya estoy muy viejo y no sabía si habría una próxima vez —declaró con afecto.

Raimond sintió vergüenza por no ser él el que hubiera visitado a sus seres queridos, era imperdonable por su parte. Por otro lado, estaba henchido de dicha. Que el padre Sébastien hubiera viajado hasta Narbona por el mero hecho de verle, era muy de agradecer. Y tan viejo como estaba. El corazón se le encogió al observarlo detenidamente: encorvado, surcado por infinidad de arrugas, bolsas debajo de los ojos, voz débil, manos temblorosas, casi calvo. Aunque todavía se mantenía recio, con una pequeña barriga y la barba larga.

—Vaya, me deja de piedra —contestó Raimond profundamente conmovido—. No le habrá resultado fácil el viaje. Pero vamos, entremos a comer y a ponernos al día.

Capítulo 18

Al día siguiente, nada más despuntar el alba, Raimond fue avisado por uno de los soldados del preboste. Apenas se acababa de levantar cuando recibió la sorprendente noticia de que habían encontrado a Marcel Helouys asesinado. Acompañado de una espesa niebla y de su inseparable Etienne Martine, llegó hasta el lugar donde se había consumado el asesinato.

El preboste saludó silenciosamente a Raimond al verlo llegar, y este se detuvo a su lado, frente al cadáver.

La víctima estaba tirada en el suelo, bocarriba, como si se hubiera caído de un tejado. Sin embargo, la causa de la muerte era nítida. Lo habían degollado.

—Lo ha encontrado uno de sus esclavos poco antes del amanecer, cuando se disponía a comenzar su trabajo —informó con voz monótona el preboste.

—¿Hay otras pruebas de violencia?

—No. Lo hemos desnudado y el cuerpo no presenta ni el más mínimo moratón. Fue una muerte rápida. Lo degollaron limpiamente.

Raimond no podía estar más crispado. Su tabla de salvación, o mejor dicho, la salvación de Laurent, estaba allí tirado en el frío suelo, muerto, asesinado en un cobertizo de su propiedad. Todas las esperanzas habían quedado tan inertes como aquel cadáver y maldijo para sus adentros.

—Nadie ha visto nada, supongo —confirmó más que preguntar Raimond.

El preboste negó con la cabeza.

—Aquí hay algo gordo, Raimond. Muy gordo —dijo con énfasis—. Otro noble asesinado, y todo parece indicar que está relacionado con los otros dos asesinatos.

—Eso ni lo dudes… —aseguró Raimond, con la mirada fija en el cadáver—. Este hombre ordenó matar a Laurent, acusado de asesinar a Diégue Cabart y Thomas Vincent. Todo está relacionado, pero no hay por dónde cogerlo. No tenía mucho sentido que quisieran asesinar a Laurent, que ya estaba condenado por la Inquisición, y ahora matan al hombre que ordenó asesinarlo. Detrás de todos estos asesinatos hay alguien muy poderoso, sin escrúpulos, que, o bien encontró lo que buscaba y quiere que no queden cabos sueltos, o sigue buscándolo.

El preboste asintió levemente, abstraído en sus pensamientos.

—¿Y qué demonios puede ser lo que buscaba, o todavía busca?

—Dinero parece que no —contestó Raimond al recordar que no habían robado nada al rico mercader ni al otro noble.

—Tal vez busquen poder —opinó Etienne con su habitual voz ronca.

El preboste y Raimond lo miraron un instante.

—Poder… —reflexionó Raimond—. Es lo único que puede rivalizar con el dinero. Sí, mi querido amigo —siguió hablando en voz alta con gesto meditabundo—, es una opción. Poder…

—Lo que es evidente es que, sea quien sea, no le tiembla el pulso en asesinar a quien sea necesario, independientemente de su condición. Ya ha liquidado a tres de los hombres más ricos y poderosos de la ciudad —informó el preboste.

—El asesino sabía que íbamos tras Marcel, y lo ha silenciado —aseguró Raimond—. Seguramente conocía al verdadero asesino, al que podría delatarlo —reflexionó en voz alta.

—Eso sería preocupante —intervino Etienne—. Nadie, a excepción de nosotros, sabía que íbamos tras él —confirmó mirando acusadoramente al preboste.

—Si está insinuando que mis hombres o yo nos hemos ido de la lengua, será mejor que rectifique ahora mismo —amenazó el preboste.

—Aquí nadie insinúa nada —intervino rápidamente Raimond—. Los ánimos están caldeados, será mejor que nos tranquilicemos —recomendó dedicando una mirada reprobatoria a Etienne. Confiaba ciegamente en el preboste, y no albergaba dudas en su lealtad.

—¿Sigues sin encontrar una conexión entre las víctimas? —preguntó Raimond con expectación, queriendo zanjar la discusión.

—¿Marcel Helouys con Diégue Cabart y Thomas Vincent? Este hombre era una víbora sin corazón, un alma endemoniada. Diégue Cabart y Thomas Vincent eran buenas personas, bondadosas. No, imposible que pudieran tener la más mínima relación. Son la noche y el día.

Raimond dejó al preboste que hiciera su trabajo y se marchó del castillo propiedad del difunto Marcel Helouys.

—Te fias demasiado de ese hombre —recriminó Etienne mientras accedían a la calle, donde una multitud se agolpaba en los alrededores, ansiosa por los chismorreos.

Raimond se quedó boquiabierto al ver toda esa gente sin otro que hacer que indagar sobre lo ocurrido. Se trataba de un noble, pero aún así le pareció insólito.

—El preboste es una buena persona, un hombre en quien se puede confiar. No tengo la menor sospecha de él —aseguró sin reproches.

Etienne se encogió de hombros, tan reservado como siempre. Y tampoco es que tuviera nada en contra del preboste.

—Fíjate en toda esta gente —continuó Raimond, sintiendo necesidad por explicarse—. ¿Cómo es posible que toda la ciudad sepa lo que ha pasado si no hará ni una hora que lo han encontrado muerto? Por alguna razón el asesino intuyó que íbamos tras Marcel. Nada más. No ha habido chivatazo.

Ante el mutismo de Etienne, Raimond se volvió para escrutar su mirada. Parecía estar conforme, pese a todo. Atravesaron aquella multitud dispersa cuando un hombre se acercó hasta ellos.

—Buenos días, señores —saludó risueño, aunque un tanto nervioso.

Raimond se detuvo y lo observó un momento. Estatura media alta, pelo largo castaño claro, barba larga, delgado, ojos vivaces, refinado, pero lo que más le llamó la atención y más claramente revelaba su condición eran sus vestimentas: una gonela blanca de tela de Malinas, forrada de piel con una cota hasta las rodillas de seda roja y zapatos de seda negros. Y para completar el conjunto un manto negro forrado de armiño y bordado en piedras preciosas.

—Me llamo Joseph Clyment —se presentó ante el mutismo de los dos fornidos interpelados—. Vos sois Raimond Guibert, ¿verdad?

Raimond continuó impertérrito, intentando averiguar qué demonios querría ese hombre tan rico.

—¿Qué quiere? —preguntó arisco.

Joseph Clyment carraspeó inquieto, se rascó la cabeza y miró a ambos lados. No esperaba tal recibimiento.

—Verá… —comenzó a explicarse titubeante—, yo soy… o, mejor dicho, era amigo de Diégue Cabart y de Thomas Vincent. Y sé que está indagando sus muertes. Así que he pensado que tal vez yo pudiera serle de ayuda —confesó con una palpable inquietud que parecía acompañarle siempre.

Raimond frunció el ceño, sorprendido. Era algo extraña su propuesta, aunque también era cierto que no le vendría mal información de primera mano sobre las vidas privadas de aquellos dos asesinados. Necesitaba, ahora más que nunca, toda la ayuda posible para intentar desenmascarar al verdadero asesino e intentar salvar a Laurent.

—En efecto, soy Raimond Guibert —se presentó todavía receloso. Algo querría a cambio aquel hombre—. No me vendría mal que me hablara de ellos. A decir verdad necesito toda la información posible sobre sus vidas —declaró sin dejar de observarlo.

—Para eso he venido —contestó risueño, aunque ahora, por primera vez, sereno—. Estaré encantando de ayudar al jefe militar del papa. Y por otra parte, ayudar a encontrar al asesino de mis amigos —confirmó poniéndose serio.

Raimond apretó los párpados hasta dejarlos en unas finas líneas.

—¿Vos no cree que sea culpable de esas muertes el que ha sido acusado por la Inquisición? —inquirió con gravedad.

Joseph Clyment volvió a ponerse nervioso. Se tomó un tiempo antes de contestar.

—Si quiere que le diga la verdad, no lo creo —adujo con serenidad—. Yo conocía a ese hombre. A ver si me entiende, no es que hablara nunca con él, pero le unía cierta amistad con Diégue Cabart, y sabía de él por lo que me contaba mi amigo. En más de una ocasión me habló de ese tal Laurent Rollant. No, no creo que sea el asesino. Es un humilde curtidor. El causante de todas estas muertes tiene que ser alguien importante —aseguró mostrándose muy seguro de sí mismo.

Raimond estaba un poco perdido. Tan pronto se mostraba nervioso como un momento después se mostraba sereno. Era un comportamiento raro, pero parecía buena persona. Aunque demasiado acaudalado. Tal vez pudiera ayudarle en casa de Diégue Cabart para comprobar si faltaba algo. Sí, podría serle de gran ayuda.

—Por cierto, esta es mi hija Agnés —continuó Joseph, presentando a una joven que se había mantenida un poco apartada. Avanzó unos pasos hasta situarse al lado de su padre y susurró un «encantada».

Raimond no había reparado en ella hasta ese momento. Y sus ojos no se detuvieron en su bonita cara y en sus ojos almendrados, sino que descendieron hasta sus pies recorriendo todo su cuerpo. Era una muchacha muy atractiva y lucía un bonito vestido adornado con perlas y pedrería, y poseía la misma seguridad en sí misma que mostraba su padre. Él no estaba acostumbrado a quedarse prendado por ninguna mujer, pero aquella joven tenía algo especial.

Agnés Clyment se mantuvo apartada mientras su padre se presentaba a aquel hombre del que tanto había escuchado hablar. Era famoso por sus victorias frente a los herejes, y la gente hablaba de que Dios lo protegía. Era como se lo había imaginado. Alto, fornido, de anchas espaldas, un hombre capaz de partir en dos a una persona con sus propias manos. Ahora dependían de él, aunque él no lo supiera todavía. Su padre, y todos los principales de la sociedad cátara, habían pensado en el jefe militar del papa Urbano V para salvar lo que todos sus antepasados llevaban guardando desde hacía más de mil años.

Capítulo 19

Los días transcurrían en una opulenta agonía, esperando el momento en que la Inquisición dictara su más que previsible sentencia a muerte, pero todavía lo atormentaba más la vaga esperanza de que Raimond consiguiera probar su inocencia. Cada hora, cada minuto, era un suplicio esperando que la puerta se abriera y apareciera el que fuera como un hermano para él con la carta de su libertad bajo el brazo, antes de que la Inquisición lo mandase a la hoguera. La ansiedad lo invadía varias veces a lo largo del día. La espera se hacía dolorosa, invadido por los recuerdos de sus seres queridos. Unos seres queridos que ya no volvería a ver jamás, al menos en vida. Pero al final siempre se decía que tal vez pudiera librarse de aquel sinsentido, que tal vez el bien venciera al mal y la justicia prevaleciera. No podía hundirse antes de tiempo. Se cambió de postura sobre el frío y húmedo suelo. Por la pequeña ventana en lo alto de la pared pudo observar que un nuevo amanecer despertaba de su mundo de tinieblas, un nuevo día tortuoso y febril. Bien era cierto que sus condiciones habían mejorado ostensiblemente. El infierno que conociera en los primeros días como reo de la Santa Inquisición se había tornado en una más que aceptable subsistencia. Raimond se había encargado de que el alguacil se portara bien con él, de que le trajese comida caliente una vez al día, agua potable y mantas para que se abrigase por la noche. Debía de haberle pagado muy bien. A esto había que añadir que iba recuperándose poco a poco de las heridas.

La puerta de la mazmorra se abrió y vio entrar a su queridísimo «hermano». El corazón comenzó a galopar desbocado, llevaba esperándolo todo el día de ayer. Después de que hicieran confesar al hombre que intentara, inexplicablemente, matarlo, sabía que Raimond y sus hombres habían ido tras esta pista, y que no podrían tardar en dar con el hombre que había pagado a un sicario para matarlo. Que no tuviera noticias en el día de ayer supuso una desolación y una agonía indescriptibles.

Laurent se irguió hasta quedar sentado, incapaz de controlar sus ansias, y escrutó el semblante de Raimond con avidez. La tenue luz mostraba seriedad. No traería buenas noticias.

—¿Qué tal te encuentras hoy, viejo amigo? —preguntó Raimond con una leve sonrisa al llegar a su lado.

—¿Habéis dado con ese tal Marcel? —inquirió con los ojos muy abiertos, ignorando el saludo.

Raimond bajó la mirada, apesadumbrado. Se puso en cuclillas.

—No. Al menos no en vida —informó con pesar—. Lo han asesinado, Laurent. Le rebanaron el cuello.

Laurent creyó que esos tenebrosos muros se derrumbaban sobre él. La esperanza que sintió cuando oyó confesar al que intentó matarlo se desvanecía ahora entre sus dedos irremisiblemente, como el agua. Estaba sentenciado. Su cuerpo quedó laxo, derribado anímicamente.

—Hay alguien detrás de todo esto que debe de ser muy poderoso —aclaró Raimond resignado—. Y que nos tiene desconcertados. Hay algo que se nos escapa, y que parece tener una magnitud inabarcable. —Lo miró y percibió su desánimo, estaba hundido—. No te preocupes, seguimos indagando. Daremos con el verdadero asesino, estoy convencido —aseguró categórico. Debía transmitir esa seguridad a Laurent si no quería verlo sufrir. Y la verdad es que la sentía, estaba convencido de que desenmascararía al asesino. La tarea sería ardua, habría que tener mucha paciencia y sobre todo tener los ojos muy abiertos.

—¿Por qué me pasa esto a mí? —se lamentó con el rostro demudado por el dolor—. He sido un buen cristiano… No merezco esto.

Raimond lo miró desolado, no soportaba verlo así. No, no se lo merecía, pero nada tenía que ver el merecimiento con lo que uno recibía. Había visto mucha muerte y destrucción, y casi siempre lo pagaban las gentes humildes, sencillas y de buen corazón. Tenía la certeza de que la gente malvada llegaba a vivir la vejez, maldita la hora. Puso la mano sobre su hombro con afecto, y dejó que llorara sin impedimentos, que descargara todo el padecimiento que había ido acumulando.

Una hora y media después accedió a la vivienda del que fuera un acaudalado e importante mercader, e iba acompañado por Joseph Clyment y su hija Agnés. Habían quedado en el día anterior para indagar en la ahora deshabitada y lujosa vivienda.

—Bueno, Joseph, tú conoces muy bien esta casa, así que quiero que te concentres en cada detalle y que me digas cualquier anomalía que veas, por insignificante que parezca. Agradecería que nos mantuviéramos en silencio para poder concentrarnos en nuestra labor —informó con tono grave Raimond. Esa era la misión que les había llevado hasta allí. A falta de familiares con los que hablar, aprovechando el interés que Joseph había mostrado por ayudarle, no dudó en proponerle indagar en la vivienda de Diégue Cabart.

Joseph se concentró en lo que le pedían, él también quería desenmascarar al verdadero asesino, pero por diferentes motivos. Todavía no sabía si aquel asesino, o asesinos, habían conseguido robar lo que con tanto denuedo y esfuerzo habían conservado durante generaciones. Ellos eran los elegidos, los guardianes del cáliz de Cristo, y sólo de pensar en que hubiera caído en otras manos se le quebraba el alma. No soportaría que algo así ocurriese, y tenía la certeza de que acabaría suicidándose al no soportar su propia existencia. Sería terriblemente humillante, terriblemente deshonroso que él y los suyos fallaran tan gravemente a lo que el propio Cristo les encomendó. No, definitivamente, no lo aguantaría. Pero no estaba allí sólo por el hecho de intentar ayudar a Raimond Guibert a indagar en busca de una pista para encontrar a los verdaderos asesinos, sino también para conocerle mejor y decidir si se podía confiar en él lo suficiente como para confesárselo todo. Había oído hablar de él, y quién no, y aparte de su gallardía, de sus victorias en el campo de batalla, de su invencibilidad, también había oído decir que era un hombre recto, justo, de buen corazón. Esto le había hecho decidirse a dar el paso, pero todavía quería cerciorarse mejor. No obstante, tras su primer encuentro había tenido una muy buena impresión.

Mientras dejaba en su labor a Joseph, Raimond y su inseparable Etienne miraban cada recoveco de la vivienda en busca de alguna pista que hubieran podido dejar los asesinos, a pesar de que sabía que el preboste había hecho lo mismo sin encontrar nada. Pero no estaba tan concentrado como quisiera, aquella joven, Agnés, la hija de Joseph, lo tenía desconcentrado en su labor. A cada momento posaba los ojos en ella, cada vez le parecía más hermosa. No era alta, pero tampoco baja, el pelo castaño oscuro le llegaba hasta media espalda, liso y perfumado. Era muy guapa, delgada y grácil, con un caminar seguro y la cabeza alta, rebosando sensualidad. Nunca había conocido mujer igual y esto lo tenía confundido. No era asiduo, ni lo había sido, a los placeres carnales. De hecho, muy de vez en cuando se acostaba con una prostituta para calmar su adormecida sed, pero con esta joven todo era distinto, sentía al verla un ardor en su interior nunca antes experimentado.

Tras un meticuloso rastreo por toda la vivienda, Joseph no reparó en nada anormal. Todo estaba en su sitio, tal y como lo recordara, y no habían podido encontrar la menor pista. Había sido agotador, y además no había servido de nada.

—Será mejor que nos marchemos a comer —dijo resignado Etienne, casi cabreado por no haber encontrado nada.

—Muy buena idea —contestó Joseph Clyment—. Les invito a comer en mi casa —se ofreció con una sonrisa franca.

—He quedado para comer con un viejo amigo, un sacerdote al que no veía desde hacía muchos años —contestó Raimond.

Joseph se quedó pensativo. Tenía la necesidad de conocerlo mejor, y nada mejor que una amigable tertulia mientras comían. No se lo pensó dos veces, no desperdiciaría aquella oportunidad.

—Si no les importa, estaría encantado de acompañarles a la mesa. Es la mejor posada de la ciudad y en su taberna se come de miedo.

Raimond iba a protestar, quería intimidad con su viejo amigo, pero enseguida vio la posibilidad de seguir teniendo la inmejorable compañía de una dama sin par. Aquello empezaba a asustarle de veras.

Capítulo 20

Después de pasar toda la noche en vela sopesando una decisión tremendamente crucial, Joseph Clyment, invadido ya por la angustia, había decidido dar el paso definitivo. No podía soportar por más tiempo la idea de que el Cáliz de Cristo hubiera sido robado, y debía cerciorarse de ello cuanto antes. La idea de fallar de tal modo a sus antepasados y al propio Cristo era insoportable. Era el momento de actuar, y rezó a Dios para que le ayudara en su decisión.

Antes del amanecer avisó a su hija Agnés, la única todavía soltera, para que se vistiera y se preparase para acompañarlo. Con su ayuda había llegado a la conclusión de que Raimond Guibert era el hombre que podría ayudarlos a encontrar o recuperar el Santo Grial, sabedor de que se enfrentarían a hombres sin escrúpulos y muy peligrosos. Durante la comida que compartieran en el día de ayer pudo comprobar el tipo de persona que se hallaba detrás de esa máquina de matar. Desde el primer momento le causó buena impresión, y con el transcurso de las horas pudo percibir un corazón puro, y un alma bondadosa e incorruptible. O eso quería creer. Evidentemente no lo conocía lo suficiente como para asegurarlo, pero pudo verlo reflejado en el ajado rostro del sacerdote que conociera ayer. El padre Sébastien, un hombre a todas luces de una bondad infinita, adoraba a Raimond, prueba suficiente para creer a pies juntillas en todo lo que había percibido de su persona.

Al llegar a la taberna donde se hospedaba Raimond Guibert, dejó a su hija con los esclavos que los acompañaban y se internó presto a localizarlo. Al entrar, no pudo más que congraciarse con su buena fortuna. Tal vez era una señal divina de su buena decisión. Lo encontró allí, desayunando frugalmente junto a su inseparable soldado, el sacerdote de Carcasona y un joven al que no conocía de nada.

—Buenos días tengan ustedes —saludó al llegar a la mesa con sonrisa franca.

Raimond se sorprendió de verlo allí, tan temprano. Sospechó que querría verlo por algún motivo, y pudo observar que tras su sonrisa había tensión. Tenía la certeza de que ocultaba algo aparte de querer justicia para sus amigos asesinados, pero, por ahora, estaba perdido y no sabía a qué atenerse, aunque no creía que fuese por una razón perversa.

—Qué agradable sorpresa, Joseph —saludó el padre Sébastien—. Siéntese y comparta nuestra mesa —ofreció cordial y sincero.

—Me temo que ahora mismo me resulta imposible —declaró resignado—. Debo hablar urgentemente con Raimond —dijo muy serio y azorado.

El padre Sébastien miró a ambos muy preocupado. Iba a interesarse por esa urgencia cuando Raimond se levantó presto, todavía limpiándose los labios con el dorso de la mano.

—Sentémonos en aquella mesa de la esquina —ofreció Raimond sin esperar consentimiento, parecía que iba a descubrir lo que ocultaba aquel acaudalado hombre. Por boca de él sabía que trabajaba como cambista, y decían que era el más importante de toda Francia. Supo desde el primer momento que la ayuda que ofrecía tendría una contraprestación, ahora faltaba saber la magnitud de esta. Se sentaron en silencio, y volvió a percibir la tensión que emanaba Joseph, ahora todavía más nítida que a su llegada.

—Bien… ¿qué ocurre? —quiso saber Raimond con calma. Su interlocutor la necesitaba.

Joseph Clyment suspiró profundamente, apoyó los brazos sobre la mesa con la cabeza gacha y un rictus descolocado.

—Raimond, lo que voy a contarte es tremendamente delicado, algo que nunca he contado ni debería hacerlo, pero han ocurrido una serie de circunstancias que no me dejan otra salida. Sé que no te conozco prácticamente de nada, pero nos encontramos entre la espada y la pared, y tú pareces ser el hombre adecuado para nuestros propósitos. Lo que sí te pido, es que guardes este secreto hasta la tumba. ¿Puedo confiar en ti?

Raimond se había mantenido expectante, sin intervenir. La gravedad del asunto, fuera cual fuese, se veía reflejada en el rostro de Joseph. Tragó saliva y desvió la mirada a la mesa donde había estado sentado hacía un momento. De momento sólo le pedía que guardara un secreto.

—Tienes mi palabra de que guardaré el secreto, siempre y cuando no haya vidas humanas en juego —advirtió con mirada severa.

Joseph asintió complacido. Una muestra más de su humanidad.

—No, por guardar el secreto no pones en peligro vida alguna —aseguró retomando la tensión que le invadía. Se tomó un momento antes de continuar, de revelar algo que no debía descubrir bajo ningún concepto. Lo miró a los ojos fijamente y se armó de valor—. Verás, Diégue Cabart y Thomas Vincent pertenecían a una sociedad secreta muy antigua. Eran los dos hombres más importantes, y Thomas era el líder. Yo también pertenezco a ella, como tantos otros. La misión de esta sociedad de más de mil años de antigüedad es guardar el… Santo Grial —terminó diciendo en susurros y miradas de reojo. De momento no le revelaría que se trataba de una sociedad cátara.

Raimond enarcó las cejas, incrédulo. El Santo Grial era la copa en la que Cristo bebió el vino en la última cena, uno de los tesoros más preciados y buscados de todos los tiempos. ¿Cuántas vidas había costado esa interminable búsqueda? Miles… Ahora aquel acaudalado cambista le revelaba que la custodiaba la sociedad a la que pertenecía. Abrió la boca para preguntar, pero no encontró palabras.

Joseph miró a un boquiabierto Raimond. Aquellas palabras podían dejar mudo al mayor charlatán que existiera. Ante su mutismo, sintió la necesidad de continuar.

—Los torturaron para conseguir la ubicación del Santo Grial, y todo parece indicar que lo consiguieron. Con Thomas no debieron de conseguirlo, pero con Diégue sí, si no hubieran seguido torturando a los demás principales de la sociedad.

Raimond se recompuso con las últimas explicaciones.

—O tal vez no sabían la identidad de los demás miembros de la sociedad —reflexionó en voz alta—. Además, debes saber si han robado el Grial…

Joseph se removió inquieto en su silla.

—No es tan fácil. Thomas, nuestro líder, era el único que conocía la ubicación exacta del cáliz. Los principales de la sociedad, que somos cinco en estos momentos, tan sólo conocemos una pista que lleva a su localización.

—Y Diégue Cabart era uno de ellos —afirmó Raimond.

—Así es.

—Pero… no lo entiendo. ¿Qué clase de pista es? Porque ya deberíais haberla resuelto.

Joseph gruñó resignado.

—He visto con mis propios ojos la pista multitud de veces, y los demás también, pero nunca hemos conseguido resolverla. Ahora, lo que nos urge, es saber si esos desalmados han conseguido resolverla o no.

—¿Cómo?

—Desentrañando el acertijo —confirmó enigmático Joseph.

Raimond se rascó la barba, inquieto. No podía entender en qué iba a poder ayudarles él.

—Joseph, yo soy un simple soldado. Necesitas a un erudito o alguien entendido —aseguró con vehemencia.

—No tiene por qué. Para resolver un acertijo a veces sólo es necesaria la audacia, la imaginación. Además, necesitaremos de alguien como tú para cazar a esos desalmados.

—Lo dices como si hubieran podido resolver el acertijo.

—Es una posibilidad. No lo sabemos. A la mañana siguiente de los asesinatos, fuimos al galope al lugar donde se encuentra la pista, por si conseguían encontrar el Santo Grial, pero ya se habían marchado. Interrogamos al cura y nos dijo que habían estado unos hombres merodeando por la iglesia, pero no supo darnos más información. Lo que no sabemos es si se marcharon con las manos vacías o con el cáliz —confesó con amargura.

—¿La pista se encuentra en una de las iglesias de la ciudad? —inquirió Raimond.

—No, en una aldea cercana.

Raimond resopló y se recostó en la silla, con la mirada perdida en el suelo. Bastantes problemas tenía ya como para meterse en aquel embrollo. Aunque, bien pensado, aquellos hombres que iban tras el Santo Grial eran los verdaderos asesinos a los que él buscaba para probar la inocencia de Laurent. La esperanza se abrió paso una vez más. Debían ponerse en marcha cuanto antes si querían atraparlos.

—Aceptaré ayudarte porque me lleva tras el rastro de los culpables de los asesinatos y, de capturarlos, probaría la inocencia de Laurent —confirmó con un brillo especial en los ojos—. No sé si podré serte de gran ayuda, pero lo intentaré. ¿Cuántos días hace que estuvieron en esa iglesia de la que hablas?

—De eso hará once o doce días —contestó apesadumbrado.

—Estamos jodidos… Será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes.

Raimond se levantó con aplomo, decidido a marchar en aquel mismo momento. Se detuvo y miró a Joseph.

—Nos vendría bien algo de ayuda —recomendó Raimond, indicando con la cabeza a la mesa donde había desayunado.

Joseph arrugó la frente.

—Cuanta menos gente lo sepa, mejor. Tu soldado, ese tal… ¿Etienne?, sí nos puede servir de ayuda.

—No tenemos por qué contarles la verdad. Simplemente podemos decir que guardabais un tesoro, creerán que se trata de dinero y joyas. Además, cuantos más seamos, mejor. Tenemos que descifrar un acertijo que vosotros no habéis podido averiguar en años —confirmó con gestos de evidencia.

Joseph reflexionó un momento. Visto así, tenía razón.

—Está bien, puede venir el sacerdote, me cae bien. ¿Quién es el joven con el que está sentado? —inquirió receloso.

—Es Edgard, el hermano de Laurent. Llegó ayer poco antes del anochecer.

Joseph asintió resignado y a la vez esperanzado. Ahora sólo quedaba esperar que la suerte estuviera de su lado.

Capítulo 21

A pesar de la urgencia que sentían, tardaron alrededor de una hora en llegar a la iglesia de Nuestra señora de Rominguiére, en Coursan. Apenas dos leguas de distancia (unos ocho kilómetros y medio) montados en buenos y briosos caballos, pero tuvieron que hacer el recorrido con calma debido al padre Sébastien, ya que su viejo cuerpo no estaba para cabalgar a ritmos alegres. Formaban un grupo curioso, con dos fornidos guerreros, un acaudalado cambista, una muchacha joven, un curtidor y un sacerdote. Cada uno montando un caballo, a excepción del sacerdote, que iba montado de lado sobre el caballo de Raimond.

Llegaron a la iglesia y todos descabalgaron con rapidez, ávidos de encontrar respuestas, excepto el sacerdote, sólo deseoso de bajarse de ese enorme caballo, en el que tanto miedo había pasado. Raimond miró en derredor y escrutó receloso el paisaje. Coursan era una pequeña aldea, un lugar de descanso para los viajeros que marchaban de paso. La iglesia se veía en muy buen estado, posiblemente construida en el siglo pasado.

Con Joseph como guía, entraron en la iglesia en silencio. A esas horas tan tempranas se encontraba vacía, y para sus intereses mejor que fuera así. Era una iglesia no muy grande, con pocas representaciones bíblicas.

—La pista se halla en el pilar central de la iglesia —susurró Joseph a Raimond, que le pisaba los talones. Avanzaron a grandes zancadas, presurosos; Joseph invadido por una mezcla de temor y esperanza.

Se detuvo y señaló el pilar al que se refería. Mediría unos diez o doce metros de altura, y era de forma cuadrada. En cada uno de sus lados, se podían apreciar pequeños dibujos diseminados por la superficie, simples adornos. Todos se situaron alrededor de Joseph. Raimond se acercó para indagar. Al observar el pilar más de cerca, se sorprendió al descubrir que no eran dibujos, sino letras floreadas conformando palabras. Ligeramente por encima de su cabeza se encontraba escrita la primera palabra.

—Quienes —leyó en voz alta Raimond. Descendió la mirada hasta la siguiente palabra, escrita con letras muy pequeñas, medio metro por debajo de la anterior—. Oír —pronunció un tanto contrariado. Descendió la mirada hasta el suelo, donde encontró un pequeño dibujo. Se agachó para cerciorarse bien. Parecía tratarse de un racimo con tres uvas de un color rojo muy oscuro. Se volvió para mirar a Joseph, que lo miraba a su vez enigmáticamente.

—Quienes oír —leyó el sacerdote con expresión incrédula. Aquella frase no tenía sentido.

—El resto del texto está en los demás lados de este pilar —informó Joseph divertido. Agnés soltó una risita graciosa.

Raimond la miró. En el día de hoy iba vestida de manera más informal. Había dejado el vestido y llevaba puesto algo más cómodo para montar a caballo, y le había sorprendido gratamente lo diestra que se había mostrado como jinete.

Joseph bordeó el pilar hacia la derecha y se detuvo en el siguiente lado del pilar. Allí se podían ver dos palabras más, dispuestas de la misma forma.

—En la parte de arriba puede leerse «tengan» —dijo Raimond acercándose todo lo posible—. Y en la parte de abajo está escrito «que».

Las caras de incomprensión volvieron a hacer acto de presencia.

—¡Por qué no dejas de jugar —ladró Etienne, de malos modos, dirigiéndose a Joseph—, y nos dices la frase completa!

Joseph sonrió a duras penas. Aquel soldado no solía hablar, pero cuando lo hacía solía soltar veneno por su boca. Intimidaba sólo con el porte que poseía, pero lo realzaba con ese mal genio y con una fea cicatriz que tenía en la mejilla izquierda.

Agnés, ante el mutismo de su padre, quiso tener su momento de gloria:

—Hay que leerlas como si se tratase de una escalera de caracol, en el sentido de las agujas del reloj —informó orgullosa con voz alegre—. Para conformar correctamente la frase, hay que leer la palabra más alta de cada lado del pilar, e ir descendiendo conforme se pasa a otro lado del pilar. —Volvió sobre sus pasos hasta el lado por el que habían comenzado—. El pequeño racimo con las tres uvas que hay dibujado en el pilar a ras de suelo, es el símbolo que… —se interrumpió azorada, y a continuación carraspeó inquieta. No podía decir nada relacionado con la sociedad ni con el verdadero tesoro. Tan sólo Raimond estaba al corriente de ello—. Bueno, el símbolo que usamos las familias poseedoras del tesoro escondido —mintió un poco más tranquila—. Este símbolo indica dónde empezar a leer. Entonces, leyendo la palabra más alta, «quienes», pasamos al siguiente lado, siempre moviéndonos en círculos hacia la derecha. —Avanzó como había explicado, y los demás detrás de ella expectantes—. Aquí podemos leer «tengan». Avanzamos hasta el siguiente lado y aquí leemos la palabra más alta, «oídos». Seguimos y en este lado sólo hay una palabra, «para». Avanzamos hasta llegar nuevamente al primer lado, y aquí leemos la palabra de abajo: «oír». Seguimos hasta el siguiente lado, leyendo la palabra de abajo. Aquí pone «que». Y acabamos en el siguiente lado, con la palabra «oigan» —terminó diciendo con una enorme sonrisa.

Todos, a excepción de Joseph, habían seguido a Agnés dando vueltas alrededor del pilar y ahora Raimond intentaba recordar las palabras para formar la frase.

—En resumen, ¿cuál es la pista? —preguntó Edgard confundido—. Yo con tantas vueltas ya no sé ni dónde estoy.

—A ver —comenzó reflexivo Raimond—. Quienes tengan… ¿oídos? —dudó.

—Quienes tengan oídos escucharán mis pedos —soltó entre risas Edgard, sin poder contenerse.

Etienne rio con su habitual risa cavernosa y apenas audible, Raimond lo fulminó con la mirada, Agnés se escandalizó y el padre Sébastien negó con la cabeza varias veces.

—Esto es muy serio —recriminó Raimond. Estuvo a punto de decirle que la vida de su hermano estaba en juego, pero finalmente se retractó. A aquel muchacho le gustaba bromear.

—No ha tenido ninguna gracia —dijo con desdén Agnés, dedicándole una mirada reprobatoria. Después se dirigió a Raimond—. Sí, Raimond, ibas bien encaminado —alentó con voz cantarina.

—Quienes tengan —recitó impaciente Joseph— oídos para oír, que oigan.

—No me extraña que no hayan resuelto el acertijo —se lamentó Edgard—. Vaya mierda de pista…

—Hijo mío —contestó el padre Sébastien—, yo te enseñé modales desde muy pequeño. Haz el favor de no blasfemar —recriminó con voz débil pero semblante duro—, estamos en la casa de Dios.

—¡Silencio! —gritó Raimond, con la mano alzada. Todos se encogieron, menos Etienne, que estaba más acostumbrado a los sobresaltos.

Raimond aguzó el oído y giró la cabeza lentamente, intentando percibir un sonido revelador, pero lo cierto era que no se escuchaba ni el zumbido de una mosca. El silencio era sepulcral. Se detuvo a pensar en la frase, pero se vio con la mente en blanco, superado por los acontecimientos. ¿Qué demonios querría decir ese acertijo?, maldijo para sí. Paseó la mirada por el resto de sus acompañantes. No hacía falta preguntar si alguien tenía alguna idea sobre la pista, a juzgar por sus malas caras.

—Llevamos más de una semana devanándonos los sesos en el significado de esta frase, pero no hemos conseguido resolverla —declaró apesadumbrado Joseph—. Yo la leí por primera vez hace unos años, y nunca he podido entender lo que quiere decirnos. Porque la verdad, oír, no se oye nada. En una ocasión creímos que se referiría al silencio, pero esa pista tampoco nos llevó a nada.

Todos se quedaron pensativos, rumiando la información de que disponían. Etienne comenzaba a desesperarse, gruñendo por perder el tiempo.

—¿Qué se puede escuchar en esta iglesia? —preguntó Raimond reflexivo.

—Al cura —respondió instantáneamente Edgard—. Dando la misa.

—Tal vez el cura sea la clave —opinó con renovadas energías Raimond mirando a Joseph.

—Hablamos con él, pero no conseguimos avanzar. Él no sabe nada al respecto —confirmó Joseph.

—Bien, ¿qué más? —preguntó Raimond intuyendo que iban por el buen camino.

—El coro —susurró titubeante Agnés.

Todos la miraron con semblantes abstraídos, rumiando esa posibilidad.

—En una iglesia —explicó muy seguro el padre Sébastien—, el sonido más alto y representativo es el producido por las campanas.

—Pero, padre —intervino Edgard—, ¿cómo va a estar escondido un tesoro en una campana? —se rio de la ingenuidad del sacerdote.

Raimond miró a ambos con fijeza. El sacerdote había tenido una muy buena idea, pero Edgard también tenía razón. A no ser que el tesoro no estuviera escondido en la campana. Buscó con la mirada a Joseph, abstraído en sus pensamientos.

—El campanario —dijo muy despacio Raimond, con fulgor en los ojos.

Joseph levantó la mirada como un resorte, con la boca abierta. ¿Cómo no había caído en eso? Era una buena posibilidad, un sitio ideal donde nadie buscaría, sobre todo por lo inaccesible.

—Podría ser —confirmó Joseph entusiasmado—. Pero ¿cómo subiremos?

Raimond miró alrededor con premura, y sintió la adrenalina fluir por sus venas. No sabía si encontrar el tesoro le llevaría hasta los hombres que buscaba, pero era evidente que avanzaba en el caso. Por otra parte, todavía le costaba creer que estuvieran tras el Santo Grial. No era consciente de la realidad a causa de su magnitud. Él era un simple soldado que había ido ascendiendo de «rango» a pasos agigantados, pero era un simple mortal. Sin embargo, por curiosidades del destino, estaba a punto de descubrir dónde se escondía la copa de la que el mismísimo Jesucristo había bebido en la última cena.

—El acceso al campanario suele estar en las dependencias privadas del sacerdote —informó el padre Sébastien mientras se encaminaba hacia allí con paso renqueante—. Pero será mejor que llamemos al cura para que nos dé permiso, no podemos entrar así como así —endureció la voz. Sus acompañantes serían capaces de transgredir la privacidad de un sacerdote.

Mientras seguían la lenta estela del padre Sébastien, Joseph no cabía en sí de gozo. Habían conseguido descifrar la pista que les conducía hasta el Santo Grial, y estaba casi seguro de que no lo habían robado, al menos si se fiaba del relato del cura. En ningún momento comentó que aquellos hombres que merodearon en el interior de la iglesia accedieran a las estancias privadas, y mucho menos que subieran al campanario. A no ser que lo hicieran de noche, mientras el cura dormía. Esta última posibilidad le martirizó súbitamente. Si descubrían que habían robado el cáliz de Cristo, se arrojaría al vacío desde el campanario para terminar con su miserable vida.

Sin llegar al altar, una puerta lateral se abrió y apareció un sacerdote. Los miró un tanto extrañado al principio, y expectante después. Tendría más de cincuenta años, era delgado y se movía con dificultad.

—Buenos días, hermano —se presentó el padre Sébastien al comenzar a subir los tres peldaños que lo conducían al altar—. Perdone que le molestemos, pero necesitamos subir al campanario —dijo con su habitual rostro risueño y amable.

—¿Al campanario? —preguntó incrédulo.

—Padre Daniel, ¿se acuerda de mí? —Joseph se apresuró a intervenir al intuir que podría beneficiarles el encuentro del otro día—. Soy Joseph Clyment. No sé si lo recordará, pero hablamos hace semana y media.

El cura lo miró con los párpados entornados, como si no viera bien. Tras unos segundos de confusión, su sonrisa apareció.

—Oh, sí. Ya me acuerdo. Sí. Estuvo aquí interesándose por unos hombres que merodearon por la iglesia.

—Exacto. Veo que tiene buena memoria —dijo con exquisita amabilidad.

—Pues será lo único bueno que conserve —se lamentó sin perder la sonrisa.

—Verá, padre. Nos complacería enormemente poder otear el paisaje desde un lugar tan privilegiado como el campanario —mintió descaradamente—. No se lo creerá, pero un siervo del papa Urbano V nos acompaña —anunció señalando discretamente a Raimond.

Al cura se le iluminó el semblante, como si hubiera aparecido ante él un hereje sinceramente arrepentido. Aunque por las ropas y el aspecto parecía un soldado.

—Así es —confirmó un tanto titubeante. Le gustaba pasar inadvertido—. Me llamo Raimond, y soy jefe militar del papa.

—Oh… —exclamó acercándose con dificultad. Aquel hombre sería de total confianza para el papa, y volvió a iluminársele su faz. Además, comenzó a recordar quién era—. Vos debéis ser ese soldado tan famoso… Vaya, es un honor teneros en mi humilde iglesia —manifestó verdaderamente orgulloso.

Raimond asintió cortésmente. Era el momento de rematar la faena.

—Como bien ha dicho mi buen amigo Joseph, nos encantaría, si fuese posible, admirar las vistas desde el campanario —dijo con toda la amabilidad de que fue capaz.

—¡Oh, faltaría más! —exclamó. Se giró al instante y les invitó a que lo siguieran. Con paso cansino e inseguro, el padre Daniel los condujo por un pasillo privado hasta detenerse frente a una gruesa puerta de madera. La abrió y ante ellos aparecieron unas escaleras de caracol que ascendían—. Estas escaleras conducen al campanario. Si no les importa, iré detrás de ustedes. Soy muy viejo y la artrosis que padezco en los huesos me mata poco a poco. Suban ustedes, a mí me costará un buen rato hacerlo —invitó sin perder la sonrisa.

Raimond se alegró por ello. Podrían buscar sin ser molestados, al menos por un rato. De todas formas, saltaba a la vista que se trataba de un hombre amable y risueño, lo que también les beneficiaba para campar a sus anchas. Y también reparó en que era un poco descuidado; el hábito que vestía estaba sucio.

Raimond, Edgard y Etienne ascendieron sin inmutarse dada su buena condición física. Joseph y su hija Agnés llegaron boqueando. Los dos sacerdotes ya era otra historia, llegarían más tarde, tal vez con el cambio de siglo.

Comenzaron a buscar desbocados, con la urgencia propia de quien ve en peligro su propia vida. Buscaban el símbolo perteneciente a la sociedad a la que pertenecían Joseph y su hija, o cualquier cosa que les llamara la atención. Empezaron por las campanas. Las miraron con minuciosidad y buscaron el símbolo allí, marcado con su correspondiente ubicación del tesoro, pero no encontraron inscripción alguna. Al cabo de quince minutos y habiendo registrado cada recoveco, comenzaban a desesperarse. No habían encontrado el emplazamiento donde se escondía el tesoro. Los dos sacerdotes todavía no habían llegado, aunque los escuchaban dialogar.

—Está bien, pensemos —recomendó Joseph, con el rostro demudado por la tensión.

—Tal vez no esté aquí escondido —opinó decepcionado Edgard—. Puede que no hayamos descifrado correctamente la pista.

Todos lo miraron fijamente, era una posibilidad.

—Yo creo que estamos en el sitio correcto —aseguró altiva Agnés, desafiando a Edgard. No le caía bien aquel chico, parecía un niñato.

—Quienes tengan oídos para oír, que oigan —recitó de memoria Raimond. Se quedó un momento reflexivo, dando vueltas al acertijo—. Las campanas… Están en silencio. Tal vez suceda algo cuando tañen. De ahí que la pista nos dicte a escuchar —reflexionó muy concentrado. Era una idea, aunque no acababa de convencerle. Las campanas seguirían siendo las mismas en silencio o en funcionamiento. O no.

—¡Es una brillante idea! —exclamó alborozado Joseph, que no parecía tener las dudas de Raimond.

Cada una de las dos campanas tenía atada una cuerda en el extremo del badajo para hacerla sonar desde abajo. Edgard se arrodilló junto al hueco que había en el suelo y estiró su brazo para alcanzar la cuerda y tocar la campana sin necesidad de bajar las escaleras. Con esfuerzo logró asirla y se irguió con la cuerda en la mano, después esperó a que le dieran el visto bueno.

—No te quedes ahí como un pasmarote, hazla sonar —ordenó Joseph incapaz de reprimir la ansiedad que sentía.

Edgard puso los ojos en blanco.

—Me aturdís —se quejó reprobadoramente. Acto seguido, con torpeza, la hizo sonar y retumbó todo el campanario. Todos se llevaron las manos a los oídos, mientras asistían hipnotizados al tañido de la campana, concentrados observando si ocurría o veían algo. Tras unos toques más, desistieron y decidieron probar con la otra campana a ver si había más suerte.

—Es que no sabemos qué mirar exactamente, ni dónde —se quejó Etienne. Lo poco que hablaba, siempre solían ser quejas.

—Lo sé —se lamentó Raimond—. Estamos un poco perdidos. Veamos con la otra campana, y después ya determinaremos —dijo un tanto desolado. Aquello no iba bien. Parecía alejarse la posibilidad de encontrar la ubicación del tesoro.

Edgard, ahora un poco más seguro de lo que hacía, hizo sonar la segunda campana con menos torpeza, pero inhibido por el poderoso sonido que emitía, que amenazaba con reventarle los tímpanos.

Agnés enseguida lo vio, fue como un milagro, no tenía otra explicación. Hechizada por lo que veía, se quedó un momento boquiabierta, incapaz de articular palabra. Con la vibración de la campana por el violento contacto del badajo, en la superficie de la campana se dibujaba ilusoriamente el símbolo de la sociedad cátara a la que pertenecía. Finalmente pudo apartar los ojos de aquella mágica visión y los miró jubilosa. Los demás miraban otros lados de la campana y no habían podido observarlo.

—¡Mirar aquí! —exclamó enfervorizada señalando la superficie de la enorme campana que tenía frente a ella.

Todos acudieron al instante.

—Hazla sonar otra vez, Edgard —instó poseída por una excitación máxima.

Edgard hizo sonar nuevamente la campana, con los oídos doloridos. Esperaba que no tuviera que hacerla sonar más veces, o se quedaría sordo para el resto de su vida.

Raimond, Joseph y Etienne se quedaron estupefactos. Donde sólo había marcas inconexas, al tocar la campana creaba una vibración que hacía que apareciera casi por ensalmo la imagen del pequeño racimo con tres uvas, el símbolo que buscaban.

—Por todos los santos —susurró Joseph maravillado.

Raimond se recuperó del trance y enseguida comprendió que debía mirar al otro lado del símbolo. Se asomó al interior de la campana, pero las sombras que allí moraban le impedían ver si había algún tipo de inscripción.

—¡Necesitamos una vela! —urgió Raimond mirando en derredor. Miró a Edgard con urgencia.

—Está bien, ya voy —dijo maldiciendo, parecía el chico de los recados.

Al cabo de un par de minutos que se hicieron eternos, Edgard apareció con un candil encendido y un resuello sonoro. Se lo tendió a Raimond y puso los brazos en jarras. Jamás había corrido tanto en su vida.

Raimond acercó la vela al interior de la campana justo detrás de donde estaba marcado el símbolo, y enseguida apreció una inscripción.

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó victorioso, habían descifrado el acertijo y habían encontrado la ubicación del, nada más y nada menos, Santo Grial.

Capítulo 22

Raimond acercó la vela al interior de la campana donde había visto la inscripción. Aguantó la respiración inconscientemente, allí pondría la localización exacta del tesoro. Todos esperaban expectantes, Joseph y su hija Agnés desbordados por la emoción.

—¿Por qué motivo han tocado las campanas? —preguntó sin resuello el padre Daniel, que, justo en ese momento, aparecía tras la estela del padre Sébastien.

Sobresaltados, se giraron dando un respingo porque no les habían oído llegar, tan concentrados como estaban. Raimond, sin embargo, no lo escuchó. Estaba releyendo la inscripción para asegurarse. Era decepcionante.

—Cristo resucitado —anunció Raimond apartando la vela y girándose hacia sus compañeros de fatigas.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó sumamente preocupado el padre Daniel. No entendía por qué motivo el jefe militar del papa portaba una vela y miraba en el interior de una campana. Y menos todavía soltando semejante exclamación.

Raimond se quedó en silencio al ver al párroco de la iglesia. Tras unos momentos de indecisión, apagó la vela de un fuerte soplido e intentó pensar en cómo salir de esta.

—Perdone, padre, pero nunca habíamos visto una campana de estas dimensiones, y sentimos curiosidad —dijo sintiéndose como un idiota.

El padre Daniel los miró uno a uno muy despacio con incredulidad.

—¡Vaya vistas! —exclamó el padre Sébastien mientras se acercaba a las aberturas del muro del campanario, presto a despistar al cura—. Qué preciosidad…

El padre Daniel, recobrando el semblante amable que le caracterizaba, avanzó hasta colocarse al lado de su homónimo y corroboró la belleza que desde allí se disfrutaba, ignorando el extraño comportamiento de aquellos hombres.

—¿Qué has encontrado? —susurró Joseph a espaldas de los dos sacerdotes, incapaz de mantener su incertidumbre por más tiempo. El resto rodeó a Raimond para no perderse detalle.

—Me temo que se trata de otra pista —contestó apesadumbrado.

—¿Otra pista? —gruñó con desprecio Etienne, que empezaba a hartarse de tanto jueguecito. Raimond no esperaba menos, lo conocía demasiado bien como para no esperar una reacción semejante. Haría ocho años ya que se conocieron combatiendo juntos frente a la herejía, y desde entonces había surgido una amistad inquebrantable.

—¿Y qué ponía en la inscripción exactamente? —inquirió Joseph con los nervios a flor de piel.

—¿No me habéis oído? —se sorprendió Raimond—. Pone «Cristo resucitado».

—Cristo resucitado… —rumió muy pensativa Agnés. La tensión que sentía le dificultaba pensar con claridad, irritándola sobremanera.

Raimond miró a Joseph intentando averiguar si encontraba una respuesta. Parecía reflexionar. Después miró a Etienne y a Edgard. De Etienne no le cabía ninguna duda de que ni siquiera había perdido un segundo en pensarlo; no era creyente, y aborrecía a la Iglesia. Edgard parecía pensativo, pero a todas luces perdido en sus disquisiciones. Desvió la mirada al padre Sébastien, ajeno a sus preocupaciones por dar coba al cura de la iglesia. Era evidente que sería la persona ideal para resolver este nuevo acertijo al ser un fiel seguidor de Cristo. Raimond había sido un acérrimo creyente desde muy pequeño, un devoto seguidor de las enseñanzas de Dios a través de la Iglesia, pero ya hacía varios años que su creencia había quedado seriamente diezmada. Él mismo había derramado mucha sangre en nombre de Cristo, sangre de hombres, mujeres y niños inocentes. Por más que se había querido convencer a lo largo de los últimos años, no le cabía duda de que Cristo no podía ser el causante de tanto horror y crueldad.

—Creo que podría referirse al sustituto de Cristo —anunció Joseph con un destello en su mirada, aunque no parecía del todo convencido.

—¡Claro! —exclamó Agnés convencida al cabo de un momento, dedicándole una mirada admirada a su padre.

—Cristo resucitado podría tratarse del legado que deja en la Tierra —se explicó Joseph—, que no sería otra cosa que seguir predicando sus enseñanzas, en este caso por el apóstol más importante, su sustituto. Al que podría verse como un Cristo resucitado —terminó con evidente satisfacción, ahora más convencido.

—San Pedro… —reflexionó en voz alta Raimond, con una penetrante mirada clavada en Joseph. San Pedro fue uno de los discípulos más destacados de Jesús, y el que «recibió» de manos de Jesucristo las llaves del Reino de los Cielos. Se le considera el primer papa.

—Creo haber visto representado a San Pedro en esta iglesia —exclamó Edgard con ojos desorbitados.

—Sí, así es —confirmó el padre Daniel girándose al escuchar esto último—. Tenemos una bonita representación de San Pedro hecha en alabastro. ¿Quieren verla? —invitó ante tanto interés mostrado.

—Por supuesto, estaríamos encantados —respondió con una abierta sonrisa Raimond. Tendrían que bajar apresuradamente para no darle tiempo al padre Daniel y registrar aquella obra de San Pedro. Sin esperar más, se encaminaron con premura escaleras abajo.

—¿Qué les pasa a estos hombres? —preguntó el padre Daniel con cara de circunstancias y en voz baja al sacerdote—. Se comportan muy raros.

—La juventud, padre Daniel, la juventud —respondió el padre Sébastien para ocultar la realidad—. No hay quien los entienda…

El padre Daniel asintió un par de veces, resignado.

Mientras, el resto se encaminaba casi a la carrera hacia San Pedro.

—¡Pero no es San Pedro el!… —se interrumpió Agnés al ver cómo su padre le apretaba con fuerza del brazo y le miraba significativamente, comprendiendo que debía estar callada al respecto. Como siempre ocurriera desde que naciera, debía ocultar que eran cátaros si no querían acabar en la hoguera por herejes. El pueblo cátaro había sufrido medio siglo de persecuciones por parte de la Iglesia, ciudades enteras habían sido pasadas a cuchillo. Ellos vivían en paz, y enseñaban lo que ellos llamaban el Camino, una vida centrada en las enseñanzas del amor. La Iglesia se sentía amenazada por la pureza de los cátaros, y por ello estaba dispuesta a eliminarlos, pero no podía porque se trataba de buenos cristianos, de manera que la Iglesia lanzó falsas acusaciones contra los cátaros para poder exterminarlos.

Raimond no le prestó mayor atención al comentario inacabado de Agnés, sumido en sus propios pensamientos. Tras la decepción de una nueva pista, habían encontrado finalmente la ubicación del tesoro, o eso creía. Esperaba no encontrarse con otro molesto acertijo.

Accedieron a la iglesia y avanzaron a grandes zancadas hacia el apóstol. Un parroquiano rezaba sentado en las últimas filas de la iglesia. Cuando llegaron delante de San Pedro, se pusieron a buscar como locos el símbolo que parecía acompañar a cada pista o cualquier inscripción que tuviera aquella representación. No encontraron nada, por lo que buscaron la manera de desplazar la enorme figura de San Pedro, pero sus esfuerzos fueron inútiles porque comprobaron que estaba pegada a la pared.

—Tal vez el tesoro se encuentre a los pies de San Pedro, en el suelo —consideró Edgard. Miraron bajo sus pies. El suelo de la iglesia era de madera. Taconearon un poco por si sonaba a hueco, pero no lo parecía. ¿Deberían levantar el suelo para averiguarlo?

El tiempo se les acababa, los dos sacerdotes estarían a punto de aparecer en la iglesia. Lo que sí pudo observar Raimond fue que tanto Agnés como su padre se mantenían al margen, sin interés. Entrecerró los ojos y los miró sorprendido. Joseph percibió su mirada inquisitiva y desvió la mirada, aunque enseguida se recompuso.

—Tal vez nos hemos equivocado en descifrar la pista… —declaró Joseph mirando fijamente a Raimond—. Sí, estoy convencido de nuestro error.

—Bien, pues no nos hagas perder más el tiempo —reprochó Etienne malhumorado.

Raimond pensó que podría ser ese el motivo por el que Joseph se había mostrado un tanto desinteresado en los últimos minutos.

—Podría tratarse literalmente de Cristo resucitado —explicó muy serio.

Raimond enarcó las cejas.

—¿Te refieres a su resurrección? Estamos un poco lejos de Jerusalén… —ironizó Raimond.

—Yo había pensado en una representación —contestó Joseph mientras sus ojos resplandecían—. Si mal no recuerdo, la imagen de Cristo resucitado se encuentra en la iglesia de Lézignan.

—Otra iglesia… —masculló Etienne—. ¿Debemos ir a otra iglesia para encontrar ese maldito tesoro? —preguntó directamente a Raimond.

—Eso parece… —contestó resignado.

En ese momento aparecieron los dos sacerdotes conversando amigablemente. Parecía que se habían caído a las mil maravillas.

—¿Qué les parece esta representación de San Pedro? —dijo teatralmente el padre Daniel—. Fabulosa, ¿no es cierto?

—Oh, sí, es muy bonita —contestó educadamente Raimond—. Pero me temo que tenemos que marcharnos ya, se nos hace tarde —anunció dedicando una mirada cómplice al padre Sébastien.

—Es una lástima que se marchen tan pronto —se lamentó el padre Daniel.

—Volveremos en otra ocasión —garantizó Raimond, estrechándole la mano—. Se ha portado muy bien con nosotros.

—Gracias, es lo menos que podía hacer. Ha sido un placer conocerle, señor Guibert.

Montaron sobre sus caballos y se marcharon rumbo a Lézignan. El padre Daniel, que había salido para despedirse, vio alejarse a tan genuino grupo. Sus comportamientos habían sido extraños, a excepción del padre Sébastien, pero se habían mostrado educados en todo momento. Y tenía que sentirse agradecido porque un hombre tan importante como Raimond Guibert, mano ejecutora del papa, había visitado su humilde iglesia. Perdido en esos pensamientos se encontraba cuando varios encapuchados salieron del interior de su iglesia y la rodearon. Poco después aparecieron montados en caballos encaminándose en la misma dirección por la que se acababan de marchar Raimond Guibert y sus amigos. Un estremecimiento le inundó completamente, no vaticinó nada bueno de aquello. Se puso a contarlos con el dedo mientras se alejaban sin prisas. Un total de seis encapuchados que, al parecer, estaban escondidos en su iglesia. No sabía lo que ocurría, pero debería ponerse a rezar inmediatamente.

Capítulo 23

Ya anochecía cuando llegaron a la iglesia Saint-Félix de Lézignan. Siete leguas recorridas (unos 29 kilómetros) bajo un frío repentino que los acompañó buena parte del trayecto. El viento era el culpable, que había arreciado y traía consigo todo el frío de los nevados picos montañosos del norte. Hablaron poco, cada uno iba abstraído en sus propios pensamientos.

Accedieron al interior de la iglesia convencidos de que allí descubrirían la ubicación del Santo Grial. Por otro lado, no sabían qué pensar con respecto a si los asesinos habrían conseguido descifrar las pistas y encontrado el tesoro o no. Parecía poco probable que hubieran llegado al campanario, y todavía más difícil que hubieran hecho sonar la campana y descubrir la pista que allí habían dejado tan hábilmente. Pero no podían asegurar ninguna de las dos opciones.

Joseph se dirigió con rapidez frente a la imagen tallada en la pared de Cristo resucitado, donde podía verse con claridad el momento de la resurrección, apareciéndose a una mujer arrodillada ante él y agarrándole con una mano una especie de capa blanca que Jesús portaba sobre los hombros; parecía suplicarle. La imagen era cuadrada, de unos dos metros y medio por cada lado.

—Aquí está —anunció Joseph—. Cristo resucitado —confirmó con voz embriagada.

—¿Quién es la mujer? —preguntó interesado Edgard.

—La Virgen María —contestó al instante el padre Sébastien.

Joseph y Agnés se mordieron la lengua y no contradijeron al sacerdote. No era el momento para entrar en detalles que además podrían suponer un contratiempo para ellos.

—Entonces busquemos el símbolo que nos marcará dónde se encuentra el tesoro —alentó con urgencia Agnés. Se puso a buscar con los ojos muy abiertos acercándose al máximo a la representación de Cristo, ansiosa por corroborar que el Santo Grial todavía estaba bajo la protección de su sociedad.

Raimond la observó un instante y se sorprendió al averiguar que le gustaba mirarla. Era muy guapa, se movía con gracia y elegancia, enérgica, segura de sí misma. Azorado, apartó sus ojos de aquella belleza innata y se obligó a concentrarse en el problema.

Tras observar minuciosamente la imagen tallada, no encontraron inscripción alguna, ni el símbolo que acompañaba a cada pista. Se quedaron un momento inmóviles y en silencio. La representación era de una pieza y se apoyaba sobre una especie de repisa.

—El tesoro podría estar debajo de Cristo resucitado —opinó Joseph meditabundo. Todos pensaban lo mismo.

—Esto tiene que pesar una barbaridad —dijo preocupado Edgard, viéndose incapaz de moverla.

—Somos cuatro hombres fuertes —declaró con su voz grave Etienne—. Si no conseguimos moverla es que somos unos afeminados —gruñó.

Se dispusieron a moverla lateralmente mientras el padre Sébastien y Agnés miraban esperanzados.

—Por si sirve de algo, yo estoy convencida de que vais a poder moverla sin dificultad —aseguró muy sincera y excitada.

Como había pronosticado Edgard, aquello pesaba demasiado, incluso para ellos. Echaron el resto los cuatro a la vez y sus rostros se tornaron rojos por el esfuerzo inhumano. La imagen tallada, que, tras un primer momento sin moverse ni un milímetro parecía estar clavada a la repisa, finalmente se desplazó mínimamente. Agnés, al ver que se les resistía, no pudo quedarse quieta y también se puso a empujar con todas sus fuerzas. Este detalle, que hablaba muy bien sobre su persona, no pasó inadvertido para Raimond.

—¡Vamos, empujad, que parecéis unas viejas! —recriminó Etienne con dureza, ciertamente enfadado ante el poco progreso que estaban consiguiendo.

Consiguieron desplazarlo un par de centímetros, y tuvieron que parar para recuperar el resuello. Todos se inclinaron, apoyando las manos sobre las rodillas, exhaustos. El único sonido que se percibía era sus respiraciones jadeantes. Estaban preocupados por si debían de retirar la imagen tallada completamente, porque resultaría del todo imposible.

—Cada vez me gusta menos esta búsqueda del tesoro —dijo Edgard con dificultad, respirando ansioso—. En vaya embolado me habéis metido… —bromeó.

—Y vos, padre, ¿no echa una mano? —preguntó refunfuñando Etienne.

—Qué más quisiera yo… Pero no tengo fuerzas ni para sostenerme, hijo mío.

Tras un breve descanso, se pusieron manos a la obra nuevamente, con renovadas energías. Empujaron con todas sus fuerzas otra vez y la movieron lenta y mínimamente; parecía que empujaran una carreta cargada de piedras. Nadie osaba a decir palabra, o mejor dicho, no podían articular ni una letra, tan sólo gemidos por el tremendo esfuerzo.

Otros dos centímetros, puede que incluso tres. A punto de desfallecer, se tomaron un nuevo descanso, convencidos ahora de que si no bebían un poco de agua, no podrían terminar de moverla. Habían conseguida desplazarla cuatro o cinco centímetros y, por ahora, no habían obtenido el premio que anhelaban. Lateralmente tan sólo podrían moverla otros cinco o seis centímetros. Raimond comenzó a dudar si no serviría de nada todo ese esfuerzo, si finalmente no encontrarían el tesoro. Se giraron para recuperar el resuello y ponerse frente al sacerdote, cuando en ese momento repararon en que unas sombrías figuras se cernían sobre ellos. Estaban siendo rodeados por seis hombres armados encapuchados.

Ante las caras de temor que se dibujaron en los rostros de sus compañeros, el padre Sébastien se giró para comprobar qué era lo que tanto temor les causaba.

—Por el amor de Dios —susurró invadido por un repentino pánico. Acto seguido retrocedió unos pasos instintivamente y se puso a rezar en voz baja. Falta les iba a hacer si querían salir con bien de allí.

Capítulo 24

Las sombras de la noche comenzaban a extenderse por las calles de Narbona a la vez que las gentes se adentraban en las casas a descansar tras un nuevo día de duro trabajo. El preboste caminaba con paso decidido, abstraído en turbios pensamientos. En el día de ayer tuvieron un golpe de suerte en casa de Marcel Helouys. Bajo una baldosa habían encontrado un pequeño escondite donde guardaba una importante cantidad de florines de oro y, lo más importante para sus intereses, unos documentos que lo relacionaban con oscuros asuntos. Siguiendo la pista a esos documentos, acababa de descubrir quiénes estaban tras los últimos asesinatos, incluido el del propio Marcel Helouys.

Torció por una esquina sombría y avivó todavía más el paso. Debía informar inmediatamente al senescal, aunque no le gustaba que le molestaran a esas horas, incluso pese a que el sol todavía se vislumbraba tras las montañas dejando un color rojizo en el horizonte. Pero era de suma importancia, así que no dudaba en su proceder. Lo que todavía desconocía era la repercusión de lo que había descubierto, lo que aquella información podría desencadenar. Estaba turbado, sobrecogido. Nunca pensó que llegaría a estar en una situación tan comprometida. Súbitamente, recordó a Raimond Guibert, y decidió que tras informar convenientemente al senescal debería poner sobre aviso al jefe militar papal, que tan interesado se mostraba por ayudar a su amigo y condenado Laurent Rollant. Sí, lo avisaría aquella misma noche. Tenía la certeza de que correría peligro si seguía indagando por su cuenta.

Giró por otra esquina con el único sonido de sus pasos reverberando en la noche. Todavía no era noche cerrada, pero pronto lo sería, y no tardarían en prender las luminarias. La noche era fría, había cambiado el tiempo súbitamente. Dejó atrás todas sus turbaciones y miró al cielo parcialmente cubierto en la semioscuridad. En ese momento oyó pasos cercanos detrás de él, pasos atropellados, y se volvió justo para ver a tres hombres encapuchados abalanzarse sobre él. En este último momento de lucidez, maldijo haber estado tan abstraído en sus pensamientos para darse cuenta demasiado tarde de las sombras malignas que le acechaban. Se encomendó a Dios al mismo tiempo que desenfundaba su espada, pero ya era demasiado tarde. Una hoja metálica fría como el hielo le atravesó las entrañas, cayó al suelo con un gemido lastimero y sintió cómo su vida se escapaba lentamente, semejante al sol que aquel día parecía demorarse en desaparecer completamente en el horizonte.

Capítulo 25

El padre Sébastien comenzó una letanía ininteligible mientras miraba horrorizado cómo eran rodeados por seis encapuchados. Todos llevaban asidas las espadas, y se acercaban lentamente, confiados en sus posibilidades. El sacerdote se percató de que ellos también eran seis, aunque él y la chica no contaban, y el joven parecía que tampoco, al no ir armado.

Raimond y su mano derecha, Etienne, extrajeron las espadas sin el menor atisbo de preocupación en el rostro, impasibles. En los años que guerrearon aprendieron a no mostrar ningún signo de debilidad ante el enemigo, ya que el aspecto psicológico era vital, y era de suma importancia no comenzar perdiendo la batalla moral. Joseph, por otra parte, parecía estupefacto, y no había movido ni un músculo. Agnés y Edgard se encogieron contra la pared, aterrorizados. Edgard era un humilde trabajador, y nunca en su vida había portado un arma.

—¿Quiénes son? ¿Qué es lo que quieren? —preguntó con el rostro ceñudo Joseph, como si no entendiera que pudieran ser atacados. No daba crédito a esa posibilidad. Creía que debía de ser un malentendido.

Los seis encapuchados se detuvieron a unos cuatro metros de distancia, con las espadas en guardia. Ninguno de ellos contestó.

Joseph miró interrogativo a Raimond, pero este estaba concentrado en los siniestros adversarios. Tenía la certeza de que serían los hombres que buscaba, los verdaderos asesinos de Diégue Cabart y Thomas Vincent. Lo que todavía no sabía muy bien era por qué querían verlos muertos a ellos también.

—Será mejor que desempolves esa bonita espada que llevas al cinto —dijo Raimond sin dejar de mirar al frente. Después giró la cabeza y se dirigió a Joseph—. ¿Sabes usarla? —inquirió muy serio.

Joseph tragó saliva, como si en ese mismo momento se percatara de la gravedad del asunto.

—Soy un caballero —aseguró muy altivo, herido en su orgullo. Los caballeros siempre estaban al servicio del rey para combatir en su nombre, y solían ser experimentados guerreros. Sacó su espada dispuesto a defender con su vida el bien más preciado.

—Nos toca a dos por barba —dijo con su voz ronca Etienne, sin trascender sentimiento alguno, como quien comenta el tiempo que va a hacer mañana.

Raimond observó a sus adversarios con detenimiento. Los rostros los mantenían ocultos, y eran fornidos. Formaban un semicírculo, rodeándolos sin dejar vías de escape, en guardia y preparados para atacar. Súbitamente pensó en que no sería un mal lugar para morir. Defendía la vida de su amigo Laurent, acusado de asesinato injustamente, y, no había que olvidarlo, también defendía uno de los mayores tesoros de la humanidad. Sí, sería un buen modo de morir. Apretó los dientes y dejó emerger la furia. Si había que morir, moriría, pero antes se llevaría a unos cuantos por delante. Lentamente, con disimulo, subió la mano izquierda hasta el cinturón, agarró la empuñadura del puñal y se quedó inmóvil, con los párpados apretados.

—¿A dos por barba? Ni hablar —contestó susurrando Raimond, clavada la mirada en sus oponentes—. No voy a dejaros ni las migajas.

Etienne rio cavernosamente, la espada en alto, con los dos pies bien asentados y preparado para lo que el futuro le deparara. No sabía cómo se desenvolverían aquellos encapuchados, pero sabía con certeza que sudarían sangre a pesar de su superioridad. Miró de reojo a Joseph, inseguro. Esperaba que aquel noble se manejase bien con la espada, podía ser la clave de la victoria.

Raimond no podía esperar a que los encapuchados atacaran. Debían sorprenderles, y nada mejor para ello que embestir. Apretó la mano izquierda sobre la empuñadura del puñal y se concentró en su objetivo. Levantó mínimamente el pie derecho, y con toda la rapidez que pudo, sacó el puñal y lo lanzó con todas sus fuerzas a la vez que adelantaba su cuerpo con el pie derecho, para favorecer el impulso.

Sin poder de reacción, uno de los encapuchados se dio cuenta demasiado tarde de que un puñal venía en su dirección a una velocidad endiablada. Para cuando quiso moverse, ya lo tenía clavado en el pecho. Cayó desplomado al suelo y su espada tintineó al chocar con la piedra del piso.

Etienne gritó alocado y se abalanzó contra el que tenía más cercano. Raimond hizo lo propio, mientras Joseph se quedó inmóvil, tan sorprendido como los hombres encapuchados. No podía creer que estando en clara inferioridad hubieran sido ellos los que atacaran primero.

Raimond necesitó muy poco para atravesar con su espada a uno de ellos. Esa furia que siempre emergía con facilidad se multiplicaba en momentos como aquellos, siendo devastador para sus enemigos, que no sabían cómo parar sus enfurecidas envestidas. A ello había que sumar el ataque sorpresa, que había sido positivo para minar moralmente al adversario. El segundo contendiente le atacó a traición, cuando todavía no había sacado la espada del cuerpo herido mortalmente de su primer contrincante. Raimond tuvo que esquivar el golpe y darle un codazo en las costillas para igualar la contienda, después atacó como un león herido asestando brutales golpes con la espada que a duras penas podía detener el hombre encapuchado. Por el rabillo del ojo vio a Joseph entrar en combate en ayuda de Etienne, al que estuvieron a punto de matar por la espalda mientras luchaba contra otro adversario. Raimond emitía sonidos guturales cada vez que descargaba su espada contra el oponente. Poco a poco fue ganándole terreno hasta que consiguió engañarle con un movimiento del cuerpo y ensartarlo como a una lagartija. Sacó la espada del cuerpo y se volvió para buscar su siguiente adversario, pero se encontró con Etienne y Joseph, ni rastro de los demás encapuchados.

—Acaban de huir los muy hijos de puta —aclaró Etienne entre dientes, sediento de más sangre.

Raimond se serenó un poco y miró alrededor. Cuatro cadáveres en el suelo. Joseph y Etienne no parecían heridos, y Agnés, Edgard y el sacerdote seguían acurrucados bajo la protección del Cristo resucitado.

—Han escapado dos —continuó Etienne—. Al parecer, no les ha gustado esta fiesta —rio cavernosamente.

Raimond reaccionó y salió a la carrera hacia la puerta de la iglesia, no podía dejarlos escapar, la vida de Laurent dependía de ello. Estaba seguro de que aquellos hombres encapuchados eran los responsables de las muertes por las que habían condenado a su amigo. Salió a la oscuridad de la calle pero no vio a nadie, seguramente habían huido a caballo, y maldijo no haber reaccionado antes.

Etienne salió un instante después.

—Hemos dejado escapar una gran oportunidad —se quejó Raimond amargamente—. Si hubiéramos cogido a uno de ellos, podríamos haber resuelto el entuerto en el que está metido Laurent.

—¿Tú crees que son los mismos tipos?

—Es evidente —aseguró apesadumbrado—. Buscan la localización del tesoro. O lo han encontrado ya y pretenden mantenerlo.

Etienne se encogió de hombros y ya se marchaba al interior de la iglesia cuando se detuvo.

—Los cogeremos, Raimond —dijo Etienne con voz grave y poderosa.

Raimond asintió. No podía quitarse de la cabeza la ocasión perdida, tal vez no tuvieran otra oportunidad. Maldijo nuevamente, cabreado consigo mismo. Decidió entrar en la iglesia y olvidarse de su error.

El cura de la iglesia, sobresaltado ante tanto ruido, había salido de sus estancias privadas y hablaba con el padre Sébastien. Los dos parecían horrorizados mientras comprobaban el estado de los cuerpos inertes que se hallaban en el suelo.

Joseph fue al encuentro de Raimond, preocupado al ver su semblante.

—¿Estás herido?

—No —dijo escuetamente mientras se acercaba a los sacerdotes—. ¿Queda alguien con vida? —preguntó observando los cadáveres.

—No, hijo. Están todos muertos —contestó el padre Sébastien con el rostro demudado por la pena.

—No se apiade de ellos, padre —criticó Raimond con serenidad—. Nos hubieran matado a todos de haber podido.

Minutos después, cuando el cura de la iglesia se marchó para avisar al preboste de Lézignan y los nervios se templaron un poco, decidieron seguir con la búsqueda del tesoro antes de que regresara el cura con el preboste y no pudieran indagar más. También habían podido beber agua y reponer un poco las fuerzas.

Con la ansiedad dominando sus mentes, se pusieron a desplazar la representación de Cristo resucitado con más ahínco todavía. Debían hacerlo rápido, y no sólo por la vuelta del cura, sino por si los dos encapuchados que huyeron regresaban con refuerzos. Raimond había ordenado al padre Sébastien que vigilara la entrada para advertirles de cualquier anomalía.

Aplicando toda la fuerza que albergaban en su interior, la pesada imagen tallada comenzó a desplazarse mínimamente. Volvieron a escucharse los gemidos por el sobre esfuerzo y algún resoplido lastimero mientras seguía retumbando en sus cabezas el altercado que a punto estuvo de costarles la vida a alguno de ellos, incluso a todos. Pero ahora estaban plenamente concentrados en la búsqueda del tesoro, en mover al Cristo resucitado. Aquella maldita imagen tallada acabaría con ellos.

—¡Aquí hay algo! —exclamó Agnés a duras penas, jadeante por el esfuerzo.

Todos se detuvieron y se acercaron a la repisa. Efectivamente, allí podía verse una letra.

—Es una R —anunció Joseph con un brillo especial en los ojos—. Y seguido parece haber otra letra.

Raimond y Etienne gruñeron al mismo tiempo.

—Espero que no se trate de otra pista… —refunfuñó Raimond. No quería ser pesimista, pero aquello parecía un círculo vicioso sin fin.

—¡Vamos, empujemos! —sugirió Agnés emocionada por encontrar el tesoro, apoyando las manos sobre la representación dispuesta a empujar. Todos la imitaron, aunque la mayoría sin tanto optimismo.

Una palabra corta apareció bajo el símbolo del pequeño racimo con tres uvas. Agnés y Joseph no cabían en sí de gozo. Recobraron el resuello antes de enfrentarse al tesoro.

—«Rosa» —leyó Agnés, dando saltitos jubilosa. No tenía ni idea de su significado, pero volvían a encontrar el rastro del Santo Grial.

—Otra maldita pista —se quejó amargamente Etienne, asqueado de tanto jueguecito.

—Al menos la palabra es corta —dijo Edgard—. Imagínate que estuviera escrito «Rosa en un macetero adornado de florecitas». Tendríamos que haber movido la representación un metro… —bromeó todavía cogiendo aire en sus maltrechos pulmones.

Raimond lo miró un momento. Cada vez le caía mejor Edgard, era un chico despierto, alegre, que en momentos como aquel, seguramente sin pretenderlo, rebajaba un poco la tensión. Sin remediarlo recordó a Camille y a Laurent. Un dolor agudo le oprimió el pecho súbitamente al rememorar las imágenes que tenía grabadas a fuego en la mente. Camille sufriendo lo insufrible por su hijo, y Laurent tirado en aquella inmunda mazmorra lleno de moratones, con el cuerpo consumido y el alma entregada. Debía acabar con aquello costara lo que costase.

—Bien, Joseph, ¿te dice algo esta palabra? —preguntó alterado Raimond, deseoso de terminar antes de que regresara el cura, o quién sabe si más hombres encapuchados.

Joseph enarcó las cejas con cara de circunstancias.

—No…

—No sé si os habréis dado cuenta —anunció preocupada Agnés—, pero debemos dejar la representación tal y como estaba.

—Señorita, no me venga con milongas —se quejó Etienne—. Qué más da…

Un silencio incómodo invadió la iglesia.

—Me temo que Agnés está en lo cierto —corroboró Raimond con signos de fatiga—. Será mejor que la desplacemos cuanto antes, o dejaremos al descubierto la pista.

A regañadientes y con las fuerzas debilitadas, se pusieron manos a la obra nuevamente, esta vez en sentido inverso, y con menos ímpetu. Se hizo más duro al rayar el desfallecimiento por tanto sobre esfuerzo acumulado y la tensión que habían vivido al ser atacados por aquellos hombres encapuchados, sin obviar que mentalmente tampoco estaban tan entregados como antes.

Sin llegar a desplazarla del todo, la dejaron a mitad de camino, sin fuerzas ya ni para respirar, y convencidos de que nadie se daría cuenta de que la habían movido de sitio. En todo caso el cura, pero desistiría al comprobar su elevado peso.

Ya más tranquilos al no poder ser descubiertos por el cura, y tras beber un poco más de agua y recobrar el aliento, se concentraron en la nueva pista.

—Deberíamos buscar algo de color rosa —sugirió Agnés barriendo con la mirada a su alrededor. Se había sentado en el suelo, bajo la imagen que tanto les había costado mover. A su lado, incapaz de mantenerse en pie, se encontraba Edgard, que le dedicaba alguna que otra sonrisa, aunque como respuesta sólo encontrara desaires.

—O una rosa dibujada… —sugirió Joseph.

—Está bien —dijo Raimond mirándolos severamente—. Pongámonos a mirar —urgió con desesperación. Estaba cansado física y mentalmente, sobre todo de tanta inútil pista.

Todos se pusieron en marcha, unos más animados que otros, pero todos comenzaron a recorrer la iglesia buscando algo que hiciera referencia a «rosa». El padre Sébastien, mientras tanto, se mantenía en su peculiar puesto de vigilancia. Ya no temían la llegada del cura ni del preboste, pero sí de más hombres encapuchados.

Joseph iba observando con minuciosidad, emocionado por estar en el camino correcto para encontrar el Santo Grial. Sus antepasados se habían tomado muchas molestias para esconderlo, y no era para menos. Muchos hombres a lo largo de la Historia lo habían buscado con verdadero ahínco. Por otro lado, seguía pensando en si aquellos encapuchados todavía estarían tras el Santo Grial, o si ya lo tenían en su poder y simplemente querían deshacerse de ellos antes de que consiguieran recuperarlo. Lo único evidente era que habían estado a punto de morir a manos de esos desalmados. Sin poder evitarlo miró a Raimond y volvió a sentir admiración por él. Nunca antes había visto luchar a nadie de ese modo, con esa mezcla de fuerza y agilidad y con una gran coordinación de movimientos a pesar de su fornido cuerpo. Pero lo que más le había sorprendido, fue la ferocidad con la que combatió. Era una máquina de matar, perfecta y bien engrasada. No le extrañaba que fuese una leyenda viviente, que su fama invadiera el país entero.

—Padre —oyó que le llamaban, interrumpiendo sus pensamientos. Joseph se detuvo y se giró. Agnés llegó hasta él y lo cogió del brazo con el semblante iluminado—. Ya sé a qué se refiere exactamente «rosa».

Unos minutos después se reunieron en la salida de la iglesia para que el padre Sébastien también escuchara lo que Joseph tenía que decirles.

—Mi hija y yo creemos saber el significado de esta nueva pista —anunció Joseph con gravedad. No se perdonaba que él no hubiera caído en la cuenta, era un nuevo error imperdonable, tal vez no mereciera el cargo que ocupaba. Últimamente sufría demasiados desencuentros consigo mismo—. La rosa es el símbolo de todas las mujeres descendientes de Cristo y de… —se interrumpió, dudando de continuar. Tenía miedo de que fuesen descubiertos, de que sus nuevos amigos se percataran de que eran cátaros. Se tomó un momento para reflexionar, con la vista clavada en el suelo para encontrar la serenidad necesaria. Llegados a este punto, pensó, qué más daba. Alzó la mirada y continuó—: De Cristo y de María Magdalena —terminó con determinación.

El padre Sébastien dio un respingo, verdaderamente horrorizado.

—Por Dios, Joseph, cómo osas ensuciar el nombre de Cristo de una manera tan vil —recriminó con el rostro crispado.

—Padre, ya sé que le puede parecer una locura, pero así es tal y como ocurrió. Cristo y María Magdalena estuvieron casados y tuvieron hijos —aseguró muy convencido.

El padre Sébastien se santiguó repetidamente, escandalizado.

—Eso no es una locura, ¡es una blasfemia! —gritó débilmente, indignado, temblando de pies a cabeza.

—Joseph —intervino Raimond con serenidad—, María Magdalena era una prostituta —dijo incrédulo.

—¡No era ninguna prostituta! —saltó horrorizada Agnés—. Eso es lo que la Iglesia nos ha querido hacer creer, pero en realidad fue la esposa de Cristo —zanjó airada.

—María Magdalena es la mujer caída del Evangelio de san Lucas —replicó con severidad el padre Sébastien, no dando crédito a lo que escuchaba.

—Esa fue una difamación urdida por el papa Gregorio Magno para lograr sus propósitos particulares —contradijo Joseph con calma—. María Magdalena fue la primera persona a la que el Señor resucitado bendijo tras su aparición —dijo señalando la imagen tallada que habían movido para descubrir la pista.

El padre Sébastien se volvió a santiguar y farfulló palabras ininteligibles.

—Es la Virgen María —concluyó con los nervios exaltados.

—Si se fija bien en la imagen, padre, la mujer es pelirroja, y va vestida de rojo. Como María Magdalena.

—Efectivamente, va vestida de rojo, como las prostitutas —rebatió el padre Sébastien.

—¡No! Eso es totalmente erróneo. El manto y el velo rojos que viste María Magdalena representan su linaje real en la tradición nazarena.

Raimond comenzaba a hartarse de aquella discusión sin fundamento. No estaban allí para dirimir quién fue María Magdalena. A él le importaba bien poco si fue prostituta, tal y como siempre había escuchado, o si fue la esposa de Cristo, algo que le costaba creer, y que incluso había estado a punto de hacerle soltar una carcajada al escucharlo.

—Señores, ¡basta ya! —recriminó furioso Raimond—. Buscamos el tesoro, y así sólo perdemos el tiempo. Y estoy cansado —se quejó enojado—. Joseph, ¿puedes decirnos el significado de la pista?

Joseph asintió, turbado por la discusión.

—Como había dicho con anterioridad, la rosa es el símbolo de todas las mujeres descendientes de Cristo y de… María Magdalena —recalcó con vehemencia, consiguiendo que el padre Sébastien les diera la espalda escandalizado—. Conozco el lugar donde vivió la primera descendiente. Se llamaba Sara Tamar, y vivió en Arques, en una caverna. Allí se encuentra un pequeño monumento levantado en memoria de María Magdalena —explicó con orgullo, excitado por dar un nuevo paso hacia el Santo Grial, que esperaba fuese el último.

Capítulo 26

En la soledad de la posada, dispuestos a pasar la noche antes de partir hacia Arques al amanecer, Raimond pensó por enésima vez en Laurent. El reencuentro con Camille y Laurent le había llevado inevitablemente a recordar su infancia, una infancia feliz truncada con el horror de la peste. En esta ocasión no pudo mantener aquellos insufribles recuerdos escondidos en lo más profundo de su memoria y salieron en tromba a la superficie, pillando desprevenido a Raimond. No quería revivir aquel trágico y espantoso episodio de su vida, pero en esta ocasión le fue imposible. Apenas era un niño de once años cuando en abril de 1348 la peste asoló Francia. Él no acababa de entender muy bien por qué la gente se moría a su alrededor en plena calle, a decenas, a cientos. Sus propias familias echaban de sus propias casas a los apestados, aterrados ante la posibilidad de contagiarse. Para Raimond era una imagen dantesca, con aquellas personas agonizando con horribles rostros por culpa de la peste, teniendo pesadillas todas las noches por ello. Pero todo cambió drásticamente cuando su padre se contagió. Todo comenzó con un dolor de cabeza y algo de fiebre. Al día siguiente la fiebre había aumentado considerablemente acompañado de escalofríos, pero lo que más recordaba Raimond, con el alma encogida a pesar de tantos años después, era como comenzaron a salirle bultos repugnantes en el cuello, primero pequeños, luego muy grandes, de un color negruzco. Al principio lo visitaba con lágrimas en los ojos, sabedor de lo que le esperaba a su padre, después derrotado y asustado al comprender que moriría. Su madre se afanó en curarlo, como tantas otras esposas y maridos que cuidaron de sus enfermos sin importarles el contagio, pero su padre no duró ni cuatro días.

Sus hermanos pequeños, de nueve y seis años, no tardaron ni horas en caer ante la inmisericorde plaga, sumiendo a Raimond en una encrucijada de sufrimiento inabarcable. Duraron menos que su padre, apenas un par de días, mientras él lloraba de rabia, de angustia, de dolor, de miedo. No entendía lo que estaba pasando, no podía ni quería entenderlo. Rezaba a Dios todos los días para que sanaran a su padre y hermanos, pero los veía consumirse con rapidez, incrédulo. Fueron los peores días de su vida, un auténtico infierno. Pero lo que no sabía es que todavía el horror no había acabado.

Raimond tardó en darse cuenta de que su madre también estaba infectada. Con el dolor lacerante por la muerte espantosa de su padre y hermanos, no reparó en lo débil y enferma que se encontraba su madre, hasta que descubrió unos de esos bultos negruzcos que intentaba ocultar con el cuello de la camisa. Cuando Raimond lo vio, se quedó petrificado, horrorizado, mientras su madre se quedó inmóvil con un llanto silencioso, con la mirada más triste y desgarradora que haya visto en su vida. En su día creyó que era por el miedo a morir, pero después, ya con la madurez de un adulto, comprendió que esa mirada era por el sufrimiento de dejarlo solo en el mundo.

Se afanó en cuidarla cuando su madre ya no tuvo fuerzas para ello. Día y noche se sentaba en su cama al lado de su querida madre, haciendo todo lo que le pedía para intentar bajar la fiebre y el dolor. Su madre desde el primer momento se opuso a que se acercara a ella por miedo a que se contagiase, pero las fuerzas fueron abandonándola y ya no pudo hacer nada por impedir tener a su hijo a su lado. A él no le importaba morir, iba a perder a toda su familia, estaba roto de dolor y estaba aterrorizado. Prefería la muerte. Cuando su madre exhaló el último aliento lloró durante horas, tal vez durante días. Se mantuvo allí, sentado al borde de la cama mientras el cuerpo de su madre se descomponía poco a poco. No pensaba moverse de su lado, conseguiría infectarse él también y acompañaría a toda su familia al encuentro con Dios. Eso era lo que ansiaba. Pero el destino le tenía deparado otro futuro. Cuando ya estaba moribundo, tumbado junto al cadáver de su madre, esperando pacientemente la muerte, Camille lo rescató a tiempo y lo llevó a su casa para curarlo al comprobar que no estaba infectado.

Capítulo 27

Un día espléndido les acompañó durante el viaje mientras se internaban en parajes agrestes rodeados de montañas rojizas. Estaban a punto de llegar a Arques, catorce leguas (unos sesenta kilómetros) recorridas a una velocidad pausada para no torturar en demasía al padre Sébastien, quien sufría lo indecible encima de aquellas bestias. Por lo demás resultó un viaje tranquilo, saboreando el sol que comenzaba a calentar con ímpetu en los últimos días del mes de abril. Aparte, Raimond, en cuanto tenía ocasión, se encerraba mentalmente en sus cuitas. Al pasar la noche en Lézignan, aprovechó para escribir una nueva misiva al papa y narrarle los últimos acontecimientos, obviando la búsqueda del tesoro, para no quebrantar la promesa que hizo a Joseph sobre el Santo Grial. También le pedía refuerzos al verse amenazado por asesinos a sueldo. Seguramente habría recibido la contestación a su primera misiva, pero se encontraba fuera de Narbona y sería imposible leerla hasta que regresaran. Esperaba que hoy terminaran de una vez con aquella estúpida búsqueda llena de pistas y de peligros. Era evidente que los querían muertos por entrometerse en la búsqueda del Santo Grial, pero estaba decidido a llegar hasta el final para salvar la vida de su gran amigo de la infancia. Poco había podido averiguar de aquellos hombres que mataron en defensa propia en la iglesia de Lézignan. El preboste de esta ciudad no supo contestarles a sus preguntas sobre la identidad de estas personas. No eran de por allí. Seguramente se trataran de asesinos a sueldo. Una vez más maldijo no haber reaccionado a tiempo y haber salido tras los dos encapuchados que huyeron. Había dejado escapar una oportunidad única, tal vez la última.

—¿Crees que encontraremos aquí el tesoro? —preguntó a su espalda el padre Sébastien con su voz débil.

—Espero que sí, estoy ya cansado de tanta pista —contestó Raimond con un suspiro.

—Dímelo a mí. Estos animales me destrozan los huesos —se lamentó cambiando de postura una vez más.

—Está un poco mayor, padre —dijo amablemente con ternura.

—Con respecto a Joseph y su hija, ¿qué opinión tienes de ellos? —inquirió obviando el último comentario.

Raimond sabía perfectamente a qué venía esa pregunta. La discusión en el día de ayer había dejado al sacerdote un tanto perturbado, y preocupado.

—Son buena gente —aseguró categórico.

—Lo parecen, al menos —tardó en contestar—. Pero esas afirmaciones sobre Jesús y María Magdalena… —dijo con evidente dolor, dejando escapar un gemido.

—Son buenos cristianos, pero tal vez han sido influenciados por leyendas antiguas —reflexionó un tanto confuso. Él tampoco entendía aquellas creencias que expusieron con total convencimiento.

—No dudo que sean buenos cristianos, pero podrían quemarlos en la hoguera por defender esas creencias. Yo que ellos me guardaría muy mucho de decir algo así en voz alta, la Inquisición tiene oídos en todas partes.

—¿De dónde habrán sacado esa idea? —preguntó Raimond más para sí mismo que para encontrar una respuesta.

—Como tú bien dijiste, seguramente son leyendas antiquísimas —contestó el sacerdote lastimeramente a causa del vaivén encima del caballo—. Podrían ser cátaros —susurró acusadoramente, pero sin perder la bondad en su rostro—. Llevo más de cuarenta años sirviendo a Dios, y he conocido a hombres con esas mismas creencias. No son mala gente, al contrario, pero piensan de forma distinta, un tanto diferente a la nuestra. Yo no los juzgo, no soy quién. Sólo soy un humilde siervo de Dios, que en la infancia pasé muchas penurias y mucha hambre —recordó con el corazón encogido al recordar a sus padres.

En medio de la nada, rodeados de montañas rojizas y encuadrado en un terreno irregular, se encontraba un pequeño monumento. Apenas tendría dos metros de altura en una superficie de un metro y medio cuadrado. Descabalgaron ansiosos por encontrar el tesoro y terminar con aquello de una vez. Después de lo sucedido en la iglesia de Lézignan, sentían que les acechaban los peligros, y todos desconfiaban del entorno que los rodeaba, siempre alerta con miradas furtivas a su alrededor por si veían el más mínimo indicio de peligro.

—Este es el monumento que se levantó en memoria de María Magdalena, que vivió en esta región hasta su muerte —anunció Joseph un tanto precavido. El día anterior habían ido demasiado lejos enfrascados en aquella discusión con el sacerdote. No podían caer en el mismo error nuevamente si no querían que sospecharan de ellos.

—¿Vivió en esta región, aquí, en Francia? —preguntó incrédulo el padre Sébastien.

—Así es como lo cuentan. Al parecer se refugió en una caverna durante cuarenta años tras la crucifixión de Jesús. Tuvo que huir de las persecuciones en Tierra Santa. Ella y los demás seguidores de Cristo se vieron obligados a la clandestinidad —contestó intentando parecer indeciso. Debería andar con pies de plomo.

Se asomaron por la abertura que hacía de puerta y se encontraron con la mirada apasionada de una mujer tallada en piedra de un metro de altura aproximadamente.

—Yo diría que se trata de la Virgen María… —dejó caer el sacerdote muy convencido.

—Eso mismo creen todos los habitantes de esta región —dijo Joseph taciturno—. Como comprenderá, padre, sería herejía si supieran que en verdad se trata de María Magdalena. Pero si se fija bien, esta mujer es pelirroja y viste de rojo, como en la representación tallada que vimos ayer en Lézignan.

—Me niego a creer que se trate de María Magdalena, ¡era una prostituta! —aseguró furioso el sacerdote.

—¡Otra vez no! —rugió Raimond—. Bastante tenemos con resolver un sinfín de acertijos como para tener que soportar discusiones religiosas que no nos llevan a nada —recriminó con dureza, mirando a ambos fijamente hasta que bajaron la cabeza, sumisos.

Edgard se adentró en el interior del pequeño recinto, apenas cabía, y leyó la inscripción que había debajo de la mujer representada:

—«El camino sigue, tanto en la Tierra como en el Cielo».

—Una nueva pista —maldijo Etienne. Se giró y oteó el horizonte, dando la espalda a todos.

El resto se quedó pensativo unos momentos.

—Parece demasiado explícito —opinó Agnés dedicando una mirada a Raimond. Conforme iba conociéndolo, más le atraía. Era un hombre de mundo, apuesto, de buen corazón, recto, humilde, famoso…

—Tiene razón Agnés —confirmó su padre— «El camino sigue» puede referirse a nuestro camino, nuestra búsqueda.

—¿Y el resto de la frase? —quiso saber Raimond.

—Bueno —contestó Joseph titubeante—, el Cielo lo descartamos, pero la Tierra sí está a nuestro alcance.

Raimond y el sacerdote lo miraron intrigados, dudando en que fuese tan fácil lo que pensaban. No podrían ser ciertas tantas facilidades.

Joseph enseguida comprendió lo que pensaban.

—A mí también me resulta difícil de creer que la lectura correcta sea esta, al parecer demasiado obvio, pero también hay que comprender que nosotros sabemos lo que buscamos, sin embargo, las gentes que pasen por aquí, simplemente verán una frase que la interpretarán de una manera mística —se explicó muy convencido.

Raimond y el sacerdote asintieron un poco más persuadidos, mientras Edgard los miraba completamente perdido.

—¿Qué es eso tan obvio? —inquirió irritado.

—Piensa un poco, lo tienes delante de tus narices —reprochó altiva Agnés.

—Parece ser, hijo mío —explicó bondadoso el padre Sébastien—, que nuestro camino sigue en la tierra, a nuestros pies.

—Será mejor que no perdamos más el tiempo —aconsejó Raimond con premura. Debían encontrar el tesoro antes de que pudieran volver a ser atacados. La opción de descubrir a los verdaderos asesinos cada vez perdía más fuerza. No albergaba demasiadas esperanzas de que esta búsqueda le ayudara a encontrarlos y demostrar la inocencia de Laurent, pero terminaría de ayudar a Joseph y tal vez, sólo tal vez, obtuviera finalmente lo que andaba buscando y pudiera librarlo de una muerte segura. Sacó su puñal y comenzó a ahondar en la tierra que había bajo la imagen de María Magdalena, el resto se colocó alrededor aguantando la respiración, incluso Etienne volvió a prestarles atención.

Joseph y Agnés seguían el proceso con los ojos muy abiertos, con el corazón desbocado y anhelantes por encontrar por fin el Santo Grial. Las fuerzas del Mal estaban tras él, y muy cerca, como habían podido comprobar el día anterior. De su pericia y valor dependía el éxito o el fracaso, el seguir con lo que sus antecesores les habían confiado o hundirse en un pozo sin fondo. Joseph cerró los ojos y rezó en silencio implorando que le ayudara una vez más.

—Aquí hay algo —anunció Raimond excitado—, junto a la pared donde se levanta la figura.

Todos se apretujaron más detrás de Raimond, que se mantenía de rodillas escarbando con el puñal. Raspó la tierra pegada a la enorme piedra con la que se habían valido para tallar la figura, que se hundía por debajo del terreno.

—¡Es el símbolo! —exclamó jubiloso Raimond, intuyendo que iban por el buen camino, y convencido, ahora sí, de que allí estaba escondido el Santo Grial. Aumentó la rapidez de sus movimientos con el puñal y ahondó más en el terreno donde estaba marcado con el símbolo de la sociedad a la que pertenecían Joseph y su hija.

Etienne, un poco más interesado, se acercó sin mucho entusiasmo. Estaba hasta la coronilla de aquella búsqueda, que si bien podía servirle a su jefe para avanzar en el caso que los había llevado hasta Narbona, no dejaba de ser un fastidio con tanto acertijo insulso sin avanzar lo más mínimo. Echaba de menos a su mujer y a sus hijos. Se recreó por un momento en la piel tersa y suave de su mujer, en su cuerpo esbelto, perfecto. Eso era lo que más echaba de menos, el sexo. Ya se relamía imaginando el rencuentro cuando un chasquido a su espalda le sobresaltó. Se giró inquieto y vio alarmado cómo hombres encapuchados, amparándose en el irregular terreno, los atacaban por sorpresa una vez más.

Capítulo 28

La puerta se abrió sonoramente y la luz del tenebroso pasillo iluminó tenuemente la mazmorra. Laurent se despertó del sopor en el que estaba y se irguió despacio para indagar, mientras el alguacil se dirigió raudo a uno de los reos, lo desencadenó y lo levantó sin miramientos, mientras el reo comenzó a suplicar clemencia. El alguacil, sin inmutarse, lo zarandeó a la vez que lo sacaba de la mazmorra, entre insultos y blasfemias dedicadas al famélico prisionero, después cerró la puerta y el silencio lo inundó nuevamente. Laurent se acomodó mientras el resto hacía lo propio. Todos temblaban de miedo cuando el alguacil aparecía. No tardaron en oírse los aullidos de dolor del reo desde una estancia cercana, tenues pero desgarradores para los allí presentes; una nueva sesión de torturas.

Laurent se colocó hecho un ovillo intentando no escuchar aquellos gritos que le perturbaban sobremanera, que le traían recuerdos nefastos, hirientes, demasiado lejanos para que hubiesen ocurrido hacía sólo un par de semanas. El recuerdo del dolor que sufrió a causa del tormento ya estaba casi olvidado, pero lo peor era la certeza de que le habían arrebatado la vida tal y como la conocía. Atrás quedaban la familia, los seres queridos, los amigos, la curtiduría, la paz de su casa, el sol, la lluvia, los pájaros, el cielo, la naturaleza, las risas, las charlas. En definitiva, le habían arrebatado la vida. Ahora estaba enterrado vivo en aquella mazmorra rodeado de infelices como él; unos esperando los interrogatorios y otros, la sentencia, pero todos entre gemidos, quejidos, sollozos y lamentaciones. Sería lo más parecido al infierno, de eso estaba seguro, sin embargo, él, a pesar de todo, no podía quejarse, era un privilegiado en aquella mazmorra. Desde que Raimond Guibert llegara para ayudarle, todo había mejorado notablemente, siendo más llevadera la vida allí. El alguacil se portaba muy bien con él, siempre atento a sus necesidades y a su estado. Le traía comida en abundancia, mantas por la noche, agua toda la que quisiera. A veces sentía vergüenza por lo que pudieran pensar los demás reos, vergüenza por tener esos privilegios mientras los demás se pudrían. Pero posteriormente se decía que tendría el mismo final que ellos, o incluso peor. Esa certeza era devastadora, sumiéndole en un estado de rabia, dolor y abatimiento. No obstante, siempre encontraba un pequeño resquicio de luz entre tantas tinieblas, todavía tenía la esperanza de que su gran amigo de la infancia consiguiera su propósito y le sacara de allí. Sabía que Raimond avanzaba en sus indagaciones y esto le hacía creer en el milagro de escapar de las garras de la Inquisición. Esperaba impaciente noticias suyas, ya llevaba dos días sin visitarlo y comenzaba a inquietarse. Un sinfín de elucubraciones por su tardanza circulaban en su cabeza, ninguna tranquilizadora. Bien era cierto que los soldados que Raimond dejó para su vigilancia seguían allí, al otro lado de la puerta, prueba inequívoca de que continuaba en Narbona, pero no dejaba de preguntarse si no serían las malas noticias las que le impedían visitarlo. Respiró hondo y se obligó a adentrarse nuevamente en el sopor, alejándole de malos y tortuosos pensamientos, mientras el eco de los aullidos del torturado reverberaban en el silencio de la mazmorra. Dios, cómo anhelaba con toda su alma que aquel infierno desapareciera de su existencia cuanto antes.

Capítulo 29

Etienne tan sólo dispuso de una milésima de segundo para reaccionar. Cinco hombres encapuchados se abalanzaron sobre ellos dispuestos a ensartarlos por la espalda. Etienne, en esa milésima de segundo, totalmente lúcido, supo que iban a morir todos en menos que cantase un gallo. Amparados en aquel paraje irregular, los encapuchados habían ido acercándose sigilosamente hasta ellos sin poder ser vistos, y tan sólo aquel chasquido advirtió a Etienne del peligro, pero ya era demasiado tarde y no tendrían tiempo de sacar las espadas del cinto antes de que acabaran atravesados por una de sus espadas. Los tenían encima, dos de ellos abriendo la marcha con sus espadas por delante y los otros tres encapuchados detrás, dispuestos a no dejar vivo a ninguno de ellos. Etienne comprendió que sólo había una salida, una opción para intentar seguir vivos, y no lo dudó, aunque tampoco tenía tiempo para ello.

—¡Raimond! —gritó para advertirle del peligro, mientras él se abalanzó con los brazos abiertos sobre los dos encapuchados que marchaban delante, para detener su avance y ganar un tiempo precioso para que Raimond y Joseph se armaran y pudieran combatirlos.

Raimond se giró bruscamente ante el grito alarmado de Etienne, justo a tiempo para verlo abalanzarse sobre dos hombres encapuchados. Los tres cayeron al suelo, mientras otros tres encapuchados los esquivaron para llegar a donde estaban ellos. Extrajo su espada a tiempo para detener la primera acometida de uno de ellos, debiendo defenderse como gato panza arriba. Joseph había hecho lo propio, esta vez mucho más rápido en reaccionar. Si hubiera dudado como en el día anterior, ya estaría muerto. Agnés y el sacerdote cayeron al suelo ante la feroz acometida de los atacantes, mientras Edgard, con el puñal que le había prestado Raimond, intentó defenderse del tercer encapuchado.

Raimond enseguida revertió la situación ante su contrincante y pasó de defenderse como buenamente pudo a atacar con una ferocidad brutal. La sensación de luchar al borde de la muerte le trajo lejanos recuerdos de las guerras contra los herejes. El mismo sabor metálico en la boca, con la adrenalina disparada recorriendo cada poro de su piel, luchando codo con codo junto a sus compañeros de armas. Pero en esta ocasión también había una joven y un cura a los que defender. Por el rabillo del ojo vio cómo uno de los encapuchados clavaba su espada en la pierna de Edgard, quien aulló de dolor. Raimond le dio una patada como buenamente pudo para derribarlo al suelo y quitárselo de encima a Edgard con el fin de ganar un poco de tiempo, a la vez que se jugaba el todo por el todo contra su contrincante. O le vencía, o Edgard sería rematado, junto al sacerdote y a Agnés. Con la piel de gallina, aumentó la intensidad en sus mandobles, pero su adversario era un experimentado guerrero, de eso no había duda. Descargó su espada una vez más, dio un paso atrás, invitando a que atacara su adversario, le esperó con los pies bien plantados, aguantó el envite, dejó que se confiara y entonces pasó al ataque con un giro rápido de su cuerpo descargando a su vez un mandoble que alcanzó el vientre de su oponente. Sin perder tiempo se giró justo para ensartar por la espalda al encapuchado que había herido a Edgard y que ya se levantaba del suelo para rematarlo.

Miró a Agnés y al sacerdote, que se mantenían encogidos en el suelo aterrorizados, mientras Joseph mantenía a raya a su oponente. Decidió ayudarlo cuando en ese momento apareció otro encapuchado. En ese instante recordó a Etienne, que había cortado el ataque abalanzándose contra los dos hombres que marchaban delante. Imaginó que sería uno de ellos y cayó en la cuenta de que tal vez Etienne había sido abatido. Arremetió contra él con una furia inhumana, incluso a él le sorprendió tanta ira. La posible muerte de Etienne, fiel soldado y buen amigo, le insufló energías para sacar una rabia acumulada de años. En esas estaba cuando vio a Joseph, que acababa de matar a su contrincante, acercarse hasta ellos y meterle tres cuartos de acero por la espalda al encapuchado. Raimond asintió en muestras de agradecimiento, habían conseguido salir victoriosos. Seguidamente se dirigió hasta Etienne, que estaba tirado en el suelo al lado de uno de los encapuchados, que intentaba escapar en ese momento arrastrándose como la víbora que era. Lo agarró del pelo y lo sujetó con fuerza mientras este intentaba zafarse sin éxito. Tenía una herida en el muslo y perdía bastante sangre.

—Agnés —llamó a la vez que se giraba en su dirección. La vio llorando de puro terror, mientras el sacerdote y Joseph atendían a Edgard, que parecía no tener una herida de gravedad—. Tráeme algo para atar a este canalla, haz el favor.

—Ya voy yo —dijo Joseph al ver que su hija era incapaz de moverse de donde estaba.

Raimond se acercó a Etienne, inerte bocabajo sobre la dura tierra, la sangre empapando sus ropas. Lo giró con cuidado y vio una expresión en su rostro que conocía demasiado bien, por desgracia: la expresión de la muerte, y observó que le habían herido varias veces en el estómago. Tenía grabada a fuego la imagen de Etienne abalanzándose sobre los encapuchados, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Los encapuchados iban con las espadas asidas, dispuestos a ensartarlos, y Etienne se lanzó sobre ellos y sobre sus espadas, desarmado. Probablemente cuando cayeron al suelo ya estaría herido de muerte, pero pese a ello, se las había arreglado para herir a uno de ellos y sujetar al otro el tiempo suficiente. Las lágrimas le asaltaron repentinamente, reteniéndolas como buenamente pudo. Clavó su espada en la tierra con rabia y se arrodilló junto al cuerpo sin vida de Etienne. Había sido un suicidio por su parte, o una heroicidad, según como se mirase, lo que estaba claro es que había dado su vida por las suyas. Agarró con las dos manos la empuñadura de la espada donde estaba enmarcado el emblema papal y apoyó la frente sobre ella. Quiso gritar de rabia, llorar amargamente, pero no pudo. Sintió un gran vacío en su interior, como si le hubieran arrebatado algo propio, y no era para menos. Etienne había estado a su lado durante los últimos ocho años guerreando contra los Infieles y posteriormente al servicio del papa. Era un gruñón, pero era un hombre bueno. Sintió una mano temblorosa apoyarse sobre su hombro.

—Lo siento, hijo mío —dijo con dulzura el padre Sébastien, apretando la mano—. Dios ha querido llevárselo a su lado.

Raimond se levantó lentamente y se giró, siendo observado por todos.

—Sólo espero que su muerte no sea en vano —dijo iracundo mirando fijamente a Joseph. Se acercó a grandes zancadas al herido que había sido amordazado y le agarró del cuello levantándolo en el aire—. ¿Quién os contrató? —gritó fuera de sí—. ¡Habla o te mato ahora mismo! —urgió a la vez que lo zarandeaba violentamente. Este se mantuvo en silencio, con quejidos de dolor. Lo dejó caer al suelo nuevamente y extrajo su espada que estaba clavada en la tierra.

—Raimond, hijo —le sujetó del brazo débilmente el sacerdote—. Si lo matas, nunca obtendremos su confesión.

Raimond lo miró un momento e intentó digerir la ira que sentía. A regañadientes asintió y volvió a clavar la espada en la tierra. Gustosamente hubiera atravesado con su espada a ese malnacido y le hubiera hecho pagar la muerte de Etienne, pero el sacerdote tenía razón, lo necesitaban vivo.

—Lo mejor será llevarlo ante el senescal y que lo interroguen las autoridades —sugirió Joseph—. De esta forma se hará oficial su declaración, y los responsables de todo esto pagarán por lo que han hecho.

Una vez vendado convenientemente Edgard, y más tranquilos al comprobar que la herida había sido limpia, decidieron terminar el trabajo antes de ir a la población más cercana a pasar la noche, ya que faltaba poco para anochecer, y, de paso, para que un médico curara a Edgard.

Joseph continuó excavando con rapidez mientras Raimond depositaba el cuerpo sin vida de Etienne sobre el caballo y lo sujetaba para llevarlo con ellos y darle el entierro que se merecía. También deberían avisar al preboste de aquella región para que se encargara de los cadáveres.

—Siento de veras lo de su amigo —oyó que le decían a su espalda. Raimond se giró para encontrarse con los bonitos ojos almendrados de Agnés. Asintió agradecido.

—Hemos encontrado una nueva pista —anunció apesadumbrada—. Pensé que le gustaría saberlo.

Raimond, sorprendentemente, no se enfadó por no hallar el tesoro y sí en cambio una nueva pista. Seguramente el dolor por la pérdida era demasiado grande como para experimentar otros sentimientos.

—¿La habéis descifrado ya? —preguntó sin ánimo tras un largo silencio, con la mirada en el más allá.

—No, todavía no.

Joseph y el sacerdote se acercaron.

—Será mejor que nos vayamos cuanto antes, Edgard necesita que lo vea un médico —sugirió Joseph un tanto triste.

—¿Y la pista? —preguntó Raimond.

—La sé de memoria. Podemos resolverla por el camino o una vez que lleguemos a una posada. Ya la hemos tapado con tierra, tal y como estaba.

Raimond asintió. El silencio se apoderó de ellos.

—¿Y cuál es la pista? —preguntó finalmente.

—«Te he amado antes, te amo hoy, y volveré a amarte. El tiempo vuelve» —recitó de memoria Joseph.

Raimond enarcó las cejas, parecía un acertijo realmente complicado, y era incapaz de poder pensar con lucidez.

—Está bien, marchémonos de aquí cuanto antes —dijo poniéndose en marcha—. Quiero enterrar a Etienne antes de que anochezca completamente.

El grupo se puso en marcha hacia la aldea de Arques para buscar un médico, enterrar a Etienne, informar al preboste y pasar la noche. La aldea estaba muy cerca de donde se encontraban. Lo que sí tenía claro Raimond era que advertiría al médico de que no quería que realizara ninguna sangría a Edgard, bajo ninguna circunstancia. Los médicos quitaban más vidas de las que sanaban, lo sabía por experiencia, tan arraigados a las sangrías para expulsar los malos humores del cuerpo. Menuda sandez.

Joseph, Agnés y el sacerdote debatían sobre la pista, mientras Edgard y Raimond marchaban en silencio, con el asesino a sueldo amordazado. Raimond ni siquiera encontraba consuelo ante la posibilidad de hacerle confesar y salvar a su amigo Laurent de una muerte segura.

—Yo estoy perdida con esta pista —confesó malhumorada Agnés, negando con la cabeza varias veces de impotencia. A pesar de tratarse de una frase que conocía bien, al hallarse entre las enseñanzas que los cátaros transmitían de generación en generación, no entendía de qué lugar podría tratarse. La frase en cuestión se refería a que había vida tras la muerte, que las personas volvían a resucitar y se rencontraban con la misma persona a la que habían amado en otras vidas.

—Tal vez no tengamos que pensar en un lugar —sugirió Joseph con un brillo especial en su mirada—, sino como algo espiritual. Creo que ese es el error que estamos cometiendo.

Agnés se concentró en lo que su padre sugería.

—Tal vez se refiera —continuó en susurros— al lugar donde espiritualmente los cátaros nos reunimos en vida.

El sacerdote arrugó el entrecejo, hablaban en voz baja, y tenía la certeza de que ocultaban algún secreto en relación al tesoro que buscaban o, incluso, algo más relacionado con sus creencias.

—¿La catedral de San Justo y San Pastor? —inquirió Agnés con expresión de asombro.

—Podría ser —admitió dubitativo todavía—. Es el lugar donde amamos a través de los siglos a Dios y a nuestros antepasados —dijo más convencido, reflexionando sus palabras—. Pensaremos en ello con tranquilidad, tenemos toda la noche —dijo seguro de sí. Sentía cómo se acercaban al Santo Grial. La posibilidad de que estuviera escondido en la catedral de Narbona le hizo regodearse. Qué mejor sitio que el lugar donde espiritualmente se reunían en clandestinidad. La emoción lo embargó una vez más. Además estaban venciendo contra las huestes del Mal. No se había equivocado en elegir a Raimond para esta búsqueda, sin duda Dios lo había puesto en su camino. Alzó la cabeza hacia el cielo y dio las gracias una vez más.

Capítulo 30

A media tarde llegaron a Narbona Joseph, Agnés y Raimond Guibert junto con el prisionero capturado. El padre Sébastien se quedó en Arques acompañando a Edgard hasta que la herida comenzara a sanar. No debían de tardar muchos días en poder regresar, vaticinó el médico.

Raimond se mantenía taciturno, verdaderamente afectado por la muerte de su buen amigo Etienne. Lo que las guerras no habían conseguido, lo había hecho aquella absurda búsqueda del Santo Grial. Cada vez estaba más convencido de que perseguían una leyenda, una utopía, fantasías ingenuas. Bien era cierto que aquel tesoro se había cobrado varias vidas inocentes en las últimas semanas, así que tal vez existiera realmente. De momento, como había acordado con Joseph, dejarían aparcado el Santo Grial hasta que el papa le mandara refuerzos, ya habían corrido demasiados peligros como para seguir tentando a la suerte, sin olvidar que no podían contar con la protección que les había brindado Etienne. Joseph se quedó apesadumbrado ante esta perspectiva, pero enseguida comprendió que era lo correcto, sobre todo si valoraba su vida y la de su hija.

Llegó al edificio del senescal en compañía del prisionero, dispuesto a hacerle hablar costara lo que costase. Debía cobrar una deuda por la muerte de su fiel soldado, y qué mejor manera de hacerlo que salvando otra vida, la de su amigo de la infancia Laurent Rollant. No sintió el entusiasmo deseado ante esta posibilidad, seguía torturándole el recuerdo de Etienne, pero ya no podía hacer nada por él, estaba enterrado en Arques. Ahora debía centrarse en ayudar a Laurent.

El senescal le recibió inmediatamente.

—Es un placer recibirlo, señor Guibert —le estrechó la mano con fuerza, invitándolo a sentarse frente a su mesa—. Hablan maravillas sobre vos…

—No haga mucho caso de lo que cuentan… —dijo taciturno.

El senescal lo miró un tanto contrariado.

—He traído conmigo a un asesino —continuó deseoso de hacer hablar a aquel malnacido—. Ayer este hombre, junto con varios más, nos atacaron dispuestos a asesinarnos, y mataron a mi mejor y más fiel soldado. Hay que interrogarlo inmediatamente para que confiese quién los contrató —urgió, sin sentirse incómodo al ordenar de aquella manera a todo un senescal.

—Vaya, cuánto siento su pérdida —confesó el senescal con rostro adusto—. El otro día asesinaron al preboste. Una gran pérdida, sin duda —se lamentó. Después endureció el rostro nuevamente—. No sé qué demonios ocurre en esta ciudad, pero los asesinatos se multiplican, y de gentes importantes y poderosas.

Raimond no pudo ocultar su desasosiego.

—¿Han matado al preboste? —inquirió incrédulo y afectado—. ¿A Vincent Hosebert?

—Sí, así es. Venía de camino hacia aquí, al parecer. Lo asesinaron en plena calle como si fuera un perro —escupió de rabia. Se inclinó hacia delante en tono confidencial—. Creo que había averiguado algo importante —susurró.

Raimond no podía creerlo. Aquel maldito Santo Grial dejaba un reguero de sangre y muerte descomunal, sin importar condiciones. Daba igual que fuesen ricos, nobles, poderosos. No se andaban con chiquitas. Todo el que se interponía en su camino, acababa muerto.

—Hay que interrogar ya a este hombre —urgió con más ímpetu—. Él nos puede llevar hasta los verdaderos culpables de estos asesinatos. Confesar quién o quiénes son las cabezas pensantes, los que llenan las bolsas de esos asesinos a sueldo.

El senescal asintió repetidamente, con un creciente entusiasmo por ver resueltos esos últimos asesinatos. Raimond no supo si era avaricia lo que veía en aquel orondo senescal, o, verdaderamente, estaba interesado en hacer justicia. Lo vio limpiarse el sudor de su frente, con las mejillas coloreadas, la papada colgando flácida. También tenía un tic en el labio, en el lado izquierdo. No superaría los cuarenta años, pero parecía mucho más viejo.

—¿Y por qué cree que querrían matarlo a vos?

—Estamos tras la pista de los verdaderos asesinos de Diégue Cabart y de Thomas Vincent. Nos acercamos y nos quieren muertos —reveló Raimond, ocultando el tesoro.

El senescal se levantó con dificultad y le instó a que le siguiera, Raimond le informó que había dejado al asesino custodiado por uno de los soldados del senescal, e hizo llamar a un notario para hacer oficial el interrogatorio y ordenó que llevaran al asesino a la sala de interrogatorios.

—Si lo desea, yo le informaré personalmente de la confesión —le anunció el senescal, dispuesto a comenzar el interrogatorio.

—Si no le importa, deseo estar presente en el interrogatorio —pidió con severidad. No quería perdérselo por nada del mundo, necesitaba comprobar que eran lo suficientemente eficaces como para hacerle confesar. Y si no lo eran, ya se encargaría de apretarles las clavijas para obtener la confesión.

Tras un momento de duda, el senescal aceptó y lo guio por el laberinto de pasillos hasta llegar a la sala de interrogatorios. Se trataba de una estancia lóbrega, con un par de sillas para el senescal y el notario. El verdugo estaba de pie con un látigo en la mano al lado del asesino, que estaba de rodillas con la espalda desnuda atado a un pesado tronco. Todavía le sangraba la herida de la pierna a pesar de las curas del médico.

Tras hacer una breve presentación para que el notario levantara el acta, el senescal se dirigió al acusado.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó con dureza.

El asesino a sueldo se mantuvo callado, con la cabeza gacha e inmóvil.

El senescal asintió al verdugo. Este asintió a su vez y comenzó a azotarlo con saña. Se detuvo tras diez latigazos.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó nuevamente.

—Jacques —contestó a duras penas, gimiendo de dolor—. Jacques Dupont —balbuceó.

El notario rasgó el pergamino anotando con rapidez.

—¿Quién te contrató para asesinar a Raimond Guibert y los que lo acompañaban?

El asesino a sueldo comenzó a temblar.

Tras un momento de silencio, el senescal asintió al verdugo. Este volvió a azotarlo con fuerza, esta vez veinte latigazos. Raimond seguía el interrogatorio en silencio, asqueado ante el espectáculo, pero necesario para conseguir llegar hasta los verdaderos culpables. De todas formas, dudaba que consiguieran su objetivo valiéndose tan sólo de latigazos. Cambió de postura y bajó la cabeza, mientras los latigazos se sucedían.

—¿Quién te contrató? —volvió a preguntar el senescal.

Jacques Dupont dejó de aullar, envuelto en sudor y con la espalda descarnada por los brutales latigazos. Jadeaba y gemía de dolor.

—Jacques Dupont, ¿quién te contrató para asesinar a Raimond Guibert y sus acompañantes?

El asesino a sueldo comenzó a gimotear y a negar con la cabeza, era evidente que luchaba contra sí mismo.

—Yo… yo no lo sé —confesó con dificultad tragando saliva varias veces—. Yo sólo recibí el dinero de mi socio, que fue quien recibió el encargo.

El senescal miró a Raimond, y este negó con la cabeza para hacerle ver que mentía. No podían creerle, todavía no. Debían exprimirlo más si querían conseguir la verdad. El senescal se dirigió al verdugo:

—Cambia de látigo —dijo escuetamente.

El verdugo retiró el látigo que llevaba en la mano y se acercó a una pared. De allí extrajo un látigo de cinco puntas rematadas con picos de metal, se acercó al asesino y esperó el consentimiento del senescal. Jacques vio aquel látigo y comenzó a removerse espantado, asegurando que decía la verdad, que debían creerle. El senescal asintió al verdugo, y este descargó el látigo sobre la castigada espalda del asesino a sueldo. Las puntas de metal se clavaron en la carne, y al retirar el látigo, arrancó pequeños trozos de carne. Los aullidos de Jacques Dupont hicieron temblar el edificio.

Raimond estaba seguro de que ahora sí conseguirían su confesión. Sintió compasión por aquel hombre, mientras el verdugo le arrancaba la carne a tiras con cada latigazo. Bajó la mirada nuevamente, asqueado. No era la primera vez que veía algo así, pero a pesar de que ese hombre quiso matarlo a él y a los demás, no se merecía aquel tormento. Ningún hombre se merecía algo así, por muy malvado que fuese.

Cuando el verdugo se detuvo, sudando y jadeante, Raimond suspiró aliviado. Tal vez se habían pasado un tanto de la raya. Seguramente hacía rato que el asesino a sueldo hubiera confesado.

—¿Quién te contrató para matar a Raimond Guibert? —repitió una vez más el senescal.

Jacques Dupont apenas estaba consciente, con la espalda hecha un jirón sanguinolento. El verdugo cogió un cubo de agua y lo echó por encima del rostro del atormentado. Jacques pareció recobrar mínimamente la lucidez y emitió lamentos ahogados.

—¡Jacques Dupont! ¿Quién te contrató para asesinar a Raimond Guibert y sus acompañantes?

Jacques levantó la mirada a duras penas, con el rostro deformado por el dolor.

—Fray… —musitó con dificultad—. Fray Alfred…

El senescal dio un respingo en su silla. Raimond, sin embargo, no sabía de quién se trataba, aunque quedaba claro que parecía tratarse de un dominico. Por fin la suerte parecía hacerle un guiño.

—¿Fray Alfred? —dijo incrédulo, con los ojos muy abiertos—. ¿Fray Alfred Simonet? ¡Esa es una acusación muy grave! ¿Estáis seguro de lo que decís? —preguntó vehemente.

Jacques asintió a trompicones.

—Sí, señor. Fue fray Alfred Simonet quien nos contrató. Yo mismo recibí el encargo junto con otro socio que murió en Arques —confesó con dificultad.

Raimond se quedó pensativo. Aquel nombre, no sabía por qué, le resultaba familiar.

—Por todos los Santos… —susurró escandalizado el senescal. Se quedó en silencio un buen rato, incapaz de digerir lo que acababa de oír. Después clavó la mirada en el asesino a sueldo—. ¿Fray Alfred Simonet también ordenó asesinar a Diégue Cabart, Thomas Vincent y Marcel Helouys?

Jacques Dupont comenzó a gimotear. El senescal esperó pacientemente a que se decidiera a hablar, no quería ordenar al verdugo otra tanda de latigazos.

—¡Sí! —bramó entre sollozos, como enrabietado.

—¿Quién es ese tal fray Alfred? —preguntó Raimond deseoso de saber quién era el culpable de tanta muerte, y el responsable indirecto de la suerte de Laurent, y de Etienne.

—¿No lo conocéis? —preguntó contrariado el senescal—. Fray Alfred Simonet es el inquisidor general de Narbona —anunció con gravedad, todavía trastornado por la confesión.

Raimond se quedó boquiabierto, sin poder reaccionar. Aquel hijo de puta era el responsable de todo, él era el que estaba detrás del Santo Grial, y ahora comprendió su vehemencia en culpar a Laurent. Fray Alfred había sido el verdadero culpable de aquellas muertes con las que acusaba a Laurent. Apretó los puños con fuerza e intentó calmar su ira. Se vengaría, juró que se vengaría de ese diablo disfrazado de fraile dominico. Para ello debía escribir inmediatamente una misiva al papa narrando la confesión obtenida y pidiendo autorización para arrestar al inquisidor general de Narbona y a todo el que estuviera implicado. No podía perder más tiempo. Lo tenía, tenía al alcance de su mano al verdadero culpable, y a la vez la libertad de Laurent, ahora que la Inquisición no podría oponerse, pero debía jugar sus cartas con maestría, sin dejar que su ira lo dominara.

Capítulo 31

Raimond Guibert, nada más amanecer, descendió al inframundo sumido en una excitación difícil de catalogar. La confesión de Jacques Dupont en el día de ayer le abría las puertas de la esperanza de par en par, pero todavía no podía cantar victoria, aunque ya se relamía ante la perspectiva de hacer justicia y librar a su gran amigo de la infancia de una muerte segura.

—Buenos días, Georges —saludó al alguacil de las mazmorras de la Inquisición.

—Buenos días, señor Guibert —contestó educadamente poniéndose en pie.

—¿Qué tal está Laurent? —preguntó interesado.

—Muy bien, señor. Le cuido bien, como vos ordenó.

Raimond asintió complacido. Le costaba una fortuna, pero bien merecía la pena. No podría soportar verlo nuevamente en las condiciones que lo encontró el primer día, aquella imagen todavía le perturbaba en la soledad de su habitación. Extrajo una bolsa repleta de monedas y se la tendió al alguacil, que la cogió con una sonrisa de oreja a oreja. Después se dirigió por el pasillo que conducía a las mazmorras hasta detenerse en la tercera puerta, donde Jaume Raga vigilaba. Los dos soldados a sus órdenes se turnaban para custodiar aquella puerta y velar por la vida de Laurent.

—¡Señor, por fin ha regresado! —saludó con verdadera alegría.

—Hola, Jaume —contestó repentinamente apesadumbrado. Súbitamente recordó a Etienne, su muerte todavía lo atenazaba—. Regresé anoche. ¿Por aquí todo ha marchado bien?

—Sí, mi señor —contestó con seriedad—. No ha habido novedad. Tan sólo entra y sale el alguacil con algún pobre reo. Nadie más.

—Muy bien —dijo a la vez que asentía, dudando en si debía ponerle al tanto de la muerte de Etienne o no. Revelarle aquella muerte supondría alertarle de los peligros que les acechaban, pero, por otro lado, podría preocuparse en exceso si preveía que su vida peligraba. Mejor, de momento, obviarlo, aunque no tardarían mucho en preguntarle por Etienne.

—Por cierto, hace unos días llegó una misiva para vos con el sello del papa. La tiene guardada Ferdinand en su habitación de la posada —informó con profesionalidad.

Raimond ya esperaba haber recibido la contestación del papa Urbano V a la primera misiva que le envió. Poco le importaba ya. Desde entonces había escrito otras dos misivas más, la última de total trascendencia. Recordando aquellas dos misivas, pensó que ya deberían de haber llegado los refuerzos que pidió en la segunda misiva. No recordaba muy bien cuántos días habían transcurrido, pero parecían haber pasado años. Meditó un momento en profundidad. Pidió los refuerzos el día que fueron atacados en el interior de la iglesia de Lézignan. Sí, estarían al llegar, pero lo que más deseaba ahora era la contestación a la última misiva, en la que le detallaba el interrogatorio a Jacques Dupont, acusando al inquisidor general de Narbona. El mismo senescal había sellado aquella misiva para que el papa, si es que dudaba de su palabra, algo que, por otra parte, desechaba, creyera lo que narraba. Hacía unos minutos que la misiva escrita anoche había salido de Narbona a través de un mensajero, y hoy mismo llegaría a Aviñón, ya que era muy urgente, como todas las misivas papales. Los mensajeros cambiaban de caballo en cada posta, consiguiendo hacer el recorrido en tiempo récord. Con un poco de suerte, mañana a última hora podría recibir la contestación del papa.

Con las llaves que le había dejado el alguacil, abrió la puerta de la mazmorra y se introdujo en ella intentando acostumbrarse al horrible hedor que se respiraba en el ambiente. Sólo por este motivo ya era una tortura estar allí. Se acercó con interés a Laurent, deseaba saber cómo se encontraba.

Laurent lo vio llegar nada más cruzar la puerta. Llevaba esperándolo una eternidad.

—Vaya, por fin —dijo a modo de saludo, irguiéndose hasta sentarse.

—Hola, Laurent, ¿cómo te encuentras? —Saltaba a la vista que estaba muy recuperado de las torturas. La buena comida y el buen trato habían hecho milagros. Había recuperado bastantes kilos, los huesos ya no se intuían bajo las ropas y tenía mucho mejor aspecto, aunque parecía estar ansioso.

—Has tardado mucho en volver a visitarme —dijo sin reproche—. Me he estado preguntando si tendrías malas noticias para mí. —Clavó su mirada con desesperación intentando leer en sus pupilas, ávido por obtener respuestas, por obtener la verdad. Llevaba días torturándose por el hecho de que no viniera a visitarlo, imaginando que la causa era el fracaso, que acabaría en una hoguera por hereje.

Raimond arrugó el entrecejo, un tanto contrariado. Al final comprendió lo que pensaba Laurent.

—Oh, no, no. He estado fuera de la ciudad unos días, indagando —confirmó con una pequeña sonrisa dibujada en su rostro. Miró a ambos lados receloso, y se preguntó si sería buena idea hablar allí de los últimos acontecimientos. Aquellos muros podrían tener oídos y el riesgo era muy grande si el inquisidor general se enteraba, o intuía, lo que se le avecinaba, pudiendo escapar impune. No, no podía arriesgarse. Todavía no.

—¿Y bien? —inquirió Laurent a punto de sufrir una parada cardiaca.

—He conseguido avances —afirmó intentando no desvelar la alegría que sentía—. Estoy muy cerca de desenmascarar al verdadero asesino.

—¿De verdad? —Laurent no cabía en sí de júbilo, y paulatinamente comenzó a digerir lo que aquello podría significar, ni más ni menos que la libertad, poder recuperar su vida. Sin poder evitarlo, comenzó a llorar violentamente, pero era de alegría, una inmensa dicha que envolvía todo su ser. Poder escapar de aquel infierno era como regresar de entre los muertos.

Raimond lo abrazó con fuerza, disfrutando en silencio del momento. No podía decirle que tal vez en pocas horas toda esta locura habría acabado, pero él lo sabía, sabía que tarde o temprano arrestaría al inquisidor general y podría liberar a Laurent de las acusaciones. Nada le haría más feliz. La infancia que compartieron los unía, una unión eterna, indestructible.

—Pero todavía no podemos cantar victoria —recomendó Raimond, considerando que no era bueno que Laurent albergara excesivas esperanzas. Era mejor ser precavido y no alentarle excesivamente por si al final algo salía mal, porque podría hundirle más todavía al pobre Laurent—. Ya sabes que no será fácil poder sacarte de aquí —aseguró intentando calmar su optimismo, que podría llegar a volverse en su contra.

Laurent sólo pudo cabecear afirmativamente, incapaz de pronunciar una palabra, era presa de un sollozo desgarrador. Nunca podría agradecerle lo suficiente todo lo que estaba haciendo por él, ni más ni menos que enfrentarse a la poderosa Inquisición. Pagando dinero, a saber qué cantidades, para que el alguacil lo tratara muy bien. Había sido como un hermano para él, y se regodeó al poder vanagloriarse de ello.

Capítulo 32

Había sido una noche larga, muy larga. Había estado inmerso en un duermevela continuo, incapaz de conciliar un sueño profundo. Estaba hecho un lio. El día anterior habían llegado los refuerzos enviados por el papa: once mercenarios junto con uno de los soldados bajo sus órdenes que dejó en el Papado cuando se marchó. Por fin había llegado lo que tanto anhelaba, pero ahora se veía enfrascado en un dilema que pronto acabaría volviéndole loco. No sabía si esperar la contestación del papa a su última misiva o arrestar al inquisidor general al amanecer, confiado en que el papa autorizaría el arresto. La verdad es que no tendría que esperar mucho, confiaba en que la misiva proveniente del Palacio Papal llegara ese mismo día antes del anochecer. Pero sería una larga espera, casi un día entero. Toda la noche había estado dándole vueltas al asunto. No le cabía duda de que el papa, al leer la misiva con la declaración sellada por parte del senescal, autorizaría a arrestar al inquisidor general, pero… ¿y si no?

Cuando Raimond vislumbró el amanecer desde el camastro, sintió un alivio descomunal. Por suerte acababa una noche interminable, sitiado por sus pensamientos, dudando en su proceder. La tenue luz que penetraba por la ventana puso fin a sus cuitas. No esperaría a que llegara la misiva. Hasta un ciego podía ver que el papa autorizaría el arresto del inquisidor general, las pruebas eran concluyentes. Sentía una angustia difícil de dominar por el hecho de que el inquisidor general pudiera darse a la fuga si esperaba hasta que llegara la misiva. Aquel pequeño ejército de mercenarios que había llegado anoche podría haber puesto sobre aviso al inquisidor, y no podía arriesgarse a que se escapara y quedara sin su merecido castigo. Se levantó del camastro lánguidamente, muy cansado. Hoy sería un gran día, no lo dudaba, pero no encontraba las fuerzas necesarias para levantarse con energía positiva. Resopló sin fuerzas, parecía que había estado toda la noche combatiendo. ¿Se hacía viejo? Una pequeña sonrisa apareció en su rostro ojeroso, a pesar de todo.

Una hora después él y su pequeño ejército de doce soldados entraron en el edificio del Santo Oficio. Raimond ya había recobrado energías, estaba con la adrenalina disparada por la perspectiva de arrestar a ese maldito hijo de puta que asesinaba impunemente a personas inocentes valiéndose de su poder como inquisidor general.

Raimond, que ya sabía de sobra el camino, se adentró por los pasillos hasta llegar a la estancia donde fray Alfred solía trabajar durante el día. Los diferentes frailes que se encontraban en su camino los miraban boquiabiertos y se apartaban. Sin ser anunciado, accedió a la estancia acompañado de su séquito, mientras un estupefacto Alfred Simonet los vio entrar y se quedó petrificado con la pluma a medio camino entre el tintero y el pergamino.

Raimond avanzó con paso decidido hasta llegar a su mesa.

—Alfred Simonet —dijo con voz grave y semblante amenazador, obviando premeditadamente «fray»—. Por orden del papa Urbano V, quedas arrestado por ser el responsable de las muertes de Diégue Cabart, Thomas Vincent, Marcel Helouys, el preboste y Etienne Martine —anunció mostrando entereza para ocultar que no poseía todavía esa orden del papa.

A fray Alfred Simonet se le cayó la pluma de la mano, lo miró con verdadero horror, con el labio inferior temblando levemente. Parecía incapaz de reaccionar. Echó un vistazo a los doce soldados que se mantenían firmes detrás de Raimond. Pareció sopesar sus posibilidades.

Raimond no le dejó opción a recapacitar. Con un gesto de su cabeza dos mercenarios franquearon la mesa, uno por cada lado, y sujetaron al inquisidor.

—Te llevaré ante el senescal, fraile —dijo esto último despectivamente, sabedor de que sería humillante para él.

—Cómo te atreves… —susurró enojado—. ¡Esto es una locura, un atropello! —gritó recobrando la lucidez—. Quiero ver esa orden, ¡ahora! ¡Soy el inquisidor general de Narbona, no tienes derecho a arrestarme! —vociferaba ante el mutismo de Raimond. Los dos soldados lo llevaron en volandas hacia la salida, mientras el inquisidor pataleaba y vociferaba sin control.

Raimond se regodeaba a gusto. Había vencido a la Inquisición, y en particular a aquel hombre malvado con el que se enfrentó verbalmente a su llegada a Narbona. Por desgracia, el mundo no cambiaba. Seguía habiendo hombres al servicio de Dios que hacían el mal, que precisamente se aprovechaban de ello para obtener beneficio propio, y que, incluso, asesinaban a gentes inocentes. Su fe, ya de por sí quebrada, se hacía añicos con el paso del tiempo. Creía en Dios firmemente, pero tenía la certeza de que negaría con la cabeza al ver en lo que se estaba convirtiendo el mundo que Él había creado.

—Quiero que arrestéis a todo el personal que trabaje bajo este techo y que los llevéis ante el senescal —ordenó Raimond a los diez soldados restantes, todavía en la estancia del inquisidor general. Allí se quedó solo un momento, mirando a su alrededor, con la mente en blanco, sin querer pensar en nada ni en nadie.

Con el sol desapareciendo por el horizonte, Raimond bajó a las mazmorras del Santo Oficio con un júbilo ostensible, con una excitación que lo envolvía por completo. Acababa de leer la misiva del papa, y daba su autorización para arrestar al inquisidor general de Narbona y a todos los que trabajaban a sus órdenes. También anunciaba que enviaba a un inquisidor y un notario para que se encargaran de los interrogatorios inmediatamente. Posiblemente llegaran hoy, o como muy tarde mañana al mediodía, ya que venían procedentes de Béziers, a unas seis leguas (28 kilómetros) de distancia de Narbona.

Entró en la mazmorra y se dirigió casi a la carrera hasta donde Laurent estaba prisionero. Lo había conseguido, e inevitablemente recordó a Camille, que no cabría en sí de dicha cuando se enterase.

—¡Laurent, viejo amigo! —saludó cuando todavía no había llegado a su posición.

Laurent Rollant ya se incorporaba al verlo aparecer. Era evidente que traía noticias, y por su semblante, debían de ser buenas. El corazón le dio un vuelco ante la posibilidad de que hubiese encontrado al verdadero asesino.

—Vengo a liberarte —dijo con una satisfacción y una dicha insuperables—. He conseguido desenmascarar al culpable de los asesinatos. He conseguido las pruebas sobre tu inocencia y tengo la autorización del papa para liberarte —terminó diciendo emocionado. Sí, lo había conseguido. Lo que parecía una quimera en un primer momento, había acabado haciéndose realidad.

Laurent lo miró incrédulo, como si viera a un fantasma, con los ojos desorbitados. Movió los labios pero no salió palabra alguna, y rompió a llorar como un niño, sin acabar de creerse que iba a abandonar aquel infierno. Era tan maravilloso, tan irreal, que costaba darle crédito. Era como estar en un sueño muy vívido, un sueño en el que morías y al cabo de muchos días volvías a la vida. Un tropel de pensamientos cruzaron su mente a una velocidad vertiginosa. Todavía recordaba como si fuera hoy el juramento que Raimond le hizo el primer día que lo visitó, asegurándole que lo sacaría de allí costara lo que costase. Lo dijo con tanta seguridad, con tanta rabia, que le creyó. En su fuero interno le creyó. Después siempre se decía a sí mismo que era imposible que, ni siquiera él, todo un jefe militar del papa, pudiera salvarle de las garras de la Inquisición, pero ahora veía que aquel hombre, al que tan bien conociese en su infancia, estaba hecho de otra pasta. Pensó si no sería verdad lo que decían de él, que estaba protegido por el mismísimo Dios. En aquel momento, realmente lo creyó.

Mientras abandonaban las mazmorras, Raimond le narró lo sucedido en los últimos días. Laurent sólo podía articular palabras de agradecimiento, sin dejar de llorar. Lo llevaría junto con su hermano Edgard, que aquel mismo día había llegado a Narbona junto con el padre Sébastien. Todavía debía recuperarse de la herida en la pierna, pero ya se encontraba mucho mejor. Después se dirigió a uno de sus soldados que había estado vigilando la seguridad de Laurent.

—Quiero que vayas ahora mismo a casa del cambista Joseph Clyment y le digas de mi parte que mañana al amanecer nos reuniremos en la catedral para continuar con nuestra búsqueda —le ordenó hablando despacio para que recordara cada palabra. En el día de ayer, después de recibir los refuerzos, acudió a casa de Joseph para saber si tenía pensado seguir hasta el final en su búsqueda del Santo Grial. Después de consensuarlo con su hija Agnés, decidieron que sí, que necesitaban cambiarlo de escondite, que habían llegado demasiado lejos como para dejarlo en la misma ubicación. Habían descifrado muchas pistas, pudiendo resultar fácil encontrarlo para alguien avezado. Ahora que sus vidas ya no estaban en peligro, al ser arrestado el inquisidor general, que era el hombre que estaba detrás del Santo Grial y el que había ordenado eliminarlos, podían terminar la búsqueda con tranquilidad, aunque en su fuero interno se preguntaba si aquella búsqueda tendría sus frutos. Esperaba que sí. Les prometió que les ayudaría a encontrarlo para que no cayera en manos de indeseables, y estaba dispuesto a cumplir su palabra. Al final, se dijo con cierta satisfacción, la muerte de Etienne no había sido en vano, y había podido salvar la vida de Laurent, pero enseguida la amargura lo envolvió. Se trataba de un pobre consuelo, al ser una vida a cambio de otra.

Capítulo 33

Raimond entró en la catedral de Narbona acompañado por el padre Sébastien, que no había querido perderse un nuevo capítulo de la búsqueda del tesoro. Ahora que Edgard tenía la inmejorable compañía de su hermano Laurent, no sentía la obligación de quedarse a hacerle compañía. También influía el hecho de que ya no correrían ningún peligro, puesto que habían arrestado al hombre que había pagado a asesinos a sueldo para matarlos y encontrar el tesoro. Estaba muy interesado en ver de qué tesoro se trataba, y realmente intrigado por ver en qué lugar secreto lo habían escondido. No tenía que haber sido fácil obtener un escondite eficaz en un lugar tan visitado.

Raimond miró impresionado a su alrededor. La catedral de San Justo y San Pastor era realmente bonita y majestuosa. Tenía unas dimensiones colosales, y esto le hizo arrugar el entrecejo. Iba a ser complicado buscar en un lugar tan grande, aunque, pensó aliviado, Joseph sabría dónde buscar. La catedral, recién comenzado el día, se encontraba vacía. Se alegró de ello, necesitaban estar solos y tener libertad de movimientos para lograr su objetivo. Le extrañó que todavía no hubieran llegado Joseph y su hija, y caminó con paso lento observando cada detalle de aquella monumental catedral. El padre Sébastien le había explicado que las obras comenzaron allá por el año 1272, y que en 1340 se detuvieron sin estar acabada. Al parecer, para continuarlas habría sido necesario demoler una parte de las murallas romanas, y los cónsules de la villa se opusieron, originándose un pleito entre el cabildo y los cónsules. Unos años más tarde, en 1353, el Príncipe de Gales atacó la ciudad y la muralla demostró ser una buena defensa de la misma, por lo que no se había vuelto a hablar sobre su demolición.

La puerta se abrió detrás de ellos y aparecieron sonrientes Joseph y Agnés, quienes avanzaron con paso presto hasta donde se encontraban ellos.

—Buenos días —saludaron al unísono Joseph y Agnés, con unas sonrisas amplias. Estaban entusiasmados por descubrir el Santo Grial. Era evidente que debían cambiar la ubicación donde estaba escondido, a fe de que había personas que sabían tanto como ellos, y no podían arriesgarse, pero la verdad era que ansiaban poder tocar con sus propias manos el cáliz de Cristo. Ahora que la angustia y la zozobra no les arañaba las entrañas al saber que no lo habían robado, se sentían unos privilegiados ante la posibilidad de adorar la reliquia, aunque también era verdad que estaban sumamente preocupados al verse incapaces de lograr un futuro escondite a la altura del que sus antepasados habían conseguido tejer esa maraña de innumerables pistas imposibles de descifrar.

—Me alegro de que finalmente haya podido salvar a su amigo —dijo Joseph tendiéndole la mano. Raimond se la estrechó satisfecho.

—Yo también me alegro… Después de la muerte de Etienne, lo necesitaba —admitió Raimond apesadumbrado. Todavía no se perdonaba que su amigo hubiera tenido que dar la vida para salvar la suya, en una búsqueda absurda. Por suerte, habían podido apresar a uno de los asesinos a sueldo y obtener su confesión, obteniendo la identidad del hombre que estaba detrás de todas esas muertes y pudiendo liberar a Laurent.

—Padre Sébastien, ¿qué tal se encuentra Edgard? —preguntó Agnés sumamente interesada. Aunque no le cayese demasiado bien, sufrió por él.

—Mucho mejor, hija mía. Sobre todo ahora que tiene a su hermano al lado. Anoche me hicieron llorar de emoción —recordó embelesado.

—Bueno… —suspiró Agnés nerviosa—, ¿por dónde empezamos? —Estaba deseosa por comenzar.

Raimond miró inquisitivamente a Joseph, y enseguida reparó en que estaba tan perdido como él.

—Creía que sabríais dónde buscar —dejó escapar Raimond, repentinamente desmotivado. Aquella búsqueda iba a acabar con sus nervios.

—Sabemos… Bueno, creemos saber —confesó Joseph observando a su alrededor—, que se encuentra aquí, pero ahora necesitamos encontrar el símbolo que nos marque la ubicación del tesoro.

Raimond suspiró hastiado. Se giró y se mordió la lengua para no soltar una retahíla de improperios y maldiciones. Tenía deseos por marcharse de allí y regresar a Aviñón, a su hogar junto al papa.

Joseph y Agnés habían estado en el día de ayer en la catedral buscando disimuladamente el símbolo o algo que les indicara dónde buscar, pero no habían encontrado nada. Se habían devanado los sesos intentando descifrar el significado de la anterior pista por si, aparte de revelar que la catedral de Narbona era el lugar, indicaba algo más concreto, pero no habían podido encontrar una respuesta.

El padre Sébastien, ante el mutismo y la inmovilidad de sus acompañantes, se sentó en una de las cientos de sillas que cubrían el suelo de la catedral, frente al altar. Esta era una de las características de esta catedral, habían sustituido los bancos de madera por sillas.

Agnés miró al sacerdote con cariño, era el hombre más bondadoso que había conocido. Sintió pena por su avanzada edad, que le había obligado a sentarse para descansar sus viejos huesos. Quiso sentarse junto a él para acompañarle, pero debían comenzar con la búsqueda. De repente se quedó paralizada, sin dejar de mirar al sacerdote. Sus ojos fueron agrandándose paulatinamente, desorbitados.

—¡Las sillas! —susurró muy alterada.

Joseph y Raimond la miraron sobresaltados, sin entender lo que la había alterado tanto.

—Padre, Raimond, son las sillas —dijo convencida mirándolos con vehemencia.

—¿Qué pasa con las sillas? —preguntó Raimond, que no entendía nada.

Joseph se quedó meditabundo, intentando alcanzar el razonamiento de su hija.

—Padre, la pista anterior tenía un significado que nos trajo a esta catedral: encuentro espiritual de los cátaros —relató muy concentrada y a la vez jubilosa—. Bien, dentro de la catedral, el encuentro espiritual de los cátaros serían las sillas, donde nos sentamos en compañía de nuestros hermanos para orar, ¿no es cierto?

A Joseph se le iluminó el semblante, radiante al ver con claridad que su hija tenía razón. Se acercó hasta una de las filas de sillas y miró como un poseso.

—Así que sois cátaros —afirmó más que preguntar Raimond. Lo había sospechado, pero ahora tenía la certeza de ello.

A Agnés se le demudó el semblante, y buscó con la mirada la protección de su padre. Joseph se acercó lentamente a Raimond, azorado y sin saber cómo reaccionar a tal acusación.

—No creo que importe demasiado sus creencias —intervino bondadoso el sacerdote—. Lo importante es qué hay dentro de cada persona, independientemente de su religión —aseguró muy convencido.

—No los he juzgado —se defendió Raimond—, simplemente he preguntado. A mí no me importa que sean cátaros, siempre y cuando no hagan daño a nadie —confirmó. Esto le trajo recuerdos de su infancia, unos recuerdos que prefería olvidar, al llevarle a la terrible epidemia de peste que cambió su vida drásticamente. Todos echaron la culpa de la plaga a los judíos, y aunque el papa Clemente VI dictó una bula por la que exculpaba a los judíos, las gentes seguían acusándolos. Raimond, a sus once años de edad y huérfano por culpa de la epidemia, odió a muerte a los judíos por ser los causantes de su desgracia. A partir de ese momento tuvo claro que lucharía contra la herejía para acabar con todos los judíos que habitaran en la Tierra. Sin embargo, con los años, fue comprobando que los judíos no eran tan diferentes a ellos, y el odio se esfumó al tener la certeza de que nada tenían que ver estos con la plaga de la peste que asoló medio mundo.

—Gracias —dijo aliviado Joseph—. El problema es que hay mucha gente que piensa lo contrario. Estamos marcados por la Iglesia desde hace demasiado tiempo —se lamentó apesadumbrado.

—¡Padre! —llamó nuevamente alterada Agnés, indiferente ya a lo que allí se hablaba. Estaba en medio de una fila de sillas mirando con atención el suelo.

Joseph y Raimond se acercaron al intuir que había encontrado el símbolo de la sociedad cátara.

—Aquí hay una enorme letra —dijo asombrada señalando al suelo.

Raimond y Joseph miraron con incredulidad, creyendo que Agnés desvariaba. ¿Cómo iba a haber una letra dibujada en el suelo? Sin embargo, mirando con atención, se sorprendieron de ver, tal y como había anunciado Agnés, que entre las sillas había una enorme letra dibujada en el suelo en finas líneas, del tamaño de una fila de sillas. Cada fila contenía siete sillas, y había que mirar con cierta perspectiva para leerla con claridad, dado su descomunal tamaño. Podía leerse una V, y se apreciaban más letras en el suelo.

—Deberemos comenzar desde una punta de la catedral si queremos leer lo que pone —sugirió Joseph, verdaderamente impresionado.

—¿Y dónde comenzamos? —inquirió dudoso Raimond—. ¿De la parte del altar o de la parte de atrás?

Joseph se quedó pensativo un momento.

—Yo creo que si podemos leer esta letra desde aquí, es que la palabra o frase comienza desde la parte de atrás.

Raimond pensó lo mismo, era lo lógico. Sin mediar palabra se acercaron hacia la salida, hasta llegar a la última fila de la hilera de sillas. En ese momento se percataron de que había dos hileras, una a cada lado del pasillo central de la catedral. Ellos se encontraban en la hilera de la derecha según se accedía a ella.

—¿Y si en la otra hilera también hay un texto que leer? —se aventuró Agnés preocupada.

—Eso ahora no importa. Nos centraremos en el texto que pone en este lado, después ya averiguaremos si en esa otra hilera hay escrito otro texto —sugirió Raimond.

Comenzaron a leer cada letra con cierta dificultad dado el enorme tamaño que poseían y lo finas y disimuladas que se mostraban las líneas. Cuando llegaron junto al altar, intentaron recordar el texto completo.

—«Para ver, que vean» —dijo Raimond un tanto contrariado. Le sonaba familiar esta frase, pero no acababa de recordar el porqué.

Agnés y Joseph, sin embargo, estaban convencidos de que faltaba la mitad del texto.

—Debe de haber más letras en la otra hilera —dijo convencido Joseph, que sin esperar más, se dirigió a grandes zancadas hacia la última fila de la hilera. No podía dominar su excitación, estaba suspendido en el aire, como si estuviera embriagado con el mayor elixir. Estaban a punto de descubrir uno de los mayores tesoros de la humanidad.

Llegaron al altar descubriendo cada letra dibujada disimuladamente en el suelo. Raimond comprendió por qué le sonaba el texto anterior, era muy parecido a otra pista que habían tenido que descifrar. Si no recordaba mal, había sido la primera pista.

—«Quienes tengan ojos» —recitó Agnés con voz cantarina, con una sonrisa de oreja a oreja. Habían conseguido descubrir la que esperaban fuera la última pista.

—«Quienes tengan ojos para ver, que vean» —terminó el texto Joseph, uniendo las dos partes del texto que estaba escrito bajo las sillas. Una enorme y larguísima frase escrita en el suelo, a la vista de todos y, al mismo tiempo, oculta. Era evidente que esta pista se parecía a la primera. La recordó en silencio: «Quienes tengan oídos para oír, que oigan». En aquella ocasión se refería a las campanas. ¿A qué se referiría en esta ocasión? Se concentró sumiéndose en sus propios pensamientos, aunque los nervios le traicionaban y le resultaba difícil centrarse.

—¿Alguna idea de qué es lo que hay que ver? —inquirió Raimond, paseando la mirada por la descomunal catedral.

El silencio se apoderó de ellos, mirando en derredor sobrecogidos. Nuevamente el descomunal tamaño de la catedral dificultaba la tarea.

—¿Qué es lo más importante que puede verse en esta catedral? —preguntó Raimond, recordando que hasta el momento siempre habían funcionado este tipo de preguntas.

Joseph comenzó a mirar los diferentes santos que allí se representaban, concentrado en dirimir cuál de ellos tendría más importancia. A todas luces debería ser Jesucristo. Estaba a punto de dar esta opinión cuando la débil voz del padre Sébastien se adelantó:

—En esta catedral, como en cualquier otra, e incluso en las iglesias, el parroquiano siempre mirará al sacerdote dando la misa —opinó enigmático.

Joseph iba a replicar pero calló en el último momento. Podría estar en lo cierto.

—Se refiere, entonces, al altar —preguntó Raimond mirando al padre Sébastien. Este asintió convencido, satisfecho por poder ayudar.

Agnés, sin esperar, corrió hacia el altar dando brincos de alegría, estaba segura de que el Santo Grial se encontraba en la catedral, podía intuirlo. Al llegar al altar comenzó a rastrear con la mirada invadida por la excitación. El altar era grande, de unos diez metros de ancho por algo más de un metro de alto, con un fondo de más de dos metros. Era de madera, se veía pesado y voluminoso. En la parte frontal podían verse infinidad de dibujos, insertados en cuadrículas. Se concentró en los dibujos, pero no le decían nada. Allí no había dibujo que hiciera mención a lo que buscaban, ni tampoco aparecía el símbolo de la sociedad cátara. Avanzó hacia un lado para seguir indagando.

Raimond se colocó frente al altar e inspeccionó los dibujos. Diez metros lineales con infinidad de ellos adornando el lugar donde el sacerdote daba la misa. Observó a Agnés que avanzaba con rapidez, se la veía especialmente guapa aquel día. Sonrió para sí al percatarse de sus pensamientos, no era normal en él. Paseó la mirada sin demasiado interés por aquellos dibujos y enseguida reparó en uno minúsculo en la parte de abajo del altar, casi a ras de suelo. Se agachó y, a pesar de encontrarse el dibujo al revés, distinguió el símbolo que acompañaba a cada pista. Llamó a Joseph para que se acercara.

—Creo que he encontrado el símbolo —anunció en cuanto llegó a su lado Joseph. Este se agachó para comprobarlo. Junto con aquellos dibujos, el símbolo de la sociedad cátara aparecía en relieve, no midiendo más de dos centímetros y medio de diámetro.

—¡Es cierto! Es el símbolo —corroboró entusiasmado—. Aunque es extraño que se encuentre bocabajo —dijo contrariado. No tenía demasiado sentido.

Agnés y el sacerdote se acercaron hasta allí al escuchar a Joseph. Agnés se arrodilló para contemplarlo mejor.

—Está al revés —anunció contrariada. Enarcó las cejas y se quedó pensativa. El tamaño parecía…—. Padre, parece del mismo tamaño que la medalla.

Joseph la miró sorprendido, después devolvió la vista al símbolo.

—¿Qué medalla? —preguntó interesado Raimond.

Joseph metió la mano por la abertura del cuello de su jubón y extrajo una medalla que llevaba sujeta al cuello. Era de plata, con el símbolo en relieve.

—Cada uno de los líderes de nuestra sociedad poseemos una medalla como esta —anunció Joseph mirándola embobado.

Raimond miró la medalla y después el símbolo en relieve del altar. No tuvo ni la más mínima duda de que encajaría a la perfección.

—Prueba a insertarla —urgió con el corazón a mil.

Joseph tardó en reaccionar, ensimismado en su medalla.

—Lo que no sospechaba —dijo Joseph sin dejar de mirarla—, es que sirviera para acoplarse y… ¿encontrar el Santo Grial?

—¿El Santo Grial? —exclamó el padre Sébastien, que todavía desconocía este hecho.

Raimond lo miró compasivo.

—Al parecer, el tesoro que guardan los cátaros es el Santo Grial.

—Santa madre de Dios —susurró seriamente impactado—. No es posible… —pensó en voz alta, incrédulo. No daba crédito a la posibilidad de que él estuviera a punto de descubrir el cáliz que Cristo utilizó para beber vino en la última cena.

Joseph se quitó la medalla y se agachó para insertarla en el símbolo del altar. Efectivamente, encajaba a la perfección. Dejaron de respirar esperando que algo ocurriera, pero para su decepción, no observaron nada. Se quedaron inmóviles, contrariados.

—Tal vez hay que girar el símbolo —dedujo Raimond. Era una posibilidad, sobre todo al encontrarse al revés.

Joseph no se lo pensó dos veces y giró la medalla. Tuvo que esforzarse para comenzar a moverla, pero enseguida cedió y su pulso enloqueció al ver girar la medalla. Cuando giró noventa grados y puso el símbolo correctamente se oyó un chasquido y una ranura apareció entre aquellas cuadrículas que contenían dibujos. Ante ellos surgió lo que parecía una puerta, disimulada entre tanta cuadrícula. Raimond empujó con cuidado y la puerta se abrió hacia dentro, lentamente, sobre unos goznes, mientras, Joseph estaba paralizado. La puerta tendría un metro cuadrado y un grosor de doce centímetros. Parecía que al fin habían encontrado el dichoso tesoro. Embobados, observaron cómo se abría la puerta, apareciendo tinieblas en su interior.

Dubitativo, y al ver que nadie movía un músculo, Raimond se asomó al interior. Esperó a que la vista se acostumbrara a la penumbra. El padre Sébastien comprobó que la catedral siguiera vacía, observando desde la distancia cada recoveco. Si los descubrían harían llamar al sacerdote de la catedral o, quién sabe si, al senescal.

Raimond examinó el interior del altar y vio al instante una especie de trampilla que había en el suelo. Se acercó para inspeccionar más detenidamente.

—Aquí hay una especie de trampilla —anunció mientras asía un agarrador y tiraba de él. La trampilla de madera se abrió, pudiendo verse en su interior unas escaleras de piedra que descendían hacia la negrura—. Necesitamos una vela.

Agnés llegó con una vela encendida y un nerviosismo que invadía todo su ser.

—Será mejor que vayamos cuanto antes a recoger el Santo Grial y nos vayamos de aquí antes de que alguien nos vea —recomendó Raimond mientras cogía la vela.

—Pero… ¿vais a robar el Santo Grial? —exclamó el padre Sébastien horrorizado.

—No, no lo vamos a robar —contestó Joseph—. Vamos a cambiarlo de escondite.

—¿Por qué motivo? —preguntó con dureza, sin comprender.

—Porque hemos desentramado todas las pistas, y hay personas que las conocen, como ese inquisidor general o los asesinos a sueldo. No podemos arriesgarnos —explicó muy seguro de sus palabras. Aunque bien era cierto que no tenía ni idea de dónde lo escondería de una forma tan eficaz como lo habían hecho sus antepasados.

—Iré yo delante —dijo Raimond—. Tened cuidado con los escalones. De todas formas, no hace falta que bajemos todos —sugirió mirando al sacerdote y a Agnés, pero vio en sus miradas que no estaban dispuestos a quedarse allí esperando mientras ellos accedían al escondite del Santo Grial. Gruñó resignado y se dispuso a adentrarse en el interior del altar. Se agachó para entrar por la portezuela y comenzó a descender por las angostas escaleras, mientras sostenía la vela en alto para alumbrar convenientemente no sólo sus pasos, sino también los de sus compañeros. Ya tenía ganas de coger la maldita copa y regresar a su casa junto al papa.

Tras una docena de escalones, llegó a una estancia de unos cuatro o cinco metros cuadrados. La vela barría a duras penas las tinieblas de aquella sala, pero enseguida vio algo al fondo, una especie de mesa o algo así. Se acercó entrecerrando los párpados forzando la vista y tras unos pasos en su dirección vio que se trataba de una tumba. El vello se le erizó y tragó saliva. ¿Quién podría estar enterrado bajo la catedral de Narbona? Joseph se acercó a la tumba y la observó detenidamente, lo mismo que Agnés. A él no le gustaban las tumbas, y menos en una sala tenebrosa como aquella.

Intentaba escudriñar la tumba desde una distancia prudencial. Desde luego era una tumba digna de reyes, con la losa exquisitamente esculpida, adornada en sus paredes con fastuosos detalles tallados. Quiso acercarse un poco más para observar con detenimiento las dos figuras esculpidas en la losa cuando Agnés cayó fulminada al suelo de rodillas, ahogando una exclamación. Raimond se sobresaltó, y seguidamente la escuchó sollozar.

—¿Qué te ocurre, Agnés? —preguntó preocupado. Todavía no había terminado de formular la pregunta cuando Joseph siguió los pasos de su hija y se arrodilló junto a la tumba. Raimond pensó que se trataría de algún antepasado suyo, no había otra explicación.

—Es… es la tumba… —comenzó a hablar entre sollozos Agnés—. Aquí está enterrada… Nuestra Señora. La Reina de la Compasión —reveló incapaz de creer lo que estaba viviendo.

Raimond y el padre Sébastien intercambiaron una mirada de extrañeza. No tenían ni idea de a quién se refería Agnés. Raimond se acercó un poco más y vio, efectivamente, escrito en la lápida «Notre Dame». ¿Quién sería aquella mujer que estaba enterrada allí? También le extrañó que en la lápida estuviera esculpido a tamaño real un hombre junto a una mujer, cogidos de la mano. Habían hecho un trabajo exquisito, esculpidos al detalle, primorosamente. Las dos figuras parecían cobrar vida. Estaba claro que tendría que ser alguien muy importante, pero no tenía ni idea de quién o quiénes podrían ser.

Se agachó para susurrarle al oído a Agnés:

—¿Quién es Nuestra Señora? —preguntó casi avergonzado por no saber de quién se trataba, ya que Agnés lo había anunciado con tanta seguridad que parecía que ellos debían de saber quién era.

Agnés levantó la mirada de la tumba arrasada en lágrimas.

—Nuestra Señora, la Reina de la Compasión, es María, María Magdalena —dijo en voz baja, sumamente emocionada.

—Aquí yace —intervino Joseph con lágrimas en los ojos— para toda la eternidad. La han esculpido junto a su esposo, Jesucristo. Están cogidos de la mano, simbolizando la unión eterna.

Raimond estaba asombrado. Miró al hombre que estaba majestuosamente esculpido y no le cupo ninguna duda de que, en efecto, era Jesucristo. Al final parecía que los cátaros tenían razón, y Jesucristo fue esposo de María Magdalena, una prostituta según la Iglesia. Miró con interés al padre Sébastien, que miraba incrédulo la tumba, con un rictus de horror, sorpresa, compasión. Sonrió para sí, divertido al verlo de tal guisa.

—Pero… —articuló con dificultal el padre Sébastien—. Pero esto no puede ser posible… —dijo incapaz de encontrar palabras para explicar lo que sentía. Se resistía a creerlo, todo su mundo tal y como lo había conocido se desmoronaba. Sentía que lo habían engañado, estaba descorazonado. Quería pensar con lucidez, pero su mente se resistía a hacerlo dado el impacto de aquella revelación. Jesucristo casado, humanizado, y con María Magdalena. Era más de lo que podía soportar.

—¿Y el cáliz? —preguntó Raimond observando a su alrededor. No parecía haber ningún objeto más en la sala.

—Me temo que no existe ningún cáliz. El tesoro es la tumba —reveló Joseph. Señaló debajo de «Notre Dame».

Raimond acercó la vela y pudo leer «Sang Real».

—¿La tumba es el Santo Grial? —preguntó incrédulo.

Joseph tardó un poco en contestar, intentando pensar con claridad.

—No estoy seguro, porque estoy tan sorprendido como vos. Pero Sang Real podría significar sangre real —explicó un emocionado Joseph—. Tal vez el Santo Grial sea la descendencia de Cristo y María Magdalena.

—Nosotros somos descendientes de Cristo y María Magdalena —confesó Agnés sintiendo la obligación de decirlo en voz alta.

—Y como tales merecéis morir —bramó una voz iracunda a sus espaldas.

Raimond se giró sobresaltado, los habían descubierto. Seguramente sería el senescal hecho una furia, pero se encontró con una imagen mucho peor de la que esperaba. Al pie de la escalera había cuatro hombres armados, y todavía seguían descendiendo más individuos. Pero no se trataba de soldados del senescal, sino que parecían mercenarios de la peor calaña. No saldrían de aquella, estaba seguro. Eran dos contra… de momento más de seis. No, no saldrían de aquella, al menos con vida.

El padre Sébastien, como en otras ocasiones, se puso a rezar. Le había ido bien en las anteriores ocasiones donde también estuvo a punto de morir a manos de individuos como aquellos, saliendo victoriosos de aquellos lances. Pero sobre todo necesitaba rezar porque estaba aterrorizado.

Capítulo 34

Afuera comenzó a llover torrencialmente, convirtiendo las calles en un lodazal. Ajeno a ello, fray Maurice seguía con su plan establecido. El papa Urbano V le había encomendado la tarea de interrogar al inquisidor general de Narbona y los demás miembros del Santo Oficio de la ciudad. Había tenido que dejar a medias su trabajo en Béziers para acatar la orden inmediatamente, tal como le pedía el Santo Padre. No le entusiasmó la idea de interrogar a hermanos suyos, y menos a un inquisidor tan importante y poderoso como fray Alfred, pero no podía negarse bajo ninguna circunstancia. Era un hombre recto, honrado, meticuloso en su trabajo, y odiaba a las personas corruptas, sobre todo si se valían de su poder.

—Fray Alfred, ¡confiesa tus pecados! Estás ante Dios —repitió una vez más con voz potente. Llevaban cerca de una hora con el interrogatorio y fray Alfred negaba con vehemencia todas las acusaciones vertidas sobre él. Incluso había amenazado a fray Maurice, algo que le hizo irritarse sobremanera. No consentiría amenazas, él era en esos momentos el inquisidor, y fray Alfred, el acusado.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir —contestó con voz chillona—. Soy inocente.

Fray Maurice comenzaba a impacientarse. Desde el primer momento había percibido maldad en aquel inquisidor, y el tiempo transcurrido no había hecho sino corroborarlo. Estaba ante un ser humano altivo, autoritario, arrogante, orgulloso, avaricioso, malvado. No le cabía duda de que mentía, de que escondía algo oscuro. Lo que todavía no sabía era si las acusaciones eran verídicas o no. Su vehemencia en negarlo todo no hacía más que intensificar la creencia de que fray Alfred estaba detrás de todas esas muertes. Su mirada calculadora se clavó en los ojos del inquisidor general de Narbona, no estaba dispuesto a perder el tiempo, y el mismísimo papa le había recomendado severidad en los interrogatorios, por lo que no dudó en dar el siguiente paso. No le caía bien aquel inquisidor, a decir verdad le caía fatal, y no soportaba ver a un hermano con un alma tan podrida. Le haría confesar todos sus males, incluso suplicaría por hacerlo.

El verdugo, por orden del inquisidor, llevó a fray Alfred hasta un pesado tronco de un metro de altura y lo obligó a arrodillarse. Fray Alfred comenzó a chillar como un cerdo a punto de ser degollado.

—¡Cómo os atrevéis a darme tormento, rata inmunda! ¡Soy un inquisidor, no podéis hacer esto! —bramaba enloquecido y a la vez aterrorizado.

Fray Maurice apretó los puños con fuerza. Jamás, en su vida, había sido insultado tan despreciablemente. En cuanto el verdugo lo tuvo atado al tronco, dio la orden para que fuese azotado. El verdugo cogió el látigo y ya se disponía a azotarlo cuando fue interrumpido por fray Maurice.

—Ese látigo no —corrigió—. Coge el látigo de cinco puntas —ordenó con severidad.

El verdugo, impasible, cogió el látigo de cinco puntas rematadas con trozos de metal. Fray Alfred, al ver lo que se le avecinaba, se orinó encima mientras temblaba de puro horror.

—¡Confesaré! —gritó mirando suplicante al inquisidor—. No hace falta darme tormento. ¡Confesaré mis pecados! —dijo atropelladamente.

—Por supuesto que confesarás —ladró fray Maurice, todavía herido en su orgullo por el grave insulto que todavía retumbaba en su cabeza. Obviando al acusado y su supuesta confesión, ordenó al verdugo que lo azotara.

—¡Yo ordené asesinar a esos hombres! —confesó angustiado al ver que el inquisidor no atendía a razones—. Soy culpable de todo lo que se me acusa —dijo atropelladamente al ver que el verdugo levantaba el látigo. Después, los aullidos reverberaron en el silencio de la estancia, mientras el verdugo azotaba sin piedad.

Fray Maurice ya tenía lo que quería. Había obtenido la confesión de aquel demonio disfrazado de dominico, y ahora recibiría el correspondiente castigo por todos sus pecados, que debían ser demasiados, aparte de lo confesado.

Capítulo 35

Siete hombres con sus respectivas espadas asidas se interponían en la única vía de escape del subterráneo en el que se encontraban. Un poco adelantado al resto había un octavo hombre, posiblemente el líder, y probablemente el que había amenazado con matarlos. De momento estaban inmóviles, pero preparados para atacar.

Raimond observaba incrédulo el negro futuro que les esperaba. Esta vez ni la sorpresa ni su maestría iban a conseguir que salieran con vida, pero no iba a quedarse quieto como un niño asustado. Sacó su imponente espada cuyo emblema papal, que consiste en la tiara y dos llaves que se cruzan, resplandeció a la luz de la vela. Estaba dispuesto a luchar, a vender cara su derrota. Sabía a ciencia cierta que moriría en el intento, pero antes se llevaría a más de uno a la otra vida.

El líder y los siete mercenarios ni se inmutaron ante la valentía de Raimond.

—Al fin, y gracias a vosotros —dijo con serenidad el líder—, hemos conseguido encontrar la tumba de la que fuera la puta del falso profeta —terminó diciendo con rabia.

Ninguno de ellos osó replicar. Raimond estaba contrariado. En un momento de lucidez, pensó en lo inexplicable de aquella situación. Habían arrestado al inquisidor general de Narbona, cabeza pensante que estaba tras el Santo Grial. Entonces, ¿quiénes eran esos tipos? ¿Había otra cabeza pensante además de fray Alfred? Esta posibilidad la desechó inmediatamente, ese hombre blasfemaba sobre Dios, no podría estar asociado con un dominico.

—No era ninguna puta —replicó Agnés tras un momento de silencio, incapaz de no reaccionar a sus hirientes palabras y al hecho de que estuvieran seriamente amenazados—. Y ¿cómo puede decir semejante disparate de que Jesús era un falso profeta?

Raimond la miró un momento, era evidente que tenía agallas. Sin lugar a dudas era la mujer más atípica que había conocido jamás, y él podía alardear de haber conocido mundo y toda clase de mujeres.

Una risa cargada de tensión salió del líder, pero enseguida la ira quedó reflejada en su mirada.

—Eres una mujer —dijo con desdén—, no puede esperarse otra cosa de ti que la ignorancia. Malditos cátaros —escupió—, empecinados en tratar por igual a las mujeres. Pues bien, te daré una breve lección de Historia. Juan el Bautista, el verdadero y único profeta, se casó con María Magdalena y tuvieron un hijo. Sin embargo, esa puta comenzó a tener una aventura con Jesucristo. Se veían a escondidas y se solazaban, y urdieron un plan para proclamar a Jesucristo como único profeta. María Magdalena consiguió que Herodes Antipas encarcelara a Juan el Bautista, y finalmente lo ejecutaran, dejando paso franco para que Jesucristo tomara el relevo y se convirtiera en el profeta. —Una ira milenaria escupían sus ojos.

El padre Sébastien no podía creer las blasfemias que ese hombre expulsaba por su boca. No había escuchado semejante retahíla de palabras envenenadas en sus casi sesenta años. Ardería en el infierno, de eso no tenía dudas.

—María Magdalena se casó con Juan el Bautista —recriminó Agnés con altivez, mientras su padre parecía abatido— por conveniencia de los sacerdotes del Templo, que urdieron un plan para ello. Sin embargo, estaba destinada desde que nació a casarse con Jesucristo. María Magdalena era la única hija del linaje de Benjamín, y su futuro había sido trazado desde la infancia. Suyo era el privilegiado destino de la sangre real y la profecía. Estaba destinada a un matrimonio dinástico, predicho por los grandes profetas de Israel, un matrimonio que muchos consideraban voluntad absoluta de Dios. Era descendiente del rey Saúl, y era la princesa de mayor rango de Israel por sangre. Y Jesucristo era un Hijo del León de Judá, heredero de la casa de David, mientras que su madre descendía de la gran casta sacerdotal de Aarón. Jesucristo nació rey y su madre reina. Estaba destinado a ser el futuro rey de la casa de David. Y no fue María Magdalena la culpable de que encarcelaran a Juan el Bautista…

—¡Basta ya, maldita bruja! —exclamó enloquecido el líder—, no intentes sermonearme, ¡cátara del demonio! Lleváis siglos tergiversando la Historia y encumbrando al falso profeta, cuando sólo se trataba de un hombre débil que fornicaba con esa puta.

—Jesucristo nunca estuvo con María Magdalena mientras estuvo casada con Juan el Bautista —replicó nuevamente Agnés, incapaz de morderse la lengua—. Tan sólo cuando enviudó, Jesucristo le propuso matrimonio, tal como estaba escrito antes de que los sacerdotes del Templo se inmiscuyeran. Se casaron y adoptaron al bebé, hijo de Juan el Bautista. Después tuvieron dos hijos, Sarah Tamar…

—¡Cállate de una vez o te corto la lengua a pedazos, puta! —exclamó iracundo el líder—. Eres igual que ella —escupió señalando a la tumba—. Pero hoy, vamos a poder vengar a Juan el Bautista. Mis antepasados no pudieron encontrarla con vida, pero nosotros destruiremos su tumba y su memoria para la eternidad —dijo con un brillo especial en sus pupilas. Lo había conseguido. Sí. Desde que llegara a sus oídos que unos cátaros parecían buscar el Santo Grial, se puso en marcha, siempre en la sombra, al acecho. Era un hombre paciente, metódico, y esperó su momento. Pronto logró localizar a los hombres que se afanaban en la búsqueda, y todo resultó muy fácil. Sólo debía esperar su momento, vigilando los pasos de estos cátaros, y de los sicarios del inquisidor, que andaban tras ellos: una panda de inútiles que a punto estuvieron de dar al traste con su plan, empeñados en matar a los cátaros creyendo antes de tiempo que ya habían encontrado el Santo Grial. En más de una ocasión estuvo cerca de intervenir, pero los cátaros, ayudados por dos feroces guerreros, habían conseguido defenderse bien.

Raimond asistía en silencio a aquella confrontación verbal. Ya tenía claro que aquellos hombres no estaban asociados con el inquisidor general; sin embargo, buscaban lo mismo, a pesar de que tenían propósitos bien distintos. No obstante, lo que más le preocupaba era salir con vida de allí. Se había devanado los sesos para encontrar una salida, pero para su desdicha debían vencerles si querían seguir con vida, algo del todo imposible. Por muy mal que se les diera la lucha a aquellos siete mercenarios, la superioridad era abismal, insalvable. Además, Joseph parecía incapaz de reaccionar, hundido anímicamente. No sabía si era porque habían acabado perdiendo el Santo Grial o porque le restaban unos pocos momentos de vida. Lo mismo daba.

—Matad a todos menos a la chica —ordenó el líder con gesto triunfante, aunque su ira seguía muy presente.

Raimond tragó saliva y asió con más fuerza su espada. Uno. A uno de ellos debería matar antes de que cayera derrotado, se dijo furioso, si quería abandonar este maldito mundo con la conciencia tranquila. Miró de reojo a Joseph, que seguía tan abatido como antes; no iba a luchar. Maldijo su suerte, al final eran siete contra uno. Apretó los dientes y plantó ambos pies firmemente. Uno. Sólo debía matar a uno para sentirse satisfecho cuando exhalara el último aliento.

—Matadlos como a perros que son —repitió el líder—, pero dejadme a la chica, voy a disfrutar con ella. Le arrancaré las uñas a esa bruja, después le arrancaré los ojos, para bajarle los humos y demostrarle quién es el verdadero Dios —dijo iracundo, con una perversa sonrisa dibujada en su rostro. Avanzó lentamente con la espada en mano, con su mirada fija en la chica, dando tiempo a sus mercenarios para que acabaran con los demás. Ya se relamía con el dolor que infringiría a esa maldita descendiente del falso profeta y de la puta. Toda una vida dedicada a encontrar el Santo Grial, a limpiar el nombre de Juan el Bautista, el verdadero profeta, generaciones enteras esperando el momento de demostrar al mundo que Jesucristo era un farsante. Lo había conseguido, y pensaba vengarse como se merecían. Esa maldita puta que había tenido la osadía de desafiarlo pagaría con su sangre, con un sufrimiento atroz hasta llevarla a la muerte lentamente para saciar una ira milenaria.

De reojo vio a sus siete mercenarios que comenzaban a moverse para cumplir la orden que había dado, cuando de repente un tintineo le distrajo. Después otro, y otro en milésimas de segundo. El sonido era inconfundible, y sin la necesidad de girarse supo que eran espadas que caían al suelo. Sin tiempo a poder pensar, contrariado, sintió un pinchazo en la espalda y un sudor frío le invadió. Después un dolor inimaginable se apoderó de él.

Raimond se quedó boquiabierto al ver aparecer en silencio descendiendo por la escalera a hombres armados. Pero más perplejo se quedó al reconocer a Ferdinand Yvain y Jaume Raga junto con los soldados que llegaron de refuerzo hacía dos días. Sin tiempo para percatarse de lo que ocurría, los mercenarios fueron acuchillados por la espalda antes de que pudieran cumplir con la orden de su líder, que también fue abatido.

Raimond y sus acompañantes no cabían en sí de gozo. En un suspiro habían pasado de verse muertos a estar muy vivos. La diosa providencia les había echado una mano, Raimond, sin embargo, cuando ya recobró la compostura, pensó que se había quedado con las ganas de cargarse a uno de ellos. Sonrió divertido ante este pensamiento. A veces emergía de su interior una bravuconería que detestaba y le satisfacía a partes iguales.

Capítulo 36

A la mañana siguiente vinieron las despedidas. Cada cual se marchaba a su casa, todos satisfechos por los logros conseguidos. Raimond bajó a la taberna y esperó a que los demás fuesen bajando de sus habitaciones. Deseaba volver a su vida cotidiana, dejar atrás toda aquella búsqueda que tanto llegó a irritarle, aunque en su fuero interno agradecía la aventura que había podido vivir. Recordaría para siempre lo vivido aquellos días, sobre todo porque estuvo muy cerca de morir, en especial en el día de ayer. Como le narrara Ferdinand Yvain, la suerte les acompañó aquel día, ya que este caminaba bajo la lluvia por la ciudad cuando al pasar por la catedral vio entrar a unos mercenarios armados. Sabedor de que Raimond estaba allí dentro, no dudó en llamar alarmado al resto de compañeros para ayudar a su jefe militar. No se había equivocado lo más mínimo, aquellos hombres pretendían matarlos.

Sí, había sido una aventura singular, especial, con el Santo Grial de fondo, pese a que no se trataba, como todo el mundo creía, del cáliz de Cristo, sino de la descendencia de Jesucristo. Y para más inri, descubrir que aquella de la que la Iglesia afirmaba que fue una ramera, María Magdalena, fue ni más ni menos que la esposa de Jesús. Finalmente, habían decidido seguir manteniendo oculta la tumba de María Magdalena, sabedores de que harían tambalearse al mundo entero si revelaban aquella tumba escondida en el subterráneo de la catedral de Narbona. Se regocijó al ser conocedor de un secreto extraordinario y se sintió un hombre privilegiado.

Los hermanos aparecieron, seguidos del padre Sébastien. Edgard todavía cojeaba ostentosamente, pero la herida no sufría peligro de infectarse, así que sólo necesitaba tiempo para que se recuperara totalmente. Laurent, por su parte, físicamente estaba muy recuperado, de hecho, ya lo estaba antes de ser liberado, pero su estado mental ya sería otro cantar.

Sin mediar palabra, Laurent abrazó a Raimond nada más llegar hasta él.

—Gracias por salvarme la vida —dijo con voz quebrada, emocionado.

—No tienes que dármelas. Hemos sido como hermanos, tú habrías hecho lo mismo por mí.

—Bueno, lo habría intentado, pero nunca habría conseguido librarte de la Inquisición —afirmó divertido.

Raimond sonrió. Sabía que había conseguido un imposible, nada menos que vencer a la Inquisición. Aunque había ayudado ser quien era. Ni siquiera un noble muy acaudalado podría haber hecho frente al inquisidor general de Narbona, lo que le hacía enorgullecerse más todavía.

—Dale un abrazo de mi parte a tu… a nuestra madre —se corrigió Raimond, al que le habría gustado despedirse de ella, y sobre todo haber visto su reacción al librar a Laurent de la hoguera.

—Lo haré —asintió agradecido—. A ella, y a mí, nos gustaría que algún día nos visitaras.

—Lo sé —contestó con un hilo de voz. Ya se había reprochado a sí mismo no haberlos visitado con anterioridad, por lo que no caería en el mismo error dos veces—. Lo haré. Puedes decirle a nuestra madre que os visitaré. Posiblemente este año no pueda, el papa quiere partir de inmediato a Roma, pero en cuanto me sea posible, iré —aseguró con determinación. Nunca los olvidaría, ni a Laurent, ni a Camille. Estaría siempre en deuda con ellos. Siempre.

—Bueno, hijo —se acercó con dificultad el padre Sébastien, titubeando si abrazarlo o no. Raimond no lo dudó y lo abrazó con cariño—. Espero que no tardes en visitarnos, yo estoy muy cerca de irme al otro mundo —dijo divertido.

—Todavía le quedan muchos años por delante —quiso animarlo, pero la verdad era que estaba muy viejo, encogido y arrugado. Nada que ver con el hombre al que recordaba de su infancia. Aquella despedida iba a acabar haciéndole llorar. A él, a todo un jefe militar papal, un hombre que era una leyenda en Francia—. Cuídese, padre.

—Y tú, hijo mío, y tú —contestó emocionado—. Rezaré todos los días por ti, aunque no te haga falta, ya que estás protegido por el Todopoderoso…

Los cuatro rieron abiertamente ante la gracia del sacerdote, rebajando la emotividad del momento.

—Bueno, Edgard, amigo mío. Ha sido un placer conocerte —dijo Raimond tendiéndole la mano.

—El placer ha sido mío. Aunque te recordaré el resto de mi vida por ser el culpable de esta herida en la pierna —dijo divertido. Volvieron a reír con ganas. Había sido un final feliz a pesar de los peligros que habían encontrado en el camino.

Inevitablemente, Raimond recordó a Joseph y Agnés, de los que se había despedido el día anterior. Joseph era un hombre excepcional, a pesar de ser cátaro. A partir de ahora los vería con distintos ojos. Y qué decir de su hija, Agnés, una mujer valiente, intrépida, única. Sí, esa era la palabra que mejor la definía: única. Desde el primer momento en que la vio percibió algo especial en ella, algo que no había percibido en ninguna otra mujer. Al principio no supo el porqué de esa especie de atracción que sintió desde el primer momento, pero ahora lo tenía claro. Sin embargo, él era un hombre solitario, y lo seguiría siendo.

Mientras se marchaba de regreso a Aviñón con el corazón compungido, melancólico por la despedida y acompañado por sus soldados, no pudo evitar sentir un dolor lacerante en lo más hondo de su ser al recordar a Etienne, su gran amigo y fiel soldado, que dio su vida para salvarle. Una mueca deformó su rostro al recordarlo vívidamente. Al menos su muerte no había sido en vano. Gracias a su heroicidad había conseguido liberar a Laurent y habían encontrado el Santo Grial. Por suerte ya no sentía culpabilidad por su muerte, no viviría atormentado el resto de sus días. Lo echaría de menos, y mucho. Alzó la vista al cielo con ojos húmedos y le agradeció una vez más su acción, una acción que había salvado cinco vidas directamente, y otra vida más indirectamente. Estaba seguro de que el Señor lo habría acogido en su seno, a pesar de las muchas muertes que había cometido luchando para la Iglesia.

Espoleó a su caballo y ahuyentó todos los malos sentimientos que comenzaban a dominarle. Tenía que estar feliz, había conseguido el objetivo que le había llevado a Narbona contra todo pronóstico. Camille lloraría de felicidad cuando viera aparecer en casa a Laurent. Esta imagen le devolvió la dicha por completo. No tardaría en visitarla, se juró nuevamente.

Nací en Murchante, donde vivo, un pueblo al sur de Navarra, en junio de 1974.

Tardé en descubrir mi afición por la lectura, demasiado quizás. Desde entonces estoy recuperando el tiempo perdido, leyendo a diario. Es un placer. Hay un antes y un después en mi vida desde aquel día. Pero nada comparado al impacto que fue descubrir una pasión que tenía escondida en algún lugar recóndito de mi ser: escribir. Tras un comienzo difícil y titubeante, inmerso en mil dudas, logré sobreponerme y comencé a escribir con convicción, con devoción, con ganas. Fue algo mágico, y lo sigue siendo. Escribir es mágico. Todavía recuerdo, como si fuera hoy, la primera vez que me senté delante del ordenador, allá por marzo de 2009, muerto de miedo, creyéndome incapaz de escribir ni una sola frase. Ahora, fruto de aquella iniciativa, de aquel sueño que parecía imposible, os presento mis obras publicadas.

En 2012 publiqué las dos novelas que ya tenía escritas: El asesino bendecido por Dios, un trepidante thriller, escrita en 2010; y unos meses más tarde le llegó el turno a El legado, una novela negra bien dotada de intriga y suspense, escrita en 2011.

En 2013 he publicado mi nueva obra: La sombra de la muerte, una demoledora novela de acción, suspense, intriga y misterio.