CAPÍTULO 1

CAPITULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 1

Cuando era niño, Kazimir Savitch siempre pensó que la mejor manera de comenzar el día era abrir los ojos y descubrir que era un sábado de verano y los Yankees estaban jugando un partido en casa, lo que significa que si era cuidadoso e inteligente, podría colarse. una azotea cerca del estadio y ver unas pocas entradas antes de que el superintendente lo descubriera y casi le pateara el trasero por seis tramos de escaleras y directamente a la calle.

De hombre, Kaz todavía amaba a los Yankees, pero había descubierto una excelente manera de comenzar el día, y no dependía de la temporada o el día, ni siquiera del béisbol.

Te despertaste con una mujer cálida y dispuesta en tu cama, tuviste el mejor comienzo posible.

Desafortunadamente, lo que despertó en esta fría mañana de diciembre fue el grito estridente de su despertador.

Kaz gimió, abrió un ojo, miró el reloj y consideró brevemente lanzarlo contra la pared.

Sí, pero no era culpa del reloj que estuviera cansado.

Había salido a cenar con un cliente la noche anterior y se acostó en algún lugar alrededor de la medianoche, durmió un par de horas antes de levantarse para consultar las cifras que llegaban de la Bolsa de Valores de Tokio. Hizo un par de llamadas, volvió a meterse en la cama y ahora... ahora eran las 6:40 am y si no se movía, llegaría tarde.

Kaz apagó la alarma para silenciarla. Bostezando, se sentó y estiró los brazos por encima de la cabeza mientras la sábana y el edredón caían hasta su cintura.

¿Tuvo tiempo para un entrenamiento rápido en el gimnasio en el nivel superior de su ático?

No no hoy.

Tenía una cita a las ocho en su oficina de Madison Avenue. Llegar tarde no era una opción. Nunca lo fue, sus años en Operaciones Especiales lo habían entrenado bien, pero hoy, más que nunca, llegar a tiempo era importante. Quería estar en su escritorio antes de que apareciera Zach Castelianos. Habían servido en la misma unidad; Kaz incluso había trabajado para la empresa de seguridad de élite de Zach después de que ambos dejaran el servicio. Luego había pasado a otras cosas. Se habían mantenido en contacto, un par de cervezas de vez en cuando, pero Zach había dejado claro que hoy se trataba de negocios, aunque no diría más que eso por teléfono.

Kaz tenía curiosidad.

¿Zach tenía un trabajo que quería hacer? ¿Algo un poco peligroso?

Su ducha a ras de suelo tenía seis chorros. Los puso todos al máximo, agarró un recipiente de champú, echó un poco en su cabello oscuro y levantó la cara hacia la cascada de agua.

Hacía mucho tiempo que no hacía nada atrevido.

Se lavó rápidamente, se enjuagó, cerró los rociadores y se envolvió las caderas con una toalla de baño demasiado grande. Luego se paró frente al lavabo doble, se enjabonó la cara, cogió una navaja y empezó a afeitarse.

Una vez, su especialidad había sido la vigilancia. La recogida de información. Y habilidades más oscuras.

Ahora, era finanzas. Finanzas internacionales. Y él era bueno en eso.

Él era el jefe principal, el cerebro detrás y el tipo que dirigía TSIF. El Fondo de Inversión Sardoviano. Lo había hecho rico. Mejor aún, había significado escuelas y hospitales, parques y caminos para Sardovia y su gente, y lo peor era que había sucedido solo porque había resultado herido, apenas herido, en comparación con lo que les había sucedido a algunos de los hombres que él. d servido con en Afganistán. Un tímpano perforado y la subsiguiente pérdida auditiva menor no eran nada, pero lo habían dejado incapacitado para Operaciones Especiales, donde un hombre dependía tanto de sus sentidos como de su carabina M4.

Kaz se enjuagó la espuma restante de la cara, la secó, se puso una loción para después del afeitado que no olía a flores y se dirigió a su vestidor.

¿Quién hubiera imaginado que cuando buscó una manera de ganarse la vida, terminaría siendo el jefe de un fondo de inversión? Una exitosa, lo suficiente como para que fuera una especie de quid pro quo moral, una forma de compensar la inmoralidad del hijo de puta sardoviano que lo había engendrado.

Hasta los diez años, nunca supo nada sobre el hombre. Y nunca había oído hablar de Sardovia, pero ¿quién lo había hecho? Un pequeño reino en el Báltico, poderoso más allá de su tamaño gracias al oro que se extraía en las altas montañas que eran su límite oriental, no era exactamente un lugar que aparecía en las noticias de las seis.

Todo eso había cambiado para él en su décimo cumpleaños.

Un hombre que parecía un empresario de pompas fúnebres había aparecido en el apartamento destartalado que Kaz y su madre compartían en la calle 169 en el sur del Bronx, se anunció como el emisario del rey Karl de Sardovia y anunció, también, que el rey quería ver su nieto

"¿A mí?" había dicho un asombrado Kaz.

Resultó que no era solo un niño criado por una madre soltera; era hijo de un príncipe sardoviano que los había abandonado a ambos y que nunca mencionó su existencia hasta que estuvo en su lecho de muerte.

"Mi rey desea ver al niño", había dicho el emisario.

La madre de Kaz estaba eufórica.

"Querrá cuidar de nosotros, Kazimir" , había dicho felizmente. ¡Seremos ricos! ¡Y tú, tú serás un príncipe!

Kaz sacó un traje Brioni azul marino de su percha.

No exactamente.

Habían volado a Sardovia en un avión privado, los habían llevado al palacio en una limusina y los habían llevado ante un anciano de cabello blanco sentado en lo que Kaz supuso que era un trono.

"¿Dónde está su corona?" Kaz había susurrado, y una docena de voces habían dicho: "¡Shhh!"

"Muchacho", había ladrado el rey, "acércate".

Kaz no se había movido. Su madre lo había empujado y él había tropezado hacia adelante.

El rey lo había mirado como si fuera un extraterrestre.

“Eres ilegítimo, muchacho. ¿Sabes lo que eso significa?"

Kaz asintió. "Significa que mi padre nunca cuidó de mi madre y de mí".

—Significa —había dicho el rey con frialdad— que eres un bastardo, un vívido recordatorio de que mi hijo mayor no era digno de heredar el trono. Afortunadamente, mi hijo menor es digno. Pero, te guste o no, mi sangre corre por tus venas.

Kaz sonrió levemente ante el recuerdo.

"Nunca te reconoceré formalmente como mi nieto, pero me aseguraré de que aprendas nuestras costumbres y de que recibas una educación adecuada".

Eso había significado un estipendio mensual para su madre y, para Kaz, dos semanas cada verano pasadas en los confines llenos de chismes de la corte saradoviana.

Odiaba esos veranos, odiaba que su abuelo pagara su inscripción en un internado privado en Nueva Inglaterra, donde trabajó duro hasta que a los dieciocho años ganó una beca completa de cuatro años para estudiar en Columbia. y dio la espalda al dinero no deseado del rey.

No había vuelto a ver ni a saber nada de su abuelo después de eso, por lo que se sorprendió cuando el emisario del anciano apareció el día que obtuvo su título en economía financiera, un título otorgado con los más altos honores académicos posibles.

El emisario se había erizado de importancia.

“Mi rey ha decidido que te instales en Sardovia y sirvas en un p.

osición al ministro de finanzas.”

"Dile a tu rey que he decidido unirme a la Infantería de Marina".

Su madre lo había agarrado del brazo. “Kazimir” , siseó, “¡no puedes hacerme esto!”.

“No necesita preocuparse, señora,” había dicho el emisario. “No aceptarán a tu hijo. Es un extranjero.

Pero no lo estaba.

Kaz tenía doble nacionalidad. El Cuerpo estaba feliz de tenerlo, y aún más feliz de trasladarlo rápidamente a Operaciones Especiales.

Le había encantado. El Cuerpo. Operaciones Especiales. El duro entrenamiento, la sensación de que estaba haciendo algo importante. Él nunca se habría ido excepto por la maldita herida en su tímpano. En realidad, el Cuerpo le había pedido que se quedara. Le habían ofrecido un trabajo de escritorio en DC y lo había intentado, pero no había sido una buena opción.

Escupir y pulir no era lo suyo.

Lo cual era ridículo, pensó mientras se metía la camisa, se subía la bragueta y se miraba en la pared de espejos que bordeaba el vestidor. Si esto no era escupir y pulir, ¿qué diablos era?

Al principio, había trabajado para Zach Castelianos. Y había comenzado a invertir en el mercado. Alimentaba su necesidad de correr riesgos. Una cosa llevó a la otra. Hace cinco años, había fundado su propia empresa de inversiones. era pequeño Estaba abierto a inversores solo por invitación. Lo había hecho bien. Demonios, lo había hecho brillantemente.

Conoció a un amigo de Zach, un supuesto genio financiero llamado Travis Wilde, en una conferencia financiera. Wilde le estrechó la mano y dijo: "Eres una competencia de alto nivel, amigo".

Había sido un gran cumplido, y uno honesto, razón por la cual Kaz no se había sorprendido tanto cuando el ministro sardoviano de finanzas lo visitó.

Había pasado el tiempo, pero la actitud de Kaz no había cambiado.

“Le dije al último chico que diera un paseo”, le había dicho al ministro, “y nada ha cambiado. No estoy interesado en lo más mínimo en servir en un consejo.

El ministro se había mantenido erguido como un roble.

“Debes hacerte cargo de las inversiones de Sardovia”.

Bien, bien, bien, había pensado Kaz, pero había mantenido el rostro inexpresivo.

"¿Por qué?"

"Porque eres sardoviano".

"Soy estadounidense."

Eres sardoviano. Y Sardovia tiene riqueza, pero no ha sido debidamente invertida. Necesitamos hospitales, maestros y escuelas. Necesitamos un futuro para nuestros hijos. ¿No es eso parte de lo que Estados Unidos dijo que quería traer al pueblo de Afganistán?”.

Nada había tocado a Kaz, hasta eso.

Sin anunciarse, voló a Sardovia, alquiló un coche y pasó una semana solo, conduciendo de pueblos a ciudades. Había conocido gente. Gente real. Agricultores. Pequeños comerciantes. Mujeres que querían cosas mejores para sus hijos.

Y se había convertido en el director del Fondo de Inversión Sardoviano.

Ahora, cinco años después, Sardovia tenía futuro. inversores Negocios. Escuelas y hospitales. Kaz esperaba haber compensado, de alguna manera, la inmoralidad del hombre que lo había engendrado.

Hacía un mes, su abuelo había enviado por él. Kaz había considerado dar las gracias, pero no gracias.

“No seas tonto”, se dijo a sí mismo, y aceptó la invitación.

Su encuentro fue rígido. No fue privado. No se trataba de la familia, ni de un abuelo y su nieto. Tuvo lugar en el comedor real, en una mesa que fácilmente podría haber acomodado a cincuenta. En cambio, eran veintidós. Diez ministros. Diez asistentes ministeriales. El anciano.

y Kaz.

Se sirvió té de un exquisito samovar de latón que probablemente era tan antiguo como el propio reino. Había aguardiente de uva, una especialidad sardoviana que sabía a alcohol puro. Kaz había bebido peor y se bebió un trago.

Después de diez minutos de silencio, Kaz había mirado a su abuelo al otro lado de la mesa.

"Querías verme."

Las cabezas de los ministros se habían girado de Kaz a su rey.

“Me has servido bien”, había respondido el anciano.

—He servido a Sardovia —había dicho Kaz— ya su gente. No tú."

Las cabezas giraron de nuevo.

El anciano había entrecerrado sus ojos legañosos. “Tú no eres como tu padre”.

"Gracias por el cumplido."

Una sonrisa tan fina como la hoja de una cimitarra había curvo la boca del rey.

"Por lo tanto, he decidido perdonarte por tu ilegitimidad".

Kaz se había reído. Su abuelo no lo había hecho.

"¿Encuentras esto divertido, Kazimir?"

Kaz se había puesto de pie.

"Me parece ridículo" , había dicho. Luego dio media vuelta y salió.

Kaz se había sentido como si le estuvieran midiendo algo. Ahora, semanas después, todavía no tenía idea de qué podría haber sido ese algo.

No es que importara.

Había dejado clara su falta de interés en ser absuelto de la culpa de su propia ilegitimidad. Sabía que nunca más volvería a saber de su abuelo, y eso estaba bien. Sardovia seguiría floreciendo; el fondo de inversión seguiría creciendo, y eso era lo que importaba.

Excepto que había oído hablar de él. Solo ayer. No de él directamente, sino de su ministro de Estado.

Su abuelo deseaba verlo por un asunto urgente.

Kaz iba a regresar a casa por Navidad. fue una orden

Sí, bueno, Kaz no manejaba bien las órdenes, especialmente de un anciano que tenía poco interés en él.

Se quedaría en Nueva York por Navidad; la ciudad era más su casa que Sardovia. Cualquiera que fuera el asunto "urgente", el anciano podría llamarlo y discutirlo por teléfono.

Kaz subió las escaleras hasta el nivel inferior de su ático, pensó en tomar una taza de café rápido, consultó su reloj y decidió no hacerlo.

Dos minutos más tarde, salió del ascensor, asintió con la cabeza ante el agradable «Buenos días, señor Savitch» del conserje, devolvió el saludo similar del portero y se subió a la parte trasera del elegante Mercedes Benz que usaba durante la semana para conducir hacia la parte alta de su casa. condominio en Gramercy Park.

“Buenos días, señor”, dijo su conductor, un hombre que sabía mejor que abrir y cerrar puertas para su jefe.

“Buenos días”, dijo Kaz.

Cogió el New York Times que estaba esperando en el asiento de al lado, lo abrió y pasó a la sección financiera, pero sus pensamientos se dirigieron a la reunión que tendría en menos de una hora con Zach Castelianos.

¿Acerca de?

“Preferiría no discutirlo por teléfono”, había dicho Zach.

¿Por qué tan reservado? ¿Quería Zach que asumiera algo peligroso, algo que un administrador de fondos de inversión no haría?

Él lo sabría muy pronto.

Por ahora, todo lo que podía hacer era esperar.

De vez en cuando, cada hombre necesitaba un verdadero desafío .

CAPITULO 2

Kaz miró con incredulidad al hombre sentado frente a él.

Zach Castelianos parecía completamente relajado, con los brazos ligeramente cruzados, las piernas estiradas, los pies cruzados a la altura de los tobillos y una expresión insípida en el rostro.

En otras palabras, parecía perfectamente normal, excepto que no lo era . Si lo fuera, nunca habría hecho una petición tan escandalosa.

Un verdadero desafío ?

Esto fue una broma. Tenia que ser. O tal vez Kaz lo había entendido mal.

Un hombre podría esperar, pensó, y cruzó las manos sobre la parte superior de su escritorio.

“Hacedme un favor, Castellanos. Puedes explicármelo otra vez."

“Me escuchaste la primera vez, Savitch. Necesito que entregues una mujer a Sardovia en Nochebuena.

Kaz se rió.

“Confía en mí, amigo. Absolutamente no voy a ir a Sardovia para Navidad”.

“No tienes que quedarte. Solo llévala allí, entrégala y vete.

“Zach. ¿No lo entiendes? no voy E incluso si lo fuera, ¿por qué querría ser el servicio de mensajería de una chica rica?

“Ella es una mujer, no una niña, y estás haciendo que esto suene como algo que no es. Tal vez sea mi culpa. Ella no necesita que seas su servicio de mensajería. ella necesita a alguien para l

cuida de ella.

Quieres que sea su guardaespaldas.

"No exactamente."

“¿Entonces qué, exactamente?”

Su viejo amigo se encogió de hombros. Necesito a alguien en quien pueda confiar para estar con ella.

"Peor y peor. ¿Me quieres, en realidad tuviste las pelotas para venir aquí y pedirme que cuide a un bebé?

Zach arqueó una ceja. Sabía que podía confiar en ti para darle el giro correcto a esto.

"Dame un descanso hombre. Entras aquí, intercambiamos dos minutos de '¿Cómo estás?' '¿Estoy bien, y tú?' BS y luego me miras directamente a los ojos y me dices que esta noche llega esta mujer volando, registrándose en el Plaza, necesita a alguien que la sostenga de la mano y tú realmente, en serio, honestamente crees que yo...

Voló anoche, tarde. Ya se registró en el Plaza. Y ella no necesita que alguien le sostenga la mano. Necesita a alguien en quien pueda confiar. Evita que se sienta, ya sabes, aislada.

Kaz entrecerró sus helados ojos azules. "¿Me veo como la mejor amiga de alguien?"

"¿BFF?"

“No importa, y maldita sea, Castelianos, no cambies de tema. La niña necesita una niñera. Consíguele uno.

—dijo Zach con calma—, ella no es una niña. Es una mujer de veintiún años. Necesita que alguien esté a su lado durante un par de días”. Hubo una pequeña pausa. "OK. Necesito a alguien, alguien que pueda mantenerla a raya, en caso de que sea necesario.

"Mejor y mejor. ¿Una niñera que puede hacer una doble función como, qué, un guardián? Guau."

No había forma de malinterpretar ese "wow". Zach suspiró, descruzó los brazos, se enderezó y se inclinó hacia adelante.

“La señora está en una situación difícil”.

“Sí, bueno, la vida puede ser dura”.

“Kaza...”

¿Qué diablos te haría pensar que alguna vez tomaría un trabajo como ese? ¿Niñera de alguna celebridad?

“Ella no es una celebridad”.

“¿Qué es ella, entonces? ¿La esposa de un hombre rico?

"Es la hija de un hombre rico".

"Aun mejor. Lo siguiente que vas a decirme es que su nombre es Paris.

“Su nombre es Ekaterina. Ekaterina Rostov”.

"Bien por ella." Kaz empujó su silla hacia atrás. "Escucha, amigo, me encantaría sentarme aquí y ponerme al día con los viejos tiempos, pero..."

"¿Ni siquiera quieres saber por qué te necesita?"

“Ella no me necesita. Y tengo una agenda ocupada esta mañana.

Su padre no solo es rico, es más rico que Midas. Y es poderoso. Sentido-"

“Es decir, siempre existe la posibilidad de secuestradores, ladrones y malos de todo propósito. Capto la idea."

Zach puso los ojos en blanco y agitó la mano como para quitarse todo eso de encima. Ella es sardoviana.

“Eso dijiste.”

“Bueno, tú también. Tu padre era sardoviano. Y tienes algunas conexiones interesantes allí.

—Yo dirijo el fondo de inversión de Sardovia —dijo Kaz, un poco bruscamente—.

“Savitch. No te hagas el tonto conmigo. Eres un tipo sardoviano importante.

La mandíbula de Kaz se tensó. Nadie en su unidad, nadie en ningún lugar de los Estados Unidos había estado al tanto de sus "conexiones". ¿Por qué estarían? Su abuelo ciertamente no se había jactado de su relación, y él tampoco.

"No tengo idea de lo que estás hablando".

“Kaz. Mi hombre." Zach lo miró directamente. "Lo se todo. Pasabas los veranos allí cuando eras niño. Conoces sus costumbres. Sus reglas. Demonios, tu abuelo es el rey.

“Maldita sea, Castellanos, ¿qué hicisteis? ¿Investigar mi vida?

"Oye." Zach guiñó un ojo. “Soy un investigador entrenado, ¿recuerdas?”

“Está bien, así que estás bien. No cambia nada. La señora no me necesita y no quiero saber nada de ella. Aparte de cualquier otra cosa, tengo cero ganas de ir a Sardovia. Además, este no es, este nunca fue mi tipo de trabajo”.

Zack suspiró. "Estás bien. La cuestión es que necesito a alguien con quien ella pueda identificarse”.

"Confía en mí. Yo no soy ese tipo.

“Ella necesita a alguien con quien pueda hablar sin preocuparse de que lo que diga llegue a una docena de blogs, alguien que pueda asegurarse de que nadie la moleste. Ella necesita a alguien que entienda su pasado. Su cultura. Zack hizo una pausa. "Sospecho que ella necesita eso más que nada".

"Me has perdido."

"Se dirige a casa para una ceremonia de compromiso".

"¿Una ceremonia de compromiso?"

"Sí. Es como una cosa de compromiso…

"Sé lo que es. Ella va a estar formalmente comprometida con un tipo. Una vez que termina, ella es suya para siempre”. La boca de Kaz se torció. "¿Seguro? Porque es de la vieja escuela. Es como entregar una propiedad”.

"Diferentes golpes", dijo Zach. “Y él no es solo un tipo. Es muy rico, dice papá, y muy poderoso.

"¿Sabes su nombre?"

“Papá juega las cosas cerca del chaleco. Todo lo que sé es que la ceremonia es el día de Navidad. Y ella está un poco nerviosa por eso, dice su padre.

"¿Ella es un regalo de Navidad de Mr. Big?"

“Supongo que esa es una forma de verlo, aunque por qué él la quiere está más allá de mí. Quiero decir, ella es algo para mirar, está bien, pero el resto…

"El resto, ¿qué?"

Es un poco difícil de manejar. Está acostumbrada a dar órdenes a gritos, no le gusta escuchar razones, ese tipo de cosas”.

Kaz suspiró. "Mejor y mejor. Mira, hombre, no estoy tratando de minimizar esto. No estarías involucrado si no fuera importante, lo sé. Y me encantaría ayudarte, pero, ya sabes, tengo un fondo que administrar”.

“Si te pidiera que dejaras todo a un lado por un par de días y aceptaras un trabajo que podría significar arriesgar tu vida, lo harías sin dudarlo un segundo”.

"Si te refieres a si preferiría manejar un M16 que una pieza de trabajo engreída y engreída..."

El intercomunicador vibró. Kaz le dio una palmada a la vida.

“Susan. Lo que sea que es..."

Es el ministro, señor. El ministro sardoviano. Dice que debe hablar contigo.

"Le devolveré la llamada".

"Sí, señor. Y hay algo más…

“Retén todas mis llamadas, Susan”.

“Pero, señor—”

“Dije, sostén todo mi—”

La puerta de la oficina de Kaz se abrió. Una mujer que nunca había visto antes entró, con su PA pisándole los talones.

"Señor. Savitch. Señor. Intenté decírtelo, pero…

“Pero”, dijo la mujer con frialdad, “¡estoy cansada de perder el tiempo tratando de hablar con sensatez con su secretaria!”.

“Soy el asistente del Sr. Savitch. Y-"

Kaz se puso de pie.

"Disculpe", dijo, con la misma frialdad, "pero quién diablos es usted?"

La mujer se enderezó, erguida y alta. Alto, de hecho, registró el cerebro de Kaz.

Y deslumbrante.

Cabello platinado. Ojos violetas. Piernas largas visibles bajo un abrigo de lana de color rojo brillante. Botas de cuero negro hasta la rodilla que eran parte de la razón de su altura porque los tacones eran de esos que hacían sangrar a los hombres solo de soñar con ellos.

"¿Ya terminaste?"

Kaz levantó los ojos para encontrarse con los de ella. Ella lo miraba de la forma en que él imaginaba que Catalina la Grande habría mirado a un campesino.

"¿Le ruego me disculpe?"

"Dije, ¿ha terminado con su evaluación, Sr. Savitch? Supongo que usted es Kazimir Savitch".

Kaz se aclaró la garganta.

"Sí. Soy. Y usted es..."

"Soy Ekaterina Rostov". Volvió su fría mirada hacia Zach, que se había puesto de pie y la observaba con una expresión a medio camino entre la diversión y la irritación. Y estoy harto de esperar, señor Castelianos. Dijiste que esto solo tomaría unos minutos.

"Sí. Bueno, tomó más tiempo de lo que esperaba.

Esa penetrante mirada violeta volvió a Kaz. No, pensó, no Catalina la Grande. La reina de la media.

"Este", dijo, "¿es el hombre que pensó que sería una adición adecuada a mi personal?"

Su tono goteaba ácido. Kaz sintió un nudo muscular en la mandíbula. Lanzó una mirada a su PA.

“Por favor, déjanos, Susan”, dijo, con mucha más calma de la que sentía.

Su PA asintió, salió y cerró la puerta. Kaz miró a la mujer. Ella no lo estaba mirando. Toda su atención estaba en Zach.

"Señor. Castellanos. Te hice una pregunta. ¿Es este el hombre que dijiste que habías elegido?

"Eso es lo que dije, sí".

Ahora volvió su atención a Kaz. Sus ojos lo recorrieron de arriba abajo. Kaz no era un hombre muy dado a pensar en su apariencia, pero tampoco estaba muerto. Sabía muy bien que las mujeres generalmente admiraban lo que veían.

¿Estimado?

La mayoría de las veces, querían lo que veían.

No esta mujer.

En lo que a ella respectaba, en una escala del uno al diez le debía puntos.

"No estoy impresionado." Una última mirada desdeñosa y volvió a concentrarse en Zach. "Para nada. Este hombre no da ninguna indicación de estar a la altura del trabajo”.

“Bueno”, dijo Zach, “no importa. Él es tu única esperanza, y no está interesado.

“Al menos conoce sus limitaciones”.

Kaz salió un par de pasos de detrás de su escritorio.

“Estoy parado aquí”, dijo con una voz cuidadosamente controlada. "No hay necesidad de hablar como si no lo fuera".

Ella se volvió hacia él, su expresión era de aburrimiento.

“¿Me estás hablando a mí?”

"Estoy en ello." Sus labios se curvaron en una fina sonrisa que nunca llegó a sus ojos. “¿Cuál es el problema, Sra. Rostov? ¿Los sirvientes generalmente no te hablan directamente?

"No me gusta tu tono".

"Bueno." Se cruzó de brazos. "Porque estoy seguro como el infierno que no me gusta el tuyo".

Ella lo miró fijamente durante un largo minuto. Luego miró a Zach.

Me dijiste que este hombre era sardoviano.

Zach se encogió de hombros. "Te dije que tenía la ciudadanía sardoviana".

“No tiene modales. Un caballero sardoviano no me hablaría de esta manera.

"Y tú lo sabes todo sobre modales", dijo Kaz.

La mujer lo ignoró.

“Y dijiste que él sería capaz de t

o cumplir una doble función como guardaespaldas, en caso de necesitar uno”. Su barbilla se elevó; el simple movimiento transmitía un desdén infinito. “A mí me parece más un caniche mimado”.

"¿Un qué?" dijo Kaz, silenciando a Zach con un corte de su mano.

La mirada del rubio pasó por encima de él.

—Vámonos de aquí, señor Castellanos. No estoy interesado en perder más tiempo”.

Kaz se movió rápido, se detuvo a no más de quince centímetros de ella.

"Tú", dijo con frialdad, "eres un mocoso maleducado, arrogante y malcriado".

Su boca se abrió. Fue maravilloso verlo.

"¿Como me llamaste?"

"Descortés", dijo. Y arrogante. Y estropeado. Pero retiro todo eso”. Dio otro paso hacia ella. Esta vez, para su gran satisfacción, ella se tambaleó hacia atrás hasta quedar casi clavada contra la pared. Aún mejor, a pesar de esos tacones de aguja, tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Por alguna razón, eso también lo complacía. "Lo que realmente eres", dijo con precisión, "es una bruja desagradable, vil y de mal genio".

"¿Cómo te atreves? ¡Señor Castellanos! ¿Vas a permitir que esta—esta persona me hable de esta manera?”

Zach levantó la vista del examen de sus uñas prolijamente cortadas. "No le hables de esa manera", dijo suavemente, y volvió a estudiar sus uñas de nuevo.

"Puedo ver por qué necesitas un guardaespaldas", dijo Kaz. "Probablemente haya una fila de personas de una milla de largo esperando la oportunidad de golpearte".

Su rostro ardió. "Tú tú tú-"

“Solo asegúrese de entender esto bien, su señoría. Prefiero pasar un largo verano en el infierno que pasar un solo día contigo.

"Eso está bien, Sr. Savitch, porque yo nunca-"

“Pero necesitas lecciones sobre cómo tratar a las personas. Y teniendo en cuenta lo que acaba de decir Zach, que soy tu mejor esperanza, he decidido ser el hombre que te dé esas lecciones.

Respiraba con dificultad, casi jadeando. Había fuego en sus ojos, carmesí en sus mejillas. Era imposiblemente hermosa, más que cuando cruzó la puerta por primera vez, e incluso mientras Kaz pronunciaba esas palabras, una parte diminuta y racional de él decía: Amigo, ¿qué diablos crees que estás haciendo? Él frunció el ceño. Escuché esa pequeña voz. Empecé a decir Espera un momento, me retracto...

“De ninguna manera en el mundo te permitiría siquiera respirar el mismo aire que yo respiro”, dijo Ekaterina Rostov.

Kaz se volvió hacia Zach. Setecientos dólares la hora.

Zack sonrió. “Estaba preparado para ofrecer ocho”.

Mil dijo Kaz. "Pagado a una organización benéfica de mi elección".

"Señor. ¡Castellanos! ¿Me escuchas? ¡No puedes hacer esto! Llamaré a mi padre y...

Zach le tendió la mano.

"Negociar."

Kaz asintió. "Negociar."

Katie Rostov miró a los dos hombres mientras se estrechaban la mano. No, pensó, no, esto no puede estar pasando...

Y luego Zacharias Castelianos se acercó a ella, se detuvo lo suficiente como para darle una pequeña palmadita en el hombro como si fuera, como si fuera una mascota, maldita sea...

La puerta se abrio. Cerrado.

Estaba sola con Kazimir Savitch.

CAPÍTULO 3

Kazimir Savitch le dio la espalda, caminó hacia su escritorio y comenzó a sacar papeles de un maletín de cuero negro.

Sacó su silla, se sentó, cogió un bolígrafo y empezó a leer.

Bien podría haber estado solo en la enorme habitación con paredes de cristal.

Ekaterina Rostov, conocida como Katie por un puñado de amigos estadounidenses, estaba de pie junto a la puerta cerrada, mirándolo.

Había una docena de maneras diferentes en las que podría haber indicado su poder sobre ella, pero esta, ignorándola tan completamente como si no estuviera allí, era probablemente la más efectiva.

Decía que ella no era nadie, que era insignificante, que ahora él había asumido el control de su vida.

Él estaba en lo correcto.

Él era grande. De hombros anchos. Excepto por el hecho de que era despreciable, era un excelente ejemplo de virilidad masculina.

Ella era físicamente impotente contra él.

E incluso si llegaba a la puerta antes que él, ¿adónde iría? No había salida para ella.

Ella estaba atrapada .

Todos lo sabían. Ella. Kazimir Savitch. y Zacarías Castellanos.

Pero ella era la única de ellos que sabía la razón.

La noche anterior había paseado por el dormitorio de su suite, odiando a su padre, odiando al hombre con el que estaba condenada a casarse, odiando a Castelianos.

Su captor, fuera de su puerta en la sala de estar.

Se había hundido en el borde de la cama, cruzó las manos e intentó, una vez más, pensar en una salida.

Pero no hubo ninguno.

Su padre había sido inteligente, pintando una imagen de ella como una mocosa mimada con mal genio y propensión a los problemas, molesta ante la perspectiva de tener un guardaespaldas para garantizar su seguridad en el camino a Sardovia.

“Mi Ekaterina es un espíritu tan libre”, había dicho Gregor Rostov. “Dada la oportunidad, seguramente atraerá el interés de los medios”. Él la miró, sonrió y Katie se preguntó cómo era posible que solo ella pudiera ver la frialdad en esa sonrisa. “No quiero que corras el riesgo de que te hagan daño, cariño. El señor Castellanos se ocupará de su cuidado.

La mentira ni siquiera había sido necesaria. ¿Había creído su padre que ella correría? Eso solo probaba lo poco que la entendía. Él la había atrapado, y ella estaba bien atrapada .

Podía oír la televisión en la habitación de al lado, aunque el sonido era muy débil. Baloncesto. Fútbol americano. Algo de deporte. Castellanos lo estaba viendo; se preguntó qué estaría haciendo él si no estuviera atrapado con ella. Era un tipo bien parecido ; llevaba un anillo de bodas. Probablemente estaría en casa con su esposa. Tal vez con sus hijos. En cambio, él estaba aquí, simplemente haciendo su trabajo, y ella se había tomado la molestia de tratarlo como basura.

Katie suspiró, se puso de pie y se pasó las manos por el pelo. Luego abrió la puerta del dormitorio y entró en la sala de estar.

"Señor. ¿Castellanos?

Él se había puesto de pie.

“No, no te levantes. No es necesario. Ella hizo una pausa. Se aclaró la garganta. "Yo, ah, sé que te he hecho pasar un mal rato".

Su expresión era impasible. Forzó una sonrisa y se aclaró la garganta de nuevo.

"Entiendo que solo estás haciendo tu trabajo".

"¿Quería algo, Sra. Rostov?"

Sus palabras habían sido educadas. Aún así, había sentido que su temperamento empezaba a subir.

"No. No realmente. Simplemente estoy tratando de decirte que no te hago responsable de nada de esto. Ella había esperado. Y esperó. Cuando él no decía nada, ella se pasaba la punta de la lengua por los labios secos. “Sé que mi padre te ha contado cosas sobre mí…”

"Milisegundo. Rostov. Lo que tu padre me haya dicho o no es irrelevante. eres mi responsabilidad Me tomo mis responsabilidades en serio”. Sus ojos se habían entrecerrado. “Y si crees que una cucharada de dulzura cambiará eso, estás equivocado. Hasta mañana, estás atrapado conmigo.

Ella hubiera querido irrumpir en la habitación y golpearlo.

ella no lo había hecho .

Ella lo llamó con un nombre que los sorprendió a ambos, regresó a su habitación y cerró la puerta lo suficientemente fuerte como para que se estremeciera.

Y entonces se dio cuenta exactamente de lo que él había dicho.

Abrió la puerta, caminó hasta donde él estaba sentado, se puso las manos en las caderas y dijo: “¿Qué significa eso? ¿Hasta mañana?"

"Significa que mañana te entregaré a alguien que te llevará a tu ceremonia de compromiso sin ningún problema".

Su ceremonia de compromiso. Su ceremonia de compromiso.

Su futuro, trazado por su padre.

Cómo había cambiado su mundo, y en tan poco tiempo.

Su madre se había enfermado. Un resfriado, había insistido. Una infección, dijo el médico una semana más tarde, y cuando persistió, empeoró, llamaron a un segundo médico y luego a un tercero, y lo que había sido un resfriado fue diagnosticado como un cáncer de evolución rápida.

Su madre se estaba muriendo.

Su padre se afligió durante cinco minutos y luego usó su muerte inminente a su favor.

Sardovia se estaba moviendo rápidamente hacia el siglo XXI, pero todavía había una facción que veía la vida allí como un juego de poder. Su padre fue uno de sus jugadores más importantes. En cuestión de días, había arreglado casar a Katie con un sardoviano rico. De poder.

Él había arreglado su matrimonio con el heredero del trono sardoviano.

Su madre estaba encantada.

Katie se había horrorizado.

Un matrimonio concertado con un hombre al que nunca había conocido? Había hecho algunas comprobaciones y las cosas iban de mal en peor.

El heredero al trono era un hombre que le doblaba la edad con reputación de mujer, whisky y crueldad. Incluso las fotos que encontró de él en línea la hicieron estremecerse.

Ella había ido a su padre, le pidió que reconsiderara. Él le había dicho que no se trataba de ella, se trataba de la familia.

Lo que había querido decir era que se trataba de él.

Así que fue con su madre, intentó contarle lo que había aprendido, pero mamá, flotando en las drogas para aliviar el dolor, le agarró la mano y susurró: "Mi Ekaterina, casándose con un príncipe".

Katie se había inclinado cerca de su madre. "Él es un hombre malvado" , susurró ella .

"Es un hombre maravilloso" , había oído decir a su padre, justo detrás de ella. Su voz había sido suave pero la mirada que le había dado había sido fría y aterradora. “Di algo así otra vez”, le había dicho él cuando estuvieron solos, “e informaré a las enfermeras de tu madre que tienes prohibido tener cualquier contacto con ella. ¿Me entiendes, Ekaterina?

Ella entendió, muy bien.

Al día siguiente, se la entregó a Zach Castelianos.

Castellanos había sido una cantidad desconocida. Este hombre, este Kazimir Stavitch, no lo era.

Katie había mentido cuando dijo que no podía ser sardoviano. Ella era una jugadora de ajedrez experimentada. Cuantos menos buenos movimientos tenías, más evitabas señalarlos.

Había vivido prácticamente toda su vida en los Estados Unidos, pero conocía a Savitch por su reputación.

Era un tema de conversación entre los hombres del círculo de su padre.

Él era inteligente. No tenía emociones. Había heredado una fortuna y la complementó con lo que robó del fondo de inversión, un fondo que había convencido al rey para que creara para él después de haber usado subterfugios para meterse en el círculo íntimo del rey. Antes de eso, se había divertido sirviendo como mercenario en las guerras tribales en Afganistán.

Si Zacharias Castelianos era de hierro, Kazimir Savitch era de acero. Él era la persona con la que pasaría sus últimos días de libertad.

Le dio ganas de llorar.

"¿Bien?"

Savitch la miraba, con los brazos cruzados sobre el pecho, los ojos azules entrecerrados como rendijas.

"¿No vas a decirme qué tan bien te comportarás si soy amable contigo?"

Había estado a punto de hacer algo muy parecido a eso. Apelar a la pequeña pizca de decencia que podría existir en algún lugar debajo de ese exterior frío, increíblemente masculino y engañosamente hermoso con la esperanza de que al menos no la trataría de una manera que le recordara que era una prisionera.

Pequeñas ficciones era todo lo que podía esperar ahora.

En cuanto a que Savitch era hermosa... Nunca había visto a un hombre que calificara con tal descripción. Nunca lo había creído posible, pero la prueba estaba frente a ella.

Savitch era hermoso.

Por otra parte, también lo eran los tigres.

Su corazón latía con miedo, pero no podía dejar que él lo supiera. Si no podía esperar que él la tratara con amabilidad, al menos podía esperar respeto.

Su orgullo exigía eso.

Tenía que mantener la apariencia que había asumido primero con Castelianos y nuevamente aquí, cuando Castelianos la había llevado a esta oficina.

Ella sería Ekaterina Rostov. La mujer que el mundo esperaba que fuera. Frío. Arrogante. Insensible. Esa era la personalidad que había asumido para sí misma cuando cumplió dieciocho años. La había mantenido a distancia de aquellos que vivían de las migajas que su padre les repartía y la convirtió en una figura sin interés para aquellos que prosperaban con los chismes. La insinuación de su padre de que disfrutaba de la atención de los medios había sido una mentira absoluta.

"Sentar."

Katie miró hacia arriba. Savitch estaba sentado detrás de su escritorio, la silla inclinada hacia atrás, las manos entrelazadas detrás de la cabeza, los pies sobre el escritorio y los tobillos cruzados.

Parecía completamente en casa. ¿Por qué no lo haría? Esta era su oficina. Su espacio. Era grande, como él. Bien parecido, como él. Magníficamente amueblado con dinero robado a la gente de Sardovia, dinero que debería haberse destinado a mejorar sus vidas. No había regresado a su tierra natal en años, pero aún recordaba la falta de escuelas, carreteras y hospitales.

"Yo dije-"

Katie levantó la barbilla.

"Te oí. Prefiero estar de pie.

Se encogió de hombros. "Tu elección."

"De hecho, es. Todo lo que hago es mi elección, Sr. Savitch. Recuérdalo y nos llevaremos satisfactoriamente.

Sus cejas se elevaron. Su boca se torció.

La enfureció.

"Estoy feliz de que encuentre esta situación divertida, Sr. Savitch".

“Lo que encuentro divertido, Sra. Rostov, es su intento de cambiar el juego”.

"¿Le ruego me disculpe?"

"Te gustaría que pensara que tú estás a cargo aquí".

“Estoy muy a cargo. Eres mi empleado.

“No soy empleado de nadie”.

Mi padre te está pagando para que me protejas.

Tu padre le paga a Zach Castelianos.

"¡Oh por favor! Acabo de oírte decirle que le costará mil dólares al día quitarme de sus manos.

“No estabas escuchando muy bien, Ekaterina. Son mil dólares la hora, y el dinero se destinará a obras de caridad”.

"Qué bueno", dijo con frialdad, "que seas tan asquerosamente rico que puedas darte el lujo de regalar esa cantidad de dinero".

"No podría estar mas de acuerdo."

Silencio. ¿Estaba tratando de hacerla sentir incómoda? ¿No era suficiente para hacerla sentir impotente? No es que él deba saberlo alguna vez.

Katie levantó la barbilla. Se puso de pie lo más alto que pudo.

“Usted es mi empleado, Sr. Savitch, no importa cuánto intente fingir lo contrario. Como tal, te aconsejo que recuerdes quién soy yo y quién eres tú, y cuáles son nuestras posiciones en la sociedad sardoviana.

Bueno.

Eso había cambiado las cosas.

Savitch apartó las manos de detrás de la cabeza y los pies del escritorio. Él inclinó su silla hacia adelante, cruzó las manos frente a él y la miró.

"¿Has terminado?"

"Lejos de ahi." Katie entrecerró los ojos. “Te dirigirás a mí como señora o señora. Sólo hablarás cuando te hablen . Mantendrás tu distancia de mí en todo momento”.

UH oh.

Sus ojos también se habían entrecerrado, pero eran pequeñas rendijas.

"Ahora, ¿has terminado?"

Su voz era baja. Suave. No era un buen sonido. Pensó en ese viejo adagio sobre detenerse cuando uno estaba adelante, pero había ido demasiado lejos para eso.

"No exactamente. Y si me tocas, haré que te golpeen. Ella respiró hondo. "Ahora hemos terminado, Sr. Savitch",

Él no se movió.

no habló

El silencio, la quietud, era más aterrador que si él hubiera gritado o gritado o hubiera recogido algo y se lo hubiera arrojado, pero ella sabía que no debía dejar que su miedo se mostrara.

Pasó lo que pareció una eternidad .

Luego, muy lentamente, salió de detrás del escritorio y se acercó a ella.

"Lo sé todo sobre ti", dijo, muy, muy tranquilamente.

"Sabes lo que te han dicho".

“Eres la hija de Gregor Rostov. Un hombre de gran poder.

"Sí. Exactamente. Y será mejor que lo recuerdes.

Estaba a pulgadas de ella ahora. Ella había retrocedido cuando él había estado tan cerca antes; sabía mejor que hacerlo de nuevo. Katie se mantuvo firme a pesar de que sentía como si sus piernas fueran a fallar debajo de ella.

“Tu padre está dedicado al éxito. Su propio éxito.

Tenía razón, pero no era el momento de admitirlo.

"¿Con quién te vas a casar?"

Colorea las hermosas mejillas de Ekaterina Rostov. Por primera vez, Kaz creyó ver una grieta en su compostura.

"No veo que eso sea de su incumbencia, Sr. Savitch".

"Todo sobre ti es asunto mío hasta la víspera de Navidad".

“Me voy a casar con el heredero al trono”.

Él la miró como si hubiera dicho que se iba a casar con Drácula.

"¿Quién?"

“El príncipe de Sardovia”.

Santa mierda. ¿ Esta hermosa y fogosa mujer se iba a casar con su tío Dmitri? ¿ Dmitri, que parecía decidido a hacer que el padre muerto de Kaz pareciera un santo?

"¿Lo conoces?" dijo en voz baja.

"Sí."

"¿Y?"

"¿Y qué?"

"¿Cómo es él?"

"¿No lo sabes?"

Ella sacudió su cabeza. “Nunca… nunca lo he conocido”.

¿Un matrimonio arreglado? Kaz sabía que todavía existían, no solo entre los pocos miembros de la realeza que quedaban en el mundo, sino también entre los muy ricos. Pero seguro que, incluso en los matrimonios concertados, la pareja tuvo contacto entre sí.

“Mi padre hizo los arreglos”.

"Bueno", dijo con frialdad, "¡no tienes suerte de tener un padre tan cariñoso!"

Todo en Ekaterina Rostov pareció cambiar. ¿Era ese el brillo de las lágrimas en sus ojos violetas? ¿Le temblaba la boca? El color brillante que había teñido sus mejillas desapareció de su rostro.

Kaz frunció el ceño.

"Milisegundo. ¿Rostov?

Podía verla luchando contra lo que fuera que estaba pasando. ¡Maldita sea! La mujer era una pelusa egocéntrica y de lengua afilada. A él no le gustaba nada y la entregaría sin dudarlo al tonto de un hombre que la deseara, pero no tenía ningún interés en hacerla llorar.

"Milisegundo. Rostov. Kaz se acercó. ¿Estás bien?"

Ella cerró los ojos. Tuvo el repentino y loco deseo de cerrar el espacio restante entre ellos y atraerla a sus brazos.

Se acercó más. más cerca...

Ella parpadeó. Lo miró. Lo que sea que había pensado que había visto en sus ojos se había ido.

—No veo ninguna razón para hablar de mi familia con usted, señor Savitch. eres un empleado Nada mas."

Su tono tomó frío a un enti

confía en el nuevo nivel. Kaz respondió de la misma manera.

“Tiene razón, Sra. Rostov. No hay motivo para que discutamos nada. Ahora, tengo trabajo que hacer”.

Él se alejó de ella, fue a su escritorio, se sentó y comenzó a hojear una pila de papeles. Pasó un momento.

"Señor. Savitch.

Kaz miró hacia arriba.

"Seguramente, no puedes esperar que pase el día parado aquí".

"Te ofrecí una silla".

“Me dijiste que me sentara. Uno le dice a los perros que se sienten. No soy tu mascota.

Imágenes clasificadas X llenaron la cabeza de Kaz.

Se imaginó cómo sería acariciarla, tocarla, pasar la mano por esa cascada de cabello platinado, acariciar suavemente con el dedo su boca regordeta hasta que sus labios se abrieran en una invitación. No sería tan malditamente altiva una vez que él la desnudara, la acariciara, la hiciera rogar que la tomara...

Infierno.

Kaz pulsó el botón de llamada del intercomunicador.

"¿Señor?"

“Susan. Ve al puesto de periódicos en el vestíbulo. Compra algunas revistas. Periódicos.

"¿De qué tipo, señor?"

Kaz miró a Ekaterina Rostov. "¿Qué te gusta leer?"

Los New York Times. La Revista de Libros de Nueva York...

"Milisegundo. Rostov. ¿Qué quieres del quiosco?

"Ahorre su dinero. No quiero nada.

“Usa tu juicio, Susan. Media docena de revistas de cotilleos. Cosas sobre moda —dijo Kaz, sin apartar la mirada de su tarea. Porque eso era ella. Una tarea demasiado indulgente con suficiente actitud para lanzar un cohete, y ¿por qué diablos había sido tan estúpido como para dejar que Castelianos se la echara encima? “Mierda brillante. Simplemente no compre nada que use palabras de más de dos sílabas. ¿Lo tengo?"

“Entendido, señor. ¿Señor Savitch? El ministro telefoneó de nuevo. Él dijo-"

“No estoy interesado en lo que dijo. Consiga esas revistas, por favor.

Kaz desconectó. Su PA también lo hizo.

Y si las miradas pudieran matar, la que le disparó Ekaterina Rostov seguramente habría hecho el trabajo.

CAPÍTULO 4

Diez minutos después, Susan llamó a la puerta. Tenía media docena de revistas apretadas contra su pecho.

Kaz señaló con la barbilla la mesa baja frente al sofá de cuero negro que estaba en el otro extremo de su oficina.

“Ponlos ahí”.

Su PA asintió e hizo lo que le había pedido con solo una mirada rápida a la mujer sentada rígidamente en la esquina del sofá.

"¿Que es eso?" dijo Kaz , frunciendo el ceño ante una copia del New York Times del día.

"Sé lo que dijo, Sr. Savitch, pero pensé, ya sabe, un poco de variedad..."

Su voz se apagó. Ekaterina Rostov la miró.

"Gracias", dijo suavemente. "Gracias señorita...?"

"Es Susana".

“Gracias, Susana. Para el Times, especialmente. Eso fue muy considerado”.

Kaz fingió que estaba leyendo un informe, pero observó la pequeña actuación. Una actuación sin duda fue lo que fue, y una buena . La voz agradable. Las palabras educadas. La sonrisa. Todo parecía lo suficientemente genuino como para que su PA le dirigiera una mirada que solo podría llamarse desaprobación cuando salió de su oficina.

Kaz frunció el ceño, volvió a leer los informes...

No en realidad no.

Tener a alguien en la habitación mientras trabajaba era una distracción. Tener a alguien mujer, alguien hermoso, incluso si fuera un dolor en el culo...

Miró hacia arriba.

Ekaterina Rostov se había quitado el abrigo y lo había colocado cuidadosamente a su lado. Llevaba un sencillo vestido gris. Mangas largas, escote redondeado, la falda le rozaba las rodillas mientras se sentaba rígidamente erguida, con los pies plantados uno al lado del otro.

Ella estaba leyendo.

Llevar gafas y leer.

¿Lentes?

¿Qué tipo de chica fiestera se vería con gafas mientras lee el Times?

Kaz dejó el informe que había estado fingiendo leer.

"¿Qué estás haciendo?"

Su tono era duro. Ella levantó la vista y lo miró fijamente.

“¿Qué parece que estoy haciendo?”

Te compré un montón de revistas.

"Desafortunadamente, no leo los que me solicitaste".

“Dame un respiro, Sra. Rostov. ¿Los tiempos?"

Su mirada era fría y firme. “El euro está a la baja frente al dólar. Tal vez sea mejor que Sardovia no renuncie al zlot por el euro”.

Kaz parpadeó. "¿Perdóneme?"

"Yo dije-"

“Escuché lo que dijiste. Y no sé qué es lo que estás tratando de hacer, pero no funcionará.

"Estoy de acuerdo."

"¿Qué se supone que significa eso?"

“Significa que la persona que realmente administra este fondo podría estar interesada en lo que está pasando con el euro, pero ambos sabemos que esa persona no eres tú”.

"¿Estás loco? Por supuesto que soy yo.

“Sí, eso te gustaría que pensaran el rey y el pueblo, pero…”

“¿Quién te llenó de tantas tonterías? ¿Su padre?"

“Soy consciente de las realidades de la vida”.

“Eres consciente de la vida cómoda que llevas. ¿Qué podrías saber sobre la moneda internacional?

Katie miró a su guardia. Su captor. El hombre que la entregaría a una vida de servidumbre. ¿Por qué jugar juegos? Había impedido que los medios supieran algo sobre ella más allá de las mentiras, la fachada que había creado como autoprotección, pero ¿qué importaba eso ahora? ¿Qué importaba lo que cualquiera pensara de ella, especialmente este hombre?

“La economía me parece interesante. Lo estudié en la escuela”.

Él rió.

"Me alegro de que te divierta".

"Déjame entenderlo. ¿Quieres que crea que tienes un título en eco?

"No. Eso es incorrecto.

Kaz resopló. "Sí. Apuesto a que lo es.

“Mi título es en sociología, pero tomé varios cursos en finanzas”.

"Tú. La hija de un matón llamado Gregor Rostov.

“¿Por qué tú, de todas las personas, llamarías matón a mi padre?”

"Sé de él, Sra. Rostov".

"Sí. Estoy seguro que sí."

"¿Y quieres que crea que eres un erudito?"

Katie deseaba abofetear esa mirada de suficiencia de la cara arrogante y demasiado guapo para su propio bien de Kazimir Savitch.

“No pretendo ser un erudito. Pero tengo un título. Mi padre pensó en seguirme la corriente. Su sonrisa fue rápida y amarga. “Él creía que la universidad podría ser el mejor lugar para encontrar un esposo rico”.

"Hasta que descubrió una manera de venderte al príncipe Dmitri".

"Dijiste que lo conoces". Ella vaciló. "¿Lo conoces bien?"

¿Por qué decirle que Dmitri era su tío? La sola idea era repugnante.

Kaz se encogió de hombros. “Sardovia es un país pequeño. Y quieres que crea que la Ekaterina Rostov que conocen los medios y la Ekaterina Rostov en mi oficina son dos mujeres diferentes”.

Dios, qué farisaico sonaba. El temperamento de Katie se disparó.

"¡Que no sepas mejor que creer todo lo que lees solo demuestra lo abismal que eres!"

El corazón se le subió a la garganta cuando todo el impacto de lo que acababa de decir la golpeó.

Kazimir Stavitch la miraba como si quisiera asesinarla.

O tal vez subirla sobre su rodilla y remarla.

O tal vez, o tal vez silenciarla poniendo su boca firme y esculpida contra la de ella y besándola hasta dejarla sin sentido.

La imagen era casi abrumadora. Que ella , aunque sea por un momento, se sintiera atraída por un hombre como este...

"No te detengas ahora", dijo en voz baja. "Avanzar. Tus observaciones sobre mí son fascinantes.

“Nada de estar aquí es fascinante”, dijo Katie, forzando las palabras a sonar cargadas de desdén. "Y yo tengo hambre." Dejó el Times a un lado y se puso de pie. “Seguramente hasta los presos reciben pan y agua”.

Nada. Ninguna respuesta. Ninguna reacción en absoluto.

/> “Sr. Savitch. Mi padre no te recompensará si aparezco como un esqueleto.

“Tiene demasiadas curvas para parecer un esqueleto, Sra. Rostov”.

Su voz era baja. De seda. Se quedó sin aliento. La forma en que la estaba mirando...

—No me hablarás de esa manera —dijo, y esperó que él no captara la inestabilidad de sus palabras—.

Él no respondió. Luego sonrió.

La sonrisa fue casi su perdición.

era masculino Sexy. Le hizo olvidar lo que era, quién era...

Él se paró. Llegó lentamente hacia ella. Antes de que pudiera alcanzar su abrigo, estaba en sus manos.

Lo mantuvo abierto.

Pensó en negarse a aceptar el gesto, pero intuyó que podría ser peligroso. La forma en que la miraba era peligrosa. Era más seguro darle la espalda, dejar que él la ayudara a ponerse el abrigo...

Se permitió cerrar los ojos, solo por un instante, y pensar en cómo sería recostarse contra él.

Sus manos rozaron sus hombros. Ella reprimió un gemido. ¿Qué estaba mal con ella?

La respuesta fue sencilla. Ella estaba cansada. Desgastado. No había otra explicación.

Además, ella sabía lo que él estaba haciendo, que estaba usando el encanto o el atractivo sexual, como quisieras llamarlo, para hacerla obediente.

Si ese era su plan, estaba en un momento difícil.

Caminaron por la Quinta Avenida, su mano agarrando su codo.

Ella sospechó que parecían estar en una cita, tal vez como si fueran amantes, pero su agarre se sentía como el hierro. No la estaba lastimando, pero su estrategia era clara.

No iba a darle la oportunidad de escapar de él.

Las calles estaban abarrotadas. Faltaban solo unos días para la Navidad, y los compradores estaban afuera con toda su fuerza, agrupados alrededor de las ventanas de Saks para exclamar con exclamación ante las hermosas exhibiciones navideñas. Los Papá Noel de las aceras parecían estar en todas partes, haciendo sonar sus campanas y deseando a los transeúntes Feliz Navidad. Incluso se sentía la nieve en el aire.

Katie pensó en cómo sería si realmente estuvieran en una cita, lo emocionada que estaría de tener a este hombre grande y hermoso a su lado. Caminarían más despacio, se tomarían su tiempo; sus dedos estarían entrelazados. Él sonreía por las cosas que ella decía; ella lo miraba y se reía de sus chistes. Se detendrían en la esquina; compraría una bolsa de castañas asadas. Ella mordía uno y le decía lo delicioso que estaba, y él la miraba, sus ojos se oscurecían y humeaban, e inclinaba la cabeza hacia ella, allí mismo, en la calle llena de gente, y le decía que ella era lo delicioso, y él la besaba y la besaba...

"Aquí estamos."

Ella parpadeó.

Kazimir Savitch estaba manteniendo abierta la puerta de un pequeño restaurante. Una ráfaga de aire cálido y especias exóticas la envolvió cuando entró.

"Es tailandés", dijo. "¿Te parece bien?"

Ella lo miró. "¿Quieres decir que tengo una opción?"

Su rostro se oscureció. Le puso la mano en la parte baja de la espalda y la empujó hacia adelante.

"Señor. Savitch. Es bueno verlo, señor.

La anfitriona era todo sonrisas cuando los saludó y luego los condujo a una cabina. Katie se quitó el abrigo antes de que Kaz pudiera intentar ayudarla. Lo alcanzó, pero ella negó con la cabeza y lo dejó sobre sus hombros mientras se deslizaba en la cabina.

Kaz se sentó frente a ella. Un mesero les ofreció los menús, pero él los rechazó con la mano.

“El curry rojo es genial”, dijo, mirando a Katie. “También lo es el pad thai. Y las sopas son…

"No importa."

Un músculo se anudó en su mejilla. Pidió media docena de platos. Katie no dijo nada. Una vez que el camarero se fue, Kaz se inclinó hacia delante.

En el camino hacia aquí, había reconsiderado la situación. Ekaterina Rostov era lo que era. Lo mismo podría decirse de su estupidez al dejar que Zach lo atrajera a esta tarea. Tenían que soportar un par de días y luego estarían libres el uno del otro. Sería más fácil para ambos si pasaran esos días sin francotiradores constantes.

"Milisegundo. Rostov. Yo no soy el enemigo.

"¿No? ¿Entonces, que eres?"

Soy el hombre encargado de que no te metas en problemas de aquí al domingo, cuando te entregue a Sardovia.

Ella hizo un sonido que podría haber sido una risa. Podría haber jurado que sintió que le subía la presión arterial.

"¿Encuentras eso divertido?"

Escúchese a sí mismo, señor Savitch. me vas a entregar. Una interesante elección de palabras.

“Es aún más interesante que seas el regalo de Navidad para un hombre al que nunca has visto. ¿Eso no te molesta?

"¿No te molesta ser el repartidor de mi padre?"

Demasiado para superar esto sin rencores.

—No soy el repartidor de nadie —dijo Kaz con dureza.

"No importa. Si te hace sentir mejor ver tu trabajo como una rutina, ¿quién soy yo para detenerte?

"¿Y cómo, exactamente, lo ve, Sra. Rostov?" Se quedaron en silencio hasta que el camarero les sirvió la sopa. Luego, Kaz volvió a inclinarse hacia delante. "Haces que suene como si este fuera el siglo XV y yo soy el villano que te entregará a un malvado señor de la guerra".

Katie lo miró. Luego desdobló la servilleta y la extendió cuidadosamente sobre su regazo.

“Tienes el siglo equivocado”.

"¿Que se supone que significa eso?"

“Averígüelo, Sr. Savitch. “

“No estoy de humor para juegos, Ekaterina. Y sáltate la formalidad. Mi nombre es Kazimir. Kaz.”

“La mía es Katie”.

"¿Que es?"

"Katie". Ella se encogió de hombros. “He vivido una buena parte de mi vida en Estados Unidos”.

Kaz se recostó. Se sentía como un hombre tratando de armar un rompecabezas al que le faltan piezas. Ekaterina Rostov, Katie, de todas las cosas, estaba resultando difícil de entender. Tal vez ella no era la malcriada Reina de la Maldad. ¿Era eso posible? ¿Y era posible que ella estuviera menos molesta por tener un guardaespaldas, una niñera, diablos, un repartidor o como quisieras llamarlo como se suponía que era, que por el trabajo que estaba desempeñando?

"Estoy confundido", dijo. “Te diriges a casa para tu fiesta de compromiso”.

“Me dirijo a Sardovia. Para algo llamado ceremonia de compromiso. Es mucho más formal que una fiesta de compromiso y es legalmente vinculante”.

"Lo sé."

"¿Tú?"

"Por supuesto. Soy mitad sardoviano, mitad estadounidense. Se encogió de hombros y ofreció una rápida sonrisa. “Hay momentos en los que no estoy seguro de qué mitad es cuál”.

Cogió su cuchara, la mojó en la sopa y se la llevó a la boca.

"¿Bueno?" él dijo.

Ella asintió. Supuso que estaba bueno, pero desde que su padre le contó sus planes, todo lo que comía sabía a aserrín.

“Entonces, comencemos de nuevo. Te llevaré a Sardovia. A tu ceremonia de esponsales. Al príncipe sardoviano. Una vez que termine la ceremonia, estarás casi casada con él.

Ella lo miró. “No habrá vuelta atrás”.

“No hay manera de cambiar de opinión, quieres decir. Bueno, ¿por qué querrías hacerlo?

La cuchara resonó cuando la dejó caer en el cuenco.

"Este matrimonio fue arreglado por mi padre".

"Pero usted estuvo de acuerdo".

Sus ojos brillaron. "No hice."

"Por supuesto que sí. Este es el siglo XXI”.

Es… ¿cómo lo llamaste? Es el siglo XV para hombres como mi padre.

Kaz tomó su cuchara, comenzó a sumergirla en su tazón y luego la dejó.

“Déjame asegurarme de que entiendo esto. No quieres comprometerte. Perdón. Prometido."

"No."

"No quieres casarte con el príncipe".

"No."

Kaz la miró fijamente. "Maldita sea, ¿me estás diciendo la verdad?"

Ella le devolvió la mirada, su mirada inquebrantable. ¿Por qué le estaba diciendo todo esto a él? Ella no lo sabía, pero era demasiado tarde para retractarse.

“La verdad absoluta”.

Su expresión era de incredulidad. Difícilmente podía culparlo.

"¿Le dijiste esto a Zach?"

Ella sacudió su cabeza. "No habría tenido sentido".

"Pero me lo estás diciendo a mí".

"Sí."

"¿Porque?"

Sus ojos se encontraron. Sostuvo. Su corazón dio un vuelco, cortó la conexión y miró su sopa.

"No sé."

"No lo sabes". Su boca se torció. “¿Podría ser porque piensas que soy un blanco más fácil? ¿Que te daré la espalda y te dejaré correr?

"¿Correr?"

"Sí. Correr."

“Tú no entiendes. Mi madre se está muriendo. Ella piensa que esta pareja es perfecta. ¿Cómo podría correr?

"Dígame usted."

Ella levantó la barbilla y Kaz sintió que se le escapaba el aire de los pulmones. Sus ojos brillaban con lágrimas e incluso un cínico como él sabía muy bien que las lágrimas eran reales.

Un sollozo se desgarró de su garganta. Luego arrojó la servilleta sobre la mesa, se puso en pie de un salto y, tal como él había predicho, echó a correr.

CAPÍTULO 5

Kaz maldijo y salió tras ella.

“Apúntalo en mi cuenta”, le dijo a la sorprendida anfitriona mientras salía corriendo por la puerta... Y se detuvo.

¿Ahora que?

La Quinta Avenida estaba más concurrida que la Autopista de Long Island un viernes por la noche. Encontrar a Katie sería como encontrar la proverbial aguja en un pajar.

El miedo tiró de sus entrañas. Se dijo a sí mismo que era porque ella era su responsabilidad, que había asumido la tarea de entregarla sana y salva a su novio y, maldita sea, realmente había algo malo en usar esa palabra, pero cuando de repente la vio de pie a solo unos pies de distancia, sabía que su miedo no tenía nada que ver con eso.

No tenía nada que ver con su misión.

Tenía que ver con ella. Con una mujer hermosa, fuerte y compleja y la tristeza que había visto en sus ojos.

Kaz se sintió mareado, como si estuviera de vuelta en Afganistán, de pie en el borde de una montaña, contemplando un valle a miles de metros más abajo. La sensación milenaria que acompañaba a las alturas empinadas hizo que se le contrajera la garganta.

Un paso , y se caería.

Caer para siempre.

“¿Kazimir?”

Él la miró fijamente. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, su rostro pálido. Su boca estaba temblando.

Quería gritarle. Dile que no volviera a huir de él. Dile que si no se porta bien, él les ataría las muñecas...

Mentiroso.

lo que realmente

quería era tomarla en sus brazos y consolarla.

Darse cuenta lo asustó muchísimo y lo afrontó de la única manera lógica posible: cerró la pequeña distancia entre ellos, la agarró por los hombros y la puso de puntillas.

"Maldita sea", dijo, "¡no intentes eso de nuevo!"

Ella lo miró a él. A pesar de sus lágrimas, podía ver su espíritu, su valentía, brillando.

“Mil dólares la hora”, dijo. "¿Es esa la tarifa actual?"

“No sabes de lo que estás hablando”.

“Estoy hablando de dinero. Te pagaré para que me dejes ir. Desapareceré entre la multitud. Puedes decirle a mi padre que te engañé.

Sus manos se apretaron sobre ella. "¡Para!"

“Tengo joyas. Vale mucho. Lo que tengo puesto ahora: mi anillo, mis aretes, mi collar... Y tengo más. Todo lo que tienes que hacer es dejarme ir y darme un poco de tiempo para hacerlo.

“¿Estás tratando de comprarme? Maldita sea, ¿qué tipo de hombre crees que soy?

Sus ojos buscaron los de él mientras la multitud pasaba a su lado. En algún lugar a lo lejos, pudo oír el sonido de una campana, una campana de Navidad tocada por un Papá Noel en la acera. Hizo que todo lo que estaba sucediendo fuera aún más surrealista.

"Eso es todo", susurró ella. "No sé qué tipo de hombre eres".

“No estoy haciendo esto por dinero. Ya te lo he dicho.

"¿Entonces por qué? ¿Por qué hacerlo en absoluto?

“Porque dije que lo haría. Di mi palabra.

Ella rió. Al menos, sonó como una risa, ese pequeño sonido ahogado que hizo mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

"Sí. Y yo también. Olvida lo que dije. No puedes dejarme ir. Incluso si lo hicieras, no puedo huir. La ceremonia de los esponsales, el matrimonio... Son mi deber.

"Jesús." Su voz se hizo más áspera. “Ekaterina. Katie. estoy perdido Tienes que decirme lo que está pasando. ¿Tu padre sabe cómo te sientes acerca de este matrimonio?

"Él sabe."

"¿Que no quieres seguir adelante con eso?"

Un escalofrío la recorrió. "Sí."

"Entonces, ¿por qué lo haces?"

"No tengo otra opción."

"¡Por supuesto, usted tiene una opción! Esta es America. E incluso si estuviéramos en Sardovia…

“Mi padre le ha dicho a mi madre que este matrimonio es todo lo que siempre quiso para mí”.

"Bueno, maldita sea, dile la verdad".

"Ella está muriendo." Su voz se quebró. Se está muriendo, Kaz, y no puedo romperle el corazón. Odiaría a mi padre; ella moriría odiándolo y preocupándose por mi futuro”.

El dolor en sus hermosos ojos fue como un cuchillo en su corazón. Ella comenzó a llorar. Sintió que se le escapaba el último trozo de control. Se había ido, más allá de su alcance y ni siquiera trató de recuperarlo.

En cambio, deslizó sus manos en su cabello, bajó su cabeza hacia la de ella y la besó.

Por un momento terrible, pensó que había cometido un error.

Entonces sintió el dulce suspiro de su aliento. Sus labios se separaron y ella le devolvió el beso.

Caminaron hasta la Plaza.

Estaba a solo unas cuadras de distancia, y era más rápido que tratar de encontrar un taxi vacío. Kaz mantuvo su brazo apretado alrededor de los hombros de Katie, no para evitar que huyera, sino porque necesitaba sentirla contra él.

Por loco que fuera, ella pertenecía allí, a su lado, en la curva protectora de su brazo.

El indicio de nieve había pasado de ser una posibilidad a una realidad. Copos de plumas caían del cielo y caían suavemente sobre la Quinta Avenida y Central Park.

El portero del hotel sonrió cuando entraron en el enorme y elegante vestíbulo.

Katie tenía frío, pero sabía que estaba temblando por algo más que eso.

Había sorprendido a Kaz con la historia de lo que le esperaba en Sardovia, pero se había sorprendido a sí misma aún más. No tenía amigos realmente cercanos , siempre había sido mejor mantener a la gente a distancia, e incluso si los hubiera tenido, nunca les habría dicho la verdad de lo que le estaba pasando.

¿Cuál fue el punto? Nadie pudo ayudarla. Ofrecerían lástima, y lástima era lo último que quería.

Y, sin embargo , le había contado todo a este extraño, este extraño encargado de entregarla en manos del hombre que controlaría su vida.

¿Por qué?

¿Era algo en sus ojos, una forma de mirarla como si viera más allá del exterior helado que siempre la había mantenido a salvo? ¿Fue esa increíble combinación de dureza y ternura en la forma en que habló?

ella no sabía

La única certeza era que ahora estaban solos, que cuando él la había besado hace un rato ella había querido que el beso siguiera y siguiera y siguiera...

Cerró la puerta tras ellos.

Sintió sus manos sobre sus hombros, quitándole el abrigo.

Su corazón latía con fuerza. ¿Qué pasaría después? ¿Qué haría? ¿Que queria ella?

Arrojó su abrigo en una silla. Se apartó el pelo de la nuca. Sintió el calor de su aliento contra su nuca, luego el susurro de sus labios.

Sus pestañas cayeron a sus mejillas.

"Kazimir", murmuró.

Levantó la cabeza. La giró hacia él. Sus ojos eran profundos y oscuros.

El la beso. Ligeramente. Suavemente. Luego dio un paso atrás.

Voy a telefonear para pedir algo de comer. Y algo caliente para beber. ¿Café? ¿Té?"

No era lo que ella esperaba. Podía ver eso en la ampliación de sus ojos. Bueno, diablos, tampoco era exactamente lo que esperaba. Ese beso fuera del restaurante le había puesto un nudo de deseo en el vientre que el servicio de habitaciones no iba a mitigar.

Pero ella estaba asustada. Sacudida y temblando. Necesitaba tiempo para pensar.

Él también .

Él había aceptado la responsabilidad de llevarla a su novio. Su tío. Jesucristo, su tío, que había resultado tan disoluto como su propio padre, pero con un toque de saña añadido que acobardaba a sus criados.

¿Era cierto lo que ella le había dicho? ¿Todo esto fue idea de su padre? ¿Era lo que ahora parecía ser, una mujer gentil con una dulce sonrisa y un corazón bondadoso?

O era ella la perra arrogante que Zach le había entregado?

Ella era hermosa. y brillante Él la deseaba. El eufemismo de toda una vida. Nunca había deseado a una mujer como la deseaba a ella.

Pero , ¿qué era verdad y qué era ficción?

Ese beso. Dios, ese beso...

Todo era posible.

Por lo que sabía, el beso, las lágrimas eran todo un acto. Tal vez ella estaba tratando de ganárselo. O desviarlo. Mételo en el bolsillo y luego lárgate.

Alimento. Algo caliente para beber. Y , lo que es más importante, tiempo para tratar de arreglar las cosas.

Kaz forzó una sonrisa mientras cogía el teléfono.

“Adelante”, dijo enérgicamente. “Ponte algo cálido. un suéter Pantalones. Calcetines pesados.

Katie lo miró fijamente.

¿Que era esto?

Ese beso. ¿No había significado nada para él? ¿Había sido para ganar su obediencia? Tenía veintiún años, sí, pero la verdad era que no la habían besado tantas veces.

La verdad era más vergonzoso que eso.

Ella no había estado con un hombre. Siempre. Nunca había tenido sexo, nunca había dormido en los brazos de un hombre. Ni siquiera cuando estaba en la universidad, supuestamente sola porque sabía muy bien que no estaba realmente sola, que su padre seguramente tenía gente observándola. "Cuidar de ella", lo llamó, pero ella sabía que era más como cuidar de sí mismo. Ella era, siempre lo había sido, una especie de mercancía para él.

Eso era lo que ella era ahora.

Una comodidad. Algo que le estaba regalando a alguien con poder y riqueza a cambio de un poder y una riqueza aún mayores—

"Katie".

Ella parpadeó. Kaz la estaba observando, su mirada intensa.

Ponte algo de ropa abrigada. Te sentirás mejor, cariño. Verás."

Ella asintió, entró en el dormitorio, cerró la puerta y se quitó las botas, el vestido gris, todo menos las bragas, y se puso, en cambio, una camiseta de algodón suave, una gruesa camiseta blanca.

de herman que le caía hasta las caderas, medias negras y suaves botas de gamuza negra hasta la rodilla. Se frotó la cara, se recogió el pelo en una gruesa trenza que le colgaba por la espalda.

Ella se miró al espejo.

Estaba pálida. Necesitaba maquillaje. Un poco de colorete. Lápiz labial.

Pero no estaba de humor para maquillarse, para tratar de verse de una manera que no sentía. Alcanzó el pomo de la puerta, vaciló, respiró hondo y abrió la puerta.

El camarero del servicio de habitaciones acababa de terminar de colocar una pequeña mesa redonda junto a la ventana.

Automáticamente, se apresuró a cruzar la habitación para firmar la cuenta, pero Kaz sacó su cartera, sacó varios billetes y se los entregó al camarero.

“Te ves hermosa”, dijo Kaz, una vez que estuvieron solos.

Ella se sonrojó. "Gracias."

“No sabía lo que querrías, así que pedí sándwiches y ensaladas”.

"Esta bien."

"Vamos", dijo suavemente. "Siéntate. Comamos y miremos la nieve, y planeemos lo que haremos a continuación”.

Sacó su silla. Ella empezó a meterse en él, pero él la agarró de la muñeca y cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró, inclinó la cabeza y la besó.

Ella suspiró; sus labios se separaron. Ella levantó una mano y la envolvió alrededor de la nuca de él y él la giró completamente hacia él y la atrajo hacia él.

Su cuerpo estaba duro. Maravillosamente duro. Y excitado. Nunca había sentido la excitación de un hombre contra ella, nunca había dejado que un hombre se acercara lo suficiente como para que sucediera tal cosa, y aunque había tenido cierta curiosidad al respecto, nunca había estado tentada de hacer nada para satisfacerla. esa curiosidad

Ahora, sintiendo la presión de la erección de Kaz contra su vientre, quiso envolverse en él. Sus brazos. Sus piernas. Toda ella, cada centímetro de ella en contacto con él.

Un suave gemido escapó de su garganta. Kaz gimió. Él la atrajo aún más cerca; podía sentir la carrera de su corazón o tal vez era el de ella; podía sentir la tensión irradiando a través de su cuerpo.

Tenía que evitar que esto fuera más lejos.

Pero ella no quería detenerlo. Ella quería esto. Quería aprender. Quería cobrar vida bajo su toque...

Él estrechó su mano. Se lo sacó del cuello. Besó la palma, luego cruzó los dedos sobre el beso.

Y la acomodó en su silla.

Su corazón latía salvajemente. Estaba latiendo. Se preguntó si él podría oírlo, porque ciertamente podía; el tamborileo de su pulso resonaba en sus oídos.

"Vas a comer algo", dijo mientras tomaba la silla frente a ella. Y vamos a hablar.

Puso las cosas en un plato. Pequeños sándwiches sin corteza de salmón ahumado, crème fraîche y alcaparras; pepino y berros en rodajas finas sobre galletas saladas finas como una oblea; rondas de tostadas cubiertas con caviar.

"Se ve deliciosa."

Él le entregó el plato. Ella comió un sándwich. Comí otro. Y luego se metió en el resto.

Ella comió todo. Delicadamente. Pulcramente. Pero ella comió cada bocado, excepto por el momento en que miró hacia arriba y lo vio sosteniendo un pequeño sándwich en su gran mano, y la risa estalló en sus labios.

"¿Qué?" dijo, desconcertado pero sonriente, y luego miró el sándwich casi escondido entre dos de sus dedos y se echó a reír y ella se rió aún más fuerte, hasta que le dolió la barriga y se quedó sin aire.

Era la primera vez que recordaba haberse reído desde que su madre se había enfermado.

No, pensó con asombro, no. Era la primera vez que podía recordar reírse tan libre y abiertamente en toda su vida.

Y en ese instante supo que todo lo que había oído decir a su padre ya sus amigos sobre Kazimir Savitch era mentira.

Él no era un ladrón; él no era inmoral . Era un hombre honesto, trabajador.

Su risa se desvaneció. Se limpió los dedos en una servilleta de lino y se secó los labios. Y reunió todo el coraje que poseía.

“Todo lo que te dije es verdad.”

Kaz dejó su sándwich.

“Yo no dije que yo—” Su teléfono celular sonó. Lo último que le importaba en este momento era contestar ese teléfono. Lo sacó de su bolsillo, lo apagó y lo dejó a un lado. "No dije que dudaba de ti".

“Dudaría de cualquiera con una historia como esa. Suena como una versión moderna de un cuento de hadas. Rapunzel, encerrada en la torre. Blancanieves, bajo el hechizo de una bruja…

“La Bella Durmiente”, dijo Kaz en voz baja, “esperando el beso del príncipe”.

Sus ojos se encontraron y él dijo su nombre. Se puso de pie. Alcanzó su mano.

El mundo se detuvo.

No había nada más que ellos dos y la nieve que caía y luego—

Y entonces , ella estaba en sus brazos.

CAPÍTULO 6

El dormitorio era todo dorado y blanco. Una araña de cristal colgaba sobre la cama.

No había ninguna razón para encenderlo.

Este fue un momento que mereció sombras suaves. La nieve que caía, el destello de las farolas que acababan de encenderse, le daban a la habitación toda la luz que necesitaba.

Kaz hizo que Katie se pusiera de pie. Sus ojos estaban muy abiertos y oscuros, del color de las amatistas. Su boca era el rosa más pálido. Podía ver el pulso latiendo en el hueco de su garganta.

La necesidad dentro de él era caliente y urgente. Nunca había sentido nada parecido. Quería desnudarla. Enamórate de ella.

Todos los instintos que poseía le advertían contra ello.

"Katie". Su voz era baja. Bruto. Le enmarcó la cara con las manos. "¿Está seguro?"

Katie lo miró fijamente. Su cabeza daba vueltas. ¿Era así como se sentía si hubiera bebido demasiado champán?

ella no sabía Nunca había bebido demasiado. Nunca tuve demasiado de nada. La seguridad residía en ser cauteloso.

"Cariño. Dime que quieres."

Ella miró a la cara de este extraño.

"Tú", susurró, y se puso de puntillas, se levantó en su beso.

Él gimió mientras pasaba sus brazos alrededor de ella. Se sentía delicada. Frágil. Y, sin embargo , conocía su fuerza, comprendía que, a su manera, había superado lo que la vida le había hecho igual que él.

Deslizó una mano en su cabello, inclinó su rostro hacia el suyo y capturó sus labios.

Ahí estaba de nuevo, el sabor a miel, vainilla y crema, la suavidad satinada, la dulzura que era su boca.

Ella gimió.

Profundizó el beso.

Ella susurró algo. Su nombre. Ella se movió contra él, y él contuvo el aliento.

"Fácil", dijo.

Ella se echó hacia atrás.

“No”, dijo, “no, no te alejes”. Él tomó su trasero, la levantó hacia él. Ella jadeó al sentirlo y el sonido de ese jadeo envió calor corriendo a través de él. “Solo quise decir, si vamos demasiado rápido... quiero que esto dure, cariño. Y si te mueves en mi contra…

Él besó su garganta. Su cabeza cayó hacia atrás y él la besó en la garganta de nuevo, pero el suéter estaba en el camino.

“Espera”, dijo, y le subió el suéter por la cabeza, por los brazos.

Mejor. Mucho mejor. La sencilla camiseta de algodón. La suavidad de la misma. Y , oh sí, no llevaba sostén.

Kaz ahuecó una mano sobre su pecho.

Ella gritó. Su pezón sobresalía en su palma. Inclinó la cabeza. Besó sus pechos a través del fino algodón. Atrapó un pezón, luego el otro ligeramente entre sus dientes.

Ella sollozó. Sus rodillas se doblaron. La tomó en sus brazos y la llevó a la cama.

Él la desnudó. Despacio. Lo suficientemente lento como para hacer que la sangre pareciera correr espesa en sus venas. Primero sus botas. Luego sus medias negras. Él se echó hacia atrás y la miró, tan adorable, tan hermosa con las bragas blancas de algodón escotadas y la pequeña camiseta blanca.

Él podría haberla mirado para siempre, su mirada recorriendo la longitud de sus piernas, la curva de sus caderas, la rápida subida y bajada de sus pechos.

"Ahora tú", susurró ella.

El asintió. Se puso de pie. Se quitó los zapatos, se quitó la chaqueta del traje, se desabrochó el cinturón, Jesús, sus dedos se sentían gruesos, torpes, y pensó ¡Al diablo con esto! y él se arrancó todo el resto, quedando sólo en calzoncillos por la forma en que ella lo miraba, con los ojos muy abiertos, las mejillas sonrosadas, la expresión un poco temerosa...

No. No, no era posible.

Esta no podía ser su primera vez.

Él no querría eso.

Ah, Dios, ansiaba eso.

Ser su primer amante. El primer hombre en conocerla.

Era un pensamiento ridículo, ¿y por qué estaba perdiendo el tiempo pensando? Agarró sus pantalones, sacó su billetera, rezó para tener condones en ella.

Él hizo.

Pero él no quería uno todavía. Aún no. No hasta que ella estuviera lista para él, lista para él...

Se sentó a su lado y la tomó en sus brazos, la besó hasta que sus labios fueron suaves y flexibles, hasta que ella se movió inquieta contra él.

Él la sentó.

Se pasó la T por la cabeza.

Sus manos volaron a sus pechos.

"No", dijo, rodeando suavemente sus muñecas con los dedos, "no, cariño, déjame verte".

Llevó sus manos a sus costados.

Y la miró.

Su garganta se contrajo.

Sus pechos eran pequeños. Perfecto. Redondeado, con pezones del color de albaricoques pálidos. ¿Sabían a albaricoques? Inclinó la cabeza hacia ella, lamió un pezón. Ella gritó, arqueándose como un arco. Chupó el pezón con el calor de su boca. Otra vez miel, nata, vainilla y un sabor que era todo suyo, sólo suyo.

"Kazimir".

Su susurro era una súplica. Levantó la cabeza. Vio un salvajismo en sus ojos.

“Kaz”, dijo, “Kaz, por favor…”

"¿Por favor qué?" —dijo, pero supo la respuesta por la forma en que ella lo estaba alcanzando, por la forma en que jadeaba por aire.

Sus manos recorrieron sus hombros. Sus brazos. Le tocó el pecho, pasó los dedos por los músculos y los huesos.

Él gimió su nombre. Se quitó las bragas. Se arrancó los calzoncillos. Vio sus ojos agrandarse con sorpresa por el tamaño de él. Quería decirle que todo estaría bien, que estaría bien, pero estaba perdiendo el control, perdiéndose a sí mismo, perdiendo la lucha para que esto durara.

Sus dedos temblaron cuando agarró el condón, abrió el paquete.

/> Empezó a envainarse, pero la mano de ella se cerró alrededor de él, suave, fresca y temblorosa.

Miró hacia abajo. La vio abrazarlo.

Un sonido salió de su garganta.

Levantó la cabeza. La miré a los ojos. Dijo su nombre.

Ella lo soltó, pero vio cómo se ponía el condón. Era como si lo estuviera haciendo con él, sus manos sobre su caliente y duro miembro, su toque imaginario acercándolo más y más al borde.

Ella lo alcanzó de nuevo.

Él atrapó sus muñecas. Se llevó las manos a los costados.

"Katie", dijo, y la penetró.

Ella echó la cabeza hacia atrás. Siseó suavemente mientras se adentraba más. Más adentro. Más adentro...

Dios.

Eso era cierto. Él fue su primero. ¡Su primer! Se puso rígido, luchó por controlarse. Ella sollozó su nombre.

"No te detengas", dijo, "oh, no te detengas, no te detengas, no te detengas..."

Ella levantó las caderas. Condujo hacia adelante. Ella gritó; sintió que los músculos de ella se contraían a su alrededor y se quedó quieto, temblando, con el sudor cayendo por su frente.

Ella se levantó. Alcanzado por él. Arrastró su cabeza hacia la de ella y cuando ella abrió su boca a la de él, él se abalanzó hacia adelante.

“Sí”, dijo ella, “sí, sí, sí...”

Kaz deslizó sus manos debajo de ella. Juntos encontraron el ritmo de la más antigua de las danzas.

La habitación dio vueltas.

Y luego Katie lanzó un grito agudo y lamentoso.

Kaz empujó profundamente por última vez.

Y el mundo se desvaneció.

En algún momento durante la noche, se despertó y se cubrió con las sábanas.

Yacían uno frente al otro, Katie en la curva de su brazo, su cabeza sobre su hombro, su pierna sobre la de él. Su respiración era profunda y regular. Se sentía cálida y absolutamente bien , justo donde estaba.

Kaz le acarició el costado con la mano. Ella suspiró en sueños y se acurrucó más cerca. Él sonrió. Entonces, todavía sosteniéndola, rodó sobre su espalda, cruzó su brazo debajo de su cabeza y miró hacia la araña.

La luz de la calle y del parque brillaba como luciérnagas en los delicados cristales.

Había violado todas las reglas de vigilancia. de proteccion Cada regla de lo que fuera en el infierno que había accedido a hacer por Ekaterina Rostov. Operaciones como esta no eran personales. No te involucraste. Seguro que no dejaste que tus emociones te dominaran.

Sabía que debería estar enojado. No a ella. A sí mismo. En cambio, lo que sintió fue alegría.

Le gustaban muchas mujeres, disfrutaba de su compañía; Seguro que disfrutaría llevándolos a la cama, pero esto...

Esto fue diferente.

Algo le estaba pasando. No sabía qué era, pero le gustaba cómo lo hacía sentir. Feliz. Contenido. En paz, si eso tenía sentido.

¿Las otras emociones dentro de él?

No tan bien. Definitivamente, no tan bueno.

La boca de Kaz se afinó.

Estaba caliente de ira.

Sabía de Gregor Rostov. El hombre era peligroso. Era un intrigante. Sólo Dios sabía qué tipo de alianzas políticas tenía. Un hombre inteligente nunca le daría la espalda a Rostov.

Y ahora , había vendido a su hija. Al mejor postor. al rey El abuelo de Kaz. Fue una maniobra política brillante, casar al heredero sardoviano al trono con la hija de un hombre que, de otro modo, algún día mostraría sus músculos como enemigo.

Katie. Hermosa, enérgica, brillante y tierna Katie, casada con el príncipe Dmitri, el hermano del difunto padre de Kaz.

Kaz quería atravesar la pared con el puño.

Pero eso no ayudaría a Katie.

Y tenía que haber una manera, tenía que haber...

"Mmm."

Kaz rodó a su lado. "¿Katie?" Ella suspiró y él rozó sus labios con los de ella. "Cariño. ¿Estás despierto?"

ella no estaba En realidad no, y él lo sabía. Pero él la deseaba. La necesitaba. La besó de nuevo, aún suavemente, mantuvo el beso hasta que sintió que sus labios se aferraban a los suyos.

"¿Kaz?"

Su voz era ronca, áspera por el sueño. Un buen hombre no habría hecho nada más que acercarla más, acariciarla hasta que se quedara dormida, pero no era un buen hombre, era un hombre que necesitaba desesperadamente saborear la dulzura melosa de los labios de Katie, escuchar sus suaves gritos. mientras dibujaba la punta de cuentas de su pecho en el calor de su boca.

Ella suspiró. Su cuerpo se movió contra el de él. “Kazimir,” susurró ella.

Él se movió sobre ella. Sus brazos se levantaron, enredados alrededor de su cuello.

El la beso. Le separó los labios con su lengua.

Su suspiro se convirtió en un gemido.

Ella sollozó su nombre mientras él besaba su camino por su vientre, hasta el vértice de sus muslos, acercaba su boca a ella y saboreaba su dulce esencia.

“No puedes”, dijo, “¡ Dios mío, no puedes!”. Ella gritó. “¡Kaz! Voy a... voy a...

“Ven por mí, cariño. Te tengo , lo prometo. No dejaré que te caigas.

Se corrió en una carrera cegadora, sus gritos de éxtasis subieron a la habitación iluminada por la nieve. Kaz se levantó sobre ella, la tomó en sus brazos, la besó en la boca, le permitió saborear su pasión mezclada. La abrazó hasta que dejó de temblar.

Luego entró en ella.

Despacio. Tan lentamente como cualquiera de ellos podía soportar. Había una delgada línea entre el dolor de contenerse y el placer de reclamarla.

Ella agarró sus bíceps.

Sus suaves gritos lo emocionaron.

Empezó a moverse. No lo suficientemente rápido. Clavó sus dedos en sus brazos; él soltó una risa baja y malvada, agarró sus muñecas, usó sus manos para esposarlas a cada lado de su cuerpo.

“Kaz. Necesito tocarte.

“Todavía no”, dijo. "No hasta que vengas de nuevo".

Se vino con un largo y agudo grito. Kaz soltó sus muñecas, rodó sobre su espalda, con las manos ahuecando sus caderas, su pene erecto aún profundamente dentro de ella, sin dejarla nunca, sin perder nunca ese contacto apretado, duro y sedoso.

Ella echó la cabeza hacia atrás. Y comenzó a montarlo.

Él gimió mientras se acercaba a ella. Rosa con ella. Sus manos le dieron forma a sus pechos y ella sollozó su nombre y cuando llegó al clímax esta vez él la soltó, la soltó, la soltó y se corrió en un torrente cegador, el corazón latía con fuerza, la sangre se aceleraba, los colores bailaban detrás de sus párpados cerrados.

Ella se derrumbó encima de él.

Cuando su cerebro se aclaró, la envolvió en sus brazos, besó su cabello, le susurró suavemente.

Y sabía que esta misión, dársela a otro hombre, era una que él absolutamente no completaría.

CAPÍTULO 7

La próxima vez que se despertó, era por la mañana.

El mundo exterior brillaba bajo un manto nevado; el sol colgaba como un diamante amarillo en un cielo azul claro.

Katie yacía sobre él como una manta.

"Buenos días", susurró ella.

Él sonrió, se la quitó de encima y la tomó en sus brazos. “No es solo un buen día, es una mañana maravillosa”. Suavemente, alisó una maraña de cabello de su frente. "¿Estás bien?"

Ella asintió. "Sí."

"Quiero decir..."

"Yo sé lo que quieres decir. Y estoy bien.

El la beso. "No esperaba—"

"Lo sé."

“Pero…” Su voz se hizo más áspera. Pero me siento honrado, cariño. No conozco otra forma de decirte lo que…

"Me alegro de que hayas sido tú".

El asintió. "Bueno. Muy bien. Porque lo último que querría hacer es hacerte daño.

—No podrías lastimarme —dijo ella, pero él vio la rápida sombra en sus ojos y supo que estaba pensando en lo que les esperaba, que solo tenían hoy. y esta noche Y luego volarían a Sardovia.

"No va a suceder." Su voz era baja y dura. "No te vas a casar con el heredero al trono".

Las lágrimas brillaron en sus ojos. Parpadeó y puso su mano contra su mandíbula, amando la áspera sensación de su barba matinal contra su palma.

"No quiero hablar de eso", susurró.

"Katie". Él agarró su muñeca, presionó un beso en su palma. "No dejaré que te tenga".

“Hay

No hay salida, Kaz. Te lo dije, mi madre se está muriendo. No puedo decirle la verdad. La lastimaría más de lo que puedes imaginar. Cree que seré feliz, que me cuidarán y...

Kaz capturó sus labios en un largo y profundo beso.

E hizo lo único que podía hacer para que ambos lo olvidaran, aunque solo fuera por un rato.

Hizo el amor con su Katie, su Ekaterina, hasta que ella lloró de alegría en sus brazos.

Se ducharon juntos y desayunaron en la mesita redonda junto a la ventana. Entonces Katie se puso lo que había usado la noche anterior: el grueso suéter blanco de pescador , medias negras, botas negras. Se recogió el pelo en una cola de caballo.

Parecía tener dieciocho años, pensó Kaz, y se le encogió el corazón como un puño.

Se puso lo que había estado usando ayer: traje, camisa, corbata, zapatos negros brillantes. El portero detuvo un taxi que los llevó al centro, al ático de Kaz en Gramercy Square. Se tomaron de la mano durante el viaje en taxi de veinte minutos, se tomaron de la mano cuando Kaz apresuró a Katie por el vestíbulo y, cuando entraron en el ascensor, la tomó en sus brazos y la besó.

Él entrelazó sus manos en la base de su columna.

"Eres", dijo en voz baja, "la mujer más hermosa del mundo".

Ella se rió y se recostó en sus brazos. "Mentiroso."

—Nunca sobre ti —dijo, con tanta seriedad que la sonrisa de ella se desvaneció. “Eres hermosa, Katie. Todo en ti es hermoso”.

Su sonrisa era todo lo que un hombre podía pedir.

“Y tú”, dijo, “tú eres… eres maravilloso. Eres todo lo que siempre esperé, todo lo que alguna vez soñé.

El la beso. Algo muy bueno, pensó, porque había estado cerca de decir algo imposible.

había dicho que esperaba y soñaba con encontrar un hombre como él.

Un hombre al que pudiera entregar su corazón.

Kaz se puso unos vaqueros, un jersey de cuello alto azul marino, una cazadora bomber de cuero y un Tony Lamas muy gastado. En el último segundo, recordó que había apagado su teléfono, por lo que lo encendió y revisó mensaje tras mensaje.

Respondió a las que tenían que ver con negocios.

Y dudó sobre los de Sardovia.

Su mandíbula se tensó.

A estas alturas, sabrían que Zach le había entregado la responsabilidad de Ekaterina a él.

Llamó al primer mensaje. Él estaba en lo correcto. Era del ministro de Estado, recordándole que tenía que “entregársela” en Nochebuena.

Entregar. Como si fuera un paquete, no una mujer.

Kaz borró el mensaje. Los borró a todos. Borró el teléfono de todo lo relacionado con Sardovia, apagó el maldito aparato y lo tiró sobre su mesita de noche.

Luego salió de su habitación, tomó a Katie en sus brazos y la hizo girar en círculos hasta que ella chilló.

“¿Cómo te sientes acerca de la nieve?”

Ella le dirigió una mirada solemne. “Me encanta la nieve cuando es profunda y nueva, y si es adecuada para hacer bolas de nieve…” La mirada solemne se convirtió en una sonrisa maliciosa. "Entonces es perfecto".

Él se rió y la llevó al otro lado de la calle, a Gramercy Park.

Los caminos de piedra azul habían sido despejados, pero la nieve a ambos lados era profunda, un manto blanco prístino que cubría la hierba, los arbustos y los árboles. El gran árbol de Navidad que se había instalado hace semanas parecía parte del escenario de "El Cascanueces".

Kaz deslizó su brazo alrededor de la cintura de Katie mientras paseaban.

“Cuando era niño en el Bronx, vivía para los días de nieve”.

"¿El Bronx?"

"UH Huh. No es tu terreno habitual, ¿verdad?

Ella le sonrió. “Fui al Zoológico del Bronx en cuarto grado. ¿Eso cuenta?"

"¿Un viaje escolar?"

Ella asintió. —La escuela para señoritas de la señorita Chapman —dijo, y soltó una risita—. "¿Puedes siquiera imaginar un lugar con un nombre como ese?"

"Bueno, apuesto a que no se compara con PS 40". Kaz sonrió. “Pero sí, puedo. Probablemente se parecía mucho a The Academy for Stuck-Up Future Tycoons a la que me empujaron cuando tenía diez años.

Katie lo empujó con el codo.

"¡No se llamaba así!"

"Debería haber sido."

"¿Cómo terminaste allí?"

Kaz vaciló. Nunca hablaba de su pasado, mucho menos de su infancia. Pero esta era Katie. Su Katie.

"No tienes que hablar de eso si no quieres", dijo en voz baja.

"No. Quiero hablar de eso. Contigo, de todos modos. Tomó un respiro profundo. "Mira, mi madre me crió sola".

"Oh", dijo ella, con tristeza en la sola palabra.

“No”, dijo rápidamente, “estuvo bien. La mayoría de los niños de nuestro vecindario eran criados por madres solteras . Quiero decir, no fue genial, pero lo hizo lo mejor que pudo. Ella nunca habló de mi padre y yo nunca le pregunté. Y luego, un día, llegué a casa de la escuela…”

Él le contó todo. Todo ello. Cuando terminó, ella se quedó inmóvil y se volvió hacia él.

"¿El rey es tu abuelo?"

Kaz se rió. "Algunos reclaman la fama, ¿verdad?"

“¡Con razón no les caes bien a mi padre y sus amigos, Kazimir! ¡Te tienen miedo!

"¿De mí? Oye, solo soy el tipo que dirige el Fondo Sardovia”.

"¡Exactamente! Tú controlas la tesorería.

"Seguro pero-"

Y tú eres el nieto del rey.

“Confía en mí, cariño. No hay amor entre nosotros. Le recuerdo a mi padre, quien, según todos los informes, era un pedazo inútil de…

"Tú y el rey comparten un linaje". Katie hizo una mueca. "Lo sé. Todo es una tontería, pero es un linaje real. Eso seguramente le importa a algunas personas”. Ella suspiró. “La gente como mi padre probablemente entre en pánico ante la idea de que una mañana el rey se despierte y diga: 'Mi nieto, Kazimir, gobernará en mi lugar'”.

Kaz negó con la cabeza. "Nunca va a pasar."

La luz en los ojos de Katie murió. "No", dijo en voz baja, "pero, pero ¿te imaginas si lo hiciera?"

Pasaron el día perezosos, divirtiéndose, sin mencionar nunca la realidad que les esperaba.

Construyeron un muñeco de nieve. Un fuerte de nieve. Tuvieron una pelea de bolas de nieve. Katie ganó, porque cuando Kaz la tiró al suelo, logró arrojar un puñado de nieve dentro de su cuello y por su espalda.

“Un acto cobarde”, dijo Kaz, y la castigó con un beso que la dejó deseando más, así que la llevó a su ático, la desnudó con una lentitud que la dejó suplicante y le hizo el amor en su gran cama.

Cuando tenían hambre, sentaba a Katie en su regazo y revisaba los ciento un menús de comida para llevar que un soltero de Manhattan seguramente recogería.

"¿Mexicano?" él dijo. “Bistec con patatas fritas? ¿Langosta?"

Katie le rodeó el cuello con los brazos y frotó su nariz contra la de él.

"Una hamburguesa. No, una hamburguesa con queso. papas fritas Aros de cebolla. Y una malteada de vainilla.

Kaz dio un profundo suspiro.

“Una chica conforme a mi propio corazón”, dijo dramáticamente.

Olvida el drama.

Lo que acababa de decir era, sin lugar a dudas, la verdad absoluta.

Cuando cayó la tarde, Kaz anunció que iban a salir.

Ella preguntó dónde; dijo que era una sorpresa.

“Tienes que decírmelo”, insistió Katie. Así sabré qué ponerme.

Vaqueros, sudaderas o un vestido de Chanel, quería decir. A él no le importaría cómo se pusiera , pero sabía lo suficiente sobre las mujeres para saber cómo eran cuando se trataba de cosas así.

“Algo especial”, dijo.

"¿Quieres decir elegante?"

"Sí."

Pero era todo lo que le diría.

Kaz había pedido a su conductor que trasladara el equipaje de Katie a su ático. A la suite principal. Un poco antes de las siete, se apoderó de su baño y su dormitorio.

"Sin mirar a escondidas", dijo.

Paseó por la sala de estar, con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones oscuros. Llevaba una camisa azul de cuello abierto. Sin corbata. La chaqueta de su traje estaba tirada sobre una silla de cuero.

Había hecho una reserva para las ocho en punto en un lugar que había abierto un par de meses antes. Era el tipo de restaurante que había imaginado que solo se podía encontrar en ciudades como Nueva York o París: elegante y lujoso, con buena comida y un servicio que no era exagerado ni agobiante.

Michelin le había dado tres estrellas...

"¿Kaz?"

Se dio la vuelta, miró hacia la escalera. Katie estaba en lo alto, con una mano en la barandilla, y él supo, en un instante, que esa noche el restaurante tendría más estrellas de las que Michelin podría imaginar.

Tendría a Katie.

Sus ojos, su corazón se llenaron al verla.

Llevaba un vestido azul medianoche sin tirantes con una abertura en un lado de la falda larga. Unas sandalias doradas con tiras asomaban por debajo del dobladillo. Su único adorno era una estrecha cinta de seda roja, atada con un lazo a la cintura, a menos que vieras su cabello como un adorno.

Seguramente lo hizo.

Colgaba suelto, brillando como el platino mientras fluía sobre sus hombros.

Fue hasta el pie de los escalones y le tendió la mano. Ella sonrió mientras bajaba las escaleras hacia él. Ella tomó su mano, luego fue a sus brazos mientras él la envolvía.

Kaz cerró los ojos y la abrazó.

Katie era hermosa. Más que hermoso. Ella era encantadora; ella era lo que cualquier hombre querría; ella era lo que había esperado toda su vida.

Y supo, en ese momento, que estaba enamorado de ella.

CAPÍTULO 8

La cena fue perfecta.

La comida. El vino. El personal, desde el capitán hasta el sommelier y el mesero, siempre estuvo allí cuando se lo necesitaba, pero nunca cuando Kaz y Katie querían estar solos.

La habitación también era perfecta, iluminada por diminutas luces blancas de hadas, las paredes cubiertas con seda carmesí y dorada. Un árbol de Navidad estaba en un pequeño balcón, sus ramas verdes colgaban con delicados globos carmesí y dorado.

Pero nada era ni la mitad de perfecto que Katie.

Kaz no podía apartar los ojos de ella.

El resplandor de un par de velas blancas le daba una suave iluminación a su rostro. Y no podía tener suficiente de esa cara. Sus ojos violetas. Su boca rosa. El rubor de color en sus mejillas.

Quería barrer todo de la mesa, tomarla en sus brazos y hacerle el amor.

.

O tal vez lo que realmente quería era levantarla en sus brazos, sentarse con ella en su regazo, abrazarla tan cerca de él que sus corazones latieran como uno solo.

Al final, por supuesto, no hizo ninguna de las dos cosas.

En cambio, la miró. Sólo la miré. La encantadora animación en su rostro; la forma en que se llevó la copa de champán a los labios. Observó, escuchó y sonrió ante sus historias de una infancia dividida entre Park Avenue, los Hamptons, París y Sardovia.

Había sido una niña solitaria.

Su madre la había amado como una especie de juguete adorable y la había dejado al cuidado de niñeras y tutores. Su padre había sido una figura fría y distante hasta que ella se acercó a la edad adulta y comenzó a verla como una moneda de cambio útil.

Hizo que las historias parecieran divertidas.

Entendió el dolor detrás de ellos.

No era lo mismo que su dolor, pero su infancia también había sido diseñada para el beneficio de los demás: su abuelo, su madre, los diversos ministros que habían tratado de usarlo para sus propios fines.

Y aunque hacía mucho tiempo que había aceptado lo que le había sucedido, no podía aceptar lo que le había sucedido a su Katie, o lo que estaba a punto de sucederle ahora.

De alguna manera, evitaron mencionarlo.

No hablaron del mañana. El vuelo a Sardovia. La ceremonia de los esponsales. Pero la negación tácita de la realidad terminó cuando dejaron la magia del restaurante y entraron en el Mercedes de Kaz con su conductor al volante.

El automóvil avanzó lentamente durante la noche, pasando por tiendas y calles decoradas para la alegría navideña.

No había alegría dentro del coche.

Katie, que se había quedado en silencio, empezó a temblar.

Kaz, sentado con su brazo alrededor de sus hombros, la atrajo hacia sí.

“Otras pocas horas”, susurró, “y será el momento”.

No tenía sentido preguntarle a qué se refería. Estaría volando hacia un hombre y una ceremonia que definiría el resto de su vida.

"No voy a dejar que suceda", dijo Kaz en voz baja.

“No puedes detenerlo. Nadie puede."

"Puedo. Y lo haré."

“Kaz. Mi madre-"

Seguramente ella no querría que te casaras con un hombre al que no amas.

“Ella quiere que tenga una vida que ella cree que será adecuada para mí. Si estuviera bien, le diría lo equivocada que está. Yo nunca, nunca pasaría por esto. Pero ella no está bien, Kaz, nunca estará bien y…

—No más —dijo Kaz, y la silenció con un beso.

Cuando estuvieron solos en su ático, sirvió brandy en copas de cristal y le entregó una a Katie. Estaban de pie detrás de las puertas de cristal que daban a la terraza, con las calles de la ciudad y el parque muy por debajo de ellos.

Dio un sorbo a su brandy.

Miró el suyo y luego lo dejó a un lado.

“Otra hora”, dijo suavemente, “será el día antes de Navidad. Día de Nochebuena. Y dentro de unas pocas horas... Ella le puso la mano en el corazón. "Ojalá tuviera un regalo para ti".

Eres todo el regalo que podría desear. Incluso esa cinta escarlata en tu cintura... No creo que nadie haya creado un envoltorio de Navidad más hermoso.

“Entonces desátame”, dijo ella. Y hazme el amor por última vez.

"No lo hagas", dijo bruscamente. “No digas eso. No lo pienses. Encontraré una manera, cariño. Te lo prometo, encontraré…

Ella puso su mano suavemente sobre su boca.

—Hazme el amor —susurró ella.

Kaz dejó su vaso. Él la besó lentamente. Tiernamente. Luego, sin apartar los ojos de los de ella, desató el lazo de su cintura, dejó que la cinta de raso se deslizara entre sus dedos antes de dejarla caer al suelo.

Otro beso tierno.

Luego la giró para que le diera la espalda, le apartó el pelo con la nariz y la besó en la nuca.

Su suave gemido de placer irradió a través de él.

Lentamente, deshizo lo que parecían mil y un ganchos y ojos indescriptiblemente diminutos, presionando sus labios contra cada trozo de piel desnuda mientras la desvelaba. El vestido le caía hasta la cintura. A sus pies. Él la ayudó a salir de él y luego la volvió hacia él.

La vista de ella casi detuvo su corazón.

Ella era más que hermosa. Ella era exquisita.

Sandalias doradas con tacón de aguja. Medias que terminaban en sus esbeltos muslos. Una tanga de encaje negro con un pequeño lazo escarlata en cada cadera.

Sin sujetador.

Sólo sus encantadores senos levantados con sus pezones color albaricoque pálido, rogando por el calor de su boca.

Pero primero ... pero primero...

Kaz cayó de rodillas. Besó sus tobillos. La suave piel detrás de sus rodillas. Ella suspiró su nombre mientras él tomaba sus caderas y acercaba su rostro a los suaves rizos dorados en la unión de sus muslos.

Sopló suavemente contra esos hermosos rizos.

Y la encontró con su boca.

Ella sabía a todo dulce y perfecto y cuando se corrió, cuando probó su esencia en su lengua, supo que no podía haber nada más maravilloso que esto...

Excepto, quizás, la sensación de ella en su abrazo mientras él se levantaba y la tomaba entre sus brazos.

El sabor de sus labios mientras la besaba.

La suavidad de su voz mientras susurraba su necesidad por él.

La llevó a uno de los grandes sofás blancos. La colocó en él. Se quitó la chaqueta, se quitó los zapatos, se desabrochó los pantalones mientras ella miraba.

—Date prisa —dijo ella, y él maldijo, se quitó los pantalones, los calcetines, los calzoncillos y se acercó a ella.

Ella lo envolvió en sus brazos.

Deslizó sus manos debajo de ella.

“Mírame, Ekaterina”, ordenó.

Y él entró en ella.

Ella gimió.

Trazos largos y lentos. Trazos de seda. Trazos de seda sobre acero.

"Katie", susurró, y ella lo miró a los ojos y sonrió, y lo que vio en sus ojos estaba en su corazón. "Katie", dijo de nuevo, y juntos volaron hacia un cielo de medianoche resplandeciente de estrellas.

CAPÍTULO 9

Eventualmente, subieron las escaleras, a su cama, donde se quedaron dormidos uno en brazos del otro.

Kaz se despertó un par de horas más tarde y supo que no volvería a dormirse.

Katie estaba inquieta, dando vueltas en sueños, murmurando palabras que él no podía entender. Sabía que tenía que ser el estrés de saber lo que traería el mañana y sabía, también, que no podía, no permitiría que sucediera lo que había sido arreglado para mañana.

Se movió con cuidado, lentamente, hasta que pudo sentarse sin despertarla. Luego se inclinó y le rozó el pelo enredado con un beso, entró en el vestidor el tiempo suficiente para agarrar un par de pantalones de chándal y se dirigió hacia la puerta, deteniéndose en el último segundo para regresar y sacar su teléfono celular de la noche. mesa.

Se dirigió hacia abajo.

Necesitaba un plan, uno que salvara la conciencia de Katie acerca de su madre moribunda aunque obligara tanto a su padre como a su abuelo a aceptar el hecho de que no habría ceremonia de compromiso ni boda.

Encontró su copa de brandy abandonada, bebió un trago y luego llevó la copa a su estudio, donde encendió la lámpara del escritorio y se acomodó en un gran sillón de cuero.

Tenía que haber una manera de hacer esto. Tenía que haberlo.

Bip.

Que demonios...

Maldita sea. Había apagado su teléfono celular. ¿Por qué estaba sonando? Debe haberlo golpeado accidentalmente cuando lo recogió.

bip bip

Kaz masculló una maldición y miró fijamente a la cosa. Sardovia. Sorpresa, sorpresa, pensó con amargura. ESTÁ BIEN. Tendría que lidiar con esto tarde o temprano. Tomó aire y luego tomó la llamada.

“¡Kazimir!”

Era su abuelo. El rey. Aparentemente, la falta de contacto de Kaz estaba causando preocupación.

“¡Kazimir! ¿No contestas tu teléfono? ¿No tomas mensajes? Estas cosas son tu deber, chico. Usted está-"

“Sé quién soy, abuelo. También sé que no soy un chico. Y sé por qué usted y sus ministros han estado llamando”.

"Estoy impresionado", dijo el rey,

sonando nada impresionado. “Eres un lector de mentes además de un experto financiero”.

Kaz ignoró el comentario. "Quieres recordarme que debo llevar a Ekaterina Rostov a la corte en Nochebuena".

"En efecto."

“La traeré, pero solo porque ella lo ve como su deber, su obligación para con su madre moribunda”. La voz de Kaz se hizo más áspera. "Pero te digo ahora mismo, el plan de su padre de casarla con Dmitri está hecho".

"No me digas lo que sucederá en mi corte, Kazimir".

“Escúchame, abuelo. Ella no se casará con mi tío. ¿Cómo diablos pudiste haber diseñado algo así?

“Hago lo que es mejor para Sardovia. Eso significa que Ekaterina Rostov se va a casar con mi heredero.

"¿Porque?"

“Porque unirá dos facciones. Porque pondrá fin a las intrigas de Rostov . Porque es lo mejor para nuestra gente”.

"¿Quieres que crea que te importa un carajo lo que es mejor para la gente?"

“Si no lo hubiera hecho, habrías crecido en la pobreza y sin educación”.

“Habría crecido exactamente como lo he hecho”.

“Tal vez, pero seguramente no controlarías los hilos de la bolsa de Sardovia. No tendrías el poder que tienes hoy”.

“¿Es el poder todo lo que te importa?”

Yo gobierno a nuestro pueblo, Kazimir. Lo hago lo mejor que puedo. Hago las mejores determinaciones que puedo. Y es por eso que Ekaterina Rostov se casará con mi heredero”.

"¡Ella no lo hará! ¡No dejaré que suceda!”

“Qué actitud tan interesante. ¿Te has interesado personalmente por esta mujer?

"Maldita sea, viejo—"

“¡Te pasas de la raya, Kazimir! ¡Eres mi nieto y no debes hablarme así! Se ha decidido . La mujer se casará...

Kaz golpeó el teléfono celular para silenciarlo.

Todo estaba decidido . El futuro de una mujer. El curso de su vida. ¿Y no fue sorprendente que en un momento tan sombrío el rey, por primera vez, llamara a Kaz su nieto?

Sin sentido, por supuesto. Fue solo una palabra. Quizás el rey creía que su uso lo haría maleable.

Kaz se puso de pie, se acercó a la ventana, metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de chándal y miró ciegamente a la noche.

Ahora que lo pensaba, había sido una conversación cargada de primicias. El anciano llamándolo nieto, y esa referencia casi casual al poder de Kaz. La verdad era que tenía poder. El tipo más importante.

Poder financiero.

Su fondo, las decisiones que tomó, influyeron en los bancos, los mercados y las personas. Especialmente las personas que estaban muy involucradas en todo tipo de transacciones financieras...

Kaz contuvo el aliento ..

¿Era posible...? ¿Podría encontrar lo que necesitaba si cavaba lo suficientemente profundo? Había rumores, pero...

Corrió a su escritorio. Encendió su computadora, buscó en Google a Gregor Rostov, garabateó algunas notas. Luego fue a un sitio que había usado durante el par de años que había trabajado para Zach en Shadow.

Una respiración larga y profunda.

Kaz escribió su nombre de usuario. Su contraseña. Había sido un largo tiempo...

El sitio se abrió.

Kaz levantó el puño en el aire.

Y ponte a trabajar.

La luz gris del amanecer apenas tocaba la habitación cuando terminó .

Tenía una última cosa que hacer antes de subir a Katie.

Zach había dejado un mensaje. Un par de boletos de primera clase lo esperaban en el mostrador de Air Sardovia en el Aeropuerto Internacional Kennedy.

Derecho. Como si hiciera este viaje con su Katie en un avión lleno de extraños.

Canceló los boletos. Luego llamó al servicio aéreo privado que siempre usaba y les dijo lo que necesitaba.

Después de eso, todo lo que quedaba era empacar.

Y hacer el amor con Katie por lo que sabía que podría ser la última vez.

Subió las escaleras y se metió en la cama con cuidado, no queriendo despertarla antes de que fuera absolutamente necesario, pero tan pronto como comenzó a atraerla hacia él, ella se giró en sus brazos.

"Cariño", susurró.

Ella sonrió. Pero había lágrimas en sus ojos. y miedo Y algo más

Amar.

Su corazón se hinchó.

Ella lo amaba. Él estaba seguro de ello. Dios sabía que la amaba. Quería decirle eso, escucharla decirle las palabras, pero ¿y si su plan fallaba? Darles a ambos tal esperanza y luego ver cómo todo se derrumba...

Y , dulce Jesús, podría fallar. Estaba fijándolo todo en un esquema a medio cocinar.

“Katie”, dijo ferozmente, “no es demasiado tarde. Llama a tu padre. Dile-"

Ella lo besó y él probó la sal de sus lágrimas.

“Pase lo que pase”, dijo suavemente, “siempre tendré estos días para recordar”.

Kaz le enmarcó la cara con las manos. “No me rendiré”, dijo. "No puedo decirte más que eso, pero... ¿Confiarás en mí, cariño?"

"Te confiaría mi vida, Kazimir". Ella vaciló. "Como ya he confiado en ti con mi corazón".

Su boca capturó la de ella, y luego estuvo dentro de ella.

Y , solo por un rato, el mundo se fue.

CAPÍTULO 10

Al mediodía, abordaron un elegante Gulfstream 500 que los llevaría sin escalas desde Nueva York a Mardonsk, la capital de Sardovia.

El jet era lujoso; la tripulación lo conocía y tenía todo esperando tal como él lo prefería. El vino. La comida. Incluso el tipo de café que era su favorito.

Katie dijo un cortés "No, gracias" a todo lo que le ofreció la azafata .

"Come algo", suplicó Kaz, y finalmente accedió a huevos revueltos y tostadas. Pidió lo mismo, pero ninguno de los dos pudo tragarse más de un par de bocados.

Eventualmente, le pidió al asistente que bajara las luces.

Luego atrajo a Katie a sus brazos y la abrazó, susurrándole hasta que, finalmente, ella cayó en un sueño inquieto.

Tonto, se dijo.

Nunca debería haberla escuchado cuando insistió en que no podía decepcionar a su madre. ¿Y si su plan fallaba? ¿Plan? Era más el plan desesperado de un hombre desesperado y lo que debería haber hecho, en lugar de perder el tiempo, era tener—era tener...

¿Qué?

¿Encerrarla? ¿Llevarla a la cima de una alta montaña y negarse a dejarla partir?

"Katie", susurró, y ella suspiró en sueños cuando él presionó sus labios en su sien y dio voz a las palabras que estaban en su corazón. “Katie. Ekaterina. Te amo."

No había enviado noticias sobre su hora de llegada, pero de acuerdo con las reglas de vuelo internacionales, el piloto de Gulfstream había alertado al aeropuerto de Mardonsk con mucha anticipación.

Katie agarró la mano de Kaz cuando el avión aterrizó.

“Nos están esperando”, dijo en un susurro ahogado.

Ellos eran.

Toda una delegación. Largas limusinas negras arrojaron una docena de dignatarios. El ministro de estado. El ministro de cultura. Secretarios y subsecretarios. Una guardia de honor permanecía en firme atención.

y Gregor Rostov.

Rostov dio un paso adelante y tomó el brazo de su hija.

"Has hecho lo que se te pidió", le dijo a Kaz. "Ya no tenemos necesidad de su presencia".

Kaz se acercó a centímetros del hombre. Su rostro era tan duro como si hubiera sido cincelado en piedra.

“Vendrás a mis habitaciones en una hora”, le dijo a Rostov.

Rostov se rió. "¿Crees que aceptaré órdenes tuyas?"

"Lighthorse Investments", dijo Kaz, muy, muy suavemente. “Compañía de Financiamiento Waterside. Minas de oro de Sardovia, incorporada. Tienes grandes participaciones en todos ellos.

Rostov se puso un poco pálido. "¿Cuál es tu punto, Savitch?"

"Mi punto", dijo Kaz, "es que aparecerás en mis habitaciones en una hora, o los inversores en esas empresas recibirán noticias inquietantes".

Se volvió hacia Katie, le pasó las manos por el pelo, levantó su rostro hacia el suyo y la besó. Ella vaciló, pero solo por un segundo. Luego le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso.

Rostov dijo algo feo.

La multitud de dignatarios jadeó.

"Te amo", dijo Kaz en voz baja.

Sabía que nunca olvidaría la mirada en el rostro de Katie.

“Nunca te olvidaré, Kazimir,” susurró.

Un último y dulce beso. Luego, Kaz se volvió hacia el ministro de Estado y dijo: "Llévame ante el rey".

¿Era eso una sonrisa en los labios normalmente severos del ministro ?

No. Después de todo, ¿qué había para sonreír?

Katie estaba llorando. Kaz atrapó una de sus lágrimas con la punta de su dedo y se la llevó a los labios.

Luego siguió al ministro hasta el gran Bentley negro que los esperaba.

Para sorpresa de Kaz, el rey no se reunió con él en la sala del trono sino en la pequeña y mucho menos formal cámara contigua.

A excepción de un guardia con traje ceremonial que permanecía rígido en las puertas de la sala del trono, el rey estaba solo, sentado a la cabecera de una mesa rectangular.

Le indicó a Kaz que se sentara en la silla junto a la suya.

“Kazimir. ¿Cómo estuvo tu vuelo?

"Abuelo. No perdamos el tiempo”. Kaz se acomodó en la silla y miró al rey. "Tus planes para Ekaterina deben cambiar".

Las pobladas cejas blancas del anciano se levantaron.

“Este es el siglo XXI”, dijo Kaz. “Los matrimonios no son arreglados por reyes o concilios.”

“¿Qué pasa con los padres? Son los Rostov quienes propusieron esta alianza, Kazimir. Lo pensamos, lo consideramos…

“Y decidió que era apropiado. Bueno, no lo es. Katie no era…

"Katie", dijo el rey con una leve sonrisa.

"Exactamente. Katie no fue consultada”.

El rey se encogió de hombros. “Ese es un tema secundario”.

"Es el único problema", dijo Kaz, empujando su silla hacia atrás y poniéndose de pie. “Y, para tu información, abuelo, no fueron los dos Rostov a quienes se les ocurrió esta idea; era sólo Gregor. Su esposa, la madre de Katie, tiene una enfermedad terminal. Rostov hizo que esto sonara como un partido de ensueño. Él sabía que ella lo aprobaría si lo hiciera, y que haría de su cumplimiento su último deseo”. Se inclinó sobre la mesa, golpeó con las manos la superficie reluciente y miró a los ojos del rey. “Ambos sabemos que no es una pareja de ensueño. Sabemos cómo es Dmitri. Él juega, bebe,

el puta Él es mi padre de nuevo”.

El rey se cruzó de brazos.

“Continúa, Kazimir. ¿Tienes más que decir? Dilo."

“Libera a Ekaterina Rostov de la obligación que le has impuesto. Dile a Rostov que has retirado tu bendición de esta unión”.

"¿Y?"

"¿Y qué?"

Y, si lo hago, ¿qué será de su madre? Un último deseo, dijiste.

“Su deseo es ver a su hija casada de manera segura con un hombre que la cuide, la ame y la mantenga ”.

Pero si no se casa con tu tío...

“Ella se casará conmigo”.

El rostro del rey estaba inexpresivo.

"¿Harías este sacrificio para salvar a la niña?"

Kaz respiró hondo.

“Yo no haría ningún sacrificio, abuelo. La amo. Y tengo todas las razones para creer que ella me ama.

El silencio descendió sobre la habitación. Entonces, lentamente, el rey se puso de pie.

“¿Y si no estoy de acuerdo con esto?”

de Kaz se endureció . Gregor Rostov se reunirá conmigo en diez minutos. Le diré que debe retirarse del acuerdo que ha hecho contigo.

“No es prudente retirarse de los acuerdos que uno ha hecho con un rey”.

“Es menos inteligente enojar a un hombre que conoce tus secretos financieros más oscuros, abuelo, especialmente cuando ese hombre está dispuesto y es capaz de informar a tres consejos de administración que uno de sus principales accionistas está planeando realizar adquisiciones hostiles de sus empresas”.

"Hablas completamente en serio sobre querer a esta mujer".

“Hablo completamente en serio acerca de estar enamorado de ella. Si maneja esto con cuidado, Rostov podrá considerarse a sí mismo como un ganador. Su fortuna permanecerá intacta. Su hija se casará con un hombre que tú y el consejo aprobéis. Su esposa estará feliz de verla casada cómodamente. No a tu heredero, no, sino a un hombre de cierta influencia, cierto poder…

“Estás equivocado, nieto”.

"¡Yo tengo razón! Si sólo escucharas…

El rey puso su mano sobre el hombro de Kaz.

"Te equivocas sobre lo que verá la esposa de Rostov". Su voz se suavizó. "Ekaterina Rostov se casará con mi heredero". Hizo una pausa, y una verdadera sonrisa curvó su boca. “Tú, Kazimir. Eres mi heredero.

Kaz sabía que tenía defectos, pero quedarse sin palabras nunca había sido uno de ellos. Miró a su abuelo y, después de lo que pareció una eternidad, finalmente dijo: "¿Qué?"

"El consejo y yo sabemos desde hace mucho tiempo que tu tío, el único hijo que me queda, no es apto para liderar a nuestra gente". Los ojos del anciano se oscurecieron. “Fue doloroso admitir que engendré dos hijos y que ninguno creció para convertirse en el tipo correcto de hombre”.

“¿Hace mucho tiempo que sabes esto? Entonces por qué-"

“Somos un pueblo antiguo, incluso antiguo, nieto mío . Abundamos en leyendas, cosas que dirías que son estúpidos restos del pasado. Él sonrió. “Si hubieras nacido aquí, habrías crecido con historias de caballeros y dragones, de hombres de honor que tuvieron que realizar tareas imposibles antes de ganar sus castillos y reinos. Y sus princesas.

Kaz sacudió la cabeza desconcertado. "No entiendo."

“El consejo estuvo de acuerdo en que eres un genio cuando se trata de números y negocios, pero tenía sus dudas sobre cómo lidiarías con cosas que no son tan lógicas. Un rey debe ser como Salomón. Debe tomar decisiones sabias aun cuando las decisiones sabias parezcan imposibles. Debe estar dispuesto a defender lo que cree que es correcto, sin importar el costo”.

"Déjame aclarar esto", dijo Kaz lentamente. "Nunca tuviste la intención de casar a Katie con Dmitri".

“Comience diciendo que nunca tuvimos la intención de que Dmitri fuera el próximo rey. No durante los últimos años, en cualquier caso. Y luego , no, no teníamos la intención de ver a Ekaterina casarse con él. Debo ser honesto, Kazimir, y decirte que tenía menos que ver con la preocupación por ella que con saber que su padre no era un hombre que queríamos tan cerca del trono sardoviano.

“Si algún día me siento en ese trono, Rostov seguirá siendo el padre de Katie”.

“Algún día te sentarás en ese trono, ¿y tendrá alguna influencia sobre ti?”

Kaz se rió. El rey también.

“Entonces”, dijo el rey, dándole una palmada en la espalda, “¿qué es ese viejo dicho? 'Bien está lo que bien acaba.'"

Es una línea de una obra de teatro.

"Sí. Y también está esa otra línea. ¿Como va? 'Todo el mundo es un escenario, y todos los hombres y mujeres meros actores'”.

"Tú planeaste todo esto", dijo Kaz en voz baja. Poner a Katie a mi cuidado…

Su abuelo se encogió de hombros.

"¿Zach lo sabía?"

"¿Quién?" dijo su abuelo, pero había un brillo en sus ojos. "Feliz Navidad, Kazimir", dijo. “Nunca es fácil determinar qué regalar a un nieto”.

Kaz lo miró fijamente. Luego, lentamente, comenzó a sonreír.

"Abuelo. Eres un trabajo interesante.

"¿Una línea de una obra de teatro?"

“Un idioma americano. Significa que puede que te haya juzgado mal.

El rey se rió mientras enlazaba su brazo con el de Kaz y se dirigían hacia las puertas que conducían a la sala del trono.

“Espera”, dijo Kaz.

“Es Nochebuena, Kazimir. Nos espera un banquete.

Tengo que ver a Katie.

“Y lo harás, pero seguramente—”

Tengo que verla ahora. Ella es lo más importante en mi vida. Y ella está pasando por un infierno”.

“Vas a ser un gobernante de mente fuerte, nieto”, dijo el rey, sonriendo mientras asentía con la cabeza al guardia, que taconeaba, dio un paso adelante y abrió las puertas de la sala del trono.

El enorme espacio estaba lleno de gente. La música estaba sonando; los servidores llevaban bandejas de canapés y copas de champán. Un enorme árbol de Navidad, resplandeciente de luces, estaba en un rincón con regalos amontonados debajo.

Pero todo lo que Kaz realmente vio fue a Ekaterina.

Su Katie.

Llevaba puesto el vestido azul medianoche con la estrecha cinta roja que había llevado la noche anterior.

Más tarde le diría a Kaz que se había negado a ponerse el vestido que le habían regalado . Por última vez, había decidido vestirse como sabía que Kaz la recordaría.

Kaz. Su amante. El hombre que amaba.

Su rostro estaba pálido, pero cuando lo vio, sus ojos se iluminaron.

"Kazimir", dijo en voz baja. "Pregunté si podía verte una última-"

Fue directamente a través de la multitud hacia ella, la tomó en sus brazos y la besó, la besó allí mismo, delante de todos, la besó y la besó hasta que ella se olvidó de la habitación, de la multitud, incluso de lo que le esperaba .

Se olvidó de todo menos de Kaz.

Por fin, apartó sus labios de los de ella.

“¿Katie? Cariño, ¿recuerdas que te pedí que confiaras en mí?

Katie asintió. Kaz pudo ver el primer rayo de esperanza en sus ojos.

“Soy el heredero del trono Sardoviano,” dijo suavemente. Y te vas a casar conmigo. El pauso. “Es decir, te casarás conmigo si me amas, si quieres pasar el resto de tu vida conmigo, porque te amo, te adoro, te necesito ahora y para siempre…”

Ekaterina Rostov se rió. Ella lloró. Se puso de puntillas y presionó sus labios contra los del hombre que sería su esposo.

Y , por supuesto, vivieron felices para siempre.

EL FIN