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EDICIONES KIWI, 2021
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, abril 2021

© 2021 Cecilia Agüero
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Ana María Benítez

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

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Epílogo

Agradecimientos

A los que tuvieron que buscar su propio lugar en el mundo, como Brad y Eric, y a los que lo tuvieron ahí desde el principio e igualmente se siguieron esforzando, como Ellie.

Prólogo

2018

El lujo del piso se deslucía por el desorden desproporcional de la habitación principal. Los ventanales de vidrio bostezaban de cara al amanecer, que estiraba sus últimos rayos, indiferentes al caos que se sucedía dentro.

Habían pasado la noche juntos, pero eso no le había quitado la energía a Ellie para ponerse a gritar.

—No seas imbécil, no pongas esa cara —le había espetado, arrojándole la primera prenda que pilló en el camino. El linóleo brillante del piso estaba demasiado frío como para que anduviese descalza, pero no le importó. Llevaba solo la camisa de la jornada anterior mal abrochada y las bragas y, a pesar de ese pobre aspecto, no disminuía su capacidad de ser una mujer intimidante.

Eric se estaba poniendo la ropa interior dando saltos ridículos, que solo empeoraron el humor turbio de Ellie.

—Sabes lo que pienso de esa mierda.

—Las princesas no maldicen, ¿sabes? —replicó él con ironía, preguntándose si de verdad creía que podía dañarlo golpeándolo en la cara con prendas de ropa.

—No me jodas.

—No lo hagas tú —masculló el hombre, apartando de un manotazo una blusa que iba directo a sus ojos—. ¿Puedes dejar de comportarte como una chiquilla? ¡Ellie!

—¡No me da la gana! —vociferó ella sin dejar de moverse, intentando mantener la distancia y obligarlo a salir del cuarto—. ¡Conoces perfectamente las reglas!

—Pues son ridículas.

Se veía mucho más maduro que en su juventud. Eric había perdido parte de su mueca infantil; sus facciones se habían endurecido un poco y, en ese momento, llevaba un rastro de barba no demasiado crecida, tapándole el hoyuelo.

Ellie, en cambio, estaba igual que siempre.

—¿Puedes dejarme hablar, maldita sea? —se hartó, reduciendo de varias zancadas la distancia que los separaba para poder tomarla por las muñecas, obligándola a detener su embestida ridícula. Ella forcejeó, sin ganas.

—Suéltame.

—Deja de tirar cosas.

—¡No me des órdenes!

Él aflojó el agarre y se sorprendió de ver lo hermosa que seguía siendo incluso con el rostro rojo de furia. No estaba enojado en verdad.

Sentía un profundo hastío. Estaba cansado de las tonterías de Ellie.

Empezaba a asfixiarlo su miedo.

Ella se separó un palmo, respirando con dificultad. Recuperó su talante helado, calculando el ángulo exacto para elevar la barbilla y mirarlo directo a los ojos.

—Conoces las reglas —repitió, incólume. Al menos, se había molestado en mantener un tono normal.

—Tus reglas no tienen sentido —apuntó Eric, buscando hacerle entrar en razón—. Y estamos aquí discutiendo cuando debería estar durmiendo, porque en dos horas tengo que ir al trabajo. ¿No te das cuenta de que…?

—No es problema mío, querido —interrumpió Ellie, gélida—. Ya lo sabías antes de irte a la cama conmigo.

—¿Sabes lo que significa la piedad? —ironizó el aludido, empezando a cabrearse. No podía creerlo.

—No.

—Eres imposible —sentenció, rindiéndose. No quería ceder y darle la satisfacción de haber provocado de verdad su enojo. Sacudió las manos como si quisiera expresar algo más; pero, al final, las dejó caer, temiendo comenzar a gritar si dejaba salir alguno de sus pensamientos. Se giró para vestirse bajo el mudo escrutinio de Ellie, que se había cruzado de brazos con los labios apretados.

—La próxima vez, te lo piensas antes de venir —lanzó, cuando él terminó de calzarse los zapatos, levantándose de la cama—. Ya sabes que aquí no duerme nadie que no sea yo.

—Eres una jodida cría. Una maldita cría que piensa que sigue estando en el instituto.

—¡Cómo te atreves…!

Eric no se quedó a averiguar cómo terminaba la frase. Atravesó deprisa la sala, ya bien iluminada por los rayos del sol, y abrió la puerta de entrada de un tirón, con los pasos furiosos de Ellie a sus espaldas.

Tuvo que ahogar una exclamación cuando se encontró con un tipo de lentes oscuros plantado en el pasillo, con un puño en alto como si hubiese estado a punto de tocar.

—¿Pero qué mierda…?

—¡Eric!

Ellie se quedó de piedra al ver la escena. El aludido se giró para regalarle una última mirada llena de resentimiento y cansancio antes de marcharse.

—Disculpe.

Apartó al desconocido sin miramientos; no le interesaba más nada de lo que pudiese ocurrir en aquel apartamento.

Sobre todo, deseaba poder dejar de pensar en su dueña.

—¿Tal vez es un mal momento…?

Ellie boqueó, aturdida e inundada de ira. El recién llegado seguía ahí, con una sonrisa descolocada y demasiado cortés.

—Sí —espetó, deseando cerrarle en las narices—. ¿Quién demonios llega sin aviso a las seis de la mañana? —Quería morirse. Tenía los puños crispados y el cabello hecho un desastre.

Necesitaba una ducha y dormir hasta el día siguiente.

¿Cómo había salido todo tan mal?

—Yo pensé que…

—Pensó mal.

—Disculpe. —En su tono había cierta mofa que a Ellie no le pasó desapercibida—. Quería invitarla a desayunar. Sé que es una mujer ocupada, así que me pareció lo mejor para discutir la lista que me pidió el otro día. Tengo algunos comentarios para hacerle, y creí que sería más sencillo para entendernos que hablarlo por teléfono.

La aludida tragó grueso e intentó serenarse. En verdad, él no tenía la culpa de nada más que de tener una terrible puntería para aparecer en el momento más inoportuno.

—Se lo agradezco —dijo, intentando sonar sincera—. Pero no va a poder ser. Lo lamento.

—No lo hace —le aseguró Brad, ahora sonriendo con ganas—. Pero, al menos, tiene una buena excusa hoy, ¿verdad?

—Yo no…

—Está bien —atajó enseguida, sacudiendo apenas la cabeza. Los nudillos de Ellie estaban blancos por la fuerza que estaba haciendo al sujetar la puerta—. Nos veremos en la gala de la próxima semana, ¿no? Le dejaré la lista en la revista, con mis comentarios. Que tenga un buen día, Estella. Ojalá sea mejor que su mañana.

Ellie no alcanzó a pensar ninguna réplica ingeniosa para dar la vuelta a la conversación en su favor. Todavía retumbaba en su cabeza la discusión con Eric.

Brad se giró con una seguridad envidiable y ella no esperó a que hubiese llegado al ascensor. Cerró de un portazo, sin poder contener el gemido de exasperación.

Casi pudo jurar haber escuchado su risita divertida al otro lado.

En vez de eso, atravesó de nuevo la sala para tumbarse boca abajo sobre la enorme cama de su habitación, enterrando el rostro para poder patalear a gusto. Todavía había olor a sexo en las sábanas.

Tal vez Eric tenía razón: seguía siendo una cría.

Se desquitó a gusto y, en vez de dormir —o ducharse—, saltó para encontrar la cartera que había usado la noche anterior hasta dar con su móvil.

«¿Ya estás despierto? Tengo que hablar contigo».

Lo envió y se limitó a esperar treinta segundos.

Luego, presionó el botón de llamar y no le importó recibir a cambio el saludo adormilado de Cal. De alguna manera, necesitaba desquitarse.

1

2009

No había nada que escapara al control de Ellie.

Nada.

La fiesta había salido perfecta, como siempre. El ambiente estaba recargado, aunque había espacio más que suficiente para todos —e incluso un par de conocidos que nadie había invitado, pero habían conseguido meterse dentro—. Se sentía orgullosa mientras observaba la sala ahogada de cuerpos sudorosos al compás de la música.

Había tenido buen ojo con David. Estaba escogiendo la música perfecta, manteniendo la sintonía con el ánimo de todos, pasando de canciones bien movidas a otras más sensuales.

Ellie estaba exultante con el resultado, aunque no le sorprendía. No era la primera vez que hacía una fiesta. Luego del primer año, ya era famosa en todo el Central College: sus eventos eran a todo lo que alguien joven podía aspirar.

Como bien sabía, no había nada que escapara a su control.

Todavía no estaba borracha. Había escogido con cuidado su bebida; todavía tenía algo de lo que ocuparse antes de abandonar su conciencia.

Lo había estado pensando detenidamente y creía haber escogido a su candidato.

Por un momento, había pensado en el tonto de Chase, pero no había nadie en el instituto que no supiese que estaba ridículamente enamorado de ella. Le daba una pereza increíble tener que aguantar luego sus lágrimas si lo utilizaba de esa manera y, de cualquier forma, ni siquiera le parecía atractivo.

Al final, había terminado decantándose por otro. Sus razones eran más que suficientes: era el más maduro de ambos cursos, sin duda, y sí le parecía interesante. No era guapo, pero tenía algo en la manera de moverse y de sonreír —tenía un hoyuelo justo en la mejilla— que terminaba cautivando.

Ellie se pasó la lengua por los labios mientras pensaba en eso y tironeaba de la mano de Eric para alejarse de la multitud, hacia la esquina donde estaban las mesas con refrescos y bocadillos. Tenía todo calculado. Fingió hacerse la distraída para que él le sirviera algo de beber, poniendo su expresión más inocente.

—Hola, Ellie.

No podía decirse que el chico no fuese valiente. Eric sonrió, haciendo que se le marcara el hoyuelo infantil en la comisura que se contradecía con el resto de su aspecto. Cal había tenido buen ojo con él: llevaba un par de meses siendo el armador del equipo de vóley y, aunque Ellie no entendía demasiado del deporte, sabía que su tamaño era un buen aliciente para mantener el puesto.

—¿Te gusta la fiesta? —dijo ella con su tono zalamero, perfectamente calculado. Él asintió, sin perder el tino.

—Tienes una casa preciosa.

—Todo lo que tengo es precioso —lo corrigió Ellie por encima de la música—. ¿Quieres ver un poco más?

Lo expresó de esa manera con intención, para que Eric sacase sus propias conclusiones. El joven parecía un poco aturdido, pero enseguida hizo un gesto galante, como una reverencia, para que ella pasara primero.

Ellie sacudió la melena y echó a andar, con el objetivo en mente. Su habitación era un espacio sagrado, por supuesto, y jamás metería a un chico en ella, pero había un cómodo baño en la planta baja que podía servir perfectamente para sus intenciones. Además, ahogaría un poco la música, por si Eric quería charlar.

Cuando salieron de la sala, ella lo tomó de la mano y siguió andando. Le chillaban un poco los oídos lejos de la estridencia de la fiesta.

—¿A dónde vamos? —preguntó él con curiosidad. Observaba su alrededor, interesado, y a Ellie le complació saber que no estaba tan ebrio como Cal.

—Es una sorpresa.

La sonrisa de Eric resbaló hasta sus pies cuando ella abrió la puerta del baño. Las paredes estaban inmaculadas y el sitio brillaba como si fuese un anuncio de televisión. Entendió perfectamente lo que Ellie deseaba y carraspeó.

—¿Seguro que…?

Pero la chica ya había dejado la puerta abierta y se estaba atusando con gracia el cabello. Parecía una reina en su casa de azulejos.

Eric no era tan fuerte.

Cerró con cuidado y la fiesta pareció desaparecer.

—¿Te parezco bonita? —inquirió entonces Ellie, mientras se sacaba con delicadeza sus zapatos altos, para dejarlos alineados sobre el felpudito cerca de la bañera.

—¿B-bonita? —tartamudeó él, que, ella se imaginó, buscaba con todo su empeño mantener la cabeza fría. Supuso que no querría que se le notara la erección tan pronto—. Pero si eres hermosa, Ellie. La más linda del instituto.

Ella no pareció conforme con eso. Se lo habían dicho infinidad de veces.

—Mi padre me trajo esta blusa de Italia —comentó, como si no lo hubiese oído—. Es preciosa, ¿no? Pero no puedo usar sostén con ella, se desluciría el efecto.

Se giró para poder mostrar su piel descubierta, que se alardeaba inmaculada gracias a la abertura en forma de óvalo que ofrecía la prenda. Eric no supo qué decir. La imagen de Ellie sin corpiño colmó toda su capacidad cognitiva.

Ella no tenía tanta paciencia para eso. Resopló apenas, hastiada, y tomó las riendas del asunto al ver que su interlocutor no parecía querer colaborar demasiado.

Llevaba una falda diminuta, brillante.

—Eric.

Atrajo su atención para poder sonreír con ganas y meterse los índices por debajo, enganchándolos para quitarse despacio la ropa interior, que le resbaló entre las piernas.

—Esto también me lo trajo mi papá de Italia —explicó, intentando no echarse a reír—. Es el mejor encaje, ¿no crees?

Él tragó grueso.

—Sí.

—Eric —repitió Ellie, con sus bragas en la mano—. ¿Cuánto más vas a tardar en besarme?

Al fin, el chico pareció espabilar y se acercó, abrazándola por el talle con ridícula delicadeza antes de ofrecerle la boca.

Ella supo, en el momento en el que Eric empezaba a besarla con cariño, que se había equivocado. Otro idiota más que no entendía lo que deseaba.

Se desconectó y se preguntó si todo terminaría más rápido si le hacía una mamada y lo despachaba.

Ellie tenía todo bajo control. Todo.

Excepto la reverenda estupidez de los hombres, que se esforzaban por enamorarse de ella cuando lo único que deseaba era un poco de buen sexo.

Libre.

Suspiró en la boca de Eric y encontró con el pie el felpudito, poniéndolo frente a ellos antes de arrodillarse y sujetarse el pelo.

Había perdido el tiempo. Maldición.

Salió decepcionada, obligándose a sonreír cuando Eric la siguió acomodándose los vaqueros, preguntándole con la mirada qué harían a continuación. Ellie se había limitado a señalar hacia la sala, para que se adelantara y pudiese lavarse los dientes a gusto para quitarse el espantoso sabor de la boca.

Al regresar a la fiesta, suspiró aliviada al notar que Eric no la había esperado. Se preguntó si el primer día de instituto, la próxima semana, volvería a ser la comidilla de todos y si Eric contaría con lujo de detalles lo que había ocurrido en el baño.

Parecía un tipo decente; así que, al menos, podía conformarse con que iba a mostrarse discreto. Si ella contaba su versión, podría ser sincera y decir que apenas había sentido una mierda en el encuentro y que no había llegado al maldito orgasmo ni por asomo.

Estaba cansada de los tipos idiotas que ni siquiera sabían cómo debían tocarla.

Era una princesa, sí, pero no era de cristal.

Quería follar con ganas, que la hicieran delirar sin que a nadie le importara su actitud de mierda ni que le tuviesen miedo al día siguiente.

Estaba cabreadísima.

—Amy, deja de jugar con la jodida camisa —espetó al verla, sin poner atención en la mala cara de sus amigas. La chica no paraba de toquetearse el último botón, como si deseara cerrárselo y ahogarse con el cuello apretado.

Amy saltó y sacudió la cabeza al verla, pero Ellie ya se había esfumado.

Los nervios estaban a punto de matarlo, lo sabía. Sin embargo, había decidido que sería el día.

El día en el que Ellie dejaría de reconocerlo solo por ser parte del equipo de Cal y andar por ahí, como un estúpido, poniendo cara de ansioso cada vez que la veía. No iba a volver a ser una mosca molesta.

Chase se había tomado muy en serio aquella fiesta. Era la puerta de entrada al último año del instituto, y no creía tener otra oportunidad tan buena para hacerse notar frente a Ellie. Luego, tendría que resignarse y bajar la cabeza.

Le había pedido ropa prestada a su hermano mayor, a pesar de saber que a cambio recibiría miles de bromas a su costa, y le había pedido a Lucy que escogiera para él un perfume, rezando internamente porque no oliera demasiado barato.

Chase hacía lo que podía. Era uno de los pocos afortunados que había obtenido la beca para el Central College, el instituto más exclusivo y caro de Southshire y, aunque eso había hecho que sus padres se hincharan de orgullo, a él lo había terminado por desquiciar.

Se había esforzado muchísimo por alcanzar esa meta. Y le cagaba de miedo imaginarse que, al final, no estaría a la altura de las expectativas.

No podía saber si valdría la pena todo el esfuerzo puesto en sus calificaciones si Ellie seguía mirándolo como si fuese parte de la basura pegada a su zapato.

Había pasado un año entero en aquel lugar de niños ricos y todavía no se acostumbraba a ciertas actitudes de sus compañeros. Algunos, como Ellie, no tenían reparo en ostentar su rango. Otros eran más modestos, como los mellizos Fenwick o Eric, que se limitaban a seguir al resto y pagar sin mirar la cuenta.

Él, en cambio, se sentía marginado. De costado, con sutilezas. Nadie le había cerrado la puerta en las narices, por supuesto; había hecho buenas amistades y había terminado entrando en un nuevo equipo. Cal era un gran compañero y David lo hacía reír, pero Chase se sentía siempre con un pie dentro y otro fuera. Estaba de prestado en aquel mundo y todavía podían arrepentirse y cerrarle la puerta en la cara.

El maldito palacio de Ellie no ayudaba. Chase no creía haber conocido una casa más lujosa que aquella, por más que ni siquiera fuese tan grande. Sin embargo, todo lo que se relacionaba con ella parecía refulgir como oro, hasta las cosas más estúpidas.

Al ver a sus amigos bien vestidos, se alegró de haber puesto tanto empeño en su elección de atuendo. Se preguntó si tendría seguridad suficiente para esconder de una vez su complejo bajo la camisa, en especial luego de ver a la anfitriona.

No le había sorprendido encontrar a David encargado de la música. Lo que sí le había hecho gracia había sido la mueca enfurruñada de Cal al haber sido dejado de lado —odiaba perder—. Se preguntó cómo había hecho Ellie para convencerlo de que David haría un mejor trabajo, mientras la seguía con el rabillo del ojo por entre sus compañeros.

Refulgía como una reina bajo ese compendio de luces y sonido profesional que habían montado en su sala.

—Eh, cierra la boca —le había dicho Cal antes, conteniendo la risa. Chase había tardado un segundo de más en obedecer; pero, claro, para el resto aquello no parecía un despilfarro ostentoso de dinero. Era la norma.

Perdió de vista demasiado rápido a Ellie. Y, sin embargo, Chase se la pasó bien. Bebió un poco, se desinhibió lo suficiente para bailar y hasta aceptó la invitación de Laureen cuando lo pescó un poco desprevenido.

—Creí que no te llevabas bien con Ellie —le gritó a la chica cerca del oído, confundido.

Era verdad. Las dos chicas no solo rivalizaban en el instituto, sino que tampoco se molestaban en ocultar su mutua animadversión en la vida real. Laureen, brillante en su vestido rojo, se había encogido de hombros.

Chase no estuvo seguro de si le había entendido, pero no volvió a intentar sacar tema de conversación.

La peor parte de la noche había sido cuando Ellie había aparecido a reclamar su parte de Cal, como siempre. Chase se había repetido hasta el cansancio que no tenía sentido estar celoso por eso, porque los dos se conocían desde que eran pequeños y su relación era casi como la de hermanos.

Ellie no necesitó abrirse paso porque enseguida le hicieron sitio cuando bajó hasta donde sus compañeros bailaban. Se dirigió resuelta hacia la ronda del equipo, donde la recibieron haciendo grandes aspavientos, silbando. Chase intentó imitarlos, nervioso, con la mirada clavada en ella.

—¡La princesa de la noche! —exclamó Cal al verla, tomándola para hacerla girar por encima del gentío.

—Me vas a arrugar la ropa, idiota —se quejó Ellie, pero su amigo no la escuchó. Sus palabras no vencieron a la música—. ¿Ya estás borracho?

Esa vez Cal sí la oyó.

—Claro que no.

Sudaba y tenía los ojos brillantes. Ellie enarcó las cejas; era evidente que estaba achispado.

—¿Bailas conmigo?

Chase tuvo que apartar la vista porque ver a Ellie moviéndose de esa manera estaba empezando a afectarlo. Le hervía un poco la sangre cada vez que Cal la llamaba «princesa». Nunca había querido averiguar si su aversión se debía al rechazo que le causaba que un chico la llamara así o a la envidia por la valentía que tenía Cal al hacerlo; algo que él nunca iba a poder alcanzar.

La sorpresa, sin embargo, había llegado cuando Eric había sido el que se había marchado con Ellie, con la sonrisa tonta estampada en el rostro. Chase se sintió morir.

¿Por qué mierda tenía que ser cualquiera menos él?

Eric no tenía nada especial que no tuviese él. No era tan bueno como él o Cal en la cancha, y ni siquiera parecía divertido.

Pero tenía dinero. Su padre era socio de una importante empresa bancaria.

Chase no se había perdido detalle, desde su lugar privilegiado en la retaguardia. Ellie había dejado a Cal con un sonoro beso en la mejilla —a propósito; todos a su alrededor silbaron y abuchearon a Cal cuando hizo un gesto de victoria— y se escabulló de nuevo, no sin antes tocar el pecho de Eric con la palma abierta.

La fiesta había terminado para Chase.

No prestó atención cuando una chica que no conocía se le acercó, curiosa. Chase asintió mecánicamente y no se apartó cuando ella lo besó con la lengua pegajosa.

Le pareció escuchar que sus compañeros lo abucheaban, pero le dio igual. Se morreó con la chica durante un rato largo hasta que se aburrió de que su tren de pensamiento siguiese lejos de allí y, al final, ella misma lo empujó sin despedirse.

Enojado y sintiéndose un poco ridículo, ni siquiera le avisó a los demás de que se marchaba. Solo salió, esperando que el exterior le golpease la cara sofocada, aliviando los oídos de la música ensordecedora.

Se volvió a casa andando. En el camino, se preguntó por cuánto podría salir un perfume de esos caros, que tenían publicidad de hombres llenos de músculos, sonriendo, con las mujeres a sus pies.

Él no necesitaba tanto. Con una le era suficiente.

A Eric le gustaba ponerse a prueba.

Nada muy extremo, era cierto. Era cauteloso por naturaleza. Un poco pasota, tal vez, según su hermano. Aun así, le agradaba el cosquilleo de adrenalina que le recorría cuando se enfrentaba a algo nuevo, a algo que creía que podría conseguir si se esforzaba un poco.

Así, había cedido y había aceptado ser el comodín durante el evento deportivo del año anterior, cuando Cal había diseñado los equipos para que su curso ganase la competencia. Era una tontería de los de primer año de instituto: el momento para derrochar energía y alegría por saber que los A-level todavía estaban lo suficientemente lejos como para no sentir su pesada mano aplastándolos. Habían ganado, tal y como había vaticinado Cal, gracias a la actuación de Eric en el tramo final de la carrera de relevos. Se había sentido genial y todos sus compañeros se habían ufanado con él por la victoria.

Lo mismo había terminado pasando, aunque él no hubiese estado tan de acuerdo al principio, con el equipo de vóley.

No le había costado mucho hacer amigos al entrar al instituto. Eric era agradable y reservado, pero le gustaba pasar sus ratos en compañía. La personalidad expansiva de Cal lo había encontrado muy deprisa, casi por casualidad, y había empezado a hurgar en él para dar con sus rasgos de personalidad.

Resultó que, además de ser rápido, era bueno con las manos. Cal y Chase —otro de los chicos con los que solía pasar el tiempo; era del otro curso— habían unido fuerzas para convencerlo, por mucho que él se negase en redondo. Lo cierto era que había jugado al fútbol durante la secundaria, pero el deporte competitivo no le interesaba. Le gustaba ponerse a prueba, sí, pero sabía que ese camino era demasiado largo y complicado para él.

No le parecía mal disfrutar de un partido divertido en clase de gimnasia o el fin de semana en un club, pero no tenía la entereza necesaria para hacerlo de manera consistente.

Cal y Chase no habían opinado igual. A fuerza de desgaste, lo habían convencido para que probase en el equipo en el que ambos jugaban, en el campo de deportes de Southshire. Precisaban un armador y él sabía manejar la pelota con las manos.

Al final, y por más que Eric siguiese repitiéndose en su cabeza que no pasaría a mayores, también había terminado por aceptar. Las cosquillas de emoción al ganar el primer encuentro, aunque hubiese sido uno de práctica, lo llenaron de energía. Supuso que podría quedarse hasta que fuese a presentarse a la universidad.

La misma emoción lo recorrió cuando el tacto cálido de Ellie se posó sobre su pecho.

Sin embargo, la sensación se había ido tan deprisa como había llegado. En cuanto se vio a sí mismo frente a unos azulejos demasiado brillantes, con una chica demasiado perfecta, supo que había hecho un mal cálculo: se había arriesgado en una prueba que no iba a poder ganar.

Se puso increíblemente nervioso. No era lo que acostumbraba a hacer.

—Eric.

No pudo evitar responder a su llamado. Ellie era la chica más hermosa que hubiese visto. No lo decía él, lo clamaba todo el instituto. Él nunca le había prestado especial atención; sabía que estaba por fuera de su liga. A decir verdad, durante mucho tiempo había creído que estaba enrollada con Cal, pero él no dejaba de negarlo.

Eric nunca lo había creído del todo. ¿Y sí…?

—¿Cuánto más vas a tardar en besarme?

Olvidó a Cal en ese instante. Olvidó todo, en verdad; todo aquello que no fuese su cabeza caliente y los labios sobre los de Ellie. Si se concentraba, estaba seguro de que empezarían a flotar en éxtasis. Tal vez hubiese hecho una anticipación precipitada, quizá sí podría estar a la altura de ese desafío.

Sin embargo, su respuesta llegó cuando se vio de nuevo en el pasillo de la magistral casa de Ellie.

Solo.

No tenía idea de lo que había pasado. Sentía todo el cuerpo reblandecido, esponjoso. Tenía húmeda parte de la ropa interior y estaba seguro de que todo el mundo se daría cuenta de lo que había pasado nada más verle los pantalones mal puestos.

Se trató de acomodar, con las manos temblorosas y la mirada perdida.

Sí. A Eric le agradaban las pruebas. Pero solo las que podía alcanzar. Las que habían tomado su padre y su hermano primero, las que estaban allí listas para él.

Las que tenían el resultado previamente acordado.

Ellie, en cambio, se encontraba muy lejos de su alcance.

Tragó saliva y dejó que la música de David lo guiase de regreso al salón. Si tenía suerte, no volvería a cruzar palabra con la joven y podría enterrar en lo más profundo de su ser el terrible papel que había hecho entre los azulejos de los Parson.

Era imposible que Eric supiese lo equivocado que estaba.

2

2009

Era el domingo más deprimente que podía haber imaginado: al día siguiente empezaba su segundo año de instituto, estaba nublado y tenía resaca.

Chase no quería salir de la cama, pero se obligó a arrastrarse afuera justo para la hora del almuerzo. Se hubiese enterrado bajo las sábanas hasta la próxima semana a ser posible, pero no podía hacerle eso a su madre. Era el único día que estaba para comer con ellos.

Manoteó el celular de la mesita, para ver si tenía algún mensaje.

El silencio de la pantalla le recordó la fiesta y la amargura de la noche anterior.

Suspirando, salió de su habitación y se cruzó con una muy enojada Lucy que se plantó con los puños en las caderas para ocupar todo el pasillo.

—¿Quieres tardar un poco más?

Chase no estaba de humor para el regaño de su hermana menor.

—Tengo que ir al baño.

Lucy no se dejó engatusar.

—¡Te hubieses levantado antes! —chilló, aunque él le hubiese cerrado la puerta en las narices—. ¡Apúrate! Tenemos hambre.

—Ya, ya.

Se lavó la cara y suspiró una última vez antes de tratar de poner la mejor cara para compartir la mesa con el resto.

Para cuando llegó, Lucy ya estaba sentada, todavía enfurruñada. Su madre servía ensalada en su plato, así que Chase no se sintió culpable; estaba seguro de que parte del malhumor tenía que venir por parte de los vegetales y no porque él no se hubiese despertado a tiempo.

—Buena cara traes —comentó Keith, desde la esquina de la mesa. Tenía una mueca burlona colgándole de los labios que Chase prefirió ignorar—. ¿Mucha diversión anoche?

Su madre le llamó la atención antes de que empezaran a pelear.

—Déjalo en paz, vamos. Chase, ¿quieres traer lo que falta a la mesa? —Le estaba ofreciendo la oportunidad de escapar, pero Keith era mucho más persistente que eso. Para cuando regresó, estaba diciendo:

—¿Qué? Si me pidió ropa, debió ser importante.

—Tenía una fiesta en lo de uno de sus compañeros —respondía la voz aguda de Lucy. Chase torció el gesto y se sentó.

—Estuvo bien. No pasó nada emocionante.

Era mentira, pero no tenía intención de ponerse a discutir con su familia las desgracias que podrían traerle estar pillado por la chica más rica y popular del jodido instituto.

—Pues cambia la cara —siguió picándolo Keith, risueño—. ¿O es resaca?

Su mamá enarcó las cejas, divertida.

—¿Lo es?

—No.

Era una mentira tan floja que hasta Lucy se echó a reír.

—Solo sé responsable, ¿de acuerdo? —le reconvino Sonia, indulgente. Le dio un toquecito cariñoso en la mano y lo dejó estar—. Keith, ¿hablaste ya con Richard?

—Sí. —Su hermano se giró hacia Lucy—: Vendrá a buscarte la siguiente semana. No quiere molestar durante la primera semana de clases. ¿Están nerviosos?

Chase solo se encogió de hombros y siguió comiendo, mientras su hermana parloteaba sobre las cosas que, esperaba, le depararía la escuela secundaria.

Cal no le había hablado, lo que no era novedad. No había estado tan ciego en su propia mierda como para no verlo con Liv, así que suponía que iban a tener que sonsacarle lo que había pasado al día siguiente, donde no pudiese escapar. No era eso lo que le molestaba.

Eric tampoco había dado señales de vida.

De solo imaginarse a su amigo despertando en casa de Ellie le provocó dolor de estómago. Tratando de ser disimulado, apartó el plato y trató de servirse algo de beber para quitarse la sensación.

—¿No quieres ir con Rich? —adivinó su hermano, antes de que pudiese terminar el primer sorbo. Tosió y lo miró con acritud y algo de resquemor: odiaba que Keith pudiese verlo, como si fuese transparente.

—No.

—¿Por qué sigues con mala cara?

—¿No puedo tener mal humor? —espetó, empezando a enojarse. Lucy dejó caer la sonrisa y su madre decidió intervenir antes de que las cosas se pusieran espesas.

—Cariño, si no quieres irte todo un fin de semana con tu padre, puedo entenderlo. —No era eso, pero a Chase tampoco le hacía gracia seguir yendo y volviendo de esa manera—. Ya no eres un niño y entiendo que este año será difícil para ti. Pero recuerda que Richard quiere seguir viéndolos a menudo, porque…

—Ya sabemos. —Chase rodó los ojos y buscó la complicidad de Keith, esperando arreglar el estropicio. Su mal humor no tenía nada que ver con su familia, pero su madre siempre era muy susceptible al tiempo que pasaban con Richard—. Ma, no te preocupes.

—Estaré lista para papá —sentenció Lucy, y la mujer volvió a relajarse—. Espero que mis futuras amigas sepan entender.

Keith se echó a reír y Chase pudo volver a respirar, lejos de la conversación.

—¿Qué cosa, enana?

—Pues que no siempre voy a estar en Southshire.

—¿Serás muy popular en el cole?

—Claro.

—¿No como Chase?

—Yo soy muy popular —masculló el aludido, sabiendo que era en vano.

—Claro, con la ropa que te presté, seguro que sí.

—Ya, deja de meterte con tu hermano —volvió a interceder su madre, reprimiendo la sonrisa—. Tengamos el almuerzo en paz.

Sin embargo, la cabeza de Chase estaba muy lejos de la paz, por mucho que intentase poner buena cara y terminar de comer. Se resignó a que el día no mejoraría y sería más prudente concentrarse en el inminente comienzo de clases.

Ellie prácticamente no había pegado un ojo, pero lo solucionaría después. Había dado su palabra y no pensaba marcharse a descansar sin haber cumplido.

Les había jurado a sus padres que el salón de la casa iba a quedar intacto, tal cual lo habían dejado. De pie frente a él, podía quedar satisfecha con que lo había conseguido.

Por supuesto que ella no había limpiado en absoluto. Había contratado una empresa que se dedicaba a ese tipo de trabajos y ellos, puntuales, llegaron poco después de que se marchasen los últimos invitados. Ellie estaba floja en el sillón, agradeciendo que ya no hubiera música que le aumentara la migraña.

Se había quedado supervisando mientras dos hombres y una mujer se encargaban de todo. No quería ser un estorbo; así que solo se quedó allí, esperando, mientras los rayos del sol horadaban las ventanas para dar paso al nuevo día.

Ali apareció después de un rato. Sus padres, benditos ellos, habían terminado por ceder a los embustes de Ellie y se habían marchado a Londres. Pasarían la noche allí, pero ella estaba segura de que regresarían luego del almuerzo. Solo habían permitido la fiesta porque, antes que ella, Henry había hecho demasiado bien su papel de hermano mayor y bueno. Además, Dan dormía con Tommy.

Ellie siempre tenía todo bajo control.

La única excepción se paseaba en pijama por la sala, espiando sin disimulo cómo los empleados terminaban de hacer su trabajo.

—Déjalos en paz —masculló Ellie, bajo para que solo su hermana pudiese oírla—. No te metas, ¿de acuerdo? —Como Ali no contestó, ella insistió—: Y no creas que no te he visto.

—No me estaba escondiendo.

Su hermana se giró y sonrió ampliamente con las manos a la espalda. Ellie resopló, fastidiada.

—Te dije que no podías bajar.

—Es mi casa, ¿recuerdas?

—Dudo que mamá o papá te hayan querido aquí.

Ali enarcó una ceja, aunque parte de ella parecía estar en otra parte. Era lo que más le molestaba a Ellie: esa chica nunca parecía prestar completa atención a lo que le decían. Casi como si su cabeza no pudiese estar atenta a solo una cosa a la vez.

—Mañana entraré en el instituto —apuntó entonces, encogiéndose un poco de hombros. Siguió a la mujer que terminaba la limpieza desde lejos, como una mosca. Ellie resopló.

—¿Y qué? Eso no te convierte en adulta.

—A ti tampoco.

—Nadie habló de mí. —Le exasperaba conversar con Ali—. Solo aléjate de mis amigos. ¿Me estás escuchando?

Ella sacudió la melena.

Eran muy diferentes: Ali tenía los rasgos más redondeados, como Henry, mientras que ella y Dan habían adoptado las facciones más esbeltas de la familia de su madre. Sin embargo, y a pesar de que era evidente que los cuatro eran hermanos, Ellie se sentía completamente apartada de la manera de ser de Ali.

Y eso le molestaba. No le agradaba cuando alguien no actuaba según sus previsiones, y Ali podía salir con cualquier extravagancia que rompía sus esquemas.

Bufó y recordó la escena del baño con Eric. Tampoco había salido según sus planes.

Estaba harta de que le causaran dolor de cabeza.

—Te vi con Laureen —la acusó, poniéndose la mano sobre los ojos para tratar de disminuir la punzada en las sienes.

—Pero ella no es tu amiga —apuntó Ali. Su hermana se sobresaltó cuando sintió que se dejaba caer a su lado—. Así que cumplí con lo que querías.

—Es peor —gruñó Ellie, de mala gana—. No es buena compañía.

—A mí me parece agradable.

—No la conoces.

—¿Y tú sí?

Ellie se obligó a sacarse la mano del rostro para poder dirigirle una dura mirada a la joven.

—Sí.

—Sé que no se llevan bien —canturreó entonces Ali, ignorando su advertencia. Movía despacio las piernas, como una niña pequeña—. Pero yo no tengo nada que ver con eso.

La aludida se puso de pie.

—Vete arriba.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Si no vas a escuchar lo que te estoy diciendo, vete arriba —repitió Ellie, enojada—. Mamá y papá van a llegar sobre el mediodía, y quiero que todo esté limpio y no tengan queja.

—Pero…

—Vete.

Ali frunció el entrecejo. Su hermana se cruzó de brazos sobre el sillón y esperó. Al final, como cuando eran pequeñas, se puso de pie, se encogió de hombros y se marchó de regreso a su cuarto.

La limpieza estaba casi lista y Ellie todavía tenía dolor de cabeza. Había cosas que no cambiaban.

Estaba lista para enfrentarse al primer día de clase. Ellie todavía le daba vueltas a la conversación que había tenido antes con Cal y quería asegurarse de que todo estuviese bajo control.

Cal era su mejor amigo. El único, si tenía que ser sincera.

Ellie siempre había sido una chica difícil de tratar. Su hermano mayor, Henry, era el único que la había conseguido ablandar de alguna manera, pero era solo porque todavía era demasiado pequeña para aprender a controlar sus emociones. Conforme pasaban los años, Ellie había conseguido armarse una fina cobertura sobre la piel, a la par que iba subiendo peldaño a peldaño para quedar por encima de los que consideraba demasiado estúpidos o demasiado ridículos como para perder el tiempo con ellos. Cal había estado ahí prácticamente desde que había nacido, y así le gustaba mantenerlo.

Cal y su hermano Matt eran los hijos de unos amigos de sus padres. También lo eran Liv y Amy, y los cinco, al ser prácticamente de la misma edad, habían estado juntos desde pequeños. Sin embargo, Ellie tenía una conexión especial con Cal; porque, de alguna forma, podía verse reflejada en los ojos claros de su amigo. Cal era abierto, espontáneo y carismático. Así como él adoraba conseguir la atención de los demás, Ellie se regodeaba viendo cómo las personas se quedaban clavadas en su sitio, admirándola. Y también, de la misma manera que Cal, escondía detrás de sus comentarios secos y sarcásticos una personalidad de mierda, que estaba segura de que nadie más que él aguantaría. Al menos, Ellie sabía que, en el fondo, Cal guardaba un buen corazón.

Ella no lo tenía tan claro.

—Estás jodido —le había asegurado el día anterior, por la tarde. Cal le había contado como se había acostado con alguna chica, pero Ellie lo conocía demasiado bien y entendía lo que en verdad quería decir.

Estaba pilladísimo por Liv.

—No fastidies. No es lo que crees. Solo…

—¿Ah, no? —Ellie se lo estaba pasando en grande, no podía negarlo. Si había algo que los diferenciaba, era la facilidad con la que Cal se exaltaba y perdía los papeles—. Entonces, no te quieres acostar con Liv.

—No.

—Ahora, mírame y repítelo hasta que te lo creas.

Se echó a reír al ver la mueca ofuscada de Cal y su furia saliendo en balbuceos frenéticos. Siguieron conversando nimiedades, pero su cabeza seguía dando vueltas sobre un punto concreto.

Se esmeró en verse perfecta para el primer día de clase y, además, se concentró en hacer un recuento de daños y controlar lo que se había salido de sus cálculos.

Le daba mucha rabia haberse equivocado con Eric. Era la primera vez que hacía un movimiento con alguien del instituto. Lo había intentado una vez, en sus primeros meses el año anterior, pero se había dado cuenta bien rápido de los peligros que podrían brotar si se enredaba con chicos con los que podía compartir aula o recreo. Sin embargo, Eric había llamado su atención incluso antes del receso de verano.

De los amigos de Cal, era, de lejos, el que parecía más maduro. No hacía comentarios insolentes como su amigo, ni se reía como un tonto ante las bromas ridículas de Cal como Chase, ni parecía fuera de lugar como David. Se había dejado embaucar como una estúpida.

Ya sabía que no tenía que confiar en los idiotas de su edad.

Lo consiguió pescar a solas en el receso del almuerzo. Había sido difícil, pero Ellie siempre conseguía lo que quería.

Eric pareció sorprendido, pero enseguida dominó su expresión para mostrar una más ligera.

—Empezamos de nuevo, ¿eh? —lanzó, al vacío, con una cortesía que a Ellie le hizo gracia.

—Sí. Una pena. —Decidió tomarle el pelo un poco; después de todo, era él quien la había decepcionado—. Me hubiese gustado quedarme en la piscina de mi casa un par de meses más.

El joven sonrió y Ellie supo que estaba imaginándosela.

—Ya. Pero te daría frío después de un rato. —Si estaba nervioso, lo estaba ocultando bastante bien—. Ya no hace tanto calor.

Ella hizo un gesto de desestimación con la mano. Si seguía presionando, le daría la idea equivocada. Lo miró a los ojos y resolvió ir de frente.

—No le dijiste a nadie lo que pasó. —No hacía falta ningún detalle. La mueca de Eric le dejó claro que sabía a lo que se estaba refiriendo.

Él torció el gesto, incómodo.

—Claro que no.

—¿Por qué?

—Bueno, pues… Es algo entre tú y yo, ¿no?

Ellie parpadeó.

—… Sí.

Eric se acercó un poco para poder hablar en voz baja.

—Si es eso lo que te preocupa, puedes quedarte tranquila. —Sonrió, como apenado—. No soy chismoso.

Se sintió estúpida por permitir que se le trabara la lengua.

—S… Ya. No es eso exactamente —articuló, enojada. Eric esperó, pacientemente, a que volviese a armar su capa de gélido recubrimiento.

Era la primera vez, sí; pero, luego, vendrían muchísimas más.

—Solo quería aclararte que… —Ellie levantó la barbilla, esperando mostrarse altanera y no ridícula—. No volverá a pasar. Fue cosa de una vez y…

—No estoy buscando novia —se apresuró a aclarar Eric, levantando las palmas en señal de inocencia.

—Bien. Yo tampoco.

—Pero… sí estuvo bien —admitió el chico, volviendo a sonreír de esa manera que le llegaba hasta los ojos. Ellie se apartó un paso para no quedar dentro de su esfera de influencia, tratando de disimular su ceño fruncido.

—No va a volver a pasar.

Eric compuso enseguida su expresión y se encogió un poco de hombros.

—Está bien.

—Bien.

Como Ellie no se movía —ni para salir ni para desbloquearle el paso a la puerta—, Eric se rascó la mejilla y le aseguró:

—Quedará entre nosotros. Te lo prometo.

—Bien —repitió Ellie, esa vez más conforme. No abandonó la pose bravucona, pero le cedió el paso—. Ya nos veremos por ahí.

—Claro.

Ese era solo el comienzo.

—¿Cómo estuvo la primera semana de clase?

Eric levantó la cabeza, sorprendido de que alguien quebrase el silencio habitual de la mesa. Cuando George no andaba de visita, era difícil sostener el ambiente más o menos relajado que provocaba su hermano mayor solo con su presencia. Eric, en verdad, nunca lo había intentado. Se había limitado a asumir que ese era el papel de George, mientras que el de él estaba en corearle las gracias.

No se le había ocurrido pensar que, un día, quedaría solo con sus padres.

—Bien. —Eric tragó y se dio cuenta de que no tenía nada más para añadir—. Normal.

—El último año es importante —apuntó su padre, señalándolo con el tenedor—. Muy importante.

Su madre esbozó una sonrisa tirante.

—Eric ya lo sabe, cariño. No hace falta que le pongas presión.

—No le estoy poniendo presión —rectificó el hombre, sin dejar de mover los cubiertos—. Solo estoy señalando un hecho.

—Que suena a presión.

—Era solo un comentario, Elena. —La mujer infló los carrillos, pero no llegó a responderle—. Eric, ¿tú cómo te sientes?

—Bien —repitió él, sin dejar de mirar su plato—. Normal.

—Ya ves, conseguiste asustarlo y que no quiera comentar nada. ¿Ves lo que haces cuando hablas sin pensar? —espetó entonces su madre, limpiándose los labios con rapidez.

—¡Yo no…! ¡Él no está asustado! —Los ojos de su padre se agrandaron y enseguida empezaron a echar chispas. Eric ni siquiera necesitaba verlo para saber cómo seguiría. Era lo mismo que pasaba siempre—. ¡Solo era un comentario!

—¡Arruinas todo con tus comentarios!

—¡Eso lo dices tú, porque no soportas ninguno!

Elena boqueó, indignada.

—Pues por algo será, ¿no crees?

Eric se puso de pie, pero no obtuvo ninguna muestra de reconocimiento por parte de ellos. Ya se habían metido en la pelea, así que daba igual lo que hiciera. Bien podría trepar al balcón e intentar lanzarse al techo del vecino, que sus padres seguirían discutiendo absolutamente abstraídos de su alrededor.

O no. En realidad, no lo sabía. George había sido el encargado de aquietar las aguas y devolverlos a la realidad, así que no podía saber qué efecto tendrían sus palabras en ellos.

Tampoco quería probar.

Salió del comedor sin intención de no hacer ruido; le daba igual. Se escabulló deprisa hasta su habitación y se dejó caer sobre el cobertor de la cama.

Estaba de malas. No por la pelea, que todavía resonaba sobre las paredes —hacía falta mucho más que eso para minarle el humor—, sino porque le dolían muchísimo los dedos. Cal había conseguido convencerlos para anotarse en una liga local y, desde entonces, los entrenamientos se habían vuelto muy serios. Demasiado, para su gusto.

Nunca había estado convencido del todo de sumarse. Chase y Cal lo habían engatusado y había terminado ahí por casualidad. No podía negar que el entrenador y el resto del equipo eran divertidos; se llevaba bien con todos. Pero una cosa era quedar para tontear por ahí y otra, muy diferente, era dejarse el aliento pegado a la cancha.

Aún no sabía si era lo que quería.

Se resignó al extender la mano y ver que el dedo del medio se le estaba hinchando. Cal le había prevenido de que lo mejor sería encintarlo, pero él no había atendido a razones. Claro, Cal llevaba jugando al vóley mucho más tiempo que él. Sus dedos parecían acostumbrados a todo tipo de esguinces y torceduras.

Él no quería ser un llorón. Gruñó y se puso de pie; alcanzó el baño en tres pasos y rebuscó en el botiquín para pegar el dedo que más le dolía junto al otro. Cortó la cinta con los dientes y, cuando vio el resultado, se sorprendió al notar que, así, su mano no lucía tan diferente a la de Cal o Chase.

La ansiedad por el torneo lo estaba volviendo un blandengue. Regresó a su habitación y se dio cuenta de que ya no había gritos. Tal vez se hubiesen calmado, o quizá solo se habían resignado y cada uno se había refugiado en un punto opuesto de la casa. Se encogió mentalmente de hombros y cogió el teléfono celular.

Su padre tenía razón. Ese año iba a ser importante, pero apenas estaba empezando. Todavía tenía tiempo de preocuparse por sus dedos, por cómo se desempeñaría en el torneo y por qué, aunque le hubiese asegurado que no era nada, no podía dejar de pensar en Ellie.

3

2009

Eran dos las cosas que Ellie quería dejar resueltas cuanto antes. Una era sencilla, porque no requería demasiado esfuerzo por su parte.

La otra, sin embargo, era mucho más complicada.

Durante el último año de instituto, los estudiantes de Southshire organizaban un viaje para las vacaciones de otoño. Era el último momento para poder disfrutar de una adolescencia que ya no regresaría: luego, deberían sentarse a pensar en el futuro y estudiar para los A-level. Era una oportunidad que Ellie no iba a dejar pasar; pensaba disfrutarla al máximo. Sabía, por su hermano Henry, que el viaje era un punto de inflexión, y quería extraerle todo su jugo. No solo para ella, sino también por sus amigos.

Y eso también incluía a Amy.

Ellie y Amy se conocían desde bebés: sus padres eran amigos y sus hermanos mayores, Henry y Nigel, habían compartido juntos toda su etapa escolar. De la misma manera, sus padres esperaban que ellas hicieran lo mismo; tenían prácticamente la misma edad. Sin embargo, las personalidades de Ellie y Amy pronto habían demostrado no ser del todo compatibles. Mientras que Cal desarrollaba un costado dulce y paciente con la joven, Ellie se volvía todavía más inflexible frente a la personalidad temerosa de su amiga. Con los años, la dureza de Ellie se había convertido, según su manera de ver, en lo único que parecía hacer que Amy pudiese salir de su cascarón.

Se lo había tomado como una cruzada personal. Los padres de Amy eran personas muy diferentes a sus padres. Religiosos y muy convencionales, habían conseguido que su hija menor terminase por dudar hasta de su propia sombra. A Ellie le exasperaba que nadie se diese cuenta de lo mal que le hacía a Amy esa sobreprotección y esa manía por presentarle todo resuelto. Incluso había discutido, más de una vez, con Cal al respecto, porque él también tendía a volverse blando y cálido frente a ella.

A Ellie no le parecía que esa fuese la aproximación que Amy necesitaba. Si quería dejar de temer y de depender de sus amigos de la infancia, iba a precisar una mano más dura que la que tenían sus padres y Cal.

Y ella, que le agradaba tener todo bajo control, se iba a encargar de eso.

Había resuelto dos opciones para el viaje de otoño. Lo había consultado con la mamá de Cal, que era una gran conocedora del mundo. Dana era periodista y la mayor parte del tiempo andaba fuera de Inglaterra haciendo notas en países exóticos y en conflicto para su cadena de noticias. Era extraño encontrarla en casa —los mellizos se habían criado con su padre—, así que había aprovechado el momento de tenerla cerca para pedirle su opinión y conseguir la mejor de las opciones.

Se había cruzado con Chase en casa de Cal, pero no le había prestado atención. Ninguno entendería de cualquier manera la importancia de una elección así, así que ni siquiera se había molestado.

Al final, ambos cursos tendrían que decidirse entre Mykonos y Praga, previa aprobación de su parte.

No le molestaron los silbidos que sembró a su paso mientras se posicionaba delante del aula. Los disfrutó mientras se atusaba la melena antes de recostarse apenas sobre el escritorio del profesor.

—Apúrate, Ellie, queremos irnos a casa —la había intentado lisonjear David, con su sonrisa de niño bueno. Ella solo lo había ignorado; sin dirigirle la mirada.

En vez de eso, se plantó con los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión gélida, esperando en un mutismo absoluto a que el resto de sus compañeros dejaran de hacer alboroto.

No tardó demasiado.

—¿Terminaron? —los provocó ella, con ironía.

—Princesa, no nos toques los huevos. —Cal se había sentado de manera precaria sobre el filo del respaldo, con los pies sucios sobre el asiento de la silla. Ellie rodó los ojos y se preguntó quién obedecería si le pidiese a alguno de los chicos que le hiciera perder el equilibrio—. Empieza de una vez.

—No puedo hasta que no vengan los otros —terció de mala gana, echándole una mirada reprobadora a la puerta.

Las clases habían terminado hacía unos minutos. Habían quedado los dos cursos para resolver el destino del viaje ese día; Ellie ya no quería seguir alargándolo.

Cal iba a quejarse de nuevo, riéndose a carcajadas con Eric, cuando al fin la puerta se abrió.

La primera en entrar fue Laureen, lo que provocó una nueva mueca de acritud por parte de Ellie. No había nada que detestara más que ella fuese la representante del otro curso.

—¿Se perdieron? —inquirió con una dulzura ponzoñosa, en dirección al resto. Laureen prefirió no contestar y, sin esperar invitación, se acomodó cerca de ella, en el frente del aula.

Liv chasqueó la lengua al pasar, pero Ellie no pudo adivinar si se debía a ella o a que Cal estaba haciendo alguna otra payasada al fondo de la clase.

—Bien —cortó enseguida Ellie, buscando tener el control total de la situación. Los recién llegados se desparramaron por el sitio, atentos a sus palabras—. Ahora que estamos todos, podemos votar.

—Sería bueno recordar las opciones posibles, ¿no? —comentó Laureen, a nadie en particular. Hubo un murmullo amorfo que la joven tomó como afirmación. Cogió uno de los bolígrafos para la pizarra y escribió con letra imprenta muy pulcra los destinos.

Ellie esperó con desagrado a que terminara.

—Bien. Ya saben cómo es. —Antes de que Cal o alguno de los chicos pudiese interrumpir, añadió—: El que no se tome en serio esto, se queda fuera.

—¿Quién lo dice? —murmuró Raju, el muchacho indio de su curso, muy bajito hacia David y los otros. Ellie lo atravesó con su mirada helada.

—Yo. —El chico no se atrevió a replicar—. Preparen sus papeles.

Expeditiva, Laureen ya lo había considerado y repartió hojas de cuaderno recortadas en tres partes idénticas. Ellie colocó la misma caja de cartón que había hecho de urna cada vez que había sido necesaria una votación entre sus compañeros.

—Tú también —le ladró a Laureen, de mala gana.

—Ya preparé el mío —le aseguró la joven, con una sonrisa plástica. Ellie no volvió a dignarse a prestarle atención.

—¿Listo? —preguntó a los demás, con una ceja enarcada—. Vayan dejando sus respuestas aquí.

Amy se puso de pie de un salto y se dirigió rígida hacia la urna, dejando caer su papelito por la ranura. El resto no tardó en imitarla, con diversos grados de fastidio y emoción, buscando equilibrar la calma mientras crecía la excitación.

—Iré contando los votos en la pizarra —informó Laureen, con el bolígrafo en la mano. Le hizo un gesto con la barbilla a Ellie para que empezara.

Ella metió la mano en la urna y empezó a contar.

—Mykonos. Praga. Praga. Mykonos. Mykonos y un dibujo asqueroso, este fue Cal.

—Un placer.

—Desagradable. Mykonos. Praga. ¿Esta letra es tuya, Chase? Parece que la escribió un mandril. Asumo que dice Mykonos. Mykonos.

—Creo que es evidente cuál ganó —interrumpió Liv, mirando aburrida con una mano en la barbilla.

—Hay que contar todos los votos —le aseguró Laureen, muy correcta. Detrás de ellas, las demás chicas habían empezado a cuchichear, moviendo mucho las manos.

—Oh, Dios, vamos a ir a la playa.

—¡A la playa! Y yo con este color… —se lamentaba Eve, mirándose horrorizada los brazos.

—Voy a morirme de vergüenza —dijo Amy, en un susurro apenas audible. Tenía los ojos clavados en las patas del pupitre. Ellie le dirigió una mirada dura que ella no recibió por mantenerse cabizbaja.

La votación estaba por terminar al frente.

—El último es… Ah, es el mío, también para Mykonos —sentenció Ellie, poniéndole fin a la incertidumbre—. Bueno, ya saben a dónde iremos. Preparen el bronceador.

Las chicas chillaron un poco más, obligando a Liv a poner cara de asco en un costado. Los chicos también parecían entusiasmados, chocando las palmas como si hubiesen ganado un partido.

—¿Qué? —replicó Ellie, agria. Podía verlos perfectamente desde su posición.

Fue Cal el que tomó la palabra por todos, con su sonrisa más sucia.

—Todos querían verte en traje de baño, princesa —le aseguró, sabiendo que eso solo iba a aumentarle el ego—. Yo les aseguré que no era gran cosa, pero insistieron y… —Se encogió de hombros, disfrutando la situación.

Ella los repasó uno a uno, sibilina.

—Encantada de cumplirles el sueño —sentenció antes de girarse adrede, provocando mayor efecto. Escuchó cómo David abucheaba y alguien más silbaba, rompiendo en carcajadas, mientras ella rebuscaba para dar con la carpeta que había preparado para el resto de la improvisada reunión.

—Perfecto, ahora que sabemos a dónde ir, le diré a mi padre que realice la reserva de inmediato. Somos quince; no es necesario recordarles que todos deben tener su pasaporte en regla… Sí, te estoy mirando a ti. —David fingió asombrarse antes de reír de nuevo—. No voy a perseguirte con esto. Si no tienes el pasaporte, te jodes.

—Qué dulce es.

—Pretendo que seas responsable por una vez en tu vida —respondió ella, altiva. Había tenido que lidiar con la ligereza de David durante más de un año como para saber que nunca se tomaría nada en serio—. Les enviaré por mail los datos del hotel; ya saben que yo solo elijo lo mejor. Y también dos o tres fechas y horarios estimativos de vuelo, escogeremos el que mejor se adapte a todos. ¿Preguntas?

—No, creo que lo tienes todo bajo control. —Laureen era experta en utilizar ese tono condescendiente que ponía de los nervios a Ellie. Lo hacía a propósito; lo que quería era burlarse de ella.

—Claro como el agua —aprobó Cal, sin poder echarse demasiado hacia atrás por el precario equilibro que había conseguido.

—Bien. Si alguno necesita que mi padre cubra los gastos parciales del viaje, me avisan y ya. Si no, organizaré un calendario de pago para todos. —Aguardó a que alguien comentara algo, pero el silencio aprobó sus palabras—. Listo. Es todo. Ya pueden irse.

—¡Mykonos! —chilló Eve, contenta, y los demás la vitorearon. Prestos, empezaron a salir del aula comentando los planes que armarían para el viaje.

Había dos personas que no estaban felices con la elección del día.

Una era Amy. Ellie iba a encargarse de eso.

Y la otra, Chase.

Su padre lo esperaba recostado sobre el coche, con los lentes puestos y un cigarro entre los labios.

—Eh.

Chase aceptó gustoso el abrazo de lado, mientras Richard le palmeaba la espalda.

—¿Has vuelto a crecer? —se burló el hombre, muy sonriente. Lanzó la colilla hacia el cesto de basura y le hizo un gesto para que se subiese—. ¿Quieres ser más alto que Keith? Se va a ofender.

—Me encantaría verlo —aceptó él, sentándose del lado del copiloto. La carcajada de su padre entró antes que él al auto. Se ubicó a su lado y se abrochó el cinturón.

—Una pena que Lucy no haya querido venir.

Chase se encogió de hombros.

—Está en esa edad.

Richard le echó una miradita burlona mientras encendía el motor.

—Tú también estás en esa edad. —Como su hijo no comentó nada, acorralado, el hombre se arrellanó y lo dejó estar—: ¿A dónde quieres ir?

—Donde sea, está bien.

—Eso solo va a terminar de una manera.

Chase sonrió.

—No sé por qué te esfuerzas en fingir lo contrario.

Anduvieron despacio hasta la otra punta de Southshire, para el lado que se encontraba la salida hacia Maryland. Richard aparcó en la esquina de siempre; en general el tráfico en la zona era bajo y, ya saliendo de la ciudad, el movimiento era muy escaso. El día perezoso de otoño no invitaba a nadie a salir, la llovizna ya había llegado para quedarse un par de meses haciendo nido sobre sus cabezas.

—¿Pedimos lo de siempre? —preguntó Richard, saludando con la mano a la cajera antes de quitarse los lentes. Chase cabeceó.

Era el restaurante favorito de su padre. Antes, cuando él era niño y sus padres todavía estaban casados, solían ir los fines de semana a encargar comida para llevar o quedarse a cenar. Más tarde, cuando Lucy creció lo suficiente y Richard ya se había mudado a Londres, el restaurante quedó como una herencia paterna. Su madre respetaba el lugar como parte de una jurisdicción que no le pertenecía, y Richard había seguido invitando a sus hijos allí siempre que tenía un momento. Ni siquiera hacía falta una excusa.

—Así que me han contado que se anotaron en un torneo —empezó el hombre, después de ordenar. Chase se sorprendió y chasqueó la lengua.

—Maldito Keith.

—En realidad, fue tu madre. —Richard sonrió y cortó un trozo de pan—. Me lo comentó en el informe semanal.

Su hijo rodó los ojos, divertido. Así le llamaban a la tendencia casi compulsiva de Sonia de comentarle a su ex esposo todo lo que ocurría en la vida de sus hijos. Chase creía —siempre se lo había imaginado— que la mujer se sentía algo culpable por haberse quedado con los niños incluso luego de que Richard hubiese conseguido trabajo en la capital. Su manera de remediarlo eran esos informes telefónicos demasiado extensos que, a veces, le hacían preguntar por qué demonios se habrían separado en primer lugar si seguían pudiendo comunicarse por horas.

Se había rendido en el intento por comprender a sus padres.

—No es gran cosa —masculló, volviendo a la conversación—. En realidad, es más una fantasía de Cal y del entrenador. Cree que podemos ganar la liga.

—¿Y pueden?

—Para nada. —Sonrió con amargura y se apretó los dedos doloridos.

—Qué pesimista.

Chase se encogió de hombros y se lo pensó mejor.

—Aunque sí creo que podemos dar pelea en las primeras rondas.

—Iré a verlos.

—No hace falta. —Abochornado, intentó por todos los medios concentrarse en algo que no fuese la sangre agolpándose sobre su rostro—. En serio, no será gran cosa.

—Da igual, iré a verte. —Sonrió y se echó hacia atrás—. Seguro que Keith querrá acompañarme.

Las carcajadas de su padre hicieron tintinear los platos que depositó la camarera con cuidado, mientras Chase bajaba la cabeza y se tapaba el rostro con las manos, resignado.

—Qué buena pinta tiene esto. —Richard se frotó las manos, haciendo caso omiso a la vergüenza de su hijo. El joven esperó a que la chica se marchara luego de asegurarse de que todo iba bien. Juntó valor para cambiar el tema y concentrarse en lo importante.

—Pa, hay algo que tengo que pedirte.

El hombre parpadeó, con el bocado a medio camino.

—¿Algo malo?

—No. No, no, ¿por qué pensarías eso? —se asustó Chase, nervioso. Su interlocutor se encogió de hombros.

—Tengo hijos demasiado buenos. Keith atravesó toda la adolescencia con padres divorciados y su peor travesura fue quedarse despierto hasta tarde jugando en la computadora del salón. Esperaba que tú me plantearas un desafío mayor.

Chase quiso tomarse el puente de la nariz, con impaciencia. Su padre mantuvo la sonrisa burlona, sin perder el humor.

—Bah, está bien. Ya estoy resignado. Espero que Lucy tenga un poco más de mundo para explotar.

—Nunca creí que un padre podría quejarse porque sus hijos no dan problemas.

—No me quejo; sabes que me gustan los retos.

El aludido rodó los ojos y lo dejó estar.

—¿Vas a prestarme atención?

—Adelante. ¿Qué ocurre?

—Bueno… —Chase aprovechó el momento y bebió un gran sorbo de su vaso—. Los de segundo año hacen un viaje todos los años, ¿sabes? En el instituto.

Richard asintió, contento.

—Me parece una excelente idea. ¿A dónde irán? ¿Brighton?

Chase masticó la mueca que quería hacer, entre resignado y cansado. Era exactamente lo mismo que había pensado él; al menos, no se sentía tan mal por haber sido así de ingenuo.

—Eh, no. Iremos a Mykonos.

—¿Qué? —El hombre se limpió los labios antes de escupir parte de lo que tenía en la boca—. ¿A dónde?

—Es en Grecia —apuntó su hijo, sin gracia. Por primera vez, parecía que Richard se había quedado sin sonrisa.

—Ya sé dónde queda Mykonos.

El silencio se esparció sobre la mesa, jugando a esconderse entre las migas de pan.

—Bueno… Yo… —Chase no sabía cómo decirlo—. Necesitaría algo de dinero. —Como su padre mantuvo su mutismo, intentó continuar—: Es decir, tengo ahorros. Así que no será tanto, ¿de acuerdo? Keith me dijo que iba a pedir un pequeño adelanto en su trabajo, y yo se lo voy a devolver. Conseguiré algo para hacer los fines de semana, ¿sí? Pero no puedo pedirle a mamá todo eso y… Yo no sé cómo…

—¿Quieres ir?

Richard lanzó la pregunta con tanta simpleza que Chase lo sintió como el pase limpio de Lucas, el líbero del equipo.

—Sí.

No era cierto. Le parecía un despilfarro enorme: nadie en su instituto se medía en gastos. Sin embargo, tampoco podía quedarse en Southshire. Ya Cal y los demás estaban haciendo planes de lo que harían durante el viaje, las cosas que disfrutarían y las fotos que sacarían, y habían dado por obvio que Chase sería parte del grupo, como siempre.

Su ansia de pertenecer se había cumplido en el momento en el que más se daba cuenta de la brecha que los dividía.

—Sí quiero ir.

—Está bien —respondió su padre, volviendo a arrellanarse sobre el asiento—. ¿No tiene nada que ver con el instituto, cierto? ¿No pueden darte una beca como lo hicieron con lo demás?

—No.

Ya lo había pensado, por supuesto. En realidad, había algo que podía hacer: pedirle ayuda a Ellie. La chica había dicho que su padre se encargaría de quien tuviese alguna dificultad, pero lo había hecho al pasar, casi dando por entendido que no habría ningún problema para nadie. Chase prefería caminar sobre lava ardiendo antes de tener que humillarse de esa manera frente a Ellie.

No, iba a resolverlo. Haría lo que fuese necesario, aunque tuviese que comprometer cada día que le quedaba hasta lograr saldar sus deudas.

—De acuerdo. No te preocupes, lo resolveremos. —Richard volvía a sonreír como siempre—. Hablaré con tu madre.

—Yo… preferiría dejarla al margen de esto —terció él, con cuidado—. Ya tiene suficiente con el trabajo y…

—Ya, ya. Sí, está bien. —Su padre no precisó los detalles—. Pásame el presupuesto por mail, ¿sí? Y le diré a Keith que se espere. Puedo cobrar algunos adelantos por mi cuenta y así lo arreglaremos.

—Papá, yo…

—No pasa nada. —Le adivinó el pensamiento tan rápido que Chase volvió a sonrojarse, atrapado. Se sentía mal por hacerle eso a su padre, pero tampoco tenía muchas otras opciones—. Te digo que me gusta que mis hijos me pongan más retos, ¿no? Aunque hubiese preferido algún problema de faldas, o un ojo morado por…

—Ya entendí —lo cortó él, abochornado. Richard se echó a reír, flojo—. Lo siento por ser tan aburrido.

—Ojalá Lucy salga más parecida a mí —suspiró su padre, sincero—. Keith y tú son demasiado parecidos a Sonia. Tal vez por eso nunca termino de entenderlos.

Chase sacudió la cabeza y lo dejó estar.

—Esto está buenísimo —repitió Richard, cambiando de tema sin aviso—. Le mandaré una foto a tu madre para que sepa lo que se está perdiendo.

—¿Hablas de ti o de la comida? —lo pinchó Chase, escéptico. El hombre sonrió de lado.

—Un poco de las dos, ¿no te parece?

Ellie aguardaba impaciente a que su padre encontrase un sitio para estacionar.

—Ya, aquí está bien.

Jaiden maniobró para poder acercarse a la vereda antes de regalarle una gran sonrisa por el retrovisor.

—¿Me llamas y las busco?

Era sábado y Ellie había aprovechado que su padre tenía que hacer algunas cosas fuera de la casa para conseguir el aventón. Si Jaiden no hubiese tenido que salir, de cualquier manera ella se las hubiese arreglado para que las llevasen en auto; porque, como decía su madre, no había nada que ella no pudiese conseguir de Jaiden.

Liv resopló antes de bajarse del auto y Amy le ofreció un saludo con la mano a su tío antes de seguir a sus amigas.

Woodridge Avenue era una de las arterias principales de Southshire, y donde se concentraban las tiendas favoritas de Ellie. En realidad, desde que Henry estudiaba en Londres, la joven había encontrado una buena excusa para poder irse a la capital de compras con mayor frecuencia. Para la empresa de ese día, sin embargo, necesitaba algo local. Sabía que Amy se iba a espantar si la llevaba de golpe a Londres, y quería que todo fuese un éxito.

Las guio con decisión hasta la esquina, donde se abría una bonita boutique de temporada.

—Aquí.

—¿Es en serio? —masculló Liv, con las cejas encarnadas—. No sé qué esperas, Ellie, pero…

—Cállate, no es para ti —la cortó la aludida, torciendo el gesto—. Aunque mal no te vendría. Es para Amy.

Las dos se giraron a verla. Amy se había quedado muy quieta, con la mano cerrada sobre la correa de la cartera que le cruzaba el pecho.

—P-pero…

—Pero nada. Nos vamos de viaje en un par de semanas, ¿qué vas a llevarte?

—Su ropa —apuntó Liv, práctica. Ellie chasqueó la lengua.

—Sí, pero algo va a tener que conseguir más… —Evaluó la palabra exacta, indecisa—. Especial.

—Ellie, no me gustan estas tiendas tan…

—Vamos.

Ignorando el pobre intento de queja de Amy, la cogió por la muñeca y la obligó a entrar. El tintineo de los cascabeles junto a la puerta le señaló a las dos vendedoras que aguardaban junto al mostrador que tenían nuevas clientas. Ellie avanzó y se hizo cargo enseguida, sin que le importara que Liv y Amy se quedaran algo rezagadas.

La dependienta comenzó a sacar varias prendas de temporada bajo la atenta mirada de Ellie, mientras Amy se iba poniendo más colorada.

—Ten. —Su amiga le depositó un montón de ropa sobre los brazos, casi tapándola por completo—. Estoy segura de que es tu talla, pero podemos ajustarla. Vamos, pruébatelas.

—¿No es un poco… exagerado? —terció Liv, recelosa. Por su bien, había decidido permanecer al margen, revisando con resignación la pantalla de su móvil.

—Va a descartar la mitad de lo que le haya dado, así que no —argumentó Ellie, con lógica. Empujó a Amy adentro del probador y se cruzó de brazos, satisfecha—. Vamos, muéstranos.

—¿Q-qué? —tartamudeó la voz de su amiga desde dentro—. No voy a ponerme todo esto, Ellie. Además…

—¿Ahora qué?

Amy no respondió de inmediato. Tardó; pero, al final, asomó la cabeza por una hendija, con las mejillas a punto de explotar.

—Esto no me queda. —Su susurro fue tan bajo que Ellie apenas llegó a oírlo. La joven chasqueó la lengua y le arrebató la prenda con violencia antes de cerrarle en las narices.

—Pruébate el resto. Este color era horrible de cualquier forma.

La desechó a un lado, sobre uno de los mostradores luego de darle una gélida mirada a la vendedora, que había susurrado que esa era la talla más grande que tenían.

—Y no creas que tú vas a quedarte al margen —le advirtió entonces Ellie a Liv, mientras esperaba que Amy saliese del probador. La aludida se encogió de hombros.

—No traje dinero y no me falta nada que necesite.

Ella la miró como si estuviese loca.

—Siempre se precisa ropa nueva.

—Esa serás tú. —Liv resopló y su flequillo salió volando hacia arriba; era su gesto nervioso más habitual—. Yo estoy bien.

—Te compraré algo de cualquier forma —aseguró su amiga, sin inmutarse—. Tengo vía libre en la tarjeta de papá; le dije que necesitábamos cosas importantes para el viaje.

—¿Y te creyó? —ironizó Liv, sin gracia.

—Por supuesto. Necesitamos cosas importantes.

—No creo que todas las faldas que le lanzaste a Amy a la cabeza cuenten como algo necesario, pero supongo que no voy a poder hacerte cambiar de opinión.

—Exactamente.

—Intenta no torturarla demasiado, ¿vale? —intentó convencerla Liv, sin ningún éxito. Ellie se giró de nuevo hacia el probador, impaciente.

—¿Y bien? —exigió, para que Amy la escuchase. Ella volvió a abrir lentamente la puerta.

—Estas tres me… quedan —susurró, tan azorada que no podía levantar la mirada—. Y estas… No.

—¿Y el traje de baño? —preguntó su amiga, tomando las prendas que habían sido aprobadas.

—Ellie, yo…

—¿Qué?

—No puedo usar un bikini.

—Vamos a la playa, ¿recuerdas?

Al fin Amy irguió la cabeza, para suplicarle con los ojos.

—N-no puedo… Y tampoco puedo llevarme tantas cosas. No le he preguntado a mamá y…

—No te preocupes por eso —terció Ellie, sin ceder—. ¿Por qué no el bikini?

—No me hagas decirlo en voz alta —rogó ella, al borde de las lágrimas. Echó un vistazo rápido a las vendedoras que seguían allí, cerca del mostrador, y sintió como todo el mundo se le venía encima—. Por favor, solo…

Ellie se dio la vuelta para dirigirles una mirada gélida que provocó que ambas dependientas se apresuraran a fingir que estaban doblando la ropa esparcida por todos lados.

—Espera aquí —ordenó entonces hacia Amy, sin mirarla. Se acercó a las vendedoras—. Necesitaríamos un traje de baño enterizo. Algo bonito, delicado. Nada negro.

Una de las mujeres la miró por encima.

—Claro. ¿Qué talla?

—Es para mi amiga —contestó ella, con la voz dulzona que ponía cuando se estaba cabreando. La dependienta torció la boca.

—No sé si tendremos de su talla…

—¿No?

—No. ¿Por qué no prueban en otro sitio? —propuso la otra, con una sonrisa plástica que parecía llevar estampada en su rostro desde hacía siglos—. Puedo recomendarles una tienda de tallas especiales que…

—No.

Amy salió deprisa del probador y soltó toda la ropa con las manos temblorosas.

—Y-ya nos vamos —tartamudeó, sin mirar a nadie a los ojos—. Muchas gracias por su atención.

No aguardó a que sus amigas la siguieran. Echó a correr para salir de la tienda, esperando el aire del exterior como si se estuviese ahogando. Liv volvió a enarcar las cejas, en un mudo «te lo dije» que Ellie pasó por alto. Se giró hacia las dependientas y, con cuidado, separó las prendas que Amy había dicho que le iban bien.

—Me llevaré esto —sentenció, con helada dulzura—. Y no volveré a comprar en este lugar jamás, ¿saben? Su gusto para la ropa es decente, pero el de sus empleadas es una mierda.

Liv silbó por lo bajo ante la palabrota de Ellie y se rio por lo bajo. La mueca plástica de la vendedora terminó por romperse frente a los ojos congelados de la joven, que aguardó pacientemente a que terminaran de empaquetar las prendas.

Eric estaba nervioso.

De alguna paradójica manera, le tranquilizaba saber que no era el único: Hiro, su mejor bloqueador central, parecía a punto de vomitar, y Lucas, el líbero, tenía pinta de querer salir corriendo fuera del gimnasio para ya no volver. A su lado, Chase tenía las manos tan temblorosas que había tenido que coger tres veces la botella de agua que le estaba tendiendo el entrenador. Y Cal, aunque siempre había mostrado un temple envidiable —al menos, durante los juegos—, en ese momento lucía a punto de perder los papeles.

Sin embargo, saber que el resto del equipo estaba igual de muerto de miedo que él le daba una falsa sensación de tranquilidad. Por más que no le redujera los nervios, lo hacía sentir acompañado. Era la primera vez que jugaba de verdad, y sabía que había más presión en él que sobre el resto. Todos ahí habían hecho eso en algún momento: plantarse en una cancha oficial, frente a gente que no conocían para intentar robarse la victoria.

Respiró por enésima vez y se repitió que no tenía por qué estar tan asustado. No era que el equipo esperase que se desempeñara de maravillas; era el novato y estaban conscientes de ello.

El vóley era, en realidad, muy simple. Solo tenían que intentar no dejar caer la pelota.

Era mucho más fácil entenderlo que realmente ejecutarlo.

—Lo siento —masculló con los dientes apretados, lleno de rabia. Estaban en el tiempo muerto luego del primer set; lo habían perdido.

—No te disculpes. —Cal lo palmeó en la espalda y siguió camino sin mirarlo—. No fue tu culpa.

El rubio se concentraba de una manera absurda cuando jugaba. Parecía casi otra persona: no quedaba nada de su desenfado y tontería cotidiana. Eric respiró profundo y trató de serenarse; le temblaban los dedos.

Chase se asomó por la espalda.

—Cal tiene razón, para variar —aseguró, con amargura—. No hiciste nada mal. Nosotros no pudimos bloquear bien, y el cambio que hicieron con el cinco nos jugó en contra.

—¿Me estás diciendo que ya sabían que iba a jugar mal? —terció Eric, a medio camino entre la ironía y la sinceridad. Cal les lanzó una botella y una toalla que Chase alcanzó a atajar por los pelos.

—Claro que sí. —Aunque sonreía, todavía tenía el resto del semblante serio—. ¿Qué esperabas? Llevas jugando tres meses. Por supuesto que sabíamos que ibas a cagarla.

—Eso me tranquiliza muchísimo.

—Debería. —Cal sonrió y le hizo una llave a Chase para atraerlo hacia sí—. Porque puedes concentrarte en conseguir experiencia mientras nosotros nos encargamos de ganar esta mierda.

Eric se quedó pensando en esa afirmación, sin darse cuenta de que el tiempo se terminaba. Hiro, el otro bloqueador central, se acercó cuando Cal se fue a consultar algo con el entrenador. Había escuchado la conversación.

—Honestamente, no sé si es el mejor o el peor capitán que podríamos tener —le confesó en un aparte, divertido. Eric soltó una risa, que sonó un poco histérica por los nervios, y se encogió de hombros.

—Creo que es el único aquí que sabe lo que hace.

Hiro también le palmeó la espalda, con cariño.

—Vamos a remontar en el segundo, tranquilo.

Eric se sintió estúpido por creerle; pero resultó que, al final, su compañero tenía razón. Ganaron el siguiente set, lo que los dejaba empatados y con la mala perspectiva de tener que jugar al menos dos más. Se habían concentrado en intentar ganar en tres limpios, para no forzar su resistencia. Parecía que el tropezón inicial todavía seguiría pesándoles.

Durante el tercer set, Eric empezó a encontrar el sitio en la cancha. Como armador, su trabajo era conectar a todos los jugadores de su equipo y delinear la estrategia. Eso era lo que más le costaba hacer porque, si bien había aprendido a ser ágil con los dedos y a manejar la pelota con bastante facilidad, no había ocurrido lo mismo con la rapidez de su pensamiento. Necesitaba estar atento a su alrededor para saber quiénes estarían en posición de atacar, además de conocer la distribución de sus contrincantes. Elegir era lo que más le costaba, pero era lo más importante para su posición.

Necesitaba la confianza suficiente para decidir y no dejarse llevar por el ritmo del juego.

—¡Sí!

Ganaron el tercero y, dos a uno, estaban a un set más de salir victoriosos de su primer partido oficial. Eric hizo un gesto con el puño y Lucas le saltó encima, fuera de sí.

—¡Uno más!

—¡Vamos!

Él ya la había visto. Cal le había hecho señas justo antes del principio del partido y él se había girado hacia las gradas.

De alguna manera, Eric se alegró de que su madre hubiese tomado sitio muy lejos de donde se encontraba Ellie. Estaba con Liv, Amy y Matt, el hermano de Cal, y los que presumía que serían los padres de su amigo. Prefirió apartar la vista y, desde ese momento, no había vuelto a observar hacia ahí, aunque su presencia fuese bien corpórea desde las gradas.

Se mantuvo estoico incluso cuando perdieron el cuarto. Agotado, se había terminado sentando en uno de los bancos para secarse bien el sudor y acomodarse las rodilleras. Era lo que más le molestaba del vóley, pero no podía prescindir de ellas. Los jugadores se lanzaban sin remordimiento sobre la cancha, él incluido, y no siempre de la mejor manera. Bebió agua y se preparó para el último set, que esperaba ganar aun cuando no creía que sus piernas fuesen a responderle de nuevo al levantarse.

—Vamos —los incitó Cal, serio en el centro—. Nos queda solo esto. Lo hicimos bien; ellos están más cansados que nosotros. Con Hiro cubriremos al cinco. Eric, presiona un poco más por la derecha.

Asintió, concentrado. Cal tenía razón: solo quedaba ese. Podría descansar luego.

Sintió sus muslos arder de presión mientras levantaba la pelota para hacerle el pase a Chase, pero siguió jugando con la mente despejada y dispuesta a tomar la ventaja que se abría frente a ellos. Presionó por la derecha, aprovechó los saques de Cal y confió en que Lucas les cubriría las espaldas.

Parte de las gradas se había levantado en un clamor de familiares y amigos eufóricos.

—¡Vamos, vamos!

—¡Eh, uno más!

—¡SALTA! —rugió Eric, fuera de sí, sabiendo que Chase estaba preparándose para rematar.

—¡¡Al frente!!

Quince a diez. El abrazo colisionó entre Hiro y él; el resto del equipo se les había echado encima sin ningún tipo de consideración, rabiosos de euforia.

De verdad habían ganado su primer partido.

—¡¡Sí!!

Eric asomó la cabeza por encima del enredo de manos, palmeadas y gritos para echar una mirada rápida hacia la tribuna.

Sus ojos se cruzaron con Ellie por un segundo. Lucía encantada, mucho más natural de lo que la había visto nunca. Más honesta incluso que la única vez que la había apreciado desnuda.

Esa imagen se le quedó en la cabeza mucho más tiempo que la felicitación del entrenador y la alegría de Cal o de su madre. Ellie era, definitivamente, un misterio mucho más complejo que el vóley.

Y él no estaba seguro de si aprendería a manejarlo.

4

2009

Le estresaban los viajes. Era la verdad: le agradaba llegar una vez que estaba todo resuelto, pero el equipaje, los documentos, los itinerarios, todas las cosas para resolver antes de partir lo ponían ansioso. Eric repasó tres veces antes de salir de casa, asegurándose de tener todo lo necesario. No quería olvidar nada, mucho menos algo vital que lo hiciera quedar como un tonto frente a sus compañeros de clase.

El viaje fue corto; su padre lo acompañó hasta el aeropuerto, donde saludó a la mamá de Ellie y al padre de David, los dos adultos acompañantes. Se quedó conversando con el hombre mientras Eric se juntaba con los demás, que ya habían hecho una pequeña ronda y estaban comentando las últimas novedades.

Se respiraba un ambiente eufórico que pronto le hizo olvidar su aprensión por las maletas y las eventualidades.

Se sentó junto a Chase y, después de despegar y llegar a la altura crucero, se inclinó sobre la mochila para revisar por última vez que todo estuviese en orden. Su amigo se asomó, dejando de ver la pequeña ventanita que daba al cielo.

—¿Qué haces?

Eric se apresuró a cerrar para que no se viese nada de lo que llevaba dentro.

—Nada.

No tenía nada contra Chase. Había sido una tontería, en verdad, meter los últimos cómics en la mochila, porque era evidente que no iba a sacarlos en el avión, pero no había podido evitarlo. Todavía no había tenido tiempo de leerlos y llevarlos cerca lo hacía sentirse tranquilo.

Le daba vergüenza admitirlo, pero no quería quedar como un nerd en frente de sus amigos.

Chase no pareció prestarle demasiada atención, lo que Eric agradeció en silencio. Se irguió para recostarse en el asiento y cambió de tema.

—¿Es la primera vez que sales de viaje solo?

—Sí. —Chase sonrió, nervioso—. ¿Se nota?

—Nah. Yo tampoco había salido así. En el verano fuimos con mi hermano a Edimburgo, pero fueron solo un par de días. No es lo mismo que fuera.

Eric no lo sabía, pero Chase prefirió guardarse su opinión al respecto. Lo cierto era que él nunca había hecho un viaje así, porque tampoco había salido nunca del país.

—Ya quiero llegar —confesó Chase, en cambio, mostrando su emoción y escondiendo para sí lo que no importaba—. Va a ser una semana increíble.

—Sí.

—Me encantaría… ver a las chicas en traje de baño.

Lo último lo susurró, para que no llegase más allá de sus asientos. En la fila opuesta estaban Liv y Amy, y más adelante Yasmine con Eve. Eric sonrió, cómplice.

—No falta tanto.

—El maldito de Cal va a seguir haciendo el payaso y se va a quedar con toda la atención —masculló Chase, en el mismo tono. Negaba con la cabeza, divertido—. Es verdad que es gracioso de ver, pero podría dejarnos algo al resto, ¿no?

—¿Tienes a alguien en mente?

En cuanto lo preguntó, Eric se arrepintió de haberlo hecho. Era un secreto a voces que su amigo estaba pilladísimo por Ellie. No podía ni disimularlo, y le parecía que hasta la chica debía saberlo a esas alturas. Sin embargo, Chase nunca había hecho ningún movimiento certero sobre ella y Ellie no había dado muestra alguna de interés. Era lo que le había dado el pie para avanzar durante la fiesta —además de tener el juicio un poco nublado por los varios vasos que había bebido—.

En verdad, Chase nunca había reclamado el espacio de Ellie como suyo. Cal tampoco; había asegurado hasta el cansancio que era su mejor amiga y que no la veía de esa manera.

—N-no —contestó su amigo, antes de que Eric siguiera divagando—. En general, me gusta recrearme la vista. —Se encogió de hombros e intentó pasar el peso de la conversación hacia otro lado—. ¿Y tú?

—Tampoco.

Aunque había sonado convencido, Chase entrecerró los ojos, desconfiado.

—Sabes… hay muchos rumores corriendo.

—¿Eh?

—Sobre ti.

—¿Crees en rumores? —No le daba buena espina el cariz que estaba tomando.

—Yo no —se apresuró a justificar Chase, con las manos en alto en señal de inocencia—. Pero hay varios que dicen que te vieron en la fiesta de Ellie.

—¿A mí? —Eric sacudió la cabeza—. El que dio el espectáculo fue Cal.

Rieron por lo bajo, recordando.

—Claro —aceptó su amigo, sin abandonar la presión—. Pero no fue el único.

—Vamos, dilo de una vez —se impacientó Eric, sabiendo que, de cualquier forma, iba a acorralarlo—. ¿Qué estás insinuando?

—Yo, nada. Pero… ¿Es cierto?

—¿Qué cosa?

—Lo que dicen.

—No tengo idea lo que dicen, Chase. —Eric torció el gesto—. Intento no ser chismoso.

Su amigo enarcó las cejas, un poco ofendido.

—Dicen que tú y Ellie estuvieron juntos esa noche.

Él se envaró.

—No es verdad.

Le había hecho una promesa a la chica, y él era un tipo de palabra. Además, su vida privada no le interesaba a los cotillas del instituto, ni siquiera a Chase. Si algún día decidía contárselo, iba a ser porque así lo quería, no porque fuese parte de un rumor.

Chase se dejaba llevar demasiado rápido por las habladurías. Era más susceptible a lo que dirían los demás, y eso podía jugarle en contra.

Eric se dio cuenta enseguida de lo irónico que era su pensamiento cuando él mismo acababa de ocultar unos estúpidos cómics para no ser juzgado por sus gustos frente a sus compañeros.

—Sí, claro. —Su amigo volvió a arrancarlo de sus cavilaciones—. Ya me parecía, de cualquier forma.

—¿Qué cosa?

—Ellie nunca estaría con alguien de nuestro curso —explicó, repantigándose sobre el asiento. Lucía mucho más relajado—. Ella es… superior. ¿Entiendes lo que digo?

—Mmm…

—Deben haberse confundido.

—Ya sabes cómo es la gente que habla. Le gusta inventar cosas —comentó él, tratando de no sonar demasiado hipócrita. Chase soltó una risa floja.

—Eso. Además, tú nos dirías si te enrollaras con alguien, ¿no? Para eso somos amigos.

—Cal lo hizo y sigue sin admitirlo —respondió Eric, muy veloz, intentando, una vez más, desviar el tema de conversación. Su amigo cabeceó, divertidísimo.

—Es que es tan idiota que ni siquiera puede admitirlo él mismo, ¿no te das cuenta? Bueno, yo tampoco querría admitirlo, en su lugar. ¿A quién podría gustarle Liv? —Fingió un escalofrío.

—Por la información que tenemos, a Cal.

—Ya, pero es raro. Esa chica tiene pinta de que podría destrozarte el cuello con una mano.

—Tal vez Cal prefiere que le destrocen algo, pero no precisamente el cuello.

Se echaron a reír tan fuerte que consiguieron que Dave se girara, arrancado de su burbuja de ensimismamiento musical, para preguntarles qué demonios era lo que parecía tan divertido.

Todos sabían que los padres de Ellie eran ricos.

Asquerosamente ricos.

Pero, aunque Chase lo hubiera aprendido por las malas —seguía quedándose muerto de impresión cada vez que la chica hacía gala de su enorme poderío económico—, todavía no conseguía controlar del todo el aleteo de envidia y malestar físico que le despertaba comprobarlo con sus propios ojos.

Sintió como todo su torrente sanguíneo descendía hasta sus pies cuando entró en la habitación que le habían designado. No podía recordar dónde había puesto las manos.

Las habían sorteado en el viaje de ida. El papá de Ellie había escogido seis habitaciones de tres personas cada una. Por pedido de su hija, había pedido que dos de ellas fuesen con piscina privada, y los privilegiados que la ocuparían tendrían que ser elegidos al azar.

Chase había quedado entre los beneficiados, junto a Cal y Eric. Ellie les había asegurado que el precio extra por aquellas habitaciones era un regalo de su padre, porque no podía negarle nada a su niña.

Por supuesto que ella se había quedado con la otra.

Era un sitio increíble.

Chase nunca había estado fuera de Inglaterra. Al ver el hotel en el que se alojaría, se dio cuenta de que solo aceptaría viajar si podía permitirse esos lujos.

—¿Qué pasa? —preguntó Eric de buena gana al verlo plantado con su valija en la puerta—. ¿Prefieres dormir con las chicas?

Cal se rio y se tumbó en una de las camas, extendiendo los brazos en cruz hacia el cielo.

—Jodida princesa —masculló, más para sí que para los demás—. Es una maldita… ¿Cómo puede tener tan buen gusto?

Nadie le prestó mucha atención; estaban concentrados en inspeccionar a fondo el cuarto. Chase disfrutó de la vista y se anotó sacar un par de fotos para enviarle a Lucy cuando estuviese solo, para hacerla rabiar de envidia.

Aquella suite estaba hecha para reyes.

La piscina privada, cristalina y de frente al mar, estaba sobre un espacioso balcón equipado con tumbonas y una hamaca cubierta con almohadones, con todas las comodidades. El baño refulgía de azulejos blancos, con una bañera en la que podía entrar recostado en toda su estatura.

Recordó el esfuerzo y la amargura que había tenido que pasar para llegar hasta allí y agradeció no haber dado el brazo a torcer. Lo valía.

Se sentó en la cama que sería suya y dejó a un lado la valija, contento y dispuesto a olvidar las deudas en las que se había metido para pagar ese maldito viaje hasta que regresase a Inglaterra. Al final, su padre había arreglado las cosas, tal y como le había prometido.

Pero necesitaba todavía comprar algunos enseres; no podía ir por ahí con ropa vieja o una maleta prestada. Había cogido algunos ahorros de Keith y el adelanto del trabajo que había conseguido para el fin de semana para hacerse con un equipaje decente para la ocasión, porque había empezado a entrar en pánico al notar que en el instituto solo se oía hablar de Mykonos, intercambiando fotos de playas paradisíacas y de los lujos que tenía el hotel que Ellie había escogido, un all inclusive parte de la cadena SLH, que reunía los más regios hoteles del mundo.

Resignarse habría sido un suicidio social. Chase había hecho lo necesario para estar allí, frente a esa habitación increíble, junto con todos los demás. Había llegado a Mykonos como un hombre digno, sin una libra con el apellido Parson.

Aquel sentimiento le había dado cierto optimismo, una ridícula sensación de invencibilidad que pensaba utilizar a su favor. Quizá aquel viaje era la oportunidad perfecta para conseguir que Ellie se girara a mirarlo.

—¿Ya vieron lo que es? —chilló Eve, sin tocar la puerta. Había asomado la cabeza, maravillada—. ¡Estamos en un palacio!

Las chicas entraron sin aguardar invitación.

—No puedo creer que no tengamos una piscina así —se lamentó Laureen, pasando de ellos para ir directo al balcón—. Es un sueño.

—Bueno, podemos pedírselo a Amy —terció Yasmine; la única que parecía respetar un poco el espacio de los jóvenes—. Ella nos dejará entrar en el otro cuarto.

—Sí, porque veo que precisaron mucho permiso —comentó Cal, irónico, sin levantarse de su posición.

—Estamos solo mirando —aseguró Eve, restándole importancia—. Nuestra habitación tiene una salida a una especie de corredor por fuera del hotel, que da al mar. ¡Es increíble!

—La verdad es que Ellie se pasó —comentó Eric, contento—. Bueno, no me extraña viniendo de ella.

Sonrió, y lo hizo de una manera que provocó que el renovado optimismo de Chase se agitara nervioso.

Todavía no había conseguido entender qué era lo que había pasado con su amigo en la fiesta de Ellie. Eric había sorteado todos los interrogatorios con una discreción envidiable; pero Chase estaba seguro de que se había enrollado con alguien.

Claro que no podía ser con Ellie. Él lo había negado, así que tenía que ser alguien más. Todos allí sabían lo que le pasaba con ella.

Eric era su amigo. No había nada de lo que preocuparse.

—Te pasaste, ¿no lo crees?

—Laureen, lárgate de aquí. La vista es demasiado perfecta como para que la vengas a arruinar.

Era temprano todavía. El momento perfecto para tumbarse al sol, ya que el otoño hacía que los rayos no penetraran con tanta fuerza sobre la piel. Ellie no se quitó los lentes oscuros para dignarse a mirarla; siguió echada en la tumbona como si fuese una estrella de cine.

—Solo te digo la verdad, ya que nadie parece querer ser sincero.

—No sé a quién te refieres y nadie te pidió opinión.

Contrario a lo que Ellie deseaba, Laureen se sentó a su lado. Resignada, la chica tuvo que girarse. Una mirada despectiva fue lo que obtuvo al reparar en sus shorts raídos de cintura baja.

—¿Te has vestido para la playa o para algún tipo de reunión de esas a las que asiste gente como tú?

No soportaba a esa chica y no tenía intención de fingir lo contrario. Laureen sonrió, calculadora.

—No vas a espantarme con tus comentarios, Ellie, así que ni lo intentes.

—Eso es una novedad. —Suspiró y se incorporó lo suficiente para sentarse. Se acomodó los anteojos sobre la frente y le hizo un gesto—. ¿Qué es lo que quieres? Dime de una vez, así puedo disfrutar del resto del día tratando de olvidar tu existencia.

Laureen no pareció afectada por su agresividad. Era lo que más detestaba de ella: le hacía sacar lo peor de sí e incluso de esa manera no conseguía quebrarla. Las cosas que más odiaba eran aquellas que se salían de su control y que no podía prever; la actitud de Laureen, desde el primer día de clases, había quedado por fuera de los esquemas de Ellie. Le irritaba no lograr discernir hacia dónde se dirigía la jodida mente de esa tipa.

—Ya te lo dije. —Laureen no se inmutó—. Te pasaste.

—Vas a tener que ser más específica que eso, querida.

La aludida aprovechó para ponerse de pie y mirarla desde arriba. Sentada en la tumbona, Ellie quiso obligarla a volver a permanecer a su altura, furiosa, pero no se dejó caer en el juego estúpido.

—Ya conozco lo que pasa con tus amigas, y ninguna va a hacerte frente, así que me pareció justo que tomase su lugar. Ni siquiera Liv parece dispuesta a abrir los ojos. —Hizo una ligera pausa—. Te pasaste con ella y con Amy. Lo que hiciste no es agradable ni siquiera para alguien que no es tu amiga, mucho menos para ellas.

—Tú no tienes ni idea de cómo son mis amigas.

—No. —Laureen sonrió—. Pero sí sé cómo eres tú.

Ellie se tardó un segundo en responder.

No acordaba con la chica. Para nada.

La noche anterior, los dos cursos habían terminado en una habitación, con algo de alcohol corriendo por cuenta de Cal y Dave, y con ganas de comerse al mundo. Habían terminado jugando verdad o reto, y Ellie había vuelto a presionar concienzudamente sobre los puntos débiles de sus amigas.

A Amy le había hecho tratar de sacudirse esa terrible timidez que la ponía tan nerviosa, haciéndole ver que valía tanto o más que cualquier otra chica. A pesar de sus infructuosos intentos, no la había visto con la ropa nueva ni había variado en ella un ápice de su actitud medida y casi aterrada. El juego solo le había hecho enredarse en sus miedos, sin romper nada en su interior.

Con Liv, en cambio, tenía problemas de otra índole. Empezaban a cansarle sus juegos con Cal. Para Ellie, era evidente que ambos querían algo y no se atrevían a tomarlo. Era otra cosa que le molestaba, porque los dos estaban haciendo un terrible drama por nada.

Si querían tener sexo, solo necesitaban desnudarse. Todo lo demás era una mezcla de teatro y tonterías que le daban pena ajena.

Ellie volvió a colocarse los lentes, asegurándose de que Laureen viese cómo intentaba primero asesinarla con la mirada.

—Si tanto sabes sobre mí, te imaginarás que nada de lo que digas hará que cambie de opinión.

—Deberías cancelar la apuesta de Liv —insistió ella, en sus trece—. Nadie debería acostarse con otra persona por obligación.

Ellie había conseguido enredarlos para apostar que terminarían juntos en la cama. No veía problema en ello.

—No es obligación. Ellos lo están deseando.

—¿Tú como lo sabes?

—Cal es mi mejor amigo.

—¿Y qué? —La mueca de Laureen solo la puso más furiosa—. Eso no significa que sepas todo lo que quiere.

—Sé lo suficiente. —Ellie se había hartado—. No intentes meterte donde nadie te llamó, porque no habrá espacio para ti de cualquier forma. —Su interlocutora parpadeó y quiso hablar, pero ella no se lo permitió—: No importa cuánto metas la nariz en mis asuntos, ninguna de mis amigas hará espacio para ti. Y tampoco el resto de las chicas del instituto, por lo que pude apreciar. Deja de entrometerte, Laureen; porque, no importa lo que hagas, seguirás sin tener sitio en ningún lado.

Complacida, vio como la chica boqueaba, pillada por sorpresa antes de girarse en seco y volver por donde había llegado. Ellie volvió a recostarse, contenta de haberse deshecho de ella, y se dispuso a disfrutar de los tibios rayos de sol sobre el cuerpo.

5

2009

Aunque el hotel era increíble, lo que más estaba disfrutando Eric —y todos sus compañeros, en verdad— era la playa.

Ya no era temporada alta en Mykonos, pero apenas se notaba. El agua estaba deliciosa, la temperatura muy agradable —en nítido contraste con la lluvia casi permanente que se instalaba en esa época en Southshire— y el humor no dejaba de expandirse y llenar todo lo que tocaban.

Eric se sentía pleno.

Salió del agua con Dave y se acercó hasta donde Cal los esperaba repantigado sobre la arena. Les pasó un par de toallas que David rechazó para sacudir la cabeza y salpicar en todas direcciones, casi como un perro.

Sus amigos iban a quejarse cuando vieron que una figura rubia se acercaba y se hacía sitio en ese lado de la playa.

Era Matt. El hermano mellizo de Cal era, paradójicamente, muy distinto a su amigo. Mucho más callado, más serio; parecía hasta mucho mayor que los demás. Estaba en el curso con Chase y Dave, así que Eric no había tenido mucha oportunidad de tratarlo.

—Pensé que no te gustaba el sol —comentó su amigo, de buen humor. Matt se acomodó a su lado, sin tumbarse.

—¿Podemos hablar? —preguntó él, haciendo caso omiso al comentario de su hermano. Sorprendido, Cal miró a Eric y a David, que se encogieron idénticamente de hombros.

—Si quieren, podemos irnos por ahí —propuso enseguida Eric, discreto. Matt parecía esperar que se esfumaran, pero Cal hizo un gesto de desestimación.

—Nah. Matt tiene que aprender a conversar con alguien más que yo.

Nadie le festejó la gracia. Eric se dio cuenta de que el recién llegado quería tratar algún tema serio —¿o es que todo lucía muy formal con ese mellizo?—; así que, incómodo, trató de darles espacio.

—Estoy buscando la manera de expresar esto sin que te enfades.

—No es un buen comienzo —murmuró Cal, abandonando la sonrisa—. ¿Qué pasa?

Matt lo miró a la cara.

—Es sobre Liv.

—¿Ahora qué?

—Solo quisiera recordarte que es amiga nuestra. —El tono condescendiente hizo que Eric se envarara e intentara cruzar una mirada con Dave. Él, sin embargo, parecía absorto en su mundo, como siempre. Eric deseó que Chase estuviese por ahí; hubiese entendido mejor lo que estaba pasando. Cal no respondió, así que su hermano prosiguió—: Y que ella no puede ser otro juego para ti.

—¿Perdona?

—Cal, a mí no me puedes mentir —se adelantó Matt—. Yo sé lo que haces.

—¿Y qué hago? —espetó él, perdiendo el buen humor de la tarde. Eric vio nubes y se resignó a que el resto de la jornada estaría arruinada. Tal vez Chase quisiera hacer algo por ahí mientras Cal rumiaba su enfado.

—Juegas con las chicas.

—Yo jamás las oí quejarse.

—Vi lo que pasó con Johanna. —Matt elevó la voz para ignorar el comentario de su hermano—. Y tú sabes que no puede ocurrir lo mismo con Liv.

La rabia hizo enmudecer a Cal, que no sabía por dónde empezar a expresar toda la ofensa que sentía al oír las palabras de su hermano. Eric se dio cuenta de que Matt, definitivamente, no le caía muy bien.

—Es nuestra amiga y no voy a dejar que la lastimes. Lo siento.

—A mí no me parece que Liv necesite un embajador de buena voluntad para defender sus intereses —se metió entonces Eric, cuando Matt terminó de rematar la idea. Ambos hermanos se giraron hacia él como si en ese momento hubiesen entendido que no estaban solos. Dave sonrió flojo, un poco perdido.

Cal asintió y recuperó energía.

—Y tampoco necesita que la protejan una mierda, ¿sabes? Porque es Liv, y la conocemos desde siempre. Ella sabe cuidarse perfectamente bien.

—Nunca puse eso en duda —trató de aclarar Matt, sin perder la calma.

—Además… —Esa vez, fue el turno de Cal de levantar la voz para ignorar el comentario de Matt—: Tú tampoco sabes cuáles son mis intenciones, así que gracias por la extrema confianza que tienes en mí, pero no soy tan imbécil.

—No era eso…

—Liv es suficientemente adulta, y yo también, como para pensar lo que nos conviene y las consecuencias de nuestros actos, ¿no?

De los dos, fue Matt el que se dio cuenta primero que se había pasado de la raya.

—Sí. —Inclinó la cabeza y se rascó la mejilla, pensativo—. No quise decirlo de esa manera, lo siento.

—Pues se escuchó como la mierda.

—Perdón. —Matt suspiró—. Es que estoy preocupado.

—¿Crees que voy a acostarme con ella sin ningún tipo de consideración? —inquirió Cal, destilando un poco de amargura en la voz. El silencio de Matt fue elocuente—. No seas ridículo. Jamás insistiría en hacer algo que una chica no quiere. ¿No nos crio el mismo padre?

A su pesar, su hermano tuvo que sonreír.

—Sí.

—Aunque no lo creas, algo aprendí.

Matt cabeceó, conforme. Antes de que alguien más pudiese decir nada, la conversación fue interrumpida por Chase y Raju, que venían desde más allá con las toallas sobre el hombro.

Eric se había quedado un poco absorto, repitiendo una de las últimas frases que habían intercambiado los hermanos Fenwick.

«Jamás insistiría en hacer algo que una chica no quiere».

Por supuesto, él tampoco lo haría. Pero lo hacía sentirse incómodo la idea de que, tal vez, no siempre se pudiese expresar esa ausencia de deseo en voz alta. Se vio regresar al baño en la casa de Ellie y a ese momento que habían compartido, que, a la luz del sol radiante de Mykonos, se volvía opaco y sin gracia.

Había sido un recuerdo increíble para él. ¿Ellie había sentido lo mismo? ¿Había, siquiera, querido memorarlo o su insistencia en no volver a hablar del tema había sido porque prefería que quedase en el cajón de malas experiencias?

Eric no quería ser una mala experiencia. Le gustaban los desafíos en los que podía competir y, de pronto, sentía que Ellie lo había puesto en una encrucijada en la que no tenía todas consigo para ganar.

—¿No nos vas a contar lo que pasó con la chica esa en la fiesta?

Como no estaba prestando atención, el ataque le llegó por la espalda. Cal tenía la sonrisa colgándole de los labios y él lo conocía: eran sus ganas de joder las que estaban hablando.

—Claro que no —masculló. Sin darse cuenta de que, con su negativa, estaba dejándose en evidencia.

—¿Por qué no? —lo pinchó Dave, ladeando la cabeza.

—Soy un caballero.

Cal hizo un sonido de pedorreta y enseguida Chase empezó a abuchearlo. Los otros lo corearon, haciendo mucho ruido.

—Eso significa que algo sí pasó —lo acusó Raju, lógico.

—Yo nunca dije eso.

—Pero lo insinuaste —apuntó Cal, satisfecho. Tenía la confirmación, no podía negarlo. Eric suspiró y se encogió de hombros antes de buscar en la bolsa que había llevado Chase para dar con una lata de Coca-Cola.

—No sé qué quieren que les diga.

—¿Quién es?

—¿Era linda?

—¿Vas a invitarla a salir? —disparó Chase, intentando fingir indiferencia. Él se tomó un momento, sorbiendo la bebida.

—Bueno, no lo había pensado.

Intentó no atragantarse imaginando que conseguía una cita con Ellie. Era cierto que no lo había considerado; en ese momento, en cambio, no podía dejar de darle vueltas a la idea.

—Si no estás seguro es porque tan linda no es —terció Chase, haciéndose el entendido.

—Es porque tú solo puedes ver a Ellie.

Dave soltó el comentario con absoluta sinceridad y creó un momento de silencio incómodo a su alrededor. Aunque era fácil imaginarlo, nadie se había atrevido a decirlo frente al joven. Chase intentó fingir indiferencia.

—Bueno, es que ¿acaso no la han visto?

Cal se echó a reír fuerte cuando vio la expresión abochornada de su amigo, que parecía muy arrepentido de haber dicho eso.

—Creo que todos la hemos visto —intentó conciliar Dave, con una sonrisa cómplice hacia Raju.

—Quiero decir… —farfulló Chase, ignorándolos y dirigiéndose especialmente hacia Eric—. Nadie podría decirle que no a ella, ¿verdad?

—Pero ella le dice que no a todos —replicó Matt, que no había vuelto a mediar palabra. Eric prefirió mantener sus labios cerrados, todavía no conseguía aclararse la mente.

—Perdona si lo digo así, Cal —comentó entonces David, sincero—. Pero, aunque sea tan linda, no me parece el mejor partido.

Él se encogió de hombros.

—Soy su amigo, no su casamentero.

Eric lo miró de reojo.

—Creí por meses que eran novios, maldito —lo acusó Dave, con una mueca—. Y el jodido nunca aclaraba una mierda. Con toda la payasada de princesa y así…

—¿Alguien no lo pensó? —agregó Raju, honesto. Hizo un gesto de desestimación para restarle importancia.

—Bah.

Matt se echó a reír en un costado. Era un tipo raro el hermano de Cal; no podían ser más distintos.

—Cal la ve como una hermana —terció Chase, esperando la confirmación de su amigo, que no llegó—. ¿Verdad?

—Si la conocieran desde siempre, no podrían verla de otra forma —convino al fin él, tumbándose en la arena con un movimiento exagerado.

—Pero a Liv no la ves así.

Cal se atragantó y se deslució por completo el efecto que había querido provocar. Tosió con rabia y Eric tanteó para lanzarle otra lata de refresco, muerto de risa.

—Qué miedo —apuntó, extrañamente contento de que sus amigos dejasen de hablar de Ellie.

—¿Qué mierda significa eso?

—Ah, vamos —lo picó Chase, divertido—. ¡No puedes negarlo después de lo que pasó en el «verdad o reto»!

—Es una apuesta, eso no tiene nada que ver.

Dave parecía atónito.

—¿Va a seguir negando lo evidente hasta el fin de sus días?

—Eso parece.

—Vamos, Cal, aquí todos sabemos la verdad —lo trató de tranquilizar Raju, con una sonrisa—. Hasta tu hermano.

Matt asintió con la cabeza en señal de complicidad.

—Todavía no puedo creer que Liv sea boxeadora —se lamentó Dave, sin darle mucha importancia al ritmo de la conversación—. ¡Te debo cinco libras!

Eric sonrió, complacido.

—Era evidente.

—¿Apostaste contra él? —terció Matt, asombrado.

—Le dije que no era posible. Fue culpa de Cal, si nos hubiese dicho…

—Yo no tengo nada que ver —se defendió el rubio, sin que nadie le diese mucha importancia.

—No entiendo para qué es amigo de las chicas si no nos cuenta esas cosas —comentó Chase, tratando de apoyar a David. Él lo agradeció, pero enseguida se ofendió cuando Chase se volvió hacia él—: Pero no tienes excusa, sí que era evidente. Nunca hubiese apostado contra Eric.

—Es que Dave no presta demasiada atención —apuntó Raju, consiguiendo el asentimiento inmediato del resto. David, enfurruñado, lo dejó estar.

Eric se tumbó sobre la arena tibia, disfrutando de la charla insustancial y del ruido del mar, dispuesto a dejar para después cualquier tontería existencial que estuviese queriendo morderle los pies.

—Oigan —soltó Dave, después de un rato—. ¿Y qué me dicen de Amy?

—¿Amy? —se extrañó Chase, frunciendo el ceño.

—Sí, de nuestra clase —se burló Cal, a propósito.

—Ya sé quién es.

—Bueno, nunca se sabe.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Raju, volviendo a conciliar las aguas. David se encogió de hombros y no quiso encontrar la mirada de ninguno.

—Que qué opinan de ella.

Cal enarcó una ceja, sin decir nada. Eric supuso que no querría opinar; Amy era su mejor amiga, junto con Ellie.

Sus amigos entendieron y no buscaron su punto de vista.

—Bueno…, no sé. —Eric y Chase se encogieron de hombros.

David no levantó la cabeza, fingiendo despreocupación.

—Creo que es linda. ¿La vieron? En verdad o reto…

No hubo una respuesta concluyente por parte de los demás. Claro que la habían visto: Ellie había conseguido que aceptara el reto de mostrarles el sujetador, y la tímida Amy lo había hecho. Había sido divertido.

—Bueno… —se atrevió a comentar Chase, asegurándose de darle la espalda a Cal—. Es un poco…

—No tiene mucho carácter —comentó Eric, con diplomacia, buscando ayudar.

—No me gustan las gordas —aseguró entonces Chase, para dejar claro su punto. Se volvió un poco hacia Cal para agregar—: Lo siento, no sabía cómo decirlo mejor.

—No es conmigo con quien tienes que disculparte —alegó él, levantando las dos palmas en señal de inocencia—. Yo soy neutral. No me miren.

David no parecía contento.

—Amy no es gorda.

—Rellenita, entonces —admitió Chase, incómodo—. Comparada con Ellie…

—Todo el mundo comparado con Ellie queda mal —señaló Eric, monocorde. Era cierto, pero no quería tener que decirlo frente a Chase.

Todo lo que envolvía a Ellie lo ponía incómodo. ¿Qué mierda le pasaba?

—Como sea —cortó David, poniendo mala cara. Era evidente que no esperaba esa clase de respuestas—. Olvídenlo.

Raju y Matt se miraron sin comentar nada.

—Si a ti te gustan así… —arguyó Chase enseguida, tratando de no quedar como un idiota—. Es tu decisión, ¿no?

—No me gusta —sentenció, un poco brusco—. Era solo un comentario.

—Ah. Está bien.

Eric se quedó de cara al cielo, buscando por todos los medios dejar de pensar en chicas y disfrutar los días que le quedaban en esa playa de ensueño.

—Cal, ¿qué quieres ha…?

No terminó la frase porque, al abrir la puerta de la habitación, no se encontró con su amigo. Eric se puso de pie de un salto, pillado por sorpresa.

—Eh… Acaba de bajar con Chase a por algo para comer —informó, sintiéndose estúpido. Ellie torció el gesto, en señal de desagrado—. Ya debe estar por volver.

—Está bien.

Aunque no estaba muy convencida, entró resuelta en la habitación y se sentó en la cama de Cal, con las piernas cruzadas, a esperarlo. Tampoco tenía nada mejor que hacer: Liv se había vuelto a escaquear al gimnasio y Amy estaba con Yasmine. Sacó su teléfono para enviarle un mensaje a su amigo y ordenarle que se apurara, pero se cortó cuando Eric carraspeó, incómodo.

—Bueno…

—¿Qué?

Si tenía que ser honesta, no le había prestado mucha atención. Había tenido la mente en el viaje, en Amy y en otras tonterías. No había vuelto a pensar en Eric luego de que le hubiese quedado claro que no abriría la boca. Había ganado un punto al ser honesto y mantener su palabra: no podía decir lo mismo de otros chicos con los que había estado.

—Estuve pensando… —Hizo un gesto, pero no se acercó. En vez de eso, se rascó la mejilla, casi como si estuviese un poco avergonzado. Ellie enarcó las cejas y aguardó—. Es extraño, ¿no?

—¿Qué cosa es extraña?

No tenía tiempo ni ganas para adivinanzas.

—Bueno… Algo pasó entre nosotros; pero, honestamente, ni siquiera te conozco.

—¿Necesitas conocer a alguien para verlo desnudo? —rebatió enseguida Ellie, entrecerrando los ojos. No tenía claro a qué iba Eric con todo eso; no se le había ocurrido que él pudiese darle más importancia a algo que ya debería haber quedado en el pasado.

—No, claro que no, pero… Bueno, eres mi compañera de clase, y amiga de Cal.

—¿Y?

—Creo que debería saber algo más de ti, solo porque tenemos varias cosas en común.

—No creo que tengamos demasiado en común —refutó enseguida Ellie, a la defensiva. Eric no respondió de inmediato. Parecía sumido en reflexiones que la chica no llegaba a asir, lo que la ponía nerviosa. Anticipar lo que iba a ocurrir era su especialidad: rápida y observadora, ya no creía que hubiese nada que pudiera sorprenderla. Una tontería así la estaba desarmando demasiado aprisa.

—Fuiste al partido.

Eric sonrió, como si hubiese sido pillado en falta, y Ellie se descolocó por un momento.

Parpadeó. Y entendió a lo que se refería.

—Sí. Por Cal.

—¿Te gustó?

Había algo debajo de esa pregunta.

—Fui solo a alentar a Cal —repitió, desdeñosa—. Los deportes no me gustan.

—Eso sí que va contigo —aceptó enseguida Eric. Se había sentado en la silla de la cómoda del revés, apoyando los antebrazos contra el respaldo. A Ellie le pareció que Eric era una persona ligeramente distinta cuando estaba a solas. Con Cal y Chase a su alrededor, lucía más maduro, más flemático. Allí, sin nadie para ser comparado, se veía un poco más como un chico normal; algo inmaduro y bastante sincero.

Ellie se sintió ridícula por haber caído con su versión más seria. Era lo que la había arrastrado a cometer ese error que prefería olvidar. Eric no parecía dispuesto a hacer lo mismo.

Deseó que Cal se apurara; no sabía cómo salir de allí.

—Mira, Eric, yo solo…

—No pasa nada —se apresuró a cortarla él, con las manos en alto—. De verdad. Yo solo… tengo un poco de curiosidad.

—¿Sobre qué?

—¿Qué hice mal?

Ella lo miró extrañada.

—Sé que te arrepientes. Es evidente. —Se encogió de hombros, intentando fingir indiferencia—. Pero estoy confundido. Antes de… Antes de la fiesta en tu casa, no se me había cruzado nunca por la cabeza que pudiese…, ¿cómo decirlo? Tener una oportunidad contigo.

—Yo tampoco —respondió Ellie con absoluta honestidad.

—¿Qué te hizo cambiar de parecer?

—Había algo que quería probar —se limitó a afirmar, levantando un poco la barbilla.

—¿Lo conseguiste?

—Sí. No salió como quería.

—Ellie… —Eric tenía el rostro arrugado, buscando dar con las palabras justas—. No me necesitas a mí para saber que eres hermosa y que todos los chicos querrían estar contigo. —Sonrió con muchas ganas, y la joven se dio cuenta de que se le hacía un pronunciado hoyuelo en un costado—. Y me incluyo entre ellos. Pero…, de verdad, no me gustaría pensar que hiciste algo que no querías. Porque… No sé. No tengo idea. Te ves… contrariada. Solo dime qué hice mal, y puedo intentar remediarlo. —Volvió a rascarse la mejilla—. No soy como Chase o Cal, y no creo que seas una princesa. Pero sí me parece que podemos tratar de dejar lo que sea que haya pasado en algún punto más… decente. Y, si quieres ignorarme el resto del curso, está bien. No me voy a sentir tan mal así.

Ellie abrió la boca, pero de sus labios no salió ningún sonido. No tenía ni idea de qué responder.

En ese momento, el ruido del pasillo se intensificó y Cal entró haciendo mucho escándalo, seguido de Chase y David.

—¡Podemos lanzarnos a…! —Se cortó cuando la vio—. ¡Princesa! ¿Nos acompañas en un chapuzón nocturno? Te aseguro que todos aquí disfrutarán de tu compañía.

—Yo… mejor me voy.

Había olvidado la razón por la que había ido en busca de Cal. Eric la observó un último minuto, penetrante, antes de reunirse con sus amigos, con una sonrisa floja, como si nada hubiese pasado.

A Ellie no le agradó esa mirada. Sintió como si pudiese ver a través de su piel. Enojada con la situación, se marchó dando un fuerte portazo.

6

2018

A Ellie le dolían un poco los pies, pero no creía poder tomar asiento. Manoseaba su teléfono celular sin desbloquearlo, concentrándose en el juego que hacía el reflejo de las luces en la pantalla.

Estaba nerviosa, como todos. Tenía ganas de entrar allí y asesinar con sus propias manos a la idiota de Liv por haber permitido que la golpearan en la última oportunidad que tenía de dejarse la piel en ese cuadrilátero asqueroso.

Le sorprendía la capacidad de todas las personas allí reunidas de poder mediar palabra.

Después de que Cal se hubiese escapado de su vista, buscando dar con la doctora McKinnon o con quien fuese, se había retirado a un costado, en completo silencio. Para ella, era mejor así. No creía poder intercambiar comentario con nadie sin ponerse a chillar y, si lo hacía, estaba segura de que la iban a echar del hospital. Y no pensaba moverse de allí.

Le había mandado un parco mensaje a Ali, aunque suponía que ya Henry o su padre la habrían notificado. Estaba en Escocia visitando a su hermano, así que se había librado de la asfixia de aquella sala de espera demasiado blanca, en la que el tiempo parecía suspendido en el aire.

Desbloqueó la pantalla y se preguntó qué tanto la odiaría Phil si lo llamaba a esa hora. La idea la sedujo; tendría la excusa perfecta para salir a tomar aire fresco y ordenar sus pensamientos para cuando Cal regresara.

No podía permitirse perder los nervios. No era lo que Cal necesitaba en ese momento.

Se puso en movimiento, llamando la atención de algunos, y desbloqueó la pantalla del móvil para buscar en su lista de contactos. Aprovechó el gesto para no mirar a nadie y salir a la calle a paso firme; el sonido de sus zapatos desentonaba con el ambiente a su alrededor.

Lloviznaba.

Detuvo el pulgar en el nombre de Phil y se dio cuenta de que no podría meterse en su papel de jefa si lo llamaba a esas horas. Tenía que distraerse con lo que fuese.

En vez de eso, resolvió mandarle un mensaje.

«¿Ya están listos los indicadores de la semana pasada?».

Presionó «Enviar» y aguardó, con los dedos agarrotados contra el teléfono.

La vibración no se hizo esperar.

«Falta solo la de Mckenzie, que dijo que la entregaría el lunes a primera hora».

Phil jamás fallaba. No importaba que fuese tardísimo, ni que estuviesen quebrando el horario laboral, o incluso personal. Era el mejor asistente que había tenido en años.

«Si no la tiene, tendré que pedirle que vuelva a recoger la basura de la oficina».

Suspiró, complacida. Su mente ya había empezado a carburar a toda velocidad, concentrándose en las tareas que le deparaba el trabajo de la semana.

«Cree que ganó tu favor con los arreglos de las publicaciones de invierno». Le aseguró Phil, sincero. Tenía razón, y Ellie iba a responder cuando un segundo mensaje hizo que su pantalla se encendiera.

«Creí que estarías ocupada esta noche. ¿Todo bien?».

Tal vez le había dejado tomar demasiada confianza. Ellie leyó furiosa la pregunta, como si Phil se creyese con la cercanía para preguntarle algo así.

Ridículo.

Apagó la luminosidad del móvil sin responderle. Se mordió la lengua, sintiendo como los nervios que se habían distendido por un momento volvían a solidificarse, enroscándose con fuerza contra su garganta.

—Maldición.

Por un momento, deseó que Eric y su manía de tener cigarros en los bolsillos —a pesar de que ya nunca fumaba, solo luego del sexo o antes de dormir— estuviesen allí, para poder pedirle uno.

Ellie no sabía cómo lidiar con las cosas fuera de su control. No le ocurría casi nunca, porque toda su vida estaba perfectamente orquestada por ella; nada escapaba a su ojo crítico.

Solo la idiota de Liv podía hacer algo así. Lo último que esperaba era estar en un hospital en una noche así, cabreada y angustiada después de haber cedido a ver su pelea, con lo poco que le gustaban esos ambientes.

Se arrepintió de no haber llamado a Phil. Podría haber conversado con él cinco minutos, para llenarse la mente de los problemas anodinos de la revista y olvidarse por un jodido instante de que su mejor amiga estaba muy fuera de su alcance.

Necesitaba hablar con alguien.

Iba a morirse de los nervios.

Regresó la atención a su teléfono y se metió en la aplicación de contactos. Deslizó hasta el apellido de Phil, y sus ojos se quedaron clavados por un segundo en el inmediato anterior, perdiendo la mueca por un segundo.

Por supuesto que a él no podía enviarle un mensaje.

Apretó «Llamar» antes de alcanzar a arrepentirse.

Quiso cortar nada más oyó el tono de espera, pero su orgullo no le permitía dejar una llamada perdida con su número.

Le temblaba el pulso.

—¿Hola? —escuchó al otro lado. Ellie carraspeó.

—Lo siento. —No tenía la más mínima idea de por qué se disculpaba—. Soy Estella. ¿Estaba ocupado?

Todavía no lo conocía suficiente, así que no supo interpretar el breve silencio que siguió en el que, del otro lado, Brad esgrimía una sonrisa.

—Bueno, son las diez de la noche —comentó, práctico.

—Es verdad. —Ellie quiso taparse el rostro, estaba quedando en ridículo—. Solo será un momento.

—De acuerdo —concedió Brad, sin perder el tono ligeramente burlón—. Soy todo oídos.

—Quisiera saber si puede enviarme la lista de las personas que irán a la gala benéfica para la próxima semana —improvisó sobre la marcha, con la mirada fija en una pareja joven que cruzaba la acera del otro lado.

—Por supuesto —accedió él de inmediato—. No serán muchas.

—Necesito sus nombres completos.

—Sí. —Se oía distraído—. Aunque preferiría hacerle algunos comentarios sobre…

—No, está bien, está bien —cortó Ellie, nerviosa, cuando la pareja se despidió con un beso en los labios antes de tomar direcciones opuestas—. Puede dejarlas directamente en la recepción de la revista. Las recogeré luego.

—Muy bien —convino el hombre. Ya no podía disimular que se estaba riendo—. ¿Algo más?

—Eh… No. —Ellie se mordió la lengua, pero al final cedió—: Gracias.

—No hay por qué. Buenas noches, Estella.

—Buenas noches.

Colgó con demasiada fuerza y el móvil casi se le resbaló de las manos. Furiosa, se lo metió en el bolsillo y regresó a paso apretado a la sala de espera, entendiendo que la llamada solo le había añadido otra preocupación a su larga lista de razones por las que tenía los nervios de punta.

—¿Alguna novedad? —preguntó en voz baja al padre de Liv, que era el que estaba primero al cruzar la puerta de entrada, con los brazos cruzados.

—No.

—Mierda.

Él pareció coincidir con su apreciación, porque asintió con la cabeza y se mantuvo muy quieto en su sitio. Cal todavía no había regresado.

Brad colgó y se quedó con el teléfono en la mano un rato, desconcertado y divertido a partes iguales.

Era cierto. Eran las diez de la noche, pero él no estaba haciendo nada en especial. Tenía la televisión muy bajita, para tener ruido de fondo que lo acompañase. No le apetecía salir, a pesar de que Rafa le había insistido un par de veces: iban a comer y luego ir a un sitio de moda, donde podían bailar y conversar a gusto. A Brad le empezaban a pesar los años, o tal vez se le iban esfumando las ganas de volver muy tarde a casa y amanecer con dolor de cabeza. Se había limitado a agradecer con la sonrisa de siempre, a lo que Rafa accedió sin poner muchas pegas. Ya sabía que cuando se ponía así no tenía caso insistir.

Su idea era ponerse algún audiolibro que le gustara —nunca los terminaba— y quedarse dormido en el sillón. Había querido hacer una chiquillada y, en vez de cena, se había abierto un vino para él solo y lo había acompañado con un motón de comida chatarra: papas fritas de paquete, maní salado y unos cuadraditos de jamón que había comprado por impulso. Sabía que era asqueroso, pero no le importaba. No había nadie allí para verlo más que Max, y él dormía apaciblemente en su manta.

La llamada había interrumpido su pequeño placer culposo y, en ese momento, ya estaba distraído por completo. Resolvió que no era demasiado tarde para llamar a Melanie; ella tal vez ni siquiera habría empezado a pensar qué cenar. Esperó que no se hubiese unido al plan de Rafa.

—¿Sí?

—¿Estás en tu casa?

Hubo un ruidito del otro lado de la línea y una risa ahogada.

—Estoy con Tina. —Más murmullos incomprensibles. Brad sonrió.

—Dile hola de mi parte.

—Por mucho que seas amable con ella, estás interrumpiendo su triste intento de convencerme de quedarnos en casa y poner una peli mala de Netflix —comentó ella, encantada.

—¿Crees que vaya a perdonarme?

—No sé, pero yo te consideraré mi salvador. —Melanie chasqueó la lengua y se alejó un momento del aparato—. Eh, vístete de una vez. Corto con él y salimos.

El hombre no alcanzó a oír la queja de Tina, pero se la imaginó.

—¿A qué se debe tu noble llamada? —volvió su amiga, poniéndole atención al fin.

—No mucho. —Se rio—. Bueno, sí. Estaba disfrutando de mi noche, de la misma manera que tú…

—Permíteme dudarlo.

—¿Recuerdas la tipa pedante de la revista? —siguió él, sin darle cabida a su interrupción.

—¿La odiosa?

—Esa misma. Acaba de llamarme.

—¿Eh? —Brad casi pudo ver la mueca de Melanie—. ¿Y qué quería?

—No tengo idea. Puso una excusa bastante estúpida, y después de un par de tonterías me colgó.

—¿Del trabajo? Tiene pinta de ser una estirada.

—Dinero no le falta —apuntó él, sincero.

—Si te está molestando por trabajo a esta hora, además de odiosa tiene que ser una adicta.

—Bueno, tiene un puesto importante.

—¿Y qué? El dueño de Facebook también tiene un puesto importante y no te llama cuando estás en tu casa. Tienes que recordarme por qué una revista intentaría firmar una alianza con tu organización; de verdad que no lo entiendo. —Cuando Melanie se aceleraba, era imposible frenarla—. O sea, entiendo que quedarían como los mejores samaritanos del mundo; pero, vamos, ¿de verdad alguien va a creerles? ¿Qué tienen que hacer con gente que ayuda a no videntes?

—Supuestamente, el compromiso es que todos sus productos se vuelvan accesibles, pero ve tú a saber. A los jefes les importa más la exposición y el dinero, claro. Pondrán una buena suma.

Volvió a haber barullo del otro lado de la línea. Brad supuso que Melanie estaría haciéndole algunos gestos a Tina mientras sostenía el teléfono.

—¿Van a salir con Rafa? —inquirió, cambiando de tema de manera radical. No le apetecía seguir hablando de trabajo.

—No, esta vez queríamos estar solas. ¿Tú?

—Tampoco. Tenía ganas de descansar.

—Suenas como un señor de cien años.

—Tal vez lo soy —meditó entonces Brad, sincero—. Si me llaman por trabajo y encima yo me quedo pensando en eso… ¿Me estoy convirtiendo en mi padre?

—Ay, guapo, tú siempre fuiste tu padre, pero en mayor escala —se carcajeó Melanie, sin molestarse en ocultar los gorjeos que le salían cuando se reía—. Vamos, si quieres, puedes venir con nosotras. Seguro Tina se alegrará de tenerte para balancear.

—No, en serio. Quiero quedarme en casa.

—¿Pensando en tu jefa de la revista? —se burló su amiga, volviendo a reírse.

—Ella no es mi jefa.

—Pero de ella dependen los ingresos de la fundación. Es casi como si lo fuera.

Brad torció el gesto. No le gustaba mucho esa idea de dependencia.

—No es lo mismo —insistió, a pesar de que sabía ya que Melanie no lo estaba escuchando—. Bueno, como sea. No sé, solo me dejó un poco descolocado.

—Una mujer hermosa y rica te llama a tu número particular en una noche desesperada —recitó su amiga, con retintín—. No debería descolocarte; deberías aprender a disfrutar tu suerte.

—Nunca te dije que fuera hermosa —intentó defenderse Brad, contrariado. Lo cierto era que no estaba seguro: era exigente, eso estaba claro, y bastante orgullosa. Tenía una lengua afilada, lo había comprobado en la propia piel.

Sin embargo, durante la llamada solo había parecido una mujer agobiada por el trabajo. No terminaba de encajar esa idea con la que tenía de conversaciones previas.

—Te lo digo yo. —Brad pudo oler la sonrisa peligrosa de Melanie—. La estuve buscando en redes. Es bellísima, de esas que no entiendes cómo alguien pudo nacer con un rostro así. Si quieres, la próxima vez te la describo con detalles. Tiene algunas fotos que…

—Ya, ya. —Era momento de cortar—. Creo que Tina te está esperando.

—Sí, ya nos vamos. Disfruta de tu noche de anciano.

—Por supuesto. Todavía me queda media botella de vino.

Ella se echó a reír y Brad pudo oír un grito por detrás, sin llegar a entender qué decía Tina. Seguramente estaría saludando, pero Melanie ni siquiera la dejó terminar. Colgó y volvió a arrellanarse sobre el sillón, lanzando el teléfono por ahí.

Se quedó pensando en la lista que le había pedido Estella. Tenía que armarla todavía, pero estaba seguro de que iba a necesitar algunos comentarios; la gente de la fundación era casi como su familia, y no deseaba que se sintieran incómodos bajo ninguna circunstancia. Le había parecido una buena idea en primer momento ponerse en contacto con esa revista: iban a obtener mucha exposición. A cambio, iba a tener que ser muy cuidadoso con quién fuese a ser el foco de las cámaras.

Suspiró. Tal vez necesitara hablar con Estella en persona, para que no hubiese equívocos.

«Oí lo que ocurrió con Liv. ¿Dónde estás?».

Ellie tuvo que reprimir las ganas de apagar definitivamente su teléfono. Por supuesto que no podía hacerlo; no era estúpida.

Cal siempre se había burlado de su tendencia hacia la adicción laboral. Pero no era culpa suya; su trabajo la requería por completo, y no solo en el horario de oficina. Si Phil llamaba o tenía algo para decir, necesitaba ser la primera en enterarse.

Sin embargo, Eric estaba desafiando hasta sus preceptos más interiorizados y eso la desesperaba.

Había llegado hasta el ring con sus padres y, en ese momento, se arrepentía de no tener movilidad propia, porque había terminado atrapada con ellos. Dan se había marchado con Tommy.

No quería ver a nadie, y no era culpa de sus padres. Eric había conseguido la facultad de crisparle los nervios como si fuese una colegiala, y el miedo que había pasado por Liv la había dejado ridículamente sensible.

—Todo quedó en un susto —comentó Jaiden. Ellie estaba segura de que lo decía más para convencerse él que para tranquilizar a las mujeres. Liv era la hija de su mejor amigo y el hombre la adoraba casi como una hija más—. Y Mar aseguró que se quedaría solo por control, ¿eh? Así que no hay de qué preocuparse.

Ellie se limitó a recostarse contra el cristal, con la luz del mensaje no leído titilando contra sus párpados.

—Simon debería haber aprendido de una vez a no entrometerse tanto —siguió su madre, con tono ligero, para aliviar el ambiente—. Y dejar de pelear tanto con Cal.

—Bueno, puedo entenderlo. —Ellie no necesitaba ver a Jaiden para saber que estaba poniendo esa sonrisa infantil que le restaba diez años—. Si fuese mi niñita, también me pondría así.

—Yo no creo que Liv sea una niñita —comentó ella, frunciendo la nariz—. Más bien parece un animal sin domesticar, ¿no? Por algo siempre ha sido la salvaje.

—Es una gran chica —contestó Leah de manera diplomática—. Me llevé un susto terrible, de verdad.

—Ya está todo bien —aseguró su marido, poniéndole por un segundo la mano en la rodilla. Luego, buscó la mirada de su hija por el retrovisor—. Ellie, ¿no quieres quedarte en casa? Ya es tardísimo.

«Háblame en cuanto puedas».

La aludida rodó los ojos y procuró dejar el mensaje sin leer para que no le apareciera a Eric su última hora de conexión.

—No, papá —murmuró, cansada—. Prefiero ir a casa. Tomaré un taxi o algo.

—¿Segura? —insistió su madre, girando un poco para poder verla—. Puedes marcharte bien temprano mañana, hija. Descansarás más después de todos los sobresaltos.

—Tengo que estar cerca de la oficina.

—La revista no va a hundirse sin ti —intentó bromear Jaiden, sin que su público se mostrara receptivo. Decidió cambiar la estrategia—: Y tu cuarto está listo para usar; Lisa lo mantiene como si nunca te hubieses ido.

—Gracias, pero no. —La negativa de la aludida fue contundente—. Quiero ir a casa.

«Ellie, no quiero sonar pesado; pero, si no me respondes en media hora, voy a llamarte. O a Cal, él me va a contestar. ¿Estás bien?».

Lo que necesitaba era estar sola. Todavía podía sentir el vello erizado por toda la mierda que había pasado esa noche, y no iba a permitir que nadie fuese testigo de su derrumbe.

No podía creer nada de lo que había pasado: el golpe tremendo que se había llevado Liv en su última pelea como boxeadora profesional, las corridas al hospital, la espera, Eric.

Su estúpida llamada a un tipo que no conocía de nada.

—De acuerdo —convino entonces su padre, encogiéndose de hombros, como resignado. Ellie suspiró, aliviada de que hubiesen accedido—. Entonces te llevamos de regreso a Londres.

Estaban en las afueras de Southshire. Habían llevado de inmediato a Liv al hospital en el que trabajaba su madre, Marlenne.

—Pero…

—No tenemos nada mejor que hacer —se desentendió Leah, sonriéndole—. Es lo bueno de que todos nuestros niños estén mayores; podemos trasnochar sin culpa.

—No sean ridículos —casi espetó Ellie, de mal humor—. Tardaremos más de media hora. Es muy tarde y…

—Mañana es domingo, da igual.

—¡Pero…!

—Déjame consentirte, cariño —pidió Jaiden, estirándose para buscar otra vez su mirada por el retrovisor—. Ya sabes que no me puedo quitar la costumbre.

Ellie suspiró.

—Está bien.

Le molestó volver a sentirse una adolescente, porque ya no quería dar más muestras de debilidad. Los mensajes sin leer seguían parpadeando en la pantalla y Ellie, enojada —más consigo misma que con los demás—, cedió al impulso y apagó el teléfono.

Necesitaba paz.

Se quedó mirando el camino en silencio, sin poder distinguir algo más que la autopista y la oscuridad que crecía a su orilla. El panorama gris solo la inquietó más.

Chase tenía la asquerosa costumbre de llevar las llaves en la boca mientras iba revisando el teléfono en el ascensor. Vivían en el séptimo piso, así que tenía tiempo para chequear las redes sociales antes de escupir las llaves y entrar en su casa. Sentía un poco de culpa por revisar las noticias desde ahí en vez de en el periódico, pero no podía evitarlo: cuando no estaba trabajando, prefería algo ligero en vez de notas más extensas.

Era temprano. Había bajado a comprar unos bagels, esos calentitos que preparaba una panadería a pocas cuadras de allí. Quería sorprender a Eve; había tenido una semana terrible y se veía estresada.

Escogió los que sabía que le gustaban y le sonrió a la dependienta joven que siempre le regalaba uno extra antes de ponerse la caja bajo el brazo y regresar aprisa.

En el elevador no había nadie, así que sostuvo entre los dientes las llaves que usaría en cuanto se abrieran las puertas e inició la aplicación de Twitter de su móvil, para echarle un vistazo al mundo de aquel día.

Cuando entró, Eve ya estaba despierta y vestida, con una taza de café que no lucía como la primera que se bebía. Los bagels habían pasado a segundo plano.

—Mira esto —soltó, dejando la caja sobre la mesita. Le acercó la pantalla, impresionado.

—¿Esa es Liv? —exclamó Eve, echándose hacia atrás—. Oh, Dios, siempre supe que iban a matarla así.

—No está muerta —replicó, chasqueando la lengua—. No dicen mucho, pero solo tuvo una contusión, o algo así.

—¿Estaba peleando por algo importante? —inquirió ella, ignorando el tono de reprobación del hombre. Chase no respondió, estaba más ocupado entrando en las cuentas deportivas que seguía diariamente para enterarse más sobre la primicia. No tenía particular interés por el boxeo, pero la noticia había sido levantada por todos los portales, con algunas fotos de Liv posando antes del encuentro y en el momento en el que había quedado fuera de juego.

Hacía tiempo que no sabía nada de ella. Él y Cal trabajaban en el mismo canal, pero en secciones diferentes. La última vez que se habían visto había sido para el cumpleaños del rubio, pero no habían tenido tiempo de ponerse al día. Últimamente, no tenía tiempo de nada.

—¿Me estás escuchando? —oyó que le decía Eve.

—Sí, sí.

Ella estaba hurgando en la caja que había traído.

—No entiendo cómo puedes hacer algo bueno y tierno a la vez que ignorarme —farfulló, escogiendo un bagel para partirlo con los dedos y comerse la mitad—. ¿Algo más para comentar?

—Parece que estaba anunciando su retiro —explicó Chase mientras pasaba de un tweet al otro, perdiendo de a poco el interés. Él estaba especializado en prensa escrita y no se dedicaba al boxeo, así que no tenía mucha idea.

—¿Es buena?

—Sí, pero no tenía mucha competencia —reflexionó él, torciendo el gesto—. Al menos, no nacional.

—Ya.

Eve terminó de desayunar, genuinamente más animada. Él ni siquiera se había parado a hacerse su té.

—Sigue con Cal, ¿verdad? —cuchicheó, soñadora, mientras iba a la habitación a terminar de arreglarse—. Eso sí es una buena historia.

No vivían en un gran piso, pero era suficiente. La cocina y su cuarto estaban demasiado cerca, y era un fastidio que la ropa se impregnase de olor; pero la sala era amplia y tenía un balconcito. Habían hecho un buen negocio. Chase todavía no podía creer que pudiera permitirse vivir en Londres.

—Hasta la última vez que lo vi, sí —contestó Chase, encogiéndose de hombros—. ¿De verdad vas a trabajar hoy también? Es domingo.

Eve regresó cepillándose el cabello.

—Lo siento, pero no puedo escaquearme —explicó, atropellada. Intentaba arreglarse la falda mientras se atusaba el pelo para recogérselo en media cola—. Ya sabes que fue una semana de locos.

—Por eso mismo. —Chase frunció la boca y se puso de pie, rodando los ojos—. Déjame a mí.

Le acomodó la prenda en su sitio y le subió el cierre, asegurándose de que la camisa quedase por dentro.

—Gracias. —Se giró, casi lista—. Te dejo en buena compañía —lo lisonjeó enseguida, haciéndole una caricia rápida en la mandíbula antes de seguir con lo suyo—. Y puedes almorzar los bagels que quedaron.

—Asquerosa.

—Intentaré regresar después del mediodía —casi le juró, haciendo caso omiso de su expresión enfadada—. Vamos, no te pongas así. Busca algo para entretenerte.

—Hay una enorme pila de ropa que aún no lavamos —musitó Chase a regañadientes.

—Excelente. —Eve aplaudió una vez, como si la entusiasmase el panorama—. Puede estar limpia para cuando regrese. Y luego vemos una película.

—Vas a dormirte en cuanto termine la presentación.

—Pero después te da la excusa para contármela.

—En serio. —Él la detuvo cuando se dirigía a dejar su taza en el fregadero—. ¿Es tan necesario…?

Eve ya no sonreía. Se zafó con delicadeza de su agarre y lo miró a los ojos.

—No tengo opción. Sabes que es importante.

Trabajaba en una ONG, y esa era su muletilla favorita a la hora de explicar sus desquiciantes horarios de trabajo. Chase estaba bastante seguro de que, en verdad, era la excusa que Eve se ponía a sí misma; porque, además de adorar su empleo, no tenía una capacidad efectiva para decir que no. Terminaba apuntándose a cualquier situación o evento, poniéndole tanto empeño que era imposible regañarla por no descansar de manera apropiada.

Se midieron en silencio por un segundo, porque enseguida ella renunció y fue a calzarse los zapatos que Chase sabía que detestaba. Le lastimaban los talones, pero eran los más elegantes que tenía.

Eve llevaba un tiempo siguiendo el portal de una revista de moda y se estaba empezando a tomar muy en serio su aspecto.

—Te mandaré un mensaje en cuanto pueda, ¿sí?

Él gruñó. Eve solo suspiró, ya lista y con la cartera en la mano. Lo pilló por sorpresa cuando se inclinó y lo besó en la mejilla antes de dirigirse resuelta hacia la puerta en un revuelo de ademanes, torpe taconeo y cabello a medio arreglar.

—Y si tanto te aburres… —le gritó desde el rellano—. Puedes averiguar los detalles de lo que pasó con Liv, ¿no? Llama a Cal y luego cuéntame el chisme.

Se echó a reír, como si no pudiese mantenerse enfadada por tanto tiempo. Chase suspiró después de oír el sonido de la puerta cerrándose.

Obviamente, las llaves de Eve seguían en su sitio, olvidadas. Él fingió no verlas, mientras seguía repasando las noticias deportivas en Twitter; y, cuando se cansó de leer comentarios ridículos, suspiró una última vez y se puso de pie.

Si se las alcanzaba, tal vez Eve pudiese hacerse un momento para ir a almorzar.

7

2018

Eric había dejado de fumar.

Había empezado a hacerlo durante su adolescencia, incluso a pesar de que Cal siempre se había negado. Chase había sido su aliciente, en parte, y también Dave. Consiguió deshacerse de la costumbre recién después de entrar en la universidad; rápidamente reemplazada por el café.

Sin embargo, a veces todavía le picaba la culpa y las ganas de fumar un pitillo, y lo resolvía con el atado de emergencia que guardaba al fondo del cajón, como si todavía tuviese que ocultarlo de su madre.

Revolvió entre sus cosas y sacó uno; lo encendió con premura. Con la primera calada, se preguntó qué demonios estaba haciendo. Se quedó mirando la noche por la ventana, enojado. Aunque estaba muy cerrada, las luces fuertes de la ciudad desteñían el cielo y lo volvían amorfo, sin color.

Estaba seguro de que Ellie no iba a llamarlo, ni a enviarle ningún mensaje. Lo había sacado a patadas de su habitación, como si hubiesen sido unos chiquillos, y encima tenía el tino de esfumarse, ofendida. El cabreado tenía que ser él: estaba harto de esa situación.

Ya no eran niños. Era tiempo de que Ellie lo asumiera y tomase conciencia de la situación. Él mismo no había querido hacerlo durante su adolescencia, porque se había dejado llevar, y continuó haciéndolo durante parte de su juventud. Pero había cosas que no se podían seguir evitando.

No le daba vergüenza asumir que estaba enamorado de ella. No tenía sentido. Si había algo que le habían enseñado sus padres —y lo habían hecho casi por debajo de la puerta, de tapadillo— era que no se podía luchar contra la realidad. Así como ellos nunca habían llegado a amarse realmente, él podía afirmar, sin miedo a equivocarse, que quería a Ellie.

Ya había pasado el tiempo de fingir indiferencia por miedo al compromiso. Eric quería algo real. Algo distinto a lo que tenían sus padres.

Alguien que no lo echase de su cama después del sexo. Que le permitiese darse la vuelta y dormir hasta el día siguiente sin remordimiento.

Suspiró y trató de quitarse a Ellie de la cabeza, aunque fuese por un rato. Sabía que no podría hacerlo del todo, estaba enojado y dolido. Harto.

Pero la conocía demasiado bien y sabía que presionar justo en ese momento iba a producir el efecto contrario: Ellie se iba a replegar más sobre sí misma, a la defensiva, tratando de expulsarlo de su esfera de influencia para no alcanzar a tocar ningún nervio sensible.

Era la persona más escurridiza que había conocido en su vida.

A pesar de que ya era pasada la hora de la cena, se acomodó en la barra que dividía la cocina y encendió su portátil. Echó un vistazo a su celular y vio que su hermano le había dejado un audio hacía unos momentos.

«Ey, vas a tener que revisar los papeles que te mandé antes de salir de la oficina. Y, ya que estás, podrías firmar también lo que quedó pendiente de ayer, ¿sabes? No creas que vas a conseguir que lo haga yo por ignorarme. El banco necesita tu firma. Ah, y Malena quiere que vengas a cenar el fin de semana. Vendrás con tu pajarito, me imagino». La voz de George se distorsionaba por la risa burlona y algo más allá que Eric no alcanzó a distinguir. «Tampoco vas a poder ignorarnos en esta ocasión, vienes retrasándolo desde hace un mes. Mamá se va a poner pesada».

El mensaje terminó y Eric gruñó. ¿Era posible que tuviese peor humor todavía?

Decidió ignorar la última parte y concentrarse en el trabajo. No le molestaba, a pesar de la hora, tener alguna excusa en la que ocupar la cabeza.

Las palabras de George seguían flotando en el ambiente y Eric, por muchas firmas y cláusulas que leyera, no consiguió que se perdieran. Tampoco el sabor amargo en la boca que le había dejado Ellie desde la mañana.

Resolvió que le daría solo un día más de tregua.

Necesitaban hablar.

Ellie se reclinó sobre su silla, de mal humor.

Su oficina estaba en perfecto estado; todo estaba donde tenía que estar. Se había tomado mucho tiempo para conseguir una rutina que encajase de manera aceitada con su trabajo y su cuerpo, y le molestaba cuando algo salía de esos parámetros. Phil lo sabía y se había encargado de hacerle la vida más sencilla, adelantándose a casi cada capricho. Ellie había bromeado con Liv sobre la posibilidad de terminar casándose con él, solo porque parecía ser el único hombre sobre la tierra —además de su padre— que entendía lo que necesitaba.

Ese pensamiento le recordó el asunto que tenía pendiente con Eric, y su humor no hizo más que agriarse. El silencio sepulcral que venía de su teléfono le daba la pauta de que, esa vez, estaba mucho más enojado que en otras ocasiones. Ellie no le veía el punto: ¿por qué no podía, simplemente, amoldarse a lo que le estaba pidiendo? Eric se había vuelto alguien importante en su vida porque había entendido que precisaba su espacio y tener las cosas bajo control. Su nueva faceta explosiva la sacaba de quicio; parecía que intentaba arruinar lo que llevaban construyendo tantos años.

—Ellie, el señor Lloyd ya está aquí. —Phil tocó y se asomó enseguida, sin preguntar—. ¿Qué…?

—Dile que espere un momento. Me preparo y voy —respondió enseguida ella, sin levantar la vista de los papeles. Por encima, seguía su teléfono en silencio absoluto. Phil asintió y volvió a marcharse.

Eric estaba siendo estúpido. Se le ocurrió, por un instante fugaz, que tal vez se habría ofendido el doble por la situación con el idiota de la fundación. Lo descartó enseguida: Eric no era así de irracional y, de cualquier forma, ella no había tenido la culpa.

Sacó el espejo que tenía guardado en el primer cajón de su escritorio y se repasó el labial, preguntándose qué mierda habría pensado Lloyd al presentarse así en su jodida casa.

La conocía, porque se había ofrecido a acompañarla después de la cena en la que habían cerrado el acuerdo. Era una de las caras visibles de Colors of Hope, y Ellie esperaba trabajar con él durante el resto de la temporada, como mínimo. Sin embargo, eso no lo justificaba para plantarse en su puerta a las ocho de la mañana.

Quiso enterrar el rostro entre las manos al recordar cómo lo había llamado la noche del incidente de Liv, desesperada y fuera de sí. No había estado en pleno uso de sus facultades y todavía lo lamentaba. Sumado al encontronazo en su casa, no podía decir que llevase las de ganar con ese tipo. No podía impresionarlo tampoco con su aspecto, así que solo le quedaba confiar en su lengua filosa dispuesta a tocar los puntos vitales.

La desventaja la estaba poniendo nerviosa. Y el jodido silencio de Eric.

No podía cancelar la reunión. Necesitaba la lista de invitados con urgencia; todavía tenían que arreglar con el catering.

Se puso de pie y salió bien erguida, tratando de dejar atrás los errores estúpidos y la situación insostenible con Eric.

Phil reaccionó de inmediato cuando escuchó la puerta de la oficina abrirse.

—Señor Lloyd, la señorita Parson lo atenderá ahora.

—Gracias, Phil. Dile a Mckenzie que antes de que termine la tarde quiero sus reportes sobre los indicadores de Instagram de esta semana. —Tenía muy bien medidas las reacciones hacia la gente que se relacionaba con la empresa. Ellie ya había visto que Brad se había puesto de pie, pero quería demostrarle que tenía muchas ocupaciones en su cabeza. Era una buena manera, también, de mantener la seguridad bien alta.

—Claro —contestó Phil, siempre solícito—. ¿Pasarán a la oficina o…?

—En realidad —interrumpió Brad, con una sonrisa. Había hecho un ligero gesto con la mano, como si estuviese pidiendo la palabra. Del otro brazo le colgaba el bastón—. Me gustaría invitarla a almorzar, Estella.

Ella lo fulminó con la mirada, pero Brad siguió sonriendo.

—Para compensarla por el mal trago de la otra vez.

Deseó poder asesinar a ese tipo con sus propias manos. Al menos, no había sido tan idiota de entrar en detalles frente a Phil, que los miraba con extrañeza. Ante su silencio, Brad insistió:

—Necesito hacerle algunos comentarios sobre la lista que me pidió, y me pareció que sería mejor hacerlo en persona.

Era lo mismo que había esgrimido la vez anterior, y la razón por la que no había querido dejársela en la mesa de entrada. Ellie suspiró y torció el gesto.

—De acuerdo, pero permítame…

—Conozco un lugar cerca de aquí que nos vendrá de maravilla —volvió a cortarla él. Le extendió la palma abierta con decisión, como si quisiera cogerle la mano. Ellie, incrédula, dejó que el gesto quedase suspendido en el aire, sin corresponderle—. Le aseguro que le gustará.

Ella prefirió guardarse su opinión, molesta.

—Puedo sola.

Sin más que una seña, le indicó a Phil que regresaría pronto y cogió su abrigo y su cartera del perchero, con un humor de perros.

No quería ir a comer con ese sujeto; no le interesaba nada de lo que dijese sobre la lista y, si tenía que ser honesta, le ponía nerviosa su mera presencia.

El viaje en ascensor fue incomodísimo. Brad se reclinó sobre un costado y, cruzado de brazos, aguardó a que llegasen a planta baja sin mediar palabra. Ellie volvió a reacomodarse el cabello, ofendida y a punto de desquiciarse. Fue un alivio cuando las puertas se abrieron y pudieron salir, pero eso solo estaba dando comienzo a un almuerzo que ella no había buscado.

Ni siquiera era su horario de comer. Detestaba que le trastocaran los planes.

—Señorita Parson —balbuceó la chica de la mesa de entrada, poniéndose de pie de un salto. Ellie cabeceó y buscó en su bolso para dar con sus anteojos de sol.

—Vuelvo en un rato, Sam.

Salieron.

Ellie observó con cierto desagrado a Brad, esperando distinguir cómo haría para movilizarse hasta donde mierda fuera que estuviesen yendo. Lo siguió de mala gana, a una distancia prudencial para no tropezarse con él ni meterse en su camino. Le abochornaba imaginar que pudiese tropezar sin querer con su bastón; nada la humillaría más que verse a sí misma tirada en el medio de la calle, con él a su lado.

Un cuarto de hora después, estaban sentados en una mesita de madera con manteles rústicos que Ellie jamás hubiese escogido. Brad parecía muy conforme; el camarero lo conocía y le había ofrecido la mesa «de siempre», en la esquina cerca de la ventana. Había sido arrastrada por ese tipo que solo parecía dispuesto a ser invitado por la empresa y sonreír demasiado.

Culpó a Eric por ese atropello. De no haber tenido la cabeza ligeramente desorientada, nada de eso habría ocurrido.

Les sirvieron las bebidas y se quedaron en silencio esperando que aparecieran sus platos. Brad no había cogido la carta; su amigo camarero le había comentado los platos del día y, entre risas, había escogido uno. Ella, por compromiso, había elegido una ensalada: tendría menos probabilidades de morir de intoxicación que con un plato más elaborado.

Lo que más le molestaba era que Brad no lucía incómodo. Estaba mucho más preparado que ella para la situación: vestía muy informal, con la camisa por fuera de los pantalones. Se había arremangado el suéter hasta los codos para entrelazar los dedos sobre la mesa.

El conjunto que llevaba ella desentonaba allí más que un pez dentro de un macetero.

—¿No se quita nunca los lentes? —preguntó, intentando encontrar un terreno neutral. Estaba decidida a tomar un par de bocados y finalizar cuanto antes esa pantomima grotesca. Tenía el bolso sobre la falda; no quería colgarlo de la silla y arriesgarse a que tocara el suelo.

—En general, sí. —Su tono era jocoso—. Lo hago por ti.

Al parecer, con el almuerzo también terminaban las formalidades. Ellie lo dejó estar, enarcando las cejas.

—Para que no te sientas incómoda —agregó, al ver que ella no respondía.

—Ah, vale.

No tenía caso que siguiese intentándolo, estaba incómoda de cualquier forma.

—A mí no me cuesta nada, ¿eh? —siguió llenando el silencio Brad, sin atender a su mal humor—. Y consigo que la otra persona se concentre en escucharme y no en mirarme.

—Pero no vas a ver las muecas que la gente pone.

Su comentario mordaz salió demasiado pronto. Ellie se arrepintió, pero ya era tarde. Brad amplió la sonrisa.

—Claro. Pero igual me doy cuenta.

¿Se iba a dar cuenta de que prefería estar en cualquier otro lugar que no fuese ese? Si lo había hecho, lo disimulaba muy bien.

Carraspeó. No quería esperar ni la ensalada.

—Bueno, señor Lloyd, dígame entonces cuáles son las especificaciones respecto a la lista. Entiendo que un montón de nombres propios y direcciones no debe ser tan complicado de hacer; menos que requiera tanto esfuerzo por su parte.

—Eve la tenía lista hacía ya una semana —explicó él, relajado—. Pero necesitaba hablar contigo para que quedaran algunas cosas claras.

Ellie encendió el teléfono y se dispuso a tomar nota.

—Y ya había comentado que el almuerzo era una manera de disculparme. —Brad se inclinó un poco sobre la mesa y Ellie parpadeó, de pronto muy cerca de su rostro—. Creo que fue una imprudencia de mi parte aparecer de esa manera en tu casa. Lo lamento.

—Está bien —aceptó ella, seca. Se echó hacia atrás para volver a conservar su espacio personal. Las mesas eran ridículamente pequeñas.

No iba a volver a ese lugar jamás.

—Espero no haberle traído ningún problema —insistió él, apenado. Había retraído un poco la cabeza dentro de los hombros, como si estuviese avergonzado.

—Para nada.

—Me alegro. —Su tono de nuevo jocoso le hizo preguntarse si estaría burlándose de ella—. Solo quería un momento para detallarte esto. —Brad tanteó hasta dar con su portafolio. Ellie lo observó, atenta a sus movimientos. Parecía como si estuviese contando con los dedos entre las cosas que llevaba dentro, porque sacó una pequeña carpeta azul y se la entregó.

Era la dichosa lista, finalmente.

La revisó por encima. Tenía todos los datos que habían pedido; no faltaba nada.

—Me gustaría explicarte, como parte central de tu empresa, que, para mí, la gente que está en esa lista es más que un puñado de nombres.

Ellie rodó los ojos y fue la primera vez que agradeció genuinamente que Brad no pudiese verla.

—Son como de mi familia, y algunos, además, han pasado situaciones bastante terribles. Te ahorraré los detalles; imagino que no tienes curiosidad morbosa.

—Imaginas bien.

—El punto es que no están acostumbrados a cierto… tipo de ambientes. —Ellie iba a protestar, pero Brad no se lo permitió—: La fundación hizo bien al firmar el contrato de esponsorización con ustedes; yo mismo voté a favor. Pero eso supone ciertos momentos delicados que podemos hacer que ocurran de la mejor manera para los míos, y todos saldremos ganando. Supongo que no quieres ningún escándalo en tu gala.

La insinuación solo puso peor a Ellie, que ya estaba reticente y envarada. En eso, llegó el camarero con sus pedidos, y Brad volvió a ser encantador con el tipo mientras ella lo intentaba asesinar con los ojos.

¿Quién mierda se creía que era?

Él, sin embargo, volvió a relajarse y picoteó despacio su plato, con gusto.

—Están buenísimos.

Tenía enfrente unos raviolis con salsa; Ellie, filosa, deseó que se manchara el suéter.

—¿No vas a probar lo tuyo?

—¿Cómo sabes que no lo he probado? —masculló ella, de mala gana. Ni siquiera había tocado su tenedor.

—Soy ciego, Estella, no sordo. Puedo oírte perfectamente.

El comentario le cayó como un balde de agua helada. Furiosa, apartó la ensalada servida con mimo y se puso de pie con rudeza, haciendo mucho ruido a propósito.

—Mire, señor Lloyd. Soy una mujer muy ocupada y no tengo tiempo para que me tomen el pelo. —Nunca había estado tan enojada en un sitio público. Intentó serenarse para no montar una escena; no iba a permitirle hacerle quedar más en ridículo—. Sé perfectamente cómo manejar a la gente, trabajo de eso desde hace años. Su fundación será especial para usted; pero, para nosotros, se trata solo de un cliente más. No necesitamos dar trato preferencial porque nosotros siempre damos lo mejor para nuestros socios. —Con las manos temblorosas, revolvió aprisa su cartera. Agradeció tener algo de efectivo porque no pensaba quedarse a pagar con la tarjeta. Depositó todos los billetes que tenía sobre la mesa, mucho más de lo que suponía que costaba ese almuerzo, y le dedicó una última mirada gélida. Estaba segura de que él iba a comprenderla por su tono—. Le agradezco la lista. Si necesita algo, puede contactarse con Phil. Me voy.

No aguardó respuesta. Cogió el abrigo y, sin volver la vista atrás, se marchó a paso firme.

No iba a regresar a la oficina.

Tenía que ver a Eric de una buena vez. Ya era suficiente.

—Entonces dijo: «Mire». Y soltó un discurso tan enojada que olvidó por completo que, por mucho que yo quisiera, en verdad no podría mirar nada de lo que ella quisiera mostrarme, ni siquiera su rostro. Que, supongo, hubiese sido todo un espectáculo.

Brad se estaba riendo incluso antes de terminar su anécdota. Melanie coreaba sus carcajadas con esos gorjeos que salían de ella cuando la diversión la tentaba, y parecía a punto de derramar el agua que tenía la botella de plástico que sujetaba con los dedos.

Se habían reunido poco después del brevísimo almuerzo de Brad. Lo hacían a menudo, cuando el trabajo se lo permitía. A veces era un café, otras una cena. Cortar la rutina siempre era bueno, y ninguno había puesto jamás una pega por tener que correr luego de regreso. Esos momentos lo valían.

Tina fue la única que se recuperó rápido del ataque de risa. Se enderezó y entrecerró los ojos, señalándolo con la cucharita larga que le habían servido con el batido.

—No deberías reírte tanto —lo acusó, contrariada—. Fue muy grosera.

—Fue muy estúpida —la corrigió Melanie, limpiándose las lágrimas con los dedos.

—Creo que fue una combinación de ambas, lo que lo vuelve muy gracioso —resolvió Brad enseguida, sincero. Se encogió de hombros y pronunció la sonrisa—. Tendrían que haber estado ahí. Pude sentir durante cada segundo su incomodidad y su rechazo. Debe haber sido la primera vez en su vida que alguien hace algo sin consultarle primero.

—¿Y para qué demonios la invitaste a comer?

—Necesitaba que me prestara atención.

—¿Y decidiste que era una buena idea hacerlo en un lugar público? —terció Tina, sin entender. Brad cabeceó.

—Necesitaba sacarla de su oficina. Es como su escenario, ¿entienden?

Melanie consiguió reponerse del todo para retomar la conversación.

—Trabaja con las redes de una de las revistas más importantes del mundo; por supuesto que es su escenario. Por cierto, buen trabajo cazando ese sponsor.

—Gracias —consintió Brad, encantado.

—El punto es que hizo bien —siguió Melanie, ignorando su actitud ligeramente arrogante—. Es difícil que una tipa así te preste atención.

—Supongo que para ella Colors of Hope es una tontería —conjeturó Tina, jugando con la cuchara—. Una manera de quedar bien y eso.

—Bueno, con los seguidores que tienen, no creo que lo precisen… —Melanie torció el gesto, pensativa.

—En la mesa de dirección imaginamos lo mismo —apuntó Brad, honesto—. Pero es un montón de exposición; así que, lamentablemente, también nos conviene.

—Claro.

—Eso no significa que vaya a dejar que pisoteen a mi gente en esa gala benéfica —continuó él, consiguiendo al fin algo de seriedad—. No quiero tener ningún contratiempo ni que nadie se sienta incómodo.

Melanie le regaló su sonrisa más amplia.

—Y por eso tomaste la situación entre tus manos y conseguiste que la señorita perfecta se sintiera incómoda antes de que ella, con su belleza ridícula, nos hiciera sentir mal a nosotros los pobres mortales.

—No era mi intención —respondió Brad, con una inocencia tan fingida que arrancó nuevas risas—. Vamos, solo la estaba probando.

—¿Señorita perfecta? —repitió entonces Tina—. ¿La conoces?

—¿No te mostré sus fotos? —chilló Melanie, buscando deprisa su teléfono—. Su cuenta personal da ganas de llorar. En serio. Es como… No sé, una princesa. Si la tuviese una noche, no podría hacer nada más que quedármela mirándola como una tonta.

Tina no parecía tan convencida. Frunció el ceño y le quitó el celular de las manos para poder pasar ella las fotos.

—¿Ella es tu jefa?

—No es mi jefa y ya les dije que no puedo…

—En este caso, estás en ventaja —lo atajó Melanie, adivinando lo que diría—. Que no puedas verla significa que no vas a sentir lo insignificante y diminuto que puedes ser al lado de esos patrones de belleza tan absurdos.

Brad enarcó ambas cejas.

—¿Disculpa? —Fingió horrorizarse—. ¿Me estás diciendo feo?

Melanie se echó a reír y Tina rodó los ojos sin poder contener la sonrisa con los dientes.

—Claro que no. —Se inclinó sobre la mesa para robarle un beso—. Pero eres mortal. Tu nueva jefa no lo es.

—Ya dijo que no es la jefa —remarcó Tina sin mucha energía. La conocía demasiado como para saber cuándo debía resignarse. Melanie se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y entonces qué harás?

Brad se encogió de hombros.

—Tenemos que coordinar un par de cosas antes de la gala, pero no creo que nos volvamos a cruzar en un tiempo.

—Asegúrate de que haga bien su trabajo. —Tina se tomaba muy en serio las responsabilidades, al contrario que Melanie. Y había estado implicada en Colors of Hope durante unos años, lo que le había valido una idea más cabal de lo que se podía encontrar en la fundación. Ninguno de sus trabajadores y, mucho menos, sus beneficiarios necesitaban más momentos incómodos o deprimentes en su vida.

—¿Por quién me tomas? —la azuzó Brad con una sonrisa—. Claro que sí. No importa que sea la reina de todas las revistas del mundo o lo que sea.

—Dije princesa —apuntó Melanie, pero nadie le prestó atención.

—Es una alianza estratégica y le sacaré todo el provecho que pueda —prosiguió él, muy seguro—. Y, sobre todo, haré que los chicos tengan un buen rato y coman esa comida de ricos que seguro servirán.

—Vas a conseguirnos entradas, ¿verdad? —suplicó Melanie enseguida, haciendo un puchero que Brad imaginó a la perfección.

—Solo si te comportas.

—¿Solo yo?

—Cierto. —Brad cabeceó—. Si ambas se comportan.

Fue el turno de Tina de fingir indignación.

—¿Estás diciendo que no sabemos cómo movernos en público?

—Es exactamente lo que estoy diciendo.

—Tonterías.

—Brad, no vas a quitarnos esto —amenazó Melanie, muy segura de sí—. Quiero conocerla. ¿Te imaginas que terminamos los cuatro en…?

Tina se echó a reír con ganas.

—Tendrías que haber visto tu cara —lo burló, rozándole la mano con los dedos. Brad hizo una mueca.

—¿Qué tengo?

—¿Te horroriza la idea? —Un nuevo puchero llegó por parte de Melanie—. Te digo que es una belleza.

—Tal vez lo sea, pero no quisiera llevarme a la cama a una tipa que parece querer que besemos el suelo que pisa. Lo siento.

Él y Tina rieron por lo bajo ante la desilusión de Melanie.

—Bueno, como sea. —No tuvo más que resignarse y encogerse de hombros—. Al menos, sé que puedo contar con ustedes dos.

Aunque el edificio en el que estaba emplazada la empresa en la que trabajaba Eric —y el resto de su familia— no era muy diferente al de la revista, a Ellie le desagradaba. No podía evitar fruncir la nariz cada vez que el ascensor le daba paso.

Mientras que el piso de su trabajo estaba impecable y era cálido a la vista, las oficinas de Eric lucían tremendamente impersonales. Alfombras, caoba y terminaciones duras invitaban a Ellie a recomendarles un catálogo de decoración o, mejor aún, dar media vuelta y salir de allí por su propio pie.

Sin embargo, nunca había sido una cobarde. Sacudió apenas los hombros y avanzó con la misma seguridad de siempre. La conversación que estaba por mantener le gustaría todavía menos que la burda decoración de ese edificio, pero no pensaba amilanarse.

Ya había tenido suficiente.

Se frenó en brusco cuando, antes de alcanzar la recepción, salió un hombre trajeado de una de las puertas del costado.

—Vaya, miren el pajarito que nos trajo el viento.

George sonrió y extendió los brazos como si fuese a abrazarla. Ellie le dedicó la mirada más gélida que tenía en su amplio repertorio, deseando que se pudiese quedar congelado en su sitio.

—Lo siento, George, pero voy con prisa. Tengo que volver al trabajo.

—Ah, pero ¿por qué insistes en ser tan fría conmigo? —En vez de abrazarla, la tomó con cuidado por los hombros con un brazo, y con el otro hizo una seña al recepcionista que, de todas formas, ya la conocía—. Si nos llevamos tan bien.

Le sopló el final de la frase en el oído, pero Ellie se mantuvo absolutamente recta, con la mirada al frente.

George chasqueó la lengua.

—Como sea. —Nunca se desairaba—. Ya sabes dónde encontrarme, pajarito.

Quiso deslizar la mano por su espalda, pero Ellie reaccionó rápido y se separó, asqueada.

—Lo sé perfectamente, gracias. Y no entraré ahí por voluntad propia jamás.

Él sonrió y levantó las cejas, desafiándola. Ellie, harta, se dio la vuelta justo en la puerta de Eric. Pensó en tocar, pero sabía que George tendría sus ojos clavados en ella hasta que se esfumara en la oficina de su hermano, así que entró directamente para sacarse la maldita sensación de suciedad que provenía de esa mirada.

Eric tampoco había hecho mucho por decorar el espacio en el que trabajaba. No era muy amplio; alcanzaba para tener un escritorio, una mesita y una biblioteca a la espalda. Saltó en la silla al ver que cerraba la puerta tras sí, impresionado.

—Creí que…

—¿Que era tu hermano? —ironizó Ellie, de mala gana. Se arrepintió de inmediato. Nunca había puesto en claro lo que ocurría con George, y prefería mantener a Eric al margen de ese asunto—. No. Soy yo.

Él sacudió la cabeza, incómodo.

—No te… esperaba.

—Ya lo sé. Por eso vine.

Maldijo internamente cuando Eric se puso de pie y le ofreció asiento. Con los años, se había acostumbrado tanto a ese hombre que sus atenciones empezaban a afectarla. Reprimió la ternura que le inspiró su ademán educado, como si estuviese por entrevistarse con la mismísima reina.

Claro que así era como Ellie esperaba que todo el mundo la tratase. Sin embargo, en Eric había sido natural, y no dudaba de que fuese solo que le agradaba hacer sentir bien a la gente.

—Tenemos que hablar —lanzó, directa, en cuento estuvieron frente a frente—. Espero que no estés ocupado.

Él bajó con lentitud la tapa de su computadora portátil.

—Iba a ir a buscarte a la revista en cuanto terminara aquí —admitió Eric, sincero. Se reclinó sobre el asiento, dejando que el alivio le inundara el rostro—. Me alegra saber que estamos en la misma página. Yo… —Hizo una mueca y cambió de idea—: No me gusta estar enojado contigo.

—No tienes por qué estarlo.

—Ellie…

—Quiero saber qué es lo que quieres, Eric —soltó ella, ignorando su nombre. Sonaba a súplica y no tenía tiempo para eso—. Necesito saberlo para entender por qué no hacemos más que pelear.

—Antes no era así —musitó él, hundiendo los hombros.

—¿Qué fue lo que cambió? —preguntó Ellie, apretando las manos sobre las rodillas.

Eric tenía razón. Estar con él había sido lo más sencillo que le había ocurrido nunca; por eso habían durado tanto. Sí, habían tenido algunas rupturas estúpidas; pero, en general, sus formas de vida encajaban. Por eso Ellie estaba en esa oficina.

Lo había ido a buscar porque quería tener esa simpleza en su vida. Deseaba saber que, sin importar los quebraderos de cabeza que pudiesen darle en el trabajo o en su familia, lo de Eric se mantendría simple y feliz. Una bocanada de aire fresco en su rutina bien estipulada.

—Ya no tenemos dieciocho años, Ellie —masculló él, sacándola de sus reflexiones. Se frotaba los ojos con cansancio—. Eso pasa.

—Escucha. Si lo que te molesta es que no puedes dormir en casa, entonces… Entonces, puedo hacerlo en la tuya, ¿de acuerdo? —Estaba transigiendo, lo sabía. Pero deseaba volver a la normalidad; y, si eso significaba quebrar una lanza en favor de Eric, imaginaba que podría intentar hacerlo. Apretó más las manos—. Nos quedaremos ahí, si quieres. Me da igual.

—No es eso lo que quiero —repuso él, sin terminar de disimular su frustración—. Y sabes perfectamente lo que pienso sobre tu estúpida regla.

Ellie se envaró.

—Es mi casa y haré lo que quiera con ella.

Él rodó los ojos. Sabía que no tenía caso ir por ahí. En cuanto se sintiera acorralada, atacaría. Ambos eran conscientes de ello y por eso Ellie apretaba fuerte los puños.

Para no sacar las garras.

—Bien. No tiene sentido seguir discutiendo eso.

—Me alegra que estemos de acuerdo. —Ella cabeceó—. ¿Entonces…?

Eric no respondió. Se puso lentamente de pie y Ellie creyó que empezaría a caminar a su alrededor, pensativo. Sin embargo, se quedó ahí, perdido entre los libros que se amontonaban detrás de él.

—Quiero… Cierto compromiso. Entre los dos.

—¿Qué quieres decir con eso? —No pudo evitar la alarma en su tono—. Eric, ya te dije que…

Él la calló con un gesto.

—Ven a cenar con mi familia.

—¿Qué?

Al fin, Eric se giró y sonrió con una mezcla de tristeza e ironía que no le quedaba nada.

—A esto me refiero. No somos adolescentes, Ellie, y ya no debería asustarte algo tan idiota como cenar con mis padres. Vale, sí, que cenar con ellos supone un infierno cuando no se comportan, pero lo que quiero decir es que tú no te asustas con nada. Mucho menos con dos adultos con tendencias a querer asesinarse. —Como ella guardó silencio, Eric prosiguió—: Entonces, no entiendo cómo alguien como tú, que no teme a nada desde que era una cría, puede sentirse intimidada por formalizar algo que está aquí desde hace años.

Ellie se puso violentamente de pie e ignoró el golpe que dio su zapato contra el escritorio.

—No sé de qué estás hablando.

—Creo que lo sabes perfectamente.

La aludida bufó.

—Estás llevando todo esto al extremo solo porque no quiero que duermas conmigo.

—Ese es el punto. —Eric ya no sonreía—. Duermo contigo desde que tenemos diecisiete y, aun así, no quieres abrirme la maldita puerta de tu casa.

—¡Porque es mía! —Eso no los estaba llevando a ningún lugar. Ellie trató de controlarse e inspiró hondo. Recordó la actitud conciliadora que había jurado tomar en esa conversación, en pos de recuperar lo que nunca tendría que haberse transformado. Dejó salir el aire y sacudió las manos en señal de desestimación—. Bien. Si quieres que cene con tu familia, de acuerdo. Haz lo que quieras. Terminará en un desastre y será culpa tuya por querer hacerlo, pero es tu problema.

—Correré el riesgo.

—Bien —repitió ella, firme—. Ahora, por favor, deja de tener esa actitud y volvamos a la normalidad.

—No es tan simple como…

—Dije normalidad —lo interrumpió Ellie, con decisión—. Es todo. Me voy. Tengo que volver al trabajo.

Eric abrió la boca, pero se lo pensó mejor y dejó que todo escurriese en el espacio entre los dos. Ellie lo agradeció en silencio.

Cuando tomó el pomo de la puerta, se giró.

—¿Me darás al menos un beso? —inquirió Eric, adelantándose a sus pensamientos. Ella sonrió con ganas, peligrosa.

—Todavía no sé si lo mereces.

—Eres una persona despiadada.

Él también sonrió, así que Ellie se anotó la victoria silenciosa. Se tomó un momento para disfrutarla antes de preguntar.

—¿Con tu familia quieres decir también George? —Controló su voz a la perfección, como era habitual. Eric no notó nada extraño.

—Sí. Él y Malena llevan siglos invitándonos. Piensa que, si mis padres están ahí, será solo una noche en vez de dos.

Ellie suspiró.

—Está bien.

—Iré por ti cuando termine aquí.

Ella cabeceó y salió.

El pasillo estaba vacío. La jornada para Ellie había sido eterna y apenas eran las tres de la tarde.

8

2018

Resopló por lo bajo al ver que Liv andaba calzada por su piso, de aquí para allá, como si no hubiese estado tumbada en el suelo de un ring hacía pocas semanas, dándole un maldito susto de muerte.

—¿No te dieron reposo? —masculló, aunque supiera que no tenía caso. La encontró ordenando el cuarto que ella y Cal habían destinado para crear un gimnasio en miniatura.

El lugar era pequeño para ella, pero muy funcional para sus amigos. El apartamento contaba con dormitorio, una sala amplia y el cuarto pequeño que Liv había abarrotado de grotescos elementos que hacían que Ellie frunciera la nariz. Hubiese preferido, al menos, que Liv estuviese en la cocina o hasta tumbada mirando YouTube, pero había pecado de ingenua.

—¿Vas a decirle a mi madre? —respondió su amiga, sin inmutarse por su presencia. La madre de Liv, íntima amiga de la de Ellie, era pediatra en Southshire.

—No, pero no deberías… —Resopló una vez más—. Olvídalo.

—Bien. —La aludida se giró, complacida y la miró a los ojos—. Porque para fastidios ya tengo a mamá. Y a Cal.

—Tu madre jamás permitiría que le dijeras fastidio —repuso Ellie—. ¿Vas a invitarme a sentarme o algo?

—Para nada. Si entraste sola aquí, bien puedes servirte. —Hizo un gesto amplio con la mano, abarcando toda la habitación. Ella puso los ojos en blanco.

—Tal vez el golpe te habría acomodado las ideas.

—Imposible. Tengo el cráneo durísimo.

—Lo sé.

—¿Qué se te ofrece? —preguntó entonces Liv, directa. Se sentó en la bicicleta fija y la invitó a encontrar algún sitio. Ellie hubiese preferido quedarse de pie, pero sabía que llevaría tiempo—. Espero que hayas venido a devolverme la llave que insistí que Cal no te diera.

—Claro que no. —Sonrió, ponzoñosa—. ¿Cómo haría para molestarte así?

Liv entrecerró los ojos y se aplastó el flequillo.

—¿Estás segura de que mis padres no te enviaron aquí?

—Aunque no lo parezca, se supone que puedes vivir sin niñera. —Ellie le dirigió una mirada significativa—. Y tu actitud defensiva no habla bien de ti.

Liv se limitó a sacudir los hombros.

—Vine porque necesitaba hablar contigo.

Lo soltó y esperó que su amiga entendiese el tono debajo de su aparente indiferencia. Liv la observó con curiosidad y, despacio, se volvió a poner de pie. No le hizo ninguna seña; se fue hasta la sala y se dejó caer en el silloncito. Ellie la siguió, lamentando las marcas en el suelo que dejarían sus calzados.

En su casa, nadie podía andar con zapatos de calle. Recordó por enésima vez la expresión de Eric al reclamar algo que no podía dar y prefirió concentrarse en el rostro de Liv. Tenía las cejas enarcadas, en mudo cuestionamiento, aunque no pudiese corroborarlo por el flequillo espeso que le llegaba hasta los ojos.

—Antes que nada, quiero dejar claro que sé muchas cosas que podrían hundirte, así que ni se te ocurra…

—¿Qué? ¿Burlarme?

—Ya lo estás haciendo —espetó Ellie de mal humor—. Te lo estoy advirtiendo.

Liv se cruzó de brazos, divertida.

—¿Y ahora quién está a la defensiva? —Ante el mutismo de su interlocutora, sonrió un poco más—. Vamos. Escupe. Me estás dando algo de intriga.

Ellie decidió ir al grano pronto.

—Necesito que me digas cómo sobrevivir a una cena familiar.

—¿Eh? Pero si tu familia es…

—No la mía —cortó enseguida Ellie—. La de… Alguien más.

—Alguien más, como… ¿quién?

—¿Un amigo?

—Tú no tienes amigos que no seamos nosotros.

—Usa tu maldita imaginación, Liv. —Rodó los ojos, ofuscada. Se había jurado no dejarse en evidencia demasiado pronto, pero su amiga se lo estaba poniendo difícil. Ella se tomó unos momentos más para entender.

—… Ah. ¿De verdad vas a seguir sin decirme el nombre del tipo con el que te estás acostando?

—Me gusta mantener mi privacidad.

—Crecimos juntas, Ellie. No hay nada de ti que no sepa.

—No me gusta mezclar. —Se palmeó las rodillas—. El punto es que el tipo en cuestión quiere que vaya a cenar con su familia y no pude negarme, así que…

—¿No puedo saber su nombre y tú irás a cenar con la familia? —Los ojos de Liv eran demasiado sinceros para ocultar su pasmo—. ¿Y vamos a conocerlo antes, o después, de que te cases?

—No seas ridícula. Por supuesto que no me casaré con él.

—Pero vas a cenar con sus padres.

—Exacto. —Ellie no tenía ganas de intentar explicarse—. Así que preciso tu ayuda. ¿Cómo…?

Liv resopló.

—Sabes que no es conmigo con quien tienes que hablar. Yo soy pésima para cualquier cosa que involucre una madre que no sea la mía, y la de Cal no me da mucho margen para prácticas.

Ellie, a su pesar, soltó una corta carcajada. Tenía razón, pero a ella siempre le había agradado muchísimo la mamá de Cal.

—Dana es…

—Ya sé todo lo que es —la cortó Liv enseguida—. Ese no es el punto. El punto es que tu chica en esta situación es Amy, no yo.

Se tuvo que tragar la risa al oír ese nombre.

—Disculpa por haber acudido a la amiga que vive en la misma ciudad que yo —masculló, ofendida—. No iré a Southshire por una tontería como esta.

—Pues puedes llamarla. Vivimos en el siglo XXI.

—Liv.

—¿Qué? —exigió ella, inflexible.

—Amy no quiere hablar conmigo.

—Eso lo decidiste tú —la acusó entonces, sin mover un músculo—. Amy no sabe guardar rencor.

—Ya lo sé, por eso yo lo hago por ella, ¿de acuerdo? Es mejor así; es mejor para ella.

—Te extraña. Eres su amiga.

—Y yo soy la de ella, por eso la quiero al margen de esto —sentenció Ellie, con la voz que empleaba para dar órdenes en el trabajo. La había perfeccionado con los años y todavía no había encontrado a nadie que pudiese contradecirla—. ¿Vas a ayudarme o no?

Liv suspiró.

—No creo que pueda hacer mucho.

—Me vale lo que sea. Con sobrevivir una vez está bien. No se repetirá.

—¿Cómo estás tan segura? —inquirió su amiga, entre intrigada y escéptica.

—No lo permitiré. Solo cedí porque… Porque quiero que todo vuelva a la normalidad y ya. Así que se arreglará y todo regresará a su cauce natural. —Le dirigió una mirada de suficiencia deslucida—. Entonces, ¿vas a dejar de preguntarme tonterías?

Liv hizo un gesto sobre sus brazos; la mímica de arremangarse hasta los codos, y Ellie sonrió, dejando escapar solo por un momento su alivio.

Brad se rascó la nuca y tiró un poco de la correa de Max para que se mantuviese a su lado.

Había terminado allí por decisión propia, así que no podía hacerse el distraído. No era su estilo negarse a sí mismo; le agradaba conocerse lo suficiente como para no tener que andar engañándose.

Así que no podía fingir que era una coincidencia.

Caía la tarde y estaba agradable fuera. Brad había terminado temprano en la fundación y se había vuelto a casa, pero la tibieza del sol lo había instado a volver a salir. Había una buena distancia entre su hogar y las oficinas de la revista, pero ni él ni Max habían sentido cansancio. Brad pensó que tal vez podría llamar a Rafa luego, para resarcirse por lo de la otra vez.

Pero allí estaba, plantado en la puerta de la oficina. No se atrevía a entrar; no tenía excusa. Tampoco le atraía la idea de marcharse.

Era una estupidez. Por más que estuviese ahí plantado, si Estella no lo veía a él, sería imposible que Brad pudiese reparar en su presencia. Seguía dándole vueltas a la lista y a cómo hacer para que esa gente entendiese los recaudos que había que tomar para que los miembros de Colors of Hope no se sintiesen excluidos de la atmósfera que seguramente crearían la noche de la gala.

Sin embargo, Brad no dejaba de insistir internamente en lo tonto que era engañarse. Estaba allí porque quería cruzarse con ella.

—¡Ah! Pero ¿qué…? ¡Quítate!

Estaba por largarse cuando reconoció la voz. Max no tironeaba de la correa, así que se la imaginó haciendo un buen escándalo por un animal que ni siquiera estaba cerca de su rango de acción. Sonrió.

—Max, pórtate bien con la señorita.

—Sí, por favor, aléja… —Se frenó en seco. Brad casi pudo oír cómo cerraba la boca y fruncía los labios—. ¿Qué hace usted aquí?

Al parecer, volvían a la formalidad.

Brad no era un tipo que se engañase a sí mismo. Estella lo divertía muchísimo: le hacía gracia esa manera remilgada y asquerosa de pararse frente al mundo. Nunca había conocido a una mujer tan repelente, y no podía evitar imaginar situaciones en las que ponerla al límite. Justo como esa.

—Hola, Estella.

—Hola —respondió ella, recelosa—. ¿Qué hace aquí?

—Paseaba.

—Ya veo. Bueno, lo dejo con su… paseo. —Brad estuvo absolutamente seguro de que le estaba ofreciendo una mirada despectiva a Max—. Buenas tardes.

Él cabeceó y pronunció su sonrisa.

—¿Tiene prisa? Si ya analizó la lista, puedo…

—Ellie, ¿nos vamos?

Max hizo un movimiento que Brad sintió, pero no ladró. Entendió enseguida que alguien más había llegado y, por una vez, se irritó por no poder adivinar la expresión de Estella frente al desconocido.

—Ah, sí, sí. —Carraspeó y Brad imaginó que se estaría preguntando si largarse o ser educada y presentarlo. Una señorita como ella no lo dejaría con la palabra en la boca—. Bueno, señor Lloyd, que pase una buena tarde. Puede contactarse con Phil si tiene alguna otra duda. —El tono acerado de su voz le indicó que más le valía que no siguiese atosigándola. Un cosquilleo de desafío le recorrió la punta de los dedos.

Sintió movimiento frente a él y la voz del recién llegado se dirigió a él.

—¿Es un compañero de trabajo? Encantado, soy Eric.

La escena lo divirtió. Estaba seguro de que Estella no había respondido positivamente y que, incómoda, intentaba hacerle notar al tal Eric que él nunca se enteraría de que estaba tendiéndole la mano para estrecharla.

Sí que lo había notado —o intuido, daba igual—, pero no quería darle el gusto.

Normalmente, Brad hacía todo lo que estaba a su alcance por facilitarle al resto de las personas estar a su alrededor. No le gustaba que estuviesen incómodos, porque ya había vivido mucho de eso, y de la incomodidad al rechazo había solo una línea muy delgada. Sin embargo, no quería ponérselo fácil a Estella. Además de ser una tiquismiquis y una tirana en miniatura, Brad no olvidaba la escena del almuerzo.

Había algo en ella que lo instaba a hacer maldades. De haber sido cualquier otra persona, se habría reprimido y hubiese desplegado la carta del encanto; pero, en el fondo, sentía que Estella se lo merecía.

Por cómo se comportaba, era evidente que no se había topado con mucha gente que le llevase la contraria.

—El señor Lloyd ya se iba —la escuchó decir, rompiendo el silencio embarazoso—. Adiós.

Brad tuvo que aguantarse la risa al sentir el ligero empujón de la mano de Estella contra su brazo. ¿Es que nadie le había enseñado modales? ¿Estaba empujando y obligando a un ciego a marcharse en el medio de la calle?

Se imaginó la expresión de horror de su madre al saberlo y le gustó todavía más. Ella era tan egocéntrica que no tenía la menor capacidad de pensar en algo que no fuese lo que le conviniera. Brad, divertido y seguro de que se las cobraría, hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo.

—Sí, en eso estaba. La señorita Parson me decía que estaba esperando a su novio. Tengo un compromiso, así que no los voy a entretener. Hasta luego.

Sonrió y se dio la vuelta. Max se activó enseguida, listo para cumplir su papel.

Rezó porque el tal Eric fuese un primo, un hermano o lo que fuese. Que la pusiese en una situación incómoda de la que no pudiese salirse fácil.

—¿Dijiste que era tu novio? —oyó que siseaba la voz masculina. Brad se anotó el tanto.

Se oía terriblemente sorprendido.

—¡No! —chilló Estella, más fuerte de lo necesario.

—¿Por qué no?

Brad se echó a reír y se alejó, sin poder asir la respuesta de la mujer. Había dado en el clavo y más: el tal Eric parecía ofendido por no haber sido presentado formalmente. Tal vez sí era el novio, o el amigo que intentaba serlo. Se imaginó qué opinarían Melanie y Tina y se dio cuenta de que su paseo no había sido un total desperdicio. Cuadró los hombros y siguió su camino, relegando la presencia de Estella a un rincón muy pequeño de su mente.

Llevaba varios días preparándose para esa reunión, así que Ellie se sentía perfectamente preparada. Tenía todo bajo control, como le gustaba a ella, y Phil había sido el mejor compañero que pudiese encontrar. Los dos subían el ascensor hasta la sala grande en la que los habían citado a las once en punto; le decían la sala redonda por la enorme mesa de esa forma que presidía la estancia.

—Llevas todo, ¿verdad? —preguntó, obsesiva, por enésima vez. Phil, que ya la conocía, asintió sin mencionarle que se lo había repetido una infinidad de veces.

—Los gráficos, la computadora portátil y la presentación; la tengo también en una memoria externa por si algo falla en la copia que guardamos en la nube.

—Bien.

Las puertas se abrieron y Ellie no tuvo más tiempo para seguir incordiando a su mano derecha. Entraron y se instalaron en sus sitios de siempre; no era la primera vez que asistían a ese tipo de reuniones.

A Ellie seguía provocándole cierto resquemor el hecho de que, a pesar de estar dirigiendo una revista para mujeres, la mayoría de los convidados en esos momentos clave fuesen hombres, incluido su jefe directo. Ella había sido la segunda en unirse a la mesa, y solo se había añadido una tercera en el tiempo que llevaba trabajando allí.

En la sala había, al menos, veinte personas. No tenía ningún sentido.

Puso mala cara cuando, sin querer, uno de esos tipos volcó la copa de agua que ya estaba dispuesta en la mesa. Limpiaron el estropicio enseguida y él se quedó riéndose de lo torpe que era y lo mucho que su mujer lo regañaba por eso.

Suspiró.

No le había costado demasiado escalar en ese trabajo. Conocía la revista y su padre tenía contactos dentro. Ellie había entrado por recomendación, por supuesto, pero los dueños no tardaron en saber de ella.

No le temblaba el pulso al afirmar que era gracias a su trabajo que la revista había entrado en el siglo XXI. Sus propuestas, su manejo de redes y el proyecto de la versión digital había hecho que los números —antes perezosos y aplanados— se dispararan hacia arriba. Aunque la exposición digital nunca había sido importante para sus jefes, la imagen de la marca se había recuperado con creces y los contratos de publicidad habían engrosado los bolsillos de los responsables. Ellie había conseguido su propia oficina y al fiel Phil, además de la responsabilidad de responder por el sector digital. Su jefe no podía estar más conforme, a pesar de que seguía recelando de cada actitud que tomase su equipo. Se limitaba a frenarla cuando creía que estaba excediendo la línea, pero no siempre lo conseguía. Ellie tenía suficiente fuerza como para pasarlo por encima para proponer sus propios planes que, en general —si conseguían ser aceptados—, se traducían en todavía más fama y prestigio para la jodida revista.

Según ella, deberían estar agradeciéndole de rodillas en vez de incordiarla.

La reunión empezó con una larga exposición de uno de los dueños, un hombre de mediana edad que siempre parecía fuera de sitio en una empresa como esa. Ellie no dudaba de que el tipo preferiría estar jugando al tenis —o tomando un brandy en uno de los clubes a los que su padre nunca iba— antes que encontrarse allí. Sin embargo, no tenía permitido desconectarse. Phil tomaba notas por orden suya; aunque tenía buena memoria y era sagaz recordando lo importante, no podía dejar que nada pasase por encima de su ojo controlador.

Luego de la presentación inicial, los de equipo principal dieron inicio a su discurso, concentrándose en los puntos fuertes y débiles de los últimos meses, la temporada que se avecinaba y las propuestas para las siguientes portadas.

Cuando llegó el turno de su departamento, llevaban ya más de una larga hora escuchando tediosas peroratas sobre gráficos pixelados y presentaciones sin ningún tipo de exposición clara o coherencia interna. Ellie solía tener ese pensamiento a menudo, pero le quedó más patente que nunca que esas personas no tenían la menor idea de lo que significaba manejar una revista que se adecuase los nuevos tiempos. Lamentó por enésima vez no poder estirar la mano más allá del sector publicitario dentro de las redes sociales; de haber podido acceder a la discusión sobre el contenido directo de la revista, habría tocado el cielo con los dedos.

—Bien. —Ellie se puso de pie. Estaba impecable, y lo sabía. Todos clavaron su mirada en ella y sonrió, pagada de sí misma—. Phil va a mostrar una presentación en la que estuvo trabajando mi equipo. Antes de eso, quisiera comentarle a la gerencia que el contrato de esponsorización de Colors of Hope se cerró durante el mes pasado y, con el aval de los dueños —hizo un gesto hacia los señores—, la gala de beneficencia se realizará con el comienzo de la nueva temporada. Esta alianza estratégica nos beneficia por ambas partes, así que espero muy buenos resultados de este contrato.

Ella y Phil estaban perfectamente coordinados. Se puso de pie y continuó con su discurso.

—También tenemos el informe de redes sociales; sobre todo de la cuenta de Instagram. En los últimos tres meses hubo un incremento del treinta y cinco por ciento en los seguidores de la revista, y de ellos conseguimos un compromiso del veinte por ciento.

»Las suscripciones están bien, pero lo que necesitamos es conseguir que el público joven se comprometa realmente con la revista. En el trabajo de este último año y medio, lo que nuestro equipo tuvo como meta fue transformar la marca para acercarla al público que busca nuevo contenido. —Con una seña, Phil repartió unas pequeñas carpetas a los presentes para que pudiesen ojear mientras continuaba hablando—. Estas son las propuestas que tenemos de cara a lo que resta del año.

Era el momento en el que Ellie se plantaba con firmeza, porque ya sabía que sus ideas iban a chocar con algunas objeciones. Su jefe ya había fruncido los labios. Phil, igual de sagaz que ella, retomó el hilo para que no hubiese espacio a comentarios.

—Entre los objetivos, tenemos pensado seguir trabajando con ONGs como Colors of Hope, con el objetivo de mostrarnos inclusivos para toda la población y, además, comunicarnos con influencers que sostengan la línea que queremos…

—Espera un momento, chico.

Ellie deseó poder congelar con la mirada al hombre que detuvo a Phil. En vez de eso, le hizo un gesto a su asistente para darle a entender que ella se encargaría.

Iba a empezar a soltar la artillería pesada.

—¿Estás diciendo que la empresa debería gastar varios… millones en contratar a unos cuantos críos?

—Esta chica no tiene más de diecinueve años —terció otro, observando por encima de sus lentes los folios que su equipo había diseñado.

—Claro. —El tono de Ellie era contundente, amable pero no abierto a críticas—. Por eso hemos preseleccionado este tipo de perfiles. Son personas con mucha iniciativa, que tienen influencia en el target al que apuntamos y que coinciden con la renovación de la revista. —No dudó. Le desagradaba que su plural incluyera a los directivos que, en su fuero interno, consideraba estorbos, pero prefirió mantener su fría cortesía—. Una vez que tengan el aval de la gerencia, entonces…

—Espera un momento —repitió el hombre que había interrumpido a Phil, esta vez observándola directamente con cierto escepticismo en los ojos—. Estas chicas… —Echó un último vistazo—. No creo que…, ¿cómo fue que dijiste? Encajen con la imagen de la revista.

—Fueron seleccionados especialmente por mi equipo —repuso Ellie antes de que Phil pudiese intervenir.

—No parece.

A su costado, un pequeño grupo se había interesado por las fotografías que habían adjuntado en los perfiles. Ellie mantuvo la compostura; al menos, la discusión había servido para que esos jodidos tipos le prestaran atención.

—Estoy segura de que no intenta poner en cuestión la competencia de mi equipo —comentó con falsa dulzura—. Así que me imagino que tiene una razón de peso para…

Apretó los labios cuando el tipo sacudió la carpeta con desestimación.

—Son muy jóvenes.

—¿Y qué?

Alguien más habló, envalentonado por las voces de discordia.

—No quisiera malinterpretarla, señorita Parson, pero… Por ejemplo, mire a esta chica. —Le acercó un perfil—. Es…, ¿cómo decirlo? No tiene las proporciones adecuadas para la revista.

—Esta chica solo tiene diecinueve años —repitió otra voz, insistente.

—Y esta… ¿De dónde son sus padres? ¿África?

—Es imposible que puedan ser de un continente entero, ¿no le parece? —farfulló Phil, con ironía, en un aparte lo suficientemente alto como para que alguien más que Ellie pudiese oírlo.

—No estamos aquí para juzgar el trabajo de su equipo, señorita Parson.

—Y, aun así, lo están haciendo —zanjó ella, sin paciencia—. Es exactamente lo que están haciendo.

—Nos interesa saber con quién vamos a colaborar, en caso de que…

—¿De qué? —Sonrió, desplegando su arma letal y entrecerró apenas los ojos—. ¿De que no haya suficiente cupo para las modelos de siempre en sus portadas?

Los encargados de ese trabajo boquearon y Ellie se regodeó en su indignación velada.

—No hay peligro; ninguna de estas jóvenes chicas va a salir en la edición. Las colaboraciones, y lo explico claramente porque es trabajo de mi departamento y, por tanto, no tienen por qué saber cómo procedemos, son contratos para difundir la marca. No tienen nada que ver con el contenido específico de la revista, así que pueden estar tranquilos. —Con las manos sobre la mesa, miró por encima a sus contendientes, que se habían quedado rígidos e incómodos en su asiento—. El objetivo es atraer al nuevo público y esa es la meta de nuestro equipo. Si luego, cuando efectivamente compra la revista o se suscribe a su versión digital, no encuentra lo que estaba buscando, es algo que tendrá que resolver el departamento de contenido, ¿verdad? Aquí nos concentramos en la imagen publicitaria de la marca.

Complacida, se echó hacia atrás. Phil contuvo la sonrisa de victoria; todavía era muy pronto. Ellie enarcó una ceja hacia los dueños y uno de ellos carraspeó.

—Claro, Claro. Este es el trabajo por el que la señorita Parson destacó tan rápido entre nosotros. —Cabeceó.

Hubo un breve silencio que Ellie consideró suficiente luz verde para proseguir.

—Bien, como decía… Una vez que la segunda parte de la campaña esté cubierta, esperamos tener las colaboraciones deseadas y llevar la expansión digital al siguiente nivel. Nuestras metas a largo plazo serán trabajar sobre la accesibilidad del producto; por esta razón, Colors of Hope nos concedió su nombre para ponerle título a nuestra búsqueda de amplitud en todos los aspectos. A partir de ahí, podremos trabajar con el departamento de contenido para coordinar la salida de los números de la nueva temporada y resolver con los colaboradores la forma en la que…

Continuó exponiendo con la barbilla altiva y el desafío en toda su expresión. Esperaba que volviesen a interrumpirla, que le dijesen que se equivocaba o que pusieran en duda sus decisiones. Estaba preparada para todo; había controlado cada aspecto del plan que pensaba llevar a cabo en la revista con impecable maestría. Había tenido toda su vida para alcanzar la perfección, y era eso lo que pensaba hacer allí, con o sin ayuda de los directivos.

Por el rabillo del ojo, vio que Phil le hacía una seña de victoria y pronunció su sonrisa.

Todos en esa oficina iban a saber quién era Ellie; ella se iba a encargar personalmente de eso.

9

2018

En realidad, Max no era un perro lazarillo. Brad lo había adoptado en una confusa situación que incluía el suplicante tono de Melanie y ese mohín con sus dedos clavados en el brazo, al que ya sabían que no se podía negar. Antes de eso, había rechazado tener un animal de compañía, incluso a pesar de que a su mamá le hubiese parecido una buena idea.

El punto era que, aunque le agradaba salir con él, no lo precisaba para moverse por la ciudad. Sobre todo, para ese tipo de cuestiones. Había tomado una buena decisión, porque no quería estar en ese edificio con Max, aunque le hubiese divertido conseguir que Estella se volviese a cruzar con él.

No le daba para nada la vibra de ser una persona de animales.

Al final, Phil lo había contactado, tal y como Brad había vaticinado. Podrían haberlo arreglado con una extensa llamada telefónica; pero, en vez de eso, allí estaba, esperando a que el asistente de la señorita estirada y grosera lo recibiese.

No estaba tenso. Se había repantigado sobre una de las sillas que muy amablemente le había marcado la chica de la recepción —Brad recordaba que Estella se había referido a ella como Sam—. No llevaba allí ni dos minutos, pero él se había imaginado que su jefa no quería volver a dar la cara. Era lo que suponía, de manera bastante acertada, porque era Phil el que había continuado el contacto y no Estella.

Sonrió y lo dejó estar. Iba a tener que controlar sus ganas de molestar a esa mujer arrogante; no tenía que mezclar los negocios con lo personal. Daba igual que le cayera mal o le pareciese una repelente, tenía que pensar por la fundación. Le había quedado claro después de su intervención infantil; ya se había dado el gusto. Era tiempo de recuperar su seriedad.

—No entiendo qué haces aquí, así que me gustaría que te fueras antes de que llame a seguridad.

—No lo harías, pajarito, ¿o sí? Vamos, no puedes armar un escándalo aquí.

Las voces provenían de la puerta. Se imaginó que tanto él como Sam, la recepcionista, podrían oírlos a la perfección. El hombre no parecía querer descender su tono, pero el de ella era tenso, escupiendo las palabras entre dientes.

—¿Por eso me buscaste en mi… maldito trabajo?

Brad se envaró.

Era Estella.

—Te busqué porque no respondes de otra manera. —Se acercaron un poco más—. Vamos, pajarito, ¿por qué no salimos de aquí y vamos a…?

Brad tenía una memoria exquisita. Casi monstruosa, según Tina y Rafa. Y, aunque no podía reconocer al que la acompañaba, podía asegurar que no se trataba del mismo tipo que la última vez.

No tenía forma de intuir qué tan lejos estaban de él, así que optó por la solución sencilla. Carraspeó y se imaginó que sus dos cabezas se giraban hacia él. Complacido, sonrió.

—¿Siempre hacen esperar tanto en esta empresa?

El silencio helado le dejó saber que Estella lo había reconocido.

—Señor Lloyd. —Casi le pareció oír que chasqueaba la lengua. Al parecer, enfadada perdía un poco sus maneras estiradas—. No lo había visto.

—Puedo decir lo mismo.

—Disculpe, estamos ocupados —señaló la otra voz, casi como una amenaza.

—No. No lo estamos. Sal de aquí, George.

—No voy a…

—¿No escuchó a la señorita? —Brad se puso lentamente de pie, con el bastón por delante. Lo hizo a propósito para que el tipo le prestara atención y Estella tuviese espacio para maniobrar y alejarse de él. No podía asegurarlo, pero se imaginaba que el idiota la tendría sujeta o demasiado cerca para su bien.

Le pareció, también, que esa mujer podría haberse defendido de un tigre con las manos desnudas y sin llegar a despeinarse ni correrse el maquillaje. Así que, sagaz, imaginó que, quienquiera que fuese ese idiota, la habría tomado por sorpresa, tanto como para que no reaccionara lo suficiente.

—¿Y tú quién eres para meterte donde no te llaman?

Ah, el tipo, además de idiota, era prepotente. Brad se giró y, por una vez, deseó con fuerza estar apuntando en la dirección correcta.

—Tengo una reunión con la señorita Estella.

—¿Y qué?

—Por si no lo sabía, esto es una oficina.

Oyó un resoplido y supuso que sería de ella.

—George, sal de aquí. No me obligues a echarte.

La respuesta fue baja, pero Brad sintió perfectamente la amenaza velada.

—Como quieras, pajarito, pero ya vas a caer. —La pausa fue elocuente y grosera—. Nos vemos en la cena.

Se marchó a paso fuerte y Brad imaginó, de manera acertada, que habrían quedado solos en el pasillo.

—Tengo… mucho trabajo. Hasta luego.

—Oye, espera. —No sonrió cuando la sintió cerca; había conseguido trabarle el paso. Ya no le parecía una situación divertida—. ¿Qué demonios fue eso? —Como no respondió, Brad insistió—: ¿Quién era él?

—Señor Lloyd, hasta donde sé, el contrato que tenemos no me obliga a discutir con usted cuestiones personales que…

—De acuerdo, vayamos a tu oficina —zanjó él antes de que pudiese seguir disparándole sus palabras afiladas—. ¿Vas a hacerme dar con todas las paredes de tu pasillo o piensas apiadarte y mostrarme el camino?

—Yo no… —Brad se echó a reír cuando se la imaginó boqueando, indignada—. Eres insoportable.

—Me alegro de que estemos en confianza.

Había intuido que Estella no mediaría palabra allí, expuesta a su recepcionista y a las oficinas de su equipo. Por eso Brad no le dio opción: extendió con galantería su brazo, como si fuese él el que la guiaría y se anotó una victoria cuando sintió sus dedos rozándolo.

—Llamaré a Phil para que atiendan sus asuntos —masculló, cuando le dio un toquecito para indicarle que podía sentarse. Brad, afable, se volvió a repantigar.

—Claro. Ahora, dime, ¿tienes un acosador?

—Señor Lloyd, me importa una mierda que sea ciego, socio o lo que sea. No tolero que la gente se meta en mi vida privada.

—Vaya, estás mareándome con esa mezcla de trato formal y groserías.

—Cuando me cabreo tiendo a dejarme llevar.

—¿Yo te estoy cabreando?

—Sí.

—Pues creo que el trabajo ya lo había hecho muy bien el otro tipo.

—No es problema suyo.

—Tutéame —pidió él, sin perder la calma. Se atrevió a rascar un poco más en esa superficie helada que Estella ponía frente a él. ¿Era solo con su presencia o solía plantarse así ante todos? Imaginaba que sería de las que miraban a la gente por encima del hombro, con la barbilla en alto.

Le molestaba esa actitud, pero también le extrañaba que no pudiese mantenerla con alguien. Si estaba en lo correcto, el tal George debía tener suficiente poder sobre ella como para obligarla a enterrar el hacha de guerra.

Tal vez fuese su jefe.

—¿Tendría que haber sido más cretino?

No, no podía ser su jefe. Habían hablado del trabajo. El silencio desagradable de Estella le estaba dando la pista de que se metía en terreno resbaloso.

—Creí que ya lo estaba siendo —replicó ella, altiva—. Le agradezco la… preocupación, o el instinto de héroe que parece que tiene, pero no lo necesitamos aquí. Hágame el favor de esperar, le diré a Phil que venga y…

—¿Se siente molesta en mi presencia?

—No. Me parece irritante.

—¿Quién era George? —Brad no se rindió tan fácilmente.

—No le interesa.

—Si estoy preguntando, es porque…

—Iré a buscar a Phil. —Su taconeo le dio la pista de que se arrimaba a la puerta—. Y no seré tan amable una segunda vez. Deje de meterse en asuntos que no le corresponden.

—Yo solo estaba aquí, donde me citaron. Usted llegó y…

—¿Qué demonios hacía en la entrada de mi revista el otro día? —lo interrumpió Estella, beligerante.

—No sabía que era su revista.

—Trabajo para ella y la siento mía. Respóndame.

Brad sonrió, pillado.

—Ya se lo dije. Paseaba.

—No es una buena zona para tomar paseos.

—A Max le agrada. —Era una mentira terrible, pero le daba igual. La satisfacción de estar poniéndola incómoda fue más fuerte.

—¿Max…? Ah. —Estella cayó en la cuenta antes de que él se lo aclarara—. Su… perro.

—Exacto.

—Bien. —Brad se la imaginó con los labios fruncidos y sonrió todavía más—. No tenemos nada más que discutir aquí. Iré a buscar a Phil.

Aunque había seguido con efectividad el intercambio filoso y rápido, Brad no dio con nada ingenioso para retenerla un poco más. La oyó salir con un portazo para nada delicado y lo dejó a solas, preguntándose si había empezado a arañar esa magnética superficie con la que Estella recubría su mundo.

No podía negar que estaba nervioso. Eric volvía a recordar el atado de cigarrillos que tenía en el cajón, lamentándose por no haber previsto que los precisaría.

Ellie estaba deslumbrante.

De adolescente había sido hermosa, sí, pero la madurez le había hecho convertirse en una mujer fascinante. Cuando Eric la recogió, se sintió abrumado por ese sentimiento absurdo que le apretó el pecho con saña.

Ella estaba enfadada, por supuesto. No quería hacer eso y, por un momento, él también estuvo tentado de dar media vuelta y regresar a su departamento, donde pudiese hacer a gusto todo lo que tenía pensado con esa ropa tan cara de Ellie.

Pero había sido su idea, y no lo olvidaba.

—Espero que terminemos temprano —masculló ella, con cuidado de que el cinturón de seguridad no le arrugase la camisa.

Eric no respondió promesas que no dependían de él.

—Te ves bellísima.

—Ya lo sé.

Aunque Malena había sido la de la idea original, la madre de Eric se había empecinado en cocinar para toda la familia. Elena no había tomado una sartén en su vida; pero, al parecer, las cosas cambiaban cuando se trataba de sus hijos adultos y sus parejas. Eric no había podido evitar reparar en la ironía que suponía que su madre estuviese tan empecinada en mostrar que eran una familia unida y perfecta, cuando apenas aguantaba estar en la misma sala que su padre.

Los detalles los había dejado en las mujeres. Malena y su madre se encargarían de todo, según George, así que se había limitado a asegurarse de que Ellie estuviese por la labor. Aun así, estaba nervioso como un colegial.

—Es la primera vez que Eric trae a una chica a casa, ¿puedes creerlo? —Era evidente que Elena también estaba nerviosa, porque su hijo nunca le había oído ese tono afectado—. Por dios, si eres una preciosura, Estella.

—Llámeme Ellie, por favor —repuso ella, con su sonrisa más encantadora—. Muchas gracias por invitarnos.

—Gracias a ti, cariño. —La mujer amagó a darle una palmadita cariñosa en el rostro, pero debió arrepentirse al ver la expresión de Ellie—. Pero pasen, pasen. Ya está casi todo listo.

Eric había insistido en que no hacía falta llevar nada, pero se arrepintió al ver que en el salón los esperaba una mesa demasiado formal. Masculló por lo bajo, irritado.

Su familia era experta en disimular todo lo que no deseaba mostrar, esconderlo debajo de la alfombra. Puestos así, nadie hubiese dudado de que eran un ejemplo de hogar.

Cuando vio a su padre tomando del brazo a su madre para susurrarle algo —a lo que ella replicó aireada y en voz muy baja—, entendió el enorme error en el que había caído.

Esa velada iba a ser una tortura. Y él mismo había arrastrado a Ellie a esa pantomima.

—Nos iremos después del postre —le juró en un aparte, antes de que su hermano saliese de la cocina. George abrió los brazos, como si no se hubiesen visto en siglos.

—Al fin llega el consentido de la familia. —Esperó, pero Eric no se acercó a abrazarlo hasta después de pasados unos segundos—. Qué bueno es verte lejos de la oficina, hermanito.

—Nada de trabajo —advirtió Elena desde la esquina—. Hoy no se habla del banco ni de nada de eso.

—Claro. —George palmeó a su hermano menor y se volvió hacia la invitada de honor—. Hasta que conseguimos que el pajarito saliese de la jaula, ¿eh? ¿A qué se debe que hayas decidido caminar entre los mortales?

Antes de que Ellie pudiese responder —Eric le había dirigido una mirada de advertencia a su hermano—, Malena salió de detrás de su marido y le dio un toquecito en el hombro.

—Vamos, cariño, no la fastidies. —Se dirigió a los recién llegados—. Es un placer, Ellie.

Ella cabeceó y, de mala gana, ofreció su ayuda. Eric aprovechó el momento para llevarse a George.

—Intenta no bromear demasiado con Ellie, por favor —farfulló, abochornado—. Quiero que esto sea sencillo para ella.

Su hermano parpadeó, sorprendido.

—Si va a ser parte de la familia, va a tener que aprender a lidiar con mi encanto, ¿no crees?

—Justamente —terció Eric, buscando controlar su nerviosismo—. Si quiero que se quede, entonces…

—¿Problemas en el paraíso? —adivinó George antes de que él pudiese explicarse.

—No, pero…

—Vamos, Eric, si accedió a venir aquí, ya la tienes. No seas blandengue. —Sonrió y le guiñó un ojo—. Y prepárate, porque mamá va con todo. No va a parar hasta verte casado.

—Me parece que esta cena fue un tremendo error.

Pero George ya no lo escuchaba. Se giró para ir con su padre a elegir el vino, y lo dejó plantado como un imbécil, reevaluando todas sus decisiones.

A pesar de su inquietud, la cena estuvo bastante bien. Elena no sabía disimular, y su padre contradijo absolutamente todo lo que la mujer intentaba expresar; pero, fuera de eso, no fue tan terrible. Ellie estuvo fantástica, como siempre; a Eric le recordó en parte a su maestría a la hora de manejar los cursos cuando estaban en el instituto. Lo hacía con mano dura, fría, pero con una sonrisa luminosa que dejaba al resto del mundo atontado, como si hubiese visto demasiado de cerca el sol. Supo enseguida que su madre había quedado encantada y que Malena se iba a haciendo pequeña en la mesa, dejándole espacio a Ellie para brillar.

Su padre había bebido bastante, y George, que le había seguido el ritmo, estaba más expansivo que nunca. Le agradó que Ellie no se amedrentara frente a la personalidad fuerte y bonachona de su hermano. Tendría que haberse dado cuenta antes; estaba tan ofuscado intentando que las cosas funcionaran con Ellie que no se había dado cuenta de que podía primero usar la carta de George a su favor. Tal vez tendría que haber cedido antes a la presión de su hermano y de Malena de pasar más tiempo juntos.

Por un momento, mientras se recostaba satisfecho sobre el respaldo de la silla, Eric sintió que todo marcharía bien. Lo pudo imaginar frente a sus ojos: Ellie nunca iba a dejar de ser arisca, y él tampoco pensaba obligarla a cambiar, pero se suavizaba lo suficiente como para compartir alguna cena de tanto en tanto. Él conocería a los señores Parson, a sus hermanos —los había visto alguna vez, pero lo haría en un contexto mucho más formal—; tal vez George y Henry pudiesen hacer buenas migas. Eric sabía que Ellie adoraba a su hermano mayor, era algo que tenían en común.

Tal vez, hasta un día, pudiesen realmente formar una familia y…

—Es hora del postre —decía George a lo lejos—. Pajarito, ven conmigo, traeremos lo que preparó mamá con tanta dedicación.

Con la mirada nublada por futuros vagos, Eric los vio alejarse hacia la cocina.

—No puedes negar que te encanta este juego.

Ellie procuró calmarse. Expandió las aletas de la nariz para que el aire ingresara en sus pulmones y dejase de ver todo teñido de rojo furioso.

Estaba siendo una pésima noche. Había sido una idea terrible, y ella no había dejado de repetirlo desde el comienzo. Lo que la ponía más rabiosa era que, técnicamente, no era culpa de Eric. Sus padres eran pesados y estaba segurísima de que tenían que dormir separados para poder aguantar bajo el mismo techo, pero ella tenía práctica para lidiar con padres así, por lo que eso no estaba siendo un problema. Malena, por su parte, no parecía ser gran cosa.

George, en cambio, no dejaba de ponerle a prueba la paciencia.

—No sé qué extraña manera tienes de conocer a las mujeres, querido, pero te aseguro que no has aprendido nada para poner a prueba aquí —sentenció, haciendo una rápida alusión al espacio que se abría entre los dos con la mano. No le tenía miedo, pero tampoco era estúpida: procuró dejar la isla de la cocina en el medio para tener algo físico que mantuviese la distancia—. Haznos el favor de dejar de ponerte en ridículo y déjame regresar al salón.

—Vamos, pajarito, si te fascina. —George hizo amago de acercarse, pero Ellie reculó para alejarse—. Eres la clase de mujer que no puede evitar llamar la atención.

—¿Y?

—Pues que llamaste la mía. ¿Qué más puedes pedir?

—¿Hace falta que te mencione el detalle de que estás casado, George? —ironizó ella, con la sonrisa congelada en el rostro.

—Y muy feliz, muchas gracias. —Él no cejó en su empeño de buscarla.

—Estoy… saliendo con tu hermano —insistió Ellie, odiando la palabra que había usado para describirlo. Era eso lo que hacía la jodida presión de Eric, y lo despreció un momento por obligarla a expresar algo que no sentía.

Que no deseaba sentir.

—¿Y qué? —terció George, tan campante. Volvió a extender los brazos como si deseara abarcar toda la cocina con ellos, campechano—. Preciosa, no pretendo casarme contigo. Como bien has mencionado, ya tengo una esposa.

—¿Me estás hablando en serio? —Ellie se sorprendió tanto que bajó la guardia—. No puedo creer que seas tan…

—¿Qué? ¿Encantador? —Él se encogió de hombros con ligereza—. Vamos, admítelo. Eres demasiada mujer para Eric. No tengo nada en su contra; es mi hermano pequeño y, como lo es, lo conozco bien. No va a darte nada de lo que necesitas, pajarito. En cambio, yo…

—Eres despreciable.

—¿Y tú no? —Sonrió con ironía y Ellie no vio ningún atisbo de parentesco con Eric—. No creas que no conozco a las de tu clase. Estás jugando con él, y ni siquiera esta pantomima de la familia feliz va a hacer que cambies de opinión. ¿O sí? Eric no tiene ninguna oportunidad aquí. Pero le caíste bien a mi madre, así que podrías quedarte a título de… lo que tú quieras. No te van las etiquetas, ¿cierto?

Ellie puso las manos sobre la mesa que los separaba.

—Vamos a hacer una cosa, George. —Estaba temblando de indignación. Levantó la mirada y se la clavó por completo en el ufano rostro del hombre que la acechaba al otro lado—. Fingiremos que tú no has dicho nada de esto y yo haré de cuenta que no quiero arrancarte cada pelo que tienes en la cabeza. Funcionará para los dos. Y, si te atreves a insinuar algo frente a Eric, te juro que…

—¿Qué?

Ella le regaló una mueca de desprecio que George sorteó con agilidad para plantarse junto a ella.

—Vamos, dilo.

—No me obligues montar un escándalo —advirtió Ellie, con un dedo amenazador.

—No lo harías. No le harías eso a Eric, ¿verdad? —George se inclinó sobre ella—. Vamos, pajarito. Yo nunca me equivoco con las mujeres.

Ellie no siguió conteniéndose. El enfado se le había agolpado en el rostro y la indignación estaba a punto de sacarla de sus casillas. Alzó la mano, pero George se le adelantó y, antes de que la palma pudiese golpear su mejilla, él ya le había sujetado la muñeca.

—Suéltame.

—Oblígame.

—¡No me…! ¡Suéltame!

Forcejearon. Ellie consiguió obligarlo a darse contra la punta de la isla en la cadera. George aflojó la presión con la molestia clavándose en su cuerpo y ella se tomó, furiosa, la muñeca roja.

—Vete a la mierda.

No pensaba regresar al salón. No pensaba regresar a ningún sitio. Salió despedida, haciendo uso de su intuición, porque no tenía la menor idea de cómo escaquearse en una casa que no conocía. El corazón le latía con fuerza bajo las costillas, pero Ellie estaba acostumbrada a controlar sus emociones para que no le nublaran el juicio. Tuvo un segundo de pánico en el que creyó que George la seguiría, pero no oyó a nadie a sus espaldas.

Consiguió dar con la puerta de entrada enseguida, aliviada. Todavía le ardía el rostro.

Le dolía pensar en Eric, pero más le dolía el orgullo.

Se vio sola y sin su cartera en el medio de la calle. Solo tenía el teléfono encima; ni siquiera dinero para pedir un taxi que, de cualquier forma, tardaría en conseguir en una zona residencial como aquella.

Maldijo el momento en el que había accedido ir con el auto de Eric. ¿Qué demonios iba a hacer?

No podía enfrentarlo. No sabía qué iba a decirle y, de cualquier manera, era consciente de que, si lo veía en ese momento, solo conseguirían discutir.

No sabía cuándo su relación con él se había convertido en ese quebradero de cabeza, pero no le gustaba.

Tomó el teléfono para llamar a Cal. Solo cuando le costó leer la pantalla entendió que era ella la que estaba temblando.

Maldita sea.

Cal no atendió. Ellie empezó a desesperarse y buscó a Liv; pero, si él no le había respondido, suponía que ella tampoco. Tal vez estuvieran en el cine, o haciendo cualquier otra cosa de su noche de sábado. Apretó las mandíbulas, sin dejar de maldecir.

Le estaba costando deslizar la pantalla de contactos, mordiéndose las lágrimas de rabia. Sus padres estaban en Southshire, y tampoco tenía a tantos amigos en Londres. ¿Qué podía hacer?

Eric —o, peor, George— no tardarían en buscarla.

Se puso en movimiento, buscando poner distancia con esa maldita casa y la idea de haber sido humillada por completo. Apretó el paso mientras seguía deslizando entre sus contactos.

«Ling, Phil».

Eso era. Lo sentía por Phil, pero él era su única opción.

Cruzó deprisa la calle y apretó, nerviosa, pero su dedo erró, temblando descontrolado.

Su pantalla indicó que estaba llamando a «Lloyd, Brad». Alcanzó la otra acera y, en vez de colgar, apretó el teléfono contra la oreja, con el corazón latiendo tan fuerte que creyó que no podría oír nada de lo que dijeran al otro lado de la línea.

—¿Estella?

No le importaba quién, alguien tenía que recogerla.

—¿Tienes un auto? —Ignoró el hecho de que había vuelto a caer en la informalidad.

—Yo no —repuso la voz de Brad—. Pero Melanie sí. ¿Qué…?

—Te daré la dirección por mensaje; necesito que pasen por aquí cuanto antes.

10

2018

Brad oyó el portazo enérgico de Estella al subir al auto y enseguida el ambiente se llenó con su perfume; no podía adivinar de cuál se trataba, pero estaba seguro de que tenía que ser uno muy caro.

Así era ella. Sutil, ponzoñosa como el aroma que se mezcló con el alcohol que ya flotaba en el aire.

—Hola. —Se giró sobre su asiento para poder sonreírle a los lugares traseros.

—Hola —respondió ella, recelosa.

—La persona que tienes al lado es Melanie.

—¡Mucho gusto! —la oyó chillar; deseó poder asegurarse de si la había abrazado. Estaba bastante borracha, así que no era una idea tan descabellada—. Mierda, pero si en persona eres todavía más impresionante. ¿Eres real?

—Eso parece —contestó la voz de Estella, tratando de sonar altiva.

—Y la conductora es Tina. Agradécele a ella el aventón. —Brad se arrellanó en el asiento, de nuevo de frente—. Y a que no le hubiese gustado demasiado el lugar al que salimos.

—Un placer —repuso la aludida, girando en la esquina. Tina era mucho más discreta, pero Brad estaba seguro de que Melanie iba a soltar la pregunta que flotaba entre ellos y que él se moría por saber.

—Oye; pero ¿a dónde vamos ahora? —inquirió ella. Brad sintió el movimiento a su lado y supuso que se habría colgado del asiento de Tina para llamarle la atención—. ¡Por ahí no es!

—No vamos a volver —aclaró entonces Brad, adivinando el pensamiento de Tina—. No le había gustado.

—¡Pero los chupitos estaban increíbles!

—Ya nos dimos cuenta —terció Tina, con intención. Brad se rio por lo bajo—. Además, tenemos una acompañante.

—Cierto. ¿Estella…?

Se escuchó un carraspeo.

—Puedes… llamarme Ellie. —El silencio sugerente la obligó a añadir—: No es gran cosa; todo el mundo lo hace.

—Bien, Ellie. Quieres ir de fiesta, ¿verdad? Anda, diles. El sitio no era gran cosa, pero te juro que los chupitos… Dios mío, no puedo dejar de mirarte la cara.

—Intenta no acosarla demasiado —murmuró Tina, con los labios apretados para que no se le escapara la sonrisa—. Y no estoy conduciendo de regreso porque nuestra… repentina invitada tendrá un destino, ¿verdad?

—Te recogimos para ir de fiesta, ¿no? —soltó Melanie, encantada—. Brad no aclaró nada, solo nos metió en el auto y nos dio la dirección. ¿Aquí vives?

Era imposible que Estella se escaqueara del interrogatorio de Melanie. Ni siquiera él, con años y años de práctica, podía detener esa fuerza de la naturaleza.

—No.

—¿Qué hacías, entonces? —terció ella, sin darse cuenta de que Ellie estaría incómoda. Brad reprimió la sonrisa y se concentró en escucharla.

—Yo…

—Eres demasiado rica para no tener un auto propio. ¿Qué? —masculló cuando estallaron las risas en los asientos de adelante—. Es la pura verdad.

—Sí, tienes razón —convino Ellie, haciendo un esfuerzo por mantenerse tranquila—. No tenía auto porque llegué acompañada.

—Ya veo.

—Pero quisiste marcharte sola —aclaró Brad, sin poder evitar entrometerse.

—Sí.

—¿No tienes otros amigos a los que llamar un sábado por la noche?

—Nosotros no somos amigos —aclaró de inmediato ella, y Brad supo, sin asomo a dudas, que se había envarado.

—Pero podríamos serlo —exclamó Melanie, encantada—. Llevo pidiéndole a Brad que nos presente desde que supe que trabajaría contigo, es…

—Normalmente no es tan expansiva —interrumpió Tina, honesta—. Se pone peor cuando bebe.

—No les hagas caso. —Melanie chasqueó la lengua—. Entonces, ¿de qué te rescatamos?

Brad se cruzó de brazos y amplió la sonrisa.

—Es lo menos que puedes decirnos, ¿no? —la presionó, divertido—. Interrumpiste nuestra noche.

—No sabía que estabas ocupado —masculló Ellie, de mala gana.

—No me diste mucho tiempo a replicar.

—Ni siquiera iba a llamarte a ti.

—Pero lo hiciste igual. —Como ella no respondió, Brad insistió—: No es la primera vez. ¿Lo haces con todos los que firman un contrato contigo?

—No.

—Brad, déjala —lo instó Melanie, con su voz más persuasiva—. ¿Vendrás con nosotros? Todavía es temprano.

—Ya estás borracha —le señaló Tina con tranquilidad.

—No lo suficiente.

—Estella querrá ir a casa —insinuó Brad, volviendo a echar el peso de la conversación hacia ella.

—¡Claro que no! —exclamó Melanie, antes de que Ellie pudiese contestar—. Vamos, por favor. Es sábado. Mi vida es suficientemente miserable como para volver a casa tan pronto.

—Tu vida no es miserable —volvió a apuntar Tina.

—Pero Ellie no lo sabe. Anda…

—Pueden ir a donde quieran —repuso al fin la aludida, muy calmada—. Con que me acerquen a…

—¡Excelente! —chilló Melanie, y Brad estuvo seguro de que no le había oído ni una sola palabra—. Vamos, Tina. Elige tú. Tienes mejor ojo que yo.

Él no pudo evitar la risa.

—Pareces estar pasándola en grande —masculló la voz de Estella cerca de su oído. Se había inclinado sobre los asientos—. No creí que fuese un cretino, señor Lloyd.

—Estás en nuestro auto y acabamos de recogerte quién sabe de dónde. No creo que pueda calificar como cretino. Más bien sería como un… ¿héroe?

—Salvador.

—Eso. Gracias, Tina. Salvador.

—No necesitaba que nadie me salvara —espetó ella, de mal humor.

—Entonces, ¿para qué demonios llamaste?

—Precisaba un favor.

—Los favores se cobran, Estella.

—Dime Ellie.

Brad se quedó un momento sorprendido.

—¿Qué? Así me dicen todos.

—No sabía que habíamos llegado a ese punto —repuso él, honesto—. Bien; me desesperan las formalidades. Soy Brad.

—Ya lo sé.

—Que no te engañe, no es nada serio —cuchicheó Melanie, entretenida—. No entiendo cómo en la fundación se tragan que es tan compuesto y responsable, tendrías que ver cuando…

—Melanie —advirtió Tina, con la voz deformada por la sonrisa.

Ellie volvió a hablar dirigiéndose a él, así que supuso que no habría prestado atención a la interrupción de su amiga.

—¿Y cómo voy a pagar este favor? No me gusta tener deudas con la gente.

—Bueno, eso es simple. —Brad decidió usar la situación en su beneficio—. ¿Vas a decirme lo que pasó la otra vez en tu oficina?

—Absolutamente no.

—¿Algo sucio? —intentó adivinar Melanie, aunque ninguno de los dos le hizo caso—. ¡Quiero saber!

—Entonces, dime qué hacíamos aquí y por qué te recogimos. ¿De qué huías?

—De nada.

—A mí me parece que sí —comentó Tina, sin levantar el tono—. No llevas cartera, ni abrigo.

—Tuve que… irme de manera un poco precipitada.

—¿De una cita? ¿El tipo era asqueroso?

Brad recordó al hombre de la oficina.

—Ya lo creo que sí. No parece que tenga buen gusto, señorita Parson.

—Ya te dije que me digas Ellie —masculló ella, enfadada—. Y no era… No es lo que piensas.

—Yo no pienso nada.

—Estás sacando tus propias conclusiones.

—Es algo que la gente tiende a hacer cuando la otra persona es rematadamente difícil.

—¿¡Yo soy difícil?! Tú no me conoces de nada.

—No es que haya tanto para conocer.

—Vamos, dejen de pelear —intervino Tina, encendiendo las luces para indicar que iba a estacionarse. Conocía el sonido.

—¡Eso! ¡Vamos a divertirnos! —Esa vez, Brad no dudó de que Melanie la hubiese abrazado. Oyó con claridad el resoplido de Ellie y se la pudo imaginar tratando de apartarse.

—¿Vienes?

La pregunta de Tina quedó flotando un momento en el aire.

—¿Tengo alguna opción?

—Puedes negarte. —Brad se encogió de hombros—. Te pediré un taxi.

—Está bien. —Ellie se escuchaba fría—. No soy tan desagradecida como crees.

—Bien.

La noche perfilaba de lo más interesante.

Aunque prefería pensar que había muchas cosas en él que habían cambiado, en realidad, las esenciales continuaban bien arraigadas en Chase. Una de ellas era la aversión a las muchedumbres. Le había jurado a Eve que era porque no le agradaba la aglomeración de cuerpos y el poco respeto por el espacio ajeno que había en esos lugares; pero lo cierto era que, muy en el fondo, seguía temiendo destacar.

De mala manera, por supuesto.

Le aterraba hacer el ridículo. Los años no habían pasado sin dejarle marca y era reacio a ponerse en evidencia, porque sentía que cualquiera que lo viese dos veces atisbaría sus muchas carencias. Prefería ocultarlas bajo una sonrisa tensa y la seguridad de su hogar.

Sin embargo, Eve había estado especialmente estresada esos días con su trabajo, y Chase quería distraerla un poco. Se había convertido en una mujer responsable y confiable; muy diferente a la que había conocido durante el instituto. Tal vez por eso habían congeniado de adultos y no cuando eran unos críos, no estaba seguro. El punto era que hacía rato que Eve quería salir, y él había estado poniendo excusas torpes para esquivarla. Le pareció que bien valía un rato de su sufrimiento si a ella le levantaba el ánimo, solo por esa vez.

De esa manera habían terminado allí. Chase estaba sentado, un poco rígido, mientras Eve, risueña y achispada, iba a por más bebidas. Las mesitas estaban a un lado, contra una de las paredes, muy apretujadas mientras el resto del ambiente se llenaba de personas bailando y conversando a gritos por encima de la música.

No le gustaba bailar. Se sentía estúpido y no había nada que lo pusiera más nervioso que la mirada inquisitiva de una mujer muy cerca, lista para que él la decepcionase.

Llevaba suficiente tiempo con Eve como para que ese miedo estuviese bien atado en el fondo de su mente; pero, de cualquier forma, prefería no tener que enfrentarse a la pista. Ella lo entendía; se había encontrado con algunas conocidas —eso sí que no había cambiado; era la persona más sociable que conocía— y se iba turnando para bailar un rato y volver con él. Por mucho que le incomodase estar allí, tenía que admitir que Eve se veía contenta.

Al final, era lo que importaba. Podía con eso. Además, llevaban ya un buen rato y suponía que no tardarían en marcharse.

—Espérame un poquito más, ¿sí? —alcanzó a decirle mientras depositaba un vaso sobre la mesa y le regalaba un beso rápido—. Pedí la que te gusta. Vengo enseguida, las chicas…

Chase nunca supo qué pasaba con las chicas; solo la vio marcharse dando saltitos y perdiéndose entre el gentío. Se encogió de hombros y dio cuenta de la bebida. Había funcionado: Eve se estaba divirtiendo.

Había comenzado a especular con las ventajas de su regreso a la normalidad para cuando regresaran a casa, cuando algo entre las personas le llamó la atención.

A Chase no le gustaba pensar en el destino. Más bien, confiaba en el azar y en la irremediable capacidad de los humanos de meter la pata. Sin embargo, ese momento se quedaría clavado en su cabeza, instándolo a cuestionarse toda su filosofía de vida.

Primero, vio a un tipo que se parecía ligeramente a Keith. Era imposible, por supuesto; su hermano ni siquiera estaba en Londres. Descartado el pensamiento, sus ojos se volvieron hacia sus acompañantes; el tipo estaba inclinado sobre una mujer, tratando de decirle algo en el oído.

El corazón de Chase reaccionó primero que su cerebro al procesar la imagen.

Era Ellie.

Estaba seguro. Era ella; la hubiese reconocido en cualquier jodido lugar del mundo.

No la veía desde el cumpleaños de Cal, hacía algunos meses, y en verdad ni siquiera había cruzado palabra con ella. Se veía tan increíble que, de pronto, el resto del lugar parecía demasiado venido a menos.

Nada era suficiente para Ellie, ya lo sabía. Mucho menos él.

La recreó entera, sintiéndose un estúpido y un adolescente por excitarse solo con una imagen lejana. Quería saber qué demonios hacía ella ahí, pero su cuerpo se quedó fundido en la silla. No se hubiese atrevido a acercarse. ¿Qué podría haberle dicho?

Apuró el trago para hacer algo con las manos.

—¡Chase! —Eve salió de la nada, roja y divertida—. Vamos, por favor. Solo quédate aquí y…

—Perdona. —Él se puso de pie, tal y como le estaba pidiendo, pero no para bailar—. Me… Me siento un poco mal. Creo que volveré a casa.

Eve parpadeó y la sonrisa le cayó al suelo.

—Está bien. Vamos. Espera que me despido de…

En realidad, Chase hubiese preferido que se quedara. Necesitaba un momento a solas, pero había elegido mal las palabras y había terminado por preocupar a Eve.

Se le aceleró el corazón al pensar que, tal vez, podrían cruzarse. Si Eve saludaba a Ellie, no tendría más remedio que hacer lo mismo, y de seguro terminaría muriéndose.

La mentira se volvió real: comenzó a sentirse mal.

—Vamos, vamos. Oye, te ves terrible, ¿qué pasó? —Eve le pasó el brazo por la cintura—. ¿Fue la bebida? Antes estabas bien…

—Solo necesito aire.

Aunque la dejó guiarlo afuera, Chase se aseguró de mantenerse muy por fuera del radio de visión de Ellie. Antes de irse, se giró para deleitarse por última vez de su visión.

Suspiró. No tenía remedio.

Se había podido controlar lo suficiente en el viaje como para recuperar el temple nada más bajar del auto.

Agradeció que sus manos no la traicionaran. Había dejado de temblar, así que todo estaba bien.

Ellie se apartó el cabello del rostro antes de entrar en donde fuese que las amigas de Brad la hubiesen llevado.

En realidad, no quería salir de fiesta. Tampoco deseaba volver a casa. No quería estar a solas con sus pensamientos ni con el teléfono que no dejaba de sonar, iluminando el nombre de Eric. De haber podido, hubiese llamado a Cal para que la distrajera toda la noche, pero el muy maldito seguía sin responderle.

Se había dejado arrastrar porque prefería eso a tener que tomar una decisión. No podía responderle a Eric estando tan enfadada, y tampoco tenía ganas de oír su furia por haberlo dejado plantado. Volverían a discutir y ya estaba harta de eso.

Su intento por volver a la normalidad había sido un absoluto fracaso. Y Ellie no estaba acostumbrada a equivocarse o a que las cosas le salieran mal. Por eso, se dejó arrastrar por el momento para terminar ahí, sin terminar de encajar en el ambiente.

Vestía demasiado formal y, además, era evidente que se estaba quedando por fuera de la dinámica. Entrecerró los ojos, sin terminar de decidir cuál de las dos chicas sería la pareja de Brad.

No terminaba de entender su relación. Él las había presentado como amigas, pero Ellie había tardado tres segundos en ver que tenían un vínculo profundo. Por un momento, pensó que sería algo parecido a lo que tenía ella con Cal, pero enseguida lo descartó.

Había una confianza que se podía oler, una que solo daban las sábanas.

—No sé por qué, pero me parece que estás un poco perdida. —Brad se había inclinado sobre ella luego de una certera seña de Tina, que lo había orientado en la dirección correcta—. No sé por qué —repitió—. Creo que me estoy acostumbrando a ti.

—Le preguntaste a Tina —siseó Ellie, haciéndose entender por encima de la música—. Te vi.

Él se rio y no la desmintió.

—¿No quieres bailar?

—¿Cómo sabes que no lo estoy haciendo?

—Me lo dijo Tina.

Sonrió tanto que Ellie no pudo evitar poner los ojos en blanco. Melanie chilló un poco más allá y saltó encima de su amiga; se perdieron entre la gente. Brad seguía cerca de ella.

—No pensé que te fuese a gustar esta clase de sitios.

—No me gustan —puntualizó Ellie, sincera.

—¿Y por qué viniste?

Resopló y no vio daño en admitir la verdad.

—No quería volver a casa.

—Ah, Estella, al fin empezamos a entendernos. —Brad cabeceó—. ¿Por qué no vamos por ahí?

—Por ahí, ¿a dónde?

—A algún lugar donde no tenga que gritar para hacerme escuchar.

—Creí que tú querías venir aquí —señaló Ellie, desdeñosa. Lo cierto era que la idea no le desagradaba del todo: aunque sí le gustaban los sitios de fiesta, ese no tenía suficiente estilo como para que lo pudiese disfrutar. Además, le molestaba desentonar con el entorno.

—No. En realidad, solo quería ponerte nerviosa.

Se echó a reír y Ellie estuvo segura de que había adivinado su expresión, a medio camino entre sorprendida y enojada.

—Te invitaré a un trago —propuso, complacido consigo mismo—. Vamos, no irás a dejar a un ciego en el medio de este gentío, ¿verdad?

—¿Siempre usas las cosas a tu favor o es solo conmigo? —masculló ella, fastidiada. No sabía cómo hacer para guiarlo: había visto a Tina y a Melanie tirar de su brazo y hasta abrazarlo por la cintura, pero parecían más gestos de cariño que de necesidad.

Ella no tenía cariño, solo un reticente interés en que Brad no se perdiera o algo así.

—No hace falta que pienses tanto, ¿eh? —lo escuchó decir cerca de su oído—. Tampoco hace falta que me des la mano.

Ellie gruñó, pero no se alcanzó a oír entre la música. Lo cogió por el antebrazo e hizo espacio para que pudiesen pasar. Podría haber jurado que una risita molesta la seguía a sus espaldas, pero no estaba segura con tanto jaleo.

—No necesito que me inviten —comentó, cuando estuvieron apartados y sentados en la barra más lejana a la pista.

Tal vez el alcohol la ayudase a aquietar su cabeza. Se pidió dos tragos y los bebió casi sin respirar. Brad solo pidió un agua con gas, pero Ellie no hizo preguntas.

Su compañía silenciosa volvía a ponerla nerviosa.

Prefería llenar el aire de algo que la distrajera; sobre todo, porque no quería terminar de emborracharse; y, si su teléfono seguía vibrando en el bolsillo, iba a volverse loca.

—Salgamos.

—¿Dijiste algo? —Brad parecía querer explorar los límites de su paciencia.

—Que salgamos.

Le apretó la muñeca para acompañar su afirmación, pero se apartó enseguida. No tenían esa confianza…, ¿o sí?

La corporalidad era diferente en una persona como Brad.

—Claro.

Le ofreció el brazo en un gesto muy galante y ella se mordió la lengua para no corresponder con un comentario ácido. Nunca había sido irrespetuosa con las personas con capacidades diferentes, pero Brad era tan sarcástico y tan desentendido que le estaba costando lo suyo no dejarse arrastrar y caer en la impertinencia. Suponía que no sería lo mismo una alusión irónica de él que de ella. Así que se limitó a tomarlo y permitió que siguiese con su pantomima, a pesar de que fuese evidente que era Ellie la que tenía que guiarlo afuera.

Londres no dormía. Al menos, no por esa zona. Jóvenes y turistas poblaban la calle, por lo que no se sintieron fuera de lugar.

—¿Quieres ir a algún lugar? Le avisaré luego a Tina.

—No. —Ellie respiró.

—Entonces, sentémonos por ahí.

Hizo un gesto vago con la mano hacia la esquina. Cruzando, una pequeña plazoleta con bancos y un puñado de árboles parecía lista para abrazarlos. Ellie se preguntó, una vez más, si ese tipo no estaría quedándose con ella; su intuición —¿o sería casualidad?— era increíble.

—Qué agradable.

Brad se repantigó cuan largo era sobre el banco, estirando las piernas y los brazos por detrás de su espalda. Ellie lo observó, descarada, con la confianza de saber que no sería juzgada.

No estaba mal. Tenía la misma estatura que Eric, pero sus proporciones eran diferentes. Brad era mucho más fornido, relleno. Tenía los hombros anchos y su figura no se afinaba a la altura de la cadera. Más bien parecía enorme, como un guardaespaldas. Eric, en cambio, era mucho más delgado y atlético.

Brad llenaba todo el espacio, muy relajado. Notó que así se sentaba siempre, ocupando mucho espacio, desinflado como una pelota pinchada.

—¿Y bien?

—¿Qué? —siseó ella, tomada por sorpresa en su escrutinio.

—Ya somos íntimos amigos, ¿no? Me llamas, salimos de fiesta. Me falta conocer a tus padres.

—No conocerías a mis padres ni en un millón de años —sentenció Ellie, muy firme. Aunque Brad tuviese esa actitud tan calmada, a ella le era imposible dejar de estar envarada.

—¿Por qué? —Su sonrisa se tambaleó un poco—. Perdón. ¿Dije algo que no debía?

—¿Qué? No. —Sacudió la cabeza y casi dejó que se le escapara una risa al darse cuenta de que no iba a verla—. Lo digo porque no viven en Londres.

—Ah, eso no es problema. Mi mamá tampoco, pero viene seguido.

—Y son muy… intensos.

—¿No son todos los padres así?

—Bueno, tienes un punto.

Brad sonrió.

—Y ahora que somos íntimos…, ¿vas a decirme qué mierda pasó hoy? —No le permitió protestar—: Tú elige. O lo de hoy, o lo del otro día.

—Si yo te lo digo, tú me dices qué hacías con tu jodido perro en mi oficina.

—Ya te dije. ¿Es ilegal ahora pasear?

—No creo en las casualidades.

—Genial, porque yo tampoco. Así que algo tuvo que hacerte llamarme hoy… Y también esa otra vez. ¿Lo recuerdas? —El rostro de Ellie se encendió de bochorno y, una vez más, agradeció que Brad no pudiese atisbarlo—. Nadie llama por trabajo tan tarde.

Ella escogió el camino más simple.

—Estaba nerviosa. Una amiga tuvo un… incidente y necesitaba distraerme mientras esperaba el parte médico.

—¿Tu amiga está bien? —preguntó de inmediato él, alzando las cejas por encima de los lentes.

—Sí, no fue nada. Ella es un poco bruta. —Se rio al pensar qué diría Liv de eso—. Le ordenaron reposo, pero es de esa gente que no se puede quedar quieta mucho tiempo.

—Entiendo… —Brad inclinó la cabeza hacia el cielo—. Tengo que admitir que me sorprendes, Estella. Amigos, familia… Casi pareces una persona real.

—¿Disculpa? —La voz de Ellie se elevó dos octavas—. ¿Qué quieres decir?

Él tironeó una sonrisa de lado.

—En la revista eres más como una tirana de hielo. —Como no fue interrumpido, Brad insistió—: Supongo que no es la primera vez que lo escuchas.

—Me gustan las cosas bien hechas.

—Ya me di cuenta. ¿Y cómo puede ser que la señorita control terminase en esta situación? Con un tipo que apenas conoce, en un lugar que dudo que hayas querido pisar por tu propio pie.

—He estado en mejores sitios —admitió ella, altanera—. Y no entiendo por qué tanto interés. ¿Acaso yo te pregunto indiscreciones?

—¿Como cuál? —la picó él, divertido. Se había acercado y Ellie no lo había rechazado. De alguna manera, saber que solo podía leerla a través de su tono de voz la hacía sentir mucho más confiada que con un desconocido corriente.

—¿Cuál de las dos es tu novia? —soltó, prestando especial atención a las expresiones de su rostro. Él se limitó a sonreír.

—¿Cuál parece?

—Me inclinaría por Tina.

—Interesante. Todos apuestan primero por Melanie. ¿Puedo preguntar por qué?

—Melanie me recuerda a… un amigo mío —admitió Ellie, recelosa—. Y nunca hubo algo entre nosotros, así que me inclino por Tina.

—Les hará gracia escucharlo —confesó él, levantando un poco la cabeza. Estaban frente a frente—. ¿Te decepcionaría saber la verdad?

—¿Por qué me decepcionaría?

—Podría confirmar que no estoy en el mercado.

—¿Y cuál sería el problema?

—¿No quieres que lo esté?

—Eres muy egocéntrico, ¿no te parece?

—No, soy honesto. —La tomó por sorpresa al acercarse un poco más. Cuando le rozó la nariz, Ellie se echó atrás—. Hacía mucho tiempo que no me irritaba tanto una persona. Y, aunque me moleste tu actitud la mayoría de las veces, no puedo negar que hay una buena química aquí, ¿no? ¿Tú qué dices?

Ellie se quedó sin habla.

—P-pero… ¿qué mierda estás diciendo?

—Vaya, no creí que fueras a maldecir.

Ella dejó escapar un gruñido.

—No lo hago. Solo cuando… me sacan de mis casillas. O cuando estoy en confianza.

—¿Cuál de los dos soy yo?

—El primero, por supuesto.

Brad sonrió y se dejó caer sobre el asiento del banco, muy tranquilo. Ellie lo odió por haber mantenido el control total de la conversación. No respondía a su frialdad ni a sus comentarios insidiosos.

—¿Te gustaría besarme?

—… ¿Qué?

—Que si te gustaría besarme —repitió Brad, sin alterarse en lo más mínimo. Ellie boqueó—. Soy de los que preguntan, espero que no te moleste. Como me… cuesta un poco más entender las indirectas, prefiero ser claro desde el principio.

—Qué…

—Tú piénsatelo tranquila —siguió él, como si no la hubiese escuchado—. Aquí espero.

Ellie pensó en levantar la palma y estampársela contra la mejilla. Lo pensó seriamente, pero entonces recordó a alguien quien de verdad lo hubiese merecido, y volvió a sentirse pésimo.

Brad no tenía nada que ver con eso. Como por encanto, su teléfono volvió a vibrar en el bolsillo y le hizo darse cuenta de lo que estaba huyendo. De lo que quería romper de una vez, porque solo le hacía daño.

—¿Sabes qué? —dijo, fingiendo una soltura que en verdad no sentía—. A la mierda.

Lo cogió con ambas manos y Brad se dejó hacer, manso. Ellie lo besó, sin muchas ganas. Su cabeza estaba en Eric y en el remolino de estupideces que había hecho hasta el momento para salvar algo que no se podía arreglar.

Cuando Brad abandonó su pasividad, Ellie se dio cuenta. De golpe, estaba siendo abrazada y besada con intensidad, y un cosquilleo de excitación le borró la imagen de Eric de su mente.

Brad no la estaba tratando como si fuese una maldita princesa. Por Dios, él no tenía idea de quién era; solo estaba enrollándose con una chica en una noche turbia de sábado.

Le gustó. Iba a arrepentirse de eso, pero no se apartó.

Le costaría recordar mucho más cuando llegase, al fin, a casa. La madrugada cerrada, el alcohol y los besos la habían dejado un poco atontada, así que ni se dio cuenta de que, obviamente, no llevaba sus llaves encima. Habían quedado junto con sus cosas y el cabreo que seguramente Eric llevaría encima cuando la volviese a ver.

Abrió la puerta, que estaba sin traba, y no se le ocurrió pensar que él podría estar ahí. No se hubiese atrevido; la conocía bien.

Detestaba que se inmiscuyeran en su hogar.

Tampoco había invitado a Brad. Él no se lo había insinuado y Ellie lo agradeció, porque no se creía mentalmente estable esa noche para acostarse con alguien.

—Al fin llegas.

Ellie parpadeó y deseó haber bebido menos. De ser así, la alucinación no habría sido tan potente.

—Por dios, tienes una cara terrible. No soy un fantasma.

Ella cerró con cuidado y se aguantó el reflejo de frotarse los ojos.

—Ellie, deja de ignorarme.

—¿Qué haces aquí?

Ali ni siquiera tuvo intención de escucharla o responderle.

—Necesito tu ayuda.

11

2009

Las vacaciones habían terminado y el curso seguía desarrollándose, sin esperar a que los estudiantes se pusieran a tono. Ellie nunca había dejado que la desidia empapara sus exámenes, aunque la mayor parte de ellos no le interesaran. Esa vez, sin embargo, le había costado lo suyo retomar el ritmo del instituto, sobre todo porque habían quedado muchos cabos sueltos en Mykonos.

Sabía que algo se cocía entre Cal y Liv. Eran sus amigos, y no podían fingir delante de ella. Esperaba que se dieran cuenta pronto de que estaban siendo estúpidos; pero, por el momento, no le quedaba más remedio que permanecer al margen.

Nunca había creído en que existiesen personas que encajasen de manera ideal. Aunque había tenido frente a sus ojos el ejemplo más explícito —porque no había una pareja que se amase con más fuerza que sus padres—, no estaba segura de que el destino fuese a unir a dos seres para toda la vida. Así que, por más que viese la evidente compatibilidad entre sus amigos, prefería dejar que fueran ellos los que decidiesen las cosas. Con cierto límite, por supuesto. No iba a permitir que arruinaran la amistad que había entre todos; Ellie no iba a tolerar cambios en su entorno.

—¿Qué pasa?

Había llegado a casa un poco más tarde, porque se había cruzado con Eric camino a la biblioteca. Tenían un fastidioso trabajo de biología y Ellie, aunque recelosa de los espacios públicos, había tenido que tomarse un momento para chequear en las bases de datos que les había facilitado la profesora.

No habían hablado, pero podía sentir los ojos del joven sobre su nuca. Estaba habituada a la atención, así que eso no le había molestado. Le irritaba, en cambio, sentir que había algo que ese chico sabía de ella que prefería ocultar. Enojada, había regresado a casa de mal humor.

Ali se dio la vuelta, pillada por su hermana espiando en una habitación ajena.

—Es Dan.

—¿Qué le ocurre? —Ellie se interesó un poco más.

—No lo sé. Lleva encerrado desde que llegó; no quiso abrirle ni a mamá.

Ella frunció el ceño. Golpeó la puerta.

—¿Dan? Ábreme.

No hubo respuesta.

De todos sus hermanos, Ellie sentía mayor afinidad con Henry, el mayor.
Tenía una relación complicada con Ali ya desde pequeñas y, en general, desde que había comenzado su adolescencia, no hacían más que discutir. Con Dan tampoco tenía mucho en común, si tenía que ser sincera. Aun así, sentía cierta debilidad por el más pequeño de los Parson; algo que no podía razonar aunque quisiera. Su mal humor se esfumó al ver el extraño comportamiento de Dan.

—¿Le preguntaron a Tommy? —inquirió, girándose hacia Ali. Ella se encogió de hombros.

Tommy era el mejor y casi único amigo de Dan desde que tenían memoria. Era también el hermano menor de Liv; ellos habían hecho migas mucho antes de que Ellie y Liv congeniaran.

—Tal vez no quiere que lo molesten.

—Acabas de decir que estabas preocupada.

Ali la irritaba. Tenía una mente volátil, imposible de asir. Parecía haber sido creada para oponerse en absoluto a su practicidad y, sobre todo, a su férreo control, y eso la exasperaba.

—No, yo solo dije que está ahí encerrado.

—¿Y entonces?

—No sé.

Ellie puso los ojos en blanco y la apartó con brusquedad para alcanzar su habitación. No tenía tiempo para perder en tonterías, mucho menos las de su hermana.

Iba a necesitar algo más de esfuerzo si quería superar con éxito los A-level. Nunca había dudado de que iría a la universidad, por supuesto, pero llevaba un tiempo meditando cuál sería la ideal para ella. Una vez fuera de la ilusión del viaje de último año, solo quedaba el largo camino hacia la graduación.

Echó un vistazo a su teléfono y vio que Amy había enviado un par de mensajes al grupo que tenían con Liv, Cal y Matt. La ignoró y se dispuso a planificar su tarde y la semana entera, concentrada en sus objetivos.

Era imposible que existiese algo que la obligara a desistir si se había jurado conseguirlo. Y estaba segura de que quería triunfar; ser grande y que el mundo entero la viese de la misma manera que la espiaba Eric en la biblioteca: con hambre y embeleso.

El siguiente partido no fue cerca de Southshire, así que su entrenador tuvo que organizar el viaje, asegurándose de que todos los titulares tuviesen cómo llegar a destino.

Chase disimuló bien su decepción. Había imaginado que, siendo como era, Ellie podría haber ido igual a alentar a Cal y él podría haberse deleitado con la vista, aunque fuese a lo lejos. Sin embargo, cuando lo vio llegar con Eric y sin nadie más a su lado, tuvo que resignarse a lo evidente. No iba a disfrutar de su presencia.

No era un tipo supersticioso, pero confiaba en ciertas pautas que solían darle un empujón a la suerte para girar en su favor. Se iba a convertir en un experto en fatalismos con el tiempo, así que podía ver con perfecta claridad cuando las cosas comenzaban a torcerse y el éxito se alejaba de la punta de sus dedos.

No fue el caso de ese partido, porque todavía no estaba listo para anticiparse a la decepción y atrincherarse detrás de una gruesa pared para que no lo afectara tanto; algo que haría de adulto. La ausencia de Ellie lo había desilusionado, pero todavía confiaba en que podían ganar.

—¡Vamos!

—¡Bloqueo al seis!

Keith había ido a verlo y Chase estaba nervioso.

—¡Muévete! —le había espetado Cal, sin miramientos, empujándolo hacia la posición que tenía que tomar después de la rotación—. ¿Qué te pasa? Despierta, idiota, no puedo yo solo.

—P-per… —Chase sacudió la cabeza—. Nada. Estoy despierto.

Vio de reojo el sitio donde su hermano se había sentado, muy atento. Contrario a lo que podría haber hecho su padre o incluso Lucy, él era más medido en público. Chase no había esperado que gritase alentándolo, pero lo puso más nervioso que lo observara con tanta atención.

Su madre no había podido cambiar el turno del trabajo para acompañar a Keith, y Lucy estaba con su padre. Chase había creído que terminarían yendo todos, como durante el primer partido; y, cuando fue evidente que no podrían organizarse, procuró fingir indiferencia para mantener la moral alta.

En realidad, el vóley no le gustaba tanto. Sabía que era bueno, pero no iba a destacar nunca; era algo que le ocurría a menudo. Chase tenía habilidades decentes en muchas competencias y, sin embargo, no conseguía ser excelente en ninguna. Su destino irremediable era la mediocridad: pasar desapercibido, sin pena ni gloria.

Envidiaba un poco a Cal en eso. Su amigo era carismático y brillante; cualquier error o tontería que cometiera quedaba opacada enseguida por su expansividad y su humor certero.

—Veinte a quince.

—No pasa nada —alentó Lucas, el líbero, desde atrás. Su posición era defensiva, así que tenía un panorama más amplio que cerca de la red—. Todavía podemos darle la vuelta.

Cal aplaudió una vez para llamar la atención y Eric asintió.

—Vamos, vamos.

Perdieron poco después. Chase, que vivía con frustración constante, se sorprendió al sentir cómo le afectaba la mordedura de impotencia, plantado en la cancha, cuando el silbato del fin del partido dio cierre a la agonía.

Se deshizo de los protectores para las rodillas con furia, ofuscado.

—Fue un buen partido.

—No tienes ni idea de vóley —respondió, sin girarse hacia su hermano. La cancha se había llenado de familiares y amigos—. Ahórratelo.

—Vaya, qué carácter.

Eric y Jeff se acercaron para informarle de lo que había dicho el entrenador.

—Como vinimos con él, tenemos tiempo para una ducha. —Eric miró de reojo a Keith—. Si te vas por tu cuenta, puedes marcharte ya.

—Está bien.

No tenía muchas ganas de cruzarse con Cal, aunque eso significara no poder asearse. Él era el que más interés y pasión tenía con el deporte, y su frustración no podría ni compararse con la que estaría sintiendo Chase. De mala gana, se giró hacia su hermano.

—¿Vamos a casa?

—¿No vas a volver con tu equipo?

Él se encogió de hombros.

Keith tenía un auto viejísimo. Nadie más que él confiaba en que pudiese andar mucho más que un par de cuadras; pero, para sorpresa de su aterrada madre, nunca lo había dejado en la estacada. Keith tenía que tener una vena muy aventurera —o muy inconsciente— para conducir más allá de Maryland con esa chatarra.

Chase lanzó sus cosas hacia el asiento trasero antes de derrumbarse en el del copiloto. Su hermano se puso en marcha enseguida.

—¿Frustrado?

—Cansado —admitió él, evasivo.

—Te moviste muy bien —terció él, conciliador.

—No lo suficiente.

—No se puede ganar siempre. —Keith se echó a reír—. Ahora parezco mamá.

—No es que me importe tanto, pero… pensé que iba a ser más sencillo.

—¿Ganar?

—No, jugar. —Chase resopló y prefirió guardar silencio. Su hermano le dio espacio un momento antes de volver a atacar.

—Entonces, ¿no quieres dedicarte a esto?

—¿Qué?

—No sé, tal vez querías… Yo qué sé.

—Es entretenido, pero no me veo jugando toda mi vida. No tengo tanta resistencia.

—Ya… —Keith se veía extrañamente pensativo—. ¿Y ya pensaste qué es lo que quieres hacer?

—¿Sobre qué?

—Sobre la vida, en general.

Su hermano parpadeó y lo dejó tomar una curva. Luego, atacó:

—¿Mamá te pidió que me interrogaras?

—¿Qué? No, claro que no. —Su hermano frunció el ceño y le dedicó una mirada que lo hizo retractarse—: Vale, fue papá.

—¿Papá?

—Dice que quiere afrontar los gastos con la cabeza.

—Pero… —El aludido no daba crédito—. ¿Estás hablando de la universidad?

Keith se encogió de hombros.

—Solo si tú quieres.

—Pero…

—Papá estuvo ahorrando para esto, ¿de acuerdo? Y mamá también. Para ti y para Lucy. Estaremos bien, el plan es sólido.

—Keith, ¿de qué mierda estás hablando?

Él tamborileó los dedos sobre el volante, tomándose su tiempo. Chase nunca había tenido una conversación tan seria con su hermano; empezaba a sentirse incómodo. Se le ocurrió, con un atisbo de pánico, que Keith se había convertido en un adulto sin que él se diese cuenta.

—De que puedes escoger lo que quieres hacer, Chase. Tienes todo lo que queda del año. Es mucho, pero no será suficiente si no empiezas a pensarlo con atención. Yo creo que podrías ir a la universidad; encontrarás algo que te guste.

—Pero… —Boqueó, atónito—. No lo pensé. Iba a…

Le avergonzaba decir en voz alta su plan. No lo tenía, era solo una vaga idea calcada por completo del ejemplo de su hermano: Keith no había dado los exámenes de admisión, se había puesto a trabajar de inmediato. No había sido una sorpresa, en verdad no se le daban muy bien los estudios. Y tampoco tenía algo especial que deseara hacer y no hacía demasiado que sus padres se habían divorciado. La independencia le gustaba más que la apuesta a largo plazo. Chase, muy ingenuo, había creído que seguiría el mismo camino; tal vez pudiese regalarle a Lucy la matrícula. No se le había ocurrido…

—Chase, entraste en ese instituto de niños ricos por algo, ¿no? —le llamó la atención Keith, filoso. Él guardó silencio—. Aprovéchalo. Usa lo que has conseguido. Busca lo que quieres. —Se rio entre dientes un momento antes de añadir—: Estabas muy convencido cuando suplicaste a papá que te permitiera probar en el Central College. Usa eso; no seas tonto. No eres igual a mí, y nadie pretende que lo seas.

Apabullado, Chase cerró la boca. Prefirió no señalarle a Keith que había entrado en el Central College porque había sido ingenuo y se había dejado llevar; había creído que eso alcanzaría para ser rico y popular.

Un año después, no solo no lo había conseguido, sino que el peso de sus decisiones empezaba a hundirlo muy despacio en el asiento, y él seguía demasiado paralizado como para intentar huir.

Eric no la vio pulular porque Ellie no era así. Se dirigió a él directamente; la observó llegar, un poco sorprendido.

—Me contó Cal que perdieron el fin de semana.

Era verdad. Eric deglutió la amargura y se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—¿Puedo sentarme? —inquirió Ellie, haciendo un gesto para señalar la silla que tenía vacía a su lado.

—Claro.

Eric dudó de que ella lo hubiese buscado a propósito. Tenían una hora libre y él se había escaqueado de los demás para terminar de resolver un trabajo que tenía a medias; debía estar listo para el siguiente período. En verdad, no era muy aplicado con los estudios. Por mucho que se jurara que esa vez iba a ser más responsable y terminar de hacer los deberes con anticipación, al final caía siempre en lo mismo y acababa apurándose para entregar a último minuto. Al menos, era más de lo que podía decir David, que ni siquiera llegaba a entregar los informes, o Cal, que intentaba dar con alguna excusa creíble para extender el plazo.

—¿Qué haces? —preguntó Ellie, observando con descaro su portátil.

—Ya estaba terminando. —Él bajó rápidamente la tapa, avergonzado. No quería que supiera que era un flojo—. ¿Tú que haces?

—Te buscaba.

Ellie le sostuvo la mirada con decisión, y Eric trató de no flaquear y apartarla.

—¿Necesitabas algo? —Carraspeó y aprovechó para cortar el contacto visual.

La joven depositó la barbilla contra su palma.

—En realidad, no.

Eric sonrió y procuró doblar su nerviosismo para esconderlo debajo de la mesa.

—¿Y entonces?

Ella se encogió de hombros.

—Estoy intrigada.

—¿Sobre mí?

—Pues sí. —Ellie enarcó la ceja y se reclinó hacia atrás, dejándolo pasmado. Eric estaba seguro de que no iba a volver a dirigirle la palabra.

Tal vez lo habría pillado mirándola alguna vez durante el viaje a Mykonos —no se había podido resistir; Ellie era preciosa—, pero había procurado mantener cierta distancia, dividido entre el bochorno y la ansiedad de un nuevo acercamiento.

Tal parecía que Ellie no pensaba lo mismo.

—¿Y puedo preguntar por qué?

La aludida entrecerró los ojos, calculadora.

—Intento decidir si me equivoqué contigo o no.

—¿De qué hablas? —Él no disimuló su mueca extrañada. Ellie sacudió la mano delante de sus narices, haciendo un gesto de desestimación.

—Te escogí en mi fiesta, ¿sabes? Lo hice porque tenía una buena base para imaginar que pudieras ser lo que estaba buscando. —Aunque no lucía avergonzada por el recuerdo, Eric sintió cómo su nuca se bañaba en agua hirviendo—. No diste la talla, pero ahora…

Se quedó pensativa, escrutándolo, y él tardó un momento en entender lo que estaba queriendo expresar.

—¿Estás queriendo decirme que nuestro polvo fue terrible? —siseó; el agua se había convertido en un chorro que le empapó todo el rostro. Hervía de vergüenza—. ¿Me lo dices en la cara?

—¿Dónde quieres que te lo diga? —replicó Ellie, desdeñosa—. Mejor así que a tus espaldas, ¿no crees?

Eric se echó hacia atrás, exasperado y dolido.

—Eres increíble.

—Lo sé. —La joven lo tomó como un cumplido. Se acomodó el cabello que le había caído sobre el hombro y retomó la conversación—: Lo que ahora intento descubrir es por qué sigues enviándome tan buenas señales, si ya probamos que fue un fracaso.

—Te agradecería que dejaras de hablar de mi desempeño sexual en voz tan alta —masculló Eric, aplastando el bochorno con una capa de enfado—. Estamos en un lugar público.

—Así que venía a ver cómo podemos arreglar esto. —Ella no le prestó atención en absoluto, lo que espoleó el enojo de Eric.

—¿Se puede saber qué mierda hice tan mal? Puede que no esté a la altura de la princesa del instituto, pero creo que no soy tan horrible como para que me desprecies de esa forma.

—No te estoy despreciando, estoy poniendo sobre la mesa una realidad objetiva.

—Yo no lo veo así.

—Ningún hombre lo ve así nunca. —Ellie puso los ojos en blanco y tamborileó los dedos sobre la mesa—. Ese es el punto: pensé que podrías ser diferente, pero me equivoqué. Ahora deja de mandarme esas señales tan confusas que…

—¿Quieres ver qué tan diferente soy? —espetó Eric, cruzándose de brazos—. Tú di cuándo y dónde. Ahí estaré.

Tuvo la pequeña satisfacción de ver, por un segundo, el pasmo dibujándose sobre las facciones de Ellie Parson.

—¿Estás invitándome a acostarme contigo?

—¿No quieres probar no sé qué mierda? —En verdad, se oía mucho más seguro de lo que se sentía, pero prefirió dejarse llevar por el arranque de estupidez y cabreo—. Bien, yo te demostraré que tu juicio está errado.

—Mi juicio nunca está errado.

—Pues lo está.

Ellie entrecerró los ojos otra vez, barriendo despacio el escepticismo que tenía grabado en la piel.

—Bien… Tal vez no es tan mala idea. —Eric casi se atragantó al oírla, pero pudo disimularlo a último momento—. Para comprobar…

—¿Comprobar qué?

No contestó. Chasqueó la lengua y adquirió esa pose bien estudiada que Eric se conocía bien: una mezcla de altanería y belleza con una pizca de prepotencia.

—Mantente libre durante las vacaciones de Navidad.

Al oír la certeza, se dio cuenta de lo absurda que había sido toda la conversación. El bochorno y el orgullo herido se escondieron para dar paso a su actitud moderada de siempre.

—Espera, Ellie, no entiendo nada de lo que está pasando —admitió, conciliador—. Solo explícame y lo arreglaremos, ¿de acuerdo? No quiero meterme en líos, ni…

—Solo no hagas planes en esa semana, ¿de acuerdo? —terció ella, sin haber dado señal de oírlo. Eric iba a replicar, pero Ellie se puso de pie de inmediato, le dio un toquecito en el hombro y, por solo un segundo, sonrió.

Se marchó sin volver la vista atrás, dejándolo anonadado y un poco estúpido.

Genial. Tenía un trabajo a medias que entregar en quince minutos y su cerebro estaba demasiado cargado de excitación y expectativa como para responder.

E iba a tardar un momento en poder levantarse de la silla.

12

2009

Al final, resultó que Dan regresó a la normalidad enseguida. Liv le contó que Tommy, su hermano, había tenido una crisis de asma luego de una pequeña disputa con él, pero que no había pasado a mayores. Dan había estado taciturno una semana, pero luego recuperó el ánimo y Ellie se desentendió del tema.

—Creo que le afectó lo que pasó —comentó Ali poco después, en la cocina. Estaban con su madre decorando un postre; era ya la hora de cenar—. Lleva el inhalador a todos lados, como si lo necesitase él mismo.

—Se preocupa mucho por Tommy —repuso su madre, siempre serena—. Es normal. Están en una edad sensible.

—No chismosees de asuntos ajenos —le recomendó Ellie a su hermana cuando se dirigieron a la mesa. Ali sacudió los hombros, risueña, y no le prestó atención.

Iban a cenar algo especial porque Henry estaba en casa. Había llegado hacía poco; en realidad, todavía no eran vacaciones, pero había terminado pronto con los exámenes de la universidad y había aprovechado el momento para regresar a su hogar. Ellie estaba contentísima por verlo, y más porque estaba solo. No tenía nada en contra de la novia de su hermano mayor —en verdad, le caía muy bien—, pero le agradaba tener un rato a solas con él.

Se excusó un momento para lavarse las manos antes de la cena y regresó con toda su familia en pleno ya dispuesta en la mesa del salón.

—Ali, muévete —ordenó cuando la vio en el sitio que iba a tomar; Lisa estaba terminando de colocar los cubiertos—. Yo me sentaré junto a Henry.

Su hermana volvió a encogerse de hombros y obedeció, moviéndose un sitio. Dan se ubicó con una sonrisa tímida junto a ella, mientras su madre aparecía con una enorme fuente humeante.

—Lisa y yo trabajamos en esto toda la tarde —anunció, brillante, colocándola en el centro de la mesa—. Espero que te guste, cielo.

—No hacía falta que cocinaran para un regimiento, mamá —replicó su hijo mayor, divertido—. Solo me quedaré una semana.

—Da igual, estoy segura de que solo comes envasados en Londres.

Jaiden se echó a reír al ver que Henry no podía negarlo.

—Siempre puedo enseñarte —apuntó Lisa, tímida, antes de volver a la cocina. Henry se encogió de hombros.

—Tampoco tenemos demasiado tiempo para esas cosas.

—Ah, la vida universitaria —suspiró Ali, soñadora—. No veo la hora de ser como tú.

—¿Ah, sí? —apuntó Ellie, entrecerrando los ojos—. ¿Y ya sabes lo que vas a estudiar?

Era un tema que le incumbía de manera personal, y no le agradó que su hermana lo tomase tan a la ligera.

—No, pero todavía tengo tiempo.

—Ser hippie no es una profesión, ¿sabes?

—Ellie, deja a tu hermana en paz —advirtió Leah, serena, terminando de servir la comida—. Ali, Lisa ya trae lo tuyo.

—Gracias, mami.

Ellie resopló e hizo que Dan, que era el único que le estaba prestando atención, se atragantara de risa. Ali era vegetariana desde hacía casi un año, y todos en la familia lo habían tomado bien excepto ella. No es que tuviese nada en contra de la dieta en sí —de hecho, ella también limitaba su consumo de carne—, pero le fastidiaba el hecho de que todos estuviesen atentos a sus caprichos.

Se resignó a que fuese incorregible y se sintió aliviada de que, al menos, Dan no pareciese tener el mismo don de fastidiarla con cada decisión que tomaba en su vida.

La cena transcurrió con tranquilidad. Henry les contó algunas de sus anécdotas de Londres, la gente nueva que había conocido y sus torpes intentos durante sus primeras semanas viviendo solo, que nunca se hacían viejos.

—¿Cómo va la escuela, Dan? —preguntó entonces, desviando el tema de conversación. El chico sonrió, fingiendo indiferencia, cuando todo su cuerpo quería decir lo contrario.

Ese año, su hermano había quedado en un curso diferente al de Tommy, y había sido un problema durante los primeros meses. Dan era muy tímido fuera de su círculo íntimo; le había costado congeniar con desconocidos.

—Bien, ¿verdad? —Ali le dio un abrazo rápido.

—Sí. No es para tanto.

—Además, sigues viendo a Tommy casi siempre, ¿no? —apuntó Henry, que se había quedado al margen del problema por estar en Londres.

Ellie tomó la palabra antes de que Dan pudiese responder.

—Por supuesto que sí. No es el fin del mundo. Yo nunca coincidí con Liv y casi que fue mejor así.

—Qué graciosa —masculló Dan, haciendo un mohín—. Pero tú tienes a Cal.

—Eso solo demuestra que necesitas más amigos.

Su hermano menor se desinfló, apenado.

—No te preocupes, cariño —intervino su madre, compasiva—. A algunos les cuesta más que a otros. Tú asegúrate de ir bien con los estudios y ser amable, el resto vendrá solo.

Su hijo cabeceó, no muy convencido.

—Por cierto, mamá —llamó Ali, risueña—. Mañana por la tarde no me esperes, llegaré más tarde.

—De acuerdo.

—¿Necesitas dinero? —preguntó su padre, pasándole la bebida a Henry.

—No, está bien. Solo iremos al cine.

—¿Con Nina? —se interesó Leah, mirando a su hija. Ali negó.

—No, con Laureen.

—¿Qué?

Ellie consiguió a tiempo cubrirse la boca con la servilleta para no escupir lo que tenía en ella. Parpadeó, avergonzada de su exabrupto.

—¿Estás bien? —se preocupó Henry a su lado.

—¿Saldrás con Laureen? —masculló la joven, ignorando a su hermano para fulminar a Ali con la mirada.

—Sí, me invitó ella. Darán un documental sobre los osos en…

Ellie se puso de pie.

Laureen y ella se detestaban. Era evidente; todo el mundo lo sabía. Incluso tenía que saberlo Ali, porque no había demasiados secretos en el Central College.

—¿Me lo estás haciendo a propósito? —exigió, con las manos sobre la mesa—. ¿Te crees graciosa?

—Yo no…

—Ellie, por qué no…

—No, papá —lo cortó ella, enojada—. Ali sabe perfectamente que Laureen es una bicha odiosa y que no puede…

—A mí me parece simpática —terció la aludida sin alterarse—. Henry, si quieres venir mañana, podemos conseguir entradas para…

La silla de Ellie chirrió contra el parqué del piso. Lanzó la servilleta sobre su plato a medio terminar y se dio la media vuelta, sin mirar a nadie, yendo directo a las escaleras hacia su habitación.

Dan suspiró.

—Creo que estaba de mal humor.

Su padre suspiró y amagó a levantarse.

—Deja, ya voy yo —lo atajó Henry, poniéndose de pie. Leah torció el gesto.

—Al menos llévale el plato —musitó, contrariada—. No ha terminado su comida.

Dan intentó quitarle hierro al asunto.

—Bueno, hacía rato que no ocurría. Ya saben que no puede vivir sin atención.

—Qué haremos con esta niña…

Esa vez, Ellie se lo había tomado como un desafío personal. No pensaba fallar, y no quería errores estúpidos como los que había enfrentado en la tienda de trajes de baño antes del viaje.

Sus amigos y ella eran parte de los invitados a un casamiento, y era el momento de brillar. No le interesaba mucho el evento en sí, sino la excusa para desenvainar sus mejores armas y ponerlas en juego. Estaba emocionada y bastante pagada de sí misma —más, si era posible—, porque sabía que había hecho un buen trabajo. Se concentró en eso para obviar el enfado monumental que había pillado por su estúpida y crédula hermana, que no sabía ver lo que tenía en frente con ojos realistas. Había decidido que no sería como ella y no se entrometería, aunque por dentro estuviese hirviendo de furia.

El día anterior a la fiesta, hizo que Liv y Amy llegasen a su casa con un mensaje que no dejaba mucho margen a elección. Le daba igual; suponía que la primera andaría entrenando o haciendo el tonto en su gimnasio. Si tenía que ser sincera, no tenía idea de qué hacía Amy en su tiempo libre, y eso le despertó una alarma.

—Oye —le llamó la atención antes de que terminase de dejar sus cosas con cuidado sobre la cama de Ellie—. ¿Qué hacías?

—¿Yo? —Amy ladeó la cabeza, extrañada—. Nada especial.

—¿Qué haces los fines de semana?

Su amiga parecía descolocada.

—Pues… suelo ir a pasear con mamá y papá. —Se encogió de hombros—. Hacer la tarea, conversar con mi hermano… No lo sé, ¿las cosas normales que haría cualquiera?

Ellie se mordió la lengua. Necesitaba que Amy cooperara, así que no la podía poner a la defensiva tan rápido, por lo que tuvo que guardarse sus comentarios insidiosos para más tarde.

—Ya. Bueno, pasa.

—Está todo bien, ¿cierto? —soltó Amy, apretando las manos sobre el regazo al sentarse—. Me asustaste con el mensaje tan apurado.

—Sí. ¿Por qué siempre piensas lo peor? Eres fatalista.

—No sé…

—Como sea. —Escuchó una voz que se acercaba—. Ah, esa debe ser Liv.

Lo era. Llegó transpirada; era evidente que venía de correr. Ellie jadeó de horror.

—¿Cómo puedes salir con esta temperatura? —En diciembre, ya hacía suficiente frío como para hacerla remolonear en la cama incluso a ella, que tenía un estricto horario de belleza—. ¿Has perdido la razón?

—No seas exagerada, estoy bien abrigada. Además, es el mejor momento; hay poca gente porque los blanditos como tú se quedan en casa.

—Ellie jamás saldría a correr —apuntó Amy, con una sonrisa tímida.

—Exacto. Porque soy una persona coherente y que se aprecia lo suficiente como para evitarle a su piel esa agonía. —Cruzó los brazos, satisfecha—. Anda, siéntate.

—¿Qué hiciste para que estuviese de tan buen humor? —preguntó Liv, quitándose los guantes y mirando exclusivamente a Amy. Su amiga parpadeó sorprendida.

—¿Eso es buen humor?

—Claro. Casi no ladró.

—Las estoy escuchando —advirtió la aludida, ácida.

—Es la idea.

Amy le dio un toquecito en el hombro.

—Ya, no seas mala.

Liv se la sacudió enseguida y buscó la mirada de Ellie.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que precisa esta asamblea? Es raro que solo nos avises a nosotras. ¿Cal y Matt están llegando?

—No, esto es solo para chicas. —Lo dijo con retintín, frunciendo la nariz—. No quiero más comentarios de gente que no sabe nada; para eso ya estarás tú, Liv.

—Siento que debería defenderme de eso; pero, si viene de ti, probablemente no estés tan errada.

Conforme, Ellie se puso de pie y sacó de su amplio armario al fondo del vestidor las dos perchas que estaban separadas en el rincón más apartado. Se giró, con efecto, para revelar las dos piezas frente a sus amigas.

Estaba orgullosa de su trabajo, y quería reconocimiento por ello.

Consiguió que hasta Liv se quedara pasmada al ver los conjuntos.

—Creo que es evidente cuál es para cada una —comentó ella, satisfecha. Con cuidado, las obligó a apartarse para depositar los modelos sobre la cama, para que pudiesen apreciarlos mejor.

Señaló primero el de Liv.

—Me niego a que uses algo negro en una boda, ¿de acuerdo? —Ya había adivinado lo que ella intentaría usar, así que se había adelantado a sus quejas—. El azul es más elegante y queda con tus ojos. Por una vez en tu vida, intenta usar una falda sin parecer un mono despeinado; sería un detalle de tu parte para tu tía.

—A mi tía solo le va a importar casarse, no cómo visto —masculló Liv por lo bajo. Sin embargo, sabía que la había conquistado, porque seguía viendo su elección con una mezcla de anhelo y desconfianza.

Liv siempre le había recordado a un animal salvaje. Malhumorado, un poco brusco y con un gran corazón escondido debajo de su carácter arisco.

Ellie se giró hacia Amy; sabía que Liv tardaría en aceptar su propuesta, así que la dejó a solas con sus pensamientos.

—¿Y qué me dices tú?

La voz de su amiga se tambaleó un poco.

—Es… precioso, por supuesto. —Tragó saliva—. Yo no puedo usar eso.

—¿Por qué no?

—No es…

—Es perfecto para ti.

Y lo era. Se había tomado siglos buscando un vestido que imitase la imagen que tenía en la cabeza, pero en ninguna de las tiendas de Southshire pudo dar con algo que se le asemejara. Furiosa por la pérdida de tiempo, había pensado en ir de compras a Londres; pero, al final, tuvo una idea mejor.

El vestido tenía un insinuante cuello en uve que se abría hacia los hombros, pero era suficientemente recatado como para que Amy accediera a ponérselo. La falda caía desde debajo del busto, con ondas que se hacían más fuertes hasta acariciar el suelo en un rojo rabioso.

Ellie estaba exultante.

—Pruébatelo.

—¿Qué? —Amy se alejó como si fuese un bicho venenoso—. No. No me va a quedar, Ellie, es demasiado… Demasiado bonito.

—Te digo que es lo que vas a usar, así que será mejor que te acostumbres. —La aludida boqueó, sin saber cómo defenderse, y terminó haciendo un puchero.

—No va a entrarme.

—No digas estupideces. —La paciencia de Ellie empezaba a agotarse—. Está hecho a tu medida.

—¿Cómo lo sabes?

Ella la miró con frialdad.

—Porque lo hice yo.

Liv, decidida a quedarse lejos de la línea de fuego, volvió a sentarse en la esquina de la cama, observando el intercambio en silencio. Ellie cogió la percha y se la tendió a Amy.

—Hazme el favor.

Avergonzada, la chica la tomó y con la cabeza baja se metió en el vestidor. Ellie la esperó de brazos cruzados; Liv prefirió no acotar nada. Había cierta tensión en el ambiente, Ellie sabía que era el momento crucial.

Amy salió casi diez minutos después, con el vestido puesto y las mejillas tan rojas como el ruedo de su larga falda.

—Yo…

—Está perfecto. —Ellie se apresuró a revolotear a su alrededor, poniendo atención en costuras y detalles—. Preferí dejarlo holgado aquí, pero se puede ajustar un poco más. El escote no revela nada, así que no empieces con eso.

—¿Cómo…? —Ella se inhibió y no terminó la frase.

—¿Qué?

—¿Cómo lo hiciste?

—Ah, fue fácil. Hice que Cal me trajese algo de tu ropa para sacar las medidas. De haberte tenido en persona, hubiese sido más simple y de seguro tendría que hacerle menos ajustes, pero no quería arruinarlo y tú no ibas a colaborar. —Con ojo crítico, la rodeó observándola de cerca—. Si hay algo que no te gusta, es el momento de decirlo. Tengo que arreglar esto de aquí, no quiero que se abulte tanto. —Como Amy seguía en silencio, Ellie suspiró y se plantó frente de ella—. ¿Entonces? No voy a morderte si lo criticas un poco. Es la idea; tiene que quedar perfecto.

—Es… —Su amiga volvió a hacer un puchero—. Es bellísimo.

Y rompió a llorar.

Eric hizo todo lo posible por disimular su nerviosismo. Se vistió con ahínco, luego se cambió por algo más informal, y volvió a repetir su primera elección. Se dio cuenta de que era ridículo porque, literalmente, estaba yendo a quitarse la ropa y no tenía sentido preocuparse por algo así.

Pero se trataba de Ellie, y sabía que el aspecto para ella era muy importante. Al final, se resignó y suplicó algo de ayuda a su hermano mayor.

—¿Es una cita? —preguntó George, risueño. Era una suerte que estuviese allí, porque no solía regresar a la casa a menudo. Su madre lo había convencido por las fiestas.

—Sí… Algo así. —Eric no quería entrar en detalles, básicamente porque no los conocía.

Ellie había estado en una fiesta hacía poco, y le había enviado un par de fotos. Era más sencillo comunicarse y tontear por mensajes que hacerlo de frente, y por eso estaba tan ansioso. En verdad, él no era tan malo ligando: lo había hecho de manera bastante decente hasta la fecha, pero Ellie era otro cantar.

—Si no me dices a dónde irás, no puedo ayudarte —replicó George, divertido con la situación.

—No te burles.

—Yo no dije nada. —Su hermano levantó las manos en señal de inocencia.

—Bah, déjalo. Ya me voy.

—¿Quieres que le avise a mamá que llegarás tarde? —preguntó él, cantarín. Eric lo espantó de un manotazo, ofuscado.

—No. Enviaré un mensaje.

—No te olvides el condón.

El aludido se dio la vuelta para responder una grosería; pero, a último minuto, prefirió recular.

—Ya lo sé.

—Tipo responsable.

Con el beneplácito de su hermano —aunque no hubiese hecho nada por él—, Eric se sintió un poco más confiado.

Ellie le había dicho que se encargaría de todo, y él no quiso preguntar los detalles. Se daba cuenta, esperando por ella, de que tal vez tendría que haber preguntado más; así podría controlar el nerviosismo. No tenía claro si la chica tenía en mente una cita o algo más directo, por lo que no sabía a qué se iba a enfrentar.

Al parecer, Ellie se decantó por la segunda opción. Llegó y le indicó el camino andando, solo unos cuantos metros. Eric reconoció su casa porque ya había estado antes, pero no entraron por la puerta delantera, sino por la que daba al jardín.

—Mis padres están con unos amigos —explicó, sin inmutarse—. Ven.

Él cabeceó. Tenían una piscina impresionante, pero estaba cubierta porque fuera estaba casi helando. En vez de dirigirse a la casa, giraron hacia una pequeña construcción entre los árboles del costado. Se podía ver a la perfección que Ellie había tenido una infancia privilegiada.

—Esto lo usa Lisa a veces cuando se queda a pasar los fines de semana —comentó ella, abriendo la puerta—. Mamá insiste en que use cualquiera de las habitaciones de invitados, pero mi padre entendió que prefería un poco de privacidad. Antes se quedaba a menudo, porque éramos pequeños, pero ya casi no se usa.

Los Parson eran una familia grande, así que nada de lo que le estaba contando le extrañaba. Tenía la garganta seca, así que tampoco abrió la boca mientras echaba un rápido vistazo. La planta baja parecía hacer las veces de trastero, porque había muchos enseres de piscina amontonados y algunos juegos viejos, un par de bicicletas y hasta una podadora. Eric vio la cocinita cubierta; hacía tiempo que nadie la usaba.

—Espero que no te moleste que no haya mucho orden aquí —comentó Ellie con sorna al verlo curiosear.

—No, claro que no.

—Arriba está mejor.

Lo condujo por una estrecha escalera caracol, hacia el entrepiso.

Tenía razón. Aunque el techo se inclinaba y no podía estar erguido en algunas partes, se veía muy acogedor. La cama ocupaba casi todo el espacio, junto a una heladerita en un costado y una puerta que supuso que sería el baño.

—Bien. —Ellie se giró, con las manos en las caderas—. ¿Estás nervioso?

—No. —La mentira salió firme; Eric se sintió orgulloso. La vio deshacerse de su abrigo y doblarlo con cuidado para dejarlo sobre la única silla de la habitación. Se sentó en el borde de la cama y lo observó con expresión lánguida.

—De acuerdo. —El corazón de Eric se saltó un latido—. ¿Qué quieres hacer?

—¿Qué quieres hacer tú? —retrucó, sin dejarse intimidar. Ellie alzó una ceja y él se plantó frente de ella.

—Me dijiste que ibas a… demostrarme que me equivocaba.

—Honestamente, quisiera primero saber por qué llegaste a la conclusión de que soy un fracasado —admitió, sin disimular la pizca de resentimiento. La aludida parpadeó, sorprendida.

—No dije eso.

—Lo insinuaste. —Lo que era casi igual de insultante—. ¿Te acostaste con muchos tipos mejores? —preguntó, a desgana. No estaba seguro de querer saberlo.

Sin embargo, Ellie se lo tomó seriamente. Pensativa, dejó pasar unos segundos.

—No, no tantos —admitió, sincera. Levantó la vista—. Te estuve observando.

Eric dejó que una sonrisa amplia —espolvoreada con un súbito arranque narcisista— le hiciera recuperar la confianza y entrara en calor.

—¿Te gustó lo que veías?

Creyó que ella se ofendería, pero Ellie respondió con absoluta honestidad.

—Sí. —También sonrió—. Por eso te escogí. En la fiesta.

—¿Y entonces? —la alentó él, esperando desenmarañar ese desastre.

—Pero no cumpliste mis expectativas.

El ambiente distendido y cómplice se quebró, ahogándose en agua helada. Eric torció el gesto, con un horrible regusto amargo en la lengua.

—¿Por qué no? —Antes de que Ellie pudiese responder, levantó las manos—. Espera. Si no puedes decirme, yo no soy adivino —argumentó, intentando poner un poco de lógica—. Las mujeres son… Son complicadas.

A ella no le agradó el comentario.

—Eso es porque no saben poner atención —replicó, ácida y fría. A pesar del mal giro, Eric no se dio por vencido.

—Da igual la atención que ponga. Solo… —Chasqueó la lengua y prefirió cambiar de táctica—. Dime qué hice mal.

Pensó que Ellie no hablaría abiertamente, pero ella volvió a tomarse un momento para reflexionar.

—Está bien. —Lucía muy comprometida y él tuvo que aguantarse una risa nerviosa—. Para empezar, por mucho que me guste que me lo digan, no soy realmente una princesa.

Él no disimuló su actitud defensiva.

—Eso es cosa de Cal, no mía.

—Ya lo sé. —Ellie se apartó el cabello en ese gesto que le parecía tan terriblemente sugerente. Le dejaba expuesto el cuello y a Eric se le hacía difícil concentrarse en otra cosa—. El punto es que no voy a quebrarme, ¿sabes? No quiero que me idolatren si voy a tener sexo. Eso es cuando estoy vestida y puedo dejar a todos con la boca abierta.

—Eso es… extrañamente lógico —concedió él, viendo que, aunque retorcido, el pensamiento no era del todo desacertado.

—Segundo, ya sé que están acostumbrados solo a pensar en su mierda, pero nosotras somos más que un pedazo de… No sé, un trozo gigante de carne.

—Yo no te veo así —se apresuró a murmurar él, contrariado.

—Pero así te comportaste. —Ellie chasqueó la lengua—. Te la chupé, incluso cuando no cruzamos más de veinte palabras. Lo hice porque quería, sí, pero también porque imaginé que sería algo… mutuo. —Eric se dio cuenta de lo que iba a decir un segundo antes y sintió un profundo bochorno—. Pero tú acabaste y te fuiste. Solo te importó que me acomodase la ropa antes de salir y que nadie nos viese juntos.

—Yo… —No podía negar nada de eso—. Creí que… a las chicas les gustaba eso.

Ellie entrecerró los ojos.

—Sí, me gusta. La pregunta es: ¿te gusta a ti?

—¿Qué cosa, concretamente? —preguntó él, tragando saliva. Ella se puso de pie, separados apenas por un palmo de distancia.

—Las mujeres, por empezar.

—Sí. —¿Qué pregunta era esa?—. Claro.

—Y yo, en particular.

—Sí. Por supuesto que sí.

—Entonces, demuéstralo, ¿no? Úsame como trozo de carne, pero también deja que lo haga yo. ¿Sabes todo lo que llevo buscando conseguir correrme con un chico? Por eso me decepcionaste: creí que serías diferente. Que te interesaría.

Eric no sonrió. La observó, un rato que pudo haber sido eterno.

—Me interesa —respondió, en voz baja. Se sintió estúpido, pero decidió resarcirse en vez de seguir lamentándose por su bochorno. Resolvió que se lo tomaría como un desafío, como una promesa.

Iba a conseguir que Ellie Parson no volviese a llamarlo fracasado. Aún mejor, iba a conseguir que se deshiciera bajo sus dedos, asegurándose de que no se olvidara de quién era.

—Bien —respondió ella, conforme. Eric selló la conversación con un beso y, sin darse cuenta, hizo la primera muesca en una historia que tendría mucho que contar.

13

2010

Fueron unas buenas fiestas. Ellie las disfrutó y recibió el nuevo año con energía renovada y esperanzas en el futuro inmediato.

Todo iba viento en popa.

Quedaba solo una cuestión por resolver.

Estaba con Cal en el salón; su amigo se había apoderado de la consola mientras Amy, Liv y Matt conversaban en la cocina, esperando las galletas. Un dulce aroma se extendía sobre la planta baja, insinuando lo que pronto podrían comer.

—¿No vas a contarme nada?

—¿Qué debería contarte? —respondió él de inmediato, sin despegar los ojos de la pantalla. Hacía movimientos bruscos con los brazos; nunca había sido ni muy bueno ni muy paciente. Ellie resopló.

—Sobre Liv.

—Liv está en la cocina —aclaró él—. Con mi hermano y Amy. Espero que cuando estén las galletas traigan limonadas.

—Sabes a lo que me refiero.

Cal chasqueó la lengua y puso pausa.

—Sí. —Le dirigió una mirada significativa—. ¿Vas a decirme tú con quién estás pasando el tiempo?

—Pero ¿yo qué tengo que ver? —se defendió enseguida Ellie, fingiendo una ofensa que no sentía—. Además, yo pregunté primero.

Cal se encogió de hombros.

—Avanzamos, pero despacio. No lo sé, Ellie… —Se rascó la mejilla, nervioso—. No puedo decirte nada porque todavía no lo sé yo. Así que tendrás que esperar.

Ella puso los ojos en blanco.

—Son dos idiotas. Eso sí lo saben, ¿cierto?

Cal esbozó su sonrisa más arrogante y sucia.

—Por supuesto, princesa. Pero ¿cuál sería la gracia si todo fuese tan simple? —Se echó a reír cuando Ellie amagó con darle un manotazo en el hombro. Recuperó el mando y volvió a la partida, con la risa entre los dientes.

Ellie recuperó el hilo del que deseaba tirar para ver si conseguía deshacer la madeja. Pensativa, calculó la mejor manera de preguntar lo que quería saber. Se dio cuenta de que con Cal era estúpido dar vueltas sobre algo; era su mejor amigo y, además, no se llevaba bien con la lectura entre líneas.

—¿Has visto a Ali?

—¿Eh? —Cal se giró, extrañado—. ¿A tu hermana? Cuando llegué, se estaba yendo con tu mamá.

—No me refiero a eso —se impacientó Ellie, cruzándose de brazos—. Quiero decir, si la has visto. Estuvo en la fiesta antes de que comenzara el curso.

—Lo sé. Creo habérmela cruzado un par de veces —comentó el rubio, volviendo a distenderse—. ¿Por qué? ¿Te preocupa que ya no te preste atención como cuando éramos niños? Es evidente que no te haría una mierda de caso. —Ofendida, su amiga le dirigió una mirada helada—. Déjala a su aire. Ella tampoco es una niña.

Disgustada por el sermón, Ellie mantuvo su posición envarada.

—No es por eso. —Decidió pasar por alto la confirmación que esperaba de Cal e ir al punto—: Estoy segura de que, durante la fiesta e incluso después, estuvo viéndose con la imbécil de… —Se contuvo con mucho esfuerzo—. Con Mayer.

—¿Con Laureen? —se extrañó él, perdido.

—Esa.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo dijo en la mesa el otro día, pero ya lo sospechaba.

Cal trató de encontrar algo en su expresión, pero se rindió enseguida, haciendo un gesto de desestimación.

—¿Y qué?

—Ya sabes que esa tipa no me da buena espina.

Cal hizo una mueca, provocando más el fastidio de su amiga.

—Ali tiene derecho a tener sus propias amistades, ¿sabes? —la pinchó, encogiéndose de hombros.

—Sí, siempre y cuando no las odie. Ni me odien a mí.

—Pues díselo a ella.

—Tú no… —se cortó, hastiada—. Olvídalo. Lo arreglaré yo misma.

—Excelente, porque tu hermana me cae bien y no quiero meterme en ningún problema.

—Eres un cobarde.

—No, solo que no quiero verme arrastrado a algo que no va conmigo. —Sonrió mucho y se inclinó para hablarle más de cerca—: En cambio, sí me interesa saber por qué tú no respondiste mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—Ah, Ellie, si hay algo que no te queda para nada es hacerte la tonta. Vamos, ¿me estás escondiendo cosas a mí?

Ella enarcó ambas cejas y sostuvo su posición de desafío.

—No. Me limito a guardar mi privacidad.

—Sea como sea, vas a tener que decirme si sales con alguien.

—No estoy saliendo con nadie.

—Ya, lo mío con Liv tampoco es formal, pero… Algo hay.

—Pues aquí no hay nada —se obcecó Ellie, muy firme.

—¿Ni siquiera sexo?

Cal se echó a reír cuando ella frunció la nariz.

—No seas grosero.

—Que no lo niegues me da la respuesta, princesa.

—Agh, eres asqueroso. No te diré nada. —Lo empujó con las dos manos y él cayó de espaldas sobre el sillón, sin dejar de reír.

—Tienes poco sentido del humor.

—Tú tienes demasiado.

El refunfuño de Ellie se cortó cuando los otros tres finalmente volvieron, con las galletas y la bebida. Se dispusieron a pasar un buen rato, y a la chica no le pasó desapercibida la mirada que entrecruzaron Cal y Liv cuando creyeron que nadie los estaba viendo.

Sonrió. No era eso lo que estaba buscando: no quería enamorarse. Quería disfrutar, y tal parecía que, al final, con Eric no había estado tan equivocada.

Eric se sentía flotar. Había sido el mejor fin de año de su vida y, en general, a él esa época del año le desagradaba bastante.

George solía mantener a raya a sus padres para que, al menos, no discutiesen en público. Sin embargo, durante las reuniones familiares y con amigos que proliferaban en esas fechas, se veía obligado a tratar de disimular la tensión de que alguien hiciera o provocase sin querer una disputa entre sus progenitores que culminaría con él empapado de vergüenza.

Esa vez, por el contrario, casi no le habían importado las miradas comprensivas y condescendientes de sus primos y tíos, porque su cabeza estaba muy lejos de allí.

—Despacio…

Había tenido a Ellie a horcajadas, en una posición que estaba seguro de que no podría haber reproducido ni en sueños. Ella le sujetaba el cabello, aunque era más para asirse que para tironearle.

Llevaba solo unas braguitas diminutas, que Eric no le había querido quitar. Él también llevaba su ropa interior, y era una suerte porque no tenía claro que pudiese concentrarse con el roce de la piel desnuda del muslo de Ellie contra sí.

Tal y como habían prometido, la chica se había asegurado de mostrarle cómo hacer para que se corriera. Pero no solo eso; de a poco, descubría cosas de las que poca idea tenía sobre las mujeres. Y, aunque Ellie no lo había expresado verbalmente, podía leer que ella misma también estaba conociendo una faceta que no había terminado de atisbar de su cuerpo y el de él enredado entre sus piernas.

Eric le lamió los pezones como se lo había señalado: lento y a conciencia. Se ayudaba con las manos; los pechos de Ellie eran pequeños y altivos, como toda ella. Se había sofocado al ver la reacción que provocaba en la joven, y comenzó a entender que no existía una sensación más erótica que ver cómo una chica se iba ablandando y deshaciendo entre sus dedos. No había tenido muchas experiencias sexuales antes de Ellie, pero creía que la clave estaba en el momento en el que se introducía dentro de su compañera de cama.

Los últimos encuentros con Ellie le habían demostrado lo errado que estaba: se había venido en muchos sitios, y ninguno había sido en su interior.

Ella empezó a lamerle el cuello y Eric se dejó hacer. Le agradaba el cosquilleo, le erizaba un poco los vellos de los brazos. La acomodó para que quedara de rodilla sobre la cama, más alta que él, y siguió jugueteando con sus pechos. Ellie los apretó contra su rostro y Eric sintió una punzada de éxtasis al saberla tan desinhibida.

—¿Quieres que te toque? —susurró. Le costaba hablar en voz alta si estaban desnudos.

—Puedo hacerlo yo —propuso ella, luego de un momento—. ¿Quieres ver?

—¿Me estás enseñando? —terció Eric, medio en broma, medio en serio. Ellie se echó a reír.

No creyó haberla oído reírse nunca. Tal vez con Cal, o con sus amigas, pero era difícil hacerse paso por encima de la actitud rígida y altanera de Ellie.

Tragó saliva al darse cuenta de que esa risa lo había excitado tanto como la visión de su piel expuesta.

—Tómalo como quieras.

—De acuerdo. —Él le besó una última vez el pecho y le permitió levantarse. Se arrastró hacia atrás, hasta descansar la espalda contra las almohadas y el cabecero de la cama. Se recostó, lánguido y relajado, con las piernas abiertas para no poner en duda su erección. Ellie se había quedado de pie, mirándolo divertida, con una ceja alzada.

—Estoy listo para el espectáculo.

—Qué engreído.

—No te oí quejarte.

—De hecho, si lo hice. —Ella se sacudió el cabello hacia atrás y su mano encontró su pubis—. Varias veces.

—¿No que intentábamos arreglar eso? —A Eric le estaba costando concentrarse en el hilo de la conversación. Ellie usó la otra mano para sostenerse un seno, pasando el pulgar por el pezón ya erecto.

—Claro. Aprende la lección.

—Soy todo oídos. —Sonrió—. Más bien, ojos.

Ella le correspondió a la sonrisa.

—Pues me gusta más así, con las piernas cerradas —explicó, cambiando la cadencia de su voz cuando empezó a mover despacio los dedos sobre el clítoris—. Pero a otras les gustan más abiertas, no lo sé. Y… —Respiró—. Te aseguras de que esté húmedo. Ve sin prisa primero, que es una zona sensible y, si te apuras, puede… molestar o doler.

—Anotado.

—Bien. —Se notaba que Ellie intentaba mantener la fachada de superioridad por encima de la expresión de su placer, pero no se le estaba dando tan bien. Eric se aguantó la risa para no ofenderla; le picaban las manos de ganas de masturbarse él mismo—. Entonces, sigues y…

—Y… ¿qué?

—Estoy pensando.

—Estás tocándote.

—Es extrañamente satisfactorio hacerlo delante de otra persona. Un poco incómodo, pero erótico.

—Tal vez tenga que probarlo. —Eric levantó la cadera y se deshizo aprisa de su ropa interior. Se tomó el miembro y no pidió permiso—. Vamos a ver…

Ahogó un gemido, desviando un momento la atención a su propia necesidad.

—¿En qué piensan ustedes cuando lo hacen? —escuchó que le preguntaba Ellie desde el borde de la cama.

—¿En qué? No sé… Ahora, en follarte.

—¿Y antes?

—Pues… —No podía seguir nada más que el ritmo de su mano—. ¿Y ustedes?

—En nada.

—Vamos…

—No sé. En nada. —Se acercó y volvió a ponerse sobre Eric, de rodillas para no rozarlo—. Solo en llegar al orgasmo.

—¿Y ahora?

Ellie sonrió y le insinuó los pechos sobre el rostro. Él se rio entre dientes y le dio un lengüetazo antes de tomarla por las caderas.

—¿Habrá una evaluación final de todo esto?

—Seguro que sí.

—Pues tendré que ponerme a practicar.

Buscó a tientas el condón que habían dejado en la mesita y sonrió. Definitivamente, estaba siendo el mejor comienzo de año de su vida.

Chase estaba concentrado en dos cosas: empezar a estudiar en serio y en tener un ojo puesto en Eric.

Había algo extraño en él, algo que no les estaba contando. A Chase no debería haberle importado —de hecho, tenía que centrarse en sus guías y modelos de examen—, pero sentía que la reserva de su amigo lo estaba volviendo demasiado esquivo.

—¿De verdad no creen que pueda andar en algo raro? —terció, por enésima vez, en el almuerzo. Otra vez, el único que faltaba era Eric. Dave se encogió de hombros, como hacía siempre.

—Es su vida.

—Ya sé, pero…

—¿Estás preocupado? —inquirió Raju, levantando la vista de su comida—. Si tuviese algún problema, supongo que nos lo diría, ¿no? A ti o a Cal; son los más cercanos.

—Yo no veo nada extraño —apuntó el rubio. Chase no se resignó.

—Se salta algunos almuerzos, no quiso quedar con nadie durante las vacaciones…

—Aw, ¿es que estás celoso? —lo burló David, risueño—. ¿Necesitas atención? No te preocupes, puedes contar conmigo para…

El aludido se lo quitó de encima con brusquedad, sin caer en el juego.

—Estoy hablando en serio.

Cal decidió intervenir.

—Nosotros también. Eres el único que ve algo raro aquí.

Chase lo señaló con el dedo.

—Faltó al entrenamiento.

—Una vez —concedió Cal—. Tal vez estaba cansado.

—Me dijo que no creía que pudiese ir al gimnasio más tarde —siguió su amigo, haciendo caso omiso a su comentario—. ¿Qué me dices de eso?

—Que estás siendo paranoico —dijo Raju en voz baja.

—Bueno, si no se toma en serio el equipo, sí va a ser un problema —admitió el rubio, cambiando la expresión a una más seria. Cal era el único que consideraba el vóley de manera tan visceral; para el resto de los jugadores, era un buen pasatiempo y una manera de descargar energía.

Para Cal, era una parte central de su vida. Chase recordó lo que había hablado con su hermano sobre el futuro, y se anotó mentalmente hacer lo mismo con su amigo. Si Cal quería intentar hacer carrera en el deporte, tenía que saber que él no iba a acompañarlo.

Se había decidido. Iría a la universidad.

—El partido es en menos de un mes, no quiero que haya distracciones —seguía diciendo el rubio, ajeno a sus pensamientos—. Necesitamos remontar la derrota de la última vez.

—Pues con más razón —acicateó Chase, obstinado—. Tenemos que estar concentrados.

—Solo lo dices para que Cal te haga caso —canturreó Dave, no muy desencaminado.

—Como sea. —Al ver que nadie pensaba apoyarlo, él sacudió los hombros y procuró ocultar su enfado—. Si Eric está en algo… —No sabía cómo calificarlo, así que hizo un silencio significativo y prosiguió—: Y nosotros no hacemos nada, ¿qué clase de amigos somos?

—¿Unos que intentan no ser metiches? —reflexionó Raju, honesto.

Dave le palmeó la espalda.

—No te lo tomes a pecho, ¿eh? Vamos a estar atentos; pero, por ahora, no vemos nada que sea extraño. Eric siempre fue muy reservado.

—Tal vez esté saliendo con alguien —apuntó Cal, torciendo el gesto.

—¡Claro! Con la chica de la fiesta de Ellie. Al final nunca nos dijo quién era.

—Ese maldito…

—¿Seguro que no era Ellie? —preguntó Dave, rascándose la nuca.

—No.

Chase se adelantó a Cal, que era el que podría tener más sustento a la hora de hablar por la chica. Al dejarse llevar por el impulso, los otros lo observaron, extrañados.

—Es decir… Nos hubiese dicho, ¿no? O Ellie le hubiese contado a Cal —se excusó, sintiéndose estúpido—. Seguro está con alguien que no conocemos.

—Debe estar buscando el mejor momento para presentárnosla —señaló Raju, muy sereno como siempre. Dave asintió, pero Cal no se mostró muy convencido.

Chase dejó que la conversación corriese para desviarse hacia otro lado. Lo cierto era que él no había descartado del todo la posibilidad de que Eric estuviese enrollado con Ellie, pero sus sospechas le parecían absurdas.

Eric era su amigo. Y, aunque nunca lo había mencionado en voz alta, todo el mundo —todo el instituto, en verdad— sabía lo que le ocurría con esa chica. No tenía que preocuparse; no podía ser nada relacionado con eso.

Y, sin embargo, Chase no podía deshacerse de una ligera sensación de tensión, de desconfianza, que lo iba a llevar a cometer una estupidez.

14

2010

Había planeado todo a conciencia. Y se había guardado el reflejo de pedirle ayuda a su hermano o incluso a sus amigos.

Era algo que deseaba hacer por su cuenta, y quería que saliera bien. Eric era un chico mimado y consentido; lo cierto era que no se había tenido que esforzar demasiado por conseguir nada. Sabía que iba a ir a la universidad aunque fuese medio flojo y que sus padres iban a poder comprar lo que precisase —e, incluso, cualquier otro capricho que se le cruzase por la cabeza—. Reconocía su privilegio y no se avergonzaba de él; pero, por esa vez, quería sentir que era una construcción propia, algo a lo que había llegado por sus propios medios. Sin intermediación de nadie.

Iba a darle a Ellie una cita memorable. No le interesaba impresionarla; si existía alguien más privilegiado que él, esa era ella. Se trataba de otra cosa, de demostrarle que había sentido la chispa entre los dos y que eran libres de ir en esa dirección.

Eric había empezado a imaginar muchas cosas; armar planes, crear sueños y desdoblar anhelos.

Una de las que más quería, a corto plazo, era poder decírselo a sus amigos. No sabía si se estaba enamorando, no tenía tampoco forma de averiguarlo, pero se moría de ganas por compartir su estado de felicidad y buen humor. Ellie había sido categórica al respecto: no quería chismes del instituto. Él estaba de acuerdo, claro, pero una cosa era evitar las habladurías de personas con las que no tenía mucho contacto y otra era negarle a Cal que estaba saliendo con su mejor amiga.

Porque Eric no dudaba de que estuviese saliendo con Ellie. Se acostaban juntos y conversaban; por más que no fuesen mucho más allá del sexo, le parecía que, si estaba compartiendo algo tan personal como eso, era porque había una evidente conexión entre los dos.

Y quería llevarla al siguiente nivel. Estaba seguro —segurísimo— de que también eran compatibles fuera de la cama. Restaba solo mostrárselo a Ellie.

El curso había vuelto a empezar y a Eric empezaban a pesarle los escaqueos estúpidos para verse. Se habían enrollado un par de veces dentro del instituto; pero, en general, se veían fuera. Ellie era categórica: no quería que los pillaran.

—¿Estás apurado? —preguntó Cal, cerrando la taquilla del gimnasio. Acababan de terminar el entrenamiento y el cabello de Eric goteaba sobre sus pantalones. Se incorporó, ya listo para irse, mientras que sus compañeros apenas iban comenzando a vestirse.

—Sí, tengo… Algo de lo que ocuparme en casa.

—Ya.

—¿Todo bien? —Lucas salió ya vestido, secándose el cabello con una toalla—. Qué puto frío, por Dios.

Era verdad. A pesar de que se estaba agradable en el vestuario, con la calefacción y el vapor proveniente de las duchas, el clima del invierno no daba tregua.

—Sí, claro —murmuró Eric, queriendo salirse del centro de atención—. ¿Cómo nos ves para el partido, Cal?

Dio en el clavo con la pregunta del millón. Necesitaban ganar el partido de febrero si querían avanzar en la liga; con una victoria y una derrota estaban muy cerca de quedar fuera. Cal torció el gesto, pensativo. Le hacía gracia porque eran los únicos momentos en los que se lo podía ver serio: cuando se trataba de deporte.

—Bien, creo que tenemos posibilidades.

—Eso no es muy alentador —masculló Chase, desde atrás.

—Eric lo está haciendo mejor que nunca. —El aludido asintió con la cabeza—. Y nuestro tiempo de bloqueo es bueno. Estamos bien. Necesitamos trabajar la concentración.

Echó una mirada mal disimulada hacia sus amigos.

—Eso significa que tengan la cabeza despejada. Concéntrense en la cancha; el resto puede esperar.

Jeff le palmeó la espalda.

—Digno de Cal, el loco por el vóley.

—Estoy hablando en serio.

—Sí, también nosotros —ironizó Chase, con humor.

—Me voy. —Eric se levantó, listo para salir apresurado—. Nos vemos.

No dejó que nadie lo atajase antes de irse pitando. Le dejaba un mal sabor en la boca esa idea de estar siendo esquivo con compañeros y amigos, pero no le quedaba remedio.

Esa noche, no tenía espacio en la cabeza para eso. Apuró el paso y llegó a casa para vestirse.

—¿Sales? —preguntó su madre, asomándose desde el salón.

—Sí.

—No vuelvas tarde. ¿Necesitas dinero?

—Estoy bien, mamá.

—De acuerdo. —Elena entrecerró los ojos—. ¿Es una chica?

Tampoco tenía tiempo para la curiosidad de su madre. Se frenó en seco un segundo para mirarla.

—¿Estuviste hablando con George? —la acusó, resignado. Ella fingió sorpresa.

—Claro que no. Solo quiero saber lo que pasa en la vida de mi hijo. —Sonrió, triunfal por haber sacado la carta de madre comprensiva. Eric resopló y se acercó para darle un beso sobre la coronilla.

—Nada importante. Todavía. —Cogió las llaves y se esfumó—. Buenas noches.

Le había avisado a Ellie que se estuviese lista; pasaría a recogerla. George se había comprado un auto nuevo y Eric estaba muy entusiasmado por usarlo. Su hermano se lo había cedido a cambio de un favor que, suponía, no tardaría en cobrarse. No importaba, valdría la pena.

Se sentó en el asiento del conductor y encendió el motor. En una jugada anticipada y que daba cuenta de su conocimiento sobre la chica, habían arreglado la cita hacía casi una semana. Sabía que a Ellie le gustaban las cosas ordenadas, prolijas y controladas. Una sorpresa no entraba en su rutina, pero Eric estaba resuelto a jugar esa carta en su favor.

Se estacionó en la puerta y esperó, con la pantalla del teléfono encendida y la expectativa en la boca del estómago. No hizo falta que enviara un mensaje, porque ella salió enseguida —por la puerta principal, no por la que a veces entraban directo hacia el jardín— y lo buscó con la mirada.

Él bajó la ventanilla y le hizo señas.

—¿Qué es esto? —cuchicheó, recelosa—. ¿No vamos a tu casa?

—No. —Esperó a que se acomodara y se cruzara el cinturón de seguridad antes de arrancar—. Vamos a cenar.

—¿Qué?

Eric condujo con cuidado, despacio para poder verle la cara. Guardó silencio, esperando a que Ellie se hiciera a la idea.

—¿Vamos a salir?

—Eso parece —repuso él, precavido. Sabía que tenía que ser muy cuidadoso con las palabras que escogiera. Ellie suponía que irían a su casa; lo habían hecho una o dos veces cuando sus padres salían donde sus amigos o tenían un compromiso.

—¿Por qué? —La joven no le permitió responder—: No. Espera. No puedo salir así. —Se observó las manos sobre el regazo—. Eric, regrésame a casa.

—Vamos a ir a cenar —repitió él, como si no la hubiese oído.

—No. —Ellie se giró para asesinarlo con la mirada—. Me dijiste que íbamos a ir a tu casa.

—Yo nunca dije eso. —Era cierto, se había cuidado de no dar detalles de esa velada.

—No puedo salir así. ¿Te has vuelto loco?

—¿Qué tienes? —inquirió él, echándole un vistazo rápido a sus piernas por debajo del abrigo—. Siempre eres guapa.

Error. Los ojos desorbitados de Ellie le dieron la pista de que había metido la pata hasta el fondo.

—Llévame a casa ahora.

—Vamos, Ellie. Una cena no te hará daño, ¿quién te va a ver? Me da igual. Solo quería tener una… cita de verdad.

—¿De qué diablos hablas? —Fue la primera vez que oyó a Ellie maldecir—. Para el auto, Eric.

—No seas necia.

—¡No me digas necia!

—Es así como te estás comportando —apuntó él, aferrándose al volante. Todo estaba saliendo muy mal demasiado rápido. Respiró para calmarse y se decantó por la sinceridad—. Quiero invitarte a cenar.

—Bien —respondió Ellie, violenta—. Entonces hazlo. Invítame, y permíteme a mí decidir si quiero o no quiero ir.

—Creí que sería evidente que querrías.

—¿Por qué?

Su brusca respuesta pinchó una parte de la confianza de Eric, que empezó a salirse por un costado de su cuerpo.

—Llevamos viéndonos más de un mes. Creí que…

—Pues creíste mal. —Ellie se cruzó de brazos y guardó un silencio aterrador—. Volveré a casa.

—Pero…

Su tono lastimero hizo mella en la joven, porque se giró y, de mala gana, suavizó un poco el gesto.

—No voy a salir con estas pintas. Si me hubieses avisado…

—Te hubieses negado —se adelantó él, con amargura. No había girado el auto, pero no creía que tuviese mucha opción más que regresar sobre sus pasos.

—Y, si ya lo sabías, ¿por qué me pones en esta situación?

—Quiero tener una cita —repitió Eric, obcecado.

—Eso está sobrevalorado.

—Tal vez —admitió—. Pero quiero experimentarlo antes de juzgar.

La declaración flotó sobre el reducido espacio del auto. Eric estacionó, tenso.

—No puedo salir con esta ropa —sentenció Ellie después de un rato, con la barbilla muy elevada—. Y tampoco lo haría aunque estuviese brillante, porque no me lo preguntaste antes.

—Ya te dije que no lo hice porque me dirías que no.

—¿Y entonces preferiste atacarme por detrás?

—Ellie, no exageres. Creo que eres la única en la tierra que puede ofenderse porque la inviten a comer. ¿Es tan difícil…?

—Sí. —Su respuesta no dejó lugar a réplicas y Eric, desesperado, se dio cuenta de que había perdido.

La noche se había acabado antes de empezar.

Se giró para que Ellie no le viese la expresión de rabia y frustración. No le iba a dar esa satisfacción.

—Llévame a casa.

Él arrancó.

Ellie estaba genuinamente satisfecha con la relación que estaba construyendo con Eric. Al final, sí había dado en el clavo con él.

No solo le habían gustado los orgasmos a los que había llegado en su compañía, sino que, de cierta manera, la práctica le había hecho sentirse más cómoda también a solas. Antes de eso, le había costado lo suyo correrse. No es que con Eric fuese instantáneo ni mucho menos —la excitaba, sí, pero no había conseguido anular por completo su capacidad de raciocinio—, pero le había mostrado el camino para despejarse y dejarse llevar.

Se había masturbado muchas veces, sobre todo en la ducha. Tenía tiempo; le gustaba desmaquillarse, quitarse la suciedad del día a gusto y meterse bajo el agua. Era parte de su ritual de belleza, pero eso no le impedía sentir cierta punzada de remordimiento al dejar salir un jadeo y continuar con la rutina.

Nadie hablaba de eso. Y le molestaba, porque no creía que fuese la única en sentir impulso sexual. En el instituto, se había ganado a pulso el respeto, construyendo su mueca helada y su absoluto desinterés por cualquier mortal, fuese hombre o mujer. Le irritaba de manera corpórea saber que la única manera que tenía para hacerse valer fuese esa; reprimiendo por completo su sexualidad y limitándose a mostrar sus partes más ácidas. Las tenía, y estaba orgullosa, pero también lo estaba de buscar placer y querer sentirse bien.

Había ido diluyendo de a poco esa sensación de estar cometiendo una falta al masturbarse, aunque no hubiese podido hacer lo mismo con su tren de pensamiento, que vagaba mucho más rápido que sus dedos. Por eso le gustaban tanto los encuentros con Eric: no solo disfrutaba, sino que entrenaba su cabeza para concentrarse en lo físico y dejar de lamentarse o que no derivase en cualquier tontería.

Sin embargo, eso no significaba que quisiera poner en juego su reputación en el instituto. Había encontrado la forma de ser admirada y temida a la vez, y no pensaba sacrificarlo por nada del mundo, ni siquiera por una buena sesión de sexo.

Por eso se había sentido tan violentada en el auto, porque parecía que Eric no estaba en su misma sintonía. Había creído que le gustaba tanto como a ella esa relación y la complicidad que habían adquirido entre las sábanas. No le parecía necesario tener que hablar de otras cosas; con conocerse en el plano sexual le alcanzaba.

La cena estaba fuera de cualquier tipo de discusión.

Guardó silencio, con los brazos bien apretados contra el torso, mientras Eric la regresaba a su casa. Se dio cuenta, como una imbécil, de que le picaban los ojos de ganas de llorar, así que tensó las mandíbulas y no se dejó vencer. Tenía que mantener la calma; no permitir que él la viese afectada.

Estaba furiosa, dolida y traicionada.

—Ellie…

Ella no respondió. Salió del auto sin mirarlo, concentrándose en la noche helada para mantener sus emociones bajo control. No se giró ni siquiera cuando no oyó el motor volver a arrancar; Eric esperó a que entrara en su casa.

Se topó de bruces con su hermana. Podía oír la televisión en el salón; sus padres deberían estar mirando una película.

—Apártate. —Ali se hizo a un lado y Ellie pasó rápido a su lado. Sintió un perfume floral que la hizo darse la vuelta—. ¿Qué haces?

Su hermana estaba muy acicalada. Tenía el cabello en ondas bien peinado a los lados y se había puesto un suéter bastante sobrio para su estilo, con detalles claros sobre un fondo ciruela.

—Voy a salir.

—Nunca te vistes así.

Ali dio una vuelta sobre sí misma, para que pudiese apreciarla por completo. Ellie dejó que la extrañeza aquietase un poco sus sentimientos.

—Quiero verme diferente —comentó su hermana, risueña—. ¿Estabas apurada? ¿No ibas a ir a cenar?

—No te interesa —la cortó ella, envarada—. ¿A dónde vas tú?

—No estoy segura. —Ali se encogió de hombros—. Saldremos con Laureen; me dijo que sería una sorpresa…

Ellie tuvo que contenerse para no empezar a gritar.

—¿Por qué sigues haciéndole caso a esa tipa? —masculló, con cabreo renovado—. Te dije que… ¡Es una pésima persona!

—A mí me cae bien.

—Tú no la conoces.

—Pasamos mucho tiempo juntas. —Ali no se alteró por el mal humor de su hermana—. La conozco mejor que tú; si apenas han hablado.

—No entiendes nada. Ella… ¡Me odia! ¡Y yo la odio a ella!

—Eso es un problema entre ustedes.

Ellie la fulminó con la mirada.

—Eres una niña estúpida que cree que sabe de la vida, pero no entiendes nada —la acusó, señalándola con el índice—. Cuando te des cuenta de que esa tipa es mala hierba, no vas a poder venir a llorar, porque yo te lo avisé. —Como Ali se mantuvo impertérrita, decidió redoblar la apuesta—. Estoy segura de que trama algo contigo. Ella… —Abrió los ojos al caer en la conclusión más evidente—: Te está usando porque eres mi hermana. ¿No te das cuenta? Te usará y desechará como a un trozo de plástico.

—Dudo que seas tan importante para Laureen, Ellie —replicó la menor, por lo bajo—. Y ella me gusta mucho, así que te agradecería que dejaras de insultarla a gritos.

—¡Tú no puedes…!

—Y no sé qué es lo que te ocurre, pero no la pagues conmigo —siguió, elevando la voz para acallarla—. Resuelve lo que sea que te moleste, Ellie. Yo me voy.

—¡Esp…!

Ali se dio la vuelta y salió a la calle. El portazo que dio ahogó los pasos rápidos de su hermana escaleras arriba, frustrada, rabiosa y al borde de las lágrimas.

Ellie se mantuvo fría y esquiva durante toda la semana. Era algo difícil considerando que ella y Eric iban al mismo curso, pero la joven consiguió escaquearse con éxito de los infructuosos intentos de él por atraparla.

Al principio, Eric parecía dolido; pero, con el correr de los días, su expresión se fue haciendo más y más dura hasta derivar en un cabreo que se podía oler a la distancia. Ellie no le temía; todavía no había nacido una persona que la hiciese arrepentirse por sus decisiones.

Se sacudió los ojos clavados en su nuca durante todas las clases y se aseguró de no quedarse nunca a solas con Eric. Necesitaba un plan a largo plazo; pero, por el momento, lo único que pedía era discreción y distancia.

—Basta.

Eric la tomó por el codo y la obligó a entrar en el aula. Ellie no lo había visto; estaba de espaldas. Pero, por su actitud, hacía tiempo que andaba acechando en busca de una oportunidad. La chica protestó y él la soltó enseguida, aunque ya fuese tarde para tratar de esquivarlo.

—¿Qué quieres?

—¿Y todavía me preguntas qué quiero? —soltó él, enfadado. Ellie le dirigió una mirada glaciar.

—No tenemos nada más de qué hablar.

—Pues a mí me parece que sí.

La chica dio un paso hacia atrás. Eric, muy convenientemente, bloqueaba la entrada, por lo que ella prefirió tomar distancia y acercarse a los primeros pupitres.

—Bien. —Hizo un gesto irónico, instándolo a comenzar—. Te escucho.

—No. Quiero que hablemos los dos.

—Yo no tengo nada para decirte.

—¿Vas a seguir siendo tan infantil? —Su acusación irritó a Ellie—. No sabía que podías ser tan niña.

—No lo soy.

—Estás haciendo un escándalo por una tontería. ¿Vas a explicarme por qué…?

—Discúlpame, pero el que cometió el error fuiste tú —espetó la joven, interrumpiendo la pregunta de Eric—. Así que yo no tengo nada que explicar. Más bien, eres tú el que me debe una disculpa.

—¿Disculpa? ¡¿Disculpa, por invitarte a cenar?! Perdóname por no anticiparme a todos los jodidos caprichos de la princesa —chilló Eric, fuera de sí. Ellie nunca lo había visto tan enojado. No era temperamental como Cal y tampoco perdía fácilmente los estribos. Le sorprendió notar que estaba realmente furioso.

—No me llames así.

—Bien. ¿Te das cuenta de que hice todo por complacerte y tú sigues sin darme ni una puta razón que me haga entender por qué saliste corriendo como si, en vez de proponer una cena, te hubiese pedido que lastimaras a un cachorro…? ¿Qué se supone que hice mal? ¡No puedo entender por qué…!

—¡No me avisaste! —exclamó ella, sintiendo como toda su sangre se agolpaba en el rostro—. ¡Pretendes ir a una cita y que yo…

—Ellie, por dios, era una cena, no una visita a la reina.

—¡Me da igual! No me gusta que me obliguen ni que las cosas se salgan de mi control. No quiero tener una cena contigo ni nada que se le parezca. ¿Lo entiendes?

—No. —Eric cambió de estrategia. Respiró profundo y trató de calmarse, endureciendo las facciones—. Me gusta acostarme contigo. Me gustaría, además, poder hablarte vestido y de cualquier otra cosa, no solo de sexo.

—¿Por qué?

—Yo qué sé por qué —se exasperó de nuevo el chico—. Porque es lo normal, ¿no? Sales, te enrollas, te conoces mejor.

—Yo no quiero eso —respondió Ellie de inmediato. Tenía toda la piel en tensión.

—¿Por qué? —Fue el turno de él de replicar con acidez.

—No me interesa.

—Pero a mí sí.

—¡Esto no tiene ningún sentido!

—¿Es en serio? —Eric se acercó, dando grandes zancadas. Se plantó frente a ella y la miró, tratando de contener su furia y también la pincelada de pánico que le cubrió los ojos—. ¿Te ofendes porque doy muestras de que importas más allá de que seas buena en la cama? ¿Cuál es tu maldito problema?

—¡Yo no te pedí nada de eso! —insistió Ellie. Estaba a punto de ponerse a patear el piso como si fuese una niña pequeña, fuera de sí—. ¿Por qué no solo…?

—Me agrada pasar tiempo contigo —espetó, casi como si se tratara de un insulto—. Me agradas tú, aunque parezca una locura considerando que tienes el corazón más frío que una piedra.

—¿Eso es un insulto? —terció Ellie, irónica. Eric se quedó muy quieto y, por un instante fugaz, creyó que iría a besarla.

—No entiendo qué es lo que quieres —zanjó él, sin prestarle atención. Se alejó, ofuscado y destilando enojo—. Y sospecho que tú tampoco lo sabes. Así que no vuelvas a llamarme hasta que lo averigües.

—No seas ridículo, solo…

Eric no le dio tiempo a terminar la frase. Salió como un huracán, de la misma manera en la que había llegado, y la dejó clavada en el piso temblando de indignación.

Ellie no supo cuánto tiempo pasó allí, tratando de poner en orden sus ideas. Fue violentamente interrumpida después de un rato, cuando una cabeza con el pelo ensortijado se asomó.

—Ah, estaba aquí.

Dave entró, pero su acompañante se quedó en la puerta. Ellie imaginó que se trataría de Chase o de Raju, pero no le dio la gana comprobarlo.

—¿Qué haces aquí? —espetó, de mal humor.

—Busco mi mochila.

—¿Por qué?

David solo parpadeó en su dirección.

—Porque esta es mi aula.

Tenía razón. Estaban en el espacio del curso de Liv; ella ni siquiera se había dado cuenta.

Era un desastre. Era todo un desastre. Ellie observó cómo Dave buscaba con pereza sus cosas, con movimientos lánguidos y, de manera súbita, una chispa de resolución le brotó del pecho.

15

2010

El paso del tiempo le dio varias cosas a Ellie para ocupar la cabeza; pero, de cualquier modo, había algo que seguía punzándole la parte más profunda de su cerebro, y llevaba los ojos de Eric.

El cumpleaños de Liv trajo a su grupo de amigos una buena pelea, de la que fue espectadora parcial. Había decidido tomar cartas en el asunto: mantuvo una charla con Liv poco antes, en la que, a fines prácticos, su amiga le confesó que quería acostarse con Cal.

Su regalo era justamente un empujón en esa dirección. Se había cuidado de decirle que la lencería que estaba recibiendo también la había hecho ella; coser le daba cierto sosiego. Aun así, empezaba a darse cuenta de que, por mucho que le agradara, estaba más cómoda siendo la crítica de la ropa y no la diseñadora. Sus pequeñas incursiones en el mundo de la costura se reducirían a esa necesidad de cubrir lo que creía que sus amigas precisaban.

Sin embargo, todo se había ido al demonio por una tontería de Cal, que no había podido controlar sus celos estúpidos por algo que solo él veía. Ellie decidió no entrometerse y, para su extrañeza, se vio obligando a Matt a hacer lo mismo.

Matt y ella no eran malos amigos. En verdad, apenas se trataban. El hermano de Cal no representaba nada para Ellie, así que nunca se había molestado en establecer un vínculo fuerte con él. Para eso estaba ya Cal, o incluso Liv y Amy. Sin embargo, en un momento así, tuvo que encararlo con resolución.

—Escúchame. Esto tienen que resolverlo ellos.

Matt la observó, pacífico. No podía existir mayor diferencia entre los mellizos; era algo que Ellie había crecido viendo y, aun así, no dejaba de impresionarle.

—Ya lo sé.

—Me refiero a que no intentes hacer entrar en razón a Liv.

—No. Hablaré con ella si necesita un amigo —repuso Matt, sincero. Ellie sopesó su actitud y luego se relajó un poco.

—Ya hablé yo con Cal. —Hizo una pausa—. Entiende que fue un estúpido.

—Lo fue.

—Y quiere arreglarlo.

Matt cabeceó.

—Está enamorado de ella. ¿Qué? —preguntó, al ver el pasmo marcado en las facciones de su amiga.

—¿Cómo lo sabes?

Ellie no pensaba que hubiesen llegado tan lejos. Sí, le había dicho a Cal que creía que estaba loco por Liv al hablar con él, pero había sido en el calor del momento. Suponía que sería algo de la juventud, una infatuación que se calmaría luego de que al fin se acostaran juntos de una vez. De pronto, la certeza de saber que había mucho más entre sus amigos la aplastó; una loza presionando directamente desde su cabeza.

—Es mi hermano —respondió Matt, como si fuese evidente—. Lo conozco.

—Bueno, pero…

—Y me parece que él también ya lo asumió —siguió el rubio, sin prestarle atención—. Así que no creo que sea tan problemático para él entender que tiene que disculparse por su tontería y esperar a que Liv lo perdone.

—Ya.

—No te preocupes, no pensaba intervenir. —Matt sonrió—. Es algo que tienen que resolver entre ellos. Nosotros, como sus amigos, solo los podemos apoyar.

—Detesto tu lógica.

—¿No es la misma que la tuya? Era lo que ibas a decirme.

—Sí, pero en tus frases suena aburrido y pretencioso.

El aludido pronunció la sonrisa y se encogió de hombros.

—Es un placer conversar contigo, Ellie.

La idea le quedó rondando un buen tiempo. No le parecía que Cal actuase como una persona enamorada. ¿Qué significaba? Seguía siendo estúpido, eso no había cambiado porque ya lo era antes de su relación con Liv. ¿Y Liv estaría enamorada de él?

El amor de pareja le era extraño. No lo buscaba; le había bastado verlo en sus padres para saber que no era algo en lo que tuviese puesto el ojo. No es que reprobase la manera en la que sus padres demostraban su afecto, era simplemente que no creía que pudiese encontrarse en una situación así.

El pánico se apoderó de Ellie cuando se dio cuenta de que, tal vez, a eso apuntaba Eric con su ridícula manera de arruinarlo todo. Había encontrado alguien con quien estar cómoda, con quien podía tener tranquilidad en la cama y podía experimentar sin sentir miedo de que quisiera aprovecharse del momento; ¿cuál era la razón por la que cambiar eso?

Estaba feliz con la situación. No había perdido nada en la jerarquía social del instituto, no descuidaba a sus amigos. Todo era ventajas.

Odió un poco más a Eric por querer arruinarlo. Desde su punto de vista, era una absoluta estupidez avanzar en cualquier dirección. Así estaba bien.

El malestar se trocó en pánico cuando su teléfono empezó a recibir mensajes de Eric; al principio espaciados y luego más insistentes. Ellie empezó a desesperarse.

A su pesar, no pudo ignorar la pelea debut de Liv. Le parecía repulsiva la profesión que su amiga había escogido, pero no podía negar que el boxeo pegaba mucho con su personalidad. Y, aunque no tenía la menor idea —y tampoco tenía intención de aprender—, tenía que admitir que la atmósfera la llenaba de asco y adrenalina a partes iguales, como si fuese posible elevarse por encima de los mortales. El aire durante un encuentro de boxeo le daba vértigo, pero del bueno.

Se sorprendió cuando se cruzó en la entrada con David y Amy; iba entrando con Matt. Cal llegó detrás, apresurado y claramente escondiendo algo.

Ella prefirió no hacer preguntas.

Fue Cal el que hizo alusión a la presencia de Dave entre los espectadores.

—Tenía curiosidad. —El chico se encogió de hombros—. Amy me contó que Liv pelearía y quise venir.

Ellie entrecerró los ojos y lo analizó de manera calculadora. Se sentaron y procuró quedar a su lado; del otro estaban Matt y Amy. Los padres de Liv estaban un poco más arriba, con Tommy y Dan.

—No pensé que te gustaran estas cosas —comentó, coqueta, depositándole una mano sobre el brazo. David se giró, risueño.

—No soy muy bueno para ningún deporte, pero me gusta mirarlo. Mi papá fue campeón de atletismo cuando era joven.

—Ya veo. —Hizo una pausa—. Igual es raro verte aquí.

Él volvió a encogerse de hombros y se giró para hablar con Matt. La intuición certera de Ellie volvió a tironearle desde dentro, instándola a seguir la idea que se le había ocurrido hacía un tiempo.

David era amigo de Cal y de Eric. En verdad, era un chico muy poco problemático. Agradable, no tan serio como Matt como para alejar a todos de su alrededor, ni tan compuesto como Raju; de no haber estado Cal para distraer a todos con sus comentarios, él hubiese sido sin dudas el bromista del grupo. Se distinguía por su flojera y su buena predisposición, pero Ellie no tenía idea de cuáles serían sus gustos.

Le daba igual, estaba segura de que serviría. Podía reemplazar a Eric, y Dave estaba lo suficientemente a mano como para intentarlo. Aunque le había ofendido su nula reacción frente a ella, en ese momento lo veía como una bendición: no iba a verla como una princesa o como una chica que le gustaran las cenas con velas. Cumpliría su función y luego podría desecharlo.

Tal vez se hubiese equivocado. No tendría que haberlo intentado con Eric, el perfil de Dave era más cercano a lo que le gustaba.

Se obligó a coquetear, aunque no le atrajera en absoluto su aura. Era demasiado liviano, demasiado desapasionado.

Compensaría con su decisión. Iba a desprenderse de la sombra de Eric. No había nada que no hubiese logrado en su vida, y eso no se iba a convertir en lo primero.

Chase estaba repasando unos apuntes cuando le llegó el mensaje de David.

«¿Quieren venir a mi casa? Se me ocurrió montar una fiesta».

Se echó a reír al notar la improvisación de su amigo. Lo había enviado al grupo que tenían entre todos, así que le sorprendió que Cal no fuese el primero en responder un rotundo sí.

Era sábado y le deprimía estar en casa. Si bien la primavera ya había llegado, sus pisadas todavía eran lentas y de noche hacía frío. Se podía oír el murmullo de las amigas de Lucy en el comedor; las había invitado a una pijamada.

Hasta su hermana menor tenía algo más interesante que hacer que él. Chase suspiró, resignado, y se dio cuenta de que no valía la pena torturarse de esa forma.

Eric y Raju ya habían respondido que se podían pasar. Chase los imitó y se fue a duchar.

Se vistió con esmero. Era algo que le producía satisfacción; verse bien aumentaba su autoestima. La mayor parte de su ropa había pertenecido a Keith, pero su padre le había regalado algunas prendas de buenas marcas cuando cambió de trabajo, y él mismo se había comprado algunas más con sus ahorros. Nadie en su familia se interesaba mucho por el aspecto, ni siquiera Keith. Lucy era coqueta para ser una niña y molestaba a su madre, que prefería usar los viejos jeans que habían pasado de moda hacía diez años. Sin embargo, estaba en esa fase en la que todo lo que hicieran los adultos a su alrededor le molestaba, también lo que hiciera Chase, así que no podía tomarse como un rasgo definitivo de su personalidad.

En cambio, su hermano del medio ya había decidido que quería verse bien siempre. Elegante, sutil. Así, cuando lo viesen, podría desplegar un aura de confianza que lo haría sentirse más a gusto en el entorno.

Llegó a casa de David poco más de una hora después, y se sentía ya la vibración de la música. Su amigo era hijo único, así que no le sorprendía que hiciese lo que le viniese en gana. Solía montar reuniones improvisadas en casa o marcharse a otra ciudad cercana para salir a bailar, cosas que a Chase jamás le hubiesen permitido. Además, Dave tenía amigos mayores repartidos por ahí, así que tampoco le extrañó verse rodeado de desconocidos cuando entró en el salón.

Atisbó a su amigo encargado de la música, por supuesto, y a Eric a su lado. Se dirigió a ellos en línea recta.

—¡Ey! —Dave le palmeó la espalda—. Bonito, ¿eh?

—Sí. ¿Siempre haces lo que se te cruza por la cabeza?

—Casi siempre.

Eric se echó a reír y también lo saludó.

—Al fin te vemos —lo acusó Chase, fingiendo cierta indiferencia que no se creyó nadie—. Creí que seguirías sin asomar la nariz.

—Tenía ganas de divertirme un poco.

—Ya. —Sonrió. Estaba de buen humor; el cambio de aire le había servido. Se metió las manos en los bolsillos, relajado—. Es bueno verte.

—Raju anda por ahí —señaló Dave, haciendo un gesto vago con la mano. Tenía unos enormes auriculares colgados en el cuello, pero se había desentendido por un momento de su papel—. Me sorprendió que respondiera él y no Cal.

—¿Tienen idea dónde anda ese tipo? —preguntó Chase. Eric se encogió de hombros.

—Hoy fue la pelea de Liv —apuntó entonces Dave—. Fue algo impactante, ¿saben? Esa chica de verdad podría torcernos el cuello moviendo solo dos dedos.

—Tal vez esté con ella.

—Sí, supongo que sí.

—La que sí vino fue Ellie. —Chase notó cierta incredulidad en el tono de David y siguió su mano—. No pensé que cosas tan terrenales fueran para ella.

Un breve silencio se expandió sobre los amigos, pero Chase no le prestó atención. Estaba demasiado ocupado percibiendo el alivio que le bañó las extremidades al haberse tomado la molestia de verse decente. No se le había cruzado por la cabeza que podría encontrarse allí con Ellie: era extraño verla en un lugar así que no fuese su propia casa. Un burbujeo de expectación le brotó del estómago.

—¿Qué hay para beber? —preguntó, ansioso. Era el momento que había estado esperando. Tenía que ser una señal; el destino le estaba hablando.

—Por allí está la mesa —respondió Dave, riendo—. Si te quiebras por ahí, no te llevaré a casa.

—No lo necesito.

—Es lo bueno de las fiestas en casa —sentenció su amigo, cómplice, mirando a Eric—. Puedo beber a gusto sin preocuparme por regresar.

—Siempre nos puedes prestar un cuarto —repuso el aludido, divertido.

Chase siguió la conversación de reojo, mientras dilucidaba la mejor manera de acercarse a Ellie. Tenía que ser causal, desestructurado y, a la vez, que no quedaran dudas de que su atención estaba en ella. Era su mejor baza y no podía desperdiciarla.

Se había puesto tan nervioso que le sudaban las manos. Decidió que tomaría la iniciativa luego de serenarse un momento a solas. Regresó a la realidad y se dio cuenta de que Dave ya no estaba.

—¿Dónde fue?

—Por ahí. Dejó programada la música para la próxima hora.

—Ya. ¿No vas a ir a divertirte?

Eric se encogió de hombros. Se veía bastante apático. No coincidía del todo con el ambiente.

—Iré al baño un momento. —Después podía encargarse de Eric. Como su amigo no dio muestras de darse por aludido, Chase añadió—: Te traeré una bebida a ver si te levanta el ánimo.

Se mezcló entre la gente que se divertía en el salón conversando y bailando —había visto a tres chicas subidas en una mesita ratona mientras debajo las alentaban a gritos—, yendo hacia la zona de dormitorios. Conocía la casa de su amigo, ya había ido un par de veces.

Iba a ser encantador y, tal vez, Ellie accediese a bambolearse por ahí con él. Incluso, tal vez, pudiese rodearle la nuca con las manos. Se estremeció y apuró el paso, lleno de expectativa.

Al alejarse un poco del ambiente cargado, se tranquilizó. Se limpió las manos en los muslos y buscó la puerta del baño de servicio, el que estaba antes de las habitaciones de la familia.

Golpeó, pero con el ruido fue imposible saber si habían respondido del otro lado. Entornó la puerta, para asegurarse de que no estuviese importunando, y se quedó de piedra.

La expectación se congeló en el centro de su estómago y bajó, sinuosa, hasta volverse tan pesada que creyó que caería al suelo.

Distinguió a Ellie de inmediato. La hubiese reconocido en cualquier sitio y en cualquier posición; se había entrenado para eso.

Lo que no había esperado —ni en un millón de años— era que la persona que estuviese acompañándola fuese esa.

Su cuerpo actuó antes de que su mente pudiese procesar la imagen. Despacio, sacó su teléfono del bolsillo trasero de sus pantalones y lo encendió para apuntar directamente al hueco abierto por la puerta entornada.

Sacó varias fotos, pero no miró la pantalla. Sus ojos seguían clavados en esa escena.

Cuando cerró, se dio cuenta de que estaba perdido y arruinado.

Ellie jamás iba a voltear en su dirección. No importaba lo mucho que se esforzase en sus estudios, en su ropa, en parecerse a los de su clase.

No era rico y no era igual a ninguno de sus compañeros.

Se giró y se topó con Eric.

—Parece que viste un fantasma. —La broma le quedó colgando al ver que Chase no correspondía—. Oye, ¿estás bien? ¿Necesitas un poco de aire?

Él tropezó y Eric amagó a atajarlo.

—Salgamos. Creo que vas a vomitar. —Le puso una mano en el hombro para guiarlo—. ¿Bebiste mucho?

Chase negó con la cabeza. Por toda respuesta, le mostró la pantalla de su celular; no lo había bloqueado.

—¿Qué…? ¿Ese es Dave?

—Sí.

La frente de Eric se frunció.

—¿Esa es Ellie? —Cuando Chase no respondió, su amigo insistió—: ¿De dónde sacaste eso?

—De ahí. —Y señaló el baño.

Ellie perdió el control una madrugada de primavera.

No lo olvidaría. La sensación de no poder hacerse cargo ni de sus emociones ni de su cuerpo la subyugaron por completo. Se juraría no volver jamás a verse en una posición así, una llena de incertidumbre, debilidad y nerviosismo. Ella estaba hecha para algo mejor, para mucho más. No podía creer que hubiese sido tan estúpida e infantil como para dejarse llevar.

«¿Estás en tu casa?».

Esperó con el teléfono encendido la respuesta de Liv, presa del pánico.

Se había escapado del festejo de la victoria de su amiga en Trisha para ir a la fiesta de David. Estaba un poco bebida y creía haberle pedido a Amy que la acompañase, pero ella no había querido. Suponía que Amy y Matt solo estaban ahí para demostrarle apoyo a Liv; pero, en realidad, no se veían cómodos en ese ambiente.

A Ellie no le importó. Se marchó, con la cabeza dándole vueltas, y se metió en la otra fiesta, decidida.

La madrugada había pasado demasiado rápido.

Liv le respondió.

«Sí».

«No te muevas de ahí».

No supo cómo llegó a lo de los White. Estaba fuera de sí. Nunca había sentido tan poco control sobre su cuerpo; le temblaban las manos y el labio inferior, las rodillas apenas tenían fuerza para sostenerla. Por un segundo de pánico, creyó que vomitaría, pero consiguió sobreponerse y entró como un huracán en la casa de su amiga.

—¿Vas a tirar la puerta abajo o qué? —masculló Liv, dejándola pasar. Era evidente que recién se despertaba, pero Ellie lo pasó por alto.

Pasó todo por alto, abrumada por la ansiedad.

—Tus padres están con los míos —explicó, sin saber por qué. Le estaba costando no empezar a hiperventilar.

—Vale. —Liv la escrutó sin miramientos—. ¿Qué te pasa?

Ella se atusó el cabello y procuró no mirarla a los ojos.

—Ellie, ¿qué mierda te pasa?

La aludida no pudo evitar saltar como un resorte y ponerse a dar vueltas, casi como un gato enjaulado.

—No fue culpa mía, ¿okay? Yo no sabía. —Era la verdad. Era la pura verdad, y era lo único que tenía a favor—. ¿Cómo podría saberlo si ella nunca…? —Respiró profundo, pero no pudo evitar seguir balbuceando frases entrecortadas—. No… No fue culpa mía.

—No te entiendo una mierda.

—No fue culpa mía —repitió Ellie, sin dejar de pasearse por la cocina de los White. El corazón le latía tan fuerte que creyó que le explotaría en el pecho. Buscó aire y, presa del pánico, la señaló con el dedo—. Vas a ayudarme a arreglar esto —exigió, tratando de que no le temblaran las manos.

—Si empiezas a explicarme qué es lo que está pasando, encantada —respondió Liv, con ironía.

Ellie tragó grueso y, por primera vez, se preguntó si no estaría por echarse a llorar frente a su amiga.

—Creo que Amy me odia.

Buscó su teléfono y lo deslizó sobre la mesa de la cocina, para que Liv lo atajara. En la pantalla, se veía claramente una foto muy comprometida, en la que era imposible no reconocerla.

La había enviado Amy, muy temprano en la mañana. Luego, había solo un mensaje:

«No puedo creer que hayas hecho algo así».

La cadena de llamadas perdidas seguían titilando en la pantalla, igual que los ojos desorbitados de Ellie, buscando fuera de sí la manera de solucionar la mierda en la que se había metido.

16

2018

—No es como la vez anterior, ¿de acuerdo? —advirtió Ali, antes de que su hermana pudiese decir nada. Se había apropiado de la sala de Ellie por completo, andando sin ningún rumbo. Alzó un dedo en señal de amonestación—. No tiene nada que ver. Pero, te lo juro, no sé qué más hacer y… No se me ocurría a quién más pedirle ayuda.

Ali se veía mal. Era obvio que había viajado, porque había una maleta mediana tumbada en el suelo como si alguien la hubiese extraviado sin ningún tipo de reparo. Aun así, no estaba solo cansada por el trayecto, se encontraba un poco fuera de sí. Tenía el cabello sucio, la piel macilenta y su ropa —siempre desprolija, algo que Ellie detestaba— lucía como si ni siquiera se hubiese lavado en esa década.

Su hermana había sido rara desde pequeña y, con la adultez, las cosas no habían mejorado en su relación. No congeniaban; ninguna había hecho un esfuerzo especial por acercarse.

Mientras Ali tartamudeaba cosas sin sentido, Ellie se preguntó cuándo habría sido la última vez que la había visto, porque había pasado un buen tiempo.

—En resumen, necesito que me ayudes. Eres perfecta para controlar a las personas, así que tienes que saber cómo hacer para que pueda separarme de Rose. Tienes que saberlo, tienes que…

—Son las cinco y media de la madrugada, Alison —terció Ellie, interrumpiéndola—. Te metiste en mi casa, me diste un susto de muerte y no tengo la más remota idea de qué mierda estás hablando. Tuve una noche terrible y tú solo me estás dando dolor de cabeza. ¿Por qué no te fuiste a Southshire?

Su hermana se frenó en seco y se giró lentamente.

Ellie nunca se había sentido parecida a Ali: en verdad, ella y su hermano menor, Dan, eran muy similares a Jaiden, su padre. Ali, en cambio, junto a Henry, se veían más parecidos a su madre. Sin embargo, cuando Ali entrecerró los ojos y la trató de asesinar con la mirada, se dio cuenta de que bien podía estar mirándose al espejo.

—¿Sabes qué? Esa es una excelente pregunta. —Con brusquedad, la apartó del camino y buscó su valija—. No entiendo por qué vine aquí. Debería haberme dado cuenta de que tu egoísmo no iba a cambiar ni siquiera porque te suplicara un poco de ayuda; ya veo que fui una estúpida al pensar que podrías dejar de ser una hermana de mierda.

El huracán quiso salir tan rápido como había llegado. Ellie parpadeó, tomada por sorpresa ante el arrebato, y la vio dirigirse enojada hacia la entrada.

No tenía energía para detenerla. La punzada en las sienes iba camino a convertirse en una terrible migraña. Esa noche ya había durado demasiado.

Ali abrió la puerta de sopetón y dejó caer un chillido de sorpresa.

—¿Qué…?

Ellie se sintió morir cuando vio a Eric con la misma ropa que llevaba durante la cena, plantado en su portal.

—Esto es maravilloso.

—¿Quién eres? —soltó Ali, olvidando por completo su enfado.

—Perdón. —Él se asomó para buscar en el interior—. ¿Está Ellie? Lo siento, iba a tocar; es muy temprano, pero…

—Sí, ahí. —Ali la señaló. A su hermana mayor no le importó; se volvió hacia el salón, absolutamente superada por la irrisoria situación—. No creo que quiera recibirte, ni siquiera quiso hacerlo con su familia.

—¡Ah! —Hubo reconocimiento en la expresión de Eric—. Perdona, no me di cuenta. Eres Ali, ¿cierto? Hace años que no te veo. No sabía que estabas en Londres.

—¿Te conozco?

—Sí, soy… Soy…

—Estás saliendo con mi hermana —siseó entonces ella, rápida. Ellie los escuchaba desde el sillón. Se preguntó si alcanzaría a encerrarse en su cuarto para darse un largo baño de inmersión.

—Sí… Algo así.

—Por supuesto que ella no querría presentarnos. En realidad, te me haces familiar.

—Soy amigo de Cal.

—¡Ah! —Ella chasqueó los dedos—. Ya. ¿Cuánto hace que están… saliendo?

Hubo una pausa ligera e incómoda.

—Pues… unos cuantos años.

—Oh, por dios. Increíble. De verdad… —Ali regresó al salón, igual de desencajada que cuando Ellie la vio por primera vez—. ¿Es en serio?

—¿Qué?

Ella procuró no cruzar mirada con Eric, que había sido arrastrado por el huracán de su hermana. Se veía ansioso además de incómodo; Ellie pudo leer cierto alivio al verla allí.

—¿Estás saliendo con este tipo…?

—Eric —puntualizó él en voz baja ante la embarazosa situación.

—Gracias. —Ali retomó el hilo—: Con Eric por años y…, ¿no se te ocurrió comentárselo a tu familia?

—No es asunto tuyo.

—Claro que no. Tú siempre te arreglas sola.

—Pues sí.

Ali dejó escapar un grito a medio camino entre un gruñido de frustración y un sollozo y volvió a pasearse por la estancia, gesticulando con fuerza sin dejar de murmurar para sí.

Ellie decidió encargarse de ella primero antes de volverse hacia Eric. En su escala de preocupaciones, su hermana era la menor.

No sabía si tendría la fuerza para enfrentarse a Eric.

—¿Me puedes explicar por qué estás tan enfadada? Esto no tiene nada que ver contigo.

—¡Claro que no! ¡Es eso lo que me saca de quicio!

—Ya estabas bastante loca antes de encontrarte con Eric —apuntó Ellie con frialdad. Ali se giró, furiosa, con todo el cabello encrespado en varias direcciones.

—Lo siento, ¿vale? Perdóname. Lo intenté, intenté cada maldito momento ser como tú, pero no puedo. No pude y… —Horrorizada, Ellie se dio cuenta de que Ali había roto a llorar—. ¡No puedo! No puedo ser una arpía fría y despiadada y patear a Rose como si no me importara. ¡No puedo hacer eso!

Se desplomó en el suelo, abrazándose las rodillas, y se echó a llorar, desgarrada.

Ellie se quedó congelada en su sitio, sin poder creérselo. Su hermana lloraba en su piso; Eric la había ido a buscar cuando era la última persona que quería ver en ese momento; y ella solo quería una ducha y meterse en la cama.

—Yo… —El hombre la buscó con la mirada, hundiendo los hombros—. Creo que… Mejor las dejo solas. —Ellie no contestó—. Necesitaba… Quería saber si estabas bien. No respondías el teléfono.

—Estoy bien.

Fue una respuesta automática. Era mentira; Ellie se dio cuenta de que estaba a muy poco de perder el control, así que se puso de pie de un salto para tratar de minimizar los daños.

—Hablaremos luego —masculló, haciéndole un gesto para despacharlo. Sintió una punzada de culpabilidad al ver que Ali le había dado la excusa perfecta para ignorar a Eric un poco más.

Todavía no sabía qué iba a decirle. No creía que hubiese ya una disculpa para lo que pasaba entre los dos.

Se había fracturado y no había vuelta atrás.

—Sí… —Él le echó una última mirada anhelante—. Por favor, llámame. Solo…

—Sí, sí.

—Te traje tus cosas —admitió, un poco avergonzado. Ellie vio su abrigo y su cartera en la mesita.

—Gracias —respondió, sin verlo—. Tengo que…

—Sí.

Eric se marchó, cerrando con cuidado. Los sollozos de Ali se habían aflojado hasta convertirse en un lamento quedo, constante. Ellie tragó saliva y se acuclilló a su lado para envolverla con sus brazos.

—L-lo siento… —lloriqueó su hermana, sorbiéndose los mocos—. Y-ya no sé… a dónde ir.

—Ven —solicitó Ellie, ignorando el dolor de cabeza. Tenían muchas cosas que resolver, pero había que empezar por el principio—. Necesitas una ducha de manera urgente. Todo el resto puede esperar.

La aludida berreó y asintió, dejándose llevar. Se pusieron de pie, y la acompañó hasta el baño de su habitación —el más espacioso y cómodo— y encendió el agua caliente.

—Métete ahí. —Ali solo asintió—. Haré té. —Su hermana no bebía café—. Y me explicarás todo.

La aludida volvió a asentir y Ellie salió, resignada a que su propia ducha iba a tener que esperar, junto a su sueño.

Suspiró y se dirigió a la cocina.

Eve cruzó los pies por encima de su regazo y Chase sonrió. Él pasó los brazos por encima para seguir sujetando el mando y la observó un momento de reojo antes de volver su atención a la partida.

El mediodía se extinguía aprisa para dar paso a una tarde gris, y ellos estaban bien arrellanados en el sillón, remoloneando con flojera. El domingo flotaba en el ambiente.

Chase quería quedarse colgado de la atmósfera distendida y apacible en vez de pensar en la noche anterior. Eve estaba distraída revisando su teléfono mientras él jugaba en la televisión, y quería que el día transcurriese así, sin sobresaltos.

No le gustaban las sorpresas. Mucho menos le había agradado el encontronazo espantoso de la noche anterior. Se preguntaba si Eve habría visto a Ellie; pero, como ella no le había comentado nada al respecto, imaginaba que no.

No quería perder el buen humor pensando en ella. Se habían despertado tarde y habían almorzado pizza fría; era casi como si fuesen adolescentes. Chase estaba contento —al fin se había quitado el mal sabor en la boca que le había dejado Ellie— y no quería que nada lo arruinara.

—¿Sabes? —ronroneó Eve, estirándose como un gato—. Estuve pensando.

—¿Qué?

Chase evaluó ponerle pausa a su juego para prestarle atención, pero Eve lucía distendida.

—Creo que quiero celebrar mi cumpleaños.

—¿Sí? —Seguía moviendo los dedos sobre los controles del mando.

—La pasamos bien anoche, ¿no? Deberíamos salir más.

—Eres tú la que trabaja sin parar.

—Es verdad. —Eve cabeceó y dejó a un lado su celular—. Por eso podríamos probar algo diferente. Si moviésemos el sillón y la tele, aquí bien podrían entrar unos cuantos amigos. ¿Qué te parece?

Chase murmuró algo evasivo mientras continuaba con la mirada en la pantalla. No le agradaba mucho la idea, pero no quería desairarla tan pronto.

—Invitaré a las chicas de la oficina y a Yasmine; no la veo desde hace siglos. Tú le dices a Cal, puede venir con Liv si quiere. Mi hermana, claro, y algunos de sus amigos. —Se había entusiasmado. Empezó a hablar más rápido y a enderezarse, gesticulando emocionada—. ¡Tal vez podríamos contactar con David! ¿Crees que quiera hacernos un favor por ser viejos conocidos? También le diré a mis compañeros del gimnasio, del trabajo y…

—Oye, oye, ¿no te parece mucha gente?

—¡Podemos montar el festejo por todo lo alto! —exclamó ella. Cuando cruzaron la mirada, Eve se dio cuenta de la expresión de su novio y cambió la actitud—. Ay, vamos. Va a ser divertido.

—El departamento es muy pequeño para tantos.

—Cabremos. Lo importante es pasar un lindo momento.

—Y habrá que comprar comida para todos, bebidas, y…

—¿Y qué tiene? Nunca hacemos nada que queramos. Todo es ahorrar y esperar el momento justo… Pues ya estoy cansada de eso. El trabajo me agobia y quiero sentir que algo vale la pena. —Le hizo un puchero que Chase no pudo desoír—. ¿Tanto pido?

—No, pero…

—Ya sé. Eres un pesimista nato.

—Prefiero decir precavido.

—Como sea. —Eve refunfuñó y, despacio, bajó los pies de regreso al suelo. Se veía decepcionada—. Olvídalo. Podemos cenar con mis padres, como siempre. Y luego…

—Agh, está bien. —La partida estaba perdida de cualquier forma, así que puso la pantalla de pausa y se volvió hacia ella—. Invita a quien quieras, ya nos arreglaremos.

—… ¿En serio?

—Sí. Solo… —Eve saltó encima de él tan rápido que Chase no tuvo tiempo de atajarla. Cayeron los dos contra el sillón—. Solo intenta controlarte y no invitar a cien personas.

—Solo unas cuantas. Te juro que va a ser divertido. Diré que no hace falta regalo; que traigan una bebida y listo. —Le robó un beso rápido y volvió a divagar—: ¡Quiero que conozcas a la gente de la oficina! Son todos tan amables, y estoy segura de que Jamil y tú se llevarán genial; los dos tienen el alma de un viejo cascarrabias.

—¿Me estás diciendo cascarrabias? —soltó él, fingiendo ofenderse.

—Por supuesto que sí —declaró ella, echándose a reír—. Hablaré con tu hermana. Tal vez hasta quiera venir Keith.

—Si es que está en el país.

—Cierto. Ay… —Se deshizo del abrazo para sentarse y aplaudir dos veces—. ¡Qué emoción! Necesitaba algo así en mi vida, ¿no crees? Estoy harta de la monotonía de la rutina. Salir anoche nos hizo bien, nos cambió el aire.

—Si tú lo dices…

Había algo que había cambiado en Chase y no era precisamente el aire, pero se guardó de comentar nada. No quería pinchar la burbuja de entusiasmo de Eve y, de alguna forma, prefirió dejarse arrastrar por sus planes antes que sumergirse en las turbulencias de una mente que seguía recreando a ratos la imagen inesperada de Ellie tan cerca.

Brad llegó de mal humor a la oficina el lunes, algo extraño para él porque le gustaba su trabajo.

Colors of Hope había sido primero el lugar en el que sus padres habían encontrado apoyo e información cuando su hijo perdió la visión de ambos ojos. Había sido algo fulminante e inesperado; Brad se daba cuenta, en retrospectiva, que tanto su familia como él podrían habérselo tomado mucho peor. Con el tiempo, había aprendido que cada persona reaccionaba de forma distinta a su nueva condición y, aunque no era su trabajo, solía interesarse por las familias desorientadas que llegaban a la fundación en busca de consuelo.

Él mismo había sido uno de esos niños furiosos con el mundo. Le había llevado un tiempo largo aceptar que no iba a volver a ver y que tenía que adaptarse a su alrededor. Su madre había estado con él, mientras que su papá se había convertido, por un momento, en la clase de persona que odiaría cuando fuese mayor. Lo trataba como si fuese estúpido, con condescendencia y siempre atento a que nada quebrase la burbuja de algodones en la que lo había envuelto, mientras su mamá peleaba con todos los médicos de Londres —y hasta del extranjero— en busca de una respuesta.

Como familia, habían tardado casi tres años en entender que no habría cura y que Brad seguía siendo una persona corriente. Al final, su madre se había resignado y su padre había entendido que no tenía caso proteger a su hijo, porque él solo quería que lo dejaran en paz y le permitieran hacer lo que quisiera.

En la fundación le habían dado mucho soporte para volver a ser el que era y, sobre todo, encontrar su personalidad. Brad suponía que todos los chicos de trece años tenían problemas para adaptarse al mundo real, pero él se había rebelado contra todo lo que le pusieron enfrente. Quiso conducir sin ningún tipo de ayuda, rompió bastones, se peleó con cualquiera que intentó hacer un comentario estúpido sobre sus ojos o su ceguera. Su adolescencia problemática lo volvió un desafío tanto para su familia como para Colors of Hope, que buscaba buenos ejemplos para ponerse a la cabeza de las ONGs con mayor tasa de éxito en sus filas.

Sin embargo, no fueron ni sus padres ni la fundación quienes calmaron a Brad. De alguna manera, fue él mismo quien sintió cómo algo cambiaba en su interior y, al crecer, empezó a entender que no tenía sentido seguir enojado por algo que no podía cambiar.

El año que se reconcilió consigo mismo fue también el año que conoció a Melanie. Trabajaba en uno de los cafés que quedaban cerca de las oficinas, y la primera vez que se vieron ella ni siquiera notó que él había pasado disimuladamente de leer la carta. Melanie era nueva en eso y por poco no terminó volcando todo el café en la camisa de Brad, que en vez de impacientarse se echó a reír.

Él mismo fue quien unió a Melanie con Tina un tiempo después, cuando regresó de la universidad. Uno de sus desafíos personales había sido conseguir un título, aunque nunca había estado muy seguro en qué. Brad había tomado a la fundación como a una segunda familia; no porque la necesitara, sino porque sentía que les debía algo por el esfuerzo que habían hecho durante sus años más complicados para sacar a flote a sus padres y a su explosiva personalidad. Así que no le había costado decidirse cuando algunos de los miembros le comentaron que necesitaban gente allí con iniciativa para conseguir mayor alcance.

Brad comenzó a trabajar en Colors of Hope y enseguida sus superiores —y él mismo— notaron que estaba hecho para eso: era carismático, sincero y con la cuota necesaria de malicia para usar en su favor las causas humanas y conseguir buenas tajadas para la fundación. Su éxito rápido lo condujo hacia una buena posición dentro del departamento de financiamiento, donde todo el mundo lo conocía y sabía qué clase de persona era.

Allí conoció a Tina y, aunque luego ella dejase de trabajar para la organización, se quedó definitivamente en su vida.

La cosa era que Colors of Hope era como su segunda casa; una espaciosa, rudimentaria y bastante más dura que la real, pero a la que quería muchísimo. Le desagradaba presentarse con cara de perros por muy lunes que fuese, porque él no era así.

—Tenemos una reunión a las once, Brad, y luego puedes arreglar con Jamil lo de la presentación que daremos en… ¿Te encuentras bien? —Kara se frenó en seco, extrañada.

—Sí, sí. Todo copiado. ¿Hay café?

—Recién hecho. Jamil y yo estuvimos conversando durante el fin de semana, y creo que tenemos la mejor manera de aproximarnos a ese sponsor —siguió ella, a la carrera—. Si tienes un momento, podemos conversar luego de tu reunión, ¿quieres…?

—De acuerdo. ¿Quieren almorzar?

Kara sacudió la cabeza.

—No, no, no hace falta. Solo…

—Bah, de cualquier manera algo tenemos que comer. Espérenme luego de que termine con los señores y ya podremos discutir tranquilos.

Era la jerga interna para hablar de los jefes, y todos lo sabían. Kara asintió y se despidió; Brad imaginó que con un poco de café y concentración iba a poder quitarse el mal humor de encima. De lo contrario, siempre podía escaparse hacia el pasillo de la planta baja, la dedicada a los talleres, y pasarse por allí de manera disimulada hasta que pudiese recuperar su serenidad.

Por suerte para él, no restaba nada por hacer con la revista de Estella. Solo había que esperar a que la gala estuviese lista; los detalles quedarían a cargo de él, Kara y seguramente el asistente, Phil.

Una punzada de fastidio le recorrió el estómago, incómodo. No estaba seguro de si había hecho bien en besar a esa mujer. Era cierto que había algo en ella que lo atraía, era imposible negarlo, pero tampoco creía que valiese la pena. Estella era la clase de persona superficial que Brad había detestado desde su adolescencia. ¿Por qué molestarse en involucrarse con alguien así?

Ya tenía casi treinta años. No tenía intención de cambiar su vida; le bastaba la relación ligera e íntima que tenía con Melanie y Tina. Si bien le gustaban los niños y adoraba a su familia, no estaba seguro de que el destino monógamo y parental fuera lo suyo, así que no tenía ningún plan para cambiar su cotidianidad.

Y, aun así, había dado un paso en falso y no tenía claro qué pensaba hacer al respecto. Suspiró y se anotó mentalmente hablar con Rafa; tal vez él tuviese una respuesta a sus preguntas.

Se dispuso a trabajar, evitando cuidadosamente el hecho de que no había hablado ni con Melanie ni con Tina desde el sábado, y eso, viniendo de él, era una clara señal de advertencia.

17

2018

No pudieron hablar ese mismo día porque, después de la ducha, Ali se durmió y su hermana la despertó cuando ya caía la noche, para preguntarle si pensaba comer algo. A pesar de que tenían una madre prodigio en la cocina, ninguna había sido especialmente dada a las incursiones culinarias. Tampoco estaban de ánimo, así que Ellie se había limitado a buscar alguno de sus restaurantes recurrentes para pedir comida a domicilio.

Cenaron en silencio. Ellie analizó a su hermana, pero la vehemencia de Ali parecía haberse esfumado por completo y quedaba solo una cáscara deslucida y triste. No recordaba la última vez que la había visto tan apagada; Ali siempre había sido muy enérgica y risueña. Su carácter liviano y etéreo le había valido tantas peleas que Ellie no tenía idea de cómo tratar con esa mujer taciturna que había irrumpido en casa.

No habían vuelto casi a cruzar palabra, pero Ellie no podía evadir sus responsabilidades. El lunes, se despertó temprano, como siempre, y la zarandeó.

—Tengo que irme a trabajar —explicó, incómoda al tener que justificar su ausencia. Ali se limitó a observarla con un ojo a medio abrir—. Puedes tomar lo que quieras de la heladera.

Ella asintió y se acomodó en la cama. Ellie chasqueó la lengua, volviendo a desesperarse.

—¿No quieres irte a Southshire? —insinuó. No le gustaban los intrusos en la casa, ni siquiera aunque se tratasen de su hermana. Y tenía la certeza absoluta de que sus padres iban a tener las palabras de consuelo que ella no sabía, ni podía, dar—. No creo que a mamá le moleste que…

—Prefiero quedarme aquí.

Ellie se mordió la lengua para no replicar.

—De acuerdo. —Se resignó, suspirando—. Entonces hablaremos cuando regrese.

—Está bien.

Ali se hundió bajo las sábanas y su hermana salió del cuarto, agobiada.

Estuvo distraída durante la mañana, hasta que consiguió que Cal le respondiese los mensajes. Seguía evitando a Eric con un muro de contención que no tenía claro cuánto más iba a aguantar.

«Llámame cuando tengas un momento».

No dio más explicaciones. Cerca del mediodía, se encerró en su oficina, haciendo uso de su poder sobre su equipo.

—Que no me molesten, Phil, necesito resolver unas cosas —pidió, fría, antes de escabullirse. Él asintió; era fiel y sabía encargarse de eventualidades menores sin tener que importunar a su jefa.

Ellie llevaba media hora sentada en su escritorio sin concentrarse del todo cuando, al fin, su teléfono sonó y le entró la videollamada de Cal.

—Al fin —masculló, acomodando el celular para poder tenerlo de frente. Su amigo sonrió.

—Siempre es un placer, princesa, pero deberías saber que hay gente que tiene la mala costumbre de tener que trabajar durante el horario laboral. —Se echó a reír. Él también parecía encontrarse en la oficina; Cal trabajaba como comentarista en la cadena BT Sports, aunque lo hacía por temporadas. El resto del tiempo lo dividía con su canal de YouTube, que tenía muchísimo éxito. Ellie había insistido en recomendarlo para la BBC, pero él no había querido deberle el favor. De cualquier forma, se lo veía contento con su desempeño, lo que era un alivio para todo su círculo cercano, porque Cal había tardado un buen tiempo en encontrar algo que realmente encajase con él y lo llenase.

—Deja la ironía para otro momento —lo desestimó Ellie, haciendo un gesto con la cabeza—. Escúchame.

—Soy todo oídos.

—Tengo un problema.

La expresión de Cal cambió y ella se dio cuenta de que ya tenía toda su atención. Escuchó como daba algunas indicaciones por encima y luego se hacía el silencio; se había metido en otra oficina.

—¿Qué pasa? —Frunció el ceño, extrañado—. ¿Tendría que preocuparme?

—No exactamente, pero necesito que me ayudes.

—Cuéntame.

—Ali está en casa.

—¿Qué? —El rostro de Cal se llenó de comprensión—. ¡No sabía que volvía tan pronto!

—Yo tampoco —admitió ella, de mala gana.

—¿De vacaciones? No es época, verdad.

—No. —Se llevó una mano a la frente, vencida—. Creo que viene huyendo.

—¿De qué? —inquirió el rubio, sin terminar de entender.

—Si lo supiera, no sería un problema.

—Vale, Ellie, pero tampoco es el fin del mundo. Si te buscó, es porque debe querer algo, o tal vez… Bueno, no sé. Su relación siempre fue un poco…, ¿cómo lo dirías?

—¿Tensa? —lo ayudó la aludida, irónica.

—Algo así. ¿Por qué no te alegras? Podría ser un buen momento para recuperar la relación con tu hermana.

—No me interesa recuperar la relación con mi hermana —se obcecó Ellie, enojada—. Ya habíamos alcanzado un buen equilibrio y no nos lanzamos platos en las cenas familiares. ¿Por qué querría algo así?

—Tal vez ella sí lo quiera —apuntó Cal.

—Lo que quiere de mí es un favor. Si no, se hubiese ido a casa. —Ellie estaba empezando a ponerse nerviosa. Gesticuló y se dio cuenta del hábito enseguida, cabreándose en el camino. Apretó furiosa las manos sobre el escritorio—. No entiendo qué espera de mí y no puedo tener a alguien en mi casa como si…

—Espera un momento —pidió su amigo, suspendiendo un dedo frente a la pantalla—. ¿Estás diciéndome que te fastidia que se quede en tu casa?

—Básicamente.

—Es tu hermana.

—¿Y qué? No tengo a toda mi familia metida en mi departamento. Y tú tampoco.

—Jamás le cerraría la puerta a Matt en la cara.

—Ese no es el punto —se impacientó Ellie, perdiendo los estribos—. Tengo muchos problemas como para preocuparme por alguna chiquillada que haya hecho y ahora no tenga ganas de resolver. Yo no soy una central de respuestas, ¿verdad? No puede pedirme que…

—Habla con ella —interrumpió Cal, honesto—. Antes de hacer ninguna suposición, habla con ella. Debe tener una razón para haber llegado de golpe a Londres, ¿verdad?

Ella se cuidó de no especificar que se había metido sin permiso en su apartamento, por la noche, sin ningún tipo de reparo.

—Pues…

—Habla con ella.

—No es tan sencillo.

Cal puso los ojos en blanco.

—Es exactamente lo que nosotros estamos haciendo ahora —la acusó, divertido.

—No es lo mismo. Tú eres mi mejor amigo. Por supuesto que puedo hablar contigo.

—Y ella es tu hermana.

—¿Necesitas que te explique por qué eso no funciona o podemos hacer como que ya entendiste mi punto?

Cal se echó a reír.

—Dramática como siempre. —Se regocijó y puso los pies sobre el escritorio, como si nada hubiese cambiado y, en vez de estar cada uno en su oficina, estuviesen tumbados en la sala de los Parson—. Solo habla con Ali y pregúntale qué le pasa. No puede ser tan difícil, ni siquiera para ti.

Ellie se permitió gruñir, enfadada. Cal la esperó, consciente de sus tiempos. Al final, se acercó a la pantalla y ladeó la cabeza.

—No estás tan molesta por lo de Ali.

—Claro que sí —saltó ella, demasiado rápido. Él enarcó una ceja.

—Por favor, pensé que habíamos superado esa etapa.

—¿Cuál?

—La que tú podías leerme a la perfección y yo tenía que fingir que no pasaba igual a la inversa.

—No seas ridículo. —Ellie apretó las mandíbulas—. No me ocurre nada.

—De acuerdo. —La mirada de Cal se perdió un momento por encima de la pantalla y ella supo que lo estaban reclamando—. Como sea, cuéntame qué ocurrió con Ali cuando lo sepas. Y, si no quieres hablar conmigo de lo que sea, puedes hacerlo con Liv.

—Como si ella supiese darme algún tipo de consejo —respondió Ellie, desdeñosa. El rubio se encogió de hombros.

—Siempre ve cosas que nosotros no. —Su rostro se iluminó en una sonrisa enorme—. Y eso me demuestra que tenía razón, porque no lo negaste.

La aludida parpadeó.

—Eres un tramposo.

—Tú solita admitiste que había algo —repuso Cal, encantado—. Vamos, no puede ser tan terrible, princesa. Siempre te las arreglas para superar todo.

—Suena a algo que haría yo —masculló Ellie, por lo bajo. Esa vez, no se sentía tan segura.

—Tengo que irme. Te llamaré en la noche.

—No hace falta —lo atajó su amiga, decidiéndose en el momento—. En cuanto termine con todo aquí, iré a hablar con Ali.

—Bien. —Cal bajó los pies y se incorporó—. Suerte.

Ellie colgó, sin admitir que, tal vez, la necesitase.

—No precisas una excusa si quieres llamarla —comentó Tina. Brad quiso escaquearse, fingiendo no darse cuenta de que le estaba hablando a él, pero sintió una mano en el hombro que reconoció enseguida como Melanie y no pudo seguir haciéndose el tonto.

—Ni siquiera nos estás prestando atención. Haznos un favor a todos y ve a buscarla.

—Tiene un punto —apuntó Rafa, relajado—. No vamos a notar tu ausencia.

—Gracias —ironizó él, de mala gana.

En realidad, los tres tenían razón. Era más fácil quitarse el problema de encima con rapidez; era lo que siempre acostumbraban a hacer. Sin embargo, Tina sí que había dado en el clavo al señalar que le preocupaba no tener una excusa para contactar a Estella.

Se puso de pie y, fingiendo indiferencia, se acercó hasta el pequeño balcón que tenía Rafa en su piso. La noche estaba fresca y agradable, se podían oír a la perfección los murmullos de la ciudad preparándose para disfrutar.

Se resignó y confió en el consejo de Tina; después de todo, ella siempre había sido la más sensata de los tres.

Le sorprendió sentir la respuesta tan rápido.

«Solo si esta vez escojo yo el sitio».

Brad sonrió para sus adentros. Por supuesto. Todavía recordaba profundas vibraciones de asco que provenían del cuerpo de Ellie cuando la invitó a su italiano favorito; parecía a punto de ser sentenciada a muerte. Le pidió que le enviase la dirección y regresó a la sala. Melanie estaba intentando convencer a los otros dos de comenzar algún tipo de juego de mesa, pero Rafa se empecinaba en decir que no y Tina seguía sirviendo chupitos.

—¿Te vas? —adivinó, antes de que Brad atinase a decir nada.

—Vaya —soltó Rafa, divertido—. Vas a tener que traerla pronto, ¿eh? No es justo que sea el único que no la conoce.

—Es una maravilla —terció Melanie, juntando las manos como si rezase—. Preciosísima, pero bastante amargada. Oye, ¿sabes a quién me recuerda? ¡Al personaje de Meryl Streep en The Devil wears Prada! Dios, pero si es perfecto, ¿cómo no…?

—Me voy a ir antes de que esta conversación siga escalando —masculló Brad, aunque Melanie no estaba escuchándolo.

—Diviértete —lo despidió Tina, sonriente.

—Cuéntanos qué tal —añadió Rafa, con intención.

El aludido hizo una mueca y los escuchó estallar en risas.

—¡Suerte! —Los deseos de Melanie se fundieron con el sonido de la puerta al salir. Brad cuadró los hombros y aferró el bastón con una mano. Era de noche y estaba solo; prefería ser un poco precavido, por esa vez.

La dirección que le había enviado Estella no estaba demasiado lejos. Descartó un taxi y echó a andar, siguiendo las indicaciones del GPS de su celular. Se imaginó que se trataría de algún lugar lujoso y extravagante, así que le sorprendió descubrir que se trataba de una sobria cafetería que tenía horario extendido.

Se tomó un momento antes de entrar, sintiéndose un poco estúpido al acomodarse la ropa y arreglarse el cabello. Esgrimió su mejor sonrisa y le indicó a la camarera que buscaba a Estella Parson; ella ya estaba ahí.

—Hola.

—Hola —respondió él, sin dejar de sonreír—. Bonito lugar.

—Mejor que el anterior —lo azuzó Ellie de inmediato. Había pedido un café, por lo que Brad la imitó, añadiendo un par de galletas. No le gustaba demasiado ir a sitios que no conocía de antemano porque no sabía con lo que se podía encontrar, así que siempre escogía lo más genérico para asegurarse de que estuviese en la carta. Ellie no hizo comentarios y Brad adivinó que debería estar un poco distraída.

—Me sorprendió que accedieras —admitió, yendo directo al punto. La oyó respirar, pero no comentó nada—. Pensé que me ignorarías.

—Necesitaba salir de casa.

—¿Así que fui tu excusa?

—Básicamente. —Hizo una ligera pausa—. Solo fuiste el primero. Si me hubiese llegado el mensaje de cualquier otra persona, también hubiese dicho que sí.

Eso no le agradó demasiado, pero Brad prefirió no comentar nada. El café llegó enseguida y llenó la mesa de su fuerte aroma.

Estaba delicioso. Debía ser carísimo, no lo dudaba.

Se tomó un momento para sorberlo a gusto —Ellie seguía inusualmente callada—, antes de ser honesto:

—No quisiera sonar excesivamente confiado, pero tengo la impresión de que soy el menor de tus problemas en este momento. —Supo que era verdad incluso antes de que ella respondiera—. ¿Me equivoco?

Le escuchó un ligero gruñido y sonrió.

—No. —El tintineo le hizo saber que Ellie había dejado la taza en su platito—. La verdad es que no tuve… Tengo otras cosas en la cabeza ahora.

Brad se inclinó hacia adelante.

—¿Como por ejemplo…? —Ya que no lucía con intención de embarcarse en temas escabrosos, decidió que bien podía dar un rodeo. Además, le daba curiosidad cuáles podrían ser los problemas de alguien como Estella—. Puedes contarme si quieres. Ya sabes. —Hizo un gesto cómplice con la mano—. Mis amigos dicen que, a veces, una opinión externa puede comprender cosas que los de dentro no. Perspectiva.

Ellie no parecía convencida.

—Conocí a tus amigas, y no me parecieron tan sabias.

—Te sorprendería —contestó él, divertido—. ¿Y bien? —presionó, al ver que no parecía dispuesta a hablar.

—Bueno… —Reticente, Ellie, chasqueó la lengua—. Mi hermana se está quedando en mi casa por el momento.

—¿Tienes hermanos? —soltó Brad, sin pensar—. Hubiese jurado que eras hija única. Tienes todo el perfil de hija única.

—Tengo tres hermanos —puntualizó la aludida, reacia.

—Wow. —Su sorpresa era genuina—. ¿Eres la mayor?

—No, la segunda.

—Qué interesante.

—No entiendo a qué te refieres con eso de hija única —terció Ellie, frunciendo los labios disgustada. La voz le había salido deformada por el gesto. Brad estaba tan pasmado que le respondió con brutal honestidad, contando con los dedos.

—Eres altanera, caprichosa y seguramente hayas sido mimada toda tu vida. ¿Me equivoco?

—No sé si tomarlo como un insulto o un halago.

Brad se echó a reír.

—Es gracioso, porque no puedo decir que sea observador, porque sería mentira —admitió, de buena gana—. Pero tú me entiendes: tengo buena mano para entender a las personas. —No quería mostrarse demasiado pagado de sí mismo, aunque fuese la verdad—. Después de todo, de eso se trata mi trabajo.

—Creí que tu trabajo era conseguir financiación para tu fundación —replicó ella de inmediato, afilada.

—Claro, ¿y cómo crees que la consigo? —repuso, encogiéndose de hombros con falsa modestia—. Soy encantador.

Ellie bufó, dejando patente su desagrado.

—No creo que sea el momento para discutirlo.

—Porque sabes que perderías —la picó Brad, divertido. Decidió que era un buen momento para regresar al punto—: Continúa. ¿Por qué tu hermana es un problema?

—No dije que ella lo fuera —aclaró Estella, todavía reticente—. Solo que esté en mi casa.

—¿Por qué?

—Soy muy celosa de mi privacidad —dijo, como si fuese suficiente explicación—. Me gusta vivir sola. Y no me avisó como para que pudiese prepararme.

—No parece ser algo tan…

—Y ahora te pareces a Cal —lo interrumpió, enfadada. Se imaginó a la perfección que estaría retirándose el cabello del hombro, disgustada. Brad no se dejó amilanar.

—¿Quién es Cal?

—Mi mejor amigo. —Su tono se suavizó un poco—. Ahora que lo dices, creo que se llevarían bien. Me aseguraré de que no se conozcan jamás.

—Regresaremos a eso luego —concilió él, interesado por lo anterior—. Entonces, ¿por qué tu hermana cometió el terrible crimen de quedarse en tu casa sin avisar?

—Se llama Ali —le informó Ellie, de mala gana. Brad creyó que no iba a explicarle nada, pero ella se tomó una pausa, bebió algo del café que le quedaba y regresó a la carga—. Es… Bueno, no tuvimos la relación más tranquila cuando éramos más jóvenes, y no hablamos mucho ahora. Solo en los eventos familiares. Volvió a Londres porque está queriendo escaparse de una desquiciada que no deja de acosarla.

—¿De verdad?

—Yo se lo dije. —Ellie empezó a hablar más rápido, como si la hubiesen ofendido—. Tiene la tendencia a creer demasiado en la gente. Volvió a enamorarse de alguien que no la merecía, y ahora paga las consecuencias.

—Por lo que dices, tu hermana no es la culpable en esto —quiso matizar él, con delicadeza.

—No, pero si hubiese abierto antes los ojos…

—¿Tuvo problemas serios?

—No entró en detalles —admitió la aludida, depositando la taza con fuerza en su plato—. Creo que fue acoso y, sobre todo, mucha manipulación psicológica. Por lo que me contó, esto no fue nuevo. —Brad supuso que la furia no iría dirigida a su hermana, Ali, sino a la persona que la había lastimado. Le pareció muy noble por parte de Estella que confesara de esa manera sus sentimientos; no tenían ese grado de cercanía—. No se dio cuenta enseguida de que estaba siendo aislada y agobiada por su novia hasta que estuvo a punto de explotar. ¿Puedes creer que eligió venir a mi casa porque era la única que Rose no conocía? Así no iba a poder encontrarla.

—Suena aterrador.

—Las redes pueden dar muchas facilidades.

—Al menos, consiguió salir de ahí antes de que fuese a peor.

—Sí. —Ellie reflexión un segundo y suspiró—. En verdad, es una chica muy fuerte, aunque peque de ser demasiado buena. Se parece a mi padre. —Hizo una pausa tan larga que Brad se preguntó si debería añadir algo más. Sin embargo, al final ella misma retomó la palabra—: Ali debería haber buscado ayuda y consuelo en la casa de mis padres, no en la mía. Yo no sé hacer estas cosas.

Brad se sintió un poco estúpido al notar que estaba siendo mordido por la ternura.

—Pues parece que ella te estaba buscando específicamente a ti —le señaló, buscando desembarazarse de la sensación.

—Solo porque le convenía. —Ellie volvió a armar su coraza fría a toda prisa—. Tal vez debió ir con mi hermano mayor, pero él ni siquiera está en Londres ahora.

Brad soltó una risa irónica por la nariz.

—Deja de poner excusas que ella no puso para buscarte.

—¿Crees que me quiso a mí?

—¿Es tan raro?

—Sí. —La contundencia de su afirmación lo descolocó por un momento—. No nos llevamos bien.

Brad buscó un poco de perspectiva, tal y como le había prometido. Se tomó su tiempo, entrelazando los dedos sobre la taza que todavía estaba tibia.

—Por lo que dices, tal vez fuese eso lo que quería —alegó, al fin, sereno—. Alguien que no la tratase como si estuviese a punto de romperse, sino como alguien… normal. —Sonrió, y esa vez lo hizo con tristeza—. ¿Nunca te pasó? Creo que puedo empatizar con tu hermana.

—No. —Por su tono, se dio cuenta de que también sonreía, aunque Ellie lo hacía con petulancia—. No suelo dar oportunidades para que me vean como algo frágil.

—Todos tenemos un costado vulnerable —repuso Brad, firme y honesto—. También tú.

—No si puedo evitarlo.

—Pero no puedes —contradijo él, obcecado. De golpe, algo le atravesó el pensamiento—. Ahora que lo pienso… ¿Puedo hacerte otra pregunta?

—Ya la estás haciendo —señaló Ellie, irónica.

—¿Por qué me llamaste esa vez? —soltó, sin detenerse a considerarlo dos veces. Como la aludida no respondió, él insistió—: ¿Lo recuerdas? Era de noche, y apenas nos…

—Ya —lo cortó ella, helada—. Sí lo recuerdo. —Hizo otra pausa—. Y preferiría que lo olvidaras.

—¿Por qué?

—Porque fue uno de esos pocos… momentos de vulnerabilidad. —Escuchó como inspiraba profundamente, intentando contenerse—. No quiero hablar de eso.

Brad no la iba a dejar escapar tan fácilmente.

—Creo que merezco una explicación, ¿no? —insistió, inclinándose hacia adelante para crear una atmósfera más privada—. No hace falta que entres en detalles.

Sintió el resoplido de Ellie en la nariz. Le hizo gracia.

—Una de mis mejores amigas es boxeadora —admitió al fin, de mala gana. Brad silbó, impactado—. Era su noche de despedida.

—Lo siento. —Se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que podría haber tocado un tema funesto—. No quise entrometerme en donde no…

—Está bien. —Ellie chasqueó la lengua—. Es decir, ella está bien. Perdió el conocimiento esa noche, y nos dio un susto de muerte. Su elección de profesión me pareció espantosa desde siempre, por si te interesa saber, así que estoy bastante contenta con que vaya a retirarse.

El mundo abierto frente a Brad pareció fascinante; un cielo de posibilidades por asir si daba con la pregunta correcta.

—¿Por qué se retira? —siguió, viendo cuánto podría tirar de la cuerda—. Tal vez sea famosa, no lo sé. No estoy muy metido en el mundo del deporte.

—Es conocida, creo, pero yo tampoco estoy en esos círculos. —No hacía falta que lo mencionase, Brad ya lo suponía—. Ya te lo imaginarás —siguió ella, leyéndole el pensamiento—. Y se retira porque quiere tener familia.

—Wow. —El aludido se echó hacia atrás, vencido—. Tienes hermanos y amigos que quieren tener hijos. Me siento absolutamente engañado.

—¿Con qué? —replicó Ellie, con acritud.

—Con la idea que me había formulado en mi mente.

—¿Creíste que sería una perra fría sin amigos ni conocidos cercanos?

—Um… —No podía negarlo, hubiese sido absolutamente deshonesto—. Es una forma de ponerlo.

—Muchas gracias. —Escuchó el chirrido de la silla contra el suelo—. Creo que es todo.

—Espera, espera —pidió, levantando una mano enseguida para frenarla—. No te ofendas. —Ellie gruñó, pero no se movió—. De verdad. Ahora tengo todavía más curiosidad, ¿sabes?

—No pienso seguir hablando —sentenció, casi escupiendo las palabras.

—Pero estás más relajada, ¿a que sí? —la tentó él, buscándole el costado flaco—. Puedo sentirlo, por el tono de tu voz.

—Mi tono de voz es de cabreo —puntualizó Ellie, frunciendo los labios.

—Además de eso —admitió Brad, riéndose. A su pesar, ella tuvo que aflojar la tensión.

—Bien. —Se acomodó de nuevo en la mesa—. Ya que tienes tantas ganas de continuar la charla, ahora dime… ¿Por qué demonios me besaste?

La pregunta lo pilló desprevenido.

—Porque quise —contestó, con tiento.

—¿Y siempre repartes los besos que quieres a quien quieres? —continuó Ellie, con ironía—. Eres un gran samaritano.

—El mejor. —Brad sonrió ampliamente y abrió los brazos en señal de inocencia—. ¿No sabías? Trabajo en una ONG.

—Qué gracioso —masculló ella, mordaz—. ¿Vas a decirme la verdad? Yo fui sincera.

Brad admitió la derrota.

—Tienes razón, de acuerdo. —Regresó los codos a la mesa, mientras decidía qué decir—: Te besé porque… me atraes.

Como siempre, la sinceridad era su mejor arma.

—¿Cómo puedo atraerte? —replicó Ellie, desorientada—. Me sigues repitiendo que soy despiadada y no sé cuántas cosas más y…

—Nunca dije despiadada —la interrumpió él enseguida.

—Lo pensaste.

—Creo que tienes el puesto de trabajo perfecto para tu personalidad —reformuló él, sin entrar en detalles.

—Yo también lo creo. —Había tanto orgullo y arrogancia en su tono que lo hizo sonreír—. Pero ese no es el punto.

—No. —Brad cabeceó—. Yo creo que el punto es que no sabes cómo alguien se puede sentir atraído por ti sin verte, ¿no es eso lo que quieres preguntar?

—Yo no…

Había dado en el clavo.

—¿Ahora estás incómoda? —se burló, divertido—. Increíble. No dejas de sorprenderme.

—Deja de atosigarme —le reclamó ella, enfadada—. Sí. Eso es lo que quiero decir.

—Melanie me dijo que eras hermosa.

—¿Y le crees?

—A ella le creo absolutamente todo —aseguró, reclinándose sobre la silla.

—Haces mal.

—Para nada. —Pero no era el momento para discutir eso—. A mí no me importa, de cualquier forma. Confío en su palabra, pero es algo que tengo que comprobar por mis propios medios.

—¿Y cuáles serían tus medios? —inquirió Ellie, recelosa. Brad, que estaba esperando que preguntara, se cuidó de acercarse despacio, con la sonrisa ladeada pintada en el rostro.

—No es algo que pueda mostrarte en una cafetería.

Creyó que ella se echaría para atrás, pero todavía tenía mucho de Estella que aprender.

—¿Y en dónde lo harías? —escuchó que le preguntaba, cerca de la nariz.

—Pues… —Sonrió todavía más—. En tu casa no, porque ya aprendí que eres muy celosa con tu madriguera y, además, está esa simpática chica Ali que fue a buscar refugio. Así que supongo que en la mía. ¿Qué dices?

La silla chirrió y Ellie se alejó.

—¿Estás proponiéndome tener sexo contigo? —soltó, por lo bajo.

—Yo jamás dije eso —repuso Brad, encantado—. Lo interpretaste tú sola.

Ella bufó.

—Creo que es momento de retirarnos.

—Sí —coincidió él y se puso de pie—. Vamos.

Ellie se dio cuenta de que se había arrepentido en el momento exacto en el que puso el pie en el departamento de Brad.

Él no lo notó. Estaba dejando su abrigo y encendiendo la luz; su perro Max los miraba con un ojo abierto en un rincón del salón, sobre una manta llena de pelos.

Esperaba otra cosa, era verdad. El lugar era muy agradable, cálido, para nada impersonal. Había detalles en todos los rincones: cortinas, decorados, fotos en una repisa y mantas sobre el sillón. Por un momento, pensó que se encontraría con una casa adaptada para una discapacidad y se sintió culpable por haber asumido que sería diferente a la propia.

La casa de Brad lucía mucho más como un hogar que su piso, y ella llevaba viviendo allí varios años.

Su atención regresó al hombre que se giró, relajado.

—¿Te molesta si me quito los anteojos? —preguntó, en voz baja. La intimidad, de golpe, le recordó a Ellie que había cometido una gran equivocación al llegar hasta allí.

—No, no —repuso, sin pensarlo realmente. Nerviosa, fingió inspeccionar el lugar, sin darse cuenta de que Brad no iba a poder verla.

A veces se le olvidaba con facilidad que él no alcanzaba a captar todo lo que hacía con el cuerpo; aunque tuviese una intuición bastante certera. Se preguntó si era algo común en las personas sin visión o si se trataba de algo que ocurría específicamente con ella.

El rumbo de su reflexión solo la puso más nerviosa.

—Bueno, en verdad, yo…

Se calló al observarlo desprovisto de cualquier accesorio en el rostro.

—Perdona. ¿Te impresioné? —preguntó Brad, compasivo. Le irritó que la tratase así, pero supuso que estaría acostumbrado a las malas reacciones de la gente. Tuvo una súbita punzada de desprecio hacia la humanidad, porque Brad se había adelantado desde el comienzo a ella para tratar de reducir su incomodidad al máximo, cuando él no tenía la culpa de nada ni debía mostrarse tan solícito con el rechazo de los demás.

—Está bien.

Él sonrió.

—Es casi peor que desnudarse, ¿eh? —bromeó, aunque también se lo notaba tenso—. Puedo dejármelos, si quieres, aunque en casa acostumbro a estar más…

—Por favor, no tienes que justificar nada —lo detuvo ella, sacudiendo las manos—. En mi casa, te hubiese prohibido entrar con los zapatos.

Brad se echó a reír y la tensión se aflojó.

—No me extraña, voy a ser sincero.

—Deberías probarlo. Con todas estas alfombras, juntarías mucho menos polvo.

—El pelo de Max lo arruinará de cualquier manera.

Ellie se giró hacia la esquina del perro, recelosa. Brad interpretó correctamente su silencio.

—No se levantará a llenarte de baba, si es lo que temes —la tranquilizó, con algo de mofa mal disimulada en su tono de voz—. Tiene estrictos horarios de sueño, y ya pasó hace rato su hora de dormir.

Ella dejó escapar un suspiro.

—No puedo decir que sea una persona de animales.

—No tienes que jurarlo, me lo creo. —Esta vez, la burla fue por completo explícita. Brad se echó a reír y Ellie pudo, de manera disimulada, observar cómo sus ojos se le achicaban producto de la risa, provocándole apenas unas marcas en los costados.

Cuando se reía, Brad se veía como un niño enorme y travieso.

Ellie dio un paso al frente.

—Lo siento. No tendría que haber venido aquí.

—¿Quieres marcharte? —terció él, volviendo a quedarse serio.

—Tengo novio.

—Ah, ya. —Brad asintió, como si estuviesen confirmando el clima en vez de algo más serio, y la invitó a sentarse en el sillón a su lado—. ¿El tipo de la oficina?

—No. Él es su hermano.

—Un hombre muy agradable —murmuró él, ácido. Ellie inspiró profundo.

—Perdona. No quise dar esta impresión.

Él no se lo tuvo en cuenta.

—Respóndeme una cosa, ¿te acordaste de tu novio antes, o después, de que me sacara los anteojos?

—¿Qué? —Ellie se echó hacia atrás, sintiéndose violenta—. ¡No! No es eso… No tiene nada que ver contigo.

Brad se tomó un momento antes de creerle.

—Está bien. —Se arrellanó en el sillón y estiró un poco las piernas, acomodándose cuan largo era sobre la esquina—. Creo que es momento de que nos sinceremos.

—¿A qué te refieres?

—Tengo muchas ganas de tener sexo contigo. —Ellie se quedó sin habla—. Y me parece, y espero no estar siendo demasiado presumido de nuevo, que es mutuo.

La aludida boqueó, indignada y sorprendida a la vez. Antes de que se le ocurriese qué decir, Brad prosiguió:

—Lo que es sorprendente, porque no solo te conozco muy poco, sino que hace tiempo que no tengo ningún tipo de interés sexual en desconocidas.

Ellie decidió tirar de esos hilos para evitar su propio pensamiento.

—Ya que quieres ser sincero, aclárame una cosa. Te acuestas con tus dos… amigas, ¿cierto?

—Sí.

—¿A la vez? —Ellie sintió un cosquilleo de morbo en la punta de los dedos. Brad se encogió de hombros.

—A veces. Cuando nos apetece.

—No lo entiendo.

—Son mis mejores amigas —explicó él, llanamente—. Las amo, y también me gustan de manera sexual. Tenemos una relación desde hace muchos años, somos como un equipo. ¿Qué es lo que no entiendes?

—Yo no me acuesto con mi mejor amigo.

—Pues está bien, ¿no? No tienes por qué hacerlo si no quieres.

—¿Y ellas están… de acuerdo?

—Por supuesto. —Hubo algo acerado en su tono de voz—. Nunca haría algo sin su consentimiento.

—Ya. Me cuesta… hacerme a la idea.

—¿Por qué? —Esa vez, fue evidente que Brad estaba siendo ponzoñoso—. ¿No ibas a engañar a tu novio en este preciso momento? Eso me parece más difícil de entender que lo que yo te estoy explicando.

—¡No iba a engañarlo! —chilló ella, poniéndose de pie de un salto. El aludido levantó las manos en señal de inocencia.

—No quiero herir tu susceptibilidad. Es la impresión que me dio.

—Eric y yo… —Ellie contuvo las ganas de patear el suelo—. En realidad, no somos novios.

—¿No?

—No. Pero tenemos una relación monógama.

—Entiendo.

—No creo que sea buena idea, por mucho que quiera… hacer esto. —Jamás se hubiese imaginado que terminaría dándole explicaciones a Brad—. No se lo merece.

Él asintió.

—Entonces, tengo razón. Sí tienes ganas. —Hizo un gesto hacia el espacio que se abría entre los dos—. Lo acabas de admitir.

Una sonrisa, disimulada primero y muy amplia después, volvió a atravesarle el rostro. Ellie bufó; se había dejado en evidencia.

—Puede ser.

—Cuéntame. ¿Por qué cederías a la tentación conmigo si tu… no-novio está esperándote en casa? ¿Eric dijiste que se llamaba?

—No es de tu incumbencia.

—Cierto, pero yo fui sincero.

—Odio tu jueguito de la sinceridad —admitió Ellie, enojada. La había enredado en sus cartas honestas para hacerla expresar cosas que no deseaba. Se cruzó de brazos y, resignada, volvió a tomar asiento—. Bien. No estamos bien, desde hace un tiempo.

—Ya. ¿Crees que la infidelidad sea algo que los quite de esa mala situación?

—Esto estaba mal antes de que tú aparecieras —admitió ella, de mala gana. Brad sonrió.

—Me alegra no ser un rompe hogares.

—Qué gracioso eres.

—Ya me lo has dicho varias veces —apuntó él, divertido—. Voy a terminar creyéndomelo.

—El punto es que, por muy mal que estemos, creo que primero le debo una charla. O una explicación. No lo sé, algo de lo que hace la gente…

—¿Decente? —la ayudó él, sin abandonar la sonrisa.

—Eso. —Ellie torció el gesto—. Perdón.

—No me pidas perdón. No pasa nada.

—Nunca creí que un hombre aceptaría llevarme a su casa y no ponerme ni un dedo encima. —La broma salió de los labios de Ellie para intentar aligerar el ambiente, pero provocó exactamente lo contrario. Brad se envaró y ella lo notó de inmediato.

—No me debes nada por estar en mi casa —repuso, con calma impostada—. Podemos conversar toda la noche, si es lo que quieres. —La idea le agradó en cuanto la soltó, así que se puso de pie, para sacudirse la mala vibra—. Traeré algo de beber.

Ellie lo vio dirigirse a la cocina. Se manejaba con soltura en su hogar, aunque con cierta cautela. Imaginó que se llevarían bien en ese aspecto: ella detestaba cambiar las cosas de lugar, así que sería sencillo para él moverse en un ambiente bien conocido.

—¿Qué te gustaría? Tengo… vino, cerveza, agua… Puedo hacer té, aunque ya tomamos un café, o bajar a comprar lo que quieras.

—Estoy bien, de verdad.

—Es de mala educación no ofrecer nada, y mi mamá me crio muy bien —terció él, divertido. El aplomo que usó regresó la complicidad entre los dos, como si nada hubiese ocurrido—. Y estás a salvo conmigo. Si te emborrachas o quieres dormir, el sillón es bien cómodo. Rafa se quedó unas cuantas veces aquí.

Ellie fingió escandalizarse.

—Jamás dormiría en un sillón.

—Claro, por supuesto. —Regresó con una botella de vino—. Debí imaginarlo. No se me ocurrió que pudieses acceder a algo tan… mundano.

—No me gusta tu tono.

—A mí me gusta el tuyo. ¿Cuál es tu punto? —Se echó a reír nada más sentarse—. ¿Quieres?

Ellie lo evaluó, recelosa.

—De acuerdo.

Se la quitó de las manos y sirvió en las copas que Brad había dejado sobre la mesita. Aunque solo se oía el resoplido de Max en la esquina, Ellie se sintió tranquila en el silencio.

Lo quebraron despacio, a su tiempo, entre sorbos de vino y comentarios mordaces. La noche pasó en un suspiro y Ellie no se dio cuenta de que el tiempo tenía esa costumbre de avanzar demasiado rápido cuando se encontraba a gusto.

18

2018

Estaba tan agobiado que ni siquiera le había quedado un espacio en la cabeza para sentirse avergonzado por estar fumando sin parar. Eric no era tan bueno como su hermano para desligarse de las cuestiones personales en el trabajo, y su desempeño de mierda empezaba a traer problemas en la oficina. Llevaba una semana así, y no sabía cuánto más iba a aguantar.

George irrumpió sin llamar, un poco fastidiado.

—¿Tu pajarito sigue sin regresar al nido?

Eric lo fulminó con la mirada y apagó la colilla sobre el cenicero.

—No. Y deja de llamarla así.

Él lo ignoró por completo.

—¿Quieres que te la traiga aquí para que arreglen sus cosas de una vez y yo tenga que dejar de marcarte los errores de este balance? —Escuchó cómo George le lanzaba una carpeta sobre el escritorio, pero se mantuvo estoico, sin dar respuesta—. Bien —se resignó su hermano—. No me digas que no te lo avisé. Aprende a separar las cosas, Eric, porque no serás el hijo consentido de un socio toda tu vida.

Antes de que el aludido pudiese defenderse, se marchó dando un fuerte portazo.

Tenía razón. Toda su vida había sido trazada con maestría por él y por su padre, mostrándole a qué instituto ir, a qué universidad, en qué carrera entrar. Ya sabía con quince años que terminaría trabajando en el banco, y solo deseaba ser tan bueno como George en ello. Su hermano siempre lo había hecho sentir orgulloso.

No podía decir que estuviese honrando su ejemplo. A pesar de la amenaza velada, Eric no consiguió concentrarse en lo que le quedaba de la jornada. Se encargó de arreglar el balance y trató de cumplir con sus responsabilidades; pero, de cualquier manera, se sintió aliviado cuando se levantó para regresar a casa. No había tenido, para variar, ni una señal de Ellie, y ya no tenía idea de qué debía pensar.

Sabía que debería estar cabreado, pero solo notaba una profunda desolación cubriéndole el pecho. Ya ni siquiera tenía energía para seguir enojándose con ella.

Entendió que estaba cansado. Harto de la situación.

Se detuvo de pronto cuando la vio en la puerta de su apartamento, aguardándolo.

—Hola.

Se veía increíblemente hermosa. Eric se preguntó si sería alguna forma especial de tortura; porque, a sus ojos —que siempre la habían visto con un velo nada despreciable de enamoramiento—, Ellie estaba más bella que nunca.

Y más lejana.

—Hola —repuso él, aclarándose la garganta para hacer tiempo—. Qué… sorpresa.

Hizo ruido con sus llaves para llenar el silencio incómodo que se había instalado entre los dos.

—¿Puedo pasar? —terminó por ceder Ellie, sin mirarlo.

—No necesitas preguntar.

Eric sonó amargo, pero no se arrepintió. Pasó a su lado para abrir, notando lo violenta que se sentía esa situación que había sido tan cotidiana hacía muy poco tiempo. La dejó pasar y tomó aire para enfrentarse a la realidad.

Por suerte —o por desgracia—, Ellie fue directamente al punto.

—Lamento no haberte devuelto las llamadas. —No lucía muy sincera, pero ya daba igual—. Necesitaba tiempo para pensar.

—Podrías habérmelo dicho —soltó él, a la defensiva.

Esas semanas habían sido de un nerviosismo e incertidumbre constantes. Eric había postulado un millar de hipótesis sobre qué demonios le habría ocurrido a Ellie durante la cena con su familia, yendo de las más básicas a las más estrambóticas, e incluso se había asustado de veras al no poder dar con ella durante la madrugada.

Su alivio no había sido suficiente al saberla bien, porque los días siguieron pasando sin que nada se aclarase.

—Creo que te debo una explicación. —Ella le adivinó el pensamiento, circunspecta. Eric cabeceó.

—Varias.

La aludida estuvo de acuerdo.

—¿Puedo sentarme?

—Ellie, por Dios, no me trates como si fuésemos desconocidos. —Eric se aguantó las ganas de tironearse del cabello—. Has estado aquí tantas veces como en tu propia casa.

—Perdón. Es que yo… —Lo observó con ojos calculadores y precavidos—. Esperaba que estuvieses furioso.

—Honestamente, yo también. —Le hizo un gesto y los dos se acomodaron—. Pero solo estoy cansado.

—Sí. —Le sorprendió que ella inclinase la cabeza apenas, aceptando su parte de la culpa—. Creo que puedo entenderte.

—¿Qué pasó, Ellie? —barbotó Eric, sin poder seguir conteniéndose—. No entiendo nada. Sé que no era tu idea favorita, pero… Necesito entender qué pasó por tu cabeza en el momento en el que decidiste marcharte así, sin avisar, sin…

—Lo siento —repitió Ellie, entrelazando los dedos sobre su regazo.

—Voy a precisar algo más que una disculpa. ¿Sabes lo mal que pasé estas semanas? No solo me dejaste plantado, tampoco me explicaste… No sé qué hacía tu hermana en tu casa, ni por qué no accediste a verme hasta ahora. Yo…

—Te lo dije —contestó ella antes de que Eric pudiese armar otra idea—. Necesitaba tiempo.

—¿Para qué?

—Para pensar.

—¿Pensar qué?

—A dónde estamos yendo con esto.

El rostro de Eric se descompuso.

—Sabes perfectamente a dónde nos lleva esto. Solo que no quieres admitirlo.

—¿Qué quieres decir? —La nota de beligerancia en la voz de Ellie le hizo saber que ya no se estaba conteniendo. Sin embargo, a Eric no le importaba; si era necesario pelear para desenredar el nudo que llevaba en el pecho, pues eso harían.

—Lo que te imaginas. —Eric hizo un esfuerzo por aparentar calma—. No somos críos, Ellie. Y yo nunca oculté mis intenciones. Accediste a conocer a mis padres después de siglos y solo porque prácticamente te viste acorralada. ¿De verdad crees que es normal que tu hermana ni siquiera me conozca?

—¡Deja a Ali fuera de esto!

—¡No! —exclamó él, enojado—. ¡Es el punto de todo esto!

—¡Creí que el punto éramos nosotros! —respondió Ellie, ácida y herida. Eric se perdió un momento en su expresión furibunda y buscó, una vez más, calmar los ánimos.

—Exacto. —Inspiró profundo—. Para que exista un nosotros, tiene que dejar de haber secretismos. Pude entenderlo cuando íbamos al instituto, aunque no lo compartiese; pero Ellie, por si no te enteraste, esa etapa pasó hace rato.

—No me hables con condescendencia.

—Entonces no pretendas ignorar lo que claramente entiendes y sabes.

La aludida hizo un gesto de exasperación.

—Esto va más allá de si quiero que tus padres me conozcan, Eric. —Su tono se volvió frío. Era evidente que sí había tenido un buen tiempo para reflexionar—. O los míos, o lo que sea.

—¿Sobre qué es, entonces? —masculló él, cruzándose de brazos.

—Sobre nosotros. Y sobre lo que tú esperas de nosotros y lo que yo espero de nosotros.

Se señaló primero y luego lo hizo hacia él, casi de manera acusatoria.

—No entiendo.

—¡Eric, por favor! —exclamó ella, perdiendo la paciencia—. Te lo repetí millones de veces: no me interesa una relación que vaya hacia el matrimonio. No me interesaba cuando tenía dieciocho años y no me interesa ahora. Te lo dije, te lo expliqué y estuviste de acuerdo cuando comenzamos a andar juntos. ¿Por qué ahora…? ¿Por qué estás tan empecinado en arruinarlo todo?

—¿Yo lo arruino? —Eric boqueó, mudo de indignación—. ¿Crees que soy yo el que lo arruina, quedándome estancado en las tonterías que pensaba cuando era adolescente?

—¡No son tonterías!

—¡Sí lo son! —No le dio tiempo a volver a interrumpirlo—. Es una tontería que estés empecinada en negar el compromiso cuando llevamos junto siete jodidos años, Ellie, ¡siete!

—¡No es lo mismo!

—¿Cuál es la diferencia con el título formal? —la arrinconó él, rojo de rabia—. Dímelo, porque no lo entiendo.

—Te lo dije: ¡no quiero un novio!

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que no quieres? —Ellie también abría y cerraba la boca, sin terminar de formular ningún sonido. Eric continuó—: ¿La compañía, las noches juntos, el apoyo mutuo? ¿La sinceridad? ¿Eso es a lo que tanto le huyes?

—¡No!

—¡Dímelo!

—¡No quiero estar atada a ti! —Se puso bruscamente de pie—. No quiero que me tengas de ninguna manera que pueda parecer una posesión. No quiero perder mi independencia. No quiero vivir contigo.

La acusación cayó y rebotó encima de los zapatos de Eric. Él se levantó con parsimonia impostada, como si pudiese ignorar por completo el recorrido frenético de su sangre agolpándose sobre su rostro.

—¿Y qué es lo que quieres, Ellie?

Ella le sostuvo la mirada, altiva.

—Antes de que lo arruinaras, quería estar bien contigo. Funcionamos bien. Me diviertes, y somos buenos juntos en la cama. ¿Por qué no pudimos solo…?

—¿Quedarnos así para siempre?

—No lo digas como si se tratase de un cuento de hadas.

—Lo es. —Eric mantuvo su expresión dura para dejar claro que no estaba bromeando—. No puedes congelar una relación por veinte años, Ellie. No es posible. No es humano.

—¿Por qué no? —lo desdeñó ella, enojada—. Había funcionado hasta ahora.

—No, no lo había hecho.

—¿Ahora vas a decirme que en verdad todo fue una farsa?

—No. —Eric tragó saliva—. Funcionó solo porque tú ignoraste por completo lo que yo quería, hasta que empecé a demostrártelo.

—No vas a hacerme creer que tú deseabas pasar por el altar y convertirte en una hermosa familia feliz, Eric; no vas a hacerme quedar a mí como la loca.

—No estoy haciendo eso. Te estoy intentando explicar que una persona puede cambiar, y lo que necesitaba cuando tenía veinte años no es lo mismo que lo que quiero ahora.

Aunque Ellie ya lo había adivinado, preguntó de todas formas:

—¿Y qué es lo que quieres?

—Quiero dejar de sentirme un hipócrita.

—Eso no es problema mío —saltó ella enseguida.

—Sí lo es. —El enojo de Eric se había enfriado una vez más, dejando paso al cansancio desolador—. Quiero tener una pareja que me entienda y que pueda acompañarme a cenar con mi familia o mis amigos. Quiero ser feliz y poder demostrarlo. —Sacudió la cabeza—. No puedes entenderlo porque tú te criaste rodeada de cariño explícito, pero… ¿Por qué demonios desdeñarías algo así? —No le dio tiempo a contestar—: ¿Sabes el tiempo que esperé poder decirle a mis amigos que era feliz?

—No tenías por qué ocultarlo.

—Pero tú no querías mostrarte como mi novia.

—Porque no lo soy.

Eric la ignoró.

—Ni siquiera pude decirle a Cal, y fuimos cercanos por años. Tal vez nos alejamos por eso, porque estaba cansado de mentir. —Ellie intentó replicar, pero él fue más rápido—: Si dos personas se quieren, deberían poder demostrarlo. Y, si no se quieren, lo mejor es que se separen. No hay medias tintas, Ellie. Eso es todo. Ahora, la pregunta es, ¿tú me amas?

La aludida, que seguía con la boca abierta, la cerró muy despacio, en cámara lenta.

—Yo…

Eric sacudió la cabeza.

Estaba cansado.

Necesitaba un cigarro.

—Estuve contigo durante casi diez años de mi vida, Ellie. Me gustabas cuando nos cruzamos en el instituto, pero le gustabas a todo el mundo. Llegué a conocerte después, y llevo enamorado de ti tal vez más tiempo del que yo mismo fui consciente. —Respiró profundo para asegurarse de que la voz no se le quebrara—. Ahora, creo que, por todo lo que vivimos juntos, merezco un poco de sinceridad y respeto por tu parte. —Ellie guardó silencio—. Respóndeme.

Ella apretó los labios. Eric tenía razón; habían crecido juntos. A pesar de las duras restricciones de la chica, casi todos los momentos importantes de su vida los había compartido con ella. Habían sido parte del mismo camino.

Y el camino se terminaba ahí. Eric podía ver claramente la línea que le daba fin.

—No me hagas quedar como una… bruja horrible —tartamudeó Ellie al fin, apretándose las manos—. No lo soy.

—Jamás diría eso. Solo te hice una pregunta.

—Una pregunta que no sé cómo responder —lo acusó ella, a la defensiva. El aludido cabeceó.

—Que no sepas responder me da una idea bastante acabada.

—¡No es…! —Ellie pateó el suelo, como una niña—. No es eso. Yo… No entiendo por qué está pasando esto. Eras perfecto para mí, Eric, te lo juro. Eras…

—Pero ya no lo soy. —Él se encogió de hombros, fingiendo una indiferencia que le quemó la garganta—. Tal vez nunca lo haya sido.

Ellie sacudió la cabeza.

—Mereces una chica buena. Alguien que quiera a tu madre y salga en todas las citas que yo te negué.

—¿Te estás despidiendo? —Se sintió ridículo por la alarma de su voz, pero todavía estaba asimilando el rumbo que había tomado la conversación.

—No, te estoy diciendo la verdad.

Eric leyó el adiós en sus ojos.

—Espero que encuentres a alguien que te dé lo que quieres, Ellie.

—Lo siento.

—Yo también.

Cuando ella cerró la puerta, él se desplomó de nuevo y enterró el rostro entre las manos.

—¿Qué te pasa?

Ellie vio la sombra de su hermana asomándose en su habitación. Tenía terminantemente prohibido acercarse; era su reducto de privacidad y se había mostrado inflexible en eso para lograr sostener las reglas de una convivencia más o menos pacífica.

Como entendió que no se marcharía, asomó apenas la nariz y masculló:

—Nada.

Escuchó cómo Ali chasqueaba la lengua.

—No has salido de la cama. —Entró, y Ellie ahogó un gemido de impotencia—. ¿Estás enferma?

—No. —Se quedó muy quieta, esperando que su frialdad la repeliese, pero no tuvo ningún resultado. Pudo sentir el movimiento de su hermana a su alrededor, revoloteando como una mariposa—. Vete.

Se encontró con la mirada curiosa de Ali al otro lado de la cama. Antes de que pudiese detenerla, ella cogió las mantas y se metió dentro, frente a ella.

Ellie ahogó un quejido de impotencia. Estaba dentro de su cama, vestida con ropa de calle sobre sus sábanas limpias, pero no tenía energía para sacarla de allí a patadas.

Suspiró.

No era normal en ella tomarse un momento para regodearse en la pena. Jamás había sido ese estilo de persona; había cumplido de manera metódica todas sus obligaciones con su concentración al máximo.

Sin embargo, el viernes en la noche, al regresar a casa, se había dado una ducha larga y se había refugiado allí, sin decir una sola palabra. Ali, que ya sospechaba que algo raro andaba pasando, la observó con un recelo que su hermana ignoró.

A pesar de todo, Ellie se sentía orgullosa de haber cumplido su palabra. Se había jurado que dejaría a George y a Brad fuera de la conversación con Eric porque, en verdad, ellos no importaban allí. Aunque ninguno hubiese intervenido en esa historia, el desenlace hubiese sido el mismo; Ellie lo sabía. No había llorado, pero se sentía abatida.

No era buena manejando el fracaso, y Eric se acababa de convertir en el fracaso más grande de su vida.

—¿Quieres conversar? —soltó Ali, metiendo las manos debajo de la almohada.

—No.

—Qué sorpresa.

Ellie bufó, para quedarse de cara al techo.

—¿Qué quieres?

—Nada. —Por el rabillo del ojo, vio que Ali se encogía de hombros—. Me pareció que estabas enojada. O triste. Nunca se sabe bien la diferencia entre las dos contigo.

—Gracias.

—¿Qué ocurrió?

—No necesito tener ninguna conversación, Ali —masculló ella, de mala gana—. No soy tú.

—Deberías probarlo alguna vez, es bastante liberador.

—¿Qué cosa?

—Compartir. —Su hermana la imitó y también se acomodó boca arriba, tapada hasta la barbilla—. Es lo que hace la gente que se quiere, ¿sabes? Cuenta sus cosas, escucha a las otras personas, las apoya. Ellie, es algo que sabe un niño de cinco años.

—¿Y qué? —No entendía a dónde quería ir con su discurso, y tampoco le importaba. Solo quería que la dejaran en paz.

—Y que puedes contarme. —Ali se echó a reír—. Eres una nulidad emocional.

—No. Soy perfectamente capaz de encargarme yo sola de mis problemas.

—Exacto. —Su hermana fingió ponerse seria, aunque todavía le vibraba la risa contra los labios—. Lo eres. Todos lo sabemos. La cosa es que, aunque puedes hacerlo todo sola, no tienes por qué.

—¿Por qué no?

—Hay gente para ti.

—¿Como tú? —Ellie no quiso sonar tan desdeñosa, pero la pregunta salió de su boca sin filtro. Ali no pareció ofendida; se encogió de hombros.

—Tus amigos. Yo estoy aquí por casualidad.

—Y hablando de esa casualidad… ¿Cuándo piensas marcharte?

Ahí sí, su hermana cambió el semblante.

—No lo sé.

—No puedes esconderte para siempre.

—Estoy enterada.

Ellie suspiró.

—Puedo ir a hablar con ella. ¿Se llamaba Rose, no? Puedo ir a decirle que, si no te deja en paz, se las verá conmigo.

—Nunca pensé que fueses a ser una hermana que se regodeara en el bullying —intentó bromear Ali, sin éxito. La aludida no cayó.

—No es bullying. Es una advertencia.

—Ya sé. Supongo que… Que tendré que enfrentarla. —La miró de reojo, con las pestañas bajas—. ¿Podrías…?

—¿Qué?

—Acompañarme. —Ali hizo un ruidito con la garganta—. Si quieres.

Su hermana se lo pensó un momento.

—De acuerdo. —Estiró una sonrisa irónica—. Todo sea para recuperar mi apartamento.

Creyó que se ofendería; pero, en vez de eso, Ali se acurrucó más contra la almohada, regresando a la posición de lado para poder ver mejor a Ellie.

—No estás obligada a decirme nada —comentó, honesta—. Pero, si te sientes mal, deberías hacerlo con alguien que te inspire confianza. —Volvió a reírse—. No entiendo por qué esa persona no sería yo, si soy la confianza encarnada, pero ya ves… No me gusta verte deprimida.

—No estoy deprimida.

—No —concedió Ali—, pero no te ves bien. Y es raro, además de un poco perturbador. Eres la clase de persona que jamás muestra debilidad. —Sonrió y, despacio, se quitó las mantas de encima para ponerse de pie—. Eres como mamá.

—Y tú eres como papá.

—Ahora que lo dices, realmente no entiendo cómo ellos pudieron vivir en armonía por treinta años y nosotras solo conseguimos asesinarnos por convivir unas cuantas semanas.

Ellie se destapó lo suficiente para poder encogerse de hombros, de mejor humor.

—Algo habrán hecho. Creo que prefiero no imaginármelo.

Ali se echó a reír y ella no pudo evitar dejar escapar una sonrisita. Al final, su hermana se quedó en el dintel de la puerta y recuperó una expresión circunspecta.

—Ellie…, ¿sabes qué estuve pensando en estos días? —Hizo una mueca de desagrado—. Bueno… Nunca te di las gracias por lo que hiciste por mí. Con Laureen, digo.

Eso la pilló desprevenida. Enarcó las cejas, contrariada.

—No creo que tengas nada que agradecerme. Actúe solo por egoísmo.

—Ya lo sé; pero, de cualquier forma, me hiciste ver la verdad.

—También fue doloroso —repuso Ellie de mala gana.

—Puede ser. —Ali se encogió de hombros—. Aprendí que prefiero la verdad, aunque sea cruda, antes que la comodidad de vivir en una fantasía que en realidad no existe. Muy maduro, ¿eh? Apuesto a que nunca pensaste que diría algo así.

Ellie rodó los ojos, pero la aludida no se amilanó. Repasó un momento la habitación de su hermana con malicia y luego preguntó:

—¿Quieres que pida algo para comer? —Puso su mejor cara de ángel—. Podríamos cenar en tu cama, ¿qué dices?

Ellie se enderezó, más compuesta.

—Sobre mi cadáver.

19

2018

Brad estaba preocupado. Incómodo, en realidad, porque no se hallaba en una posición que fuese habitual en su rutina. No tenía claro cuál tenía que ser su próximo movimiento —ni siquiera si quería hacer uno— y qué era lo que debería hablar con las chicas.

—Bueno, ustedes no solo tienen una relación física —le había señalado Rafa cuando se lo comentó la otra noche, ofuscado—. Son tus amigas. Si te… Si te pillaste por otra chica, por supuesto que van a entenderlo.

—Es que… —Brad torció la boca, sin dejarse convencer—. No es que esté pillado.

—Lo estás.

—Sino que me atrae. Un poco. —Rafa le dio una palmadita en la rodilla, que él interpretó de manera bastante irónica—. Vamos, tú no vas a creer que pueda sentir algo por una tipa que acabo de conocer.

—Eso no es lo que estoy insinuando.

—Entonces, ¿qué?

—Solo que te estás adelantando demasiado, ¿no te parece? Melanie y Tina pueden vivir perfectamente sin ti. Si quisieras abrirte…

—No es por eso —se impacientó él, de mala gana—. No quiero tener que cambiar nada en mi vida.

—Te entiendo, hermano —admitió Rafa, con cuidado—. Pero, aunque respeto y valoro la relación que tienes con las chicas, si hay otra fuera de la ecuación que te atrae, no tienes muchas alternativas: o intentas ser monógamo o le propones a…, ¿dijiste que se llamaba Ellie? Que ingrese en la ecuación.

—No voy a exponer a Mel a una persona que no conoce —masculló él, rascándose la nuca.

—¿Les has preguntado?

—No, pero no es así como funciona.

—Bien. Tú las conoces mejor que nadie, Brad. Sabes qué hacer.

Sin embargo, no era tan sencillo. Seguía incómodo con lo que fuese que estuviese revolucionándole el cerebro, un poco enojado de haber permitido que la tontería con Ellie llegase tan lejos. Sí, le había agradado —y seguía haciéndolo—, porque le parecía que había encontrado la horma de su zapato en ella, pero nunca había sido su intención ir más lejos que un ligero tonteo.

Su incomodidad nacía del centro de su estómago porque, a pesar de que se había convencido de que no tenía ya sentido tratar de llamarla, había pasado toda la semana revisando sus mensajes para ver si se habría colado uno de ella.

Tenía que frenar esa situación. Por muy carismático y divertido que se presentase ante los desconocidos, lo cierto era que prefería mantener cierta distancia con personas que apenas conocía, como en el caso de Ellie. Era su manera de preservarse de curiosidades morbosas, preguntas ridículas y hasta insultos mal disimulados. No exponerse era parte de su estilo: sus relaciones eran superficiales, suficientemente graciosas como para distraer a su interlocutor y no mostrar que, al final del día, era poco lo que Brad había dejado entrever de sí mismo.

—¿Estás seguro de que estás bien? —comentó Tina cuando llegó a recogerlos.

—Vamos a una fiesta —le recordó Rafa, socarrón, al ver que él no contestaba.

—Me encuentro perfectamente bien —alegó Brad, picado—. ¿Vamos a irnos o qué?

—¿A que está guapísimo? —Melanie salió de la habitación acomodándose un montón de pulseras que tintineaban al compás de su movimiento; su amigo se imaginó que debería estar queriendo usar todas las que tenía en el cajón. Tina se echó a reír.

—Brad, no vuelvas a hacerle caso. Te has puesto una camisa roja a cuadros verdes.

—Muy graciosa —espetó Melanie antes de que él pudiese responder—. Él no va a creerte. Sabe que no tiene ninguna camisa a cuadros.

—Además, la que quedaría peor parada sería ella —añadió Brad, recuperando el humor. Estar rodeado de su gente lo devolvía inmediatamente a su lugar seguro—. No podría ser la amiga del pobre ciego mal vestido. Todos tendrían pena por mí y te odiarían.

—¡No digas eso! —chilló Melanie, horrorizada—. Jamás haría algo así.

Brad se echó a reír.

—Pero lo insinuaste.

—Era una broma —la oyó farfullar—. Has perdido el sentido del humor.

—Jamás.

—Bien, si están listos, entonces…

El teléfono de Brad vibró y lo distrajo. Se separó un poco para saber qué era —a veces su madre lo llamaba en los momentos más inoportunos—, cuando el lector de pantalla lo sorprendió.

«¿Estás ocupado? ¿Te apetece salir? Si escoges bien, puedo dejarte elegir».

Era Ellie. El corazón de Brad se aceleró un momento antes de que recuperase el control.

«Lo siento, estoy ocupado».

Sintió un sabor amargo al decirle la verdad, y enseguida envió otro mensaje.

«Estamos yendo al cumpleaños de una compañera de trabajo. ¿Quieres venir?».

—Brad, ¡apúrate! Ya sabes que a Tina no le gusta llegar tarde.

Su conciencia se apaciguó al saber que había hecho lo correcto. Estaba seguro de que Ellie no aceptaría, pero de esa manera se sentiría menos culpable por haber rechazado su plan cuando había estado esperando una señal suya desde hacía más de una semana. Suspiró y regresó con sus amigos.

—Vamos.

Estaban subiéndose al auto de Tina cuando Brad recibió la respuesta. Atónito, se puso el teléfono en la oreja para oírlo primero él solo. Luego carraspeó, llamando la atención al resto.

—Antes… Tenemos que recoger a alguien.

El silencio se hizo de inmediato a su alrededor.

—¿A quién? —inquirió Melanie, asombrada.

—Pues… —Brad sonrió y agachó la cabeza, algo apenado—. A Ellie.

Al final, había sido una buena idea seguirle la corriente a Eve. Estaba deslumbrante.

Y habían hecho un gran trabajo en el piso. Chase tenía razón: entrarían un poco apretados, pero bien valía el esfuerzo por un momento agradable. Eve se había encargado de casi todo y no podía ya aguantar los nervios y la expectativa de ver que todo saliese bien. Chase podía verla con los dedos entrelazados sobre el pecho, como si estuviera rezando, mientras se aseguraba de que la mesa estuviese bien dispuesta y la tele no saliese dañada mientras la llevaban a su habitación para tener más sitio en la sala.

—Relájate —la había instado él, besándole la mejilla—. Y disfruta.

Eve gorjeó algo parecido a un gracias y siguió en su sintonía.

Él había encargado la torta de cumpleaños en la panadería favorita de su novia, esa que hacía los bagels que tanto le gustaban. No iba a mentir: él también estaba un poco emocionado, además de nervioso.

Seguían sin agradarle las multitudes; pero, esa vez, se trataba de un grupo amable de personas. Todos eran conocidos o familiares; e incluso había conseguido hablar con Cal e invitarlo a él también. Le pareció una buena ocasión para recuperar viejos vínculos que había descuidado por el trabajo y la rutina, pero Eric no contestó y Dave le contó que estaba fuera del país.

Fueron llegando los primeros invitados y Eve los recibió con abrazos y besos, efusiva y radiante. Chase, apocado y un poco más tímido, indicaba dónde podían encontrar bebidas y sonreía torpemente, tratando de no quedar como el novio tonto que no podía interactuar.

A medida que el ambiente se fue llenando y caldeando, Chase intentó relajarse. Alguien había puesto música y su casa se veía absolutamente irreconocible. Eve saltaba de aquí a allá, ocupada y a la vista de todos. El timbre seguía sonando y ella, además de charlar con sus compañeros y conocidos, se encargaba de recibirlos calurosamente.

Abrió la puerta y saludó a un tipo alto y bastante corpulento que no se quitó los lentes de sol. Chase lo observó con disimulo; ese tenía que ser el famoso Brad, el compañero ciego de Eve. Al trabajar en una fundación sin fines de lucro dedicada a los trastornos de visión, no era algo extraño, pero igualmente a Chase le daba cierta curiosidad.

Con él iban un grupo de amigos, pero enseguida perdió interés. Se giró, preguntándose si Cal al final iría, cuando oyó que Eve soltaba un gritito de emoción.

Se giró y la vio echándose a los brazos de una mujer que la recibió muy rígida antes de darle una palmadita en el hombro.

Todo su alrededor se congeló. A pesar de que siguió sintiendo el movimiento y las charlas que se sucedían cerca de su cuerpo, él se vio por completo arrancado de esa realidad, como si se tratase de un sueño.

De una pesadilla.

Ellie no lo miró. Lucía incómoda, aunque no había abandonado la sonrisa, tratando de sacarse de encima a Eve, que no dejaba de gesticular y ponerle las manos sobre los hombros.

—¡Chase! —Su voz le llegó desde muy lejos—. ¡Chase, ven aquí! ¡Mira quién es!

No tuvo tiempo de escapar. Eve lo localizó en el acto y le hizo señas exageradas, emocionada.

Comenzó a sofocarse. Su cuerpo reaccionó, aunque su cabeza siguiera embotada en la imagen de Ellie en su jodido salón.

—¿La reconoces? —chilló Eve cuando llegó hasta ahí, fuera de sí—. Ay, por supuesto que sí. ¡Estás idéntica! ¡Y más guapa! ¿Cómo es posible?

Ellie sonrió, arrogante.

—Hola, Chase.

Él creyó que moriría ahogado.

—Pasen, pasen, por favor. —Al fin, Eve se dio cuenta de que estaba obstruyendo el paso. Detrás de Ellie y sus compañeros, se habían juntado otros invitados que estiraban el cuello, curiosos, tratando de dar con la razón por la que no podían entrar—. ¡Luego conversamos!

Chase la pescó antes de que llegara a saludar a los siguientes.

—¿Qué hace aquí? —siseó, desesperado por contenerse. Eve no se dio cuenta de nada.

—¿Ellie? No tengo idea. No sabía que se conocía con Brad.

Chase giró el cuello y, por una vez, deslizó su atención desde la recién llegada hacia su acompañante.

Era el mismo que el de la otra noche.

—¿Es tu compañero?

Eve asintió.

—Sí, el que te comenté, ¿sabes? Consiguió una esponsorización importante hace poco. La de la gala a la que no quieres ir, por cierto. De verdad no tenía ni idea de que pudiese conocer a Ellie. ¡Qué coincidencia!

—Sí…

Su novia se marchó a recibir a sus invitados y Chase se quedó plantado en el medio del salón, desolado, observando cómo Ellie volvía a pisar su vida de la mano de otro hombre.

Él seguía siendo patético, mirando al otro lado.

—¿Qué haces aquí?

Al fin habían conseguido un sitio apartado; Rafa les había llevado bebidas y Brad se había sentado, cómodo y sin intención de moverse demasiado entre la multitud. Ellie se había ubicado a su costado, porque no había suficientes sillas para todos y prefería mantener cierta distancia. Cal había conseguido escabullirse para plantarse a su lado, lleno de curiosidad.

—Casualidad.

—¿Te invitó Chase? —Su amigo no se iba a rendir tan fácilmente—. No, espera. Me lo hubiese dicho. Me avisó hace unas semanas, pero no se me hubiese ocurrido que también te diría a ti…

—La invité yo —intervino Brad antes de que Ellie pudiese poner una buena excusa. Había dejado de fingir que no oía la conversación que se desarrollaba a su lado y se giró hacia donde estaba Ellie—. Espero que no haya sido inoportuno.

—Para nada. —Cal sonrió con amplitud—. La muy maldita llevaba un tiempo esquivándome. De no conocerla mejor, hubiese dicho que no quería verme. —Se echó a reír y le tendió una mano a Brad—. Encantado.

Ellie carraspeó, pero su amigo no se dio cuenta suficientemente rápido de que no iba a recibir ningún apretón.

—Brad —respondió él, en cambio, sonriendo a su vez—. Tú eres el famoso Cal, entonces. Alguien me aseguró una vez que no nos conoceríamos jamás.

—¿Ah, sí?

—No hablen de mí como si no estuviese presente —masculló ella, de mala gana. Cal estaba demasiado intrigado como para cesar la conversación.

—Creo que es la primera vez en mi vida que veo a Ellie acompañada en una fiesta.

—Supongo que seré el primero en invitarla —respondió Brad, encogiéndose de hombros con humildad.

—Ah, no. Te aseguro que muchísimos lo intentaron. Te diría que hasta el anfitrión, aunque Chase no se cuenta entre las conquistas de la princesa.

—Caleb.

Él ignoró la advertencia. Brad no desperdició la oportunidad.

—Entonces, ¿te puedo contar entre los afortunados?

Cal se echó a reír tan fuerte que hizo que algunas personas se giraran, incluida Tina.

—Por supuesto que no, por dios. Sería incestuoso, o algo así.

Ellie gruñó.

—Nos conocemos prácticamente desde que nacimos.

—No lo sabía.

—Mis padres y los suyos son amigos —explicó Cal, risueño—. Es la hermana que nunca tuve. Por suerte, porque Ellie puede ser un poco… intensa si quiere.

—Entiendo. —Parecía que Brad se la estaba pasando en grande—. ¿Y de qué conocen a Eve?

—¿De qué la conoces tú? —retrucó Cal, arrellanándose para hacerse espacio. Alzó la mano y buscó entre la multitud—. ¡Eh, Liv! Ven aquí.

Ellie quiso sostenerse la frente con la mano, pero no iba a dar muestras de fastidio delante de tantas personas. Se tuvo que resignar y, sin poder evitarlo, se arrimó a Brad para hacer sitio.

—Lo siento —susurró, solo para él, al ver que le estaba tocando el brazo. Él negó una vez con la cabeza.

—Sé qué eres tú. No te preocupes. —Paladeó una sonrisa—. Te diría que puedes sentarte en mi falda, pero no creo que aceptes.

—Ni en sueños.

—Ya me parecía.

—Todavía no entiendo cómo es que estás aquí —sentenció Liv al llegar. Detrás, revoloteando un poco recelosa, estaba Tina. Ellie se giró hacia las dos.

—Una preciosa coincidencia. —Suspiró y le tocó apenas el antebrazo a Brad con los dedos—. Ella es Liv.

—Un gusto. —Era mucho más seca que Cal, además de más intuitiva, por lo que no le ofreció la mano. Observó a su amiga con las cejas alzadas, cubiertas por el flequillo de siempre—. ¿Y bien?

—Brad me invitó —se resignó ella, de mala gana—. Es lo que estábamos diciéndole a tu querido novio aquí presente.

—Lo que sigo sin entender… —intervino Cal— es cómo se conocen ustedes dos. Entiendo que Brad es compañero de trabajo de Eve.

Fue Tina la que los sacó del atolladero antes de que alguno pudiese explicarlo.

—Por trabajo. —Se posicionó haciendo una pequeña ronda alrededor del sillón de su amigo, con un vaso en la mano—. La fundación de Brad cerró un trato con la revista de Ellie. ¿Cómo se conocen ustedes?

—Ella es Tina —intervino Brad, sonriente. Su amiga hizo una mueca, avergonzada, al notar que no se había presentado. Ellie, ponzoñosa, notó que no especificaba su vínculo con ella—. Y es una gran pregunta; ¿de dónde conoces tú a Eve?

—Fuimos al mismo instituto.

—Todos —aclaró Cal, extendiendo su gesto para abarcar a los presentes—. Buena época.

—Ah, entiendo.

—Ellie, Eve y yo íbamos en un curso; y Liv y Chase, en el otro —siguió el rubio, contento de ser el centro de atención—. Todavía recuerdo cuando ganamos el festival deportivo… —Sonrió en dirección a Liv—. Creo que tú también lo recuerdas.

—Fue hace siglos.

—No te olvidas de una derrota.

—Solo fue porque tú escondiste a Eric hasta el momento crucial —lo acusó ella, entre dientes. Ellie reprimió un escalofrío al oír el nombre; no había vuelto a hablar con él desde su definitiva ruptura.

—¿Son pareja? —musitó Brad en un aparte. Ellie aprovechó el momento de distracción para inclinarse cerca de él e ignorar a sus amigos.

—Hace siglos.

—Se nota. —Él se echó a reír.

—Estuvieron los dos años de instituto en un tire y afloja horrible que tuvo a todo el mundo haciendo apuestas hasta que al final empezaron a salir —memoró ella, sincera—. Fue bastante asqueroso de ver. Están juntos desde eso.

—Ah, amor de instituto… Quién lo diría. —Brad se hizo el distraído y le buscó a tientas la mano. Ellie entendió y se la tomó con delicadeza, intrigada—. Algunos dicen que ese primero es el que más te marca, aunque yo no estoy tan seguro.

—No lo creo. —Ella ni siquiera había amado a Eric. No tenía por qué sentirse violenta y vulnerable—. ¿Por qué me tocas la mano?

Él tenía los dedos sobre su muñeca, casi como si le estuviese tomando el pulso.

—¿Estás nerviosa? —preguntó, en un susurro—. ¿Quieres salir de aquí?

Ellie se quedó pasmada. No había llegado a formular ese pensamiento en su mente, aunque lo había acariciado cuando Eve se le lanzó encima, incómoda. Esa noche, habría preferido un millón de veces estar en la fiesta de alguien por completo desconocido y no hacerse notar demasiado; su intento por salir había sido un manotazo desesperado para no dejarse ahogar por la melancolía. Tal y como le había dicho Ali, ese no era su estilo para enfrentar a los problemas, y por eso había terminado por aceptar la propuesta de Brad, aunque no le apeteciera demasiado.

Sin embargo, estaba lejos —muy lejos— de sus planes cruzarse con ex compañeros de instituto y, lo que era peor, con sus malditos mejores amigos.

Sabía que Cal iba a terminar leyéndole en la mirada, tarde o temprano, que algo le ocurría. Ese maldito la conocía como la jodida palma de su mano, por mucho que Ellie fingiese indiferencia y él se hiciese el distraído. Además, Liv estaba ahí. Era muy sagaz para algunas cosas y ser disimulada no era su fuerte: si ella también se daba cuenta, estaría perdida.

Aturdida en sus pensamientos, Ellie no se dio cuenta de la larga y enigmática mirada que le dedicaba Tina, que había quedado un poco rezagada de la conversación.

—¡Chicos!, ¡chicos! —Eve avanzaba arrastrando a Chase a su lado—. ¡Vengan, por favor! ¡Tomemos una foto, como si tuviéramos diecisiete!

Ellie ahogó un gemido. Brad lo notó y volvió a presionarle la muñeca, apenas, para llamarle la atención.

—Ve y luego nos vamos. Pediré un taxi.

Ella no le había respondido. Aun así, entendió a la perfección lo que le ocurría. Lo maldijo por lo bajo, suponiendo que serían esos sentidos demasiado agudos que poseían los que habían perdido alguno.

Sin embargo, Brad no parecía ser especialmente suspicaz con su alrededor, solo precavido. No era un superhumano; solo… le prestaba atención.

La idea le quedó tan atascada en el pecho que no se dio cuenta de que estaba siendo arrastrada por Eve para plantarse en una esquina, la que tenía la decoración de cumpleaños con grandes globos en forma de letras. El ímpetu de su ex compañera la hizo tropezar y casi caerse encima de Chase, que aguardaba contrito como si estuviese por ser sometido a tortura.

—Perdona. —Él la atajó y ella se trató de enderezar enseguida. Chase la observó sin ninguna expresión en el rostro.

—No pasa nada. Yo… Te ves bien.

Ellie lo interrogó con los ojos, desconcertada. Él se giró y enseguida fue tomado por Cal, que lo rodeó con un brazo haciendo mucho ruido. Liv también estaba allí, reacia, y Eve consiguió que otra de sus amigas sacara la bendita foto luego de un par de bromas tontas.

No perdió el tiempo. Salió disparada directamente hacia Brad, que no se había movido de su sillón, e ignoró a Tina, que se había posicionado a su lado como un soldado.

—Ya podemos irnos.

—Muy bien. —Brad se puso de pie y, de manera inconsciente, Ellie le dio la mano para ayudarlo a levantarse, aunque pudiese hacerlo solo perfectamente.

—¿Se marchan ya? —preguntó Tina. De haberla conocido mejor, Ellie habría asegurado que, en realidad, quería decir otra cosa.

—Sí. ¿Le avisas a Mel?

Tina parecía reacia.

—De acuerdo.

—Saludaré a Eve y podremos irnos.

Ellie asintió, aliviada.

20

2018

Había sido una velada corta pero interesante. Brad tenía muchas preguntas para Ellie, pero ella parecía ofuscada por alguna razón que no alcanzaba a asir, por lo que prefirió no presionar por el momento.

Antes de subir al taxi, le preguntó si deseaba irse a casa. Por toda respuesta, Ellie le presionó el brazo un segundo y Brad dio la dirección de su hogar.

Era la segunda vez que acudía a su piso, y estaba tan nervioso como la primera. De alguna forma, esa vez sentía que algo iba a pasar entre los dos.

No le asustaba el sexo. Sin embargo, recelaba de lo que fuese que se estuviese incubando entre los dos, porque no tenía manera de asegurarse de que no fuese a dañar a nadie en el camino.

En especial, no tenía ningún interés de lastimar a Melanie y a Tina. Y, sobre todo, no quería herirse él. Ya había dejado eso atrás.

Viajaron en silencio. Cuando Brad abrió la puerta, escuchó que Max saltaba, asustado, y empezaba a ladrar.

—Soy yo, soy yo. —Era tarde, y Max no estaba acostumbrado a interrupciones a esa hora. El perro gimoteó y lo sintió fregarse contra sus rodillas. Se inclinó—. No pasa nada. Es Ellie.

Cuando Max se calmó, él se enderezó y se dio cuenta de que la había llamado así de manera natural. Se preguntó cuándo había dejado de ser Estella en su cabeza.

—¿Es un lazarillo? —preguntó ella, sacándolo de su ensimismamiento. Se oía lejos; Brad ocultó la risa al imaginársela pegada a la pared esperando que el animal no quisiera tumbarla.

—En realidad, no.

Prefirió no entrar en detalles y Ellie no volvió a preguntar.

—Puedes ponerte cómoda. —Hizo un gesto vago con la mano, sin tener claro si andaba por allí—. Ya conoces el lugar.

—Tú también.

—Vaya, gracias por darme permiso en mi propia casa.

—Sabes a lo que me refiero.

Brad se rio, sincero. Recordó lo que le había dicho ella sobre los zapatos y se los quitó para dejarlos por ahí junto al bastón; luego se sacó los anteojos y los depositó sobre la mesita de siempre.

—¿Puedo ofrecerte algo?

—Estoy bien —respondió Ellie de inmediato—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Por qué tienes un televisor?

Lo pilló por sorpresa. Enarcó las cejas y luego se echó a reír.

—Bueno, ya lo entendí. Fue una pregunta estúpida —masculló Ellie, ofendida—. Discúlpame por intentar comprenderte.

Brad se acercó y supuso que habría tomado asiento en el sillón de la salita, así que se ubicó en el otro costado.

—¿Crees que porque no puedo verla no debería tenerla? —la pinchó, para ver hasta dónde llegaba.

—¡No! —Era exactamente lo que había pensado. Brad estaba seguro—. Es decir, puedes oírla, supongo…

—Claro. Sigue siendo útil.

—¿Miras películas?

—Sí. Sobre todo si las elige Tina. ¿Por qué?

—No lo sé. —Ellie parecía incómoda—. Hay muchas cosas que doy por sentadas y ahora estoy empezando a cuestionar, ¿sabes?

Ese no era el derrotero por el que Brad quería que la conversación fuese, así que viró de manera disimulada.

—Claro, pero no creo que sea eso en lo que deberíamos ocupar la noche —deslizó, sin mucha sutileza. Ellie se envaró.

—¿Ah, no? ¿Y en qué deberíamos?

—Supongo que no vas a contarme qué te ocurre.

—No me pasa nada.

—He oído esa respuesta tantas veces que ya perdió el sentido para mí.

Escuchó su gruñido, fastidiada.

—Preferiría no hacerlo.

Entonces sí le había ocurrido algo. Brad no era estúpido; podía sumar las cuestiones. Si estaba allí otra vez y había algo sobre lo que no quería hablar, era evidente que debía estar relacionado con su novio, con la persona con la que tenía una relación.

—Está bien. —Aceptó, guardándose la información para un momento más propicio—. Entonces, ¿qué propones? ¿Seguro que no quieres algo de beber o de comer? —se burló, sin poder evitarlo. Ellie no le siguió el juego.

—No. —Carraspeó—. La otra vez… Dijiste que tenías tu propia manera de conocer a las personas. ¿Cómo lo haces?

—¿Además de haciendo preguntas indiscretas? —se mofó él, tratando de ocultar así su nerviosismo.

—De eso ya tuviste suficiente —lo cortó Ellie, significativa.

—Nunca es suficiente.

—Eres imposible.

Brad se echó a reír, aunque eso no fuera suficiente como para ahogar el sonido de su corazón. Se había olvidado lo que suponía flirtear con alguien a quien sí podía llevarse a la cama; Ellie estaba al alcance de su mano. Él era un tipo expansivo y divertido y no le suponía mucho problema el coqueteo intrascendente, pero allí estaban hablando en serio. Cualquier desliz podía provocar que ella se marchase o, peor, que se acercase.

Hacía tiempo que no se enfrentaba a esa situación. Se había perdido en la cotidianidad y la facilidad que le daban Melanie y Tina, y había perdido forma.

Ellie, además, podía ser letal. Lo imaginaba; era una mujer que no daba rodeos. Se había arrepentido una vez; pero, fuese lo que fuese lo que la hubiese echado hacia atrás, no parecía tener intención de hacerlo de nuevo.

—Bien. —Sostuvo su resolución y trató de apartar la agobiante certeza de saber que Ellie no estaba acostumbrada a tratar con alguien cómo él—. Te mostraré. Acércate un poco.

Rio entre dientes cuando sintió el movimiento sobre el sillón, pero no su calidez cerca.

—Si no me lo dices, no puedo saber si lo has hecho.

Ellie soltó un sonido de fastidio.

—Estoy más cerca.

—De acuerdo. —Le estaba divirtiendo la situación—. ¿Te molestaría decirme dónde? Ten. —Le extendió la mano. Ella se la tomó y Brad pudo leer cierta duda en sus actos—. No voy a morderte. —Se rio un poco, pero luego se dio cuenta de que, en realidad, en su cabeza, imaginaba que sí podría hacerlo.

Se quedó callado muy bruscamente.

—¿Qué? —Ellie chasqueó la lengua—. ¿Esta es la parte en la que me tocas la cara de manera muy extraña y empieza a sonar música de película?

El nudo de tensión se aflojó de inmediato. Brad se rio de verdad, con humor.

—¿Cuántas películas de ciegos has visto?

—No muchas, por suerte. Pero eso es lo que suele ocurrir.

Él cabeceó.

—Esas escenas son terriblemente incómodas, ¿verdad? Creí que lo era solo para nosotros.

—Bueno, yo preferiría evitar que cualquier persona me estuviese toqueteando el rostro. Los dedos tienen mucha grasa encima y me arruinarían el cutis. Invierto demasiado tiempo en tratamientos.

—Es algo que jamás creí que oiría.

—Eso es porque no has estado demasiado tiempo conmigo —soltó Ellie, sin pensar—. Vas a tener que acostumbrarte.

Brad se dio cuenta de que ella no había visto todas las aristas que tenía su comentario. Brad dejó que su corazón volviese a echar una carrera contra el tiempo y se resignó.

—De acuerdo. Entonces, vas a tener que aprender algunas reglas.

—¿Ah, sí? —Se oía escéptica—. No me gustan las reglas que no pongo yo.

—Bueno, pues los juegos que yo propongo siempre son de dos —explicó él, con paciencia. Iba a añadir «o más», pero prefirió no seguir tirando de la cuerda por el momento.

La oyó chasquear la lengua.

—Deja de dar vueltas y dime. Te escucho.

Brad se acomodó en su sitio y trató de cuadrar los hombros, rígido y seguro de sí mismo.

—Bien, primera regla para el sexo: nunca, jamás, toques a una persona ciega sin avisarle antes. —Se retractó de inmediato—: En realidad, nunca toques a una persona ciega sin avisar, sin importar el contexto. Puedes asustarla, o ponerla incómoda. Con una palabra simple ya está bien.

Ellie guardó silencio un rato largo. A él se le antojó preguntarle si había sido buena estudiante; tenía pinta de ser muy metódica. Casi podría haber imaginado que tomaría notas.

—Estuve rozándote durante la noche —apuntó ella, de manera impersonal.

—Claro, pero ya sabía que estabas a mi lado. No es lo mismo.

—Ahora también estoy a tu lado —insistió Ellie, como si disfrutara de llevarle la contra.

—No tan cerca.

Sintió movimiento sobre la superficie en la que estaban sentados y su rodilla detectó el calor de otra persona. Se echó a reír entre dientes.

—Avisa.

—Está bien —repuso ella, altiva—. Voy a sentarme sobre ti.

—¿En serio? Te negaste en la fiesta.

—Estábamos en público. Ahora estamos solos.

—Ya. —Se echó hacia atrás cuando sintió su peso en el regazo. Lo había hecho, encaramándose de frente. Podía sentir su respiración sobre el rostro—. ¿Es por eso que tú también anuncias todo lo que haces?

—¿A qué te refieres? —Quería delinearle los muslos, pero no sabía si lo tendría permitido. De golpe, se dio cuenta de que no sabía qué llevaba puesto Ellie; Melanie la había descrito siempre como una reina de la moda, pero él no se había molestado en prestar mucha atención a eso.

Un vacío súbito en el estómago lo mordió al imaginar que, tal vez, ya tendría a su alcance la piel desnuda de sus piernas.

—Cuando me besaste, me lo dijiste antes de hacerlo.

Él cabeceó.

—Considero que la comunicación humana es algo digno de cultivar. —Intentó mantener la pompa, pero se quebró en una risa demasiado pronto—. La anticipación no arruina el erotismo, solo lo acentúa. ¿No crees?

—Nunca lo había pensado, la verdad.

—¿Puedo acercarte? —soltó, sin poder seguir conteniéndose. Extendió los brazos a los lados, abarcando mucho más espacio del que estaba ocupando Ellie.

—Te tocaré las manos.

Sintió su tacto cálido sobre las dos muñecas y lo hizo ir cerrándolas hasta encontrar su talle. Brad mantuvo la respiración normalizada, compuesto, mientras le rozaba la espalda, subiendo y bajando muy despacio. Ella siguió el camino de sus brazos hasta alcanzarle los hombros y revoloteó por ahí; Brad olió su indecisión.

—Segunda regla.

—¿Hay más?

—Claro que sí. —Bajó, sinuoso, y se quedó en el límite de su espalda, expectante—. Segunda regla: tampoco puedes hacer movimientos bruscos si vas a acostarte con alguien ciego. Déjate llevar, pero recuerda que no puedo saber exactamente dónde estás si no te estoy tocando. De cualquier manera, es inevitable que ocurran ciertos incidentes y no pasa nada. Es parte de la diversión.

—No me gusta cometer errores —repuso Ellie, defensiva.

—Ya me lo imagino. —Brad se rio flojo, sincero—. No son errores; ¿nunca tuviste que frenar porque sin querer chocaste los dientes con la otra persona? ¿O porque te enredaste con las piernas del otro?

—Yo siempre aspiro a la perfección.

—Suena muy exigente.

—Lo soy. —Ellie se sacudió el cabello y le hizo cosquillas en los dedos que tenía en su espalda—. ¿Vas a estar a la altura?

—Eso suena aterrador, ¿no te parece?

—Basta de juegos —cortó Ellie, antes de que Brad pudiese seguir pinchándola—. Ya aprendí todo lo que hace falta.

Él se cuidó de decir que no había arañado siquiera el principio; prefirió dejar todo lo demás lejos de su alcance. El sexo no era algo que le generase aprensión. En cambio, otros aspectos más delicados de su vida sí lo hacían, y no tenía intención de que la mano de Ellie los alcanzara.

Con que le rozara la nuca estaba bien. Brad anticipó lo que haría; pero, de cualquier forma, le agradó —y excitó— que ella lo pronunciara primero.

—Voy a besarte. Ahora es mi turno.

El beso no fue igual al anterior, pues, para empezar, fue mucho más perezoso. Se notaba que tenían tiempo, porque Ellie mantuvo una cadencia lenta, segura, de bienvenida.

Colisionaban por primera vez, y no tenían intención de dañarse en el camino.

Brad la apretó contra sí y ella le rodeó la cintura con las piernas. Se le erizó la piel al sentir cómo el cabello suelto de Ellie los envolvía a los lados; sus manos sobre las mejillas.

Sus dedos alcanzaron al fin los muslos que, en efecto, estaban desnudos. Los dibujó enteros entre besos frenéticos, dejando que Ellie marcara y subiera el ritmo.

Había algo extrañamente fascinante en estar haciendo eso con alguien que apenas conocía. Que no le tenía consideración por su ligera desventaja, que no dudaba en mostrar su hambre de piel. No era una sensación familiar; al contrario, Brad se deleitó con el choque porque lo estaba excitando casi tanto como los labios dulces de Ellie.

Sus manos regresaron a su cintura.

—Quiero quitarte la blusa —murmuró, entre jadeos.

—Se abre por delante —explicó ella, sin dejar de presionar. Sabía lo que hacía. El movimiento de todo su cuerpo se fregaba contra su regazo, en el punto justo. Ellie volvió a tomarle las muñecas para llevarlo hacia adelante. La tela era vaporosa, delgada, y el escote enseguida cedió hasta abrirse por completo—. ¿Necesitas permiso para todo?

—Soy un tipo honesto.

—De acuerdo. —Se rio por lo bajo y la risa vibró en el pecho de Brad. Ellie le señaló la piel, guiándolo con sutileza. En vez de usar las manos, él se enterró con el rostro, inclinándose muy lento hasta dar con la tibieza de su cuerpo desnudo. La besó, dibujando con la lengua lo que no podía trazar con la mirada, y la abrazó para tenerla bien cerca.

Se dio cuenta de que era enorme sobre Ellie. Tenía el cuerpo delgado, pequeño. Sus manos eran tan grandes que bien podían sostenerle el talle entero.

Escuchó un suspiro sobre la coronilla que lo hizo volver en sí. Levantó la cabeza y volvió a besarla, esa vez con más ansiedad, con más hambre. Ellie se dejó hacer y, en vez de dejar los dedos sobre su nuca, los bajó y tironeó del borde de su camiseta, para darle a entender lo que quería.

Él se separó y con una sonrisa muy pagada de sí mismo, levantó los brazos.

—Todo tuyo.

Ella bufó una risa incrédula y le sacó la prenda por encima. Brad la acomodó para tumbarse de espaldas sobre el sillón, con su cuerpo encima. Ellie se tendió sobre él y volvió a besarlo.

—Llevas una falda, ¿verdad? —jadeó él, un momento después, sin dejar de recorrerla.

—Sí.

—Voy a anunciar lo que me gustaría hacer —la previno entonces, jugando su mejor baza. No sabía todavía cómo era Ellie en la cama. Su prueba le daría una buena pista.

Rogó no escandalizarla.

—Dilo de una vez —farfulló ella, respirándole sobre los labios.

—Ven aquí, encima.

—Ya estoy encima de ti. —Su voz sonaba un poco exasperada.

—No. Hablo de aquí. —Le apretó apenas los muslos antes de señalarse el rostro—. Encima.

—¿Qué…? Oh.

—¿Te apetece?

—Eso no… —Ellie carraspeó una vez y se apartó un poco—. Te voy a aplastar.

—Soy enorme. Y parece que tú eres bastante pequeña. Y ya tenías esa información.

—Sí. —Seguía dudando.

—Si te incomoda, entonces no. —Brad no se desanimó—. Podríamos seguir en mi…

—Está bien —cortó ella, algo envarada—. De acuerdo.

Brad sonrió y se tumbó bien, con las manos haciendo de almohada.

—Recuerda: nada de movimientos bruscos.

—Qué gracioso.

El peso de Ellie desapareció. Oyó que lanzaba algo al suelo —suponía que la blusa o, tal vez, la falda—, y lo rozó para avisarle de que se movería. Sintió el sillón cediendo ante el peso de sus rodillas cerca de los hombros y enseguida volvió a percibir su peso, en vez de en el regazo, sobre el pecho.

Sacó las manos de detrás de la cabeza para ayudarla a acomodarse. Estaba muy excitado; no había pensado seriamente que aceptaría. Se dio cuenta de que se había dejado la falda, pero no llevaba nada debajo. Sintió primero la calidez y el olor de su sexo antes de rozarlo apenas con la nariz. Lo besó superficialmente y Ellie abandonó un poco más el peso sobre él, sujetándolo por el cabello, sin tironear. Brad sonrió para sus adentros y la sopló, haciéndola dar un respingo.

—¿Qué hac…?

La pregunta se ahogó cuando empezó a lamerla, primero a los lados y luego en la abertura entre los labios. Ellie jadeó y aumentó su agarre, pero a Brad no le importó. Siguió en lo suyo, pasando la lengua por todos los sitios en forma de bienvenida. Ella empezó a retorcerse, así que la sostuvo por encima de las rodillas, sin dejar de hundirse en su sexo.

Tocó despacio el clítoris, sin saber si ya podía hacer movimientos más bruscos. Al fin, la oyó gemir. Ahondó el camino, guiándose por sus reacciones, disfrutando del tirón en los testículos y lo tibio y húmedo que tenía Ellie su sexo.

—Espera —llegó a articular en un momento indeterminado. Brad había perdido la noción del tiempo; sabía que estaba yendo por buen camino. No pudo evitar dejar salir un quejido cuando Ellie se deshizo de sus manos y se levantó.

La boca y el pecho se sentían fríos sin su presión encima.

Sin embargo, Ellie no estuvo lejos mucho tiempo.

—Voy a volver.

Él no entendió por qué se había retirado en primer lugar, pero decidió no preguntar cuando volvió a sentirla cerca. Sin embargo, esa vez no aproximó su sexo, sino que, de rodillas, cambió de lado para tironearle el pantalón y la ropa interior hasta dejarla hecha un desastre sobre sus tobillos.

Ahí sí, sintió su cuerpo volviendo a tenderse sobre él; pero al revés.

Inspiró cuando percibió su aliento muy, muy cerca de su erección.

—Allá vamos. —De haberla conocido mejor, Brad hubiese jurado que estaba riéndose. Ellie paladeó su momentánea victoria besándole la base del pene, sin llegar todavía a introducirlo.

Él tragó saliva y extendió una enorme sonrisa.

A ese juego podían jugar los dos.

Supo que había tomado una buena decisión al llevar a Ellie a su casa cuando volvió a enterrarse en su sexo y ella, casi a la vez, saboreaba su miembro, estremeciéndose entera sobre él.

21

2010

Amy no fue a clases al día siguiente, y Ellie empezó a desesperarse.

Le pareció paradójico que, por primera vez, su nombre estuviese en boca de todo el instituto y a ella le importase una mierda. Ni siquiera había tenido espacio en la cabeza para enfadarse por la situación, porque se encontraba más concentrada elucubrando maneras de hacer que Amy volviese a hablarle.

No entendía qué había pasado.

Nadie sabía, en realidad, quién había filtrado la foto. De pronto, se había formado una cadena terrible de mensajes que terminó por crear una red que abarcó a cada estudiante del Central College y, posiblemente, a muchos otros jóvenes repartidos por todo Southshire. Ellie pensaba encargarse de eso luego; de momento, le preocupaba más saber qué demonios le pasaba a su amiga.

—¿Hablaste con ella? —le espetó a Cal en cuanto tuvo un minuto libre.

Lo había arrastrado lejos —tuvo que ahogar cuchicheos nada disimulados hacia ella fulminando a sus compañeros con una mirada gélida—, sin darle espacio a réplica.

—Sí.

Cal estaba serio. Eso nunca podía ser una buena señal.

—¿Y bien?

—No sé qué quieres que te diga —intentó zafarse él, inclinando la cabeza y rascándose la mejilla—. No quiero estar del lado de ninguna.

—¡No tienes que tomar partido! —se exasperó Ellie. Era el peor momento para que Cal tratara de quedarse al margen. En verdad, era un tipo bastante centrado en sí mismo, pero tenía un buen sentido para sus amigos; era leal e intuitivo. No podía creer que tuviese que explicarle la situación. Se sentía frustrada y ridícula—. Solo necesito que me expliques qué pasó.

Cal, que había intentado evitar su mirada, la levantó de golpe, pasmado.

—¿No lo sabes?

—No. —Ella cuadró la mandíbula—. Es lo que estoy intentando decirte: no tengo la menor idea por qué Amy decidió enloquecer y odiarme. Y no sé si has hablado con tus amigos o con cualquier otro hombre de este jodido lugar que no sean tú o tu hermano, pero debería ocuparme de cosas más urgentes.

—Ellie…

—Y, aun así, aquí estoy. ¿Me puedes explicar qué demonios le pasa?

Cal se pasó la mano por el rostro, agobiado.

—Nunca pensé que diría esto de alguien que no fuese yo mismo, pero… Ellie, ¿es que acaso no sabes ver más allá de tus uñas?

—¿Qué? —Ella no le siguió el hilo. Estaba enfadada; no tenía tiempo para perder con tonterías, y no parecía que Cal estuviese por la labor de ayudarla. Iba a ponerse a chillar, pero su amigo la cortó en seco.

—A Amy le gusta Dave. —Lo dijo en el tono más impersonal que pudo, mirándola directo a los ojos—. Lo sé yo, lo sabe Liv y, probablemente, lo sepa Matt y cualquier persona que esté alrededor de ella más de cinco minutos.

—… ¿Qué? —repitió Ellie, más bajito. De pronto, todo el enojo fue drenado de su cuerpo hasta dejarla mustia, desorientada.

—No tengo mucho más que explicarte, princesa —murmuró Cal, incómodo. Metió las manos en los bolsillos, en un gesto indolente—. Ahí tienes tu respuesta. Amy no te odia porque te acostaras con Dave: lo hace porque no tuviste siquiera la decencia de voltear una vez a ver a tu amiga.

—¿Estás juzgándome?

Cal negó con la cabeza, serio.

—No. Yo te entiendo. —Sonrió, con la amargura pintándole los labios—. Tú y yo nos llevamos tan bien porque somos iguales, ¿no lo ves? No nos molesta mucho dejar que nos vean el egoísmo. Es parte de lo que somos.

—No está mal ponerse en primer lugar.

—Concuerdo. Pero, princesa, el límite está en no herir a tus amigos, ¿no te parece?

—Yo…

—Ya lo sé. —Ellie seguía moviendo los labios, pero ningún sonido salió de ellos. Cal suspiró—: Ya sé. No lo sabías.

—¿Cómo voy a…? ¿Cómo voy a saberlo si ella jamás lo mencionó?

El rubio la miró, triste, y Ellie pudo sentir el arrebol cubriéndole las mejillas; una mezcla de vergüenza y rabia.

—¡No soy adivina!

—No. Eres su amiga.

—¡Pero…!

—No tiene caso que discutas conmigo. O con nadie, en realidad. —Se encogió de hombros—. Lo hecho, hecho está.

—Eso no es justo. —Ellie pateó el suelo y se dio cuenta, con horror, de que, si no se controlaba, se echaría a llorar—. ¡Amy no puede exigirme algo si nunca me lo dijo…!

—Tú la conoces —le señaló Cal, incómodo—. Amy no es de las que andan por ahí compartiendo sus sentimientos.

—¿Entonces yo estoy obligada a leerlos?

—No. Claro que no.

—Eso es lo que parece aquí.

—Yo no estoy de ningún lado —volvió a aclararle su amigo, apenado—. Solo intento ayudar. Y sabes cómo es Amy y lo que le cuesta lidiar con la timidez.

—Entonces es culpa mía —siseó la aludida, dejándose llevar. Sabía que el objeto de su rabia no era Cal, pero no tenía idea de qué más hacer con toda la impotencia que llevaba dentro—. Es culpa mía no haberme dado cuenta, aunque ella jamás pronunció palabra al respecto. Y no es que no le diese espacio, ¡se supone que somos amigas, maldita sea!

—Ellie…

—¿Qué?

—No sé cómo decirte esto. —El rubio se veía verdaderamente incómodo. Sacudió la cabeza y hundió los hombros—. No puedes ser igual de dura con todas las personas, ¿entiendes? No todos somos tú.

—Eso es evidente.

—Pero no lo parece: no tengo problema en que me midas con la misma vara, porque ya quedó claro que somos muy parecidos. —Tragó saliva—. Pero el resto del mundo no tiene por qué ser como tú. Tú escogiste la forma de defenderte de todo lo que puede haber ahí fuera armándote de esa imagen de chica de hierro, y está bien. Así me gustas, así te quiero. Así te queremos todos los que te conocemos. —Le dirigió una mirada suplicante que solo hizo que Ellie frunciera más los labios, disgustada—. Que lo hayas elegido así no significa que todos tengamos que hacer lo mismo.

—No pretendo eso.

—Pero a veces parece que sí —la contradijo él, con delicadeza—. A veces, sobre todo con Amy, parece que quieres castigarla por no ser suficientemente como tú.

—¿Como yo?

—Altanera, segura de ti misma.

—Pero…

—A Amy le importa lo que la gente dice de ella —susurró Cal, apenado—. Y no puedes solucionarlo solo diciendo que lo ignore. Es más sensible que tú o que yo, y las cosas le afectan.

—Entonces tengo que ir a su lado con zapatos de algodón, con cuidado de no herirla.

—No, no es eso. Solo… Tienes que dejar de presionarla.

—¡Yo no…!

—Y dejarla que se defienda de la manera que ella quiera —completó su amigo, sin dejarla terminar—. Y, sobre todo, no deberías buscar acostarte con alguien que le interesa.

No la estaba juzgando, pero la mirada de Cal le dolió más que todo el sermón que le había echado.

—¡Yo no lo sabía! —rugió, al borde de la histeria—. ¡No lo sabía! Si me lo hubiese dicho…

—Ya sé.

—¡No es justo! Cal, a mí David no me importa. No me interesa. Solo… —Odiaba balbucear. Ellie no soportaba a la gente que no sabía expresarse con claridad—. Solo estaba ahí y…

No se dio cuenta de que Cal se acercaba a ella hasta que lo tuvo casi encima.

—Ya lo sé —repitió, antes de abrazarla. Reticente, ella lo dejó hacer, soltando todo el peso que llevaba encima sobre él. Cerró los ojos—. Y sé que te estás aguantando.

—¿Qué cosa? —masculló, bajito, contra su hombro.

—Las ganas de llorar.

Ellie quiso insultarlo, pero le falló la voz. Se dejó mecer, con las mandíbulas tan apretadas que creyó que terminaría por partírselas, pero no cedió. No derramó ni una lágrima.

Se limitó a ver borroso por una eternidad, mientras Cal la seguía abrazando, en silencio.

Chase estaba aterrado.

No había tenido tiempo de arrepentirse, porque todo se había salido de control demasiado aprisa. Por empezar, él ni siquiera estaba por completo en sus cabales al sacar esa maldita foto. Solo había actuado por impulso, y ese impulso lo había dejado como el anónimo que le demostró a todo el instituto la espalda desnuda de Dave y las piernas de Ellie rodeándole la cintura.

Estaba asqueado y muerto de miedo porque alguien descubriese que había sido él.

Dave no parecía enojado. Apabullado, sí, por la repentina atención que recibía por parte del resto de sus compañeros. Era un tipo muy relajado; así que, en vez de sentirse ofendido, se lo había tomado con buen humor. No se podía decir lo mismo de Ellie, por supuesto, porque nada era igual para una chica: había recibido burlas, comentarios muy malintencionados y bastante odio poco diluido por algunas compañeras.

Chase había observado horrorizado un tenso intercambio entre ella y Laureen en el pasillo durante un recreo. Hubiese preferido evitarlo, pero los curiosos le bloqueaban la entrada y era imposible no oír sus gritos nada disimulados.

—¿Acaso puede alguien caer más bajo? —la provocaba Laureen, por primera vez en posición de superioridad. Ellie se había tomado la situación con una calma helada y mortífera; había acallado a los más desfachatados con su lengua venenosa.

Con Laureen era diferente. Su irracional competitividad se podía palpar en el aire.

—No lo sé, dímelo tú.

—Eres la que está en todos los teléfonos del instituto —respondió enseguida Laureen, desdeñosa. Agitaba su celular bien a la vista de todos, como si fuese necesario recordarlo—. ¿No te da vergüenza?

Chase se sintió descompuesto.

—Vergüenza me das tú.

—Querida, yo no sería tan zorra de dejar que todo el mundo me viese… así. —Laureen había esperado mucho tiempo para escupir su odio, era evidente—. Parecía que tenías más amor propio, pero veo que…

—¡Cállate!

—¿Porque estoy diciendo la verdad?

—No, porque eres una maldita víbora y no voy a permitirte…

—¿Permitirme qué? —Laureen dio un paso al frente, bravucona—. ¿Vas a llamar a Dave para que te proteja?

—No necesito que nadie me proteja. Y tampoco tengo por qué justificar mi vida sexual. —Su comentario no estuvo solo dirigido a su enemiga, sino también a todos los curiosos que observaban el enfrentamiento sin pestañear—. No soy yo la que debería tener vergüenza. Deberían ser ustedes y el imbécil que haya sacado esa… —Pareció contenerse para no soltar un insulto peor—. Esa foto.

Hubo un breve silencio en el que Chase creyó que terminaría vomitando frente al resto de los estudiantes. Su cabeza reprodujo una y otra vez las palabras de Ellie como si se tratasen de puñales, listos para rasgarle el cuerpo entero, parte por parte.

Había cometido una terrible equivocación. ¿Qué mierda iba a hacer?

—Laureen, basta.

Levantó la cabeza y se sorprendió al ver a Eric en el medio entre las dos chicas, con el rostro contraído. No estaba entre los presentes; no entendía de dónde había salido.

—Quítate —espetó Ellie de inmediato, tratando de empujar al recién llegado—. Puedo manejar perfectamente es…

—¿Qué está pasando aquí?

Chase volvió a respirar cuando vio a Matt, el hermano de Cal, acompañado de un profesor. De mala gana, Laureen se giró para componer su mejor mueca de inocencia.

—Solo estábamos…

—Conversando —la ayudó Ellie, tan tensa que ni siquiera pudo sonreír.

—Están bloqueando el paso —explicó el profesor, desconfiado ante su actitud—. Muévanse, chicos.

Los dispersó y Chase aprovechó el momento para huir.

Consiguió recuperar un ritmo cardíaco normal para la siguiente clase, pero las cosas no mejoraron con el correr del tiempo.

No podía ver a Ellie a la cara y no se atrevía a disculparse con ella, porque sabía que eso lo dejaría en evidencia. Si había algo que no soportaría, sería su odio. Podía aguantar su desdén e incluso su indiferencia, pero no se creía capaz de estar de pie sabiendo que ella podría despreciarlo.

Y tendría razón.

Tampoco podía hablar con Dave. Extrañamente, entre sus amigos no se había dado ninguna charla sobre lo que había ocurrido: Cal era el mejor amigo de Ellie, así que se había declarado neutral de inmediato. Eric y él lucían igual de obcecados en no tocar el tema y solo quedaba Raju, que era demasiado reservado y poco amigo de los chismes como para andar preguntando.

Chase era un cúmulo de tensión y de preguntas sin responder que trataba de tragarse para que le estallaran en el centro del pecho y no sobre la cara. No estaba siendo una empresa sencilla.

Y, lamentablemente, no era lo único importante que estaba ocurriendo a su alrededor.

No se hablaba con Dave, y tampoco con Eric. Lo había abordado poco después para saber por qué se había entrometido en la discusión de las chicas y él le había respondido con evasivas y un mal carácter que jamás había sacado a relucir. Chase, que no estaba teniendo unos buenos días, había reaccionado mal y, desde entonces, apenas mediaban palabra.

El problema era que eran parte del mismo equipo además de ser compañeros de instituto, y eso hacía todo más difícil. Se habían anotado en un torneo de primavera y los primeros partidos estaban ya a la vuelta de la esquina, pero no todos parecían igual de concentrados. Lo cierto era que, para Chase, el vóley estaba muy debajo en su lista de prioridades y, según había oído en los vestuarios, no parecía ser el único.

Era un momento delicado. Los A-level y las admisiones a la universidad tenían ya las fauces abiertas al final de un camino que no se antojaba tan largo e inalcanzable.

—¿Qué es lo que quieres, Cal? —había explotado al fin Eric, abriendo los brazos en señal de impotencia. Chase jadeaba de esfuerzo; la práctica estaba siendo demasiado dura hasta para el mismo Cal. No le molestó que Eric lo fuese a enfrentar, aunque sí resintió su mal modo.

Eric llevaba un tiempo muy irascible.

En el fondo, Chase seguía sintiendo una punzada de envidia cada vez que su amigo daba una muestra de su mal carácter. No le parecía que alguien que tenía el futuro tan bien definido y asegurado como Eric pudiese estar de mal humor por la cercanía con los exámenes.

—Dinos —lo azuzó, haciendo que Cal se envarase.

—Ganar. —Era evidente para todo el equipo. No había nadie con más ansia por la victoria que él, ni siquiera el entrenador—. Que se tomen esto en serio.

—Todos queremos eso —intervino Lucas, el líbero. Había torcido el gesto, cruzado de brazos.

—Ya, pues no parece.

Eric chasqueó la lengua y Chase deseó intervenir, pero entendió que no había caso. Aunque quería mucho a Cal, tenía que admitir que Eric y Lucas llevaban la voz de la razón.

—No somos profesionales —seguía Eric—: Ni lo seremos. Haremos lo posible por ganar el torneo de primavera, pero… todos tenemos más cosas de las que preocuparnos ahora.

Un murmullo de asentimiento se levantó a su alrededor. La expresión de Cal se tornó lívida.

—¿Como qué?

—Tenemos que ingresar en la universidad.

Ya estaba. Se lo habían dicho. Chase suspiró, resignado. Si había algo que podía mejorar todavía más el terrible ambiente entre sus amigos, era algo así.

Cuando volvieron a los vestuarios, buscó a Eric.

—¿Qué te pasa?

Él se giró, extrañado.

—¿Qué?

—Que qué te pasa. —Chase intentó sonar neutral—. Llevas un tiempo con un humor de mierda.

—Estoy bien.

—Cal no merecía que lo trataras tan duro —insistió él, honesto. Ya que no podía defenderse a sí mismo, al menos podía intentar rescatar algo de decencia de su interior para defender a su amigo—. O sea, estoy de acuerdo con lo que decían ahí fuera; él se lo está tomando demasiado en serio y nosotros tenemos que pensar en el futuro. Pero podías intentar ser… No sé, menos brusco.

—Cal no precisa nadie que vele por él —respondió entonces Eric, de mal talante. Iba a girarse; pero Chase, picado, lo tomó del hombro para obligarlo a quedarse frente a él.

—¿Qué te pasa? Estás siendo realmente imbécil.

—¿Disculpa?

—Y te estás comportando muy raro. —Chase entrecerró los ojos—. Te metiste en la pelea de Ellie y… —Recordó de golpe—: Llevas evasivo desde mucho antes de eso. ¿Qué mierda es lo que te pasa?

—No tengo idea de qué hablas.

—Creo que lo sabes perfectamente.

—Y deja a Ellie fuera de la ecuación —masculló, entre dientes. Chase se sorprendió porque volviese a traerla a colación.

—¿Ella que tiene que ver?

—Tú la nombraste.

—Era un ejemplo.

Eric se veía incómodo y reticente. Era muy evidente que había algo que le estaba ocultando, pero Chase ya tenía suficiente con su desgracia como para ir buceando en la ajena, sobre todo si no querían contar con él.

—Vale. Vete a la mierda.

Se dio vuelta antes de que Eric pudiese detenerlo y se marchó a paso fuerte, frustrado y hastiado con la vida. Alcanzó a oír un improperio de protesta por parte de su amigo, pero no le dio importancia. Ya estaba harto.

Lo que más estaba enfadando a Eric era que, técnicamente, no tenía derecho a sentirse furioso.

Era un muchacho pacífico. No le gustaban las peleas ni los enfrentamientos, y siempre había mediado por mantener las cosas tranquilas, sin que nadie quisiera levantar la voz. Llevaba en la piel un rechazo atávico a las peleas, sobre todo a las verbales. No podía oír una discusión sin recrear alguna del amplio repertorio que tenían sus padres.

Le sorprendía, entonces, las irremediables ganas de gritar que estaban por reventarle el pecho. Su mente se dividía entre la necesidad de saber quién mierda había filtrado esa foto para romperle la nariz él mismo y, por otro lado, odiar a Ellie y a Dave con todas sus fuerzas.

En el instituto, habían tomado a su amigo como a un héroe. Había visto cómo se hacían bromas pesadas a su costa y le daban palmaditas; nadie hubiese creído que sería él quien se llevase el trofeo helado de su año. El público espectador creía que David había sido el primero en quedar con Ellie, porque ella se había asegurado de que Eric no dijese ni una palabra de su relación.

Se sentía confundido, furioso y, ante todo, traicionado. No había conseguido hablar con ella, aunque tampoco sabía bien qué podía decir. ¿Qué le preguntaría? Se había acostado con uno de sus amigos y, para más inri, alguien los había visto. ¿Qué se podía hacer en esa situación?

Se encontraba perdido, frustrado. Había pagado con todo el que estuviese frente suyo, incluidos sus amigos y su familia, porque no sabía manejar la rabia que sentía brotarle por la boca. No acostumbraba a responder mal a nadie y por eso era todavía más sorprendente verlo despotricar solo porque alguien tenía el descaro de intentar hablar con él.

Tenía que resolver las cosas con Ellie o iba a terminar desquiciado.

Había descartado hacerlo con Dave luego de mucho analizarlo: era evidente que, para su amigo, no había significado nada. No quería dejarse en evidencia y, además, no tenía intención de desvelar ningún secreto. Seguía siendo fiel a Ellie aunque ella se hubiese encargado de pisotearlo por completo; era así de masoquista.

—Espera.

Ella lo observó, alarmada. Había sido paciente: esperó a que bajase la ola de emoción por la foto filtrada para que sus compañeros se concentrasen en algún otro chisme de turno.

—¿Qué quieres? —Se zafó enseguida—. Lo siento, no puedo hablar contigo. Liv me espera para…

—Ellie, por favor. —No quería suplicar—. Me lo debes.

—¿Disculpa?

Eric la arrastró lejos de la entrada del instituto para que nadie los viera y, sobre todo, para que no los interrumpieran. Ellie, brusca, volvió a sacudirse su agarre.

—Exactamente, ¿qué es lo que te debo? —siseó, en voz baja. Se veía enfadada y la propia rabia de Eric fue espoleada al estar en contacto con su enojo.

—Una explicación, ¿no crees?

—No.

—¿Estás hablándome en serio? —soltó él, incrédulo.

—No te debo nada, ¿me entiendes? Tú y yo no somos nada.

—Ajá. —Eric sintió un chorro de sangre caliente invadiéndole el rostro. No le importó ponerse rojo frente a Ellie, porque era de indignación—. Entonces, ¿tú crees que puedes acostarte con un amigo mío y seguir así, sin ningún tipo de problema?

—Tengo problemas —espetó entonces la aludida, clavándole el índice en el pecho. Eric supuso que se referiría al terrible hecho de que una foto de ella estuviese dando vueltas por toda la red—. Pero no te incluyen a ti.

—Pues ahora sí.

—No vengas a hacerme una escena, Eric. ¿No te bastó con la última vez?

Se refería al triste intento de cita, y él volvió a ponerse muy rojo.

—¿Estás echándome en cara que intentase ser amable contigo y por eso…? ¿Por eso te pareció que lo más sensato sería follar con Dave?

—No follamos —masculló Ellie, cruzándose de brazos—. Aunque tampoco es que sea de tu incumbencia.

—¿Me estás viendo la cara de estúpido?

—¿Me la estás viendo tú a mí? —se exasperó ella, apretando los puños para no empezar a hacer aspavientos—. ¡No tienes nada que ver aquí, Eric! Tengo problemas más serios con los que lidiar que tu… ego, o lo que sea.

Él boqueó, indignado.

—¿Como qué?

—Tú y yo no somos nada —repitió Ellie, ignorando la pregunta con firmeza—. Nada. No te debo ninguna explicación. Tú fuiste el que decidió arruinarlo todo, así que no me eches la culpa a mí. Nunca firmamos ningún contrato de exclusividad.

—¡Dave es mi amigo! —chilló él, fuera de sí—. ¡Mi amigo, al que no pude contarle lo que hacía contigo porque tú me lo exigiste!

—Podrías haberte negado.

—No puedo creer que seas tan cínica.

—Querido, a mí me importa una mierda lo que pienses de mí. —No se dio cuenta, pero fue la primera vez que la escuchó maldecir—. ¿No te das cuenta? Todo el instituto cree que soy una perra fría y despiadada. Y ahora, además, cree que empezaré a ofrecer sexo a cambio de dinero; o, peor, a cambio de fotos o nada en absoluto. Eric, tú eres el menor de mis problemas.

—¡No…!

—Así que hazme un favor y esfúmate. No tengo tiempo para tus tonterías.

Aunque se lo había indicado a él con un ademán, fue ella la que se giró en redondo y lo dejó plantado, balbuceando como un estúpido.

No había solucionado nada. Al contrario, a la rabia y el enfado que le crecían sobre el cuerpo se sumaban entonces el bochorno y la irremediable sensación de haber hecho un desastre sin darse cuenta.

Todo se había arruinado.

22

2010

Vio el momento ideal para llevar a cabo sus objetivos con éxito y no dudó en tomarlo. El torneo de primavera de Cal se desarrollaría durante esa semana y, por tanto, ni él ni sus compañeros iban a asistir a clases; tenían que viajar para los encuentros. Eran unos pocos menos, pero el ambiente era más relajado en el instituto.

Dave se había desentendido por completo del tema. En el fondo, era lo que Ellie esperaba de él; sabía que era un chico que no se tomaba nada demasiado a pecho. Aunque hubiese sido validado por sus compañeros —sobre todo, masculinos—, no le había dado mayor importancia y lo había dejado correr, ayudando sin saberlo al plan de Ellie.

Amy la había evitado con maestría envidiable. Ella, en verdad, no la había buscado de inmediato. Después de su charla con Cal, entendió que primero necesitaba trazar una buena estrategia, pensar en las palabras justas y conseguir que su amiga comprendiese lo que había ocurrido. No podía enfrentarla sin saber exactamente lo que diría y cómo lo haría; no podía arriesgarse a ningún malentendido.

La parte más voluble de su plan era la que no dependía de ella. Sabía que Amy no aceptaría si era ella la que se acercara, y por eso le había pedido a Liv que fuese su intermediaria. A pesar de que su amiga le había jurado que seguiría sus indicaciones, Ellie seguía nerviosa mientras esperaba en la cafetería a la que acudían siempre, Lynda’s House, sobre Central Road. Era uno de los sitios favoritos de Amy, y por eso lo había escogido. Además, no quería que se sintiese acorralada; un lugar público les daría más posibilidades a las dos de intentar ser razonables.

Ellie se ubicó en una mesa junto a la ventana, para anticiparse. Estaba nerviosa, pero sabía lo que tenía que hacer y decir. Dejó el teléfono sobre la mesa y se concentró en espiar a través del cristal hasta que al fin la silueta corpulenta de Liv se delineó junto con la de Amy.

Su amiga se veía triste y desconfiada. Liv estaba hablándole; ella sacudió la cabeza e hizo un puchero. De alguna manera, Ellie supo que Liv le estaba diciendo la verdad. Temió, por un segundo, que Amy se girara en redondo y se marchase, pero ella asintió una última vez y se despidió de su amiga para entrar en la cafetería.

Ellie se sentó muy recta. Procuró mantener una mueca inexpresiva mientras los ojos de Amy la buscaban, recelosa.

—Hola.

Se sentó frente a ella, con la mirada huidiza. Ellie quebró la primera lanza en su favor.

—Gracias por venir.

La vio juguetear con sus dedos sobre la superficie, cabizbaja.

—En realidad, no sabía que te vería a ti.

—Pero Liv te lo dijo, ¿verdad? —arriesgó ella, apelando a la sinceridad.

—Sí.

—Entonces, puedo darte las gracias igual. —Ellie sonrió, anotándose el primer triunfo.

—¿Por qué? —A su pesar, Amy levantó la vista para clavarla en su rostro.

—Por querer hablar conmigo.

Un ligero silencio se extendió sobre las dos. Amy volvió a jugar con sus manos antes de suspirar y cuadrar los hombros. Lucía lista para enfrentar su destino.

—No sé si estoy lista para perdonarte, Ellie —murmuró, con la boca pequeña—. Yo… Quisiera no tener que tener esta conversación nunca.

—Pero la tendremos —afirmó ella, sin dudar. Amy se desinfló un poco más.

—Porque tú quieres, ¿verdad?

—No. —Intentó ser honesta; era su mejor baza—: Creo que es lo que debimos hacer hace mucho tiempo.

Amy titubeó un segundo.

—¿Y tuviste que armar todo este escándalo para darte cuenta? —Se arrepintió de inmediato de haber sido tan beligerante y bajó la cabeza, apenada—. Lo siento. No quiero culparte, yo… —Se mordió el labio—. Me pareció horrible que tomasen esa foto. Lo siento mucho. Si me hubiese pasado a mí…

—Eso ahora no importa.

—Sí que importa —la contradijo Amy, triste—. En parte, es culpa de la foto, no tuya. —Sus ojos huidizos la encontraron un segundo antes de concentrarse en sus manos vacías—. Tal vez… Podrías haberme explicado, podrías haberme dicho que te gustaba David y entonces… No hubiese habido ninguna confusión.

Ellie tragó saliva y apeló a la frontalidad de siempre.

—Lo siento, Amy, pero lo primero que tienes que saber es que David no me interesa en absoluto.

—Entonces… —La aludida lucía confundida—. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué…?

Ella ignoró las preguntas.

—Y lo segundo es que yo… —Le costó admitir la verdad, pero no le quedó más remedio—: No lo sabía. Vine aquí a hablar contigo y a disculparme. —Su afirmación fue contundente—. Ya me conoces. No suelo tener que pedir perdón porque nunca hago algo sin meditarlo. —Trató de sonreír, pero Amy no le correspondió—. Sí tengo que disculparme por haber hecho algo que te lastimó, lo haré. Aunque también me gustaría que vieses que no fue mi intención y que, sobre todo, yo no soy adivina.

—¿Eso qué significa? —inquirió ella, recelosa.

—Que no puedo saber lo que piensas a menos que me lo digas.

—Sabes todo lo que piensa Cal.

—Eso es porque es un idiota que tiene sus sentimientos escritos en toda la cara.

—¿Y yo no? —balbuceó Amy, con los ojos caídos. Ellie no reculó.

—Algunos. —Frunció los labios y la observó con firmeza—. Otros, parece, has sabido ocultarlos muy bien.

Ella parpadeó, dolida.

—¿Estás echándome la culpa?

—No, estoy exponiendo los hechos.

—Bien. —Amy respiró muy profundo. En parte, Ellie admiró su entereza; no solía enfrentar discusiones con tanto temple. En realidad, Amy había evitado la confrontación desde que era una niña—. ¿Y no te has preguntado por qué no he querido decirte nada? O, mejor aún, por qué decidí que sería mejor que nadie lo supiese nunca, ni siquiera Cal. —Hizo una mueca amarga—. O David. ¿Te lo imaginas?

—Entiendo que seas tímida, Amy, pero tienes que aprender a trabajar eso y…

—¡No es eso! —la interrumpió la aludida, quebrada—. Ellie, ¿cómo puedes estar tan ciega? ¿De verdad eres tan egoísta?

—¿Qué…?

—No es por timidez. —Tenía el ceño fruncido y los ojos arrasados, pero no se echó a llorar—. O tal vez sí, pero no es el punto principal. No quiero que nadie se entere nunca de que podría gustarme alguien porque no tengo derecho a que nadie me guste. —La observó con tristeza infinita—. ¿No lo entiendes? ¿Cómo puedo yo sentir atracción por alguien?

—¿Qué es lo que te hace pensar eso? —espetó Ellie, enojada—. Eres exactamente igual a cualquier otra. Puedes sentir lo que te dé la gana.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Amy, con la voz elevada dos octavas. Había un deje de histeria en su tono que no le pasó desapercibido—. Nunca pensé que fueses realmente tan ingenua, Ellie. La ingenua siempre fui yo.

—No sé a qué te refieres.

—No te burles de mí —le pidió, tensa—. No te atrevas a hacerlo frente a mi cara.

—¡No me estoy burlando! —exclamó ella, sincera.

—¡Entonces deja de hacerte la tonta y fingir que no me ves! —respondió Amy a su vez, exaltada—. ¡Que no piensas lo mismo que cada maldita persona que se cruza en mi camino, como si fuese una… una…!

—¿Una qué? —exigió Ellie, furiosa.

—¡Una especie diferente a la de ustedes!

—¡Pero si no lo eres!

—¡No me insultes! ¡No seas…! —Amy respiró, dándose cuenta de que estaba perdiendo los estribos y trató de concentrarse de nuevo en sus manos nerviosas para mantener un tono de voz más bajo—. Tú no puedes decirme cómo enfrentar lo que me pasa, porque no tienes ningún derecho.

—¿Por qué no? —la desafió Ellie, sin que su enojo amainase.

—Eres delgada. —Amy se echó hacia atrás, como si la sentencia fuese para ella—. Eres hermosa, decidida y todos los hombres y mujeres voltean a verte. —Negó con la cabeza y abrió los brazos, impotente—. Yo no soy nada. Peor, solo soy la amiga gorda y tímida que no puede decir nada por sus propios medios.

A Ellie te temblaron los puños.

—¡Es lo que intenté hacerte entender todos estos años! —exclamó, cerrando las manos con firmeza para no hacer aspavientos—. ¡Puedes hacer lo que quieras! ¡Eres tú la que te pone trabas, creyendo que no lo vales! —Hizo un fútil esfuerzo por calmarse—. La única que puede decirle al mundo que se joda eres tú. ¿No te das cuenta? Si te sientes a gusto contigo misma, el resto no importa.

—¡A ti no te importa! —siseó Amy, dolida—. Tú tienes todo a tu favor, ¡es casi grosero que no tengas confianza en ti misma! Toda la sociedad está hecha para idolatrarte. A mí no.

—¡Eso es lo que tú decidiste!

—No, Ellie, es lo que es —sostuvo ella, inmóvil—. Cómo me veo define todos los aspectos de mi vida. No entiendo por qué estamos hablando de esto ahora.

—Porque nunca quisiste hacerme caso —insistió su amiga, de mal talante—. Intenté demostrarte, por las buenas, que no te tiene que importar nada de lo que otros digan. Nada —enfatizó—. Puedes usar lo que quieras, vestir como quieras, amar a quien quieras.

—No. —Amy se puso bruscamente de pie y, por una vez, no le importó que su silla hiciese un sonido estridente que llamara la atención—. Tú no tienes derecho a decidir nada en mi vida. No puedes arrastrarme lejos de mi zona de confort solo porque creas que hay algo que me estoy perdiendo. —Había apoyado las palmas sobre la mesa y la observaba desde arriba, sin titubeos que la hicieran desviar la mirada—. No es así como tiene que funcionar la amistad, Ellie. Estoy cansada de no sentirme suficiente; pero, todavía más, estoy cansada de que tú creas que no soy suficiente.

—¡Yo no…!

—No soy suficiente para ser tu amiga, y por eso quieres lanzarme a hacer cosas que no quiero. —Amy había alzado la voz para quedar por encima de la de Ellie—. Quiero dejar de tener miedo, es verdad, pero no quiero hacerlo a tu manera. Quiero que sea a la mía.

—Ser tú misma ya es suficientemente bueno —susurró la aludida, enfadada.

—Lo sé. —La determinación de Amy se pinchó enseguida y hundió la cabeza entre los hombros antes de volver a sentarse—. Pero necesito creérmelo además de saberlo. Y tú no me ayudas.

—No lo sabía —se desesperó Ellie, inclinándose sobre la mesa para acercarse—. Te lo juro, Amy, te lo juro por lo que tú quieras. Si hubiese sabido que había algo entre ustedes, yo nunca…

—Pero lo hiciste —la cortó ella, decepcionada. Su tristeza le explotó en el rostro, y provocó más dolor en Ellie que si hubiese seguido gritando—. Y volviste a demostrarme lo que las personas como yo no pueden tener.

—¡No es eso!

—Tal vez no lo pensaras; pero, a fin de cuentas, es así —aseguró Amy, hundida—. Y estoy cansada.

—Yo no quise… —Ellie estaba casi tendida sobre la mesa, intentando que su amiga la mirase a la cara—. Amy, por favor. Eres… —No se atrevió a tomarle la mano. Se quedó allí a medio camino, con el espacio abierto entre las dos reflejando toda su vida. Era demasiado pequeño como para fingir que no existían y demasiado grande para atreverse a eliminarlo.

Así era como habían construido esa relación.

Entre tambaleos.

—Eres mi amiga —aseveró Ellie, desesperada—. Eres la única con la que puedo… Tú y Liv son las únicas personas que saben cómo soy de verdad y me aceptan así. Por favor —suplicó, sin importar que estuviese dejándose en evidencia—. Te lo juro, te lo juro por mis padres que nunca, jamás, intenté lastimarte.

—No, claro que no —susurró Amy, sacudiendo la cabeza—. Solo querías que fuese un poco más como tú.

—¿Eso es malo?

—Sí. —Al fin, ella levantó los ojos y los clavó en Ellie. No derramó lágrimas, solo permitió que pendiesen de sus pestañas, suspendidas en un tiempo infinito—. Está mal que no me quiera como soy, pero está peor aún que mis amigas tampoco me quieran así. —Volvió a ponerse de pie; pero, esa vez, lo hizo muy despacio, casi con pena—. Lo de Dave no me molesta tanto como esto, Ellie. No quiero ser tú. No sé quién quiero ser, pero lo que esperaba de una amiga era apoyo, no control. Yo… —Inspiró profundo—. Lo siento.

—No es…

—Pero no puedo estar cerca de ti ahora —siguió, haciendo caso omiso a su interrupción—. Perdóname.

Comenzó a caminar hacia atrás, a lo que Ellie respondió, levantándose, descolocada.

—¡Amy!

—Lo siento.

Se giró y se marchó aprisa, dejándola sola, fría y terriblemente desolada.

Ganaron el primero, pero Chase no estaba contento. Para avanzar y superar la fase de grupos necesitaban al menos una victoria más.

Cal estaba concentradísimo, y había jugado mejor que nunca. Él, que era su compañero y jugaba en la misma posición, podía ver lo mucho que se había estado esforzando por darlo todo en la cancha. A pesar de las discusiones que se suscitaron dentro del equipo, las rispideces se habían puesto en pausa para dar la cara en el torneo de primavera.

Iba a ser la última oportunidad de jugar como equipo antes de que cada uno tomase un camino separado. A Chase le arremetía una punzada de nostalgia al pensarlo, pero más culpa le daba saber que terminaría enfadado con Eric y distante con Cal. Le parecía que sus amigos merecían más.

Y él también.

—¿Están listos para el siguiente? —preguntó el rubio, acomodándose las rodilleras. Sería el último del día. Si avanzaban, volverían a jugar el miércoles los octavos de final. Repasó a los miembros del equipo con la expresión relajada y la certeza de poder confiar en sus habilidades.

Era algo que Chase nunca había logrado hacer, en nada. Nunca se había sentido suficientemente bueno como para destacar. No era buen jugador, buen estudiante, buen amigo o buen hermano.

No podía definirse por nada.

—Sí.

Jeff, el otro lateral, se había asomado con actitud sospechosa.

—Dicen que el equipo con el que tenemos que jugar ahora tiene un tipo altísimo. Casi dos metros.

—Va a ser difícil rematar —masculló Eric. Él era el colocador; se encargaba de armar las jugadas para que el resto pudiese marcar puntos. Solía estar bajo mucha presión, y más todavía porque apenas había empezado a jugar hacía un año. Chase envidiaba el temple con el que se había atrevido a meterse de lleno en ese mundo, tan bien equilibrado como para frenar las ansias de Cal.

—No importa, lo vamos a bloquear —aseguró el rubio—. ¿Verdad, Chase?

—Sí.

—Mantengamos la racha.

El resto asintió y, enseguida, salieron al gimnasio en el que se desarrollaba el torneo. Chase alcanzó a Cal antes de que buscase al entrenador para ultimar detalles.

—¿Estás nervioso? —adivinó su amigo antes de que él dijese nada.

—No. Es decir, sí, pero no es eso.

—¿Qué pasa? —La mueca de Cal se deslució un poco—. Por favor, dime que te sientes bien. No podemos reemplazarte a esta altura.

—¡Sí! No, no, no es nada de eso. —Se sintió estúpido por balbucear.

—¿Entonces…?

—Solo… —Carraspeó—. Quería decirte que admiro lo que haces.

—¿Ganar? —se burló él, tomando un largo sorbo de su botella de agua.

—No. Perseverar.

—Vaya, gracias.

—Y… —Chase buscó con la mirada al resto del equipo—. Estoy de acuerdo con Eric, ¿sabes? Después de esto, no volveré a jugar al vóley. Tengo que entrar en la universidad. Y aun así… —Sonrió, sincero—. De verdad me gustaría ganar.

Cal le palmeó el hombro, bonachón.

—Eso haremos.

Cabeceó. Todavía le hervía la cabeza, pero había algo que había conseguido aligerar. Quedaba solo hablar con Eric para dejar de sentir tirantez en su relación y podría quedarse tranquilo.

Iba a graduarse. Iba a conservar a sus amigos y le daría la espalda a sus errores.

No volvería a ver nunca más a Ellie y, entonces, su vida sería mucho más sencilla.

Al final, ganaron.

Chase chilló y se lanzó sobre Cal y Eric; ellos no lo alcanzaron a atajar y cayeron sobre la cancha. Lucas y el resto se tumbaron encima, radiantes y llenos de la euforia de la victoria.

A pesar de los días malos, iba a poder contar con esos momentos. Eran los que valían por todo lo demás.

Perdieron en cuartos de final, pero Eric estaba conforme y contento. Lo había dado todo y se había retirado por todo lo alto. Cal lloró un poco, pero nadie se atrevió a burlarse.

—Voy a seguir aquí —había musitado, a nadie en particular, en los vestuarios—. Voy a ser profesional.

No sorprendió a nadie con su decisión. Eric lo admiró, porque no era fácil conseguir esa determinación, pero así era Cal.

Él, en cambio, era mucho más precavido. Se limitaría a seguir el camino que ya estaba trazado para él, abierto por George y antes por su padre. No quería pensar especialmente en el futuro; no era algo que lo emocionase. De ser por él, hubiese preferido quedarse en ese limbo para siempre, donde sus únicas preocupaciones estaban en los partidos, en sus amigos y en conseguir desenredar a Ellie.

El futuro, sin embargo, no se detenía solo a fuerza de voluntad.

—Fue un buen resultado, ¿verdad? —comentó su madre, mirando por encima del hombro. Lo habían recogido poco después del último partido. A Eric le sorprendió que fuesen juntos; acostumbraban a pasar el mayor tiempo posible en ambientes separados.

—Sí. No éramos muy conocidos, así que haber quedado en cuartos fue mucho más de lo que esperábamos.

Su padre chasqueó la lengua.

—Bueno, pero esa no es la actitud, hijo. Hay que apuntar alto para triunfar en la vida.

—Fue solo un torneo —interrumpió Elena, antes de que Eric pudiese intervenir.

—No importa. Los compromisos se asumen por completo, no a medias. Ya es hora de que el chico vaya aprendiendo.

—Sigo estando aquí, papá —ironizó él, de mala gana—. Puedes hablarme directamente a mí.

—Es una recomendación para tu futuro —dijo el hombre, buscándolo a través del retrovisor—. Ya no eres un niño. Te toca ir asumiendo responsabilidades.

—Déjalo —pidió Elena, con la voz falsamente alegre. Eric olió la tormenta enseguida; era experto en anticiparlas, pero no tanto en contenerlas—. Es joven, ¿sabes? Todavía tiene mucho por vivir y aprender. No lo encasilles en lo que tú quieres que sea.

—Mamá…

—Yo no estoy haciendo eso. Solo le muestro que, a partir de este momento, tendrá que tomar responsabilidades. George…

—George no es Eric.

—Sigo estando aquí —rezongó él, pero ya no lo escuchaban. Sus padres volvieron a enfrascarse en una pelea sin sentido, amargando de inmediato el ambiente que había estado distendido para su hijo hasta entonces. Se aisló, como solía hacer cuando se ponían pesados y George no estaba ahí para controlarlos, y pegó la mejilla a la ventana del auto. Toda la emoción que lo había inflado se pinchó y se resignó a que el día terminaría siendo agridulce, como siempre.

Jugueteó con su teléfono. Lo más probable era que Cal estuviese celebrando a su modo. Se planteó llamarlo; no habían tenido mucho tiempo para conversar luego del partido, pero de seguro estaría de acuerdo en verse ya en Southshire. Tal vez podrían invitar al resto y terminar de disipar la extraña tensión que se había instalado entre todos. Ya había entendido que Dave no tenía ni idea de lo que había pasado y, a su pesar, no tenía sentido seguir ofuscado por eso.

Al final, su padre tenía razón: era tiempo de madurar.

La luz de su celular parpadeó. Eric lo desbloqueó y se quedó tan pasmado que olvidó hasta que se encontraba en el auto con sus padres.

Era de Ellie.

«Cal me contó que ganaron tres partidos. Felicidades».

Era su primer intercambio desde la última discusión. De hecho, era también la primera vez que Ellie le hablaba primero, solo porque sí y no para acordar algún encuentro furtivo. Eric se quedó observando la pantalla, abochornado, sin saber exactamente qué debería responder.

«Gracias».

Le pareció estúpido enviar solo eso, así que se apresuró a teclear algo más.

«Fue una buena experiencia».

Se maldijo cuando su dedo lo envió, sin pensar. ¿Qué mierda estaba diciendo? Parecía su padre. Ellie no iba a volver a contestarle.

«Ya veo. Me alegra que lo disfrutaras».

Al parecer, la chica estaba de buenas. Eric suspiró. Se dio cuenta de que, de cualquier forma, no quería verla. Seguía dolido y confundido, y un buen partido no haría nada por cambiar eso.

«Ya».

«Buenas noches».

Eric suspiró.

—Saldré a cenar —masculló de golpe, decidiendo sobre la marcha. Sus padres se habían callado al fin; no sabía en qué había quedado la pelea esa vez.

Tampoco le importaba ya.

—Está bien, cielo.

Buscó el grupo con Cal, Chase, Dave y Raju y envió un mensaje.

No iba a dejar que ni sus padres ni Ellie le agriasen la noche.

23

2010

Aunque no estaba de acuerdo, Ellie cumplió y mantuvo sus distancias con Amy. A una semana de la fiesta de graduación, había ocupado su cabeza en otras cosas cada vez que su amiga se levantaba y se marchaba en silencio, con ese aspecto de triste cachorro mojado.

Liv le había recomendado darle su espacio, al igual que Cal. En realidad, Amy misma se lo había pedido, pero Ellie no creía que esa fuese la solución.

Era su jodida amiga. No podía evitarla para siempre; eran prácticamente familia. Dudaba de que Amy fuese capaz de odiarla durante mucho tiempo más y, por eso, aunque hubiese aguardado con paciencia mientras estudiaba y se concentraba en los exámenes, también había estado incursionando para ofrecerle una tregua en forma de regalo.

Esa vez, había pensado en cada detalle con ojo clínico. Al tener más tiempo y la primera versión aprobada, se había abocado de lleno en diseñar algo que Amy pudiese llevar en la graduación que se llevase el aliento de todos los presentes. Sobre todo, del inepto y perezoso de Dave, que parecía ser en quien su amiga había puesto el ojo.

Se arrepentía profundamente de haberlo tomado como parte de su plan de venganza contra Eric, pero ya no había nada que hacer. Se consolaba en saber que no habían pasado de unos torpes preliminares, aunque la fotografía de la que ya poco se hablara diese a entender lo contrario.

Para Ellie, era cosa del pasado. Tenía ante sí un mejor desafío, y era la clase de competencias en las que no dudaba en dar todo de sí.

Esa tarde soleada, tomó con mimo su creación y la dobló hasta guardarla en una bolsa. Decidió que iría personalmente; hacía un tiempo que las reuniones periódicas en su casa se habían ido espaciando. En primer lugar, porque sus amigos estaban concentrados en lo inmediato: ella, Amy y Matt, estudiando; y Liv y Cal, entrenando. Por mucho que Ellie desease controlar a sus amigos para que estuviesen a su disposición por siempre, lo cierto era que el fin del instituto acarreaba decisiones importantes que no podían soslayar solo con no mirar demasiado hacia adelante.

Era tiempo de avanzar.

Salió y resolvió caminar. Podría haberle pedido a su padre que la llevase con el coche, pero sintió que era algo que debía, por una vez, hacer sola. Anduvo el recorrido que la separaba de la casa de Amy a paso firme; eran unos buenos quince minutos a pie.

Le abrió Agnes, la madre de su amiga.

Ellie sentía una profunda animadversión hacia esa mujer, pero la ocultó con una sonrisa prístina que funcionaba en cualquiera.

—Hola, Agnes. —Cal y Matt habían llamado «tíos» a los Lockwood, de la misma manera en la que ella todavía lo hacía con el papá de Liv. Sin embargo, nunca se había tomado esa atribución con los de Amy, no era tan cercana—. Vengo a ver a Amy.

—Ellie, pasa, pasa. No me habían avisado de que vendrías.

El ligero tono de reproche no le pasó desapercibido, aunque tampoco la sorprendió. Agnes Lockwood era una madre invasiva y sobreprotectora; había sido así desde que eran niños y una de las razones por las que ninguno quería jugar en su hogar. La casa de Ellie —más grande y más libre— se había convertido por decisión unánime en el foco de reuniones de pequeños y había permanecido inalterable a lo largo de los años.

Allí, en cambio, estaba en su terreno y no podía pisar en falso.

—Es que estaba de paso —explicó, encantadora. Se sacudió el cabello y procuró no hacer ruido al ingresar en el salón—. Solo vine a dejarle algo y ya me voy.

—Ah, por supuesto —repuso Agnes, servicial—. Yo se lo daré.

Ellie, en un acto reflejo, apartó la bolsa de su campo de acción.

—Necesito… comentarle unas cosas. ¿Podría…?

Aunque la mujer parpadeó, algo contrariada, no tuvo el tino de detenerla. Le hizo una seña, a pesar de que Ellie se sabía el camino de memoria.

—Claro. Pasa. —La vio girarse y murmurar para sí—: Espero que Amy tenga el cuarto en orden…

Se escabulló antes de que Agnes se arrepintiese. Amy tenía la misma habitación de siempre; tocó y asomó la cabeza.

—Hola.

Ella se sobresaltó y lanzó por los aires lo que tenía en las manos. Se puso de pie, tensa como una cuerda, e intentó ocultarlo entre los almohadones de su cama.

—No quería asustarte —musitó Ellie, sincera. Entrecerró los ojos—. ¿Estabas tejiendo?

Amy se puso roja hasta las orejas.

—No. —Supo que no tenía caso negarlo—. Bueno, en realidad, sí. Me… Me parece relajante.

Ellie no comentó nada, lo que descolocó todavía más a su interlocutora.

—¿Qué haces aquí?

—Me abrió tu madre —anticipó ella, antes de que pudiese hacer conjeturas—. Solo vine a dejarte esto. Será un momento.

Amy parpadeó, dividiéndose entre el recelo y la curiosidad. Ellie avanzó y, con cuidado, sacó de la bolsa su contenido para depositarlo con mucho esmero sobre la colcha.

La falda estaba hecha con chiffon y gasa; era muy ligera. Todavía no había amanecido el verano, pero Ellie suponía que Amy querría estar cómoda, y ese género le pareció ideal. Era amplia y acampanada, en un tono pastel que combinaba con el más fuerte de la parte de arriba. El top tenía un escote en forma de corazón y un detalle en el bretel izquierdo.

Amy se acercó para acariciarlo. Se trataba de un sobrerrelieve intrincado, engarzado con pequeños destellos de diamante y hojas delicadas que creaban una flor que se abrazaba a la prenda, sin quitarle protagonismo al color.

—No tienes que usarlo si no quieres —sentenció Ellie, tratando de ser suave. Era difícil para ella bajar las defensas y conseguir que sus afirmaciones no sonasen como órdenes; pero, al oírse, se encontró bastante satisfecha. Esperaba que Amy apreciase el intento—. Tal vez ya… ya compraste algo para la graduación.

La aludida dejó caer los dedos sobre la tela vaporosa de la falda.

—¿Lo hiciste tú? —inquirió, en voz tan baja que, por un momento, Ellie creyó que se lo había imaginado.

—Bueno… Sí. —Carraspeó—. Pero no tienes que usarlo si no quieres. Yo… Lo hice porque quería. Es un regalo.

—¿Para mí?

—Solo diseñaría para ti, Amy —respondió ella, brutalmente honesta. Hizo un gesto hosco, para quitarse de encima la sensación de convertirse en una persona vulnerable frente a sus ojos—. Y para Liv.

—¿No vas a entrar en la escuela de indumentaria? —preguntó Amy, levantando la vista hacia su amiga. Estaba sorprendida, pero a Ellie no le ofendió su actitud.

Apenas habían hablado en casi un mes. Era lógico que no lo supiera.

—No. Voy a orientarme hacia el mercadeo. Algo relacionado con la moda, claro, pero no quiero hacerla yo. Quiero venderla.

—Pero… —Amy titubeó—. Si se te da tan bien…

—Eso es porque las conozco. —No pudo evitar erguirse, altanera y orgullosa con el comentario—. Puedo hacer lo mejor para ustedes porque sé a la perfección qué es lo que quieren, cómo lo quieren y cómo les gustaría lucir. No puedo hacer eso para cada persona en el mundo. —Se encogió de hombros—. Lo que sí puedo hacer es intentar demostrarles que pueden vestir lo que les venga en gana, lo que les haga sentir cómodos y orgullosos.

—Como tú —apuntó Amy, sin malicia.

—Supongo.

—Gracias. —Bajó la cabeza y volvió a acariciar la tela—. Es bellísimo, de verdad.

—Me gustaría vértelo puesto —admitió Ellie, sincera. Amy puso cara de pánico—. No hace falta que sea ahora. O en la graduación. Úsalo cuando te sientas lista, ¿sí? Ya me voy.

—Ellie…

—¿Qué?

Su amiga se había vuelto a sentar en la orilla de la cama, con las manos sobre el regazo.

—Nada. Gracias por venir.

—No hay por qué. —Ellie se mordió el labio—. ¿Puedo decirte algo?

Amy parpadeó.

—Claro. —Su vacilación le dolió más de lo que Ellie admitiría, pero cuadró los hombros y se contuvo. La observó, muy compuesta.

—Estuve… saliendo con Eric. Un par de meses.

Ella no contestó de inmediato.

—Lo terminamos. Fue culpa mía. David fue… un efecto colateral.

—¿Por qué me cuentas esto? —musitó Amy, perdida.

—Quería que lo supieras.

Se giró antes de que pudiese decir algo que arruinase el breve intercambio. Salió aprisa, deseando no tener que cruzarse a Agnes al marcharse.

Al regresar a casa, se cruzó con su madre trabajando en la sala. Levantó la cabeza y le sonrió sin dejar de revisar papeles.

—No sabía que habías salido.

—Di una vuelta —respondió Ellie, evasiva. Leah asintió y siguió en lo suyo.

Trabajaba en pequeños encargos desde hacía varios años, cuando consideró que sus hijos eran ya suficientemente mayores como para poder tener esas horas para sí misma. Lo cierto era que Leah y James se habían dedicado juntos a criar a los niños; la holgura económica le había permitido a su padre ser una figura constantemente presente en la casa, algo que Ellie consideraba tan natural que le había costado entender que, para el resto de los jóvenes de su edad, podía ser una extravagancia nada cercana a su entorno.

Ellie no creía que hubiese podido soportar vivir en otra familia que no fuese la suya. A pesar de que tenía algunos encontronazos —sobre todo con Ali—, el ambiente de libertad y soltura había sido, en gran parte, la razón por la que había conseguido forjar su personalidad orgullosa y decidida. Conocía, por ejemplo, la atmósfera de los White y, aunque compartían con sus padres la intención de que sus hijos crecieran sin ataduras, consideraba que sus tíos eran demasiado propensos al sentimentalismo.

Lo que más le agradaba de Leah era que no era invasiva. Esperaba, confiada, a que Ellie estuviese lista para contarle las cosas. Y, sobre todo, le dejaba a ella misma la capacidad de decidir si había algo que valía la pena compartir o si sería mejor guardarlo.

Ellie llevaba un tiempo dándole vueltas a la idea de pedir consejo a su madre. En general, sí, sobre el futuro; y, en especial, sobre Amy.

Sin embargo, cuando paladeó la posibilidad de hacerlo en ese momento —era perfecto; su madre estaba sola y no parecía que nadie fuese a interrumpirlas—, ella volvió a mirarla un momento y añadió:

—¿Vuelves a tu habitación? Si vas a pasar la tarde en el jardín, ten en cuenta que tu hermana está con una amiga. Les llevaré refrescos dentro de un rato. —Leah frunció el ceño—. Hija, ¿qué pasa?

—¿Con quién está Ali?

—Pues… Con una amiga. —La mujer no comprendió el cambio súbito que se había provocado en el rostro de su hija—. ¿Qué…?

No alcanzó a atajarla; Ellie salió hecha una tromba hacia el exterior. Era un día diáfano, perfecto para pasar tumbado al sol.

Y era eso precisamente lo que estaban haciendo Ali y Laureen, a pesar de que todavía era demasiado pronto para sacar a relucir los trajes de baño. Ellie se quedó plantada, temblando de indignación.

—¿Cómo…? ¡¿Cómo te atreves…?!

Ali se levantó los lentes de sol.

—¿Qué pasa?

Su hermana quiso sacudirla con las dos manos para ver si así conseguía limpiarla de inocencia e ingenuidad.

—No vas a conseguir que me ponga a chillar —masculló, dirigiéndose exclusivamente a Laureen—. Así que solo voy a pedirte que recojas tus cosas y las quites de mi casa en este preciso momento.

La chica parpadeó y Ellie deseó poder deshacerse de su expresión por el resto de su vida.

—Ellie, la invité yo —terció entonces su hermana, contrariada—. Estábamos…

—Sé perfectamente lo que estaban haciendo. Y tu… amiga también lo sabe. —Supo que estaba a un paso de hiperventilar, así que trató de controlarse—. La única que no entiende lo que pasa aquí eres tú.

Laureen se puso de pie, lánguida, seguida de Ali, quien no había dejado de fruncir el ceño, ofuscada.

—Permíteme…

—No, no te permito —la cortó Ellie, sin dejarla continuar—. No te permito que hayas venido hasta mi maldita casa y tampoco te permito que me hables. Sal de aquí, ahora.

Ali se interpuso en el medio entre las dos, en una patética actitud defensiva.

—No tenemos por qué seguir tus órdenes —masculló, con un tono acerado que sorprendió un poco a su hermana—. El jardín es de toda la familia. Puedo hacer lo que quiera con él.

—¿Sí? —Ellie no se atrevió a moverla del medio, así que se limitó a inclinar un poco la cabeza para congelar en su sitio a Laureen, aunque siguiese hablándole a Ali—. ¿Vas a dejar que la tipa que me dijo zorra en frente de todo el instituto se pasee por nuestra casa?

La mandíbula de la chica cayó, pero Ellie no se regodeó en su sorpresa. Prefirió lanzar un par de dardos más a Laureen, que se había quedado momentáneamente muda por el ataque frontal e inesperado.

—¿Creíste que me harías daño por codearte con mi hermana? ¿Es un chiste? Te vas a ir de aquí ahora. Y, si te atreves a hablar con Ali de nuevo, te juro que…

—¡Espera! —exclamó entonces la joven, con la voz aguda—. ¡No puedes…! ¡No puedes hacer eso!

—¿Hacer qué?

—Prohibirle a nadie estar conmigo.

—Ali, ¿estás escuchando algo de lo que digo? —se exasperó Ellie, fuera de sí—. Esta tipa es una basura. Solo quiere estar contigo para llegar hasta mí, ¡ya te lo había avisado! Y tú insistes en…

—Déjame… —Laureen quiso ponerle la mano en el hombro a Ali, pero ella estaba tan furiosa que se lo sacudió para increpar a su hermana.

—¿Y no te parece que tengo el juicio suficiente para decidir mis compañías?

—Es evidente que no.

—No tenemos nada que ver con lo que sea que haya pasado entre ustedes —siguió ella, cruzándose de brazos. Observó de reojo a Laureen—. Y nunca hemos hablado de ti.

—Todavía —matizó Ellie, enojada—. Es suficiente, Ali. Quítala de mi vista.

—¡Pero…!

—¡Hazlo!

—¡No voy a…! ¡Mamá!

—¿Tienes seis años? —espetó, al ver la rabieta que había pillado. Laureen se reía en un costado, muy bajito, tratando de disimularlo detrás de la palma—. Vas a pagar muy caro esto.

—Me encantaría verlo.

En eso, apareció Leah, alertada por el griterío que debía oírse en el salón y en toda la ciudad. Ellie resopló y apretó las mandíbulas; estaba tan indignada que no estaba pensando con coherencia.

—¿Qué está pasando aquí?

—¡Mamá! —repitió Ali, suplicante—. ¡Ellie no quiere…! ¡Dile! Esta es la casa de todos. Puedo invitar a quien me dé la gana.

Leah enarcó las cejas con suspicacia.

—Pues… sí, es cierto, cariño.

—Esa tipa de ahí me odia —sentenció entonces Ellie, altanera—. No la quiero en mi jardín y no la quiero en mi vida. Le dije a Ali que se marchara.

No era la primera vez que la mujer tenía que mediar entre sus hijas, por lo que, como siempre, adoptó de inmediato una postura práctica y resolutiva.

—Ali, cariño, papá está por llegar. ¿Por qué no salen a pasear con él?

—Mamá… No soy una cría.

—Pero la has llamado como si lo fueras.

Ignoraron el ponzoñoso comentario de Ellie. Laureen no tardó en colocarse la máscara de falsa inocencia.

—Señora Parson, yo no quisiera molestar… Mejor me voy.

Leah torció el gesto.

—Vayan a merendar al sitio ese que te gusta, ¿sí? —Ali masculló por lo bajo. No era humanamente capaz de negarse a ir al único sitio en todo Southshire que tenía un menú completo para veganos—. Luego podemos pasar a buscarlas.

Refunfuñando, Ali asintió y le hizo un gesto a Laureen para marcharse.

A Ellie la victoria le supo agridulce. No era lo que quería; necesitaba que su hermana entendiese que eso no estaba yendo a ningún sitio más que a un plan macabro y asqueroso por parte de esa maldita tipa para intentar arruinarle la vida.

Las vio entrar en la casa y hundió los hombros.

—Me dijo zorra.

—¿Cómo?

—Laureen. —La odió por tener que pronunciar su nombre. Su madre la observó, pasmada—. Me lo dijo, y todo el instituto lo creyó, porque básicamente ya lo sabían.

—Ellie…

—Y no me importa; porque, en realidad, algo de razón tiene. No me importa —repitió, furiosa—. Pero no quiero que venga aquí. Y no quiero que se junte con Ali ni con nadie que ame. ¿Es tan difícil de entender?

Su madre le dedicó una mirada compasiva que solo la hizo sentirse más sucia.

—No creo que lo entienda si no se lo dices bien, cariño.

—¡Intenté hacerlo! —se exasperó la aludida—. ¡Lo intenté! Ali cree que solo quiero llevarle la contraria. Es una estupidez.

—Se dará cuenta, ¿sabes? —Leah le hizo un cariño en el hombro y la dejó ir enseguida—. Ali no es tonta. Y, si esa chica es como dices, no tardará en entenderlo.

—Pero…

—Tu hermana te adora, Ellie. Y te idolatra un poquito. —Sonrió—. Y está en esa edad en la que quiere contradecirlo todo, incluyéndote a ti. Yo sé que tienes buenas intenciones, pero siendo beligerante no vas a conseguir que ella te escuche. —Leah le regaló una mirada intensa—. Aprende a hablar con ella. Ali también está aprendiendo a hacerlo contigo, pero tú eres la mayor. Tú tienes que guiarla. —Suspiró y le hizo un gesto para que regresaran a la sala—. Me encargaré de saber qué pasa con esa chica, ¿de acuerdo? Esta casa siempre estuvo abierta a todos nuestros seres queridos, pero no voy a dejar que alguien que te haga sentir incómoda se quede aquí.

Aunque no era exactamente lo que estaba deseando, Ellie se tuvo que conformar.

—Gracias.

—¿Te gustaría revisar esto conmigo? Me quedan dos artículos y luego puedo preparar esos refrescos.

—Yo… —No le entusiasmaba demasiado; pero, por una vez, le pareció que la presencia balsámica de su madre la reconfortaría—. De acuerdo.

Se sentó y Leah, con una sonrisa cariñosa, le hizo espacio en la mesa repleta de papeles.

24

2010

—Mamá, por favor… —suplicó Chase, pero nadie le hizo mucho caso. Sonia seguía demostrando su emoción casi saltando en vez de andar, observando a su alrededor como si acabase de entrar en la sala del tesoro de la reina. Su padre le palmeó la espalda y lo instó a avanzar; tampoco podía disimular su satisfacción.

Era la fiesta de graduación del Central College. Chase lo había conseguido: había concluido su educación y solo le restaba presentar los exámenes para ser aceptado en la universidad.

Su familia al completo estaba allí, y él se sentía profundamente ansioso esperando que hicieran algo que lo dejara en ridículo.

El salón era increíble. Ya se encontraban presentes muchas personas —todavía quedaban quince minutos para la hora acordada—; se habían tomado la ocasión con tanta seriedad como su madre, enfundada en un vestido oscuro y un recogido que le había llevado unas cuantas horas. Su padre, un poco más informal, había esperado con paciencia a que su ex mujer y Lucy estuviesen lista para asistir todos juntos a la ceremonia. Richard no había exagerado tanto, pero se veía muy sobrio con su chaqueta oscura, a juego con el atuendo de Sonia. Le había ofrecido el brazo para ingresar en el salón.

El único que no había cedido a la obnubilación por el evento había sido Keith, aunque eso también mortificaba a Chase, porque había quedado del otro lado de la vara con sus zapatillas desgastadas y su vaquero con un amplio agujero en la rodilla.

—No los culpes —le recomendó su hermano mientras se iban mezclando con las demás familias—. Ya estaban emocionados cuando conseguiste entrar en este instituto de niños ricos. Imagina ahora que conseguiste graduarte.

—Gracias —masculló el aludido, de mala gana—. Veo que tuviste mucha esperanza en mí.

Keith alzó las manos en señal de inocencia.

—Nunca dudé de que fueras a graduarte —alegó, sincero—. El único desastre académico de la familia soy yo, y me siento honrado con mi puesto. No quiero que nadie me lo quite.

—No me digas nerd.

—Deja de interpretar a tu conveniencia todo lo que pasa por tus sensibles oídos. —Keith sonrió, peligroso, y se acercó a su hermano para tratar de cazarlo por el cuello—. Disfruta tu noche.

Chase se zafó por los pelos y, resignado, intentó poner espacio entre su familia y él. En eso, se cruzó con Eric, que también tenía cara de estar pasando un muy mal rato.

—Estoy harto —sentenció, aliviado de ver a su amigo. Llevaba un traje a medida que Chase buscó con denuedo no envidiar—. Te lo juro. Voy a esconderme hasta que todo esto termine.

—¿Qué pasó?

Eric hizo un gesto vago con la mano.

—Siguen peleando como si estuviesen solos, ¿entiendes? —Chase buscó en la dirección que su amigo había señalado y descubrió a una pareja con diversos grados de enojo dibujados en la cara—. Fingiré que no los conozco.

—¿Son tus padres?

Era evidente que lo eran. Tenían el aspecto de una clásica pareja entrada en años de clase alta. Cerca, un veinteañero alto y muy parecido a Eric les daba la espalda de manera deliberada.

—Sí. Aunque, por el día de hoy, creo que haré de cuenta que no. —No se rio de su chiste; pero, al menos, aflojó un poco la tensión—. George también se cansó de tener que controlarlos.

—Dímelo a mí… —suspiró Chase, empático—. Los míos también andan por ahí. A veces creo que el único propósito que tienen los padres es dejarnos en ridículo, ¿no te parece?

Eric cabeceó.

—¿Son ellos?

Chase deseó que se hubiese equivocado, pero no pudo ignorar la pregunta. Se giró para ver hacia dónde señalaba y, en efecto, eran sus padres y Lucy observando con atención la decoración que habían montado sobre una de las paredes laterales, con fotografías y recortes de la promoción que se despedía del instituto.

—También voy a fingir que no —comentó, tratando de tener sentido del humor. En ese momento, Sonia pareció encontrar algo relacionado con él, porque su chillido emocionado se alcanzó a oír hasta ahí, haciendo que su padre se quebrara en una carcajada y que Chase desease irse a vivir al polo Norte.

Eric, en cambio, se los quedó mirando con el ceño fruncido. Richard estaba pidiéndole a Lucy que les tomase una foto, a él y a la mujer, sobre la pared decorada.

—Bueno… —Eric lucía incómodo—. Se ven felices. Al menos parecen enamorados.

—¿Qué?

Él parpadeó, descolocado. Su amigo se encogió de hombros y no llegó a guardarse lo suficientemente rápido la amargura en el bolsillo; Chase la alcanzó a atisbar, aunque solo fuese un segundo.

—Es lo que más me molesta, ¿sabes? ¿Por qué mierda no se ignoran? Todo tienen que convertirlo en una maldita pelea. George es el único que sabe calmarlos, pero yo ni siquiera quiero intentarlo, porque no me parece que tenga que intentarlo. —Torció el gesto, dándose cuenta de que estaba avergonzándose. Chase lo escuchaba con atención—. Olvídalo. Tal vez tus padres sean un poco entusiastas, pero al menos se quieren. Es evidente.

Él se sintió tan violento que no alcanzó a morderse la lengua a tiempo.

—Están divorciados desde hace más de cinco años.

Pudo ver que Eric creía que se estaba burlando de él, pero no alcanzó a hacer ningún comentario porque, en ese momento, apareció Cal cayendo de manera teatral sobre el joven, seguido de su hermano.

—¡Felicidades, graduados!

—Cal, no hace falta que grites —lo amonestó Matt, resignado—. Felicidades a todos.

Era tan pomposo que Chase deseó poder reírse, pero se lo aguantó y agradeció el cambio de ambiente.

—Dave va retrasado, pero luego podemos hacernos fotos por ahí. —Cal ya tenía un plan, por supuesto—. Espero que la ceremonia no sea demasiado pesada, vamos a…

—¿Quieres ser el centro de atención hasta en el último acto del instituto? —se mofó Eric, quitándoselo de encima—. Eres increíble.

—Por supuesto que lo soy. —No parecía apenado, más bien orgulloso—. Vamos, tenemos los lugares por ahí.

Eric se fue refunfuñando, discutiendo con Cal, y Chase se tomó un momento más para ver a su familia a lo lejos. Tal vez lo que su amigo decía era cierto: al menos, todos eran razonablemente felices.

Él también quería serlo. Graduarse era solo el primer paso.

Amy no llevó el conjunto que Ellie le había confeccionado, pero no le importó. Se sentaron las tres juntas durante la ceremonia, y eso le alcanzó para saber que todo se encontraba donde tenía que estar.

Ellie sabía que era el foco de miradas de todo tipo y las disfrutó. Se había visto hermosa en el espejo y podía confirmarlo en los ojos de quienes habían pasado a su lado. Se sentía orgullosa de haber llegado hasta allí y estaba contenta de hacerlo con Liv y con Amy a su lado.

—Fue muy bonito —susurró la última, limpiándose apenas el rostro para disimular las lágrimas—. No puedo creer que ya no seamos estudiantes.

—Yo no puedo creer que al fin no seremos estudiantes —admitió Liv, con una sonrisa.

—No entiendo cómo Cal y tú aguantaron tanto —la picó Ellie, sincera y divertida. Ella se encogió de hombros.

—Se lo había prometido a mi mamá.

—Y creo que Cal piensa que se lo debía a su padre —señaló Amy, dulce—. Es muy noble de su parte.

—Más bien, es para conformarlo —la corrigió Ellie—. Su padre cree que no será nadie si no continúa en la universidad.

—Qué estupidez.

—Coincido, pero mucha gente piensa así.

—Qué miedo —confesó Amy, con el ceño fruncido—. Yo no estoy segura de qué quiero hacer, pero me parece que presionar a… —Se calló al observar de reojo el sitio en el que estaban sentados sus padres—. Bueno, no sé. Es muy complicado.

Ellie, por una vez, prefirió no azuzarla para entrar en detalles. Estaba claro que Amy estaba atravesando una disyuntiva, pero atacarla solo iba a hacer que se retrajera más en sí misma. Ellie estaba intentando ser discreta y un poco más suave con ella, a pesar de que costase muchísimo. Además, era la primera vez que estaban tanto tiempo juntas desde la pelea. Liv le dirigió una mirada sorprendida y satisfecha.

—No creí que pudieras controlarte así.

Ella le respondió con una sonrisa gélida y cambió de tema.

—Es extraño que hayamos llegado las tres aquí, ¿verdad?

—¿Vas a ponerte sentimental? —se burló Liv, aplastándose el flequillo en ese gesto que la ponía tan nerviosa.

—No. Solo constato un hecho.

Amy se removió.

—A veces, parece como si el tiempo fuese dando saltos, ¿no? Primero va muy despacio, porque se está inclinando para echar a correr, pero…

—¿No era saltar?

Liv la regañó con la mirada y Ellie se calló.

—¿Ustedes no tienen esa sensación? —preguntó Amy, tímida—. De que, al final, el tiempo hace lo que quiere con ustedes.

—Un poco.

—Por eso necesitamos anteponernos —zanjó Ellie, irguiéndose como un pavo real—. Al tiempo, a nuestros padres, a todo. Ser lo mejor de nosotras mismas. —Sonrió y echó una miradita desdeñosa hacia donde se estaban juntando los chicos—. No podemos esperar que los hombres hagan el trabajo, son demasiado inútiles.

Liv se echó a reír, sorprendiendo a sus amigas, que sabían que no era muy dada al humor.

—Jamás pensé que estaría de acuerdo en algo contigo, Ellie —tartamudeó, entre risas. Amy, a su pesar, no pudo evitar contagiarse.

—Claro que sí, si siempre tengo razón.

En vez de contradecirla, las tres siguieron riéndose a coro, sin darse cuenta de que algo definitivamente se cerraba entre ellas. Ellie sabía que no era la amiga ideal y también era consciente de que, de no haber sido por las circunstancias, no se habría acercado jamás a Liv y a Amy. Pero poco importaba eso ya, porque el vínculo estaba trazado y el hilo delgado y flojo que las unía —que se tensaba a veces, cuando alguna tironeaba más de la cuenta— no podría romperse.

Estaba contenta y esa noche brilló de una manera distinta, mostrándole despacio la infinidad de tonalidades que podría adquirir el comienzo del resto de su vida.

No se dio cuenta, un rato después, de que alguien se había acercado a su espalda.

—Ellie.

Ella se giró para encontrarse a Eric con una expresión tirante en el rostro. Lucía un poco avergonzado, sí, pero también sincero y amable. Una mezcla perfecta de lo que había representado durante el poco tiempo que habían estado juntos.

—Hola. —La pilló por sorpresa, así que no se le ocurrió nada más que decir. Él le regaló una apreciativa mirada que hizo que Ellie se inflara hasta casi flotar, plenamente satisfecha.

—Te ves… —No supo cómo calificarla, pero no hizo falta.

—Ya lo sé. —Sonrió y se permitió regresar a la tierra para apreciarlo—. Tú también estás bien.

—Ya. —Eric estiró una sonrisa a medio camino entre el bochorno y el regocijo. Se le marcó el hoyuelo que lo hacía adorable y Ellie recordó cuando se distraía dibujándolo con los dedos. Él cambió el peso a la otra pierna y añadió—: Solo quería felicitarte.

—Gracias. —Ella cabeceó. Era la primera vez que hablaban en siglos, y cayó en la cuenta de que no tenía ni la más remota idea de qué pensaba hacer Eric con su vida—. ¿Te irás a Londres? —tanteó, suponiendo lo más obvio. La mayoría de los chicos de Southshire terminaban en la capital, porque era la ciudad grande más cercana que tenían y su amplitud de posibilidades era muy atrayente. Al estar solo a una hora de casa, era lo más sencillo si todavía no tenían muy claro cuál sería su destino.

—Todavía no lo sé —confesó entonces Eric, sin entrar en detalles—. Tengo abiertas mis opciones. ¿Tú?

—También —asintió Ellie, honesta. Él se la quedó mirando un momento.

—Bueno… —Levantó los hombros para meterse las manos en los bolsillos.

Era cierto que estaba guapo. El traje le quedaba perfecto y lo hacía ver mayor, maduro. Ellie entendió lo que le había visto a Eric y, por primera vez, lamentó que todo hubiese terminado de manera tan abrupta, ridícula y bochornosa. Él no adivinó sus pensamientos, porque siguió hablando, concentrado en no perderle la pista.

—Ya nos veremos por ahí. O no. —Sonrió de nuevo y sacudió la cabeza—. Sé que vas a triunfar. Se te nota. —La observó de arriba a abajo, una última vez—. Lo tienes todo.

—Gracias. Eric… —Ellie no sabía qué podía decir, pero igual quiso intentarlo—: Yo…

—Olvídalo —la cortó él, de buena gana. Se veía sincero y compuesto. Se acercó para poder susurrar—: Es lo mejor.

—Sí. —Ellie le creyó—. Pues… cuídate.

—Tú también.

25

2012

Se acostumbró sorprendentemente rápido a la vida universitaria. Ellie le tomó el gusto luego de dos duros semestres, en los que su tendencia al control fue puesta a prueba una infinidad de veces.

Al final, consiguió un equilibrio en el que podía ser razonablemente feliz sin abandonar los principios que habían regido toda su vida. Le sorprendió encontrar clases en las que se vio disfrutando lo que otros tenían para decirle; durante el instituto no había podido dar con nadie —ni profesor, ni estudiante— que le inspirase hacer preguntas o formar una opinión.

Claro que también tenía algunas clases aburridísimas, y otras que parecían querer desvanecerse en la rutina. Sin embargo, las que sí valían la pena suponían para ella un desafío constante, uno en el que se sentía muy a gusto.

No se arrepentía de no haber escogido algo relacionado con la moda. Estaba donde tenía que estar.

Tampoco le había costado habituarse a la vida en Londres, porque era lo que había deseado desde cría. Sus padres se habían preocupado un poco porque había resuelto vivir sola, sin compañeros de piso ni nadie que la fastidiara. Por fin había rozado su independencia y no tenía intención de soltarla. Nada le producía más placer que llegar a casa, quitarse los zapatos y disponer de lo que quisiera y cuando quisiera.

Nunca se había sentido avergonzada por su privilegio y, desde que comenzó la universidad, se había decidido a utilizarlo a su favor todo lo que fuese posible. Quería ser grande y, si para eso tenía que usar la posición y el dinero que tenía por haber nacido en una familia de posición bien acomodada, no tenía reparo en hacerlo. Desde su punto de vista, no eran más que herramientas que iban a sembrar su camino al éxito.

Ese fin de semana, había hecho planes con Henry, su hermano y su novia Gina. La traidora de Liv no estaba; Cal le había contado con lujo de detalles el viaje romántico que había estado pensando para ella durante meses. Había sido un incordio escucharlo, emocionado y aterrado con que algo pudiese salir mal. Ella lo había oído a medias, concentrada en otras cosas y, al final, se había limitado a desearle suerte.

Esos dos llevaban juntos una eternidad. Era imposible que nada saliera mal. Ellie no terminaba de entender cómo dos personas tan diferentes podían congeniar de esa manera, pero tampoco creía que existiese una fórmula matemática perfecta que le diese la respuesta.

Sencillamente, lo hacían. Estaban juntos, y era suficiente.

Henry tampoco estaba muy entusiasmado con la salida, pero Gina lo había picado para abandonar su costado huraño.

—Estoy harta de ver las mismas paredes.

Gina era muy buena compañía. A Ellie le gustaba ir de fiesta con ella, porque no tenía remilgos y era muy divertida. Solían intercambiar mensajes en busca de sitios interesantes donde tomar algo o salir a bailar; sus gustos eran similares, así que no tenían problema para coincidir en la decisión.

El único que sufría era Henry, pero jamás había puesto pega a los planes de su novia y su hermana. Se armaba con la mejor buena cara y la pasaba lo suficientemente bien como para no tener quejas al respecto.

El lugar elegido esa noche era uno que frecuentaban desde hacía tiempo. Ellie lo había conocido cuando todavía vivía en Southshire y había deseado probar algo de la vida de la capital; había arrastrado a Cal y a Liv en su aventura. Era de sus favoritos; jamás la había defraudado.

—Ah, no puedo creerlo. Ellie, ¿eres tú?

Habían llegado hacía un rato y su hermano y Gina habían ido a por unas bebidas. Ella se giró, sin reconocer la voz, y se topó con un tipo alto, de pelo oscuro, que no reconoció enseguida.

Su mueca se desfiguró cuando entendió de quién se trataba.

—De todos los lugares del mundo…

Se echó a reír y, por inercia, se acercó a él. Eric, complacido, se inclinó para susurrarle al oído.

—¿Vamos por ahí? —Señaló vagamente la zona de baile.

Ellie asintió sin pensarlo. Eric le pidió permiso con los ojos chispeantes para tomarla por la cintura antes de perderse en un mar de cuerpos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, sin seguir el ritmo de ninguna canción. Tenían que hablar muy cerca del rostro para poder entenderse.

—Vine con mi hermano.

—Esta semana pensé en ti, ¿sabes? —Eric soltó una risa sincera—. Cal me habló para pedirme un favor. Me preguntaba en qué andarías.

—Vivo aquí —resumió Ellie, a grandes rasgos.

—También yo.

Eric se veía mucho más confiado que su versión adolescente. Solo habían pasado dos años, pero sus facciones se habían vuelto un poco más angulosas y se había dejado un rastro de barba sobre la mandíbula que le tapaba parcialmente el hoyuelo. No era tanto su aspecto como su actitud: su carácter plácido y conciliador había dado paso a uno más seguro de sí mismo, encantador.

A Ellie no le costó nada coquetear con él; lo hizo a conciencia.

—No puedo creer que no te haya visto antes, si vienes seguido por aquí. Es mi lugar favorito. —Se echó el cabello hacia atrás y puso una mano sobre su hombro—. Además, no te olvidaría.

Eric, en vez de ponerse nervioso, se echó a reír.

—Te juro que yo tampoco. —Imitó el movimiento de ella y le retiró el pelo del otro hombro, rozando a conciencia la piel de su cuello, solo por un momento—. No entiendo cómo puedes ser más hermosa que antes. Es injusto para el resto de la humanidad, ¿no crees?

—Hago lo que puedo —sonrió Ellie, encantada—. No puedo negar lo que soy.

—Claro. —Eric se puso serio un segundo—. Yo tampoco puedo.

Ellie disfrutó el momento. Se conocían, así que no tenía que estar alerta, ni sacando a relucir su lado calculador para decidir si era alguien que fuese a querer quedarse durmiendo a su lado.

Eric era Eric y, aunque había pasado un tiempo y su manera de plantarse era diferente, seguía siendo el chico que conocía del instituto.

—¿Sabes? —le susurró, cortando de raíz sus reflexiones—. A veces pienso sobre… lo que pasó entre los dos.

—¿De mala manera? —lo provocó Ellie, con malicia.

—Para nada. —Estaba siendo brutalmente sincero—. Al contrario, me hubiese gustado que durase más. No te culpo, la verdad. Era un poco idiota.

Ella se cuidó de darle la razón.

—¿Por qué querías que durase más?

Eric se separó un poco para poder mirarla a la cara.

—Bueno… —Esbozó una sonrisa perezosa, letal—. Quedaron muchas cosas pendientes. Podríamos haber probado mucho, nos llevábamos bien… Tú me entiendes.

Ellie supo que se la estaba imaginando desnuda. Lo supo porque ella también lo hacía, preguntándose cuánto habría cambiado debajo de la camisa.

—Sí. Es una lástima.

—¿Has estado experimentando con gente nueva? —la provocó Eric, sin abandonar su sonrisa encantadora. Ellie podía sentir el regusto de la tensión sobre la lengua, manchando cada una de sus palabras.

—Sí… —Se arriesgó—: No lo suficiente.

—Qué pena. —Eric fingió observar a su alrededor, como si estuviese esperando que alguien se materializase a su lado—. Tal vez pueda ayudarte con eso. En este momento, no tengo ningún compromiso fijo.

A pesar de su tono ligeramente impersonal, Ellie entendió el trasfondo erótico de su proposición. Su piel respondió entera al llamado, aunque ella quiso dar un rodeo antes de aceptar.

—¿No viniste acompañado?

—Estoy seguro de que pueden prescindir de mí.

—No creo que a mi hermano le siente bien que me vaya tan pronto… —Parpadeó, con intención—. Todavía es muy temprano.

—Tienes razón. —Eric se acercó tanto que sus narices estuvieron a punto de rozarse y Ellie tuvo que contenerse para no recular. Pudo ver la llama del triunfo en sus ojos cuando la vio bajar los ojos a sus labios—. Una coincidencia tan rara en una ciudad con millones de habitantes tiene que durar más que un par de minutos. —Cabeceó, como si se estuviese dando la razón a sí mismo—. ¿Quieres bailar?

—Creí que ya lo estábamos haciendo.

—Todavía no. —Eric sonrió, divertido—. Pero guarda energía. La noche es larga, ¿no?

—Sí. Puede ser muy larga.

Se perdieron entre el gentío. Ellie se dejó guiar, con el corazón latiéndole desaforado, preguntándose hacia dónde podría llevarla esa coincidencia.

Tal vez, fuese la prueba viviente de que sus juicios, en alguna ocasión, podían estar errados.

O tal vez no.

26

2018

La semana pasó como un soplo entre las sábanas de Brad. Ellie no se dio cuenta de que había salido del piso solo para ir a trabajar y buscar ropa y efectos personales a su casa.

Cuando lo hizo, tomó la súbita decisión de volver a Southshire.

Brad no parecía molesto. Al contrario, habían disfrutado el tiempo con ganas, como dos desconocidos buscando aprender de memoria la letra de su canción favorita. Ellie no tenía problema en recitarla en voz alta; no era la primera vez que lo hacía. Él aprendía con rapidez y ella, sorprendida, entendía que también comenzaba a cambiar para acoplarse a su ritmo.

Entre los dos, habían entonado una semana de ensueño, de esas que solo parecían existir en los resorts dedicados a parejas. Por una vez en la vida, a Ellie le había bastado una cama, la ducha y la emoción de estar acostándose con alguien nuevo, absolutamente ajeno a lo que había sido su vida hasta el momento.

—¿Vas a quedarte allí? —preguntó un adormilado Brad antes de bostezar y servirse un poco de café. No era tan temprano, pero habían extendido la noche anterior hasta los primeros colores del día. Ellie se había despertado muy temprano con la resolución anudada en el pecho.

—Supongo que sí.

—Mel va a decepcionarse. Supuso que haríamos algo en la noche… —Volvió a bostezar y sorbió algo de su taza—. No te preocupes. Seguro que quieres un rato a solas.

No era eso exactamente lo que quería, pero Ellie no lo contradijo.

—Volveré a mi casa luego. Te escribiré.

—Claro. —Él sonrió, afable—. Sabes dónde estaré.

Lo sabía. Ellie no quiso desayunar, ya tomaría algo luego. Se despidió y salió a una ciudad vibrante de energía, lista para comenzar el fin de semana.

No tenía coche. Nunca lo había precisado; sus padres eran los que hacían siempre el viaje a la capital, y luego Eric la había llevado a donde precisase. No le interesaba perder el tiempo en algo que alguien más podía hacer por ella; pero, en ese momento, lamentó no tener un vehículo disponible. No quería compartir el viaje con nadie más que con sus pensamientos, y sería difícil si pillaba un taxi.

No le quedó más remedio. Pasó por su hogar y se dio una ducha rápida mientras pedía un auto por la aplicación; pondría su mejor máscara de helada indiferencia y, con los lentes de sol, nadie se atrevería a dirigirle la palabra.

No era un viaje largo. Aun así, le bastó para repasar la semana, igual de borrosa que el camino frente a sus ojos.

Brad era muy expresivo. Expansivo, en verdad. No tenía problema en decirle lo que pensaba, tampoco en explicarle lo que quería y cómo lo quería.

Había quedado claro para el final de la primera noche que eran muy compatibles en la cama. Su tontería de ir recitando paso a paso lo que haría no había apagado el erotismo; al contrario, el temblor de anticipación a la altura del bajo vientre había mantenido a Ellie en vilo, acezante. Lo cierto era que nunca había sido buena comunicándose en el plano sexual: había asumido desde el principio que el tipo en cuestión tenía que entenderla. De lo contrario, lo desechaba casi de inmediato.

Era la razón por la que había durado tanto con Eric. Durante años, él se había esforzado por complacer el deseo sin palabras de Ellie y ella, en retribución, había satisfecho los suyos. Sin embargo, había sido una casualidad absoluta, un capricho del destino, que hubiesen congeniado de esa manera cuando era evidente que no podrían complementarse en ninguna otra.

Brad era algo diferente. Novedoso. Pedía, exigía y ofrecía a cambio un rosario completo de posibilidades. Ellie se había visto tentada por millones de ideas, expresiones, posturas y matices durante esa semana, que jamás hubiese alcanzado sin abrir la boca.

Sí, Brad podía ser un comunicador perfecto, pero solo en los aspectos que le importaban.

—¿Cómo haces para combinar tu ropa?

—¿Perdona?

—Es decir… —Ellie no sabía bien cómo abordar algunas preguntas que tenía en la punta de la lengua. Cuánto más tiempo pasaba con Brad, más interrogantes se formaban en su mente que poco tenían que ver con su pericia sexual—. ¿Cómo sabes que no estás poniéndote una camisa azul con un pantalón verde?

—¿Sería algo muy problemático? —se burló él, evasivo.

—No lo dudo.

Se encogió de hombros cuando se dio cuenta de que Ellie no iba a dejar de insistir.

—Mi ropa es muy sencilla. Casi todo puede combinar entre sí. —Sonrió cuando el silencio elocuente de Ellie lo golpeó—. No te parece suficiente, ¿verdad?

—Para nada.

—Es todo lo que tendrás.

En otra ocasión —por la noche, luego de cenar—, había sido más sutil y había abordado el tema con fingida indiferencia.

—Y… ¿desde cuándo vives aquí?

Brad respondió, contento de no estar contra las cuerdas.

—No tanto. Dos años, máximo. —Se rio entre dientes—. Ni mis padres ni Tina querían que me viniese a vivir solo, pero creo que ya tenía cierta edad, ¿eh? Dicen que es una experiencia que hay que vivir, y yo la estoy viviendo.

—No hay comparación.

—No te confundas —matizó enseguida él, levantando las palmas—. No soy un gato solitario como tú.

—No me digas gato.

—Pero eres escurridiza como uno —se burló Brad, divertido—. Me gusta estar con personas. También me gustaba vivir con mis padres y me agradó vivir con Mel y Tina, pero quería… Quería probar algo nuevo.

—¿Una especie de desafío?

—Si quieres ponerlo así… —Brad no le dio tiempo a seguir insistiendo—: ¿Tú cuándo te mudaste?

—Cuando empecé la universidad.

Brad silbó.

—Eras joven.

—Sigo siendo joven —puntualizó Ellie, maliciosa—. En realidad, mi madre quería que me mudase con mi hermano mayor, pero él estaba viviendo con su novia y era una tontería. Y yo no quería compartir sitio con nadie.

—No me sorprende.

—A ellos tampoco. —Se rieron a la vez—. Creo que mi madre hizo un intento antes de resignarse a lo inevitable. Me cambié de piso después de entrar en la revista; el departamento de estudiante no iba mucho conmigo.

—No… Ya sé que te agrada el lujo.

—¿Y a quién no?

Brad se encogió de hombros.

—Me gusta tener lo que necesito. Y tengo la suerte de tenerlo.

—Sí… —Ellie volvió a echar una mirada a su alrededor, pero no encontró nada que no hubiese visto con anterioridad—. ¿Y qué es lo que necesitas, exactamente?

Brad se vio descolocado con esa pregunta.

—¿Lo mismo que cualquier persona? Comida, techo, algunas cuestiones básicas del género humano. —Sopló una risita burlona—. Sé que vienes de una familia con dinero, pero no creo que seas tan ignorante respecto a lo que precisa la gente común…, ¿verdad?

—Qué gracioso —había replicado ella, desdeñosa—. Claro que sí.

—No vas a culparme por dudarlo. —Se carcajeó él, de buen humor. Ellie lo dejó estar, porque era otra cosa la que tenía en mente. Se deshicieron rápido de la mesa y Brad se tumbó sobre el sillón de la sala, el mismo en el que habían retozado la primera vez.

—Tengo que admitir que no podré volver a lanzarme sobre esto sin pensar en… —Hizo un ruidito sugerente con la garganta y ella, a su pesar, no pudo evitar reírse y erguirse como un pavo real, llena de soberbia.

—No olvidarás nada de lo que ha ocurrido aquí, querido.

—Ah, esa deliciosa pretensión… —Brad pareció paladearla a la distancia en vez de ofenderse. Extendió los brazos, insinuándose, y Ellie reaccionó de manera automática, echándose sobre él. Era tan grande que tenía espacio de sobra en su pecho. Brad levantó la barbilla, buscándola, con la sonrisa taimada y la caricia sobre su costado. Ella se dejó hacer, cerrando los ojos.

—¿Cómo puedes saber dónde estoy? —susurró, cuando él le besó el cuello. Sintió el aliento de su risa incrédula.

—Estás exactamente encima de mí —respondió Brad, con intención—. ¿Cómo no voy a saber dónde estás?

—No es eso a lo que me refiero —terció Ellie, contrariada—. Sabes qué…

—Sí sé —la cortó él, deslizando los labios hasta la línea de su mandíbula—. Pero se me ocurren mejores cosas que hacer en vez de hablar.

—Creí que eras un abanderado de la comunicación —ironizó Ellie. A su pesar, dejó que le deshiciera el rostro a base de besos y susurros cálidos; no tenía sentido resistirse a algo que ella también deseaba.

—Lo soy, pero en algunos contextos específicos.

—¿Como cuál?

—Como este.

Se desnudaron con pereza, como si tuviesen todo el tiempo del mundo. En verdad, lo tenían; Ellie sentía que dentro de ese piso la noción de temporalidad se extendía tanto que terminaba por perder el sentido. No podía comprender cómo, si habían pasado tanto tiempo juntos, la semana se había terminado en un parpadeo.

Para ella, habían sido años. Siglos, tal vez. Una existencia entera, novedosa, ajena a su vida real.

Y Brad sí gustaba de llenar el silencio, solo que no con los temas que a Ellie le generaban curiosidad.

En realidad, no con todos los temas. Seguía fascinada con la apertura con la que el hombre podía parlotear sobre sexo, como si fuese un aspecto tan fácil de discutir como el clima que hacía fuera.

—Si tuviese que definirme de alguna manera… —comentaba una vez, recuperando el aliento mientras trazaba líneas irregulares sobre la espalda desnuda de Ellie—. Creo que sería bisexual.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿En serio? —No le creyó de inmediato, pero Brad asintió, sin dejar de holgazanear en la cama—. ¿Estuviste con un hombre?

—¿Eso importa? —replicó él, con un deje de burla que Ellie ya había aprendido a distinguir en su voz—. ¿Tienes curiosidad?

Ella aprovechó el hecho de que ya lo estuviese tocando —todo su cuerpo estaba en contacto con él— para poder empujarlo con decisión. Sus reflejos habían tardado en acostumbrarse a no reaccionar como siempre, porque Brad no podía verla venir ni aceptar sus arranques de mal genio. En vez de suprimirlos por completo, Ellie había conseguido ese punto intermedio en el que lo amonestaba siempre y cuando él pudiese anticiparla con el contacto o el movimiento sutil a su lado.

—Claro que sí. Respóndeme.

Brad sonrió ampliamente, como un niño pillado en una travesura.

—Sí. Aunque solo con uno tuve sexo, el resto fueron unos cuantos besos.

Ellie se revolvió. Le había empezado a arder la cara imaginándolo.

—¿Y cómo fue la experiencia? —soltó, para distraerse. Él lo meditó un rato.

—Interesante.

Ellie se echó a reír y volvió a empujarlo.

—Puedo verlo en todo tu rostro —lo acusó, cantarina—. Y puedes decir que fue caliente, no voy a creerte un depravado.

—No lo soy, pero gracias por la consideración —replicó Brad con retintín—. Sí, fue caliente. Fue…

—Es de mala educación hablar de otros en la cama con una persona —lo cortó Ellie, sin sentirse ofendida en absoluto.

—¿Según quién?

—Según yo.

—Ah, otra de las reglas de Estella —se mofó él, sin verse sorprendido—. Creo que tendré que empezar a anotarlas.

—Te haré llegar la lista. Y, dime, ¿quién fue?

—Wow, sí que eres curiosa. Me pregunto por qué quieres saber tanto sobre mí, pero yo sé tan poco sobre ti.

—Tú tampoco dices tanto —atacó Ellie, con intención. Brad lo pilló al vuelo porque reculó.

—Ahora estoy hablando, ¿no? —Se acomodó y la abrazó más—. Fue un amigo. Todavía hablamos, aunque se mudó al extranjero con su novio hará un año. Nos llevamos bien, me alegro de que haya sido él.

—¿Tiendes a acostarte con todos tus amigos?

—Solo con los que quieren.

—Eso es…

—¿Tú no te acuestas con los tuyos? —retrucó él, sereno. Ellie boqueó, anonadada.

—¡No!

—Pues… es una lástima.

—No voy… —Sacudió la cabeza—. No voy por ahí queriendo tener sexo con toda persona que se me acerca.

—Yo tampoco, solo con los que quiero. —Sonrió—. Y con los que quieren conmigo. Es una coincidencia maravillosa y la que nos hizo reunirnos en esta cama.

Tenía razón, claro, pero había dejado a Ellie un poco desorientada. Jamás se había considerado mojigata. Al contrario, durante gran parte de su adolescencia, se había visto a sí misma incomprendida en su pulsión sexual, que creía que debía ocultar en su condición de mujer. O, más aún, en su intento por crear una imagen fuerte e intocable, que nadie se atreviese a pasar por alto.

Brad le había hecho pensar muchas cosas, no solo sobre sí misma, sino sobre cómo veía su alrededor. Lo que no dejaba de ser paradójico, pensaba con la mejilla pegada al cristal.

El punto era que, aunque se había empezado a replantear ciertas ideas, había algo más zumbándole en la cabeza. En concreto, todo lo que Brad quería evitar y la manera en la que había conseguido que un puñado de días se convirtiesen, a la vez, en un parpadeo y en cien años de sol fulgurante y conversaciones a media voz.

—¿Aquí? —preguntó el taxista, haciendo una breve seña. Al final, había sido tal y como Ellie había previsto: el viaje fue largo y silencioso, apenas roto por una mala sintonización de la radio. Ella asintió y pagó antes de bajarse del auto y acomodarse bien la ropa.

Llevaba sin pasar por esa casa unos cuantos años. Solo volvía a Southshire en ocasiones muy puntuales; en general, su familia hacía el camino hacia Londres.

No había cambiado nada en absoluto. Había esencias que permanecían inalterables, y ese hogar era uno de ellos.

Seguía produciéndole un profundo rechazo.

Ellie cuadró los hombros y llamó.

—Por Dios. —Amy se echó hacia atrás, anonadada—. No eres una aparición, ¿verdad?

Ellie sonrió y prefirió tomárselo con calma.

—No. A menos que hayas olvidado mi cara.

—Por supuesto que no. —Presa de un impulso, su amiga se dejó caer para abrazarla. Fue torpe e incómodo, pero la calidez envolvió a Ellie como un recuerdo agradable—. Pasa.

Amy había regresado a Southshire luego de terminar la universidad y, hasta el momento, seguía viviendo con sus padres. Solía dar largas cuando la gente le preguntaba por qué no se mudaba; Liv y Ellie sabían que no se sentía capaz de abandonarlos. Nadie había podido hacerla entrar en razón, ni siquiera su hermano mayor. Su padre había intentado persuadirla; pero, al final, como su madre no había dicho ni una palabra, Amy se había quedado de manera provisoria en su antiguo dormitorio por años. Ellie había hecho un excelente trabajo mordiéndose la lengua para no hacer absolutamente ningún comentario sobre la situación.

—Perdona que avisase con tan poco tiempo —musitó, asomándose sobre el salón, esperando que Agnes no estuviese pululando por ahí. Amy asintió.

—No te preocupes, no estaba haciendo nada en especial. —Ambas echaron una mirada al desastre que tenía sobre la mesa y Amy se retractó—: Estaba adelantando trabajo.

Ellie asintió, sin comentar nada.

Amy había obtenido un grado especializado en arte y luego se había dedicado a la enseñanza. Según sabía, era la responsable de un par de talleres extraescolares, además de la profesora de arte en la escuela primaria de Southshire.

Amy prefirió ignorar el desastre de la mesa y dirigirse a la cocina.

—Mamá salió temprano con papá; supongo que volverán después del mediodía. ¿Quieres algo?

—No quiero ser molestia —admitió Ellie, con esa mansedumbre que solo adquiría frente a su amiga—. Sírveme lo que tú quieras tomar.

Amy hizo un gesto con la cabeza y puso a calentar un poco de agua. Pronto, el olor a té inundó la cocina y le recordó a Ellie que se había negado a desayunar más temprano. Estaba famélica y nerviosa. Su amiga le acercó un plato con croissants y ella aceptó enseguida.

—¿Todo está bien? —preguntó entonces Amy, en voz baja. Sirvió el té y la miró a los ojos—. No puedo decir que no esté sorprendida.

—Yo también lo estoy —admitió Ellie, sincera. Echó un rápido vistazo a su alrededor—. No recuerdo la última vez que estuve aquí.

—Nada cambia demasiado —aceptó la aludida, dulce—. En Southshire pocas cosas cambian.

—Exacto. Por eso… Por eso decidí venir aquí.

—¿Qué ocurre, Ellie? No quiero asustarme.

Ella parpadeó y bajó la vista a su taza.

—Eric y yo terminamos.

Hubo un momento largo de silencio. La claridad entraba a raudales por la ventana de la cocina, y la expresión de Amy se suavizó por la luz que la hacía parecer mucho más joven de lo que en verdad era.

—Vaya. —Al fin salió de su pasmo—. Lo siento mucho.

—Eres la primera en saberlo.

Amy sonrió sin fuerza.

—Y posiblemente la única, ¿verdad?

Tenía razón, así que Ellie no se molestó en pronunciarlo en voz alta.

Ella había sido la única persona que había conocido la relación que la había unido con Eric durante esos años. Desde los primeros tiempos de tonteo y risas hasta la forma progresiva que había adquirido su relación, todo. No había hecho partícipe a Cal —a quien le contaba prácticamente todo— ni a Liv. Tampoco a sus padres. Amy había sido la única porque, de alguna manera, solo ella había conocido también la historia anterior.

—Yo… —Torció el gesto y decidió ir al grano—: Conocí a alguien más.

Amy parpadeó y tomó despacio un croissant.

—Ellie, no me malinterpretes —pidió, con la misma cautela y parsimonia que había movido la mano—. Estoy contenta de que me cuentes esto, o lo que tú quieras, pero… No entiendo qué esperas de mí. No soy especialmente conocedora de las relaciones personales, y mucho menos de la relación con…, ya sabes, hombres.

Era justamente por eso que se había resuelto a ir allí. Porque Amy era la única persona que creía que podría echar algo de luz en su panorama. Amy había conocido lo que era el desamor, la decepción, la rabia. Por mucho que los adorase, no le parecía que Liv o Cal pudiesen entender algo de lo que estaba ocurriendo.

Tal vez Amy tampoco lo entendiese; pero, al menos, podría compartirlo con ella.

—Bueno… —Ella sonrió, irónica, y añadió—: Para ser honesta, dudo que nadie pueda darme mucho consejo sobre este tipo en particular.

—¿Por qué lo dices? —Amy dio un mordisco y dejó que su barbilla reposara contra la palma de su mano—. ¿Lo conozco?

—No. Y él es… —No supo cómo decirlo de manera suave, así que fue al punto—: Tiene dos novias.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Cerramos un acuerdo hace unos cuantos meses con su empresa, por eso lo conocí. Ah, y es ciego.

Ellie se echó a reír por lo bajo al ver la expresión de pasmo de Amy. Su amiga terminó por contagiarse y ceder, tapándose los labios con los dedos para reírse bajito.

—¿Quieres que te diga la verdad? Siempre creí que algo así, tan poco convencional, sería lo que terminaría encajando perfecto en tu vida.

—¿Lo dices porque es ciego? —se burló Ellie, a propósito—. No pensé que fueses de esas…

—Lo decía por lo otro —la amonestó Amy, firme—. ¿Y bien?

—Y bien… ¿qué?

—Vamos, Ellie —la apremió, con un gesto. Se limpió con una servilleta y se puso de pie para preparar más té—. Te conozco. Viniste a por respuestas, ¿verdad? Para contármelo todo y, luego, llegar a una conclusión tú misma y creer que te la di yo.

—Yo no… —Era inútil mentir—. De acuerdo. Sí vine a eso.

—Soy toda oídos. —Sonrió con calidez y Ellie suspiró.

—Es extraño, ¿de acuerdo? Hay cosas que nunca había pensado. En general, sobre la vida. ¿Cómo demonios hace una persona que no puede ver para sentir atracción por otra?

—¿Se lo preguntaste a él?

—Ese maldito es un perfecto orador… para lo que quiere. En cuanto empiezo a preguntar por ciertas cosas, se cierra en banda.

—Vaya… Me recuerda a alguien —admitió Amy, pensativa.

—¿A quién?

—A ti.

Ellie boqueó, pasmada.

—No es para que te analices —admitió su amiga, honesta—. Es solo la verdad. Puedes ser increíblemente persuasiva y muy abierta, siempre y cuando creas que lo vale. Hemos oído cada minúsculo detalle de tu carrera profesional, pero ni siquiera yo, que conocía la historia con Eric, pude entender jamás qué era lo que se traían entre manos.

—Creo que él tampoco lo entendió nunca —masculló, de mala gana. Amy la observó con cierta condescendencia, pero se arrepintió enseguida y cambió el rumbo de la conversación.

—Volvamos a este chico. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Brad.

—Brad… ¿Te preocupa que no pueda verte?

—¡No! —Ellie reaccionó demasiado deprisa para ser verdad—. Bueno… Sí. Pero no es solo eso. Yo… Quiero entender cómo es su vida, ¿de acuerdo? Es demasiado diferente a la mía. No es como con Eric. No está todo en el aire, para ser leído. Tengo que… esforzarme.

—No creo que sea un problema. Te has esforzado toda tu vida para ser la mejor. —Amy no lo decía de manera irónica, al contrario: creía absolutamente que su amiga había labrado con saña su camino al éxito.

—Es demasiado pronto para saber si vale la pena, ¿entiendes? Solo… Apenas lo conozco.

Amy se encogió de hombros.

—¿Y qué? Si te importa, pues adelante.

—Tiene novias —puntualizó Ellie, volviendo al otro tema que la estaba desquiciando—. Y las ama de verdad. Son como… No lo sé, son como tú y Liv, pero además se acuesta con ellas. Es un poco… No sé. —Sacudió la cabeza—. No había visto nunca nada así.

—No vas a decirme que te asusta —se sorprendió Amy, rellenando las tazas—. Si viniese de mí, sería lógico, claro. Hasta de Liv; ella es muy tradicional en algunos aspectos. Pero ¿tú? Tú siempre estuviste a mil pasos de nosotras.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno… —Ella se tomó un momento para pensar—. No conozco a Brad, así que no puedo hablar por él. Pero si tuviese que señalar a una persona que podría estar en un tipo de relación así… Esa serías tú, Ellie.

—No quiero ser la tercera opción de nadie.

—No creo que sea así como funcione. —Amy se sonrojó, como si fuese una adolescente—. Tendrías que preguntarle a él, porque yo de eso no entiendo mucho.

Ellie gruñó para dejar en claro su entusiasmo. Amy, serena, le acercó el té para tranquilizarla.

—Explícame una cosa: ¿estás preocupada porque no entiendes muchas cosas de este tipo o lo que te preocupa es que estés empezando a interesarte de verdad? —Como Ellie no contestó de inmediato, Amy reformuló su pregunta—: O sea, ¿te asustan sus excentricidades o te asusta estar siendo atraída por él, sin importar lo que no puedas entender?

—Estaba segura de que era una buena idea hablar contigo hasta que recordé lo fantasiosa que puedes ser. —Le dirigió una mirada calculadora—. No puedes ver amor en todos lados, Amy.

—No lo estoy haciendo —se defendió ella, echándose hacia atrás—. Solo digo que…

—Es solo interés, ¿de acuerdo? No, cariño. Y que Dios me libre si algún día llego a sentir amor por un hombre.

—No seas cruel…

—No lo merecen —zanjó ella de inmediato, poniéndose de pie—. Vas a venir a mi gala, ¿cierto?

—Yo… —Amy torció la boca—. No me gusta mucho ese ambiente, Ellie, ya sabes que…

—Es importante. Y soy la protagonista. Nadie le dirá nada a la amiga de la protagonista.

—Eso dices tú.

—Vamos, Amy… Liv irá.

—Con Cal —puntualizó ella, triste—. Yo estoy sola.

—Puedes decirle a Matt que venga contigo.

—Deja a Matt fuera de esto.

—También le envié una invitación, pero el muy maldito me ignoró. —Ellie puso los ojos en blanco—. Como sea, tú no tienes excusa. El viaje es corto y necesito que estén ahí para ver… Para ser parte de mi éxito.

—Está bien. —No lucía muy convencida, pero asintió—. Solo por ti.

—Es todo lo que necesitaba.

Se irguió cuan alta era y, sacudiendo la melena, se dirigió hacia la puerta de entrada.

—Me gustaría saber si tienes un plan, Brad; porque, honestamente, yo no entiendo a dónde quieres llegar.

El aludido dio un respingo y Max empezó a ladrar. Se había asustado cuando escuchó la puerta; Tina jamás entraba en su apartamento sin avisar primero. Además de cortesía, era algo importante para él. Tanto ella como Melanie tenían una llave de repuesto para emergencias. Aunque no solían invadir el espacio personal de su amigo, había sido la condición para que Tina y la madre de Brad estuviesen tranquilas con que él se marchase a vivir solo.

—¿Qué demonios haces aquí?

Se quitó los auriculares y, desorientado, esperó a que Tina lo encontrase. La oyó calmar a Max a lo lejos antes de acercarse a su habitación. Se había tumbado, distraído, a remolonear, sin terminar de decidir si pondría música, un audiolibro o una película. Tal vez las tres a la vez.

Tina pareció darse cuenta de que se había precipitado, porque carraspeó antes de volver a hablar.

—Lo siento. Yo… Debí llamar.

—Sí.

—Pero aquí estoy.

—Encantado de recibirte —sonrió él, irónico—. ¿Qué se te ofrece, además de interrumpir mi tarde de sábado? Agradece que no estaba desnudo.

—Te vi desnudo más veces de las que puedo contar —replicó Tina de inmediato—. Voy a sentarme.

—Adelante. —Brad hizo un gesto amplio con la mano para indicarle que la casa era suya. Ella quiso resoplar, pero de cualquier forma se le escapó la sonrisa cuando volvió a tomar la palabra.

—Bien. Respóndeme: ¿a dónde quieres ir a parar con todo esto?

—No estaba yendo a ningún lado. Más bien, estaba por decidir si valía la pena alguno de los últimos estrenos de Netflix o si mejor me buscaba otra cosa.

—Te estoy hablando en serio.

—Yo también, te lo juro.

—Brad. —El silencio de Tina fue tan grosero que, de mala gana, él tuvo que enderezarse—. Háblame.

—Es lo que estoy haciendo.

—¿Qué pretendes?

—No entiendo por qué me estás tomando como una bestia controladora que se la pasa calculando cada paso que da. No sé si lo notaste, pero sin un bastón se me hace complicado poder seguir mis propios pasos.

—No es momento para ser gracioso.

—Yo siempre puedo ser gracioso. —Frustrado, se echó el cabello hacia atrás y resolvió ser directo—: ¿Qué es lo que te preocupa?

—Tú —respondió llanamente—. Y Mel.

—¿Y por qué tendrías que estar preocupada por nosotros?

—Imagina que estoy queriendo asesinarte con la mirada —respondió Tina, enojada—. Porque es precisamente lo que estoy haciendo.

Él fingió encogerse de miedo.

—No puedo entender la razón de este ataque gratuito hacia mi persona.

—No te estoy atacando —reculó la aludida, claudicando—. Solo quiero… Te estoy poniendo sobre aviso.

—Sobre aviso ¿de qué?

—No sé si me gusta mucho esa chica… —admitió Tina, de mala gana.

—¿Ellie?

—Creí que se llamaba Estella. —Esa vez, fue el silencio de Brad el que la espoleó a dar una opinión que no se le había pedido—: Sé que pareces… encantado con ella, pero… Entiéndeme. No estoy en contra de que conozcas gente, no es eso. Me preocupo por ti, ¿sí? No quiero que te lastimen.

Brad sintió el movimiento de la colcha; los dedos de Tina moviéndose, reduciendo la distancia hasta dar con los suyos. Los entrelazaron y él se permitió soltar un suspiro.

—No soy un niño. Sé cuidarme solo.

—Ya sé —admitió Tina en voz baja—. Es la costumbre.

—Y no soy tan inconsciente, ¿de acuerdo? —siguió Brad, torciendo el gesto—. Tengo las ideas claras.

—¿Y te gustaría contármelas?

Él chasqueó la lengua.

—Solo… Me parece divertida, ¿de acuerdo? Pero no tiene nada que ver contigo, o con Mel. Ustedes siguen siendo mi prioridad y las únicas en mi lista.

—Por muy halagador que suene eso, sabes que no es tan fácil separar los sentimientos.

—Para mí sí. —Brad le buscó a tientas el rostro para regalarle una caricia lánguida en la mejilla—. No soy tan tonto, Tina. Nunca saldría con alguien que… Ya sabes. Hay cosas que solo se pueden compartir con ciertas personas.

—¿Como Mel?

—Y como tú. —Brad sonrió y dejó caer la mano—. Gracias por preocuparte; pero, de verdad, no pasa nada. Lamento que todo se haya… precipitado. Bajé la guardia y de pronto…

—No tienes que darnos explicaciones —susurró Tina, poniéndole una mano en el pecho—. No queremos controlarte la vida. Si ella te gusta, pues…

—Me gusta —admitió Brad, honesto—. Pero no es para tanto.

—No sé si creerte, pero de acuerdo. Solo asegúrate de salir de una pieza. El resto se puede solucionar.

En vez de seguir echando leña al mensaje funesto de Tina, el aludido prefirió reírse con ganas, deseando que no sintiese lo forzado del sonido.

—Eres una fatalista irremediable.

—Así me dicen.

Sin embargo, Brad estaba de acuerdo. No era ningún estúpido y sabía perfectamente que el rollo con Ellie solo podía alcanzar cierto punto. Él tenía bien guardado su corazón y no tenía permiso para ofrecer acceso libre a cualquiera.

Las únicas que tenían la llave, como siempre, eran Tina y Melanie. Eran las que podían quererlo sin lástima o condescendencia, y Brad no tenía ninguna intención de añadir una persona más a la lista.

27

2018

Chase sabía que Eve estaba enfadada, pero no podía entender qué era lo que le ocurría. Había pasado una semana tensa, resignada, mientras él esperaba a que su novia se dignase a mirarlo y dirigirle la palabra para explicarle qué demonios había hecho en esa ocasión.

No creía merecer su desprecio.

Para ella, el cumpleaños había sido un éxito rotundo. Terminó tan contenta y exhausta que, para cuando Chase llegó finalmente al cuarto para meterse en la cama, ella ya estaba dormida. No recordaba nada que pudiese haberla molestado de esa forma y su actitud empezaba a desesperarlo.

Cuando regresó del trabajo, se sorprendió al verla encaramada en una de las sillas altas que tenían sobre la barra que dividía el espacio de la cocina de la sala. Tenía una copa vacía frente a ella y la mirada perdida. No la recuperó para echarle un vistazo; se quedó allí inmóvil incluso a pesar de que Chase hizo mucho ruido a propósito para llamar su atención.

Su paciencia llegó al límite.

—Bueno, es suficiente. —Enojado, movió la otra silla y sus largas patas chirriaron contra el suelo. Eve dio un salto en su sitio—. Dime qué demonios te pasa de una vez. No quiero pasar todo el fin de semana evitando hacer ruido por miedo a enfadarte.

Ella le dirigió una mirada extensa, imperturbable. Cuando parpadeó, se inclinó hacia adelante.

—Eres un hipócrita.

Lo dijo tan suavemente que Chase no reconoció su tono. Eve era una persona jovial. En sus dos años de convivencia, jamás la había visto poner mala cara a una situación complicada. Tampoco solía enredarse en su tristeza; prefería echarla debajo de la cama y sonreír, aunque le costara pegársela a la cara.

Su confesión lo tomó desprevenido, porque esperaba escuchar algún reproche cotidiano, como que había vuelto a olvidar su toalla en el baño y la había echado a perder.

—¿Disculpa?

Eve se echó hacia atrás y se sirvió más vino.

—¿Quieres hablar? Bien. —Apuró la botella hasta que la bebida estuvo a punto de rebasar la copa—. Vamos a hablar.

—No entiendo lo que está pasando.

—¿Necesitas que te lo ilustre? —El tono ácido de Eve no pegaba con su rostro—. Dime, ¿hace cuánto que…?

—¿Qué? —se exasperó Chase, cuando se cortó de repente—. ¿De qué hablas?

—Ay, por Dios —gimió ella, antes de beber un largo sorbo de vino—. Nunca lo superaste, ¿cierto?

Chase hizo un gesto de impotencia, perdido por completo.

—Nunca. Desde el instituto… Por Dios, cómo fui tan ciega.

—Eve, explícame qué es lo que…

—Estás enamorado de Ellie. —Fue una sentencia tan contundente que Chase pudo sentir su peso sobre los hombros intentando tumbarlo al suelo—. Nunca dejaste de quererla, ¿cierto?

—¿Qué? Claro que no, yo…

—No me subestimes —lo cortó ella, negando con la cabeza—. Te lo suplico. Si en algo valoraste el jodido tiempo que pasaste conmigo, no te atrevas a mentirme.

—Eve, estás sacando todo de quicio —tartamudeó Chase, desorientado—. Déjame…

—¿Qué? —Eve estaba temblando de indignación. Tenía los ojos arrasados y la copa de vino chorreaba una gota carmesí que le manchó el dedo—. ¿Explicarme? Te vi, Chase. Todo el mundo te vio; pero, sobre todo, yo te vi.

—¿Y qué tiene que ver? ¡Ni siquiera hablé con ella!

—¡No hacía falta! —exclamó Eve, fuera de sí—. ¡Mira!

Le lanzó el teléfono con torpeza, como si no pudiese controlar bien sus movimientos. Era evidente que había estado observando la galería de fotos; porque, cuando desbloqueó la pantalla para lanzarle el aparato, el carrete con las imágenes de la fiesta apareció centelleando sobre la superficie.

Chase escogió y abrió una al azar. Eran las tomas que había pedido Eve, con todos los viejos compañeros de instituto. En esa, Ellie estaba a su lado.

Él no miraba a la cámara.

La miraba a ella.

Tragó saliva y pasó a las siguientes, pero eran prácticamente idénticas.

Nunca se había sentido tan humillado en su vida.

—Estuviste esperando a que apareciera, ¿verdad? Lo esperaste ansioso toda la noche.

—No…

—No cambiaste nada, Chase. Ni un ápice. Sigues congelado con dieciséis años.

—¡Yo no sabía que ella iba a venir aquí! —admitió él, acorralado—. ¡No tenía idea…! ¡Hacía siglos que no la veía!

—¿Y por eso no pudiste controlar todos tus gestos para demostrar lo mucho que sigues besando el suelo que pisa? ¡Por Dios, tienes la misma cara que tenías cuando íbamos al colegio! ¡No puedo creerlo!

—¡No es mi culpa! —trató de defenderse Chase, cada vez más apabullado—. ¡Yo…!

—Tú… ¿¡qué!?

—¡No estoy enamorado de ella! —rugió, sintiendo como el calor le subía hasta detrás de las orejas. Eve abrió la boca y Chase creyó que no dejaría de acusarlo con la voz al cuello. Sin embargo, ella apretó los labios sin soltar ni un sonido. Amagó a tomar la copa de vino, pero no bebió, solo lo observó con los ojos turbios por la mezcla de emociones.

—¿Y de mí? —musitó, con la voz ronca—. ¿Estás enamorado de mí?

Él se echó hacia atrás, descolocado. No había visto cómo Eve desenvainaba la pregunta y se la clavaba en el pecho, esperando que algo comenzara a borbotear por encima de su piel. Chase se palpó la zona del corazón, listo para sujetar el sentimiento, pero nada salió de él.

Nada.

Antes de que pudiese responder, Eve cogió con rabia la copa y se la echó encima.

—¡¿Qu-qué haces?! —exclamó él, tosiendo y restañándose el vino de los ojos—. ¿Te has vuelto loca?

—Pues sí —sentenció Eve, bajándose de la silla—. Acabo de ver cómo desperdicié todo este tiempo. ¿No te volverías loco tú también? Ah, espera. Tu llevas desperdiciando toda tu vida por una mujer que jamás te volteó a ver.

—¡Ellie no tiene nada que ver con esto!

—¿Me estás hablando en serio? —chilló Eve, fuera de sí. Nunca la había visto así; parecía estar haciendo un esfuerzo sobrehumano por no derramar ni una sola lágrima—. ¡Yo soy la que está aquí, Chase! ¡Yo! Explícame para que lo entienda, porque yo… No puedo creer que te hubiese creído. No puedo creer que estés tan perdido por un espejismo.

—No entiendo por qué dices que…

—¡Oh, vamos! ¡No puedes ser tan obtuso! —Eve parecía un huracán—. ¿Cuántas veces en tu vida hablaste con ella? ¿Eh? ¿Cuántas veces llegaste a tener una conversación, a conocerla? —Como Chase boqueaba como un estúpido, ella siguió increpándolo haciendo muchos aspavientos—. No te gusta Ellie, ¡te gusta la imagen inalcanzable que tienes de ella!

—¡Por supuesto que no!

—¡Por supuesto que sí! ¡Mírate! Eres un hipócrita, y una persona patética.

—No voy a permitirte que…

—¿Qué? —Eve se echó hacia atrás, dolida—. Yo soy más patética que tú por haber creído este circo. ¿Vas a decirme que miento? ¿Que no tengo razón?

—No es así —articuló Chase, con dificultad. Sentía todo el rostro hirviendo; creía estar a punto de ebullición.

—¿Entonces cómo es? Ilumíname.

El aludido tragó saliva.

—Ella… Es diferente.

—Diferente, ¿cómo? —Eve no tuvo piedad—. Diferente a mí, por supuesto. Porque yo bajé a la tierra, Chase, me convertí en alguien real. ¿Alguna vez me miraste como algo más que una compañera de piso? ¿Una amiga? ¿Una amante provisoria?

—Nunca te…

—Fui las sobras. —Sacudió la cabeza—. Y yo estaba complacida, porque era fácil y tú no eras un tipo horrible que solo quería acostarse conmigo. ¿Cuánto tiempo pensabas quedarte aquí? ¿Cuánto tiempo más ibas a vivir esta vida transitoria, eh?

—No era transitorio —masculló el aludido, rendido. Le ardía la cabeza—. No tiene nada que ver con eso.

—Defiéndete, Chase —casi rogó Eve—. Miénteme.

—Ellie no… No es que quisiera alcanzarla. Me limito a verla a la distancia, ¿de acuerdo? Hacía siglos que no lo hacía en persona. No sabía que iba a venir, te lo juro.

—No necesitas jurármelo. Te vi la cara cuando apareció en la puerta. —De pronto, la mujer parecía exhausta, al borde del desmayo—. Ella jamás se va a fijar en ti. Jamás.

Algo se movió muy dentro de Chase. Eso que Eve no había conseguido arañar con su pregunta, lo hacía entonces ante su afirmación, porque era contra lo que él había estado luchando desde que era un niño estúpido y cegado por la riqueza y la belleza de un entorno que apenas empezaba a conocer.

—¿Por qué hacen eso? —balbuceó, mirándose las manos. No las veía en verdad, estaba viendo todas y cada una de las veces que Ellie lo había rechazado, lo había despreciado. Y todas las que lo había ignorado por completo—. ¿Por qué siempre escogen al más imbécil y dejan a un lado a alguien decente? ¿Por qué todas las mujeres son así?

—No tengo ni idea —replicó Eve, helada—. Pero te aseguro que yo sí tuve la mala suerte de quedarme con el más imbécil.

Chase no la escuchó. La maraña de sentimientos y agobios que había llevado encerrada durante más de diez años empezó a pujar para conquistarlo entero. No podía vomitarla, tampoco podía regresarla a su sitio hundido en las profundidades de su mente. Había tomado espacio en todos lados y no tenía más remedio que dejar de ser un cobarde y enfrentarse a la verdad.

—¿Por qué? —repitió, absorto—. Soy un buen tipo. La traté bien. Siempre traté… Siempre fui amable. Considerado. Yo no soy nadie despreciable. No merezco indiferencia.

—Chase. —Eve esperó hasta que él levantó la cabeza para asegurarse de que estuviese escuchándola—. Que tú trates a una chica como una persona y no como un pedazo de carne no le exige a ella que tenga que enamorarse de ti. Tratar a una mujer como una persona es lo mínimo que debería hacer cualquier hombre. Cualquiera. No les debemos nada por eso.

Chase se dejó caer en la silla de la barra. Tenía la cara pegajosa por el vino; no se había evaporado a pesar de su bochorno.

Eve se acercó. Había cogido su teléfono, su cartera y su abrigo.

—Y que una mujer sea amable no significa que quiera acostarse contigo —siguió, con la barbilla en alto. Le temblaba, pero no le restaba dignidad a su sentencia—. Esa fui yo. Confundí tu amabilidad con algo más, y caí en la idea de que podíamos ser algo más. Nunca debimos dejar de ser amigos.

—Yo…

—No vas a poder amar jamás a una mujer si primero no consigues entender que no somos criaturas celestiales e inalcanzables, Chase. Somos personas. —Sus llaves tintinearon—. Ellie lo es, y yo también. El único que no quiere entenderlo eres tú.

Lo dejó hundido en la barra y se giró hacia la puerta de salida.

—Me voy. No puedo… —Se le quebró la voz. Carraspeó y volvió a intentarlo—: No voy a quedarme aquí. Alguien pasará luego a buscar mis cosas.

No se despidió. Chase quedó suspendido por un segundo infinito en el confín del tiempo, intentando controlar su cuerpo y sus pensamientos.

Estaba totalmente perdido. Ajeno.

Inútil.

—¡Eve!

En su precipitación, tropezó con sus propios pies y la alcanzó en el rellano de la entrada, de rodillas. No atinó a levantarse, y la imagen se le antojó tan patética que no quiso limpiarla.

Se lo merecía.

—Fui yo.

—¿Qué?

Ella frunció el ceño. Se había tragado todas las lágrimas, y solo quedaba en ella una honda decepción.

—Fui yo —repitió Chase, aterido—. El… El que filtró aquella foto. ¿Lo recuerdas? —No parpadeó—. La de Ellie y David.

Eve lo observó desde lo alto con una pátina de lástima en su mirada. Apretó los labios y tomó el pomo de la puerta, resignada.

—Es lo justo, entonces. —Abrió y una ráfaga de aire limpió el ambiente. El rostro caliente de Chase la recibió con alivio, como si desease renacer—. Tú la arruinaste a ella; y, ahora, ella te arruina a ti de vuelta. Adiós, Chase.

Cerró la puerta con sigilo.

Él se quedó ahí, en el suelo, cogiendo en brazos toda la miseria que se había regado a su alrededor.

—Entonces, ¿el pajarillo de verdad escapó del nido?

—George, no tengo ganas de hablar.

Había pasado una semana de mierda. Al contrario que durante los meses previos, esa vez Eric había optado por abocarse de lleno al trabajo, casi como un autómata. Había escondido, como cuando era niño, toda la basura debajo de la cama y solo tenía permitido sacarla a pasear una vez al día, en la oscuridad más absoluta de su habitación de madrugada.

No había querido caerse. No podía permitírselo.

Hacía rato que había dado la hora del cierre de la jornada, pero Eric no deseaba marcharse a casa. Volver significaría tener que enfrentar lo que no quería, y nada le aterraba más que tener las cuarenta y ocho horas del fin de semana disponibles para saborear la amargura. George había entrado sin avisar; en mangas de camisa y con la corbata casi desanudada por completo.

Aunque Eric intentó repelerlo con hosquedad, su hermano se sentó justo frente a él, reclinándose sobre el asiento y atreviéndose a poner los pies sobre el escritorio.

—Cuéntamelo todo, anda.

—De verdad no quiero hablar de eso, George.

Procuró mantenerse firme y darle la espalda. Lo último que quería era derrumbarse frente a su hermano mayor. El patetismo lo quería reservar para paladearlo en privado.

—Te ves horrible —comentó él, distraído.

—Con más razón. Déjame en paz.

—Solo quiero saber —insistió George, con ligereza—. ¿Te dejó?

Eric respiró profundamente y se dio la vuelta.

—Sí.

Él asintió con la cabeza.

—Vaya.

—Ya. Ahora, ¿puedes dejar de molestar? Terminaré el trabajo y me iré a casa.

George no se movió.

—¿Por qué?

Su hermano menor empezó a perder la paciencia.

—Por qué ¿qué?

—Por qué te dejó —completó George, llanamente.

Eric se dejó caer en su silla, casi desplomándose.

—Es una excelente pregunta. Una que no estoy seguro de que pueda responder.

—Seguro no es para tanto —terció su hermano—. Llévale flores o algo. Deja de verte como si te hubiesen apaleado, Eric. No es la muerte de nadie.

Él dejó de intentar taparse la cara para clavar los ojos en George.

—¿Qué?

—Ya oíste. —Se encogió de hombros—. Es una mujer. ¿Por qué te importa tanto?

—Yo no…

—Tu pajarillo va a volver si usas bien tus cartas. O buscarás otra. ¿Qué más da? No entiendo por qué estás tan consternado por esto.

Eric parpadeó, sintiéndose de pronto muy fuera de su cuerpo.

—¿Me… estás hablando en serio? —Su hermano hizo un gesto de desestimación que de inmediato inflamó su ira—. George, he amado a Ellie por años. Años. ¿Cómo…? —Intentó, en vano, serenarse—. No discutimos un poco. Hemos terminado. No va a volver.

—¿Por qué? —insistió George, haciendo caso omiso a la apabullada confesión que acababa de recibir. Eric se echó hacia atrás y buscó algo en el cielo raso que jamás encontraría.

—Yo… —No podía decir que no lo sabía, porque sí lo hacía. George aguardaba con paciencia, así que no le quedó más remedio que ser sincero. Tal vez, hablar con alguien podría ser una buena idea—. Quiero casarme.

—¿Y?

—Es evidente que Ellie no.

—Tal vez no quiera casarse contigo —se burló su hermano mayor, pero enseguida cambió la mueca de mofa al recibir una mirada asesina de su parte—. Vale, está bien. ¿Y por qué el pajarito no querría pasar por el altar? ¿No es el sueño de cualquier mujer?

—No, y mucho menos el de ella. —No se sorprendió de que George no conociera a Ellie. Apenas sabía de ella por lo que él le contaba y por algunos encuentros ocasionales. Suspiró—. Pero ese no es el punto. Yo solo… No es que quiera casarme, como si fuese el evento más importante de mi vida. Lo que quiero es… —Se avergonzó de decirlo en voz alta, pero cuadró los hombros y se enfrentó a la verdad—: Lo que quiero es cariño. Una compañía para el resto de mi vida. Creí que Ellie sería eso, pero es evidente que me equivoqué.

George frunció mucho el ceño.

—¿Y para qué demonios querrías eso? —No le dejó responder—: Es una estupidez, Eric. Ya veo por qué tu pajarito te dejó con esa cara de pena.

—Me gustaría que no me llamaras estúpido en la cara —espetó Eric, de mal talante—. Y que dejaras de decirle de esa manera, es desagradable.

—Es mi deber de hermano mayor mostrarte que estás siendo estúpido cuando lo estás siendo —replicó él, sin verse afectado en absoluto por su arranque.

—Tú jamás lo entenderías —masculló entonces el aludido, dándose cuenta de que había sido una tontería confiar en George. Habían quedado atrás los días en los que lo consideraba su héroe, su ejemplo a seguir—. Ya tienes a la persona con la que compartirás tu vida. No tienes nada que perder.

—¿Estás hablando de Malena? —Él se echó a reír.

—¿Qué…?

—Vamos, Eric, no vas a decirme que llegaste a esta edad siendo tan ingenuo. —George apoyó el codo sobre el escritorio y lo miró con una indulgencia que le quemó las mejillas—. Nadie se casa porque realmente lo quiera. Lo hacemos porque… Porque sí.

—No.

—Claro que sí. ¿De verdad piensas que yo amo a Malena? —Achicó los ojos, con una mueca de desagrado—. ¿Que papá y mamá todavía se quieren? No tienes cinco años. Es tiempo de crecer.

Eric se puso bruscamente de pie, como si las palabras de su hermano lo hubiesen pinchado en toda la piel en vez de rebotar sobre el escritorio.

—Deja de tratarme como estúpido —pidió, tratando de controlar su rabia—. Que tú y que…, y que papá sean… No es lo mismo, ¿de acuerdo? Yo no quiero eso.

—¿Y qué es lo que quiere el pequeño Eric?

—Algo real.

—¿Como lo que tenían tu pajarito y tú?

—¡Deja de llamarla así! —rugió él, fuera de sí. Pateó la silla sin querer, pero no se arrepintió. George había enarcado las cejas, asombrado por su explosión de ira—. ¡Es exactamente lo que quería, ¿de acuerdo?! Quería algo real. Sincero. Discúlpenme por no ser un hipócrita y por querer cariño de mi maldita pareja.

—Al parecer, ella no opinaba como tú —se jactó su hermano, sin lavar su expresión de sorpresa—. No te quería de esa manera.

—No. —Eric fue gélido—. Sí me quería. Solo que no quería lo mismo que yo para su vida. Pero… Ellie sí me quería.

George se puso de pie.

—Si quieres un consejo que no pediste, yo te recomendaría que, para tu próxima relación, dejes de anhelar un perfecto matrimonio feliz. Es lo mejor para todos. ¿Conoces a alguno que esté contento con la decisión de casarse? Yo no puedo mencionar ni a uno.

—¿Y por qué mierda te casaste tú? —espetó Eric, horrorizado.

El aludido se encogió de hombros.

—Era lo que tocaba.

—Lo que tocaba —repitió su hermano, aturdido. Le estaba costando alcanzar a leer la marea de sentimientos que quería brotarle por la garganta—. Entonces, en algún futuro, tú y Malena tendrán hijos. Y los criarás de la misma manera que mamá y papá nos criaron a nosotros, ¿verdad? Entre gritos y decepción.

—No veo una mejor solución —replicó George, con frialdad. Se había vuelto a encoger de hombros, como si no le interesase mucho lo que le estaban diciendo.

—Pues yo sí. —Eric dejó caer las carpetas y los papeles que hacían equilibrio sobre su escritorio, sin un ápice de arrepentimiento—. Estoy harto.

—¿De buscar el amor? —se burló George. No se había inmutado.

—No. De ti. —Dio un paso atrás y se sintió repentinamente liberado—. De todos ustedes.

—¿Disculpa?

—No quiero ser tú. —Al mencionarlo, Eric notó que estaba siendo brutalmente sincero—. He querido ser tú toda mi vida, porque eras el ejemplo. El mejor. El hermano brillante.

—Lo soy —aclaró George, enojado.

—No, no lo eres. No quiero ser tú; no quiero tener un matrimonio infeliz, no quiero hacer infeliz a la mujer que quiera dormir conmigo.

—Tu pajarito ya no quiere dormir contigo, Eric —le apuntó él, pero su hermano no le prestó atención.

—No quiero ser tú, ni papá, y estoy harto de esta vida de mierda.

—¿Pero eso qué tiene que ver con…?

—Me voy.

—¿Qué? —George observó incrédulo como Eric cruzaba la oficina y se quitaba la corbata para lanzarla a cualquier lugar.

—Me voy. Haré… Algo. No sé. —Se sentía enajenado. Aterrado.

Vivo.

—Decidieron cada aspecto de mi existencia —barbotó, entendiendo la realidad—. No. En realidad, trazaron el camino y yo lo seguí porque no tenía nada mejor. Me daba pereza pensar en otra cosa. Decidí mi carrera, mi trabajo, todo, de acuerdo a lo que tú ya habías hecho. Es suficiente. —Inspiró profundo—: Me voy.

—¿Estás loco? —George al fin había abandonado la posición de suficiencia y ligera burla—. ¿Vas a renunciar?

—Sí.

Una sonrisa descompuesta asomó en el rostro de Eric. La adrenalina le impedía pensar con claridad; pero, de cualquier manera, era mucho mejor que la desolación que llevaba sintiendo desde que Ellie lo había dejado.

Quería volver a empezar. Quería seguir percibiendo la sangre tibia haciéndole latir el corazón.

—¿A dónde mierda vas a irte? —alcanzó a preguntar George antes de que Eric tomase el pomo de la puerta.

—No tengo la menor idea.

Salió dando un portazo y no volvió la vista atrás.

28

2018

La semana había sido todo lo que Brad se había imaginado y más. Ellie no hacía promesas en vano, y toda su corporalidad le había jurado que era alguien que dejaba marcas profundas. Incluso en ese momento, a solas, él podía sentirlas latiéndole en diferentes puntos de su piel.

Estaba asustado.

A Brad no le daba miedo la atracción. Tampoco conocer personas nuevas; literalmente le pagaban por ser encantador, decidido, y usar a su favor lo que alguna vez se había convertido en su condena. Era bien consciente de las cartas que tenía en la mano y sabía cómo usarlas.

No le temía a eso. Lo que le generaba rechazo era cruzar el límite claro que había establecido entre el resto del mundo y él mismo. No le avergonzaba el contacto físico, sino el otro, el que nacía del interés genuino por una persona.

Ellie empezaba a hacer preguntar que él no quería responder, porque sabía que lo condenarían.

—¿Has pasado aquí todo el fin de semana? —Su tono de indiferencia no convenció a Brad en absoluto.

Le asustaba lo mucho que se podía conocer a una persona compartiendo las sábanas durante un breve lapso de tiempo.

—Sí.

—Dijiste que ibas a salir —comentó Ellie, con intención.

—Al final, no.

—Ya veo. —No volvió a despegar los labios, y él no pudo evitar reírse.

—Anda, pregunta.

—¿Qué? —siseó ella, envarada. La respiración fuerte de Max era lo único que llenaba el espacio.

—Quieres saber si vi a Melanie o a Tina, ¿verdad?

Su mutismo le dio la respuesta. Antes de que Brad pudiese retomar el habla, ella resopló.

—Yo pregunto lo que quiero directamente —afirmó, sin vacilar—. Solo doy rodeos cuando la otra persona es reacia a querer contestarme.

—¿Porque respondería algo que no quieres?

—Porque me evitarías —puntualizó Ellie, sin piedad—. No sería la primera vez.

Brad prefirió regresar al punto de inicio.

—Tina pasó por aquí. —Jugueteó con sus manos, haciendo de cuenta que no estaba buscándola y sintiéndose a su vez un poco estúpido—. Pero solo conversamos un poco y se marchó.

—Ya.

—¿Quieres saber si me acosté con ella?

—No. —Ellie no fue reacia a su tacto. Brad no solía iniciar contactos sin anunciarlos y le pareció un poco avasallante encontrarle el muslo desnudo. Supuso que también llevaría falda. Ellie era la clase de mujer que ponía su aspecto por encima de todo lo demás, incluyendo la practicidad. No quiso perder el tiempo en ese pensamiento, así que volvió a prestarle atención a lo que ella le estaba diciendo—. Solo quería saber lo que… —Le encontró los dedos y no le detuvo la caricia hacia arriba—. En dónde estaríamos nosotros ahora.

—En mi casa.

—Qué gracioso.

—En Londres —aclaró, sin gracia. Ellie bufó de nuevo y esa vez su aliento le golpeó el mentón—. No puedo darte más especificaciones; pero, si quieres saber lo que haremos aquí, puedo relatarlo. Se me da bien.

—Por supuesto que sí —admitió ella irónica—. Voy a acariciarte el brazo.

Lo hizo, y siguió subiendo hasta el cuello. Enredó los dedos en el cabello que le florecía sobre la nuca mientras Brad eliminaba la distancia para buscarla, ya no con las manos, sino con los labios.

—¿Qué es lo que has hecho? —musitó, contra su piel.

—¿Cuándo?

—Ahora. Antes —se corrigió—. En algún momento. Solo pude pensar en cuándo regresarías.

—Qué cursi.

—Soy un tipo con muchas pasiones por satisfacer —la tentó, arruinando el efecto al echarse a reír. Sin embargo, Ellie no lo acompañó.

—Ya lo sé.

Brad se separó; la temperatura había bajado dos grados.

—¿Eso qué significa?

—Mira, te lo diré sin rodeos —sentenció Ellie, con ese tono firme que usaba para dirigirse a cualquiera que estuviese lo suficientemente cerca como para responder a sus órdenes. Brad no se sintió molesto por ser parte del ejército de esbirros que de seguro tendría a su disposición. Lo compensaba con creces si podía seguir recorriéndole las piernas con las yemas perezosas—. No tengo nada en contra de la libertad. De hecho, estoy ampliamente a favor de hacer lo que nos venga en gana y con quien nos parezca. —Brad cabeceó, de acuerdo—. Así que esto es un mero planteamiento… práctico.

—Dispara.

—En general, cuando elijo con quién voy a acostarme, me aseguro de que esté… limpio. Y no traiga nada que pueda pegarme a mi cama.

Brad dejó pasar un par de segundos.

—¿Estás hablándome de enfermedades venéreas mientras tengo los dedos cerca de tu ropa interior? —La incredulidad se mezcló con la diversión mientras hilaba la frase.

—Estoy hablándote de enfermedades venéreas porque tienes los dedos cerca de mi ropa interior —corrigió Ellie, honesta—. No tengo nada en contra de tus otras parejas sexuales. Lo respeto. Lo que quiero son ciertas garantías.

—Entiendo. —Brad dejó escapar una risa corta y luego se impulsó para besarla. Sus labios cayeron sobre la comisura, pero no le importó—. Vaya, me has dejado sin palabras.

—¿Sería la primera vez?

—De tu parte, no.

—Tengo ese efecto en la gente —presumió, sabiendo que decía la verdad. Brad se retiró y dejó que su espalda regresase al sillón. Max bufó, pero no lo escuchó levantarse.

—La verdad es que en este último tiempo no he tenido demasiadas —confesó, encogiéndose de hombros.

—Demasiadas ¿qué?

—Parejas sexuales. —Sonrió—. Además de las dos que conoces.

—Ellas no son solo tus parejas sexuales. —La voz de Ellie era insidiosa, como si deseara encontrar la manera de hacerlo sentir abochornado.

—No. A ellas las quiero. Son mi familia.

—No sé qué concepto de familia tienes, pero te aseguro que la familia no anda compartiendo la cama.

—Ya te dije que una persona puede amar de muchas maneras, ¿no? Yo las amo, y ellas a mí. Y también da la casualidad de que nos gusta tener sexo.

—Ya. —Supo que había torcido el gesto por cómo siguió articulando las palabras—. No era eso lo que estábamos discutiendo.

—No. Lo que discutimos es que, aunque hace tiempo que no encuentro a nadie por ahí, Mel y Tina saben cómo funciona. Y yo también. No iré con ellas mientras tú y yo…

—Ah. —El entendimiento llegó enseguida a Ellie—. Bien. Me… Me parece correcto.

—Qué educada.

Ella chasqueó la lengua.

—Me alegro de poder haber resuelto ese pequeño punto en nuestra… Lo que sea que sea esto.

—Vale. ¿Y ahora podemos…?

—Sí. —La sonrisa ladina le llegó haciendo que el estómago se le volcara de anticipación—. Me acercaré.

Él la esperó con los brazos abiertos. El peso de Ellie sobre su cuerpo lo excitó enseguida; el anticipo de lo que podían volver a crear trenzándose de manera tan apretada como durante todo el tiempo que habían pasado juntos.

A Brad le había sorprendido que Ellie regresase a su piso después de esa despedida rápida, sin mucho miramiento. Había creído que el idilio había cumplido su ciclo y que lo mejor sería recordarlo de esa manera, como una semana fogosa, inesperada y que, sin duda, le dejaría huella.

Pero ella había vuelto. Así que Brad había procurado esconder sus temores bien dentro de su corazón para disfrutar de lo que les quedase por hacer juntos; después de todo, no iba a negar que quería recorrer otra vez la piel de Ellie. Habían tomado un ritmo excelente y Brad se ponía duro cuando ella se inclinaba para susurrarle lo que haría, paso a paso.

Por eso estaba asustado.

Porque sabía que no iba a dejarse arrastrar por una atracción que iba a terminar, pero no tenía claro cuánto iba a durar su estoicismo para cerrarse a alguien que parecía querer agujerear con saña cada hueco privado que deseaba mantener fuera de su alcance. Ellie era un temporal despiadado que mordía en los lugares más inoportunos.

Podía con una relación física; lo había hecho muchas veces antes. Pero no estaba seguro de poder aguantar el cambio que ocasionaría en ella cuando empezase a darse cuenta de las pequeñas cosas que lo distinguían del resto y que llevarían, de manera irremediable, a que dejase de apreciarlo como Brad para convertirse en el ciego.

No iba a dejar que eso ocurriera. El idilio podía durar un poco más, sí, pero no lo haría para siempre.

Su punto de caducidad estaba bien marcado, y Brad no iba a ignorarlo.

Ellie era la primera en apreciar las bondades que le ofrecía el siglo XXI. Trabajaba para eso; su entendimiento cabal de las redes sociales y de los canales de comunicación modernos le había hecho, en parte, llegar a escalar tan alto dentro de una revista que estaba por cumplir su sexagésimo aniversario. Había echado mano de todas las herramientas a su disposición para hacerse con ese lugar, ya fuese el dinero de su padre, su aspecto, su juventud o su experticia. Todo.

Y estaba especialmente satisfecha con el resultado. Sobre todo ese día, que iba a ganarle otra jugada a la junta de hombres entrados en años que no tenían la menor idea de cómo referirse al target definido por su producto.

Faltaban apenas quince minutos para la reunión, pero ella seguía pegada a la pantalla como una estúpida, escudriñando el buscador que no le daba las respuestas que quería.

«¿Pueden las personas no videntes distinguir colores?».

«¿Cómo se orienta una persona ciega en la calle?».

«Cocinas adaptadas para invidentes».

«Qué hacer cuando un semáforo no tiene señal sonora».

«Redes sociales inclusivas».

«¿Bastón o perro guía?».

Su frustración crecía conforme leía blogs, comentarios, hilos en Twitter. El fastidio empezaba a colarse en todo su cuerpo, porque su investigación no le daba ninguna respuesta concluyente y sabía que la persona que tenía que contestarle estaba demasiado ocupada siendo evasiva y metiéndose dentro de sus pantalones. Le desquiciaba cómo una persona podía dar la cara con tanta facilidad para algunas cosas —como, concretamente, para decir que estaba muy caliente con sus huesos— y no atreverse a mediar palabra en otras.

Ellie no lo hacía por curiosidad morbosa. Tal vez solo un poco, pero la otra parte era un genuino interés por un mundo que, hasta la fecha, le había sido por completo ajeno.

No quería pecar de insensible —aunque lo fuese, en muchos aspectos— y no deseaba herir sin querer el ego de Brad al meterse en un terreno que no conocía. Era lo que había hecho cada vez que le había asaltado alguna duda, porque Ellie no estaba acostumbrada a lidiar con algo que no fuesen certezas. Las preguntas la incomodaban y precisaba evacuarlas con rapidez. Su determinación férrea le había hecho pulir esa parte de su personalidad que no temía buscar la información con la que no contaba.

No le molestaba no saberlo todo. Lo que le irritaba era darse cuenta de ello y no poder remediarlo.

La puerta sonó y ella, en un arrebato, cerró la ventana en la que tenía más de diez pestañas abiertas.

—Es hora de subir, ¿verdad? —Phil asomó la cabeza, sin poder disimular su extrañeza. Ellie era puntual, sobre todo para ese tipo de reuniones en donde el resto de los citados haría lo que fuese para hundirla. Ella y Phil no permitían que existiese ningún hueco por donde pudiesen tironear para lanzarlos al precipicio, y eso incluía una presencia impecable apostada diez minutos antes en la sala dispuesta.

Ellie cabeceó y se concentró en la tarea del momento, dejando para después la pesquisa inútil.

Una hora y media después, Phil y ella bajaban de regreso a su piso con una sonrisa de victoria pintada en la cara, acariciada por las luces de la tarde empezando a caer.

—No voy a olvidarme en la vida de la cara del gerente —decía su asistente, entusiasmado, mientras se abrían las puertas del ascensor—. En la vida. La mueca que puso…

—No sé qué le costó más: si darle la razón a una mujer o tener que incluir en su precioso catálogo a una chica fuera de sus parámetros de belleza —avivó la aludida, en éxtasis—. Voy a cobrarme cada momento que me hicieron pasar a mí y a las pobres tipas que lo intentaron antes.

—Eso es muy noble.

Los dos se giraron, asombrados, para ver la silueta enorme de Brad repantigada en una de las sillas pegadas a las paredes a modo de descanso. Parecía que era la única manera que tenía de tomar asiento.

La recepción estaba bastante lejos de allí, a la misma distancia que su oficina. Phil observó con descaro a su jefa, como si buscara en ella la explicación de su presencia.

Ellie carraspeó.

—Señor Lloyd, no lo esperábamos.

—Por mí no se corten. —Sonrió con inocencia—. Estaban celebrando una victoria, ¿verdad?

—Sí. —Phil no cabía en sí de gozo, ni siquiera como para disimular frente a un desconocido. Ellie lo reprendió con la mirada, fiera, y enseguida trató de componer la expresión—. Señor Lloyd, si es por las precisiones de la gala, estaba por enviarle un mail que…

—Claro, claro. Pero no venía a eso tan tarde. —Ladeó la cabeza—. Solo estaba esperando.

—¿A qué? —preguntó entonces Phil, un poco perdido.

—A que terminase la jornada.

Ellie supo que se estaba divirtiendo con ella y se le enrojecieron las orejas. Hizo un enorme esfuerzo por no gruñir frente a Phil.

—Deja que me ocupe yo de él —pidió, haciéndole una seña para que se adelantara—. Ya puedes irte. Mañana vamos a tener mucho trabajo.

Él asintió, todavía un poco perdido, y se marchó a buscar sus cosas. Ellie se plantó frente a Brad con las manos en las caderas.

—¿Se puede saber qué demonios haces en mi oficina?

—Eso es muy fácil: vine a recogerte.

—¿Por qué?

—Es una cortesía —replicó él, como si estuviese enseñándole a un niño pequeño—. Podemos pedir la cena y pasar por casa. Ibas a venir de todas formas, ¿verdad? Solo me adelanté.

Ellie hervía de indignación. No solo porque estuviese allí, haciéndola quedar en ridículo, sino porque además tenía razón.

Sí pensaba dejarse caer por su apartamento. Apretó los puños y paladeó la idea de mentirle, aunque solo fuese para remediar su orgullo herido. Sin embargo, antes de que alcanzase a elaborar alguna buena réplica, una nueva voz los interrumpió.

—Pajarito, al fin te encuentro.

Ellie alzó la cabeza con violencia. George caminaba hacia ella y, detrás, una azorada y compungida Sam, la chica que registraba las entradas al edificio.

—Señorita Parson, intenté explicarle a su… A este señor que no podía entrar sin una cita, pero…

—Querida, la señorita Parson me conoce perfectamente. No hacía falta que me persiguieras todo el camino.

Ellie apretó los puños, de furia contenida.

George se dio cuenta de que ella tampoco estaba sola en el momento en el que Brad se ponía de pie, con mucha parsimonia. Tenía el bastón a un costado y, erguido, se veía todavía más ancho de lo que era.

Ellie no supo a quién despedir primero.

—Vine a hablar contigo. —George le resolvió el problema, dirigiéndose en exclusiva a ella, como si no existiese alguien más en el pasillo—. No puedes esconderte, pajarito, porque sé que ya terminaste con tu trabajo.

—Creo que la señorita tiene nombre —comentó Brad, con una expresión inocente que no convenció a nadie.

La recepcionista parecía al borde del desmayo. Ellie procuró poner en orden sus pensamientos.

—Sam, está bien. Yo me encargo. —En realidad, no tenía idea de qué mierda iba a hacer, pero procuró que nadie leyese su mentira—. Puedes volver abajo.

La chica asintió fuerte con la cabeza, sin estar muy segura, y regresó por donde había llegado. El silencio se expandió entre los tres presentes.

—¿Vamos a hablar? —inquirió entonces George. Estaba tenso y eso consoló a Ellie, que sentía que iba a romperse de tirantez si se atrevía a mover un músculo.

—Es evidente que, en este momento, está hablando conmigo —respondió Brad, ligero. No parecía querer provocarlo; solo estaba siendo sincero.

—¿Y este quién es? —soltó el aludido, mirando a Ellie—. Me da igual. Pajarito, de verdad, deja de escaparte y…

—Brad tiene razón —sentenció ella, gélida—. Estaba hablando con él y, de cualquier manera, no tengo nada que compartir contigo. Nada.

—¿El novio despechado? —susurró Brad en un aparte, lo suficientemente alto como para que George pudiese oírlo. Ellie no sonrió.

—No. El hermano.

—Bien, vamos a dejarnos de juegos —cortó entonces George, de mal humor—. Sabes lo que vengo a hacer aquí. Deshazte de este tipo y…

—No tengo nada que hacer contigo.

—Ya has oído —se mofó Brad, ya sin disimular su hostilidad—. Retírate.

—No me des órdenes, idiota —masculló George, dando un paso al frente—. Ellie, no importa lo mucho que te escondas. Sabes que al final vas a volver.

—¿Volver? —chilló ella, indignada—. ¿A dónde?

—Eric fue honesto, ¿no? No entiendo por qué insistes en irte a la mierda.

—Yo no…

—Deja de hacer todo un problema. Cásate con él, dale lo que quiere.

—¿Estás pidiéndome que me case con tu hermano? —exclamó Ellie, sin dar crédito a sus oídos.

—Sí. Y que dejes de hacerte la remilgada de una vez. Conozco la clase de mujeres que son como tú. Vas a caer, y me interesa estar ahí para desnudarte.

Un pitido resonó sobre los oídos de Ellie, que sintió el segundo de silencio como si se hubiese tratado de un siglo.

—Sal de aquí. —No permitió que su expresión se quebrase para revelar lo fuera de sí que se encontraba—. Vete de aquí, ahora. No te atrevas a volver a dirigirte a mí, porque…

—Porque ¿qué?

—No responderé. Y no me importará que hayas sido el hermano de alguien que quise —amenazó, honesta—. Yo también sé mucho sobre ti.

George soltó una risa amarga.

—¿Y qué crees que puedes hacer contra mí?

—Le diré a tu esposa la clase de basura que eres.

—Ella no va a creerte. —Sonrió y la miró de arriba a abajo—. ¿No te das cuenta? Eres el tipo de mujer que se la pasa provocando por placer. ¿Qué puedo hacer yo más que tener un momento de debilidad frente a tus perversos encantos? Nadie va a creerte.

Ellie boqueó, indignadísima.

—Vuelve con Eric, no seas ridícula. Nadie en esta vida tiene lo que quiere. Tampoco tú, por mucha maña que te des.

—No vuelvas a decir una palabra sobre lo que hubo entre Eric y yo —se atrevió a mascullar ella, roja de rabia.

—¿Por qué? La tontería que le dijiste para marcharte fue demasiado floja, pajarito. No me lo creí ni yo. Vuelve con él y acepta que no puedes esconderte de mí. Vas a terminar cayendo y yo soy muy débil para resistirme. Vamos… —Sonrió con ganas, acercándose y ofreciéndole la mano—. Sé que quieres.

—No. —Ellie dio un paso atrás y tropezó con Brad, que seguía allí, serio y sin mediar palabra. Quiso disculparse por haberlo hecho dar un respingo, pero estaba demasiado bloqueada por el odio que le generaba la imagen de George—. Me das asco. Lamento que Eric no sepa quién eres, pero más lamento que Malena tenga que vivir a tu lado. Eres una escoria y la representación más pura de todo lo malo que existe en un hombre.

—Gracias.

—Me das asco —repitió—. No te quiero cerca ni en un millón de años. No te quiero cerca jamás, ¿me escuchaste? —Hizo un vano intento por no gritar—. Si vuelves a aparecerte en mi trabajo, voy a denunciarte, a decirle la verdad a toda tu jodida familia y no descansaré hasta que todo el mundo sepa la clase de basura que eres. Vete de aquí.

—Creo que la señorita dejó muy claro su punto —murmuró Brad, haciendo un gesto para espantarlo—. Nadie te quiere aquí.

—Ellie…

—No te atrevas a llamarme por ningún nombre. —Ella deseó congelarlo en su sitio para siempre—. Voy a cumplir mi amenaza, George. Vete de aquí, ahora.

—Yo que tú le creería. Nunca conocí a una mujer tan determinada.

El aludido, acorralado, tuvo que dar un forzoso paso atrás. La observó con odio, sopesando sus posibilidades de seguir presionando. Ellie le sostuvo la mirada con la barbilla en alto y todo el asco pintado en el rostro hasta que, al fin, George masculló un improperio y se marchó a paso veloz.

Soltó el aire que estaba conteniendo cuando lo perdió de vista.

Le temblaban las manos. Temblaba entera.

—¿Estás bien? —musitó Brad, tan bajo que creyó que estaba hablándole dentro de su cabeza—. Estuviste increíble.

—Yo… No. —Se le enredó la lengua al darse cuenta de que había expresado su debilidad en voz alta—. No.

Se tapó la cara con las manos; tenía la piel ardiendo. Brad la buscó muy despacio, a tientas, hasta dar con sus hombros para estrecharla con un solo brazo.

Ellie no rompió a llorar. Dejó la frente sobre su pecho y buscó aire a grandes bocanadas, mientras su pulso se restablecía y el pitido abandonaba sus oídos.

Brad era un buen calmante. No se lo dijo, pero agradeció tenerlo ahí. La presencia de otro cuerpo, sorpresivamente, le hizo recuperar el eje despacio, con tiento, como guiada por su piel tibia y la mano que le recorría la espalda, reconfortándola.

—Dime qué hacer —pidió, todavía en murmullos.

—Nada. —Ellie emergió como la de siempre—. Nada. Salgamos de aquí.

—De acuerdo.

Ellie le tomó la mano sin pensar y Brad no se la soltó.

Ali se había marchado tan intempestivamente como había llegado. Ellie no había disimulado en ningún momento la certeza de que su hermana estaría mucho mejor en Southshire que en su casa, pero sabía que Ali no le prestaría atención. Algo debía de haber cambiado. Porque, luego del fin de semana con Brad, Ellie se había regresado a su piso a buscar ropa y se había encontrado con su nota sobre la mesita, como si no existiesen los mensajes ni los teléfonos celulares.

Iré a pasar un tiempo con mamá y papá. Gracias por todo, de verdad.

P.D.: Usé tu cama, así que supongo que querrás cambiar las sábanas.

Por esa razón, cuando Ellie condujo el taxi hacia su piso, sabía que no iba a encontrar a nadie allí. Aun así, no pudo evitar ponerse nerviosa.

Brad iba relajado a su lado. No le había soltado la mano y le rodeaba los hombros con un brazo pesado y cálido que, después de reconfortarla inicialmente, la estaba haciendo muy consciente de su cuerpo y de a dónde se dirigían.

Su casa era un santuario. Era el sitio que había escogido para refugiarse, para dejar que todas sus manías se expresaran. El control que tenía sobre el lugar era absoluto y, por tanto, nunca había sido buena dejando que otros se inmiscuyeran y arruinaran el equilibrio perfecto al que había llegado.

Pensó, con ironía, que ni siquiera Eric había podido arañar la superficie hasta quebrarla. La casa era suya y se había negado en redondo a darle a nadie la llave de su fortaleza.

Brad solo estaba allí por una contingencia. Él también lo sabía, porque se quedó en el umbral, dudando como si estuviese por atravesar una línea de fuego.

—¿Me quito los zapatos?

A pesar del manojo de nervios y tensión que Ellie llevaba en el pecho, no pudo evitar sonreír un poco.

—Por favor.

Desentonaba. Brad estaba muy quieto en la sala; se cuidaba de no hacer ningún movimiento innecesario. Ellie no tenía claro si era porque no estaba acostumbrado al lugar nuevo o si temía hacer algo que aumentase la tirantez del momento. No le había hecho ninguna pregunta, ni sobre George, ni sobre Eric, ni sobre nada. Se había limitado a estar ahí para ser su soporte si ella lo precisaba.

Se había calmado, pero todavía le quedaba un horrible regusto amargo en la boca. Cogió la bolsa de comida que habían encargado en el camino y preparó deprisa la mesa redonda de la cocina, buscando corroborar que su cuerpo volvía a comportarse como siempre.

—Podemos cenar, si quieres —propuso, sin levantar la vista, colocando las servilletas en su servilletero. Alzó la cabeza al ver que Brad no respondía y quiso soltar un improperio.

—Lo siento —masculló, sincera, volviendo al salón—. ¿Necesitas…? Eh… ¿Quieres que te muestre la casa? Puedo conducirte a la cocina.

Brad enarcó las cejas.

—Soy perfectamente capaz de moverme, Ellie. Para eso existe esto. —Sacudió apenas el bastón que todavía llevaba en la mano.

—Entonces, ¿por qué…?

—Te estaba dando tu espacio —repuso él, con cautela—. Me pareció que necesitabas un momento a solas.

Ellie tragó grueso y le dio la razón en silencio. Se sintió estúpida, una vez más, por no terminar de entender el mundo en el que se movía Brad y por no poder conseguir tener las respuestas necesarias para hacerlo.

—Te daré la mano. —Salió más como una orden que como una petición, pero no le importó. Entrelazó los dedos con él y lo condujo hacia la cocina. La mesita se veía como parte del mobiliario de un juego de muñecas frente a la enormidad de Brad.

—Bonito lugar.

—No puedes verlo —espetó, honesta. Se arrepintió al instante, horrorizada por lo que acababa de decir. Al taparse la boca con la mano, se dio cuenta de que él estaba aguantando la risa apretando mucho los labios.

—Ya lo sé. —Al final, soltó una corta carcajada—. Estaba siendo amable.

—Qué gracioso.

—Y también trataba de distender un poco el ambiente.

Ellie empujó el pedido de Brad hasta ponerlo sobre sus narices.

—Ahí tienes. Come.

—A sus órdenes, milady.

Cenaron en silencio. Ellie no pudo evitar sumirse en sus pensamientos y repetir, de manera casi obsesiva, la conversación que había tenido con George. Le repugnaba que alguien así existiera en general, pero más lo hacía al pensar que estaría para siempre unido a alguien como Eric.

La distancia entre los dos le había demostrado a Ellie que solo esperaba que consiguiese felicidad. Una que ella no había podido darle, pero que seguía deseando para alguien que había sido parte de su vida durante demasiado tiempo.

George solo empañaba su recuerdo. Le hacía picar la garganta de ganas de gritar contra el mundo.

—¿Te encuentras bien?

Brad rompió el silencio con reverencia. La había dejado tan a su aire que, por un momento, Ellie creyó estar sola, rumiando venganzas que no llegaría a cometer. Giró el cuello para observarlo; desentonaba por completo en su cocina con esa posición desenfadada, haciendo que la silla gimiese al reclinarse.

—Más o menos —admitió ella, a regañadientes. Brad cabeceó.

—No hace falta que hablemos de ello.

—Está bien.

Apuró su bebida, con un remolino de pensamientos en la cabeza pujando por salir a la vez. Se le enredó la lengua; pero, al final, no pudo más que soltar un suspiro y volver a hablar.

—¿Sabes qué es lo que más me altera?

Brad no se burló. La tomó completamente en serio; tanteando el borde de la mesa para poder apoyar los codos y ofrecerle su completa atención.

—¿Que es el hermano de tu… ex?

—No, aunque eso también me molesta muchísimo. Eric no merece estar emparentado con semejante… ser humano. —Inspiró profundo y se palmeó las rodillas—. Lo que me pone histérica es que yo hice todo, ¿entiendes? Todo para ser respetada.

—¿A qué te refieres?

—Soy exitosa. Tengo carácter; nadie puede pasarme por encima. Logré que nadie me viese como un pedazo de carne, que es como nos ven la mayoría de los hombres. Escondí mi interés y mis ganas de tener sexo para que me respetaran, para que me viesen como una igual, como alguien superior. Conseguí todo eso para que… para que…

—Para que un idiota te acosara en tu mismísimo lugar de trabajo —completó Brad, con amargura.

—Eso. —Ellie frunció los labios antes de continuar—: Si ni siquiera yo, que tengo los medios y el poder para hacerme valer, pude evitar que un… un tipo asqueroso como George viniese a hacerme proposiciones que no pedí, ¿qué mierda le queda al resto? ¿Qué puedo esperar del mundo en general?

—Yo…

Ya se había envalentonado y no pudo parar.

—Ya no entiendo cómo hacer para conseguirlo, ¿entiendes? Soy una cara bonita o soy una perra fría… Y ahora parece que soy la novia de tu hermano a la que puedes tocar porque está ahí. Estoy… —Le seguían temblando las manos—. Estoy indignada.

—Lo sé.

—No te atrevas a decir que lo entiendes porque no quiero tener que incluirte en este cuento —lo amenazó Ellie, demasiado alterada como para refrenarse.

—No, jamás haría eso. —Brad se encogió de hombros, pero ella alcanzó a ver el atisbo de amargura que le surcaba el rostro—. No sé lo que es tener que lidiar con babosos ni con idiotas en cada esquina. Pero sí sé lo que es que te consideren estúpido con solo saber de tu existencia, o te encasillen en el papel que se supone que debes cumplir.

—En mi caso sería el de niña bonita que se deja manosear.

—En el mío, el de incapacitado parcial que debería estar agradecido de tener una vida medianamente normal.

Se quedaron en silencio una vez más. No era incómodo, aunque tampoco era del todo agradable. Brad no disimuló el tic nervioso que tenía en la pierna, que no dejaba de horadar el suelo despacio, de manera rítmica. Al final, absorbió una larga bocanada de aire y trató de mitigar el malestar que le crecía en el centro del estómago.

—Lo siento. Arruiné la noche.

—En realidad, si tenemos que ser sinceros, fue el tipo ese.

—Es verdad.

—No pasa nada. —Brad sonrió—. Me iré después de cenar, ¿de acuerdo?

Ellie no se lo había pedido. Tampoco lo había mencionado; él solo lo había tomado como lo natural después de un momento de mierda. Eric jamás la hubiese dejado sola, porque quería ser parte de todos los aspectos de su vida, incluso los que ella no estaba dispuesta a compartir.

Brad, con su sonrisa ligera y las palabras justas, le había sacado un peso de encima. Y, para colmo de males, aceptaba con liviandad que no estuviese de ánimo para una charla ni para otra cosa.

Algo aleteó en su pecho, algo que no tenía nada que ver con el malestar que le había crecido después del encontronazo con George. Se agudizó cuando clavó sus ojos en la expresión serena de Brad, que se había encorvado para terminar su cena despacio.

Era imposible no sentirse relajada en su presencia. Agradeció tenerlo a su lado y se preguntó por qué había tardado tanto en conocer a una persona que pudiese balancear su carácter con esa expresión taimada y distendida.

29

2018

Estaba nervioso. Y era algo nuevo, porque hacía tiempo que Brad se había quitado esa sensación del cuerpo, reemplazándola por una falsa serenidad y confianza en sí mismo.

No había invitado a Ellie a pasar por su departamento ese fin de semana porque la gala sería en la noche del sábado e imaginó que estaría muy ocupada. Por eso se sorprendió cuando se apersonó allí, como si hubiesen quedado de antemano y él no lo recordase.

La sentía vagar por el salón, seguida de Max. El perro jadeaba y la buscaba, pero ella seguía firme en su intención de mantener una distancia de al menos un metro con el animal. A Brad le había hecho gracia que Max se acostumbrase tan rápido a su presencia, aunque debajo de la diversión escondía un poco del pánico que lo atenazaba cada vez con más frecuencia.

Llevaba casi un mes compartiendo la vida con Ellie como si hubiese sido algo que llevasen haciendo toda la existencia. Era tan fácil hablar con ella y tan bien se compenetraban, lanzándose pullas y desvistiéndose deprisa, que Brad olvidaba que pronto llegaría el momento en el que se separarían.

Había durado mucho más de lo que había pensado en un primer momento.

—¿Vas a decirme cómo demonios haces para entender esto?

Ella lo sacó de su ensimismamiento chasqueando la lengua al notar que no le estaba prestando atención.

—¿Qué cosa? —Brad sacudió la cabeza.

—Esto.

—Sería agradable si lo pusieras en palabras, Estella, porque no tengo la menor idea de a qué te refieres.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Ellie, cambiando de golpe el tono.

—Hacer, ¿qué?

—Eso. —Fue tan vaga que tuvo que retractarse—: Llamarme por mi nombre.

—Bueno, es tu nombre, ¿qué esperas?

—Nadie me dice así.

—¿Tengo un privilegio? —se burló él, encantado—. Es muy bonito. Estella. —Lo paladeó—. ¿Alguien en tu familia es italiano?

—No. ¿Por qué lo dices? —Notó su extrañeza incluso a la distancia.

—Es latín.

—Ah. —Ellie volvió a chasquear la lengua—. No, supongo que solo fue bonito y ya.

—Como tú.

—Qué gracioso. —Se acercó a paso fuerte y escuchó como espantaba a Max para regresarlo a su cucha—. No me cambies de tema.

—Jamás osaría hacer tal cosa.

Sintió su peso cayendo a su lado.

—¿Cómo usas la computadora?

—Con las manos —respondió de inmediato, poniéndose alerta—. ¿Por qué?

—Sabes lo que quiero saber.

—No exactamente.

No era la primera vez que Ellie intentaba discernir cómo se las ingeniaba para hacer cosas sencillas como enviar un mensaje, cocinar o incluso —y era muy bochornoso— ir al baño. Brad respondía con evasivas y giraba la conversación hasta distraerla, porque no tenía intención de mostrarle nada que perteneciese a su mundo. No iba a dejarla poner un pie allí; era su límite.

No quería que lo conociera de esa forma. No iba a dejar que una aventura tan estimulante terminase con otra chica intentando convertirse en su madre o su enfermera.

O, peor, en una amiga llena de lástima por él.

—¿Por qué no vamos al cuarto? —propuso, con un falso tono jovial, antes de que Ellie pudiese seguir enredándolo en su curiosidad malsana—. Tengo algo que…

—No. Deja de comportarte así. —Su tono gélido le recordó los primeros encuentros en los que gustaba desquiciarla para sacudirle esa pose arrogante y presumida.

—¿Así cómo?

—No creas que soy idiota, Brad —siseó Ellie, sin paciencia—. No entiendo qué te pasa. No estoy siendo absurda, solo quiero saber.

—¿Qué quieres saber?

—Cómo eres —respondió ella, llanamente. El aludido se abrió de brazos.

—Ya me conoces. Mejor que yo, si cabe.

—Eso no es cierto. Puede que te haya visto desnudo, pero estoy segura de que apenas te conozco, y llevo un mes aquí. Hasta conozco mejor las manías de tu perro antes que las tuyas.

—Es porque en el fondo quieres a Max, no lo niegues.

—No me acercaría a un animal ni en un millón de años —sentenció, fría—. En cambio, a ti si me acerqué, y creo que merezco algo de retribución, ¿no crees? —Como Brad guardó silencio, Ellie prosiguió—: Te conté sobre mi familia, sobre mi hermana. Hasta sobre mis amigos, mi trabajo. Mi ex. —Supuso que habría torcido el gesto, porque la última sílaba había salido muy distorsionada—. Y sigo sin saber nada de ti que no sea tu extraña relación con dos tipas que dices amar, pero nunca están aquí.

—Melanie y Tina están ansiosas por conocerte, pero me pareció que querrías dosificar su intensidad —contestó él, contento de tener una vía de escape fácil.

—Ellas me dan igual.

—¿Y yo no?

—Eso parece.

Brad bufó y su piel se enfrió de inmediato.

—No necesitas nada más para conocerme. Sabes lo que me gusta para excitarme y conoces mi humor y mi departamento. ¿Qué más quieres?

—No me hagas sonar como una novia despechada y furiosa, porque no lo soy —le advirtió Ellie, empezando a sofocarse. Él no atendió a la señal de amenaza.

—¿Por qué estás tan empeñada en saber esas estupideces? ¿Cambia en algo que te diga lo que puedo y no puedo percibir? ¿Si veo colores o sombras o lo que mierda sea?

Maldición. Se había enfadado, y era algo que no pasaba a menudo. Ellie, sin embargo, siempre había estado a la altura de cualquier pelea.

—Pues discúlpame por ser una persona comprensiva, ¿sabes? No muchos a mi alrededor pueden jactarse de saber que yo me he preocupado por ellos. Es una lista muy exclusiva.

—No te pedí que me incorporaras —replicó Brad, ácido.

—Sí, me doy cuenta. La próxima vez que intente ser amable o que busque entender cómo hacer que mi apartamento sea más accesible para ti, te juro que…

—No lo necesito —siseó él, con la mandíbula tensa—. No te pedí que hicieras nada por mí. No necesitas saber nada.

—¡Claro que sí! ¿Cómo se supone que haga para no meter la pata?

—No tienes por qué meter la pata. Te limitas a tratarme igual que tratarías a cualquier otra de tus conquistas; porque, adivina, soy exactamente igual que cualquier otra persona.

—Yo jamás insinué lo contrario —se ofendió Ellie, enojada.

—No. Pero, en cuanto sepas la cantidad de cosas sobre las que deberías estar alerta, vas a cambiar y verme como un… como un… Lo que sea. No necesito más de eso en mi vida.

—¿Me estás echando? —soltó la aludida, con la voz elevada dos octavas.

—Te estoy diciendo que lo dejes estar. —Brad no quiso ser amable. Le cansaba alcanzar ese punto, porque sabía lo que acontecía después.

Se dio cuenta de que hasta ahí llegaba el idilio con Ellie. Había sido dulce y excitante, pero había terminado.

—Bien —zanjó ella, como si quisiera hacer eco de sus pensamientos—. Bien. Es evidente que me convertí en una condenada estúpida. Discúlpame por fingir por un momento que tenía algo de sensibilidad hacia la humanidad, es evidente que no pega bien con mi personalidad.

Estaba seguro de que se sentiría frustrada por no poder explayar su dramatismo en todo su esplendor, porque su único espectador no tenía capacidad de admirarla. Se quedó muy quieto, tieso, mientras Ellie recogía sus cosas y se marchaba dando un portazo que hizo que Max gimiera en su sitio, como si pudiese oler la atmósfera enrarecida.

Brad se echó finalmente hacia atrás, descansando la espalda sobre el sillón que se había convertido en su favorito desde hacía unas cuantas noches atrás.

Sabía que iba a terminarse pronto; pero, de cualquier manera, se encontró anhelando un poco más. Había sido muy corto, muy visceral.

Muy divertido.

Se palpó el pecho y se resignó a lo inevitable. Max lo buscó para lamerle la punta de los dedos, pero Brad ya estaba lejos, muy lejos de allí, sumido en una maraña de pensamientos que no sabía cómo empezar a desenredar.

—Creí que estarías como la maniática que eres organizando todo para tu fiesta de esta noche.

Liv se sentó como un gato receloso, entrecerrando los ojos en busca de algo que la hiciera erizarse. Su amiga chasqueó la lengua y desvió la mirada. Tenía los brazos bien cruzados sobre el pecho.

—Es una gala.

Ellie había tardado alrededor de doce horas en claudicar. Sabía que necesitaba tener todos sus radares alerta, y no iba a poder concentrarse en su trabajo si seguía teniendo la mueca de Brad acechándola en cuanto cerrase los ojos. Estaba disgustada, rabiosa y lo suficientemente desesperada por quitarse esas sensaciones de encima como para llamar en un momento de arrojo ridículo a Liv.

En realidad, había querido telefonear a Cal. Iba a ser él quien la entendiese mejor, porque no sería la primera vez que compartirían la misma visión absoluta de la realidad, pero se dio cuenta de que no necesitaba una segunda Ellie para corroborar lo que ya sabía. Lo que precisaba era una voz diferente, firme y que no temiese decirle la verdad a la cara.

Liv la escudriñaba con curiosidad mal disimulada.

—¿Esto significa que se cancela? —Como Ellie no respondió, la mujer se relajó dejando caer la espalda sobre la silla, aliviada—. Iba a odiar cada segundo en ese atuendo ridículo que me ibas a hacer usar.

—No se cancela nada y más te vale que te pongas lo que te di porque no te dejaré pasar con otra cosa.

—Ah. —Liv sonrió, perezosa—. Con esto sí puedo lidiar. Por un momento, temí no encontrarme con la Ellie de siempre.

—¿Por qué? —ladró ella, demasiado a la defensiva.

—Porque la Ellie de siempre jamás me llamaría para desayunar con ella un sábado antes de un evento importante. En realidad, si tengo que ser sincera, la Ellie de siempre solo me llama cuando necesita algo.

La aludida enarcó las cejas y Liv amplió su mueca socarrona.

—Esta es la parte en la que me lo pides, ¿verdad? —Chasqueó la lengua—. Si sigues preocupada porque aparezca con un top deportivo, te aseguro que…

—No tiene nada que ver con la gala —interrumpió Ellie, arrancando de cuajo sus elucubraciones—. Pero me alegra descartar una catástrofe de la noche que estuve organizando por dos meses.

—Encantada. —Liv apoyó los codos sobre la mesa—. ¿Y bien?

Su amiga vaciló. No tenía claro qué era lo que debía —o quería— explicar, porque tampoco sabía bien qué esperaba de Liv. No quería un eco de sus pensamientos, como sería oír a Cal, y tampoco deseaba un apoyo sin tomar partido, como en el caso de Amy.

No tenía idea de lo que quería porque nunca se había sentido de esa forma. Impotente, enojada y con la extraña percepción de estar a punto de perder algo precioso.

—Conocí a alguien —resumió, procurando sonar indiferente.

—Ya me di cuenta. —Liv estaba atajando una mueca de burla—. Es el tipo de la fiesta de Eve, ¿verdad?

No tenía caso fingir.

—Sí.

—Vaya.

Parca, Ellie resumió lo que había sido de su vida durante las últimas semanas. Puso énfasis en los detalles que importaban para que su amiga estuviese al tanto de la situación, pero se guardó otros por pura costumbre; nunca podría dejar de ser muy celosa con su privacidad. Se había tomado tan en serio la bandera de mostrarse gélida e inquebrantable que quitarse la pátina de petulancia le costaba incluso con sus seres queridos.

—En resumen, creo que me he topado con alguien más orgulloso y cabeza dura que yo misma, y eso ya es mucho decir. Me parece una falta de respeto enorme que él quiera empujarme lejos cuando yo solo intenté acercarme con… buenas intenciones, o lo que sea.

—¿Tú crees? —musitó Liv, que no había dejado de mirarla a los ojos durante todo el relato.

—El punto es que quiero lavarme toda la rabia que tengo contra Brad ahora para poder concentrarme en mi trabajo. Es un idiota y yo perdí el tiempo creyendo algo que no era y ahora…

—¿Qué es lo que creíste? —interrumpió ella, ponzoñosa.

—Pues… —Ellie torció la boca—. No lo sé.

Liv se inclinó sobre la mesa para hablar en voz baja.

—Yo lo estaría viendo bastante claro.

—¿Qué cosa? —se envaró la aludida, sin gustarle nada el tono que estaba adquiriendo la conversación.

—Es la primera vez en todos nuestros años de amistad que me hablas de un hombre.

—¿Y qué?

—¿No te parece suficiente respuesta?

—Por favor. —Ellie puso los ojos en blanco—. No me mires así. Te estoy contando esto porque quiero que alguien además de mí me dé la razón y pueda estar tranquila con mi conciencia.

—Suenas exactamente a mí cuando peleo con Cal —se burló Liv, en confianza.

—No seas ridícula —le espetó su amiga, levantando la barbilla—. No es para nada igual. Tú y Cal estaban condenados a estar juntos desde que se cruzaron. Fue asqueroso.

—¿Y qué? —Liv sacudió la cabeza—. Te diré lo que le hubiese explicado a mi yo de diecisiete años cuando se volvía loca intentando entender una pelea sin pies ni cabeza: háblalo y resuélvelo.

—¿No me estás oyendo? —soltó ella, enojada—. No quiero arreglar nada. Brad fue imbécil y se acabó. No volveré a buscarlo.

—Vamos, Ellie —la presionó Liv, incrédula—. Estás siendo muy obtusa. Yo tardé siglos en asumir mi mierda porque era adolescente y creía que el amor era solo para gente estúpida.

—¿Y no lo es? —ironizó la aludida, de mala gana.

—No. Y tampoco eres tú una adolescente, así que deja de actuar como una. —Le dirigió una mirada cargada de significado—. El tiempo de fingir inmadurez emocional ya pasó. Asume lo que te ocurre y háblalo, por Dios santo.

—¿En qué momento te sacaste la matrícula de psicología?

Liv bufó.

—Desagradecida. Yo intento hacerte entrar en razón…

—No. —Ellie se cruzó de brazos—. Tú solo intentas convertir a todos en lo mismo que eres tú. Nunca pensé que serías la que ve el amor en todas partes, Liv, pero te aseguro que aquí te equivocas.

—Yo nunca hablé de amor —se atajó ella, satisfecha—. Lo has dicho tú. Podemos empezar por cierto cariño, ¿no? Él te atrae. Y lo quieres. De lo contrario, no me lo hubieses confesado.

—Pasé siete años acostándome con Eric y lo quise. —Volvió a sentirse poderosa al ver cómo la expresión de Liv se demudaba—. Y eso no significa que tuviese que contártelo.

—… ¿Qué? —De haber estado en otra situación, Ellie se hubiese echado a reír—. ¿Eric…?

—No importa —la atajó, antes de que pudiese seguir indagando—. El punto es que…

—Es que temes querer a la gente, en general —completó Liv, volviendo a encauzar la conversación—. Así que vas a ignorar lo que sea que haya levantado en ti este tipo Brad para seguir poniendo cara de ser imposible de conseguir.

—Soy imposible de conseguir.

—No, solo eres condenadamente difícil.

Se retaron en un duelo de miradas que no tenía ganador.

—¿Por qué te molesta tanto que te deje fuera? —inquirió entonces Liv, variando ligeramente de tema—. Es lo mismo que haces tú. Y ya ves que ni Cal ni yo nos ofendemos. Ni siquiera la bendita de Amy, que tiene razones de sobra para guardarte algún rencor.

Ellie abrió la boca, pero de ella no salió ninguna palabra. Se había quedado pasmada. Liv se rio entre dientes.

—He esperado este momento por veinte años.

—¿Qué momento? —Su voz salió aflautada.

—En el que tuvieras alguna reacción de ser humano. —La burla y la diversión le llamearon en los ojos—. Estás interesada por Brad. Te importa. —No aguantó más la risa—. No puedo creerlo. Ni siquiera puedes negarlo.

—¡Claro que lo niego! —Su reacción llegó demasiado tarde—. Eso es una estupidez.

—Para nada.

Ellie chasqueó la lengua.

—Pasé casi diez años esforzándome por no crear ningún lazo definitivo que me atara a Eric. —El peso de su declaración volvió a aplastarla, sabiendo que no podría ignorar mucho más su consecuencia encadenada—: ¿Cómo puede ser que… me guste una persona que apenas conozco?

Liv se estaba divirtiendo de lo lindo.

—Justamente por eso. —Se encogió de hombros, risueña y llena de mofa—. No lo pensaste, Ellie, solo ocurrió.

—Yo no quiero esto. —Se le había secado la garganta—. No quiero depender de otra persona.

—Dudo que eso pase nunca —le aseguró su amiga, honesta—. Pero no tiene nada que ver. Hay muchas formas de tener una relación, Ellie. No todas tienen que ser como las que ves. Tus padres no tienen la misma que los míos, y yo no tengo la misma que las tuyas.

—Yo no tengo relaciones.

—Lo dices como si fuese un insulto.

—Porque lo es. No quier…

—Él te importa. —La retó a que lo negase. Ellie tuvo que guardar silencio—. Quieres conocerlo, quieres que se abra a ti. Eso, lamento informarte, es querer. Hay muchas formas de querer a alguien. No todos pueden amar de la misma manera, Ellie. Deja que la situación te lleve a averiguarlo, no te cierres en banda solo porque crees que es lo mejor.

—Sigo sin saber en qué momento decidiste analizarme.

—Es el privilegio que tengo por haberte conocido más tiempo del que me gustaría. —Liv sonrió, y esa vez fue más dulce y abochornada—. Y tenía que devolverte de alguna manera todo lo que hiciste por mí.

Ellie la desestimó con un gesto y se concentró en aplacar el corazón que le latía con fuerza en el pecho.

—No creo que él quiera verme. —Lo dijo disgustada, pero enseguida notó la ironía y se echó a reír—. Bueno, no en un sentido literal.

Liv enarcó las cejas, haciendo que se perdieran bajo el flequillo que no había cambiado desde que tenía trece años.

—No sabía que estaba bien hacer esos chistes.

—Solo puedo hacerlo yo —replicó Ellie, volviendo a envararse al regresar al centro del problema. Suspiró y dejó que sus hombros se hundieran—. Y tiene novia. Tiene dos novias.

—¿Eso te importó en algún momento?

—No, pero… —Liv se aguantó la risa con los dientes—. No estoy interesada en ellas.

—No es a mí a quien debes decírselo —apuntó su amiga, ladeando la cabeza. Echó un vistazo rápido a la pantalla de su teléfono, que había quedado olvidado sobre la superficie—. Creo que tienes la opinión que estabas buscando.

—No sé si me has servido de mucho.

Liv se puso de pie.

—Claro que sí. Te enviaré el resumen de cuenta de la sesión por mail. —Sonrió con ganas—. Le prometí a Cal que llevaría el almuerzo.

—Agh. Quita tu asquerosa vida de casada de mis narices.

La espantó con las manos mientras Liv cogía sus cosas. Estaba por marcharse, cuando se frenó y regresó a la mesa para hacerle una última confidencia. Le chispeaban los ojos de diversión.

—Déjame hacerte notar la ironía: tú, la persona más presumida, vanidosa y con el ego más grande que existe en la tierra después de Cal, terminó encontrando lo que quería en alguien a quien no puedes engañar con tu aspecto hermoso ni con tus gestos de reina. —Paladeó con gusto la situación, dejando a Ellie rígida en su asiento—. Solo puede verte como lo que eres.

—¿Y qué soy? —siseó la aludida, abochornada.

—Una niña caprichosa, consentida y con muy mal carácter. —Liv soltó una carcajada—. Y no puedes fingir conmigo porque te conozco. Siempre pensé que encontrarías algo único para ser feliz, porque no hay otra como tú en todo el planeta. Por suerte.

Ellie tuvo que resignarse y relajar la espalda contra el asiento.

—Si te sirve de consuelo, yo tampoco esperaba el detalle de las novias, pero creo que tienes razón.

—Si funciona para ti, es todo lo que necesitas. —Se encogió de hombros y volvió a ojear su celular—. Me iré antes de que mi querido novio decida cocinar algo lleno de grasas que solo puedo permitirme una vez por semana.

—¿Y no sería hoy esa vez?

—Sí, pero quiero guardar espacio para llenarme con toda la comida de ricos que servirán en tu fiesta. —Liv se despidió con un gesto—. Perdón, tu gala.

30

2018

No se sentía cómodo con la ropa formal porque no la conocía. Melanie se había instalado más temprano para ayudarlo a estar listo, y eso no lo hacía estar de mejor humor.

En verdad, no había esperado con especial ansia la gala de la revista. Era trabajo, y era uno que no le agradaba hacer; prefería tratar con la gente de a pocas personas y en las oficinas de Colors of Hope, no en un salón desconocido con atuendos ridículos.

—Si no dejas de tocarte eso, vas a arruinarlo antes de salir. —Era la quinta vez que Tina le advertía eso, tratando de obligarlo a que tuviese las manos quietas y no cerca del moño que adornaba su cuello.

—Me veo estúpido.

—No puedes verte, cariño, así que déjanos decidir eso a nosotras —replicó Melanie, dulce y sincera. Su taconeo le dio la pista de que ya debería estar lista, porque lo último que se ponía al vestirse eran los zapatos.

—Qué graciosa.

—Alguien está de un muy buen humor hoy —terció Tina, adrede. Brad solo bufó y empezó a toquetearse los puños de la camisa, para dejarse en paz el cuello—. ¿Piensas contarnos o vamos a quedarnos aquí comiéndonos tu cara larga?

—Preferiría que cenaran lo que vayan a servir en la fiesta.

—Si vas a hacer un chiste, tienes que sentirlo. Si no, pierde la gracia.

Fingió no haberlas oído, distraído en sus botones. Sin embargo, tuvo que resignarse a que no iba a ser posible cuando sintió el peso de dos cuerpos, uno a cada lado, sentándose a la vez y dejándolo acorralado.

—¿Vas a contarnos qué demonios está pasando? —musitó Tina, con ese tono que empleaba cuando ya había agotado todas sus reservas de paciencia, que solían ser casi infinitas. Brad torció el gesto.

—¿Es necesario?

—Tiene que ver con Ellie, ¿cierto? —adivinó Melanie, antes de que le respondiesen la pregunta.

—Claro que tiene que ver con ella —se adelantó su amiga. Brad guardó silencio y procuró poner en orden sus pensamientos.

—Yo… No estoy seguro de lo que quiero hacer.

—¿En qué sentido? —La voz de Melanie se deformó con su sonrisa—. Creí que estábamos yendo a una fiesta.

Brad dejó que se escurriera un silencio elocuente.

—No vamos a adivinar si no nos cuentas —lo alentó Tina, con tacto. El aludido suspiró.

—Es que no sé qué es lo que pasa, ¿de acuerdo? —Dejó de jugar con la camisa y solo se apretó los dedos, impaciente—. Se… Se me fue de las manos. Ella entró aquí demasiado aprisa y no me dio tiempo de… Ustedes entienden.

—La verdad es que no.

—Cuando dices que entró aquí…, ¿te refieres a tu piso o a algo más metafórico?

—Metafórico como… —se extrañó Brad.

—Tu corazón. —El tono de Tina fue burlón, pero el chillido y el manotazo flojo de Melanie le dejó saber que había dado en el clavo.

—No seas cursi —la reprendió su amiga, esperando que Brad se riese con ella. Sin embargo, Tina quedó sola, porque él seguía ofuscado en sus pensamientos.

—El punto es que Ellie llegó como un huracán. Tuve que frenarlo, ¿de acuerdo? Y no se lo tomó muy bien.

—Pero ¿por qué la frenaste? —preguntó Melanie. Brad hubiese jurado que había hecho un puchero—. Creí que te gustaba.

—Y me gusta —aclaró él, sincero—. Pero fue… demasiado. Mucho en poco tiempo. En realidad, es lo mejor para ella, y también para mí. Ya estoy un poco viejo para empezar desde cero con una persona que no conoce mis… Que no está acostumbrado a tener cerca a gente como yo.

—Eso que dices es un poco triste —murmuró Tina, contrariada—. Nunca se es demasiado viejo para nada.

—Y menos para algo así. No seas tonto. Esa chica levantó esa revista de mierda hasta convertirla en lo único de lo que se habla en redes. ¿Tú crees que tendría algún problema en adaptarse a ti? No eres tan importante.

—Es que… No quiero que nadie más tenga que adaptarse a mí —masculló Brad, picado—. Esto es una tontería. Solo tengo que…

—Mi vida, lo dices como si fuese un esfuerzo. Nosotras lo hicimos de manera natural, porque te queremos —repuso Melanie, con dulzura—. ¿Cuál es la diferencia con Ellie?

—Ella no sabe en lo que se está metiendo.

—Brad, por Dios santo. Eres ciego, no enfermo terminal —soltó Tina, palmeándose las rodillas—. Eres el primero en abanderarte en la idea de tratar a todas las personas que tienen alguna disminución física como cualquier otra. ¿Por qué no lo aplicas a ti mismo también? —Chasqueó la lengua—. No seas dramático. Estella es bastante mayorcita para entender en lo que se está metiendo.

—Pero…

—Pero nada. —Sintió los dedos de Melanie buscarlo y obligarlo a abrir la mano para entrelazarla con la suya—. No puedo creer que seamos nosotras las que tengamos que empujarte a los brazos de otra mujer, Brad. Eso no se hace. —Dejó escapar una risita que le ablandó el nudo que llevaba en el cuerpo, y no precisamente a causa del moño—. Déjate querer.

—Es más fácil de decir que de hacer —replicó él, con la boca pequeña—. Dejen de regañarme. Para eso ya tengo a mi madre.

—Es que a veces te hace falta —respondió Tina, volviendo a su tono desenfadado—. No decidas por la otra persona, ¿de acuerdo? Sé que no te gusta exponerte… A nadie le gusta, la verdad.

—Es porque ustedes no saben confiar en la gente —les reclamó Melanie—. No tiene nada de malo mostrarse tal cual eres.

—Eso es porque tú no tienes ni un ápice de maldad en el cuerpo —le contestó Tina, llena de ternura.

—No lo digas como si fuese una falta.

—No lo es. —Brad sonrió con ganas—. Solo constatamos un hecho.

Se rio cuando escuchó que Melanie se enfurruñaba.

—Ya, terminado el momento sentimental, tenemos que irnos.

—Sí. Kara nos debe estar esperando.

El staff de Colors of Hope había resuelto llegar de manera compacta, para dar la impresión de que era un equipo sólido. En parte, la gala se celebraba en su honor, así que era tiempo de estar a la altura.

Brad odiaba los eventos de beneficencia, de la misma manera en la que sabía que eran importantísimos para su trabajo. Los detestaba porque no soportaba la manera en la que la gente con mucho dinero se desprendía de una ínfima parte de su patrimonio para salvar su ego y creer que estaba siendo útil; pero, a su vez, era consciente de que su fundación y muchas otras podían sacar un buen pellizco con esa hipocresía.

Lo que lo ponía violento y muy alerta, ante todo, era el ambiente; el momento en el que el mundo al que no pertenecía chocaba con los suyos, porque lo absorbía la irremediable necesidad de protegerlos. Melanie y Tina tenían razón como siempre, pero quería evitar la mayor cantidad de sufrimiento a las personas que quería, y no exponerlos a un evento en el que fuesen tratados con condescendencia era una de sus máximas. Había sido testigo de infinidad de comportamientos estúpidos: había intervenido de muy mala manera en la triste conversación con una señora que parecía gritar y modular para un niño pequeño al tenerlo enfrente, como si fuese incapaz de entenderla solo por no poder vislumbrarla; había hecho un escándalo porque el lugar de la cita no tenía facilidad de acceso para la silla de ruedas de Jamil; hasta había intentado sacar los puños con un tipo asqueroso que había dado un discurso terriblemente capacitista, comparándolos con niños inmaduros que precisaban de un adulto.

Por eso se sorprendió al llegar, al fin, a la gala de Ellie. Eran casi veinte personas, entre los que destacaban él, Jamil, Garret y Sophie, la intérprete oficial de lengua de señas de Colors of Hope. No tuvieron inconveniente para pasar, porque el edificio estaba equipado con una rampa para la silla de Jamil y un ascensor perfectamente amplio. Tampoco hubo bandera roja al presentarse, porque todos los nombres estaban bien —Brad suspiró, aliviado, eso había sido parte de su trabajo— y no hubo ningún comentario malintencionado por parte del personal de recepción.

La velada era cálida y la música ambiente lo suficientemente baja como para no incordiar. Oyó cómo Kara silbaba por lo bajo y supuso que sería un sitio impresionante.

Eso no le sorprendió. Si Ellie era la encargada, no tenía dudas de que sería memorable.

—Oh, por Dios. —El susurro de Melanie le llegó muy cerca del oído, junto con su agarre en la manga para llamar su atención—. Brad… Esto es como un sueño de princesa.

—No me digas.

Ella inspiró profundo y tardó un momento en exhalar.

—No creo que pueda describirte con suficientes palabras lo sobrecogedoramente hermosa que se ve esa mujer. —Brad sintió un vuelco a la altura justa del estómago que nada tenía que ver con los nervios o el hambre—. Hace que cualquier otra persona se vea mal a su lado.

—Tiene ese efecto —musitó él, honesto—. No entiendo por qué perdería el tiempo con alguien como yo.

—Puedes preguntarle tú mismo —terció Melanie, empujándolo apenas—. Viene hacia aquí.

Supo que había dado un paso atrás porque, de pronto, se sintió solo y demasiado expuesto. Ellie lo encontró mucho más rápido de lo que esperaba.

—Hola. —Su tono era ansioso; Brad seguía pensando qué demonios decir—. Todo bien, ¿verdad? ¿El señor Aziz no tuvo inconvenientes?

Era Jamil. Brad enarcó las cejas.

—Ninguno.

—Perfecto. —Un frufrú le llegó a los oídos, una mezcla de tela y papeles. Sonrió al imaginar que Estella estaba en su rol de anfitriona y no de amante—. Tengo aquí bien diferenciada la mesa vegetariana; mi hermana me odiaría si no fuese así. También contraté a la señorita Peterson; podrán encontrarla por ahí en cualquier momento. Estará al frente por las cámaras cuando empiecen los discursos. Ya sé que tu fundación tiene una propia, pero quería demostrar que aquí también podemos hacer las cosas bien. Es la idea de esta gala.

—¿Una qué? —se extrañó Brad, sin seguirla del todo.

—Una intérprete, por supuesto. —Ellie no parecía estar dándole suficiente importancia. Su mente estaba en muchos lados a la vez, controlándolo todo—. Tengo aquí sus identificaciones. ¿Puedes repartirlas?

—S-sí, pero…

—Abre las manos.

Él obedeció, colgándose el bastón en el antebrazo, y ella dejó caer un montón de cuadrados plastificados con un acabado de metal. Brad, atónito, entendió que Ellie no iba a prestarle atención a él en específico. Esa noche, era solo un miembro más de la fundación con la que habían cerrado contrato.

Torció el gesto, repentinamente malhumorado.

—No voy a poder distribuirlas si no sé cuál es de… —Se frenó en seco al sentir los relieves de la parte metálica de las insignias.

—Por supuesto que sí. —Ellie chasqueó la lengua—. Hemos pagado carísimo, así que espero que estén bien. —Se cortó en seco y Brad no alcanzó a comprender el cambio en su actitud—. Sabes leer eso, ¿verdad? —No le dio tiempo a responder—: Si no te hubieses puesto tan… receloso de tu privacidad, podrías haberlo corroborado antes. Ahora no sé qué haré si hay algún error, así que vas a tener que lidiar con esto. Te pido por favor que no me digas si lo hay, porque entonces voy a…

—¿Pagaste para que las identificaciones estuviesen en braille? —soltó Brad, ignorando su perorata cada vez más frenética.

—¿Qué? —Ellie lo desdeñó con un nuevo chasquido—. Claro que sí. Acabas de cerrar un contrato con Colors of Hope, ¿o no? Sería lo mínimo. Esto tiene que salir perfecto, y ustedes son parte del lavado de cara que intento hacer con esta maldita marca. Dios sabe que conseguir que llegasen al siglo XXI me costó sudor y lágrimas. Podrías haber colaborado un poco más si hubieses respondido alguna de mis preguntas; pero, ya que no quisiste hacerlo, tuve que contentarme con las cosas que leí en unos blogs que…

—¿Tus preguntas estúpidas sobre los colores y las sombras eran para beneficiar a tu empresa?

Ella dejó escapar un segundo violento.

—Sí. Supongo que, si dijese que también quería saberlo para conocerte mejor, solo serviría para que te des la vuelta y arruines mi gala, así que vamos a quedarnos solo con el sí.

—Ellie…

—Reparte las tarjetas, por favor. Tengo todavía mucho que supervisar.

Brad no pudo alzar la mano para intentar detenerla porque las tenía ocupadas. Ellie se marchó tan deprisa como había llegado, dejándolo en un círculo de confusión y ansiedad que no lo abandonaría en toda la noche.

Estaba siendo un éxito. Ellie lo había previsto así; pero, de cualquier forma, siempre era un alivio observar el desarrollo de los acontecimientos tal y como ella lo había estipulado.

Luego de haber concluido la primera mitad del evento, sintió que, al fin, podía relajarse. Solo había bebido un poco de champán y un bocadillo, así que aprovechó que todo parecía ir viento en popa para acercarse hasta donde estaban sus amigos para coger una larga bocanada de aire.

—La princesa de la noche. —Cal le hizo una reverencia. Ella lo recibió complacida a la par que Liv rodaba los ojos—. No debería sorprenderme; pero, como siempre, estas mierdas se te dan de maravilla. Debería recomendarte para organizar los eventos de BT. Son siempre un desastre.

Ellie lo desestimó con un gesto.

—No puedo tomar más trabajo. Phil va a desmayarse.

Rieron y se giraron hacia donde su asistente conversaba animadamente con parte del personal de Colors of Hope. Ellie no había exagerado; Phil tendía a no sobrellevar bien la presión social. En la oficina, era el mejor, pero fuera de ella, cuando tenía que enfundarse un traje y posicionarse a la vera de Ellie, se convertía en un manojo de nervios. Casi se había muerto tres veces antes de iniciar la velada.

Al igual que su jefa, luego del momento álgido de la noche, parecía empezar a relajarse.

—Cal tiene razón —interrumpió Amy con su característica voz suave—. Siempre consigues superarte, Ellie. Es extraordinario.

Ella asintió, sin despegar los labios. No tenía claro qué podía decir frente a ella: no había tenido tiempo para procesarlo al verla y, en ese momento, se dio cuenta de que estaba a punto de ser presa de un ridículo ataque que comenzaba anudándole la garganta.

No podía caer víctima de las circunstancias, a pesar de saber que se había conmovido casi hasta las lágrimas al ver que Amy vestía un precioso conjunto pastel que Ellie había olvidado.

Liv salió a salvarla sin siquiera sospecharlo.

—Ya has conseguido todo, ¿verdad?

—Nunca es suficiente —aclaró ella, luego de carraspear. Quería volver a ser la de siempre.

—Brindo por eso —sonrió Cal, levantando una copa invisible. Amy se rio y Liv hizo un gesto de impotencia.

—No vamos a conseguir este champán tan caro en otro sitio. Si vamos a brindar, que sea de verdad.

—Por algo llevo enamorado de ti una vida. —El rubio les guiño el ojo—. Iré a por bebidas.

Aunque Liv fingía fastidio, no podía evitar que se le escapara la sonrisa por la comisura.

—Voy contigo.

Ellie se quedó de pronto sola con Amy. La estudió de reojo, mientras su amiga seguía con la mirada a la pareja acercándose a las copas.

El conjunto no había hecho el milagro que Ellie había esperado en su adolescencia. Amy seguía siendo Amy; se veía preciosa y no se había desembarazado de su actitud tímida. Aun así, había algo especial que brillaba, y lo confirmó cuando se giró hacia ella, con una sonrisa dulce en los labios.

—Estás muy bonita —la halagó Ellie, con cautela. No quería romper el hechizo tan pronto. Amy bajó la cabeza.

—Gracias.

—No sabía que todavía lo tenías.

—Yo… —Entrelazó las manos y Ellie imaginó que lo hacía para no ponerse a jugar con los dedos, nerviosa—. Es la primera vez que lo uso —admitió, en susurros, como si su secreto le avergonzase.

—Pues tardaste mucho. Se ve increíble, y no es porque lo haya hecho yo.

Amy pronunció la sonrisa apocada y sincera.

—Se… siente increíble. Como si fuese invencible, o algo así.

—Es el poder de la ropa.

—Sí. —Amy pareció vacilar un momento antes de añadir—: Ellie, hay algo que me gustaría contarte. Luego…

Se cortó cuando Cal regresó con las copas, pasándoles una a cada una.

—Por los grandes proyectos.

—Por mi éxito —añadió Ellie, rápida.

—Porque el ego de Ellie no crezca más. —Liv disfrutó el momento—. Va a ahogarnos.

Amy sonrió.

—Por ustedes.

Chocaron los cristales y bebieron, contentos. Ellie se sintió plena, realizada. Era todo lo que podía pedir.

Liv se aclaró la garganta y enarcó las cejas antes de hacer un gesto con la barbilla.

—Creo que alguien quiere hablar contigo.

Ella se giró en redondo para encontrarse con Brad. Se veía azorado, un poco incómodo, como si no estuviese seguro de si dar un paso al frente o darse la vuelta para no volver.

Cal estaba por hacer un comentario, pero Amy le dio un codazo disimulado que lo disuadió de meter la pata.

—Quieres… —Brad compuso los hombros y volvió a ser el de siempre—: ¿Quieres bailar?

Ellie parpadeó. No se había dado cuenta de que la pista se había abierto. La música era delicada, lenta; más para conversar al oído que para fantasear con una discoteca.

—No sabía que bailabas —fue todo lo que se le ocurrió decir. Dejó la copa a un lado.

—No lo hago. —Brad sonrió—. Es mi manera disimulada de pedirte un momento a solas.

Ellie rodó los ojos. Iba a sacarlo de allí, cuando recordó que primero debía anunciarlo.

—Voy a cogerte del brazo.

Brad, muy ufano, se colocó como un caballero, como si fuese él quien estuviese por dirigirla. Ella entrelazó su brazo y, despacio, se acercaron a la periferia de la pista de baile.

—¿Recuerdas cuando fuimos a ese sitio…? —murmuró Brad—. El favorito de Mel. Siempre imaginé que este tipo de eventos pegaba más contigo que esos.

—Te extrañaría. —Ellie seguía muy cautelosa; no tenía claro en qué situación estaban—. Me gustan las fiestas.

—¿Las galas?

—No, todas. En general. Me gusta pasarla bien.

—Ya veo. —Brad la giró sobre las manos como si fuese una muñeca—. ¿Gustas?

—¿En serio vamos a bailar?

—¿No quieres?

Vacilante, Ellie le rodeó el cuello. Él la abrazó por la cintura y bajó la cabeza para poder reposar su mejilla contra la de ella, intimista.

No dijeron nada. Tampoco bailaron; apenas un movimiento circular que no terminaba de nacer. Ellie sentía la piel erizada por completo, un nerviosismo muy diferente al de ser anfitriona.

Allí tampoco tenía el control. No sabía qué tenía que decir o hacer para no emerger de ese abrazo que se había convertido en un lugar cálido, reconfortante.

—Puedo sentir cómo te maquina la mente desde aquí —musitó Brad. Sus labios le rozaron el cuello—. Solo olvídalo.

—Olvidar… ¿qué?

—Lo que dije. —Suspiró—. Lo siento. Se me da mal conocer a la gente. En realidad, se me da mal que me conozcan a mí.

—A mí también —admitió Ellie, honesta.

—Ya tienes buena competencia. —Brad se rio entre dientes—. Ofrezco este baile como una disculpa.

—Está bien. No tienes que disculparte.

Completaron una vuelta, pero no detuvieron el ligero bamboleo. Ellie podría haber jurado que era el centro de todas las atenciones; pero, por primera vez en su vida, no le importó.

Podía sentir el corazón de Brad latiendo tan fuerte como el suyo propio.

—¿De qué color es tu vestido?

—¿Cómo sabes que llevo vestido?

—Dudo que renunciaras a ponerte una falda…

Ella tuvo que reprimir una sonrisa.

—Dorado.

Brad paseó las yemas de los dedos por su espalda.

—Delicioso.

—Nos están… Nos están mirado —balbuceó Ellie, acorralada. Él se encogió de hombros.

—¿Y qué? Será envidia.

—¿Por ti o por mí?

Brad sonrió un poco más para inclinarse sobre ella.

—Por los dos, por supuesto.

Ellie se dejó besar y apretó un poco más. Si se concentraba, podía sentir cómo, de alguna misteriosa manera, los dos latidos se acompasaban a la vez, acostumbrándose con recelo a la compañía del otro.

No se sintió asfixiada. Se dejó llevar y se sorprendió por lo maravilloso que podía ser que un corazón acompañase muy de cerca el suyo, abrazándola sin llegar a tocarla.

Dejándola ser enteramente Ellie. Sin reservas.

Epílogo

2018

El jardín de invierno les daba un buen panorama del cielo oscuro sin exponerlos al fresco de la noche. Ellie se había sentado en un banquito sin poner pegas, a pesar de que hubiese preferido extender un pañuelo para no estar en contacto con la superficie.

—Sabes… —Brad estaba a su lado, repantigado como solía hacer en su propia casa. Su aspecto desenfadado le curó la ansiedad a Ellie, que no tenía la menor idea de cómo terminaría esa gala a nivel personal.

Habían acordado la tregua, pero no sus condiciones. Y ella vivía de controlar las reglas y seguirlas al pie de la letra.

—No me gusta que la gente nos use con propósitos propagandísticos.

Por un momento, creyó que Brad estaba siendo serio, pero su postura relajada y la sonrisa que le bailaba en los labios la obligó a no ponerse a la defensiva.

—Creí que nuestro contrato me daba agencia para hacer exactamente eso —repuso, filosa.

—Tienes razón, pero nadie había sido tan descarado —apuntó Brad, enarcando las cejas.

—Es porque no hay nadie como yo.

Se sintió ufana, invencible. Ellie entendió que, desde el fiasco terrible con Eric, había estado buscando algo que le devolviese la capacidad de flotar por encima del resto de los mortales, como había hecho siempre.

—No podría estar más de acuerdo. —El tono de Brad era dulce, íntimo—. No creo que exista alguien más capaz que tú de hacer este trabajo.

El cumplido aleteó entre los dos, poniéndose cómodo. Ellie se miró las manos y se alisó, distraída, la falda del vestido.

—¿Por qué lo haces? —preguntó Brad, ladeando la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué intentas convertir este nido de hombres blancos imposibles de arreglar en algo… decente? ¿No sería mejor empezar tú en otro lado? Tienes las agallas. Lo tienes todo, en verdad.

Ellie sonrió con ganas. No era el primero que se lo preguntaba.

—Tengo una amiga que pasó toda su vida sintiéndose menos por no poder encajar en lo que mostraban todas las imágenes a su alrededor. Ella es demasiado buena para iniciar ninguna pelea, así que me pareció que yo podría hacerlo por ella. —Hizo una pausa cautelosa—. Y porque me encanta poner en su lugar a la gente, no voy a negarlo.

—No seré yo quien lo contradiga.

Paladearon la misma sonrisa en los labios del otro. Ellie, a gusto, dejó caer despacio la espalda contra el respaldo.

—Max no es un perro guía, aunque tiene algo de entrenamiento —soltó Brad de sopetón, sorprendiéndola—. Cada persona no vidente elige lo que más se adapte a sus necesidades y, en realidad, yo viví todo el tiempo con el bastón. Rescatamos a Max hace unos cuantos años y no pude dejarlo. Mi madre puso el grito en el cielo.

—Nunca me habías hablado de tu madre.

—Es la mujer más protectora que tuve el gusto de conocer —respondió él, sin gracia—. Prefiero no mencionarla demasiado, porque tiene la costumbre de escuchar su nombre incluso a miles de kilómetros, y es capaz de venir a mi casa a asegurarse de que todo esté bien a las tres de la madrugada.

—Suena como alguien que se llevaría bien con la mía. —Ellie fue honesta, lo que le arrancó una corta carcajada a su interlocutor.

—No quise… —Volvió a ponerse serio y, muy lentamente, se quitó los lentes para colocárselos sobre la cabeza—. Mentira. Sí quise expulsarte. Lo siento. Es el acto reflejo. Es lo que hago con todos.

—Con Melanie y Tina no lo has hecho —apuntó ella, sin poder evitar ser incisiva. Brad lo concedió con un gesto.

—Tienes razón. Pero…

—¿Qué?

—No tengo la menor idea de a dónde estamos yendo, Ellie —admitió Brad, sincero. Se veía perdido, un poco desesperado—. No sé qué esperar. No sé qué hacer.

—Voy a tomarte la mano —anunció, cediendo a un impulso. Él se lo permitió de inmediato—. Yo tampoco tengo idea de a dónde estamos yendo.

—¿Y eso no te preocupa?

—Claro. Cualquier cosa que se salga de mi control me preocupa. —Fingió indiferencia al encogerse de hombros—. Pero intenté dirigir mi última relación, y ya sabes cómo terminó eso. Estoy dispuesta a… intentar algo nuevo, si tú quieres.

—Nuevo… —repitió Brad, encantado—. Suena bien. —Acercó sus manos entrelazadas y rozó las yemas de los dedos de Ellie con los labios—. ¿Vas a seguir utilizándome para tus fines perversos?

—Tu fundación se llevará una buena tajada.

—Hablaba de la cama.

—Ah. —Ellie se pasó la lengua por los labios—. Es posible.

—Qué miedo. —Brad se echó a reír e inclinó la cabeza, dejándole vía libre al beso que ya nacía en la boca de ella—. Tendré que acostumbrarme a esto.

—Sí… Yo también.

Agradecimientos

Escribir segundas partes no siempre es buena idea. Soy la primera en poner cara rara cuando se anuncian nuevos capítulos de una historia que ya está cerrada, en un afán de estirar o añadir para seguir produciendo y entreteniendo.

No voy a mentirles para decir que no quiero seguir produciendo y entreteniendo; porque, en parte, la razón de que esta novela exista es justamente esa: seguir ofreciendo ratos de esparcimiento a razón del único trabajo que me veo haciendo de aquí al fin de los tiempos: escribir.

Desde que perfilé la historia de Liv, supe que los cinco protagonistas tendrían cosas que contar. Era cuestión de decidir con quién seguiría, y tomé a Ellie porque era la que tenía más cosas decididas sobre su historia. Fue un viaje difícil (muy difícil), porque en el transcurso de Todas las estrellas del cielo me di cuenta de que no estoy hecha para escribir novelas contemporáneas, así que el esfuerzo es doble por haber cumplido el propósito de terminar esta historia. Espero que la disfruten y puedan ver todo lo que puse de mí para estar a la altura.

Como siempre, esta novela no podría siquiera haber empezado a existir sin el apoyo constante de muchísimas personas en mi vida.

A las primeras, siempre, Jorgimar Gómez, Nazaret Granados y Verónica Goitia, porque ellas viven (y sufren) conmigo cada letra y cada punto con un estoicismo increíble, y sacan paciencia y aliento de donde no hay para impulsarme a seguir cada día.

A mi familia, por supuesto, que siguen preguntándome cuándo van a poder conseguir mis libros en librerías (espero que pronto), y especialmente a mis papás, que me dieron todo lo que necesitaba para crecer y ser la persona que soy ahora.

A mis amigos de siempre, por estar ahí desde tiempos inmemoriales.

A mis betas de confianza y a toda la comunidad de Twitter, porque inspiran cada día a seguir (algo que se precisa sobre todo en los días malos) en este largo y desafiante camino.

A Kiwi, por volver a confiar en mí para lanzar una nueva historia y seguir ofreciéndome oportunidades de crecer.

Y gracias a Rodri, como siempre. Con él no necesito ni palabras.

Y, por supuesto, gracias a ti, que estás leyendo. Si llegaste hasta aquí, te vas a llevar mi océano de gratitud entero y profundo.

Gracias.