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EDICIONES KIWI, 2020
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www.edicioneskiwi.com
Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, abril 2020

© 2020 Cecilia Agüero
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Irene Muñoz Serrulla

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

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Nota del Editor

Prefacio

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Epílogo

Agradecimientos

A los que supieron desde el primer minuto quiénes eran, como Liv,
y a los que todavía lo andan buscando, como Cal.

Prefacio

2018

Nunca había creído en esa idea ridícula que decía que podría ver toda su existencia pasando frente a sus ojos, en un solo parpadeo. Era estúpido, no poético.

Liv era una chica práctica.

Siempre lo había sido. Por eso, no se había dejado engañar por las películas que aseguraban que, antes de un momento trascendental y posiblemente traumático en su vida, recrearía todos los acontecimientos cruciales que la habían hecho ser quien era. No era posible condensar cada una de sus vivencias en un segundo arañado al tiempo. No tenía sentido.

Sin embargo, algo curioso ocurrió cuando recibió el impacto que la derrumbó. Su cabeza funcionaba mucho más rápido de lo que lo hacía su cuerpo, atontado por el golpe y ralentizado ante los disparos del flash y los gritos de aliento. Era como si, a pesar de poder controlar a la perfección todo lo que estaba pensando, no pudiese hacer lo mismo con sus extremidades muertas a los costados.

No había podido frenar la caída. Se había derrumbado de frente, sabiendo que era posible que se rompiera la nariz cuando se estrellara contra el suelo. Sentía todos los músculos livianos, ajenos a sus órdenes. En un momento antes de que la mejilla le rebotara contra el piso, hasta había querido quejarse por todas las tontas ideas que Hollywood le había vendido sobre cómo podía verse a sí misma cometiendo el error que la estaba llevando hasta ahí, con el cuerpo destrozado y la mente demasiado despierta para un golpe tan rotundo. Era evidente que no iba a tener una epifanía ahí mismo, solo muchísimo dolor. Y, cuando se recuperara, la rabia que la solía asaltar luego de cada derrota.

Pero algo más había pasado en ese diminuto instante antes de que perdiera la conciencia. Su cabeza rebotó, sí, y el sonido pareció descender hasta volverse brumoso, compacto. No pudo seguir oyendo los chillidos de aliento. Tampoco podía ver a su rival.

Había perdido las manos. Quería recuperarlas para tomar impulso y levantarse, como lo había hecho incontables veces. Liv nunca se rendía.

Y no lo haría esa noche.

Su mente seguía trabajando mucho más aprisa de lo que el resto de sus sentidos podía asimilar. Las luces se deformaron frente a sus ojos y se sintió deslizarse sobre un abrazo frío; una envoltura de plata que parecía helar en vez de reconfortar.

No le agradó. No eran los abrazos de Cal.

Y tuvo su segundo.

Un solo momento en el que pareció flotar. A un palmo de allí; lejos del golpe, del error, de la derrota, del clamor que imploraba que se levantara. Por un solo momento —ese segundo glorioso, que no recordaría—, se sintió en paz.

El abrazo apretó y empezó a ahogarse.

Eso no estaba bien. No quería ver toda su vida pasando a toda velocidad frente de ella. Había muchas cosas que todavía quería hacer.

Y no solo ganar aquella pelea.

Aún tenía que compartir más con Cal. Deseaba ver a sus padres envejecer, con calma. Quería que su madre se retirara del hospital para disfrutar la tranquilidad que se había ganado. Deseaba seguir discutiendo con su padre por tonterías, y complotándose juntos en contra de Mar. Quería ver orgulloso a Patch.

Todavía tenía más para vivir con Ellie, con Amy, con Matt. Quería ver cómo Tommy formaba su familia.

Quería verlo feliz.

Quería verse feliz.

Quería volver a besar a Cal.

Pero aquella sensación surreal no parecía estar dándole ninguna esperanza. Para ella, no había habido momentos emotivos cruzando como rayos frente a sus ojos. Solo había sido un instante tonto, un error ridículo, un golpe y mucha confusión.

Su cabeza corría sin que su cuerpo pudiese seguirla. Las luces aún parpadeaban, mezclándose con las caras, con los gritos.

Le dolía. Quiso cerrar los ojos, pero no los encontró.

Buscó llamar a Cal o tal vez a su madre, para que la ayudaran a salir de ese infierno mudo y helado, pero tampoco pudo dar con sus labios o con las palabras que necesitaba.

De pronto, ya no era nada. La habían arrancado del cuerpo que tanto había entrenado, que la había hecho sentir segura cuando no podía confiar en nada más. Su mente, sobreactuando, la había condenado de nuevo.

Una última vez.

Antes de apagarse, creyó ver a Cal. Lucía desesperado. ¿O era el reflejo de las luces? Era ridículo, porque él debía estar en la tribuna, muy cerca de su esquina. En el sitio de siempre, desgañitándose hasta perder la voz para alentarla.

Deseó que fuesen sus brazos los que la envolvieron, pero Cal jamás hubiese apretado de esa forma. El hielo la asfixiaba.

¿O era la oscuridad?

Luchó, pero no consiguió doblegar aquella sensación zigzagueante que se había colado en todo su cuerpo. Se enroscó por sus piernas para estrujarle el vientre y ascender hasta el cuello, clavándole los dedos gélidos sobre la garganta. Era inútil, porque de cualquier manera ya no podía hablar. Apretó, y se llevó consigo también la vista, cegada por una cuerda negra que escocía sus párpados cerrados.

Al final, le envolvió también la cabeza, acallando sus pensamientos cada vez más inconexos. El frío sobre su mente la relajó.

Ya no tenía caso. Allí estaba bien.

Podía morir helada. La anestesiaba.

Se resignó, retorciéndose para hacerse una con el dolor, y se dejó llevar.

1

1998

Lo primero que Liv recordaba sobre su vida entera era el tacto de Tommy en sus brazos. Lo había sostenido a la perfección, a pesar de que su cuerpo no alcanzaba el metro de estatura y nadie le había enseñado cómo sujetar correctamente a un bebé.

Le había nacido desde dentro, porque no podía permitir que nadie más que ella lo tocase.

Nadie sabía cómo cuidarlo.

Mientras vivió, solo lo compartió con su abuela. Tommy tenía apenas un año y era ella quien le daba sus biberones y le ofrecía su papilla, atenta a que comiese a las horas que correspondía y descansara a su lado.

Liv prefería no pensar en esa época. No tenía muchos recuerdos largos, pero sí parpadeos certeros y sensaciones pegadas a la piel. Si cerraba los ojos, todavía podía percibir el tacto tibio y perfumado de Tommy contra sus brazos.

Liv se había intentado hacer cargo todo lo que podía. Sabía que su abuela no se dormía a propósito sobre el sillón, ni se olvidaba porque quería la olla en el fuego. Simplemente, eran cosas que ya no tendría que estar haciendo, porque había llegado a una edad en la que solo merecía ser cuidada y disfrutar de sus nietos.

Los que tenían que encargarse eran sus padres. Liv lo entendía.

Lo había visto en la calle. Mujeres bellas, altas y ricas, con sus niñitos en un coche con ruedas, y sus maridos regios comprándoles los dulces que a ella le hacían doler el estómago de ganas. Sabía que era así como tenía que ser, pero en su casa no había nada de eso.

Su abuelita hacía lo que podía. Y ella se encargaba del resto.

Tommy era el niño más bueno del mundo. Gorjeaba, contento, con cada tontería que Liv hacía para pasar el rato, para entretenerlo y hacerle olvidar la horrible situación en la que se encontraban. El niño casi no lloraba, ni siquiera cuando empezó a mostrar los síntomas que cambiarían la vida de ambos.

Liv lo había notado casi de inmediato, porque estaba pegada a él todo el tiempo. La respiración de Tommy silbaba y se volvía irregular, hasta sofocada por las noches. Se suponía que el bebé dormía en su cuna, pero Liv hacía tiempo —desde que su madre se había esfumado— que lo hacía dormir con ella, en su misma cama. Por eso había sido sencillo notarlo: el bebé parecía quedarse sin aire. Cuando lo hacía, la miraba fijamente, frunciendo todo el rostro, pero sin derramar una sola lágrima.

Se quejaba bajito, como si no tuviese permitido sentirse mal. Liv intentaba calmarlo como podía, asustada y con el corazón disparado. Le hacía su leche, a pesar de que era de madrugada y no era necesario, y le frotaba la espalda mientras el niño tosía y se agitaba, nervioso.

—Ya estoy aquí… —le murmuraba despacio, sonriendo a pesar de que en realidad deseaba llorar, preguntándose qué demonios era lo que estaba haciendo.

Recordaba el vuelco que había dado su vida una tarde cualquiera, que sería la que marcaría el resto de su existencia.

Tommy estaba llorando a todo pulmón. Ella estaba en el baño cuando oyó el llanto convulso y salió corriendo, asustadísima, para dar con el niño. Encontró primero a su abuela deshecha en la entrada de la pequeña sala. Estaba consciente. Tenía los ojos desorbitados, como si buscase desesperadamente a alguien. Liv se había arrodillado frente a ella, y la mujer había recibido su tacto con alivio, como si estuviese tranquila de verla allí.

—¿Q-qué pasó? —tartamudeó la niña, muerta de miedo. Su abuela no respondió. Liv no sabía si debía buscar a Tommy a la habitación antes de ayudar a la mujer a levantarse, pero el rastro delicado de sangre saliendo por detrás del cuello de la anciana le dio la pista de que aquello era algo demasiado grande como para encargarse sola.

Los berridos de Tommy alertaron a los vecinos, atraídos por la puerta abierta. Sus recuerdos se apagaban luego de eso, volviéndose difusos.

Lo siguiente que podía afirmar era que la estaban llevando al hospital, con Tommy todavía sollozando en brazos y su abuela conectada a un montón de monstruos que parecían succionarle la poca vida que le quedaba.

Fallecería unos días después.

La mujer se iría en un vaho de medicinas, tubos y débiles boqueos, llamando a sus nietos. Liv recordaba que había intentado tranquilizarla.

Cuando se encontraba nostálgica, se preguntaba si habría podido demostrarle lo agradecida que se sentía con todo lo que había intentado hacer por ellos.

Pero no se sentía culpable por no poder hilar correctamente todos los hechos, porque durante el tiempo en el que ella había estado internada, Tommy había empeorado. Tanto, que una noche se había despertado porque el niño lloriqueaba y la golpeaba con sus puñitos, desesperado por aire.

Se estaba ahogando. Liv lo había tomado en brazos, sin tiempo para diluir su pánico, y había corrido por los pasillos pidiendo ayuda. La garganta de Tommy parecía completamente obstruida, y hacía sonidos cada vez más roncos, confundiendo el llanto con sus frágiles intentos por inhalar.

Marianne McKenna estaba de guardia esa noche.

Cuando Betty ingresó a los niños, ella llevaba allí más de veinticuatro horas. Mar le había prometido a Simon que aquella vez sí iría a dormir; casi se lo había jurado, por más que sabía que solo la esperaría una nueva discusión apenas entrara en su hogar. Pero Betty le había comentado, apenada, el caso de los niñitos huérfanos que habían entrado en Pediatría luego de que su abuela falleciera en el ala de cuidados intensivos y, a pesar de que sabía que tendría problemas en casa, Marianne había decidido quedarse un poco más.

Todavía no había amanecido cuando se había cruzado a una alterada Mónica, que se frenó solo porque se trataba de ella. Mar tenía dolor de cabeza, y un mal augurio alojado en la boca del estómago.

Simon esa vez no la había ido a buscar. Sabía que estaba cruzando el límite.

—Ay… Mar. —De todas las enfermeras de la planta, Mónica era la única que había accedido a llamarla por su nombre—. Menos mal que estás aquí. Necesitamos…

—¿Qué está pasando? —Mar se lo había olido. Podía ver a lo lejos a Steve, disculpándose luego de abrir todas las puertas de las habitaciones de ese pasillo, como si se le hubiese perdido algo.

—Los niños… —Mónica tomó aire—. Perdimos a unos niños.

—¿Qué?

—Los que subieron del sector C —explicó la enfermera, atropellada—. Robert me había dicho que tuviese un ojo en ellos, porque la niña es un poco difícil de tratar, pero no pensé…

—¿El bebé con cuadro respiratorio?

—Sí. —La pobre mujer lucía terriblemente compungida—. Fui hace un momento a revisar cómo iba todo y… no estaban. Se esfumaron, así sin más.

Mar ya estaba en guardia.

—¿Quién es su médico a cargo?

Mónica solo titubeó un momento.

—El doctor Johnson.

—De acuerdo —asintió Mar, cabeceando—. Por favor, pásame el caso y explícale la situación. Yo me encargo.

Mónica se veía mucho más aliviada al oír las palabras de su jefa.

—Sí, sí. La niña tiene el cabello oscuro y mucho carácter, tiene seis años. —La aludida asintió, ya con la mente trabajando a toda velocidad—. Seguiré buscando por aquí, ¿está bien?

—Sí, yo iré para el otro lado.

—Ay, por favor… que no les haya ocurrido nada. ¡Steve! Ven, ayúdame a…

La cabeza de Mar parecía haberse despertado del letargo en el que se había sumido luego de las últimas peleas con Simon. En ese momento, ni ella ni Liv —agazapada en la oscuridad, sosteniendo a Tommy muy cerca de ella— podrían haberse dado cuenta de que sus vidas acababan de cambiar.

Para converger en un solo punto.

Liv había escogido ese sitio porque estaba muy oscuro y no parecía que nadie fuese a querer meterse allí. Era una especie de armario, por lo que podía ver, con estantes abarrotados de cosas aterradoras.

El lugar entero era pavoroso. A Liv no le había gustado para nada y mucho menos cuando había entendido lo que estaba pasando. No era tonta. La niña no había tenido tiempo de serlo.

Sin su abuela, estaban solos.

No tenía idea sobre qué era lo que iba a ocurrir a continuación. Tampoco había tenido tiempo de reflexionarlo demasiado, porque la crisis de Tommy había llegado antes, como si necesitara recordarle que lo más importante era su hermano. Antes de que pudiese parpadear, estaba corriendo detrás de enfermeros y médicos que no se habían tomado la molestia siquiera de echarle una mirada. Liv estaba al borde de la desesperación.

Cuando Tommy se estabilizó, se metió en la habitación sin preguntar. No le importaba.

Su lugar era junto a su hermano.

Y allí se había quedado, como una fiera protegiendo a su bebé, cuando llegó la enfermera de la madrugada y quiso pincharlo con una horrible aguja filosa que hizo que el niño volviese a llorar, alertando en el camino a su hermana. Liv no había tenido que pensarlo demasiado.

Llevaba sin dormir una eternidad. Nunca había sido una niña muy amable. Esa vez, le había dado una certera patada a la espantosa mujer y había tomado al niño en brazos a toda prisa. Tommy se había calmado de inmediato, reconociéndola.

Escapando de los gritos de la enfermera, había encontrado aquel armario oscuro, luego de correr y perderse entre pasillos.

Nadie iba a volver a tocar a su hermano. No iban a hacerle daño.

Si su abuela ya no estaba, era ella la que tenía que encargarse de que Tommy estuviese a salvo.

Más tranquilo, el bebé se había quedado dormido. Liv le había acariciado la cabeza, susurrándole tonterías mientras se dejaba caer al piso, apoyando la espalda contra la pared. Por primera vez en demasiado tiempo, la niña pudo bajar la guardia y llorar un poco por la muerte de su abuela y la incertidumbre de lo que ocurriría a continuación.

Tenía hambre.

Y miedo.

Muchísimo miedo.

Lo único que la mantenía entera era el tacto de Tommy entre sus brazos. Era su recuerdo más antiguo, y el que iba a sostenerla en todos los meses posteriores.

La puso en guardia un ligero clic que solo podía provenir de la puerta del armario. Liv contuvo la respiración y apretó un poco más al bebé contra sí, sin mover un músculo. Con un poco de suerte, podría pasar desapercibida hasta que el desconocido se fuera.

Fue la primera vez que vio a su madre. No lo olvidaría.

Sus ojos se habían acostumbrado más que los de Mar a la oscuridad, por lo que había tenido unos segundos de ventaja para ver que no se trataba de la enfermera a la que había golpeado.

La mujer que se acercaba con mucho cuidado era increíblemente menuda. Tenía el cabello alborotado atado en la nuca y se veía pálida incluso en aquella penumbra.

Aun así, Liv no bajó la guardia.

—Aléjate de mí.

A pesar de que mucho tiempo después, su familia sería extremadamente sincera sobre su adopción, Liv prefería no hablar de esos primeros días. Casi no había vuelto a mencionar el triste episodio en el armario de suplementos frente a sus padres, excepto una vez.

Mar le había confesado que tenía la mirada más amenazante que había visto en su vida, pintada con furia en sus ojos tan claros.

—Lo siento —había respondido la intrusa, sin seguir avanzando. Las separaba una distancia prudencial, pero Liv tenía demasiadas amenazas cerniéndose sobre su cabeza como para relajarse. Había apretado más a Tommy contra sí.

—Vete.

La mujer había torcido el gesto.

—Lo siento, pero no puedes estar aquí.

Parecía sincera, y Liv la creyó. Al menos se estaba dirigiendo a ella de manera directa, mucho más de lo que podía decir de los últimos adultos con los que había tratado. Además, la mujer parecía muy consciente de su posición en guardia, por lo que procuró no realizar ningún movimiento brusco.

—Entonces dime cómo salir de este lugar —exigió, sin variar el tono acerado de su voz—. Tommy no puede seguir aquí.

—¿Tommy es tu hermano? —preguntó la mujer, señalando apenas el bulto que Liv tenía entre brazos. El bebé seguía dormido, con el pulgar metido en la boca. La niña lo cubrió con su mano para bloquearle la visión de su rostro.

—Sí.

—¿Y por qué te escondes aquí? —volvió a cuestionar la médica, acuclillándose despacio para poder estar a la misma altura que Liv. No intentó avanzar, pero la niña no aflojó su actitud alerta.

—Porque tengo que cuidarlo —sentenció ella, altanera, como si fuese la obviedad más grande del mundo. Su interlocutora se quedó helada un momento antes de volver a encontrar las palabras.

—¿…De qué?

—De esa señora —Liv escupió las palabras, ofendida y asustada.

—¿Qué señora?

—Esa. —Tommy se agitó un poco y la niña no pudo seguir ahondando, porque se apresuró a mecerlo un poco para calmarlo. Su respiración seguía silbando, y era lo único que llenaba el espacio del armario.

—¿Era una enfermera? —tanteó la mujer, siguiendo su relato.

Liv volvió a observarla directo a los ojos.

—Era mala —dijo, por toda explicación—. Nadie malo va a acercarse a Tommy.

En ese momento, la mujer se atrevió a afirmar algo que quedaría grabado en la mente de Liv, incluso muchos años después.

—Pero Tommy necesita ayuda. Y también tú. —La niña no abrió la boca—. ¿Cómo te llamas?

Hubo un instante fugaz en el que creyó que se levantaría e intentaría huir de Mar. Lo pensó, hasta pudo imaginárselo, mientras intentaba esconder a Tommy y a sí misma del mundo entero, para que estuviese a salvo.

Pero no lo hizo. Con su nombre, llegaría el tintineo de una promesa, sonando a lo lejos.

—Olivia. —Se sintió desnuda, así que se apresuró a añadir—: Pero mi abuela me decía Liv.

—De acuerdo —susurró la mujer, haciendo un ligero gesto con la cabeza—. Bien, Liv. ¿Qué te parece si salimos de aquí y vienes conmigo?

Ella frunció el ceño y se mantuvo estática, sin terminar de confiarse. La médica pudo leerla a la perfección.

—Nada malo va a pasarte ni a ti ni a Tommy, te lo prometo. Yo misma me encargaré de ustedes, ¿está bien? No dejaré que ninguna señora mala se acerque.

Precavida, Mar no atinó a acercarse. Liv hinchó los carrillos.

—¿Vas a pincharnos?

—No.

—¿No va a dolernos?

—No.

—No me mientas —chilló la niña cuando al fin la mujer trató de acercarse—. No me gustan las mentiras.

—No va a pasarles nada si salimos de aquí —aseveró Mar, bajando el tono hasta volverlo un arrullo—. Te lo prometo. Voy a curarlos. Y estarán bien.

A Liv se le terminaban las razones para no creerla.

—Yo estoy bien —murmuró, reacia, poniéndose de pie—. Es Tommy. —Volvió a ponerle la mano sobre la cabecita, pero esa vez no para protegerlo, sino para acariciarlo, asustada—. Respira feo…

—Ven conmigo —pidió Mar, con la voz estrangulada. Extendió su mano para ofrecérsela, haciendo el movimiento muy lento y exagerado para que la niña no reculase—. Cuidaremos juntas de Tommy, ¿sí? Nada malo va a ocurrirles.

Liv pudo ver cómo los segundos gotearon uno a uno sobre la palma extendida de la doctora. Luego, muy despacio, ella la tomó, sin darse cuenta de que había sellado el inicio de su vida.

Se dejó guiar por Mar en la oscuridad hasta salir del armario, devolviéndolas a la realidad.

—Estarán bien —declaró la mujer cuando estuvieron fuera, mirándola a la cara. Liv observó cómo la médica tan bajita y menuda se quebraba en una pequeña sonrisa sincera, la única que le habían ofrecido en demasiado tiempo.

Y Liv la creyó. Estarían bien.

Por supuesto que, con Simon, había sido otra historia. Así como el episodio en el armario se había vuelto un recuerdo de alguna manera sagrado, el primer encuentro con el que sería su padre seguía siendo motivo de risa, de burlas descaradas cruzadas en la mesa del sábado en la noche mientras esperaban a que Mar se dignara a aparecer para poder cortar la pizza.

—No te peinas desde el día que te conocí, ¿verdad? —se mofaba su padre, echándole una miradita por encima de su frente para darle a entender de lo que hablaba—. Los peines no muerden, Liv.

Ella solía resoplar y pasarse la mano por la coronilla, como si eso fuese a hacer la diferencia.

—Y tú sigues siendo igual de fastidioso.

—Algunas lo han llamado encanto.

—¿Estaban sordas? —lo azuzaba ella, enarcando las cejas por encima del flequillo antes de sentarse.

—Ya quisieras.

—No te recuerdo tan confiado cuando entraste en la habitación, ¿sabes? —seguía Liv, buscando cambiar las tornas en su favor. Simon siempre hacía una mueca en ese punto, como si no entendiera a lo que se refería—. Más bien, parecías completamente entregado a mamá. Qué pena por tu reputación, ¿eh?

—Para hablar de mi reputación, primero vas a tener que peinarte, muñeca.

—No me digas así, es asqueroso.

Su padre lo hacía a propósito, claro, para fastidiarla. Sabía perfectamente que Liv detestaba esa clase de motes; se lo había dejado muy claro aquel día.

La niña estaba agazapada en la cama que le habían tendido para ella, en una habitación pequeña con una cuna en la que Tommy dormitaba molesto. Liv estaba enojada porque la mujer, Mar, se había marchado y los había dejado solos, a pesar de su promesa.

Habían pasado un par de enfermeras en aquel rato y lo cierto era que, aunque ninguna había querido hacerles daño, Liv seguía desconfiando. Tenía un plan de contingencia, en el caso de que fuese necesario. Escondía bajo la almohada una manta limpia y lista para tomar a Tommy y marcharse de allí si Mar no regresaba.

Se había puesto en guardia cuando oyó gritos al otro lado del corredor. Había empujado la cuna para tenerla muy cerca, y Tommy se revolvió, todavía con esa respiración tan dolorosa, pero sin despertarse.

—Señor, disculpe, pero esta es un área restring…

—Sí, sí, ya deberían haberse acostumbrado. ¿Dónde mierda estabas?

—Creo que eso es evidente. —Las voces se acercaban. Liv saltó de la cama y buscó la silla desde donde se podía encaramar para ver a su hermano, apoyándose sobre la cuna. Tenía que estar lista por si querían llevárselo.

—¡Pero…!

—Está bien, Betty, el señor ya se iba.

—Tendrías que haber terminado hace horas, Mar… ¡vuelve aquí!

—Lo siento, pero tengo que quedarme a cubrir este turno.

—Pero ¿qué…? Marianne, no puedes quedarte aquí y esconderte como una cobar… Maldición, ¡Espera!

Liv dio un respingo al oír la puerta abriéndose. La mujer cerró con cuidado y echó un vistazo a la habitación. No se veía como aquella mañana, parecía mucho más alterada.

Pero eso Liv lo recrearía más tarde. En aquel momento, solo le importaba hacerle saber que la había traicionado.

—¿Por qué estás aquí? —le había espetado, de mal modo—. Te dije que no me gustan las mentiras. Y eres una mentirosa. Aléjate.

Mar ni siquiera parecía haber prestado atención a su amenaza. Parpadeó y se apartó cuando la puerta volvió a abrirse, esa vez con mucho más ímpetu.

—Me importa una mierda lo que tengas que hacer, no voy a irme de aquí hasta que hayamos…

—¿Quién es él? —Todas las defensas de Liv se habían erigido al ver al tipo ingresar con esa furia. Hasta ese momento, la niña no se había relacionado demasiado con hombres adultos, y le daban un poco de miedo. Prefería tenerlos lejos.

Asustada, había saltado de la silla para ponerse frente a la cuna, en guardia.

—Si vienes a llevártelo, tendrás que llevarme con él.

El hombre se había quedado plantado como un estúpido, desconcertado por completo.

—Simon, por favor, vete —le había pedido Mar entre dientes, buscando controlar la situación. Se había quedado en medio, intentando no alterar más a Liv, pero tampoco ceder. El hombre chasqueó la lengua, fastidiado, y trató de tomar a Mar por el brazo.

—Lo siento, muñeca, pero tengo que llevarme a tu doctora un momento —había expresado con falsa dulzura, consiguiendo solo hacer crecer más las sospechas en Liv—. Compórtate y toma tu medicina.

La paciencia de Mar tenía un límite. Resopló, en su gesto típico, haciendo volar el flequillo, y trató de mediar en la ridícula situación.

—Podemos discutir esto desp…

—¿Y por qué quieres llevártela a ella? —terció Liv, enfrentándose a la amenaza. Mar la había traicionado, sí, pero ese tipo tampoco le daba buena espina. Y la mujer no parecía muy capaz de poder defenderse: era demasiado delgada y pequeña para hacer algo por sí misma—. Nadie te invitó —añadió, envalentonándose con cada palabra—. Déjala en paz, y deja de gritar. Vas a despertar a mi hermano.

Simon se quedó descolocado por un momento, al bajar la cabeza para captar la expresión desafiante y asustada de una niña que no podría tener más de seis años. Se veía sucia con esa ropa grande para ella y completamente despeinada. Tenía unos ojos claros increíbles, que centelleaban de furia.

—Tranquila, cariño, él no es malo —había intervenido Mar, poniéndole una mano en el hombro que Liv se sacudió con brusquedad—. Y ya se va.

La amenaza no había surtido ningún efecto.

—No me voy una mierda —decretó Simon, volviendo a elevar la voz para encontrar la mirada de Mar. Ella abrió la boca para contestar, airada, pero fue Liv la que terminó interrumpiendo, dándose cuenta de algo que no había notado antes.

—¿Qué tienes ahí?

De la mano que no estaba usando Simon para gesticular colgaba una bolsa de plástico, que había empezado a llenar la reducida instancia con un aroma desesperante. Él pareció notar en ese momento que todavía la llevaba.

—Ah. Me lo dio Leah —soltó, de mala gana, mirando más a Mar que a la niña—. Estaba segura de que no habías comido, siempre pasa eso cuando… —Rodó los ojos, dejando el resto sobreentendido.

Liv no estaba prestando atención. Lo entendería luego, cuando fuese mayor y comprendiera muchas cosas sobre sus padres, pero, en ese momento, todo lo que podía entrar en su cabeza era el delicioso olor que salía de la bolsa transpirada.

—¿Es comida? —preguntó, tratando de mantener su tono bravucón para disimular su vergüenza—. ¿Puedo ver?

No se había dado cuenta de que había desarmado su posición defensiva para morderse el labio, sin poder contenerse. Pero Mar sí lo había notado.

—¿Tienes hambre, cariño? —Esa vez, la niña sí le permitió tocarla.

—No me digas así —masculló, más bajo, sin perder de vista la bolsa de Simon—. Mi nombre es Liv.

—¿Te buscaste una como tú? —inquirió el hombre, sin gracia. Ninguna de las dos le prestó atención; Liv estaba midiendo por última vez a Mar con la mirada.

—Sí —confesó ella al fin, enojada por tener que admitirlo—. Un poco.

—Está bien. —La doctora le arrebató la bolsa a Simon, señalando la cama para hacerla sentar allí—. Vamos a comer aquí y me contarás cómo te sientes, ¿sí? Y cómo sigue tu hermanito.

Liv había exhalado bruscamente por la nariz antes de obedecer, con la barbilla pegada al pecho. Simon recordaría haberse quedado como un idiota viendo la escena, preguntándose qué demonios era lo que estaba haciendo en aquella habitación.

No tenía forma de adivinar que el destino ya estaba girando a su favor.

—Te recuerdo que… —lanzó, intentando volver a pescar la atención de Mar—, esto no va a quedar así.

—En casa hablamos —le había susurrado ella, con los ojos puestos en la niña. Liv se había sentado con las piernas colgando al filo del colchón, estirando el cuello para poder ver cómo desenvolvían el paquete.

Simon había exhalado una risa irónica.

—Ni creas que voy a quedarme sin algo de eso —aseveró, señalándola—. En casa no hay una mierda para cenar.

Liv aprendería bien rápido a decir malas palabras, gracias a aquel hombre. En esa ocasión, solo le llamó la atención. Levantó la cabeza para echarle una nueva ojeada al tipo, esa vez, sin miedo.

Con curiosidad.

—Y tú, ¿quién eres?

El tiempo no había dejado de correr para ellos. No lo había hecho en la habitación del hospital, ni tampoco lo haría en el comedor donde seguirían lanzándose pullas o en el taller donde reirían de las últimas tonterías de la semana. El tiempo se mantendría dinámico a su alrededor, acompasado a la relación caótica, delirante y rabiosamente honesta que desarrollarían con los años.

—Me llamo Simon White, muñeca.

Liv había arrugado la nariz con disgusto, de la misma manera que lo haría la Liv adulta ante cada estupidez de su padre.

—No me digas así.

2

1999

A Cal nunca le había gustado esa manía que tenía todo el mundo de querer vestirlo igualito a su hermano.

No lo entendía. Ni siquiera de pequeño le había parecido gracioso o divertido que lo confundieran con Matt, incluso cuando no tenían ropa parecida.

Para él, era un insulto.

Cualquier tonto podía darse cuenta de que Matt y él no podían ser iguales. Eran mellizos; algo que a la gente le costaba comprender a la primera. Él, con cinco años, era perfectamente capaz de explicarlo: «no somos idénticos, ¿no lo ven? Somos hermanos. Nada más», se exasperaba cuando alguien seguía insistiendo en lo bonitos que eran los gemelos rubios.

No era que no quisiera a Matt. Lo adoraba, por supuesto.

Solo que le gustaba mantener su individualidad. Al volver la vista atrás a su niñez, se daba cuenta de que, en parte, la personalidad explosiva y necesitada de atención se había desarrollado en él muy temprano. No podía echarle la culpa a Matt, porque en verdad, él no tenía nada que ver.

Ni tampoco su padre, aunque eso fuese más delicado.

Desde muy muy pequeño, Cal había admirado a su padre como al mayor de sus héroes. Se emocionaba cuando era él quién los recogía del jardín de infantes, arrogante y feliz de ser los focos de atención. Le encantaba que las maestras y hasta las madres se dieran cuenta de lo perfecto que era su papá.

Alto. Rubio. Perpetuamente amable. Cal adoraba mirarse al espejo e imaginar que crecía como él. Tanto él como Matt habían sacado de Bernie su cabello claro, espeso, que el niño había aprendido a peinar igual que como lo hacía su padre.

Sin embargo, los ojos le habían correspondido a su madre. Matt y él los tenían castaños, contrario al celeste intenso de Bernie que se encendía cuando estaba contento o enojado.

Sin embargo, desde muy pronto, Cal se había dado cuenta de que solo podría parecerse físicamente a su padre. No había forma de que fuese igual a él en su interior.

No podía evitarlo. Para un niño hiperactivo como él, quedarse las tardes de sábado mirando la tele con el volumen demasiado bajo o coloreando con los lápices nuevos, eran una tortura imposible. Matt lo hacía con gusto, sin notar que ponía la misma expresión reconcentrada de su padre que volvía loco a Cal.

No quería parecerse a Matt, pero sí a su padre. Y la cuestión era que los que eran idénticos eran ellos dos.

Él se había quedado afuera. Con un montón de energía y demasiadas ganas de molestar.

—Han vuelto a llamarle la atención a Cal.

Lo recordaba porque era de noche y sus padres se habían quedado comiendo tonterías en el sofá. Dana había regresado hacía unos días de su viaje y se había dignado a aparecer por el jardín de infantes, buscando a sus hijos como si fuese una reina.

Cal, a su pesar, se había divertido. Dana había criticado a la madre de una niña repelente que odiaba y se habían reído todo el camino de regreso a casa, mientras la mujer ponía música e iba comentándoles cosas que ellos entendían a medias.

Matt hacía preguntas, queriendo tratar de seguir la perorata de su madre. Cal se había fastidiado enseguida y cantaba las canciones que iban pasando por la radio, alentando a Dana a seguirlo.

—Es la tercera vez este mes —había sentenciado Bernie, bajando la voz. Era el tono que ponía cuando algo lo estaba molestando.

Cal fingía dormir. Esperaba que Matt estuviese dormido de veras, porque no quería que él —tan perfecto y tranquilo— también oyera lo que dirían a continuación.

—Bueno, es que el niño no puede estar sentado tanto tiempo —había argumentado su madre, con lógica—. Es ridículo.

—Es lo que tienen que hacer todos los de su edad —repuso Bernie, sin dejarse convencer—. Los están ayudando. Cuando comience la primaria, tendrá que saber comportarse.

—Pero los tratan como estúpidos, y él no es estúpido.

—Me recuerda un poco a ti —confesó su padre, a media voz. Cal no había entendido el silencio que prosiguió a esa frase y aguardó, con el corazón en un puño.

—Es porque no somos aburridos como tú —le aseguró Dana, burlona—. Insisto en que el niño no tiene ningún problema. Las maestras son unas relamidas. Frígidas, seguro.

—Dan…

—¿Qué? No me mires con esa cara. Solo digo la verdad.

—Estaba pensando que tal vez deberíamos hacer algo con toda su energía.

—¿Cómo qué? Ah, ni lo menciones. No quiero pensar en cuando sea un maldito adolescente…

—Creo que es mejor que nos encarguemos de eso a su debido momento.

—Es por eso que tú eres el padre del año —masculló ella. Aunque no podía asegurarlo, Cal se la imaginó rodando los ojos. El aroma acre del cigarrillo le dio la pauta de que había encendido su pitillo de siempre—. Y yo solo miro.

—Puedes involucrarte todo lo que…

—Déjalo así. Todos saben que es mejor si no me meto.

—La única que piensa eso eres tú.

—No seas imbécil. Y haz lo que quieras con Cal. El niño te adora, hará lo que tú le digas.

Su admiración sincera se había ido tapando con los años. A medida que crecía, Cal se daba cuenta de lo ridículo que había sido intentar imitar a su padre.

Ese era Matt: el racional, tranquilo, medido. Siempre tenía las palabras correctas en el momento justo, sonreía solo cuando realmente lo sentía y podía pasarse horas en silencio, sin mover ni un solo músculo. Matt era el que se sentaba a hacer su tarea el sábado por la mañana mientras Bernie leía el periódico, y el que prefería no ensuciarse la ropa cuando salían a jugar.

Cal era como su madre.

Y cuando lo entendió —y lo empezó a aceptar—, fue cuando su personalidad terminó de pulirse.

Tal y como había anunciado su padre, lo anotaron en un club para que hiciera deporte dos tardes a la semana, cerca de casa, pero ni eso fue suficiente para hacerle drenar toda la energía que cargaba.

Cal estaba terminando de aceptarse a sí mismo cuando se encontró con Liv. Tenía ya más de siete años, y estaba en su momento más furioso con el mundo.

Le gustaba destrozar cosas, meterse en líos y pelear con niños hasta hacerse sangre. En la escuela, sus padres ya habían sido citados a la dirección más de una vez, y Dana se había peleado a gritos con la maestra de la sala. A Cal le daba igual.

Bernie lo había castigado con dureza gracias a sus últimas travesuras. Le había quitado su patineta y también le había reducido las horas de televisión y, sin embargo, nada parecía mejorar en su conducta.

—¿Qué te pasa? —le había preguntado sencillamente Matt, una noche antes de dormir. Cal había refunfuñado que se metiera en sus asuntos y se había tumbado de lado para no tener que seguir viéndolo.

Ya sabía que no eran idénticos.

No necesitaba seguir probándoselo.

Sus padres tenían una pareja amiga con la que habían compartido toda su vida. Cal sabía que habían ido juntos al instituto y que, luego, se habían seguido viendo. Hasta habían compartido embarazos, cuando su madre y Agnes se enteraron de que estaban esperando.

Lo que Cal no sabía era que las reacciones de ambas mujeres habían sido radicalmente opuestas. Agnes y Fred llevaban tiempo queriendo otro niño, luego de haber tenido su primera experiencia con Nigel. Dana, en cambio, estaba en la cumbre de su carrera y había tenido un acceso de rabia y llanto cuando le informaron de que estaba embarazada.

—No puedo hacer esto —había sentenciado, pálida como un espectro. Había bajado de peso; Bernie podía verlo, y no tenía idea de qué era lo que podría hacer para calmarla—. No me pidas esto, porque no puedo… Yo no… ¡Yo no sé cómo mierda hacer esto!

Cal no conocía toda esa historia. Ni Dana ni su padre se la habían contado con detalle. Al crecer, se había conformado con entender que no habían estado dentro de los planes de ninguno de sus progenitores y, sin embargo, por alguna razón, habían decidido seguir adelante.

Y el resultado había sido él.

Lo que sí sabía era que el embarazo no había sido sencillo. Más allá del carácter especial de su madre, se habían enterado de que iban a ser padres de mellizos de la peor manera posible.

Dana era reportera de guerra. Había sido famosa en todo el país por entregar notas desde todos los rincones del mundo, sin importarle el peligro que estallaba detrás de sí. Había seguido de cerca el final de la guerra en Afganistán, y se había convertido en una especie de heroína nacional cuando había estado en el centro de una explosión soviética que le había destrozado la cadera. Con la poca ayuda médica en el campo, habían hecho lo posible para mantenerla entera y Dana había vuelto a salir en vivo en televisión, sin muletas y al borde del abismo, solo para reportar cómo parecía que las tropas soviéticas emprendían la retirada.

La habían tratado una vez que había regresado a Londres, pero, de cierta manera, ya era demasiado tarde. La cadera se había empezado a curar en una mala posición y la madre de Cal no había querido que la operaran de nuevo.

Nunca había creído que aquel desperfecto que había aprendido a disimular con arte podría volver a incordiarla.

Pero Dana tampoco había creído que quedaría embarazada.

Mucho menos de mellizos.

Bernie y ella no hablaban de esa época. Cal no había visto nunca una foto de su madre con el vientre hinchado en la casa. De ella, solo recortes de diarios y fotos en grandes galas donde lucía perfecta y despampanante, como siempre. No le molestaba. De alguna forma, podía intuir lo difícil que habían sido los meses de reposo para Dana, porque la conocía.

Él había heredado su absorbente necesidad de sentirse en movimiento.

Matt y Cal se habían acostumbrado a tenerla por tiempos esporádicos. Aunque le doliese coincidir con su padre, en realidad, era lo mejor. Dana era demasiado intensa para tenerla en casa todo el día.

Agnes y Fred, los amigos de sus padres, eran la familia respetable y algo plástica que Cal siempre había tenido como referencia. Con los años, entendería que no era necesario ser parte de ese modelo para ser feliz, pero, mientras era un crío, le había dolido no poder parecerse más a ese hogar tan tradicional.

La niñez de Cal había sido marcada por esa dualidad: de cara a la familia perfecta, idéntica a la de los otros niños del jardín de infantes, contra la suya díscola, que hacía lo que podía.

Ninguno de sus padres tenía una parentela muy nutrida, así que habían sido los Lockwood parte de su cotidianidad desde que eran bebés. Ellos y un par de matrimonios amigos, que también se habían conocido cuando eran jóvenes.

De aquel día, Cal solo recordaba que estaba enfadado porque quería ir a jugar al campo del club. Lo hacía seguido durante los fines de semana, pero necesitaban a un padre que fuese responsable de los niños y Bernie le había dicho que no podría ser.

Tenían que ir a la fiesta a la que los habían invitado.

Dana estaba allí.

—¿Tenía que ser hoy? —había protestado Cal, que se había negado en redondo a ponerse el pantalón que le había preparado su padre. En vez de eso, se había calzado sus shorts de deporte sin importar que se le vieran los horribles cardenales que decoraban sus dos rodillas.

—Hijo, nos avisaron hace más de una semana —explicó Bernie con paciencia, mientras los apremiaba a salir. Matt sí se había vestido como esperaban de él y lucía como un tonto remilgado. Cal se tragó sus comentarios—. Es que tú no prestaste atención.

El niño bufó y se dejó caer en el asiento trasero del auto.

—Si te consuela —comentó su madre, exhalando el humo del cigarro—. Yo tampoco quiero ir.

—No es el cumpleaños de nadie —corroboró Cal, en sintonía con la mujer—. ¿Qué quieren festejar?

—Es un momento importante para Simon y Mar, y Leah quería darles a bienvenida.

Dana resopló como una niña y se cruzó de brazos.

—¿A quién? —exigió su hijo, rodando los ojos—. ¿Al menos estará Ellie?

—A los nuevos hijos de Simon y Marianne —explicó Matt, muy compuesto. Cal se echó a reír.

—Ellos no tienen hijos.

—Ahora sí. Eso dijo papá.

—Es mentira —espetó Cal, cada vez más enojado. No solo se había perdido su tarde de fútbol, sino que, además, la fiesta era una completa farsa.

—No, es cierto —lo contradijo Matt con su calma habitual—. Lo explicó papá el otro día. Tú estabas mirando la tele.

Al fin, Bernie se ubicó en el lado del conductor y puso paz.

—Papá, Matt está diciendo mentiras —lo acusó enseguida Cal, encimándose sobre los asientos de adelante.

—No estoy mintiendo, es que tú nunca escuchas.

Su hermano lo ignoró.

—Quiero ir al campo de deportes.

—Estamos yendo a la casa de los Parson, Cal —explicó Bernie, poniendo en marcha el auto—. No volveremos a discutir esto.

—Cuando nadie esté mirando, nos vamos a la mierda. —Su madre le sonrió en un aparte, hablándole bajito y solo a él. Más conforme, el niño aguantó como pudo el corto viaje hasta la enorme casa de los padres de Ellie.

Jaiden y Leah Parson eran una de las otras dos parejas que frecuentaban sus padres. Eran muy atentos y vivían en la parte más alta de la ciudad.

Cuando era niño, a Cal le daban igual. Lo único que le gustaba de esa casa era Ellie, la única con la que se llevaba bien. La pareja tenía cuatro hijos, pero solo Ellie era de su misma edad.

Simon y Marianne eran los otros dos y, así como Cal llamaba tíos a los Lockwood, Ellie llamaba tíos a los White.

Sin embargo, Cal estaba en lo cierto: ellos no tenían hijos. Para eso, el vientre de las mujeres tenía que hincharse mucho, y Marianne estaba igual de menuda y flaca que siempre. No podía ser.

Cuando estacionaron frente a la casa, Bernie se tomó el trabajo de echarle primero una mirada de advertencia a Dana antes de girarse hacia los mellizos.

—Simon y Mar adoptaron a unos niños. —Como siempre, su padre había decidido ser sincero y pragmático. Cal, al ver la vista atrás, se daba cuenta de que su yo de siete años apenas podría haber entendido todo lo que eso significaba. Cuando creciera y conociera a los padres de Liv, entendería lo crucial que había sido aquel día para ellos y para la vida misma de la niña.

En ese momento, solo era un mocoso enfurruñado por no poder haber ido a jugar a la pelota. Se reiría de su actitud de mierda muchos años después, a pesar de saber que, en realidad, no había cambiado tanto desde ese momento.

—Quiere decir que serán sus hijos ahora, ¿verdad? —preguntó enseguida Matt, mirando de reojo a su hermano—. Tienen hijos, ¿cierto? ¿Ves, Cal? No mentía.

—Como sea.

—Quiero que sean buenos con los niños, ¿sí? Inclúyanlos en sus juegos.

—¿Cómo son? —soltó Matt, curioso—. No me gusta hablar mucho con desconocidos, pa… —Lucía preocupado, y Cal había querido burlarse de él, pero Dana abrió la puerta para salirse del auto. Bernie suspiró.

—Sean buenos, como siempre. Hagan que se sientan cómodos, ¿sí?

Sin decir más, el hombre bajó y los ayudó a hacer lo propio. Cal tenía un montón de pensamientos inconexos mientras esperaban en la puerta de la casa de los Parson, pero, luego, llegó a la conclusión de que podía ser algo bueno. Tal vez conocía a otro niño que quisiera jugar con él al fútbol, porque Ellie jamás aceptaría tocar un balón sucio de tierra.

En el amplio comedor había un cartel hecho con cartulinas de colores que rezaba «Bienvenidos». Cal no le prestó atención. Salió despedido cuando el señor Parson indicó que Ellie y Amy estaban jugando en el jardín, sin esperar a su hermano.

No le interesaban las cosas de adultos.

Al parecer, los nuevos niños no habían llegado. Ellie se encontraba, tal y como había asegurado su padre, en el jardín, dándole indicaciones a Amy y a su hermana menor, Ali. Nigel y el hijo mayor de los Parson estaban en la otra punta, con una descosida pelota de fútbol. Cal los envidió profundamente, pero se acercó a las niñas.

No le agradaba tener que jugar con muchachos mayores. Estaba acostumbrado a ser él quien diese las órdenes.

—¿Qué hacen?

Matt se había plantado a su lado. Curiosos, los dos niños se sumaron al juego que orquestaba Ellie con mucha eficiencia. No sabían por qué, pero el señor Parson había dejado en el jardín un montón de cajas de cartón y a Ellie se le había ocurrido que era el momento perfecto para crear su castillo de princesas soñado. Por supuesto que la niña tenía infinidad de juguetes en su cuarto y en la sala, pero eso había entusiasmado a las demás que, con lápices de colores y brillos en las manos, se habían dispuesto a ayudarla.

Ellie era la única que podía usar las tijeras y era quién decidía qué parte le correspondía a quién. Matt y Cal se sumaron luego de acordar que ellos serían los caballeros, y que les harían armaduras plateadas para ponerse sobre el pecho.

—Pero el castillo es mío —había advertido Ellie, con un dedo en alza.

—Entonces yo puedo ser el dragón —aseguró Cal, más entusiasmado por todas las posibilidades que eso traía. Al final, habían estado de acuerdo y habían puesto manos a la obra. Cal había dejado de mirar con añoranza la pelota que se lanzaban los mayores en el otro lado y se había dispuesto a armar la mejor fortaleza que hubiese existido nunca.

Liv no se lo había contado, así que él no podría haber sabido lo desprotegida que se había sentido la niña al acercarse a ellos, sin tener a Tommy en brazos. Habían llegado hacía un momento y estaba rígida, incómoda. Leah la había abrazado y ella todavía no se sentía bien con aquel tipo de contacto, por lo que Mar la había salvado y la había conminado a reunirse con los demás niños.

Casi se había echado a llorar cuando le habían quitado a Tommy, que estaba en brazos de Simon, para llevárselo lejos.

Cal estaba muy ocupado en echarle encima todo el bote de brillos verdes al lomo del dragón emborronado como para ver que la niña estaba plantada frente a ellos. Fue Ellie la que salió a recibirla, con los brazos cruzados, recelosa.

—Entonces ¿tú eres Liv?

Cal ni siquiera sabía cómo se llamaba.

—Sí —respondió la recién llegada, cortante.

—Qué bonito. —Era Ali. Se había acercado para atinar a tocarle el cabello a la niña, que lucía suelto y en todas direcciones. Contrastaba con el pelo fino y corto de Ali, porque el de Liv le acariciaba la cintura.

Desconfiada, la niña se apartó con brusquedad para evitar el contacto.

—No te metas, Ali —le ordenó su hermana mayor, obligándola a regresar. Ella no se ofendió. Parecía como si se hubiese abierto una línea invisible, divisoria entre los que eran amigos y la recién llegada—. ¿Por qué no te peinas?

Liv no parecía dispuesta a responder.

—Ay, déjala, Ellie —terció Matt, interviniendo para apaciguar los ánimos. Se levantó para ver si la torre que estaban haciendo con Amy estaba bien, y consiguió llamar la atención de Liv.

—¿Qué hacen? —preguntó, escueta.

—Un castillo —respondió Matt, terminando de poner cinta adhesiva para que no se cayera. La miró y sonrió—. Me llamo Matt.

—Es mí castillo —volvió a interrumpir Ellie, obcecada—. No puedes tocarlo.

—Entonces ¿eres la hija de Simon y Marianne? —siguió Matt, haciendo caso omiso al comentario de la niña. La aludida se encogió de hombros, incómoda con la pregunta.

—Soy Liv —repitió, desviando la mirada.

—Mamá me dijo que sí —apuntó muy bajito Amy, que era la única que había continuado con su tarea, ayudando a Cal. Tenía los mofletes muy colorados y no se había atrevido a echarle un vistazo a la niña nueva, avergonzada.

Cal iba a intervenir, pero se imaginó que Matt iba a explicarles lo que les había dicho Bernie en el auto. Él era el que siempre hacía que todos entendieran.

—Pero no puede —zanjó Ellie, como si fuese suficiente. Se había vuelto a cruzar de brazos—. Porque tío Simon ya es nuestro tío. No puede ser tu papá.

—¿Tío Simon es tu papá? —repitió Ali, entusiasmada. Era una niña pequeña, con unos enormes ojos verdes que la hacían verse muy tierna y delicada. A Cal le entró la risa cuando vio cómo Ellie perdía los papeles.

—No, Ali, es lo que estoy diciendo —masculló, sin paciencia—. No puede.

—Creo que sí puede —apuntó Matt, concentrado en la torre del castillo—. Tío Fred es nuestro tío y también es el papá de Amy, ¿verdad? —argumentó, con lógica. Ellie resopló de mal humor.

—Pero tío Simon no puede —rebatió la niña, pateando la tierra con su zapato.

Cal se estaba cansando de aquella discusión. Le daba igual lo que el señor White pudiese o no pudiese hacer y, ya que la niña no era alguien con quien pudiese jugar a la pelota, pues le importaba bien poco. Contento con el resultado de su trabajo, extendió la coraza del dragón que había armado con las dos solapas de cartón y las extendió, demostrando que estaban listas.

—¿Vamos a jugar o van a seguir con eso? —apremió, llamando la atención de todos—. Ya terminé.

—Esto también está listo —sentenció Matt, orgulloso con su trabajo. Liv se quedó mirando un momento. Tenía que admitir que estaba muy bien.

Habían conseguido recrear dos torres con picos y una especie de fortaleza pintada.

—¿A qué van a jugar? —soltó, arrepintiéndose de inmediato. Cal le dirigió una mirada con cierta curiosidad que solo la puso más incómoda.

—Mi hermano Henry nos leyó un cuento anoche y ahora vamos a jugar a que estamos en él —explicó Ellie con su irritante tono orgulloso—. Yo soy la princesa —añadió de inmediato, señalándose—. Y Cal el dragón que me protege de los malos.

Ella no medió palabra.

—¿Quieres jugar con nosotros? —preguntó Matt, amable, poniéndose de pie y sacudiéndose el pantalón lleno de tierra—. Podemos ser los…

—No, no —cortó Ellie antes de que el niño pudiese terminar de proponer nada—. Ya están todos los puestos. Ella no puede ser el hada madrina, porque ya es Amy.

—Pero…

—¿Y yo? —saltó Ali, sin dejar que Amy llegara a quejarse. Observaba ansiosa a su hermana.

—Tú eres muy pequeña para jugar —la amonestó Ellie, chasqueando la lengua—. Tienes que quedarte aquí para cuidar que el castillo no se caiga.

—¡Sí!

Contra todo pronóstico, Ali estuvo encantada con su tarea.

—Ellie, no seas mala —la amonestó Matt, serio—. Déjala jugar. Todos colaboramos.

—Ella no —terció la aludida, señalando a Liv que seguía muy quieta en su sitio.

—Pero ella es nueva.

Cal iba a intervenir, pero al final, prefirió callar. Le daba igual. La chica enarcó las cejas, y se cruzó de brazos, pero Ellie no cejó.

—¡Cómo voy a dejar que se acerque! —chilló, alterada—. ¿¡Viste cómo tiene el pelo!?

Cal se echó a reír. Lo que más le divertían eran aquellas pataletas de la niña, cada vez que algo se salía de su perfecto control, como cuando él mismo la ensuciaba o la despeinaba a propósito. Valía la pena a pesar del llanto que vendría a continuación.

—Si quieres, yo te ayudo a que te quede igual —propuso, volviendo a reírse cuando Ellie lo observó con los ojos desorbitados.

—¡No me toques! —exclamó, a pesar de que ni siquiera estaban tan cerca.

—Vamos, déjala jugar —reiteró Matt, nervioso con todo el alboroto. Liv al fin, reaccionó.

—No quiero —murmuró, tajante—. No me interesa.

—¿Ves? —se ufanó Ellie, triunfante—. Déjala. Amy, tienes que usar la varita conmigo.

El juego continuó, olvidando enseguida a la recién llegada. Cal no se sentía culpable; la niña no le había agradado.

Él no podría haber sabido que aquella primera impresión iba a perseguirlo muchos años después, cuando fuese adolescente y quisiera volver el tiempo atrás para arreglar todos sus errores.

No había visto que Liv se había alejado de ellos, recelosa, para acercarse hasta donde estaban los mayores intentando hacerse pases con la cabeza. Nigel siempre fallaba.

Fue el día que Liv conoció a Henry.

3

2000

Liv había entendido lo que era el asma mucho antes de oír la palabra por primera vez. Había aprendido a temerla y a vivir atenta, controlando inconscientemente la respiración de Tommy para compararla con la suya.

Su hermano lo había pasado mal el año que habían tenido que estar en un hogar de acogida mientras Liv decidía si valdría la pena creer la palabra de aquella médica escuálida. Después de muchos ruegos y movimientos por parte de Marianne McKenna, habían accedido a que los hermanos permanecieran juntos mientras se decidía el futuro de ambos, muy lejos de donde ellos podrían opinar.

Liv no estaba segura de sí dejarse llevar por las ilusiones sería lo mejor. Durante aquellos meses grises, se había vuelto más y más arisca y había tenido muchos problemas con los celadores que no conseguían entender el carácter rígido de la niña. Tommy no tenía permitido dormir en su cama. Debía hacerlo en la cuna, pero Liv se lo llevaba cada noche para asegurarse de que nadie se lo quitaría mientras dormía.

Se había peleado con una niña y también con dos niños durante su estadía, y las marcas de sus uñas todavía quedaban en Bill, que desde entonces prefería no compartir la misma habitación que ella. La habían castigado y le habían jurado que, de comportarse así, nadie querría adoptarla.

Ni siquiera la doctora McKenna.

Ella había ido de visita un par de veces, para alentarla y asegurarle que el proceso iba bien, que pronto podrían salir de allí. A ratos, aparecía acompañada por el tipo del hospital, que no parecía tener demasiado interés en ella. A Liv no le importaba. Tampoco le interesaba lo que tuviese que decir Mar. Las visitas le servían solo para exigirle que revisara a Tommy y le asegurara que todo seguía bien.

No había escuchado jamás la palabra asma en su vida, pero había aprendido a temerla desde muy pequeña.

También había entendido que a la gente no le agradaba estar cerca de ella. No solo a los niños, a nadie en especial.

Salvaje. Indómita. Bruta. Agresiva.

Muchas de esas palabras la habían perseguido desde aquel año suspendido en el tiempo, en el que no sabía qué era lo que pasaría con su futuro —y lo que era peor, con el de Tommy—. Había aprendido a generar una coraza sólida que la volvía inmune a las miraditas filosas y a las reprimendas de los mayores, que buscaban con denuedo volverla una persona «normal». A Liv no le interesaba lo que dijeran las reglas. Si había alguien que sacudía demasiado a Tommy y lo hacía llorar, ella le daría una patada en la espinilla que lo hiciera doblarse de dolor hasta soltar al niño, que volvía siempre a sus brazos.

Agradecía que su hermano no tuviese recuerdos de todo ese tiempo plagado de incertidumbre y miedo enterrado bajo su mal carácter.

Cuando salieron de la mano de Marianne McKenna, ya era demasiado tarde. La personalidad reacia de Liv, que ya había existido, latente, en sus primeros años de vida, había terminado de formarse en el hogar de acogida y se volvería para siempre parte de sí. Se había negado en rotundo a que nadie que no fuese ella cargara a Tommy, que ya contaba con más de dos años y no era sencillo de sujetar para su cuerpo de ocho. Simon White —que ella no sabía, pero había firmado como su otro tutor— había enarcado una ceja al verla haciendo todo ese esfuerzo con tal de que nadie tocara a Tommy, pero no había comentado nada.

Liv no lo sabía porque todavía no la conocía como lo haría más tarde, pero Mar estaba nerviosa. Tiempo después, su tío Jaiden le confesaría, contento y emocionado, que ella y Simon le habían pedido prestado el coche para recogerlos, porque no tenían nada más que la vieja motocicleta de Simon. Jaiden se lo reservaría, pero aquella tarde, Mar había llorado en brazos de Leah mientras Simon, muy rígido, se quedaba de pie junto a su amigo.

Tampoco había sido sencillo para ella la adaptación a su casa y a su nueva familia.

Tommy no había tenido ningún problema. Balbuceaba cuando llegó a la casa y Liv se sintió traicionada cuando el niño reconoció a los adultos y tiró sus bracitos hacia Simon, que lo recogió con una mezcla de pedantería y asombro.

—Es que nadie se me resiste, muñeca —le había asegurado, sin llegar a ocultar su tono de sorpresa. Mar estaba tan nerviosa que no lo había reprendido.

—Mira, tu habitación será esta —le mostró a la niña en voz baja, haciéndola continuar por el corto pasillo.

La casa de los White no era demasiado grande. Una sala que hacía las veces de comedor, la cocina alargada con una mesita pequeña y el pasillo que daba al baño y a los tres cuartos. Tenían un jardincito delante y un trastero, que era propiedad de Simon.

Liv había asomado la cabeza, tratando de mantener la expresión neutra. Nunca había tenido una habitación para sí, pero tampoco le divertía demasiado que Tommy durmiera solo, sin ella. Ambos sentimientos tironeaban a ambos lados del estómago, sin conseguir dejarlo en su sitio.

—No sabíamos cómo decorarlo, así que al final preferimos dejarlo así hasta que llegaras —le explicó Mar, disimulando a la perfección su ansiedad. Liv no se había dado cuenta de nada. Ni las miradas de Simon intentando calmarla, ni los gestos nerviosos de la mujer, que sentía cómo su vida podría volver a empezar aquel día.

—Quiero que Tommy duerma conmigo.

Lo dijo casi con furia, y se arrepintió de inmediato por haber sido tan brusca, pero el daño ya estaba hecho. Mar la observó un momento, insondable.

—Le hemos puesto una cuna en nuestro cuarto —anunció Mar, poniéndose de cuclillas para estar a su altura. No era tan necesario; la médica era muy bajita—. Para que se adapte, ¿entiendes? Cuando crezca un poco más, podrá dormir en su cama. También la hemos dejado ahí.

Señaló la puerta justo al lado de la que sería de Liv, para que entendiera.

Había sido un mal pie.

—No. Él está acostumbrado a dormir conmigo.

Como si quisiera enfatizar su punto, Tommy escogió ese momento para hacer una pedorreta con la boca, babeándole toda la mejilla a Simon, más que feliz. Mar no había discutido.

—Difícil desde el primer día —la burlaría Simon mucho después, buscando picarla. Liv, ya mayor, le respondería con la misma sonrisa—, idéntica, como si hubiese estado siempre en sus genes.

Para replicarle:

—No sé qué me dices, si tú estabas a punto de cagarte en los pantalones por tener que sostener a Tommy.

—¡Seguro que lo hacía muy bien! —Tommy siempre intervenía para defender a todos. No importaba quién fuera; para él, no existía mejor familia que la suya—. Liv, no seas mala.

—Tú no te acuerdas —lo lisonjeaba ella, que nunca podría quitarse de encima ese tono particular que utilizaba con su hermano, mucho más servicial—. Te lo juro. Pregúntale a mamá.

—Tu madre nunca dirá nada que vaya en mi contra.

—Eso crees tú. Deberías escucharla cuando regresa y todo esto es un chiquero.

Al final, Liv siempre sonreía y le sacaba la lengua a su padre, que rodaba los ojos y le lanzaba alguna tontería a la cabeza: un almohadón, un bollo de papel, lo que tuviese a mano. Tommy se echaba a reír cuando Liv lo atajaba sin esfuerzo y se lo devolvía antes de marcharse al instituto.

Sin embargo, al principio no había sido tan simple.

Liv hablaba poco y se violentaba muy deprisa. No le gustaba que la tocaran, no le agradaba la ropa que le habían puesto en el armario —Mar había seguido el consejo de su amiga Leah y había comprado todo lo que le había recomendado, asustada de no saber cómo comportarse con una niña de ocho años—, y reaccionaba si Tommy estaba lejos de su vista.

Mar no sabía qué hacer. Intentaba comportarse con cuidado, buscando no molestarle y demostrándole que ya no tenía por qué mantenerse a la defensiva.

Aquella casa era su hogar. El problema era que Liv todavía no lo había aceptado.

Las cosas solo habían empeorado cuando Mar le había explicado la razón por la que debía ir a la escuela. Liv no había sido escolarizada. Le habían enseñado a leer en el hogar de acogida, pero nunca había asistido a una clase, y su nueva madre estaba preocupada por su educación. Ya era tarde para incorporarla en segundo año, así que la habían inscrito para el comienzo del año escolar en tercero y Mar había firmado un montón de papeles para asegurarle al Estado que se haría cargo de la educación de la niña.

Sin embargo, Marianne no podía descuidar tanto sus obligaciones en el hospital. Ya se había tomado vacaciones cuando parecía estar por resolverse el trámite de la adopción y el pequeño viaje que habían hecho con los niños a Italia —pasarían algunos años hasta que Liv pudiese admitir frente a su madre que aquel viaje había sido increíble para ella—, pero no podía seguir tomándose tiempo libre de las guardias y del trabajo. Era la jefa del ala de pediatría, necesitaba estar allí.

Liv bromearía mucho, muchísimo sobre lo poco que parecía Simon un padre para ellos. Sobre cómo había sido Mar la de la iniciativa y que él solo había estado allí, pintado, viendo cómo el sueño de su mujer se hacía realidad.

Pero había sido él quién había tomado la situación con las manos, a regañadientes, para encargarse de que la niña aprendiera todos esos libros antes de que comenzara el curso.

—A ver, muñeca…

—No me digas así.

—Como sea. Las cosas son así: no podrás quedarte si no te aprendes esta mierda, y Mar no va a mirarme de nuevo si te vas, así que hagámonos los dos un favor y ponte a estudiar.

A Liv siempre le había gustado que Simon no la tratase como a una estúpida. Nunca se había cortado y enseguida había aprendido muchas palabras —y muchas groserías— gracias a él, porque no creía que necesitase descender su voz hasta hacerla aguda y chillona como los celadores del hogar.

—Yo no entiendo nada de eso —se había enfurruñado la niña, observando de reojo la pila de libros nuevos que estaba sobre la mesa de la cocina.

—¿Y crees que yo sí? —se burló Simon, arrastrándolos para dejarlos frente a ambos. Liv había arrugado la nariz.

—Deberías. Tú eres mayor.

—Primera regla de esta casa, muñeca, no me digas viejo —anticipó Simon, levantando un dedo amenazador—. Y segundo, ser adulto no es conocer toda esta mierda. Vamos, no te hagas la difícil. Ven aquí.

Con la barbilla pegada a su pecho, Liv se había movido hasta sentarse al lado de Simon y él había abierto el primero de ellos, lleno de números y cosas incomprensibles.

—A ver.

Liv había ingresado al curso perfectamente y había podido adaptarse con rapidez al ritmo de enseñanza. Había sido un alivio para Mar —y para Simon, aunque no lo dijera—, que buscaba que la rutina ayudara a los niños a terminar de adaptarse.

Sin embargo, Liv no había cambiado en absoluto. No le había agradado pasar tantas horas fuera y lejos de Tommy —el niño estaba aprendiendo a hablar y le habían enseñado entre ella y Simon cómo ir al baño—, y mucho menos con tantas personas desconocidas.

El tercer día habían llamado a su casa de la dirección, porque se había peleado con un niño.

Mar nunca la reprendió. La buscó en silencio y se encerró con el director —que Liv odiaría el resto de su vida—, para salir con la misma mueca suavizada que le ofrecía siempre, llevándola de la mano de regreso a casa. Liv estaba contenta, porque nadie le había gritado por pegar y, además, había conseguido volver rápido con su hermano.

Tommy la había abrazado y se había lanzado a parlotear sobre unos figurines con los que había estado jugando con papá.

Otra vez, en su quinto año de primaria y con toda una polvareda de palabras a su espalda —bruta, salvaje, imposible de tratar—, habían llamado a sus padres directos a la dirección. A ambos. La cara de Liv ardía de vergüenza porque sabía que Mar tenía un caso importante en el hospital, que la había tenido sin dormir ni comer por días. No había querido comportarse mal, pero la niña con la que compartía mesa en arte no había dejado de molestarla preguntándole por qué no se peinaba y por qué llevaba la ropa de ese modo, hasta que Liv no había podido aguantar más y le había echado toda la témpera encima, esparciéndosela por el cabello con saña.

Sus padres habían acudido prestos al llamado y, aunque Simon le había guiñado apenas el ojo al pasar hacia la dirección, Marianne había seguido de largo sin mirarla.

El corazón de Liv había empezado a latir muy fuerte. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de todo lo que había aprendido a vivir, de lo normal que le parecía tener su casa, su cuarto, su hermano riéndose bien alimentado junto a ella y esas dos personas que acababa de ver pasar ofreciéndole de manera especial su cariño, a pesar de lo difícil que era conseguir que ella lo aceptara.

En el tiempo en el que estuvo esperando a que salieran, Liv recreó los últimos dos años de su vida como un espejismo.

El viaje a Italia y su emoción por el mar. Su vergüenza a ponerse aquel traje de baño que le había parecido espantoso y las ganas de que Simon volviera a llevarla de la mano para darse un chapuzón.

La primera noche, en la que Mar había cedido y le había llevado a Tommy, prometiéndole comprar una cama más grande para que los dos estuvieran más cómodos.

Las promesas que le habían hecho y que habían cumplido, una a una.

Las tardes con Simon, estudiando y burlándose de los dibujos infantiles que tenían los libros de texto, mientras Tommy se reía con ellos por inercia.

Las noches esperando a que Mar regresara el hospital.

La complicidad con Simon, escondiendo los paquetes de café y fingiendo haber cocinado para que Mar tomara su cena entera.

Los desastres que hacían cuando querían bañar a Tommy, terminando los cuatro empapados y muertos de risa.

Las conversaciones con Mar, cuando le contaba por qué no le agradaba esa ropa y que le gustaría tener un flequillo como el de ella.

Todo eso pasó sobre ella como una luz muy rápida, que la encegueció por un momento.

El camino de regreso había sido de silencio absoluto, ni siquiera roto por Simon. Liv ya había aprendido que él detestaba la quietud y llenaba todo con comentarios ridículos y risas fuertes.

Habían tenido que dejar a Tommy con tía Leah. La casa estaba vacía.

A Liv se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Mamá, lo siento mucho. Perdón…

Ya estaba. No había forma de que alguien la quitara de allí porque esa se había convertido en su familia.

Era la primera vez que llamaba a Mar «mamá».

4

2004

Cal había recibido todo lo que necesitaba en la escuela.

Era brillante. Mediocre con sus notas y para nada valeroso como Matt en matemática o en biología; había encontrado, sin embargo, su lugar para destacar.

Había conseguido desarrollar su carisma muy rápido. Todos los niños de su curso lo adoraban. Lograba enredar a las maestras con sus sonrisas amplias y sus excusas elaboradas; tenía comiendo de su palma a todo el personal docente, incluso a la directora que lo había citado más de una vez. No importaba en los líos en los que se metiera por sus travesuras, al final, siempre salía bien parado.

Todos lo querían. Las niñas más envalentonadas reían con él y le regalaban sus dibujos, mientras que las más tímidas solo lo observaban de lejos, preguntándose cómo alguien podía ser tan así, tan espontáneo y divertido.

Había sido gracias a eso que Cal pronto había olvidado lo mucho que deseaba parecerse a su padre y distinguirse de Matt, para cambiar las tornas y realizar exactamente lo opuesto a lo que se esperaba de él. Bernie no era un padre tan exigente: quería que fuesen constantes y se preocuparan desde pequeños por su rendimiento, porque era lo que los haría ser hombres de bien y valerosos en el futuro. A Cal todo eso no podía importarle menos.

Mientras Matt acudía a la escuela bien peinado y recién bañado, a Cal lo habían tenido que amonestar más de una vez por andar sucio, con la camiseta por fuera de los pantalones manchada de chocolate o empapada por completo. Por más que insistieran, al final Cal conseguía distraerlas y volver a la carga con sus trastadas, con su grupo de amigos más cercano.

Lo que más adoraba, sin embargo, era el fútbol. El pasatiempo se había convertido poco a poco en una necesidad.

Y se lo tomaba muy en serio. Bernie lo había apoyado desde el principio y pronto, las prácticas tres veces por semana se convirtieron en su única forma de disciplina.

—Papá nos invitó al cine el viernes —le había dicho una vez Ellie, satisfecha.

—¿A qué hora? —Era su respuesta automática—. Tengo práctica.

—Ay, pero por una vez que faltes no va a hacer la diferencia.

—No.

—Eres un amargado.

En lo que respectaba al fútbol, Cal no le prestaba atención a nadie, ni siquiera a Ellie. No había nada que lo aliviara más que sentir cómo sus piernas temblaban luego de la práctica, arrastrándose casi hacia las duchas para llegar a su casa y morir sobre la cama.

Y no lo hacía mal. Lo que le faltaba de talento lo suplía con creces con entusiasmo. Cal había sido un niño esmirriado, igual que su hermano, y hasta entrada la adolescencia no había desarrollado mucha masa muscular. Aun así, tenía las piernas largas y podía correr una barbaridad, y eso lo aprovechaban sus entrenadores para hacerlo andar y desandar la cancha cuando era necesario. Cal lo hacía con gusto.

Y, además, Matt no era tan bueno en ello.

Como parte de su obsesión por la equidad, Bernie le había preguntado a su otro hijo si deseaba anotarse también en las prácticas. Matt se había encogido de hombros —tardaría muchos años en aprender a verbalizar sus gustos— y al final había entrado, durante algunos meses, en el mismo equipo de Cal. Sin embargo, pronto lo dejó, cansado y desinteresado.

Su hermano, en cambio, brillaba como la estrella del equipo: era el más divertido, y el que se quedaba hasta más tarde intentando ser el mejor. Terry, el entrenador, se había cuidado mucho de no dar una devolución tan favorable para el chico Fenwick, pero a Cal no le interesaba.

Muchos años después, cuando le preguntaran —y le insistieran— si su sueño de niño había sido ser jugador profesional de fútbol, él respondería con sinceridad.

No.

En verdad, no lo pensaba. Era su actividad favorita, en la que podía dejar salir toda su energía y gritar, desgañitarse y hasta pelear sin medir su temperamento ni sus palabras. Pero nunca había ido más allá.

Ni siquiera cuando, cerca de su círculo, el tema fue novedad, un punto álgido en la vida de la familia Parson.

—Papá está emocionado —le confesó Ellie una vez, mientras fingían mirar dibujos animados y su padre andaba con Dan, su hermano pequeño, en brazos. Cal solo había levantado las cejas, pidiendo en silencio más información—. Ay, Ali, sal de aquí.

Su hermana, que había intentado hacerse un sitio en el sillón con ellos, se marchó enfadada, resoplando por lo bajo.

—¿Por qué? —volvió a captar su atención Cal, regresando al tema.

—Irán unos cazatalentos a la práctica de Henry el próximo fin de semana —explicó Ellie en voz baja, tapándose la boca con la palma para que nadie más los oyera—. Y creen que podría ser un buen objetivo.

—¿Henry? —repitió Cal, un poco perdido.

—Sí, para meterlo en un club de esos. Para entrenarlo.

—Profesionalmente —añadió su amigo, entendiendo de golpe—. Ya.

—No sé si es lo que Henry quiere, pero seguro que es lo que papá quiere.

Cal se encogió de hombros.

—No creo que Henry sea tan bueno —admitió, siendo honesto. Había visto en varias ocasiones al hermano mayor de Ellie jugando, la mayoría solo por diversión. No le había parecido gran cosa, era la verdad. Sí era consciente de que él también entrenaba y, al ser tres años mayor, podía ser material para algo más serio.

—¿Cómo qué no? —se escandalizó Ellie, enojada—. Tú lo dices de envidia. Él es el mejor.

Cal se había olvidado por completo de la velada idolatría que tenía Ellie por su hermano.

—¿Crees que sabes más tú que ni siquiera has tocado una pelota en tu vida? —se burló, haciendo que la chica elevara la barbilla, ofendida—. Lo que digas.

—No sé ni para qué te cuento estas cosas.

—Porque soy tu único amigo —siguió picándola Cal, a propósito.

—Me iré con Matt, te juro.

—No podrías. Todos saben que te aburre.

—Solo cuando se pone así de tonto con Amy, ¿que no la puede dejar en paz?

—¿Para que la tortures tú? No creo.

Los días de Cal eran suficientemente felices. Tenía a Ellie, y al fútbol, y a su hermano aburrido cuando quería molestarlo.

Solo había una cosa que no marchaba como él quería.

—Cal, ¿podemos hablar un momento?

Había llegado cansado con su bolso de deporte y las zapatillas sucias en la mano, para no embarrar toda la sala. Su padre estaba en la cocina, con el periódico siempre a mano —como si temiera que algo se escapara de su ojo clínico—, y una taza fría de algo que solo podía ser té.

—Recién llego —protestó, intentando escaquearse.

—Tranquilo, ve a cambiarte. Puedo esperar.

No hacía falta más para saber que no tenía escapatoria. Suspiró, dejó a propósito el bolso de cualquier manera en la entrada y alcanzó a su padre pisando fuerte, tratando de aparentar una valentía que no sentía.

—¿Qué?

—¿Cómo estuvo tu día? —preguntó con tranquilidad Bernie, sonriendo—. ¿No quieres sentarte?

—Tengo cosas que hacer, papá —rezongó Cal, haciendo una mueca—. ¿Qué quieres?

—Hablar de las cosas que tienes que hacer —respondió el hombre, incisivo—. Uno pensaría que deberías haber terminado tu tarea antes de ir a la práctica.

Lo habían pillado demasiado rápido.

—Casi —matizó, sabiendo que Bernie no le iba a creer una palabra—. Me queda resolver dos ejercicios.

—Si hay algo que te cuesta, puedes consultarlo conmigo. O con Matt, está muy bien en su curso.

Cal no pudo evitar rodar los ojos.

—Ya lo sé, papá. Matt es perfecto y hace todo bien. ¿Ya puedo irme a mi cuarto?

Bernie lo atravesó con su mirada clara, esa que ninguno de sus hijos había heredado.

—No se trata de una competición, Cal —le aseguró el hombre, firme—. Intento que aprendas a tomar con seriedad tus responsabilidades. Entiendo que te guste estar fuera y me parece muy saludable tu apego al deporte. Pero si no puedes manejar tus estudios, vamos a tener que reevaluar tus prioridades para que todo tenga un equilibrio. ¿Me entiendes?

No, no lo entendía. Ya iba a tener tiempo de sobra para preocuparse por eso; después de todo, ni siquiera había pasado al nivel superior. Pero para su padre, toda esa tontería importaba muchísimo.

Hubiese deseado tener un verdadero reprobado para escarmentar a su padre y demostrarle lo que era un hijo que realmente fallaba. Masticó y se tragó sus comentarios —a sus doce años, ya sabía que no tenía sentido pelearse con la horrible racionalidad de Bernie— y, en vez de eso, respiró profundo y soltó:

—Sí.

—De acuerdo. No te quitaré más tiempo. Seguro que esos dos ejercicios te llevaran un buen rato, ¿no?

Cal no supo si estaba siendo irónico o solo se estaba riendo de él. De cualquier manera, agradeció la oportunidad para salir corriendo de allí, dando media vuelta de inmediato para marcharse a su cuarto.

—Ah, Cal —lo llamó su padre, recordando de golpe—. Llamó mamá más temprano. Dice que regresa el fin de semana.

—Ah. Está bien.

—Buenas noches.

Ellie era su mejor amiga. Había sido la única, en realidad; al menos, hasta su adolescencia.

Cuando era pequeño encontraba a Amy fastidiosa y muy llorona. Ellie, en cambio, siempre lo había seguido. Con sus reglas, por supuesto —jamás podría haberle pedido que jugara a la pelota, o que se ensuciara la ropa—, pero había estado a su lado desde que eran apenas niños.

Matt se llevaba mejor con Amy, y eso no sorprendía a nadie. Los dos tenían temperamentos muy similares y, de pequeños, preferían quedarse dentro coloreando o jugando. Cal siempre quería cosas grandes, deseaba moverse y molestar, y Ellie lo acompañaba a donde fuera, siempre que le cediera el protagonismo completo.

Con el tiempo, se habían vuelto inseparables.

No iban al mismo colegio, por lo que Ellie había empezado una tradición que se extendería hasta cuando fuesen adultos, sin excepción.

Se reunían en su casa una vez al mes. Al principio, lo hacían también los adultos, pero, con el tiempo, se había ido diluyendo. No para ellos. Ellie le exigía a Jaiden que los fuese a buscar si sus padres no podían, o que arreglara como fuera, pero quería a sus amigos en la casa. Leah siempre cocinaba sus platos favoritos —los de Ellie, pero también los de los demás—, y luego los dejaban en el amplísimo salón. Ali, la hermana menor de Ellie solía rogar para quedarse con ellos, pero al final se terminaba aburriendo o se marchaba con la mirada acerada de su hermana mayor, que deseaba controlarlo todo.

Cuando Liv se unió al grupo, Ellie había sido reacia a incluirla. A Cal, en ese entonces, le daba igual. No le llamaba la atención la niña nueva, él ya tenía a Ellie y era suficiente. Además, a su madre no le caían bien los White. En especial, Marianne. Sabía que habían tenido alguna discrepancia cuando eran más jóvenes, pero lo cierto era que no le interesaba.

—¿Por qué la invitas? —le había preguntado uno de esos sábados, en un cuchicheo aparte. Liv no parecía tener intención de jugar con ellos. Estaba apartada, con los brazos cruzados y expresión de hastío.

Ellie había resoplado.

—Mamá me obligó.

—¿Por qué?

—Porque quiere que seamos amigos. —Pronunció la última palabra como si fuera un insulto—. Yo le dije que esa niña era rara. No me cae bien.

—¿Y entonces? —apremió Cal, de mal humor.

Ellie se encogió de hombros.

—Dice que es normal, que vivió muchas cosas… No sé, no entiendo. Todavía no sé cómo tío Simon puede tener una niña tan fea.

—¿Y qué vamos a hacer? —presionó Cal, echándole una miradita de reojo. Su amiga no tenía todas las respuestas consigo.

—Solo ignórala. Eso hago yo.

Al final, Liv se había levantado y se había ido afuera, con Henry y Nigel. Cal había suspirado de alivio, por más que Ellie estuviese celosa de que esa niña compartiera tiempo con su hermano mayor.

Mucho tiempo después, Liv lo acusaría, con esos ojos claros entrecerrados para escrutarlo y obligarlo a sacar lo más profundo de sí.

—Me odiabas, no intentes negarlo.

Él siempre ponía cara de espanto y hacía una exagerada mueca para señalarse a sí mismo.

—¿Yo? No hubiese podido.

—No entiendo cómo todos se tragan tus mentiras, si eres pésimo en esto.

—Eso solo lo notas tú —respondía Cal, picado—. Y no te odiaba. Solo me parecías rara. Bueno, sigues siendo rara, pero ya me entiendes.

Liv rodaba los ojos y él aprovechaba el momento para besarla en los labios.

Pero el futuro se veía lejano y desdibujado en aquel entonces, cuando ni Ellie ni Cal podían entender a la niña bravucona y sombría que compartía con ellos las tardes, un poco apartada para que nadie la molestara. Matt había intentado acercarse con su diplomacia natural, pero no había podido siquiera arañar la superficie de la coraza impenetrable que había construido Liv a toda prisa. A Amy le daba un poco de miedo, se lo había confesado una vez en voz muy bajita, así que solo se limitaba a mirarla por el rabillo del ojo y asegurarse de que estuviese lo suficientemente lejos de ella como para que no la asustara.

Nada cambió a medida que fueron creciendo. Los juegos infantiles dieron paso a las películas y los videojuegos, las revistas y las cartas.

Cal recordaba muy bien el momento en el que algo había cambiado con Liv, porque se había llevado un ojo morado en el proceso. También, porque había sido el momento en el que ella y Ellie habían empezado a ser amigas.

Estaban en el salón enorme de los Parson. La tarde no había salido como Ellie esperaba, porque Henry no estaba y había dejado enchufada en la televisión más grande de la casa su PlayStation 2. En cuanto Cal la había visto —y no estaba el hermano mayor alrededor para reclamarla como propia—, el chico se había tumbado encantado en el sillón para jugar. En su casa tenían una también, pero la tele de Ellie era mucho más grande, como todo en esa casa.

—Pero… —había intentado protestar su amiga, lista para empezar un berrinche. Cal la había desestimado con un gesto.

—Bah, vete con Amy a hacer algo de niñas. Matt y yo nos quedamos jugando un rato.

Su hermano se había encogido de hombros, dispuesto a no generar más discordia. La niña había seleccionado unas películas para ver y se había asegurado de que su madre hiciera palomitas. Hasta había conseguido que Ali estuviese encerrada en su cuarto, sin que los molestara. Con los años, la hermana menor de Ellie aprendería a dejar de insistir sobre lo imposible. A Ellie no le agradaba que Ali estuviera pululando cuando eran sus amigos los invitados.

Enojada, se había marchado a la cocina donde Leah Parson estaba sacando una bandeja del horno. Amy tenía la cabeza gacha en una esquina, algo avergonzada, mientras observaba de reojo lo que estaba haciendo la mujer.

—Cal dice que quiere… ¿qué es eso? —se interrumpió cuando se dio cuenta de lo que hacía su madre.

—Las galletas de coco y jengibre —explicó Leah con simplicidad—. Todavía están calientes, pero las podrán comer en un rato.

Ellie hizo una mueca de incomprensión.

—Pero yo te pedí palomitas.

—Sí, están en el microondas —señaló la mujer—. Pero estas las hice para Liv. Mar me dijo que le gustaban mucho.

Ellie no pudo evitar la mueca de fastidio que su madre reprobó en silencio. No era la primera discusión que tenían a propósito de la hija de los White, que tantos problemas estaba dando. Leah insistía en que su hija no ponía suficiente de su parte para integrar a la chica, y ella quería dejar claro que hacía lo que podía, pero no podían obligarla a hacer amigos. Con los mellizos Fenwick y con Amy había sido algo natural; la afinidad que sentían se había incrementado por la cercanía de sus padres, pero allí estaba.

Y Ellie se había cansado de explicarle a Leah que ella no tenía ninguna simpatía con Liv. No era su culpa.

—A mí también me gustan —comentó muy tímidamente Amy, intentando cortar la tensión del momento. No se había atrevido a mirar a la mujer a los ojos, concentrada en su regazo. Ellie chasqueó la lengua.

—Mamá…

No tuvo tiempo de responder. El timbre sonó y Leah le echó una mirada de advertencia antes de dejar el trapo de la cocina sobre la mesada e ir a abrir. A regañadientes, Ellie la siguió, haciéndole un gesto a Amy para que fuera con ella.

Claro que era Liv. Nadie entendía bien por qué seguía yendo; Matt había aventurado que de seguro era porque sus padres la llevaban. O tal vez porque su hermano, Tommy, se había vuelto inseparable de Dan, el menor de los Parson.

Al igual que Ellie y los demás, Tommy y Dan tenían la misma edad. Ambos con siete, se volvían insoportables rogando por volver a verse, como si no lo hubiesen hecho el día anterior.

—¡Hola, tía Leah! —había chillado Tommy nada más verla, feliz, echando a correr enseguida hacia arriba donde sabía que lo estaba esperando Dan. La mujer ni siquiera había tenido tiempo de responder.

—No… corras. —Liv suspiró la última palabra, porque el niño había atravesado como un bólido el salón, perdiéndose hacia las escaleras.

—Hola, Liv. ¿Cómo estás?

La niña estaba ya muy alta para su edad. Tenía el flequillo idéntico al de Mar, pero su cabello era mucho más lacio.

—Bien —murmuró, con la barbilla pegada al pecho. Entró y la mujer cerró tras de sí.

—Bueno, las dejo —sonrió Leah, intentando acercar a su hija para que saludara—. En la cocina quedaron las galletas y las palomitas. Ellie, si me necesitas, estaré trabajando en la oficina, ¿sí? Papá llegará sobre las cinco.

—Está bien —acordó la aludida, de mala gana.

Esperó a que su madre hubiese salido de su campo de visión para escrutar a la recién llegada.

—¿Qué? —se violentó Liv, arrugando la nariz.

—Bueno, al menos estás peinada.

Ella no respondió. Desde hacía un tiempo que, cuando podía, le pedía a su mamá que le dividiera el cabello en dos trenzas. Liv no sabía hacérselas, y Mar lo hacía con mucha paciencia y nada de dolor. Le quedaba muy bien y era práctico para que no le molestara el pelo sobre la cara.

—Ey, préstame atención cuando estoy hablando —refunfuñó Ellie, cruzándose de brazos al ver cómo Liv pasaba de ella y se acercaba a la pantalla. En ese momento, Cal —que ni siquiera había notado que había llegado— estaba dando un grito de triunfo, riéndose de su hermano en la pantalla.

—No entiendo por qué sigues eligiendo esto si sabes que soy muy malo para jugar… —se estaba quejando Matt, muy racional. Cal se echó a reír, empujándole el hombro.

—Porque igual es divertido.

—¿A qué juegan?

La risa se cortó, por sorpresa. Cal parpadeó, enfocando a Liv que seguía con su eterna expresión de enfado, intercalando su mirada entre los chicos y la pantalla.

—Es un juego de fútbol —alardeó enseguida Cal, sin permitirle a Matt intervenir—. No lo entenderías. Ve a jugar con Ellie.

—¡Yo no la quiero conmigo!

Liv decidió ignorar el último comentario. En vez de eso, cuadró los hombros y levantó la barbilla.

—Yo sé mucho de fútbol.

—No —contradijo el chico, todavía de buen humor—, las niñas no saben nada de eso.

—Yo sí.

—Claro que no.

—Bueno… —intervino Matt, tratando de terciar en la tormenta que se avecinaba—. ¿Por qué no la dejas jugar para ver? Total, yo ya no quería más. Me has ganado suficientes veces.

—¿Quieres? —repitió Cal, escéptico, con las cejas elevadas.

—¿Sabes usar eso? —intervino Ellie desde atrás, desdeñosa. Liv aceptó el sitio que le estaba dejando Matt, que se levantó del sillón, sin dignarse en dirigirles la mirada.

Amy cuchicheó muy bajito:

—Ella juega a veces con mi hermano y con Henry. Yo la he visto.

—¿Qué…?

—Ya, da igual con quién juegues —cortó Cal, sin poder controlar su arrogancia—. Es una niña. Y nadie me gana a mí.

—¿Estás seguro? —murmuró Liv, sin girar la cabeza. Escogió su equipo de inmediato y aguardó a que su contrincante estuviera preparado.

Aunque Cal había pensado que sería sencillo, enseguida su posición dejó de estar relajada para poner la espalda recta y los ojos fijos en la pantalla. Metió un primer gol que gritó, arrogante, pero Liv lo alcanzó de inmediato con otro, que lo hizo separar las rodillas para poder usar bien el mando. Se habían acabado las tonterías.

Ni siquiera había escuchado los comentarios de Ellie, Matt y Amy, que trataban de juzgar quién ganaría y cuánto tardarían, preguntándose si ya podrían comer las galletas.

Cuando Liv metió el segundo gol, la sangre de Cal había empezado a calentarse. Furioso, aporreó el mando buscando el error de su contrincante para poder dar vuelta el marcador, pero Liv tenía un juego limpio y cerrado. Muy defensivo para su gusto, pero estaba dando resultado: Cal no podía acercarse al área de gol.

Tres minutos antes de que el partido finalizara, Liv metió un tercer tanto y Cal lanzó el mando hacia un costado, levantándose furioso del sillón para increparla.

—Eres una niña y no entiendes nada —espetó, obligándola a poner pausa al plantarse frente a la pantalla—. Este juego no contó.

—¿Qué? —exclamó ella—. Claro que sí. Estás enojado porque estoy por ganarte.

—No seas ridícula, no puedes ganarme —la desestimó Cal, exasperado.

—Eso no es lo que dice el marcador, míralo.

Matt intentó calmar las aguas, en vano.

—Cal, es solo un juego…

—No, ella no puede ser así —chilló el aludido, fuera de sí—. Viene aquí y arruina todo con su cara de mal humor y encima luego quiere jugar…

—Yo no te pedí ganar. —Liv se había puesto de pie—. Jugamos y fui mejor que tú. Supéralo.

—Eres una idiota. —Cal se había quedado sin excusas para enfrentarla—. Una niña fea y tonta que quiere arruinarlo todo.

Liv no se dejó engatusar.

—Lo estás diciendo porque te gané. Deberías aprender que no eres el mejor, ¿sabes? Siempre hay alguien más arriba que tú.

Las palabras de la chica calaron hondo en Cal que, presa de la furia, siguió escupiendo insultos sin pensar, buscando herirla tanto como lo estaba haciendo ella con él.

No necesitaba que nadie le dijera esas cosas. Él veía a Matt y a su padre todos los días de su vida.

—Nadie te quiere aquí, ¿por qué no te vas? ¿No te das cuenta de que solo estás aquí porque tus padres quieren que hagas amigos? No vas a juntarte con nosotros.

—No me importa.

—Entonces vete.

—Cuando me pasen a buscar. No voy a irme sin mi hermano.

La calma fría de Liv estaba volviendo loco a Cal.

—Tendrían que haberse quedado en su sitio, como dice mamá. —Él se estaba acercando a ella, prepotente, pero la chica seguía bien plantada, desafiándolo con la mirada clara—. No entiendo por qué vinieron a arruinarnos la vida a todos; si tus verdaderos papás no te quisieron, ¿por qué tenemos que quererte nosotros?

Liv sería así siempre. Una calma fría que erupcionaba y hervía demasiado rápido. Para cuando Cal quiso darse cuenta de que la joven había cerrado la mano y echado el codo hacia atrás, ya tenía incrustado en su pómulo el puño certero de Liv.

El mismo puño que luego se cansaría de alentar, desgarrándose la garganta en las tribunas.

—¿Pero qué…?

Cal se cayó hacia atrás con el envión y Liv se le encaramó encima, sin detener sus golpes. Amy gritó, espantada, y quiso correr a buscar a un adulto, pero Ellie la jaló para obligarla a permanecer en su sitio mientras veía cómo Matt se metía para separarlos.

Liv, jadeando, se quitó con brusquedad el agarre del chico y le regaló una mirada gélida y penetrante a Cal que seguía en el piso, muerto de dolor.

—No te metas con mi familia, idiota.

Matt quiso decir algo para arreglar la fatídica situación, pero, en ese momento, Ellie se echó a reír como loca.

—No puedo creerlo —soltó, cortando de golpe la tensión que se había acumulado en el ambiente—. ¿Todo este tiempo pudiste dejarle la cara así y no lo hiciste? —Volvió a reírse, haciendo que la expresión de Liv se arrugara de incomprensión—. Cal, te quiero, pero te lo merecías. Ella te ganó en buena ley. Y ni yo diría tanta basura seguida. —Chasqueó la lengua y le hizo un gesto a la joven—. Ven. Mi mamá hizo las galletas que te gustan. Tal vez hasta pueda enseñarte a peinarte como Dios manda.

Esa noche, con hielo aliviándole la mitad del rostro, Cal se puso a pensar en Liv de manera diferente. El ojo morado que se había ganado —y el regaño monumental que les había caído por parte de sus padres y de los Parson— pareció, de alguna manera, haberle acomodado un poco los pensamientos.

No sabía si quería que Liv fuese su amiga, como Ellie. De momento, lo que quería era que el dolor remitiera para poder ponerse a jugar con su consola, practicando hasta estar seguro de que remendaría su orgullo herido.

Antes de dormir, se preguntó si Liv sí querría jugar a la pelota con él, no como Matt o Ellie.

Tal vez, tenían más cosas en común de lo que había creído.

5

2005

Liv tenía trece años y ya no se sentía tan cómoda con su cuerpo. Se dio cuenta de eso una tarde, plantada como una idiota en el espejo que tenía en la parte de adentro de la puerta de su ropero, sin poder decidir qué mierda ponerse.

Sopló una risa por la nariz al pensar que Ellie estaría muy orgullosa de ella. La joven no tardaba menos de una hora en estar lista, pero, para Liv, era porque tenía demasiado para escoger. A ella nunca le había importado mucho la moda, al contrario que a su amiga. Pero tampoco tenía problemas para aceptar el cuerpo que le había tocado en suerte, como Amy. Solo prefería priorizar la comodidad antes que nada, y sentirse a gusto para moverse con facilidad.

Pero esa noche quería algo más. Deseaba sentirse, de alguna forma, bella.

—¿Estás lista?

La cabeza de su madre se asomó apenas para espiar por la habitación, pero enseguida volvió a desaparecer al verla solo con la ropa interior y cruzada de brazos frente al espejo.

—No. —Liv suspiró y chasqueó la lengua—. Mamá, cierra la puerta.

Marianne interpretó a la perfección el permiso de su hija y volvió a abrir para pasar.

—Perdona. —Ella siempre se disculpaba si creía que había hecho algo mal. Era uno de los rasgos que definían su maternidad, tan especial y distinta a las otras. Era algo que Liv había aprendido con los años—. ¿Por qué sigues ahí?

Aunque le había permitido ingresar, la joven no estaba tan segura sobre si confesarle realmente a su madre lo que le estaba pasando. Mantuvo la mirada fija en su reflejo y decidió salirse por la tangente.

—La puntualidad no es un rasgo de nuestra familia.

—Ya lo sé. —Liv no necesitaba ver a la mujer para saber que estaba sonriendo apenas—. Y siempre fallo si intento cambiarlo. Leah todavía no me perdona la última vez.

Ahí sí, la aludida despegó la vista del espejo para regalarle una mirada llena de reproche tatuada en sus ojos claros. Mar se había sentado en su cama, curiosa.

—Pero mamá, llevabas como tres días despierta —rezongó Liv, con sentimiento.

—No exageres —la desestimó Mar, haciéndole un gesto para que se acercara. Su hija obedeció, encasquetándose la camiseta del pijama y mascullando:

—No lo hago; papá estaría de acuerdo conmigo.

Se sentó a su lado y Mar le tocó apenas el cabello, en un cariño casi etéreo.

—Dios no quiera que alguna vez tu padre y tú no estén de acuerdo —sonrió al pasar. Liv le aceptó a regañadientes la gracia—. Dime, ¿no te decides? —Imitó la mueca de su hija cuando Liv torció el gesto en desagrado, como si no pudiera admitirlo en voz alta—. No le prestes atención a lo que diga Ellie; siempre eres preciosa —intentó adelantarse Mar, adivinando por dónde irían los tiros.

Liv volvió a resoplar, haciendo que su flequillo volara por un segundo.

—No necesito a la madre ciega ahora —masculló, de mala gana. Hizo una pausa breve, en la que Mar aguardó pacientemente los tiempos de su hija—. ¿Me ayudas?

La mujer suspiró antes de ladear un poco la cabeza.

—Bueno, no soy la mejor opción —comentó, delatando lo evidente. Apretó y relajó un momento las manos antes de encontrar su mirada—. Creo que no te lo dije nunca, pero mis padres tienen una tienda de ropa. —La expresión de Liv no dejó que traspasara ningún sentimiento—. Ellos me vistieron hasta que… bueno, hasta que las diferencias nos separaron, pero ya nunca aprendí a hacerlo muy bien. —Su madre sonrió y se encogió de hombros—. No creí que estas cosas te interesaran mucho, ¿a qué se debe el cambio?

La joven entrecerró los ojos, sin dejarla escaparse.

—¿Tus padres? —repitió, recelosa. Nunca había oído hablar de ellos. Eran una familia muy escasa en verdad; los padres de Simon estaban muertos y tenía un hermano con el que no hablaba jamás. Del lado de Mar, solo estaba su tía real, Marilyn.

Y claro, Jaiden y Leah Parson.

—Sí, no nos llevamos muy bien —admitió Marianne, sin darle mucha importancia. A su pesar, se quebró en una sonrisa cómplice cuando añadió—: Simon los odia.

A Liv no le sorprendió.

—¿Y tú? —indagó, queriendo tener más detalles sobre la nueva información.

—Prefiero tener mi distancia —resolvió la mujer con diplomacia—. Es mejor así.

—No lo sabía. —Liv reflexionó un momento—. ¿Y tía Marylin?

Mar no se dejó enredar tan fácil.

—Los visita a veces, pero ese no es el tema ahora. Dime, ¿qué es lo que te preocupa tanto?

A Liv le costaba enfrentarse a sus sentimientos. Sola o acompañada, la avergonzaban, y le generaba esa horrible sensación de incertidumbre que estaba teniendo en ese momento. Se mordió el labio y decidió ser sincera con su madre, porque era lo único que sabía hacer con ella.

—No me siento cómoda con todo esto.

—¿A qué te refieres con esto? —inquirió Mar, afilada. Le dio tiempo a su hija para que lo pensara.

—No sé… a todo. Como que no manejo mi cuerpo de la misma forma que el año pasado, ¿entiendes? —Hizo un movimiento con los brazos, como para demostrar su punto—. Y es una mierda.

Mar estaba demasiado acostumbrada a las palabrotas en su casa como para reaccionar.

—Bueno… es algo en lo que estuvimos pensando, e íbamos a charlar contigo —empezó su madre, comprensiva—. Creemos que tal vez podrías probar un deporte, ¿no crees? Tienes mucha energía para dar. Y puede ayudarte con esa sensación que me dices.

—¿…Un deporte? —dudó Liv—. No me gusta. Los balones son estúpidos.

—Yo no dije…

—Además de toda esa cosa del equipo que dice Cal y… No. No me veo para nada en eso.

—No todos los deportes son en equipo, cielo —trató de intervenir su madre con suavidad—. Natación, gimnasia, hay miles… Y es solo una idea. Para que te lo pienses. Pero no ahora, que tenemos que salir. ¿Vas a vestirte?

Liv archivó la idea para más tarde, regresando a lo inmediato. Volvió a frustrarse, poniéndose de pie y dejando salir un gruñido ahogado.

—¿Qué buscas?

—No sé. Algo decente.

—Toda tu ropa es decente. —Liv no contestó y se plantó de nuevo frente al espejo, observando con ojo crítico sus cajones—. Es solo una cena, hija. ¿Qué te preocupa?

A su pesar, Liv se puso violentamente roja. Al estar de espaldas a su madre, pudo ocultarlo entre el cabello, esperando que la temperatura le bajara antes de responder:

—Nada. Tienes razón.

—Me aseguraré de que Ellie no haga ningún comentario al respecto —propuso Mar, sabiendo lo sensible que era la hija de los Parson sobre el aspecto.

—Ja, como si eso fuera posible —respondió Liv, con hastío—. Ella no me importa.

—Entonces ¿quién sí?

Se volteó muy rápido, sin vergüenza a que su madre tuviera un primer plano de su sonrojo.

—¿Qué quieres decir?

—Yo, nada. —Mar elevó las palmas en señal de inocencia y sonrió para tranquilizar a su hija—. Solo me pareció que tal vez este nerviosismo no se debía solo a lo que me dijiste, sino a algo o a alguien más. ¿Me equivoco?

Liv se cruzó de brazos, enfurruñada como cuando era niña. Marianne se puso de pie y le tocó el cabello, esa caricia lánguida que había aprendido a hacerle desde el principio.

—No hace falta que me digas nada si todavía no estás lista, ¿sí? —le aseguró, con sinceridad—. Pero tenemos que apurarnos. ¿Quieres…?

—Quédate —pidió Liv, antes de que terminara la frase. Bajó la cabeza para esconder la mirada, ofuscada. Se tragó el nudo de sentimientos con el que no sabía lidiar y agregó—: ¿Puedes peinarme?

—Claro. Escoge algo y te haré unas trenzas —propuso Mar enseguida—. Apúrate si no quieres que Tommy empiece a impacientarse.

Con un suspiro, Liv abrió los cajones y eligió al azar.

La primera vez que Liv habló de verdad con Cal, ella estaba pensando en otro chico. No se avergonzaba de ese recuerdo, porque entendía que no hacía falta que sus sentimientos hubiesen sido a primera vista para que fuesen valiosos. No los haría menos reales en un futuro, ni menos sinceros.

Había aprendido pronto que la vida no era idéntica a una película. Y estaba bien. Podía seguir con eso.

Y podía seguir con el hecho de que había pasado de Cal durante mucho tiempo, con los ojos puestos en el único chico que la había tratado con amabilidad desde el principio.

En retrospectiva, Liv se daba cuenta de que no había estado enamorada de Henry. Había sido más bien una tibia adoración infantil, mezclada con el descubrimiento de su propia identidad y la necesidad de sentir que había crecido, y que dejaba ya de ser una niña.

Habían llegado, tal y como había anunciado su madre, un poco tarde a la cena de los Parson. Estaban celebrando que Henry había ingresado en el Central College, el instituto más prestigioso de Southshire, la pequeña ciudad en la que vivían.

Henry tenía ya dieciséis años, y era el chico mayor más encantador con el que Liv había podido conversar. No tenía demasiado contacto con otros, y no podía compararlo con Nigel, el hermano mayor de Amy que iba al mismo curso que Henry, porque él era casi más tímido que su hermana y apenas hablaba con nadie que no fuese el mayor de los Parson o sus padres. Henry, en cambio, nunca le había puesto mala cara por querer jugar a la pelota con ellos, ni por quedarse allí cuando era más chica y Ellie le hacía la ley del hielo.

—Felicitaciones —había podido murmurar en un aparte, cuando consiguió encontrar a Henry solo. El joven había invitado a sus compañeros y amigos del instituto y Liv se había sentido un poco violenta interrumpiendo el círculo. Al interceptarlo en un momento en el que iba a buscar más bebidas, vio su momento para actuar.

—Gracias —repuso él con una sonrisa que le desacomodó los lentes—. Pero no le hagas mucho caso. A mis padres les gusta hacer celebraciones por todo, ya los conoces. Ni siquiera es algo tan maravilloso.

—Pero estudiaste mucho para esto.

—No más que cualquiera de mis compañeros —replicó él, con cierta humildad. Liv estiró su sonrisa, sabiendo que no podría sujetársela a pesar de tener plena conciencia de que se vería como una idiota.

—De cualquier manera, felicitaciones —concluyó, intentando sonar impersonal. Henry le palmeó el hombro, como cuando eran niños.

—¿Tú estás bien? Hace tiempo que no te veo por casa.

—Sí, normal.

—Deberías pasarte más; Tommy casi parece vivir aquí.

Liv sacudió la cabeza y rodó los ojos.

—Es porque no deja de molestar a papá con que quiere ver a Dan. Es como si los hubiesen pegado con cinta adhesiva.

—Me alegra que se lleven tan bien —confesó Henry, torciendo el gesto—. Creo que Dan lo necesita. Tommy es muy espontáneo, lo ayudará a dejar de ser tan solitario.

—¿Y eso lo dices tú? —se burló Liv, ansiosa por continuar la conversación—. Te recuerdo muy bien pasando horas sentado con Nigel en silencio.

—Sí, bueno… —Pillado por sorpresa, Henry amplió la sonrisa y se acercó, cómplice—. Intento cambiar eso. Mi amigo Rob consiguió una beca para estudiar en el mismo lugar que yo, así que estoy dispuesto a conocer gente nueva.

Liv arrugó la nariz y no dijo nada. Le alegraba que Henry confiara en ella y le contara esas cosas, pero el estómago le había dado un vuelco desagradable al darse cuenta de que eso solo ponía más distancia entre los dos. Henry era mayor, así que era normal que no estuviese siempre para los juegos con sus hermanos pequeños, pero Liv ya no tenía ocho años.

Había aprendido a peinarse y no detestaba a Ellie.

—¿Has conocido a la hermana de Rob? —siguió él, ajeno a sus sentimientos—. Creo que te agradará. Es una deportista nata, corre maratones. Seguro tendrían mucho de qué hablar.

—Ah… claro —musitó ella, buscando salirse por la tangente—. Sí, ¿es la pelirroja? Luego puedo… Creo que mi madre me está buscando.

Era una excusa terrible, pero Liv no alcanzó a pensar algo mejor. Dejó a Henry encargándose de las bebidas y huyó con la cabeza baja, aplastándose el flequillo contra los ojos en un gesto que veía hacer a Mar todo el tiempo.

Suspiró y deseó que, por esa vez, Ellie no la encontrara.

Sorteó a la gente en el salón y se coló por la puerta corrediza que daba al jardín, la misma que había franqueado muchos años antes, cuando apenas era una cría asustada que no entendía cómo había ido a parar a aquel lugar.

Allí se había encontrado con Cal.

La relación con el gemelo malvado, como le gustaba mencionarlo en su fuero interno, había pasado de frío desprecio a respeto cordial luego de la pelea que habían tenido hacía más de un año. Aun así, a Liv seguía molestándole esa complicidad que tenía con Ellie, y sus aires de superioridad. Definitivamente, seguía prefiriendo al gemelo bueno, a Matt.

Pero habían crecido, y había ciertas cosas que tenían en común que era imposible de ignorar.

El rubio estaba jugando distraído con una pelota vieja, un poco desinflada. Hacía jueguitos con sus muslos y la pasaba a veces a su cabeza antes de que se le cayera por la falta de equilibrio.

—Me habían dicho que no eras tan malo, pero veo que me equivoqué.

Se rio por la nariz cuando el balón le cayó en la cara a Cal y se perdió por el césped, regalándole una mirada furiosa.

—Solo porque me distrajiste.

—Suena a excusa.

Liv se sentó en el bordillo, respirando el aire fresco de la noche que no terminaba de caer. Cal recogió la pelota y se la puso debajo del brazo.

—¿Qué haces aquí?

—¿No puedo quedarme?

Él se encogió de hombros.

—Si vas a estar ahí, ven. —Le hizo un gesto para que se pusiera en línea recta a él, a una distancia considerable. Si prestaban atención, podían oír el eco de sus juegos en aquel mismo jardín, de cuando eran niños—. Los haré sencillos para ti.

Depositó la pelota en la tierra y le dio un toque certero con la parte interna del pie, para que llegara hasta ella. Liv lo frenó sin problemas y ubicó el balón en una buena posición para devolvérselo.

—Creí haberte demostrado que no necesitas subestimarme.

Cal resopló, pero no comentó nada. Siguió concentrado en los pases, rítmicos y bien calculados. Ella tenía razón: no había fallado ninguno.

—¿Por qué no estás en la fiesta? —soltó de pronto, levantando la cabeza del piso para verla. Liv se encogió de hombros.

—Tuve suficiente por ahora.

—Ya.

—¿Y tú?

Cal hizo una mueca de desagrado.

—Discutí con mi padre antes de venir, y prefiero no cruzármelo por un rato.

Ella se mordió la lengua para no comentar nada. Nunca le había prestado mucha atención a la familia de Cal y Matt. Giró la cabeza para ver a través de la puerta vidriada que revelaba gran parte del salón y encontró a los Fenwick conversando con los papás de Amy.

—Bueno, no parece muy enojado —sostuvo ella, regresando la atención al balón para frenarlo antes de que siguiera de largo.

—Él nunca parece enojado —se burló Cal sin gracia—. Déjalo. Me da igual.

—No sabía que tu mamá había vuelto. —Liv decidió cambiar de tema, para no provocar más amargura en el ambiente.

—Sí. Me extraña que no les esté mostrando a todos la foto que salió en The Times. —Parecía que Cal no cambiaría su mueca si seguían hablando de eso. Se echó para atrás y continuó con ironía—: Le hicieron un reportaje para la BBC. La mujer más caliente de Inglaterra. Y te aseguro que no es por haber vivido más de un año en Irak.

Lo dijo de sopetón, tan rápido que Liv no tuvo tiempo de procesarlo. Cal bufó y cuando ella le devolvió la pelota, la levantó con la punta del pie para que rebotara de su rodilla hacia la cabeza.

—Mierda —masculló cuando se le cayó luego del primer pique.

—Qué hermoso humor —murmuró la chica, incisiva—. Creí que el maravilloso Caleb siempre estaba listo para reír.

—Hoy no.

—Ya veo. Es bueno verte furioso. Pareces menos idiota.

Soltó una carcajada cuando Cal la fulminó con la mirada, dándose cuenta de lo ridículo que estaba sonando.

—Estoy siendo más malcriado que Ellie, lo reconozco —admitió levantando las palmas en señal de inocencia. Liv se rio y asintió antes de lanzarle la pelota al pecho para que la detuviera con un movimiento.

—¿Más que Ellie? —se mofó, sincera—. Imposible.

—Es verdad. Debes tener algo igual de horrible que mis padres ahí adentro para no querer volver y preferir escuchar mis lloriqueos.

—Digamos que nunca me preguntaste si quería hacerlo. —Liv chasqueó la lengua y enarcó las cejas que se perdieron por encima del flequillo—. Si hace falta, traigo pañuelos.

—Mala mía —asumió Cal, asintiendo con la cabeza. Aguardó un momento y luego decidió lanzar no solo el balón sino también el peso de la conversación hacia el otro lado—. ¿Y entonces?

—Entonces ¿qué?

—¿Qué es tan terrible para querer quedarte conmigo? —Se sintió más seguro al notar que Liv disminuía su actitud gamberra—. Creí que no me aguantabas —añadió, sincero.

—Tampoco aguanto a Ellie y aquí estoy —replicó la chica, encogiéndose de hombros.

—¿Hay alguien a quien sí soportes?

—Bueno… —fingió pensar y Cal se sonrió, anticipando su respuesta—. Amy llora mucho, aunque ahora está un poco mejor. Y tu hermano está bien. A veces.

—Es todo un halago para nuestro grupo —terció el, entrecerrando los ojos—. Pero no me has respondido.

—¿Qué? —Liv intentó ganar tiempo, sabiendo que sería en vano.

—Ya te conté toda mi basura. Te toca.

—Yo no te lo pedí —aclaró ella, torciendo el gesto. Cal rodó los ojos.

—Por qué eres tan difícil —se preguntó, elevando la mirada al cielo. Había cortado el flujo de pases y solo tenía la pelota junto a su pie, decidiéndose qué hacer. Al final, solo se sentó en el sitio donde estaba parado, con las piernas extendidas y los brazos haciendo de apoyo hacia atrás. Para su sorpresa, Liv lo imitó, cruzando los tobillos.

Los dividía una distancia de más de un metro.

—El pasto está mojado —previno, observándose la palma manchada de rocío—. Nos vamos a mojar el culo.

—Da igual.

Se quedaron en un silencio ligeramente incómodo, de ese que se esparcía entre personas que se conocían demasiado como para quedarse calladas, pero muy poco para saber de qué hablar. Liv jugueteó un poco con la punta de sus trenzas y se aplastó el flequillo en un gesto mecánico, mirando de reojo cómo se sucedía la reunión adentro. Su papá conversaba animado con Jaiden y trataba de revolverle el cabello a Henry, que además era su ahijado. Ella se quedó un momento prendada de la risa que no podía oír desde allí, pero que podía reproducir de manera exacta si se concentraba.

La había oído cientos de veces.

—Mis padres quieren que haga algún deporte —soltó de golpe, tratando de desviar su atención. Cal hizo un ruidito de disgusto con la garganta, como si hubiesen interrumpido su tren de pensamiento. La miró e hizo un gesto de incomprensión.

—¿Y qué?

—Nada.

Ella se quedó callada, perdida en sus propias cavilaciones. Cal suspiró y lanzó una última vez el balón, con toda la fuerza que pudo con su izquierda. Estaba oscuro así que no alcanzó a ver en dónde había aterrizado, pero había hecho una curva perfecta, perdiéndose bastante lejos.

—Con esas trenzas, pareces boxeadora —le hizo notar, levantándose y sacudiéndose los pantalones. Liv había tenido razón: tenía toda la parte de atrás humedecida. No estaba entre sus preocupaciones más importantes. Se dispuso a entrar, pero entonces recordó algo y se volvió apenas, intentando parecer ofendido.

Liv le vio la risa mal disimulada.

—Y me han dicho por ahí que tienes un buen gancho derecho. Yo que tú lo usaría.

Dejó a solas a la chica, con el culo mojado y la sensación de haber conseguido algo muy importante entre las manos.

Sobre los puños.

6

2006

Los jueves, Cal y el resto de su curso tenían un poco más de tiempo para almorzar.

Ese día, muchos aprovechaban para salir del edificio y tomar aire; los que vivían cerca hasta se marchaban para comer algo antes de regresar a los cursos de la tarde.

Cal normalmente usaba el tiempo para tontear con sus amigos por ahí. Sin embargo, ese día, había quedado con Ellie y los demás para almorzar en un sitio llamado Lynda’s House, a solo un par de minutos andando, sobre Central Road. No era sencillo coincidir con todos; él y Matt iban a una escuela y Ellie y Amy a otra. Además, Liv asistía a una tercera, más cerca de su casa.

Le hizo señas a Matt, en la entrada de su clase —desde que habían entrado en el nivel medio, no compartían curso, para alivio de Cal—, y lo apremió para salir rápido y evitar la marea de chicos apurándose para aprovechar al máximo el tiempo libre.

—Iremos a Lynda’s, ¿cierto? —preguntó su hermano, acomodándose bien la mochila sobre los hombros. Cal tenía el teléfono móvil en la mano, tecleándole una respuesta a Ellie mientras asentía hacia Matt.

La casa de Lynda era el sitio perfecto para los almuerzos, porque cumplía con los gustos de todos. A Cal le encantaban los sitios de comida rápida y las hamburguesas, pero jamás podría haber convencido a Ellie de comer con la mano. Amy solía estar de acuerdo con las elecciones de Cal, pero no tenía la fuerza suficiente como para oponerse a la mueca de desagrado de su amiga, así que intentaban dar con una solución intermedia. A Liv, por otro lado, le agradaban las comidas balanceadas y con proteínas. A veces, era necesario convencerla para tomar algo fuera de su aprobación; no porque cuidase su línea, sino porque le daba mucha importancia a su rendimiento físico. Matt, en cambio, siempre aceptaba la decisión de la mayoría, haciendo gala de su amplia diplomacia.

La cuestión era que Lynda’s House cumplía con los requisitos mínimos de Ellie —tenía un buen servicio de mesa, con manteles reales y limpieza visible— y una carta lo suficientemente surtida como para que todos estuvieran conformes. Las camareras y ellos habían hecho buenas migas y casi siempre conseguía regalarles de tapadillo algún postre extra, a pesar de que Amy siempre fingía que ya no quería más.

Cal estaba ansioso. Le había estado comentando a Liv durante la semana que habían puesto un nuevo batido de frutos rojos en la carta y afirmaba que sería mejor que el del gimnasio de la joven, que tenía un bufete en la entrada. Liv, una férrea defensora de su lugar favorito en el mundo, le había negado en redondo que pudiese existir esa posibilidad, porque estaba segura de que había probado todos los batidos de frutas rojas en Southshire y ninguno era como el de su gimnasio.

Habían apostado unas entradas al cine para saber quién tendría razón, y Cal estaba decidido a ganarlas. Quería invitar a Jessie, una muchacha risueña de su curso que siempre se reía de sus chistes, y no veía mejor manera de hacerlo que obligando a Liv a pagar por los dos.

Ellie y Amy ya estaban allí, porque habían salido un poco antes. Matt les hizo un gesto desde fuera —su mesa favorita siempre era la de la ventana a la calle—, y entraron haciendo mucho ruido.

Cal se fue directo a la barra para saludar a las tres camareras de turno, que obviamente lo conocían, mientras Matt se sentaba con las chicas.

—Qué escandaloso —masculló Ellie haciendo una mueca de desagrado.

—Como si no lo conocieran —respondió Matt, quitándole importancia al asunto—. ¿Esperaron mucho?

—No, recién llegamos —le aseguró Amy, antes de que Ellie se pudiera seguir quejando. Su amiga tuvo que asentir con la cabeza antes de entrecerrar los ojos para recibir a Cal.

—Qué cara de culo, princesa —soltó él, divertido, ubicándose en su sitio—. Cualquiera diría que no te alegras de verme.

Princesa había pasado de ser una broma privada para mofarse de la obsesión que tenía Ellie de niña con ser parte de la realeza en cada uno de sus juegos, hasta convertirse en un apelativo casi cariñoso. Solo lo usaba Cal para referirse a ella, y siempre conseguía picarla y halagarla a partes iguales.

—No si haces tanto revuelo.

—Estaba saludando. Soy una persona educada.

—Eres un egocéntrico.

—Imposible no serlo con esta belleza, ¿no? —Se carcajeó solo de su propio chiste y le guiñó el ojo a Amy, que se mordía el labio para tratar de no reírse de su gracia—. Entonces ¿qué? ¿Ya ordenaron? ¿Dónde está Liv?

Ellie sopló por la nariz para expresar su disgusto, pero de cualquier manera respondió:

—No, los estábamos esperando, y Liv no va a venir.

—¿Por qué? —se interesó Matt, extrañado—. ¿Está bien?

—Sí, es solo una traidora.

—No hables así de ella —musitó Amy, pero Ellie hizo un ademán para desestimarla y prosiguió:

—Al parecer, arregló algo con Henry a último momento y prefirió ir con él antes que con nosotros. Nunca creí que alguien me plantaría por mi hermano.

—No seas dramática —sonrió Matt, conciliador—. No pasa nada. Es solo un almuerzo, ¿eh? Seguro nos veremos el fin de semana en tu casa. Déjala.

—Podría haber avisado —se agrió Cal, decepcionado. Ellie hizo un gesto, para darle la razón—. ¿Qué cree? ¿Que nosotros no tenemos otras cosas que hacer?

—Eso le dije yo. Me mandó a la mierda, porque lo salvaje no se le quita ni bañada.

A su pesar, Ellie tuvo que sonreír cuando todos quebraron su expresión para rodar los ojos, divertidos por la manera en que se había expresado.

—Bueno, no importa —sentenció Matt, tratando de cerrar el tema—. ¿Ordenamos? Amy, quieres la hamburguesa de siempre, ¿verdad?

—Sí.

—Yo quiero una igual —masculló Cal, sintiendo cómo su humor se iba enfriando. Normalmente, él y Amy discutían largo y tendido sobre qué pedir y casi siempre compartían platos para poder probar las novedades del mes. Sin embargo, la noticia de que Liv no llegaría y que, por tanto, no podría ganar la apuesta, lo había dejado tan mosqueado que ni siquiera le importó demasiado qué era lo que iba a comer.

¿No podía verse con Henry en otro momento? Era evidente que su desafío era más importante. No entendía la manía de Liv de llevarse tan bien con el hermano mayor de Ellie; a él nunca le había caído especialmente bien.

Ni siquiera jugaba tan bien al fútbol como decían.

Tendría que haber sabido que aquel día ya no ofrecería nada bueno. Se devoró su plato y se robó las papas de Matt, sin estar verdaderamente en sintonía con la conversación. Se burló de Ellie y trató de hacer reír a Amy, como siempre, pero su cabeza no estaba en ello.

Cuando regresó al instituto, supo que su mal humor era culpa de Liv. Había llegado con tiempo de sobra para la siguiente clase y dejó a Matt en su aula antes de pasar de largo hasta la que le tocaba a él, refunfuñando por lo bajo.

Se le ocurrió detenerse un momento para revisar su teléfono y ver si la maldita al menos había enviado algún mensaje, cuando escuchó la conversación que estaba desarrollándose dentro.

Eran sus compañeros.

—¿Han visto las fotos que salen si pones su nombre en Google?

—No, pero he visto las que sale en la revista de mi hermana.

—Yo la vi en directo. Fui una vez a jugar a su casa y estaba ahí.

—¿No es que siempre está viajando?

—Yo que sé, solo la vi. Les juro que es más impresionante en directo. No parece para nada una señora.

—No lo es.

—Si mi madre tuviese esas tetas, yo no sé qué haría… Creo que lloraría.

—Llorarías si las mostrara como ella.

—Una vez… soñé con ella. Era increíble. Me desperté todo…

—Qué asco.

—Ah, no vayan a hacerse los santos ahora. ¿Alguno puede asegurar que no se empalmó con esa tipa?

—No deja de ser un poco asqueroso. Podría ser nuestra madre.

—Afortunadamente no lo es. Es la de Cal.

—Pobre…

Todavía fuera del aula, Cal dejó caer su mochila con fuerza inusitada. Sentía cómo toda la sangre de su cuerpo se había agolpado sobre su rostro, al borde de la ebullición. Consideró entrar e irse a los puños con cada uno de esos malditos imbéciles que estaban allí hablando de Dana, pero, al final, se dio cuenta de que era una estupidez.

Ellos eran varios, y Cal uno solo. Deseó poder tener la fuerza y la determinación de Liv para partirles la cara sin culpa. En vez de eso, recogió su mochila y le dio una patada certera a la puerta, que estalló contra la pared llamando la atención de los que estaban en el interior.

Cal permitió que lo vieran, por un segundo. Al menos, que tuvieran un instante de incomodidad antes de dar media vuelta y marcharse a paso airado, olvidando de pronto toda la tontería que tenía que ver con el batido de fresas.

No se dejó ver en las clases de la tarde, y ni siquiera se molestó en pensar una excusa para sus profesores o para su padre. Llegó a casa, tiró todo de cualquier manera y se arrancó la ropa para ponerse una camiseta y salir a correr, deseando quedar tan exhausto que, al caer de nuevo en la cama, no tuviese energía para pensar.

—Cal, esto no puede volver a ocurrir.

Estaban en el auto, y el joven estaba con los brazos cruzados fuertemente sobre el pecho, en el asiento del copiloto. Bernie conducía, con la vista fija en el frente y el semblante contraído.

Estaba furioso.

Cal tuvo el tino de no responder, aunque había estado a punto. Se mordió la parte interna de la mejilla tratando de controlar su propio enfado.

Quería explotar contra su padre. Se lo merecía, aunque no por la razón correcta. Cal sentía una rabia caliente espesándose dentro de su cuerpo, amenazando con alcanzar el punto de ebullición y derramarse por todos lados: desde su boca, entre sus ojos, por las orejas. Deseaba inundar aquel coche de lava hirviendo que los ahogara a los dos y así no tener que enfrentar aquella conversación.

—Creí que las llamadas del director se habían terminado en primaria —seguía diciendo Bernie, tratando de hacerlo reaccionar—. Ya no eres un niño, Cal. Tienes que entender que hay formas de comportamiento razonables y otras no. Nadie puede hacer lo que le venga en gana; así no es cómo funciona el mundo.

Él apretó más los brazos, buscando sujetar la furia que se cocía dentro de sí a pura fuerza de voluntad.

El automóvil se detuvo en un semáforo y, con la repentina quietud, Bernie se atrevió a suspirar y soltar su frustración contra el volante, inclinándose un poco hacia adelante.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó al fin, bajando un poco la voz y dejando el tono de reprimenda. Cal no quería mirarlo, a pesar de que su padre había girado la cabeza hacia él.

Las palabras le quemaban la garganta, pero se resistió.

—No voy a decírtelo.

—Cal…

—¡No voy a decirte una mierda!

El semáforo se puso de nuevo en verde y Bernie arrancó, con las facciones cinceladas en hiel. Cal podía notar cómo su padre intentaba controlarse para no perder los estribos, con los tendones de las muñecas en su máxima tirantez.

De alguna manera, el chico lo estaba disfrutando. Nunca —jamás— había conseguido que el hombre demostrara su enojo sin ningún tipo de control y, de cierta forma, saber que había sido él quién lo había provocado de esa manera le daba cierta sensación de poder.

Bernie también era humano.

—Cal, te pido por favor que te comportes como la persona racional que eres —pidió su padre al fin, respirando como si hubiese estado conteniendo el aliento—. Quiero que entiendas que ya no eres un niño y no puedes seguir teniendo actitudes de uno.

—Pues déjame mostrarte que puedo hacer lo que me dé la gana.

—¿Y golpear a chicos inocentes es parte de lo que quieres hacer? —Bernie cambió su lógica, igual de molesto—. No me pareció que hubiese criado a un muchacho violento.

—¡No me vengas con esas, papá! ¡No vas a hacerme sentir mal por haberte defraudado! —exclamó Cal de mal humor, golpeando apenas el salpicadero con los dedos. Inspiró profundo para tranquilizarse y añadió—: Lo hago siempre de cualquier forma, así que me importa una mierda.

—El vocabulario —advirtió su padre, sin mover su expresión un ápice. Seguía con la vista fija en el camino—. Y solo me decepcionas cuando te comportas de manera inapropiada para tu edad. Como ahora. Y como esta tarde, cuando se te ocurrió que sería buena idea darle una paliza a ese pobre chico.

—¿Y tú cómo sabes que no se lo merecía? —lo provocó Cal, con una arrogancia que no hizo más que quemarlo más por dentro.

—Nadie merece un acto de violencia.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¡Ni siquiera lo conoces!

—No hay ninguna razón por la que sea correcto golpear de esa manera a alguien, Caleb. Y ni siquiera te lo estoy diciendo por el hecho de que tal vez te expulsen del instituto. Te lo estoy tratando de explicar como un ser humano que no tiene derecho a violentar el cuerpo de otra persona.

—¡Dijo que quería acostarse con mamá!

Un silencio helado disminuyó la temperatura de la piel de Cal, que de pronto se sintió más ligero, menos volcánico. No había querido escupírselo de esa manera; en verdad ni siquiera había querido decírselo. No se había dado cuenta de que, a pesar de estar furioso con su padre, todavía quería protegerlo.

Bernie no medió palabra por un rato largo. Todavía estaban a varios minutos de su casa, por lo que el hombre estiró el cuello y encontró una zona donde aparcar sin riesgos, apagando enseguida el zumbido bajo del motor.

Cal no esperaba aquello. Quiso salirse del auto: de pronto, no estaba listo para tener esa conversación con su padre. Toda la rabia se había evaporado con la frialdad del ambiente, y él no creía poder soportar mucho rato más antes de echarse a llorar como un imbécil.

—Quiero que me lo cuentes todo —pidió Bernie, con tranquilidad. La presión en los tendones había desaparecido y sus facciones se habían relajado hasta volver a la normalidad.

—No.

—Cal, por favor…

—No quiero hacerlo. Me da asco.

—¿Lo golpeaste porque dijo algo de mamá? —lo ayudó él, comprensivo. El aludido asintió de mala gana.

—Algo repugnante.

—Entiendo. ¿Y no le explicaste que no podía decir ese tipo de cosas de una mujer? No importa si es tu madre o no.

—Papá, ¿por qué mierda no…?

—Cal, tienes que saber que hay mucha gente que habla de Dana. Sin conocerla. Es parte de ser una figura pública.

Él tuvo ganas de tironearse del cabello; Bernie no estaba entendiendo nada.

—¡No me interesa que hablen de ella! —exclamó, fuera de sí—. ¡Me da igual si discuten sobre su trabajo, pero…! —No sabía cómo expresarse. Movió mucho las manos, frustrado—. ¡Dijo que quería follársela, maldición! ¡Es mi maldita madre!

—No hables así de ella —cortó de inmediato el hombre, seco—. Sí, es tu mamá.

—¿No te molesta? —exigió Cal, ignorando el comentario para mirarlo a los ojos, desafiante—. ¿No te molesta que todo el país diga que es una zorra y discuta el tamaño de sus tetas? ¡Es tu mujer!

Bernie respiró profundamente, con los ojos cerrados, antes de girarse por completo hacia su hijo, con una expresión indescifrable.

—No.

—No me jodas, papá.

—Las personas no son objetos, Cal. Y tu mamá no me pertenece. Tiene una carrera brillante y nuestro deber es apoyarla. Si ella puede lidiar con todos esas habladurías, ¿por qué nosotros no? —El aludido quiso replicar, pero boqueó sin que las palabras lograran salir de sus labios—. Lo único que me importa es que ella sea feliz, y ustedes también. Cal, no puedes permitir que los comentarios malintencionados sobre tu madre te afecten. Dana ama su trabajo y ama ser quién es. Se esforzó muchísimo para estar en un sitio donde solo triunfan los hombres, y lucha cada día por mantenerse en su lugar. No lo consiguió por su cuerpo, ni por las personas con las que se acostó. Lo consiguió por sus capacidades y por su esfuerzo, cada día de su vida. Nuestro deber es seguir apoyándola.

Las palabras de su padre cayeron reacias sobre la piel helada de Cal, que había bajado la cabeza porque no podía seguir tolerando la mirada penetrante del hombre directa sobre su rostro.

Odiaba cada una de las frases de Bernie, porque sabía que eran ciertas. Pero, por más que se esforzara, no podía terminar de congelar los sentimientos furiosos que se agitaban dentro de su corazón, llameando despacio para alcanzarle los ojos.

Cal apretó los labios y dejó que su padre le palmeara la espalda mientras lágrimas de rabia caían certeras, buscando horadar los puños crispados que tenía sobre el regazo.

A pesar de que el hogar de los Fenwick era muy espacioso —el salón y la cocina eran lo suficientemente grandes como para invitar a un regimiento y seguir estando cómodos—, Cal y Matt habían compartido habitación desde niños. Tenían una cama individual arrimada en cada pared, con una mesita de noche al otro lado.

A Cal le gustaba dormir con su hermano, contra todo pronóstico. Convivir con Matt era lo más sencillo del mundo, y se habían acostumbrado a las rutinas del otro con asombrosa plasticidad. No cambiaría ni cuando fuesen adolescentes, ni siquiera cuando empezaran a desear mayor intimidad.

Esa noche, a Matt le había sorprendido ver a Cal ya metido entre las mantas, con las manos detrás de la nuca y la mirada fija en el techo. No había hecho preguntas; se había marchado al baño a lavarse los dientes y ponerse el pijama.

Cal seguía pensativo. La rabia se había extinguido por completo de su cuerpo, como si alguien se hubiese tomado el trabajo de rociarlo con agua de una manguera de manera consciente y constante, hasta apagarlo.

Lejos de la ira, solo le quedaba desazón.

Matt seguía mirándolo por el rabillo del ojo cuando se sentó en su cama, encendiendo la lámpara para apagar la luz del techo. Cal sabía que esperaba su movimiento, así que suspiró y se giró del lado, para poder verlo a la cara.

—¿Qué te pasa? —preguntó Matt, precavido. Él chasqueó la lengua.

—Quiero hacerte una pregunta. —No tenía tiempo para explicarle toda la situación y, de cualquier forma, no creía tener entereza para rememorar todo otra vez.

Una cosa había sido quebrarse frente a Bernie. No podía hacer lo mismo con su hermano.

—Y necesito que seas sincero conmigo —lo atajó, antes de que Matt le pusiese pega. El aludido se ofendió.

—Siempre soy sincero contigo.

Cal rodó los ojos, ignorando el comentario. Ya lo sabía, no era eso lo que estaba discutiendo.

—¿Qué opinas de mamá?

Matt no estaba en su misma página. Arrugó el entrecejo.

—¿Sobre qué?

—Sobre ella, en general.

No quería entrar en detalles. Su hermano varió su mueca, metiendo los pies dentro de la cama para poder taparse con el cobertor.

—Bueno, es mamá —sentenció, como toda respuesta. Muy diplomático, como siempre.

—Eso no es lo que estoy pidiéndote.

—No entiendo qué quieres que te diga.

—No sé, algo. —Cal se lo pensó mejor y clavó el codo en la almohada para poder incorporarse y descansar la mejilla sobre su palma.

—¿Esto es porque regresa la semana próxima? —intentó adivinar Matt, antes de que su hermano pudiese pensar cómo derivar la conversación hacia dónde quería.

—Más o menos.

Esa vez, Matt no fue tan sutil.

—Cal, ¿qué está pasando?

—Nada —se defendió de inmediato, demasiado a la defensiva. Su interlocutor alzó las cejas en una mirada significativa y Cal resopló, pillado por completo—. No me mires así.

—Tú no tiras una pregunta al aire sin querer decirme algo —lo acusó, sincero. Él refunfuñó algo sin sentido, y Matt decidió cortar por el camino corto—. ¿Qué te pasa?

—A mí, nada. Quiero saber si te pasa algo a ti.

—¿Con mamá? —trató de leerlo su mellizo, un poco perdido.

—Sí.

—Pues… Nada. La extraño un poco, así que está bien que regrese. —Hizo una mueca que Cal no supo descifrar y su rostro se iluminó—. Vuelve del Líbano. Quiero escuchar todo lo que vio ahí.

No era eso a lo que Caleb se refería. Matt echó un vistazo ansioso al mapa que tenía pegado en su costado de la pared, tan diferente al de su hermano.

Él había seguido los viajes y los conflictos de Dana con una puntillosidad casi religiosa. Cal nunca había entendido mucho; no quería saber nada sobre la arena, sobre idiomas extraños, sobre armas y peligros.

Matt, en cambio, había colgado ese mapa con ayuda de Bernie a los nueve años. Estaba lleno de chinches con un patrón de colores que solo ellos entendían, con los lugares que estaban en guerra, los sitios en los que Dana había estado y los destinos a los que era posible que la destinaran.

También había juntado algunos recortes de diario en los que salía ella, los títulos de sus notas, y una sola foto, en la que lucía todavía más joven y descollante, recibiendo un premio a manos del primer ministro del momento.

Cal se había encargado de empapelar su espacio con jugadores de fútbol, portadas de sus videojuegos favoritos y tonterías de cómics y películas.

Nada podía demostrar más claramente la diferencia que existía entre los hermanos que aquellas paredes.

—No sobre eso —terminó desestimando Cal, a la vez que perdía la paciencia—. Seguramente regresa porque tiene que asistir a algún evento, o alguna mierda así.

Matt no le seguía el razonamiento.

—Bueno… es su trabajo, ¿no?

—¿Posar con un montón de gente famosa? —lo increpó Cal, y su hermano cambió el semblante.

Comenzaba a entender de qué quería hablar. Se revolvió entre las sábanas, incómodo.

—Es su trabajo —repitió, menos convencido.

—¿Mostrar las tetas?

—¡Cal!

Él no se amilanó ante el aspecto escandalizado de Matt.

—¿Qué? —El silencio lo espoleó a continuar—. ¿Acaso estoy mintiendo?

—Ella puede ponerse lo que quiera —intentó explicar Matt; la debilidad de su argumento era evidente. Cal sabía que no se lo creía—. Es su decisión, ¿no?

—Ella es nuestra jodida madre —espetó entonces, de mal humor. Volvía a llenarse de ira ardiendo, levantando la temperatura de su cuerpo demasiado rápido—. ¿Por qué no puede comportarse como una madre normal?

Matt se sintió acorralado. No había previsto ese giro tan veloz.

—Pues… —Carraspeó—. Es su trabajo, Cal.

—A mí me importa una mierda.

—¿Prefieres tenerla aquí, todo el día? —lanzó entonces Matt, turbado. Su hermano no había considerado eso, así que le dio el espacio para continuar—. Cal, vas a tener que acostumbrarte. No entiendo cómo no lo has hecho hasta ahora, no es algo nuevo.

—No me molesta que esté en cualquier lado, me da igual. —Era mentira, y Matt lo sabía—. Solo preferiría que la gente no estuviese hablando de sus… —Hizo un gesto sobre su pecho, para simular sus senos—. ¿Leíste que hay un rumor que dice que se acostó con un tipo de Estados Unidos? ¡Es desagradable!

Matt apretó los labios.

—El secretario del presidente.

—Lo sabes.

—¡Pero no es verdad! —exclamó su hermano, obcecado—. Y deberías alegrarte de que regrese. ¿No sabes lo peligroso que fueron los ataques en…?

—Me da igual. —Tampoco era cierto, pero Matt lo dejó estar—. Solo quiero que… que…

—¿Qué?

—Que dejen de hablar de ella. —Cal le sostuvo la mirada a su mellizo antes de añadir—: Todos.

—Bueno, eso no va a pasar —rebatió Matt, apenado. Dejó que Cal bufara y se girara hacia el otro lado, preguntándose si había sido buena idea sacar el tema con él—. Así que lo mejor será que lo asumas, ¿sabes? Mamá no nos pertenece, no es un objeto.

—¡Ya lo sé!

El exabrupto quedó flotando en el aire. Matt no quiso ahondar más en una conversación que claramente había terminado, así que suspiró y apagó la luz de la mesita, dejando todo en tinieblas.

—Ya lo sé —repitió Cal, más para sí que para su hermano. Suspiró y se cubrió hasta arriba con la colcha.

—Buenas noches.

7

2007

Simon White tenía un taller de reparación de coches, un local pequeño y sucio pegado a su casa. En realidad, lo había puesto él hacía años —Liv no conocía toda la historia, pero podía intuir que había sido en la misma época en la que su mamá se había ido a estudiar al extranjero—, pero luego había ido quedando progresivamente en manos de Peter, uno de sus amigos y su socio.

Cuando habían llegado los niños, Peter se había hecho cargo del negocio por completo. Simon confiaba en él; era parte del grupo de amigos que conservaba del instituto, y le había explicado la nueva situación en casa. Él había resuelto ayudar encantado, por lo que Simon había quedado en una situación más de visitante que de dueño.

Aun así, seguía acudiendo cuando se sentía agobiado o no tenía nada mejor que hacer. Liv recordaba la primera vez que la había llevado para mostrarle el taller: no le había dado miedo. Las herramientas y la grasa la habían fascinado y, retraída, había querido tocarlas con una mezcla de terror y curiosidad. Simon le había ido explicando qué era lo que podía hacer y lo que no, y la había desafiado a que limpiara las ruedas del coche que tenían para arreglar, a pesar de la mueca impactada de Peter al ver a una niña sucia llena de espuma entre las manos.

El taller se había convertido en un sitio de paz para Liv. No había aprendido demasiado, y no porque Simon fuese un mal profesor. Había demostrado ampliamente que podían hacerlo, los dos, cuando la había tenido que preparar para ingresar en el tercer año de primaria. Pero a la chica no le interesaba mucho la mecánica en sí.

Solo le agradaba pasar el tiempo ahí, escuchando cómo trabajaban, oliendo la grasa y la nafta mientras se echaba pullas con su padre.

Cuando no iba al gimnasio, dejaba que el tiempo corriese allí. Peter había visto cómo sus pies pasaban de no conseguir rozar el suelo a apoyarse firmes, con una rodilla flexionada sobre algún montón de chatarra mientras comía sus barritas de cereal con frutas.

—¿No tienes tarea? —la azuzaba Simon siempre, al oírla entrar. Esa vez, estaba debajo de un auto, solo. Peter se había marchado a comprar unos insumos que no les habían llegado al domicilio.

—No.

Liv se plantó en su sitio de siempre, sobre la motocicleta rota de Simon, que se negaba a desechar. Lo hacía a propósito, para ver si su papá la regañaba, pero él nunca lo hacía.

—¿Ni gimnasio?

—Hoy es jueves, papá.

—Ah, cierto.

Ella iba a prácticas los lunes y los miércoles. Mar se había negado en redondo a que entrenase con máquinas hasta que tuviese dieciséis, así que Liv tenía una rutina muy estricta y cuidada, que su mamá revisaba cada pocos meses. Sus padres habían apoyado su actividad física desde el principio, y más aún cuando Liv se había mostrado tan entusiasmada por la idea. Pero Mar se tomaba muy en serio la salud de sus hijos, y había sido firme en ese aspecto: nada de sobresfuerzo mientras estuviese creciendo.

Simon y Liv guardaban algunos secretos. La chica había escogido, después de algunos coqueteos con otras artes marciales, el boxeo como su deporte de cabecera. Mar conocía los riesgos que comportaba tal actividad y, para dejarla tranquila, Liv le había asegurado que no competiría como amateur hasta dentro de uno o dos años más.

A pesar de eso, era inevitable que llegase a casa con moretones y lastimaduras. El que se encargaba era Simon, burlándose un poco de su hija y llamándola blandengue mientras le curaba las rodillas y, sobre todo, los nudillos descascarados. Preferían no incordiar a Mar con esas tonterías, porque sabían que solo eran algo mínimo al lado de la felicidad que le daba a Liv entrenar y boxear.

—Y entonces ¿qué? —Simon se impulsó para salir de abajo del coche y mirarla, enarcando las dos cejas.

—Me aburro.

—¿Me ves cara de payaso?

Liv fingió pensárselo, escudriñándole el rostro.

—Ni siquiera te veo la cara —se rindió al fin, echándole sobre la nariz un trapo para que se limpiara. Simon no reaccionó lo suficientemente rápido y le golpeó las facciones. Para cuando se lo quitó, Liv se estaba riendo doblada en dos.

—Deberías ser tenista si tienes tanta puntería —refunfuñó, pasándose el trapo y engrasándose más la piel. Liv puso expresión de horror.

—¿Con esas falditas ridículas? ¿Me ves con eso?

Ese fue el momento de Simon de echarse a reír.

—Sería como un mono con un vestido, ¿no?

—Más respeto.

—Imposible —sentenció él, agitando las palmas. Liv se aguantó la risa mordiéndose el labio—. ¿Vas a quedarte ahí, sin ayudarme?

—Claro —repuso ella, encogiéndose de hombros—. No voy a ensuciarme. Mamá se va a enojar.

Puso su mejor mueca de inocencia mal fingida que Simon se conocía de memoria. Él resopló y se puso de pie, dejando el trapo sobre el techo del auto para abrir el capó.

—Encima de adoptada, es una vaga —refunfuñó, echándole una mirada por encima que hizo que Liv volviera a reírse, orgullosa.

—Y mal peinada.

—Cómo olvidarlo.

La chica le sacó la lengua y él le devolvió con muy buena puntería el trapo sucio.

—Al menos, ofréceme algo de charla; sabes que anoche no dormí demasiado —le comentó entonces su padre, doblándose para poder meterse cerca del motor para analizar qué andaba mal. Desde allí, escuchó el ruidito de disgusto que hacía su hija.

—No seas desagradable.

—¿Qué? No te di detalles.

—No los quiero —se adelantó Liv, levantando un dedo en señal de advertencia, aunque él no pudiera verla—. Y no digas esas cosas frente a Tommy.

Simon asomó la cabeza despeinada sobre el capó.

—En primer lugar, jamás haría semejante cosa —empezó, haciendo un ademán exagerado para señalarse el pecho con inocencia. Liv no se lo creyó, por supuesto—. ¿Por quién me tomas? Ese niño es incorruptible.

—Y así quiero que continúe.

—En segundo lugar —siguió Simon, elevando la voz para fastidiarla—. ¿Sabes hace cuánto que Mar no dormía una noche entera en casa?

—Sí, siete días.

—No esperaba que respondieras de manera tan exacta.

—Lo tengo contado en el calendario —repuso Liv, a medias desafiante, a medias arrogante con su conteo familiar. Era verdad: ella se había encargado desde muy pequeña de tener una hoja de papel pegada en la puerta de la heladera donde, además de los horarios de colegio y de actividades deportivas, estaban los turnos de guardia de Mar y los teléfonos del hospital.

—Eres igual de controladora que Leah —murmuró Simon, más para sí que para ella. Liv no se lo tomó como un insulto. Le hacía sentir bien conocer el horario caótico de su madre.

—Justamente por eso deberías dejarla descansar. Las camas del hospital son una mierda —explicó, cruzándose de brazos.

—Ahí es dónde te equivocas, muñeca —advirtió Simon, enarcando una ceja y sonriendo de la manera que hacía que la cajera del supermercado les pasara el descuento aunque se hubiesen olvidado los cupones.

—Asqueroso.

—Si Mar está durmiendo en mi cama, tengo que aprovecharla, ¿no crees?

—No. —Liv frunció toda la cara para expresar su desagrado y se tapó los oídos con las manos—. No voy a escuchar nada más de ti hasta que cambies de tema.

—Qué susceptible.

Simon se echó a reír y continuó con su trabajo, dejando que el silencio se esparciera cómodo entre los dos.

—Por cierto… —empezó Liv, después de un rato. Se había bajado de la moto y recorría los estantes revisando que todo estuviera en orden. Lo estaba, pero porque Peter se encargaba de que los repuestos no escasearan—. Hay algo que quería preguntarte.

—¿Sobre la cama de tus padres? —se burló Simon, volviendo a reírse cuando ella sacudió la cabeza y le hizo un gesto grosero con la mano—. Entonces ¿qué?

—Bueno… —La chica agradeció estar de espaldas a su padre, porque así no podía verle el rostro. De cualquier manera, se aplastó el flequillo contra los ojos, como hacía siempre que se ponía nerviosa, y buscó escoger con cuidado las palabras que diría—. Es sobre mamá.

—¿Qué pasa con ella? —De pronto, Simon se había puesto más serio. Era la única manera en la que el hombre pudiera dejar las bromas a un lado, si Mar estaba de por medio.

Liv había aprendido a leer el profundo amor que se escondía detrás de ese gesto.

—Nada, nada —lo calmó, girándose para poder mirarlo. Se arrepintió de inmediato, abochornada por lo que deseaba preguntar—. Solo quería saber… Bah, olvídalo.

—¿Cómo poner un condón?

—¿Qué tiene que ver eso con mamá?

—Nada. —Simon se encogió de hombros, pero no abandonó su seriedad—. Pero si necesitas saberlo, sí puedo decírtelo.

Liv sentía su piel en llamas.

—No, gracias.

—Tú me avisas.

—Espero que no. —Quiso sonreír, pero solo le salió una mueca deslucida. Agradeció que su padre no la siguiera molestando, a pesar de que esgrimía su mueca divertida mientras la observaba a la cara—. No es sobre eso.

—No se me ocurre otro tema que te pueda poner tan incómoda. —El respeto de Simon no podía durar tanto. Liv lo fulminó con la mirada, pero su padre no se amilanó en absoluto.

Al final, decidió solo ser sincera.

—¿Cómo sabías que estabas enamorado de mamá?

Él no se lo esperaba.

—¿Quién dijo que estoy enamorado de ella? —quiso zafar, pateando el carrito que usaba para meterse debajo de los autos.

—Papá…

—Quiero que quede claro en esta conversación que yo no he dicho esa palabra —advirtió, levantando los índices, como si se tratara de un asunto de vital importancia.

—Lo que sea.

—Aquí no somos ñoños.

Esa vez, Liv sí pudo reírse a su compás.

—Claro que no. No somos como los tíos.

Compartieron la broma, pero la joven seguía atenta a la respuesta que sabía que su papá terminaría ofreciéndole.

—Bueno… No hubo un momento concreto. Solo… No sé, ¿por qué no le preguntas a Jaiden?

Liv bufó.

—Quería algo más realista.

Simon entendió y, nervioso, rebuscó en los bolsillos de su pantalón hasta dar con los cigarros. Se tomó su tiempo para encender uno. Liv se lo permitió: le había prohibido fumar cuando estaba Tommy alrededor, por el asma. Mientras el niño estuviese lejos, le daba igual.

Simon se había quejado mucho con esa nueva regla, alegando que se trataba también de su casa. De cualquier manera, a pesar del berrinche, Liv y Mar sabían perfectamente que él preferiría cortarse él mismo un dedo antes de arriesgarse a que Tommy tuviese un episodio asmático.

—Solo lo supe —soltó al fin, con la primera bocanada—. Ya nos conocíamos. ¿Sabías que ella salía con un tipo asqueroso?

—¿Más que tú?

—El buen gusto nunca fue lo suyo.

Liv se echó a reír y Simon se relajó un poco.

—Sí, estaba con él. Sus padres lo aprobaban, y querían que se casaran. —Su hija hizo una mueca de desagrado, y él la imitó—. Al principio, no nos llevábamos muy bien.

—Quién lo hubiese imaginado.

—La verdad, con lo encantador que soy. —Le guiñó el ojo, pero ella hizo una mueca, para desestimarlo—. La cuestión fue que tardamos bastante en poder… Bueno, no sé. Estar juntos.

—Mamá dejó de salir con ese tipo.

—Sí.

—¿Y supiste que estabas enamorado de ella?

Simon se encogió de hombros.

—Nunca fue algo sencillo, pero supongo que sí. —Dejó que la ceniza cayese al piso, distraído, en un montoncito junto a su pie—. ¿A qué viene tanta curiosidad?

—No sé, nunca me contaron esa parte.

Era verdad. Sí le habían contado otra etapa, en la que Mar había tenido la certeza de que nunca podría tener hijos. Simon no se lo había tomado a mal —nunca había estado dentro de sus planes, en verdad—, pero Mar había pasado por un agudo momento de depresión, intentando asimilarlo.

El problema había sido que no lo había hecho: se había sumido en un montón de tratamientos que ella, como médica, sabía que tendrían poco resultado en su caso. Pero se había atiborrado a medicamentos y hormonas, desesperada por conseguir un ambiente no hostil en el que un embrión pudiese prender. Simon no había estado de acuerdo: habían tardado años en conseguir que Mar estuviese saludable y los tratamientos la estaban dejando en los huesos una vez más, como en sus momentos más oscuros. Él no estaba listo para ser padre, y no quería hablar del tema, pero no podía ignorar la espiral de autodestrucción en la que se estaba sumiendo Mar.

Había sido su última etapa de severas discusiones. Y había sido ese mismo momento en el que se habían cruzado a una niñita de muy mala hostia sosteniendo a su hermanito con la respiración silbante.

Liv no conocía las charlas eternas que habían tenido sus padres durante el año largo en el que habían iniciado los trámites legales para adoptarlos. Podía intuirlas, sí, porque no era tonta, y ellos habían sido sinceros desde el primer momento.

Pero no le importaba que Simon hubiese dudado todo el tiempo de su capacidad de hacer un buen papel. Tal vez no sería el padre modélico que encarnaba su tío Jaiden, pero, para Liv, era el único en el que podía pensar al imaginar una figura paterna en su vida.

Se llevaban bien. Mar, una vez, le había dicho que nunca había conocido a una persona que pudiese ser tan cómplice con Simon como ella.

Liv había dormido con una sonrisa ancha en el rostro durante toda la semana luego de oír aquello.

—Nunca preguntaste —comentó Simon, encogiéndose de hombros y sacándola de sus cavilaciones—. ¿Por qué sientes curiosidad justo ahora?

—No sé. ¿No querías charlar?

—Me estás ocultando algo —la acusó él, entrecerrando los ojos. Liv le sacó la lengua.

—Sí sé guardar secretos, no soy Tommy.

Simon se rio entre dientes.

—¿Estás enamorada de alguien? —se burló Simon, pillándola con la guardia baja. Liv boqueó y se puso muy roja, haciendo que su padre soltara una carcajada incrédula—. ¿De verdad? Dios mío, esperé este momento tanto tiempo, ¡voy a burlarme de ti hasta en tus sueños!

—¡No es gracioso! —chilló ella, acorralada—. ¡Y nunca dije que era verdad!

—Tu cara me dijo todo.

—Mentiroso.

—¿Quién es? ¿Lo conozco? —Liv intentó quitárselo de encima, apabullada por haberse puesto en evidencia de manera tan notoria—. ¿Es un idiota?

—¡Me voy!

—¡Cobarde!

Ella cogió el trapo que se había perdido en el suelo y se lo lanzó con fuerza a la cara, pero Simon se estaba riendo tanto que le dio igual el impacto. Abrió con fuerza la puerta y cerró, sin poder frenar las carcajadas estruendosas de su padre.

Tenía la piel en llamas.

¿Qué pasaría si Simon se enteraba de que era una tonta y se había colado por Henry? Jamás la dejaría en paz. Alterada, regresó a la casa dispuesta a ignorarlo el resto de la tarde.

De regreso en casa, prefirió concentrarse en otra de las preocupaciones que la tenían en vilo por esos días.

Acababa de cumplir quince años y tenía tiempo, sí, pero el reloj corría. Si quería acceder a un buen nivel superior y luego, a la universidad, iba a tener que apurar la decisión.

Liv no era una mala estudiante, pero tampoco era la mejor. No destacaba en casi ninguna materia, excepto en educación física, pero tampoco había reprobado jamás. Se mantenía cómodamente en la media, sin demasiados esfuerzos, y así estaba bien.

No había hecho amigos en su escuela. Apenas un puñado de conocidos, los pocos que habían vencido el miedo de saludarla. Liv no tenía muy buena fama: la mayoría sabía que practicaba boxeo y sus brazos firmes y su mueca adusta no invitaban demasiado a la amistad.

Así que no tenía nada que la atara a aquella escuela. Sabía que Ellie y Amy irían al Central College, como sus padres antes que ella, y posiblemente los mellizos Fenwick también. ¿Qué podía perder?

Henry se graduaba ese año.

Pensar en él le provocó un vuelco en el estómago, y se preguntó si sería muy estúpido preguntarle si podría pasar por su práctica más tarde. Él nunca se oponía, le encantaba que la gente fuese a verlo. No era vanidoso, al contrario de Cal, sino que le agradaban genuinamente las muestras de apoyo de su familia.

Para Henry, Liv era como su hermana; parte de su familia. Ella sabía que estaba atrapada en ese puesto y que, si no hacía nada para salir, Henry se marcharía a Londres y ya no podría verlo con tanta frecuencia.

Tampoco tenía nada que perder.

Antes de que terminaran las clases, Liv había tomado dos decisiones: entraría en el Central College, y se aseguraría de que Henry supiese sus sentimientos antes de que la universidad lo alejara definitivamente de Southshire.

8

2007

El año antes de comenzar el instituto y prepararse para los A-level y el camino hacia la universidad, fue un momento crucial para la vida de Cal.

De alguna manera, fue en esa época en la que se reconcilió con su madre. Cal consiguió, poco a poco, aceptar todo aquello que había descubierto de golpe y que no había podido digerir de manera tan simple.

Lo primero que había cambiado era que ya no se hablaba con sus compañeros de curso. Habían sido sus amigos, y los había apreciado. Las risas que habían compartido todavía le retumbaban en los oídos, pero Cal había sido intransigente.

No iba a volver a conversar con los imbéciles que fantaseaban con follarse a su madre. De alguna manera, eso solo había intensificado su fama entre las chicas, que ya se acercaban sin remilgos al verlo solo y buscaban cualquier excusa para entablar una charla.

Cal estaba extasiado. También allí había aprendido a desplegar por completo sus dotes para coquetear. Al fin había salido con Jessie al cine, y la había besado hasta sentirse al borde del delirio. Ella, contentísima, lo había animado a continuar. Se seguían viendo a menudo, pero Cal no quería saber nada de comprometerse con una: disfrutaba demasiado de la atención del resto de sus compañeras, acariciándole los labios y el ego.

Los chicos del curso empezaron a odiarlo. Él no se lo tomó a pecho; sabía que su situación en el instituto no era la mejor, pero no le importaba. Le dio rabia cuando su discusión personal quebró las fronteras del aula y alcanzó a Matt, que no tenía nada que ver.

Empezaron a meterse con él un poco después del altercado que había hecho que Cal derrumbara toda su furia sobre el imbécil de Tony, provocando que casi lo expulsaran. Las bromas eran las mismas: involucraban el deseo por Dana y la humillación de tener una madre que posiblemente estuviese paseándose desnuda por la Casa Blanca.

A Cal, lo que más rabia le daba, además de lo evidente, era que sus compañeros ni siquiera parecían darse cuenta de la diferencia clara que existía entre su hermano y él. Buscaban pelea insidiosa como si se tratara de él, cuando Matt jamás hubiese respondido a tales provocaciones. Se limitaba a mirarlos feo, como si estuviese decepcionado de su comportamiento, y conseguía escabullirse sin decir una palabra.

Cal se sentía sucio y culpable. No quería que la vida de Matt fuese un infierno por él.

Además, estaba harto de que los confundieran.

Por eso, cuando el frío empezaba a ceder y se acercaba el fin del año escolar, varias cosas pasaron en la vida de Cal.

Juntas, fueron lo que hicieron que su relación con Dana se suavizara al fin y el joven aceptara que su mamá no iba a cambiar y que no era menos que las demás por ser diferente.

Lo primero que ocurrió fue que aprendió a devolver las pullas con una eficacia increíble. Garantizada. La respuesta era tan sencilla que Cal se preguntaba cómo mierda había tardado tanto en caer en la cuenta de eso, si era algo evidente.

Pero claro, para poder enfrentar con altura los comentarios insidiosos, primero necesitaba aceptar muchas cosas.

Ese día, con la vanidad en alto, se dio cuenta de que estaba en el camino a hacerlo.

Se había metido en el medio, entre su hermano y el grupo asqueroso de Tony. Estaban mostrándole con el teléfono celular la fotografía que había salido en Cosmopolitan, en una nota no muy importante pero suficiente para ocupar más de media página sobre los rumores que corrían sobre Dana.

Matt no parecía reaccionar. Ni siquiera había levantado la mirada de su cuaderno de apuntes. Cal se asombró de lo estoico que podía ser su hermano a veces.

Las palabras barbotaron desde su estómago, calentándole la garganta.

—¿Qué hacen? —exigió, acercándose. Tony se giró, en guardia, pero se relajó cuando lo vio. Cal apretó la mandíbula: estaba seguro de que su compañero creía que, con la amenaza de expulsión, él estaba en ventaja.

—Le preguntábamos a tu hermano si había visto esta nota —comentó, haciéndose el desinteresado. Le echó un vistazo a la pantalla de su teléfono, como si no la hubiese leído.

—¿De una revista para chicas? —se mofó Cal. Matt seguía sin levantar la vista.

—Es sobre alguien conocido —terció uno de sus compañeros más atrás, insidioso.

—¿Ah sí?

—¿No es tu madre? —Tony sonreía, triunfante.

Cal no perdió los nervios.

—Lo es.

—No parece que hablen bien de ella.

—¿Por qué no?

Los cuatro chicos se rieron entre dientes, echándose unas miraditas cómplices.

—¿Es verdad que le hizo una mamada al secretario del presidente? —lanzó entonces Tony, divirtiéndose con ganas. Los demás, detrás de él, seguían haciendo gestos ridículos.

—¿Fantaseas con que te la haga a ti? —contraatacó Cal, sin pensarlo. Se frenó en seco cuando entendió lo que había dicho. Matt levantó al fin la cabeza, con una expresión descompuesta en el rostro.

—¿Qué?

La suerte ya estaba echada.

—Lo que digo… —Cal se acercó un poco a Tony, que lucía perplejo—. Quédate tranquilo, porque solo será una fantasía, campeón. Una mujer así jamás estaría con alguien tan sucio y bajo como tú.

—P-pero…

—¿Quieres que te envíe la revista? —siguió Cal, ajeno a la mueca de su hermano. La rabia le estaba dictando lo que tenía que decir, regodeándose en las facciones perdidas de Tony y los demás.

Habían dejado de reírse.

—Digo, para que puedas echarte una paja a gusto. Qué triste, ¿no? Con un trozo de papel. Supongo que es lo más cerca que vas a estar de tocar a una mujer en tu vida, así que vale. Solo apúntame tu dirección y te la enviaré. Si te portas bien, puedo hacer que mi madre la bese para ti. ¿Qué te pare…?

—Vete al demonio, Fenwick. —Tony lo empujó, pero no con la fuerza suficiente como para derribarlo. Contento, Cal no dejó de sonreír con arrogancia mientras los demás se marchaban apresurados tras su líder, sin hacer contacto visual.

Él se echó a reír.

—¿Qué te pasa? —exigió Matt, poniéndose al fin de pie y cerrando su cuaderno—. ¿Te volviste loco?

Cal lo ignoró por completo.

—¿Has visto su cara? —Se carcajeó, sincero—. ¡Fue increíble!

Matt chasqueó la lengua, molesto.

—Cal, déjame decirte que…

—No. Déjame decirte a ti. —El chico cortó su sonrisa para volverse serio y clavar sus ojos en los de su hermano—. No dejes que vuelvan a molestarte.

—A mí no me…

—No voy a permitirlo, ¿me entiendes? —Cal quiso zarandearlo, cuando su hermano se obcecó en un mutismo contrariado—. Me iré a los puños con quien sea, no me importa. No lo permitas.

—¿Vas a decir esas cosas espantosas de mamá? —lo interrumpió Matt, sin hacerle caso.

Cal se encogió de hombros.

Se sentía liberado.

—No son mentira.

—¡Cal!

—¿Qué? —Levantó las manos en señal de inocencia—. Es la verdad: ellos son los que se tocan pensando en ella. ¿Por qué no lo usaría a mi favor, ya que no voy a conseguir que dejen de hacerlo?

Matt tardó un momento en poder rebatir su lógica.

—Porque es asqueroso.

—Me da igual. Y tampoco miento: mamá nunca estaría con un niño hormonado como Tony.

—¡No seas…!

—¿Qué? —De golpe, se sentía tan ligero que volvió a echarse a reír—. ¡No me digas que estás ofendido!

Lo empujó en el hombro, intentando que se riera de su gracia, pero Matt se mantuvo en sus trece. Cal no le hizo caso.

Había encontrado una manera perfecta y retorcida de combatir los rumores. Y de esa manera, además, consiguió dejar de mortificarse porque la imagen estática de su madre estuviese en todas las mentes de sus compañeros.

No importaba: él y Dana eran mucho mejores que eso.

La definitiva reconciliación con su mamá vino de la mano de otro cambio. Un par de semanas después, y luego de que Cal azuzara a todos sus compañeros y se echara a reír con sus expresiones frente a las reacciones de él, volvía a estar furioso.

Seguía sin hablar con casi nadie, y había escandalizado a muchas de las chicas con las que coqueteaba —Jessie se había ofendido porque había dicho algo muy obsceno relacionado con uno de sus amigos—, pero él se sentía feliz. Le daban igual sus compañeros de instituto. Para amigos, ya tenía a su hermano y a Ellie.

Sin embargo, algo que todavía lo hacía perder los papeles como un imbécil era que lo siguiesen confundiendo con Matt. Había ocurrido en una clase de educación física. Un ayudante nuevo lo había llamado a su hermano creyendo que era él, y Cal había montado en cólera.

Adoraba a Matt, pero ¿es que nadie se daba cuenta de lo diferentes que eran?

Su grito desesperado por mantener su individualidad llegó por la tarde, en un ataque de locura que terminó con él regresado a casa luego de pasar por una farmacia, lleno de rabia.

Esperaba que no hubiese nadie en casa: Matt estaría en la biblioteca y su padre ya había avisado que esa semana tenía varias reuniones en el bufete.

Dejó sus cosas con violencia, echándolas por cualquier lado, y se dirigió resuelto hacia el baño, quitándose la camiseta por la cabeza antes de entrar.

—¿Qué haces?

Cal pegó tal sobresalto que el pote de tinte casi se le escurre de las manos. Dana estaba parada en el pasillo, curiosa, todavía con su ropa de viaje. Cal no tenía idea de dónde venía. Ni siquiera sabía que llegaba hoy.

—Qué haces tú —improvisó, pillado por sorpresa. De pronto, se sentía abochornado de su arranque ridículo.

—Esta es mi casa, cielito —se burló la mujer, entrecerrando los ojos. Claudicó ante el silencio de su hijo—. Un compañero me pidió que le cambiara los tickets de vuelo; quería quedarse unos días más, así que llegué antes.

Él cabeceó. Quiso ocultar su tontería, pero Dana era muy sagaz, y ya lo había encontrado con las manos en la masa.

—Te toca a ti —comentó entonces, dándole pie a que hablara.

El no tardó en enfurruñarse como un niño pequeño.

—No me mires así.

—No te miro de ningún modo.

Cal enarcó una ceja, escéptica, y Dana se echó a reír.

—Si soy tu madre, lo menos que puedo tener es el derecho a burlarme de ti —le aseguró, entrando sin permiso al baño—. Escogiste un color pésimo.

—No tenía ni puta idea.

—Podrías haberme consultado.

Él revisó una vez más el tinte para el cabello y se encogió de hombros.

—Fue una decisión de último minuto.

—Ya veo… —Ella lo escudriñó, casi curiosa—. Bueno, como eres rubio, te va a aguantar un poco más. Pero en realidad es una marca mala; la próxima te diré cuál comprar.

—Vale.

Dana esperó, pero su hijo no quiso hacer ningún comentario.

—¿Sabes cómo hacerlo? —El dejo de ironía no pasó desapercibido para Cal, que se giró hacia el lavamanos con expresión contrariada.

—¿Tengo cara de tener idea?

—Déjame hacerlo —pidió entonces Dana, práctica. El aludido dudó un momento, pero, al final, claudicó y le entregó el bote junto a la cajita con la que venía todo el kit para la tintura.

—No sabía que querías cambiar de look —comentó ella, cogiendo un peine para pasárselo por el cabello. Cal gruñó.

—Yo tampoco.

—Tu papá va a matarnos. —Dana parecía encantada. Su hijo no había pensado en esas consecuencias y, de alguna manera, le divirtió hacer algo que fastidiara a Bernie. También pudo imaginar con claridad la mueca de horror de Matt, y hasta de Ellie.

Había algo en esa idea que le bombeaba adrenalina directo a las venas.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirió su madre desde atrás, después de un momento. Se había puesto unos guantes descartables para no llenarse de pintura los dedos, y ni se había molestado en cambiarse para no arruinarse la ropa.

Cal se sintió a gusto. Hacía años que no tenía un momento así con Dana.

Decidió ser sincero.

—Estoy harto de que la gente me confunda. —No era necesario aclarar con quién. Ella entendió.

—No podrían ser más diferentes.

—¡Eso es lo que digo! —exclamó, pero Dana le tironeó un poco el pelo para que se estuviera quieto. Le estaba pasando la tintura grumosa por todo el cuero cabelludo y Cal observaba el espejo extasiado y aterrado a partes iguales. Suspiró y añadió—: Me irrita.

—Bueno, es una decisión muy práctica —comentó ella, concentrada en su tarea—. Y muy adolescente. Me encanta.

—¿Tu lo hiciste alguna vez?

—Oh, sí. Al estaba alteradísima. Después de los veinte volví a mi color normal.

Cal no supo si sentirse a gusto por no ser el único con problemas de personalidad o asustarse por parecerse cada vez más a su madre. Resolvió que no valía la pena pensar en eso y, de cualquier forma, la vida de Dana era lo suficientemente exitosa como para que imitarla no se le antojase tan terrible.

Sonrió cuando se vio con pintura oscura hasta las sienes.

—Gracias, mamá.

—Si te vas a poner blandito, me voy y dejo que te las arregles solo —lo advirtió ella, cediendo a su pesar en una sonrisa. Se echaron a reír y Dana añadió—: Asegúrate de manchar el lavamanos. Quiero ver la cara que va a poner Bernie cuando nos vea en este desastre.

—No entiendo por qué sigo viniendo a esta mierda —comentó Cal, tomando un gran puñado de papas fritas del paquete que tenía Amy sobre el regazo. Se le cayó la mitad en el camino hacia su boca, pero la chica no se quejó, ni lo miró con asco cuando empezó a masticar con fruición.

—¿Porque Ellie te mataría si no vienes? —repuso Amy con timidez, mientras cogía un par de papas para comer ella. El aludido bufó.

—Matt no vino.

—Pero él no es su mejor amigo.

—No me gustan las etiquetas.

Amy se encogió de hombros.

—Eso dice ella —confesó, en voz baja—. Yo solo repito lo que escucho.

Se sumieron en un silencio cómodo, de cara al sol. Los días buenos habían empezado hacía poco, y aquella tarde el cielo lucía diáfano y acogedor. El campo relucía.

Cal se aburría. Se había quedado solo con Amy en las gradas superiores, disfrutando de la compañía de la única mujer que no parecía perder la cabeza por el imbécil de Henry.

—¿Y para qué demonios nos invita si ni siquiera va a dignarse a quedarse aquí? —refunfuñó, de nuevo a la carga. Estaba contando el final del primer tiempo con un golpeteo rítmico de su pie sobre el suelo; ni siquiera se había dignado a prestar demasiada atención a lo que ocurría sobre el campo.

Amy se encogió de hombros de nuevo.

—Ya sabes cómo se pone con él. —Sonrió, apocada—. Yo también alentaría así a Nigel si estuviese en la posición de Henry.

Cal resopló.

—Y Liv, ¿qué?

Se arrepintió de haberlo soltado con tanta violencia, pero Amy no se lo tomó a mal.

Se llevaban conociendo una eternidad como para ofenderse.

Estaban en uno de los partidos de la liga en la que participaba Henry. Cuando lo hacía, toda su familia se movilizaba para asistir a verlo; lo habían hecho así desde que el chico había empezado a jugar al fútbol de manera regular, hacía ya varios años.

Cuando era más niño, Cal adoraba sentarse en las gradas a ver el encuentro. Se impacientaba porque no podía entrar él mismo en el campo, pero también aprendía mucho de la estrategia de los mayores y luego aplicaba lo que había visto en su práctica. Un par de veces, había conseguido que el papá de Ellie maniobrase para que él pudiese estar cerca del entrenador para oír qué le recomendaba a su equipo.

No era que Henry le cayese especialmente bien —le daba igual—, pero sus juegos lo habían ayudado mucho con su propio desempeño.

Sin embargo, desde hacía un buen tiempo que Cal se había hartado de todo eso. Había experimentado un odio sincero cuando Ellie le había comentado que había muchas personas detrás de Henry, buscándole un sitio en la universidad y, sobre todo, en sus equipos. Él no creía que fuese para tanto. Jugaba bien, cumplía su papel, pero nada más. No era una estrella, no tenía lo necesario. Henry era un tipo muy amable y poco presuntuoso; una versión algo diluida de su padre, Jaiden. Cal creía que no tenía lo necesario para triunfar en la liga nacional.

Además, su desinterés se había conjugado con una repentina chispa de fascinación por parte de Liv. Antes de eso, los cinco solían aprovechar el partido para charlar, comentar y reírse mientras se desarrollaba el juego debajo. Ellie acompañaba a sus padres cuando se trataba de una fecha importante —el cierre del torneo o un juego esencial para quedar primeros—, y dejaba a los mellizos junto a Liv y a Amy charlando sin prestar demasiada atención.

También la adolescencia les había cambiado las tornas. Matt había empezado a declinar algunas de las invitaciones, aludiendo que tenía mucho que estudiar, mientras que Liv había empezado a bajar con Ellie, hacia la primera fila donde se arremolinaban los Parson y, normalmente, también su padre y su hermano. Cal había visto ese desarrollo con desdén. ¿Desde cuándo a Liv le importaba tanto el fútbol?

Así que Cal había terminado picoteando comida chatarra con Amy, que era demasiado tímida como para negarse a ir. Él estaba seguro de que la chica preferiría estar en otro lugar, pero su lealtad hacia Ellie le había impedido poner una excusa que sabía que su amiga descubriría. De alguna manera, Cal se sentía mal por ella, pero prefería que le hiciera compañía a tener que aguantar a todos abajo alentando al tonto de Henry.

El joven siempre había considerado a Amy como una hermana menor, a pesar de que solo se llevaban algunos meses de diferencia. No era como Ellie, que era su mejor amiga, ni como Liv, que había venido a implantarse en el grupo de manera extraña. Amy era la chica con la que siempre podía contar, sin reservas. A Cal le inspiraba una ternura enorme, un instinto de protección que solo podía comparar con el que le surgía a veces con Matt.

Amy era muy bajita, y tenía las mejillas constantemente rojas. Había vivido toda su existencia a la sombra de Ellie, pero no parecía molesta con esa idea. Más bien, era como si se sintiese agradecida de poder pertenecer al grupo de amigos. Si bien Cal sabía a quién tenía que acudir si quería planear una trastada —siempre que no implicara que Ellie se ensuciase las manos—, o si quería tumbarse a ver una peli de acción, sabía que era Amy en quien podía confiar así fuese algo que le diese miedo o no la convenciera.

Amy era como un oasis de paz dentro de su cabeza bullendo de energía.

—¿Qué pasa con Liv? —preguntó la chica con suavidad, ofreciéndole más papitas. Él señaló con el mentón hacia abajo.

—¿Por qué no se queda con nosotros? —Cal se dio cuenta de que había sonado como un resentido, pero Amy no se lo señaló.

—Supongo que prefiere estar más cerca, ¿no? —comentó, sincera. Hizo una pausa y añadió—: A mí me daría miedo que me diesen un pelotazo ahí abajo.

Cal se echó a reír, descomprimiendo enseguida su rabia cociéndose a fuego lento.

—Jamás lo permitiría —le juró, guiñándole un ojo—. Seré tu caballero.

Amy se atragantó y tosió, avergonzada.

—Esa es Ellie —apuntó, escondiendo la mirada—. Yo no soy ninguna princesa.

—Bah, tonterías.

Cal le empujó un poco el hombro para animarla, arrepintiéndose de haber metido la pata.

Amy era increíblemente dulce, y era difícil no notar el serio complejo de inferioridad que sentía respecto a Ellie, radiante y segura de sí misma. Cal no había querido meter el dedo en la llaga, la quería demasiado como para hacerla sentir mal.

—Entonces ¿de pronto se volvió una fanática? —soltó, para cambiar de tema y distraer a Amy. Ella se tomó un momento para comprender que hablaba de Liv.

—Pues… así parece.

—Siempre dijo que los deportes en equipo eran para idiotas.

Amy se echó a reír. Era cierto.

—Bueno, tal vez haya recapacitado… —Volvió a reírse—. Está bien, eso es difícil. No tengo idea. ¿Por qué no bajamos y le preguntas en el entretiempo?

Cal resopló y se cruzó de brazos como un crío.

—Creo que aquí estoy mejor.

—Está bien —lo complació enseguida Amy, con una sonrisa—. Tampoco quería bajar de todos modos.

El no pudo arriesgarse a creer que le estaba mintiendo. Amy era la clase de gente que prefería no entablar ninguna confrontación, mucho menos con sus amigos. Solía acceder a todo lo que propusieran, y eso le había valido más de un arrepentimiento luego de seguir los locos planes de Ellie.

Volvieron a quedarse en silencio, roto solo por la forma poco delicada de Cal de masticar las papitas.

—Creo que no te lo he dicho… —comentó Amy, de golpe, girándose para verlo en algún punto por encima de su frente—. Pero te queda muy bien.

Cal tardó en entender que se refería a su cabello. Sonrió con ganas al caer en la cuenta.

—¿No crees que todo me queda bien? —se mofó, sacudiéndose el cabello muy pagado de sí mismo. Amy se contagió su risa, intentando sujetársela apretando los dientes contra su labio inferior.

—Qué egocéntrico eres.

—Así me quieres —repuso Cal, encogiéndose de hombros. La joven iba a hablar, para picarlo, pero en ese momento sonó al fin el silbato del medio tiempo.

—Ah, parece que llevamos siglos aquí —se quejó él, volviendo a ponerse de mal humor.

—Si pones una buena excusa, seguro que Ellie te perdonará —le aseguró Amy en un hilo de voz, como si estuviese avergonzada de recomendarle algo tan bajo—. Además, es casi el último, ¿no?

Cal volvió a empujarla apenas, con cariño, agradeciéndole el apoyo en silencio. Lo cierto era que él tampoco entendía por qué seguía yendo, si no le interesaba y ya ninguna de sus amigas parecía preocuparse por su presencia. Él prefería creer que era aburrimiento, porque era lo mismo estar ahí tonteando que tumbado en su casa mirando la tele.

También creía que le gustaba torturarse, de alguna manera.

Ellie llegó corriendo hasta ellos, acomodándose el cabello para que el trote no la despeinara.

—Vengan, vengan, ¡vamos! —exigió, sin dar más explicaciones. Lucía ofendida porque ni Cal ni Amy se pusieron de pie enseguida para obedecerla—. ¡Mi papá tiene noticias!

—Ajá, ¿y a mí qué me importa? —murmuró Cal en un aparte solo hacia Amy, que se rio primero e hizo un puchero después.

—No seas malo…

—Vamos —la alentó él de mala gana, siguiendo las señas apresuradas de Ellie que ya volvía a bajar aprisa, hacia donde estaban los demás reunidos.

El campo se había despejado; los jugadores bebían al costado mientras su entrenador les murmuraba nuevas indicaciones. Cal atisbó por el rabillo del ojo la pechera del once, el número de Henry.

La primera fila era un hervidero. Aparentemente, el padre de Ellie había conseguido la información de que había varios representantes de la National League, la quinta división del fútbol inglés y el primer escalafón para acceder a las ligas mayores. Estaban tomando notas para sus equipos, y algunos parecían haber preguntado ya por Henry.

Todos estaban extasiados. Ellie y Ali no paraban de hacerle preguntas a su papá, que respondía cómo podía mientras también intentaba explicarle a Leah que toda esa situación era importantísima para la carrera de su hijo mayor. Tommy y Dan, en un costado, comentaban en su propio mundo, y Simon, el papá de Liv, parecía no haber entendido que estaban en el entretiempo y seguía vociferando ánimos para el que quisiera oír.

—Bueno, pero, ya lo habían visto antes, ¿no? —comentó Cal a nadie en particular, intentando que su voz no destilara resentimiento—. Tampoco es una gran noticia.

—¿Qué dices? —espetó de mala gana Liv, mirándolo con desdén—. Lo es. Podría jugar el próximo año a nivel nacional, ¿te parece poco?

Cal se encogió de hombros.

—¿Es tu envidia la que habla? —adivinó la joven, sin piedad. Amy quiso protestar para que no pelearan, pero cerró la boca cuando Cal contraatacó.

—Nada más lejano que eso.

—No parece. —Liv chasqueó la lengua—. Me enteré que abandonaste las prácticas. —Lo dijo tan rápido que Cal no tuvo tiempo de defenderse. Maldijo a Matt; supuso que él se lo había contado—. ¿Estás seguro de que no es envidia?

—Jamás le podría tener envidia a Henry —contraatacó él, asegurándose de que el nombre sonara casi como un insulto. Liv lo observó con resentimiento.

—Creo que la tintura te ha jodido el cerebro. —Aguardó a que sus palabras hicieran efecto y añadió, triunfante—: Bueno, más de lo que ya estaba.

—Ridículo.

—Vamos, no discutan —se atrevió a intervenir Amy al fin, tironeando apenas del brazo de Cal para llamar su atención. Liv iba a protestar, pero entonces captó el movimiento a su derecha. Henry llegaba para reunirse con su familia, un momento antes de reanudar el juego.

Lo recibieron con un abrazo de vítores y buenos deseos. Liv se giró enseguida y cambió la cara por completo, poniendo una expresión que Cal no le había visto jamás.

Entonces, algunas piezas encajaron en su cabeza.

El interés de Liv.

Henry.

El día que Cal se enteró de que había conseguido ingresar al Central College —con la nota mínima requerida—, los papás de Ellie festejaban la graduación de su hijo mayor.

No permitió que el acontecimiento le empañara su logro. Estaba orgulloso, aunque no tenía claro por qué, si ni siquiera había sido una meta para él desde antes de que Ellie lo convenciera. Pero Bernie había estado exultante, y Dana lo había llamado desde donde fuese que estuviese en ese momento, solo para gritar y felicitarlo.

Matt ya estaba listo para salir cuando él entró en el cuarto. El estilo de su hermano no había cambiado mucho; seguía siendo demasiado formal para su edad. Casi una réplica de Bernie, como solía burlarlo su hermano.

Él, en cambio, había optado con el tiempo por atuendos más deportivos, prácticos. Sin embargo, estaban yendo a una fiesta de los Parson, y Ellie jamás le perdonaría a Cal que se apareciese con unos shorts de fútbol, así que tuvo que resignarse.

Como siempre, los Parson no parecían escatimar en gastos cuando se trataba de celebrar los logros de sus hijos. Cal se había empezado a plantear la idea de que, simplemente, a esa gente le encantase recibir gente y ofrecerles comida. Nunca había conocido una familia tan sonriente y brillante.

Era temprano todavía, y Bernie enseguida ofreció su ayuda a Leah Parson.

—Las chicas están arriba, cariño —le indicó la mujer, que se veía atareada con unos guantes de silicona para no quemarse con la bandeja que estaba sosteniendo.

—De acuerdo.

Matt parecía contrariado, pero Cal entró sin llamar al cuarto de Ellie.

—¿Quién…?

—¡Sal de aquí, cerdo!

Solo Liv podía tener tanta fuerza y puntería para mandar uno de los miles almohadones con funda de raso directo hacia su rostro.

—¡Eh!

—Te dije que teníamos que tocar —refunfuñó Matt, abochornado. Amy había soltado un gritito agudo y había corrido hasta esconderse tras la puerta del gigantesco armario-vestidor de Ellie.

—Pero… ¿qué mayor halago que dejarse ver por mí? —exclamó Cal, pavoneándose luego de darle un puntapié al almohadón. Ellie se carcajeó y se encogió de hombros.

—Eres muy asqueroso.

—Sal de aquí —espetó Liv de malos modos. Tenía solo una de las dos trenzas armadas, el cabello del otro lado del rostro le caía rizado, como si se hubiese soltado apenas el trenzado—. Ahora.

—Pero…

Matt tiró de él hacia afuera, con el rostro girado hacia el pasillo para no ver a ninguna de las chicas.

—No te va a matar ver un sostén —lo picó su gemelo en un aparte. Él no respondió.

—Estás alterando a Amy —lo acusó Liv, de malos modos. Tenía razón y, en ese momento, Cal sí se sintió un poco culpable. Liv dio dos zancadas y lo empujó hacia la puerta—. Espérennos abajo. Ellie ya termina la tortura.

—¡Yo no estoy…!

Cal no alcanzó a oír la queja de la joven porque el portazo ahogó su chillido. Cortado, permaneció un momento plantado en el pasillo como un tonto, hasta que escuchó cómo Matt chasqueaba la lengua, disgustado.

—Podrías dejar de comportarte como cuando éramos niños, ¿no? —le pidió, sin llegar a manejar con tanta eficacia su pasivo-agresividad—. Porque ya no lo somos.

No iba a permitir que su hermano le agriara la noche.

—De cualquier manera, tenemos quince, no ochenta —le espetó, rodando los ojos—. Y nadie va a condenarme por querer ver una teta.

—No seas grosero. Son tus amigas.

—Nunca entiendes nada.

Lo empujó y se juró a sí mismo que no iba a variar su humor. Se fue a curiosear por ahí, mientras esperaba a que las chicas salieran y la planta baja se iba llenando de murmullos conocidos. Hurgó entre las cosas de Dan, el hermano menor de Ellie que tenía ya diez años, divirtiéndose con sus decoraciones todavía infantiles y aquella habitación tan grande para él.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó la misma Ellie, un cuarto de hora después. Chasqueó la lengua y añadió—: Da igual, bajemos.

La joven estaba increíblemente hermosa. Algo recargada para ser solo una celebración en su casa, pero Ellie era así. Sin embargo, esa vez, Cal tenía que disculparse primero con alguien más.

—Ve bajando tu, princesa, no quieres que nadie te opaque, ¿verdad? —la lisonjeó, saliendo de la habitación para ver que los demás estaban ya al final del pasillo.

Por supuesto que Ellie no cayó en su juego.

—¿Qué tramas? —Entrecerró los ojos para hacer clara su sospecha.

—Nada malo, ¿qué te parece?

—Te conozco perfectamente.

—¿Vas a bajar o qué?

No confiaba, así que le hizo un gesto con la mano para que se le adelantara. Cal se encogió de hombros y se acercó al resto.

—¿Puedo acompañarla, señorita? —preguntó, dirigiéndose directamente hacia Amy con una reverencia exagerada que hizo bufar a Liv.

—¿Qué?

—Vamos, vamos —la alentó él, sin permitirle titubear. La tomó del brazo y tironeó con delicadeza hasta llegar a la escalera—. Te ves muy bonita.

En realidad, Cal ni siquiera se había fijado, pero se lo debía. Amy se puso violentamente roja; se podía ver incluso en la semipenumbra del primer piso. Él aprovechó el momento de intimidad antes de que los demás siguieran sus pasos para disculparse.

—No quise hacerte sentir mal —le susurró, sincero—. Solo quería molestar a Liv y a Ellie.

Conocía a Amy de toda la vida. No precisaba subtítulos para saber que su actitud la había avergonzado, al contrario de las otras dos, que tenían una personalidad más decidida. Amy había crecido siempre al abrigo de alguien más, y le costaba mucho conseguir la confianza que tenía con ellos.

Y, sobre todo, Amy vivía muy consciente de su propio cuerpo.

A Cal nunca le había llamado la atención, pero porque él las veía tal y como había dicho Matt: como sus amigas. Amy era algo más bajita que él, y con más redondeces que Ellie, que era muy espigada y delicada. Tenía hombros anchos, igual que Liv, pero no los acompañaban los brazos macizos de la joven. De cualquier forma, podía entender que la corpulencia de Amy en contraste con la de sus amigas le generara pesar, y Cal se había tomado como empresa personal demostrarle que eso no valía la pena.

Amy lo había aceptado cuando era un crío que se comportaba mal, que hacía ruido y lío a donde fuese; a pesar de que ella había sido una niña tranquila y poco dada al conflicto.

Cal no iba a dejarla hundirse, y menos por una tontería que él había hecho sin pensar.

—No pasa nada —le aseguró ella, todavía muy colorada. En el salón ya se reunían los padres de ambos, junto a los Parson y los White. Nigel, el hermano de Amy, les hizo una seña de reconocimiento mientras ellos terminaban de bajar.

—No te sientas mal, de verdad —presionó él, sonriéndole con todo su encanto—. Vamos a pasarla bien, ¿sí?

Amy sonrió.

—Mamá nos dijo que habías pasado el examen. Felicidades.

—¿Acaso dudabas de mí?

Funcionó: consiguió que su amiga soltara una risita y olvidara lo anterior.

—Claro que no. No sé cómo haces, pero siempre te sales con la tuya.

—Es que soy irresistible.

Amy rodó los ojos, pero no perdió la sonrisa.

—Nadie podría dudarlo.

—Lo siento, pero no quiero una charla aburrida con tu hermano —la atajó él, aprovechando el momento para guiñarle un ojo. Nigel había estado haciendo torpes aspavientos para que se acercaran—. ¿Vamos por ahí…?

Ellie los encontró enseguida, sacudiendo su larga melena.

—Papá puso el mejor champán —comentó, altiva—. Si nadie nos mira, podemos tomar una copa.

—Mejor no —terció Amy, con las comisuras deprimidas—. No está…

—Vale, vale, más tarde. —Cal cortó lo que suponía que sería una discusión para girarse hacia Ellie—. Espero que haya buena comida.

—Por supuesto, ¿qué crees? Mamá y Ali estuvieron en eso todo el día.

—¿Y tú no? —se burló su amigo. Amy ahogó una risita entre dientes.

—No voy a ensuciarme las manos.

—Eso creí.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó Matt, llegando con Liv—. Creo que Nigel quería hablar contigo, Amy.

—Sí, que lo haga después —Cal se encogió de hombros y la aludida lo dejó estar—. ¿Cuánta gente más vendrá?

Ellie hizo un paneo de los presentes.

—Falta Henry, naturalmente. Viene con sus amigos del instituto. Y un par de padres de ellos, no sé bien quienes; mis abuelos, claro y… Creo que nadie más.

—¿Han visto a Tommy? —inquirió Liv, ajena a la conversación. Estaba estirando el cuello para ver bien a los adultos en el salón, sin llegar a distinguir una cabeza bajita y despeinada.

—Debe andar con Dan en el jardín —contestó Ellie, sin darle importancia.

—¿Sabes si llevó su abrigo?

—No soy su niñera. —Liv la fulminó con la mirada, pero Ellie no se amedrentó. Ya la conocía demasiado—. Da igual, ni siquiera hace tanto frío.

—Él no puede coger un resfriado.

Impulsado por las ganas de mantener la calma aquella noche, Cal intervino.

—Podemos ir atrás, así te quedas tranquila.

—No. —Ellie fue tajante—. Henry debe estar por llegar.

Liv rodó los ojos, pero no siguió discutiendo. Cal aprovechó el momento para preguntarse si ella sabría que, al final, también lo habían admitido en el instituto.

Serían compañeros a partir del curso siguiente.

—¡Ah, ahí está!

Los demás presentes también se habían girado hacia la puerta de entrada. A Cal le pareció ridícula tanta parafernalia, pero guardó silencio. Henry entró en su casa con un montón de jóvenes de su misma edad, sonriente y un poco apabullado. Sus padres se acercaron para felicitarlo, como si no lo hubiesen hecho ya millones de veces, y alguien al fondo estalló en vítores y silbidos —probablemente, el padre de Liv—.

Cal puso los ojos en blanco, pero se guardó sus comentarios insidiosos porque sabía que Ellie no lo apoyaría. Solían potenciarse cuando tenían un enemigo en común, pero, en ese caso, era consciente de que no podía competir con Henry.

Se acercaron porque Ellie salió disparada con el resto de su familia. Liv tenía los brazos en jarras y, entre el tumulto, Cal pudo apreciar por el rabillo del ojo que también estaba muy guapa. Seguramente la ropa sería de Ellie; no le pegaba del todo. Se veía extraña sin sus dos trenzas de boxeadora.

Cal se giró para no seguir prestándole atención a la joven. En ese momento, se dio cuenta de que Henry, a varios metros de distancia, sostenía la mano de una chica delgada y muy sonriente mientras saludaba a los invitados.

—¿Quién es la pelirroja? —preguntó a nadie en particular, señalándola con disimulo.

Fue la voz de Liv la que respondió, sin su acritud de siempre.

—Su novia.

El verano antes de que iniciaran sus últimos dos años de instituto, Cal experimentó un último cambio.

Además de renunciar a la tontería de teñirse el cabello —le había quedado pajizo y frágil por no habérselo cuidado, a pesar de los gritos constantes de Ellie porque se hiciese cargo—, volvió al ejercicio físico.

Había dejado de ir al club hacía varios meses. No porque hubiese dejado de amar el fútbol, ni mucho menos. El sitio en el que practicaba era un lugar enorme cerca de su vieja escuela y muchos de sus compañeros iban al mismo campo a ejercitarse y formar equipos.

Cal había juntado suficiente resentimiento para una vida, por lo que prefirió alejarse de ese entorno, sin muchos miramientos.

Había algo más que le costaba admitir, incluso en su fuero interno. Le había tomado cierta manía al fútbol, no podía engañarse a sí mismo. No al juego en sí, todavía gustaba tumbarse a mirar la Premier League en la tele o jugar en su consola, sino a la idea de él corriendo en el campo.

De alguna manera, sabía —aunque no pudiese decirlo en voz alta— que era culpa de Henry. Al final no había sido fichado por ningún equipo tan reconocido, pero iría a la universidad en Londres y estaba cerrando un contrato con un representante que le buscaría sitio en el mejor lugar posible. El chico estaba viviendo todo lo que Cal había soñado desde que era un crío y, de cierta forma, le había manchado las ilusiones.

Se sentía estúpido por querer lo mismo que el apocado hermano de Ellie, que no parecía apreciar lo suficiente la suerte que tenía. No quería tener que plantarse frente al espejo para admitir que estaba celoso de Henry, por más que sí lo estuviera.

Prefería fingir que había perdido interés y ya. Ni su padre ni Matt habían hecho demasiadas preguntas al respecto, porque poco sabían sobre el deporte. Creyeron —y con razón— que Cal solo estaba pasando por una racha de desinterés por el mundo en general y por el fútbol en particular.

Sin embargo, no había abandonado las ganas de jugar, para nada. La energía le bullía desde el centro del cuerpo, y no sabía en qué usarla. Le daba mucha pereza salir a correr solo. Había pensado apuntarse en el gimnasio de Liv, pero no quería pasar por la humillación de comenzar debajo del nivel de la joven, así que lo había descartado. No tenía demasiadas opciones en Southshire; era una ciudad pequeña.

Se avergonzaba un poco de admitir que muchas veces, por la tarde y acalorado, sin nada para hacer, se había metido en la ducha solo para poder tocarse un poco y aliviarse el cuerpo de las ganas de derrochar energía.

El cambio ocurrió de casualidad. Había salido de casa a comprar un par de refrescos —cualquier tontería para tenerlo ocupado; se había aburrido de jugar a la Play y Matt estaba leyendo—, aprovechando que estaba nublado y no hacía tanto calor.

—¿Dave?

El aludido, justo enfrente de la acera, levantó la vista y se quitó un auricular de la oreja. Reconoció a Cal enseguida y su rostro se iluminó de inmediato.

—¡Ey!

Cal cruzó y lo saludó con una efusividad que no precisó impostar.

David era uno de los pocos excompañeros de curso con el que había mantenido una relación durante el año que había terminado. Era un muchacho corpulento, con la sonrisa más fácil del mundo y el cabello tan oscuro como su piel, ensortijado a un palmo de su cabeza.

Jugaban en línea a menudo y, aunque David era bastante malo, podía asegurar las risas con los ojos cerrados.

—¿Qué haces? —soltó él, contento, palmeándole la espalda.

—Muriendo de aburrimiento.

—Qué dices, eso nunca. —Dave sonrió más y se acomodó el bolso que tenía colgando de un hombro—. Estoy yendo a mi práctica. ¿Me acompañas y…?

—Claro, vamos.

Cal se alegró de tener un plan. Con las manos en los bolsillos, echó a andar junto a David, rumbo al club.

—Oí que entraste al Central —comentó él. Se había quitado los dos auriculares para poder conversar con toda su atención en su amigo—. Es fantástico. Nos veremos allí, ¿eh?

—¿En serio?

—Sí, también iré.

La noticia alegró sinceramente a Cal.

—Excelente, creí que estaría rodeado de estirados de mierda.

David se echó a reír.

—Es tradición en mi familia que todos asistamos a ese instituto. —Cal no se abochornó por haber juzgado el Central College; era uno de los sitios más encumbrados de Southshire y sabía que la familia de Dave tenía mucho dinero—. Pero no voy a mentirte, sí, va a estar lleno de estirados.

—Al menos podremos combatirlos juntos.

—Sí, no creo que sea tan terrible.

Cal decidió guardarse el resto de sus opiniones.

—¿Sigues en la práctica? —inquirió, en cambio, para variar el tema. Dave hizo una mueca.

—¿De fútbol? No. La dejé hace varios meses.

—¿Y entonces?

—Ahora estoy en vóley.

—¿En serio?

En realidad, no le extrañaba para nada. David no era lo que se podía decir un prodigio del movimiento. Siendo un poco torpe, lo habían mandado regularmente de suplente al banco mientras Cal estuvo en el equipo. Era muy inestable y ya sabían que, antes del fútbol, había estado probando otras actividades. Nunca permanecía en la misma más que un par de meses.

—Sí. —Él adivinó sus pensamientos—. Tampoco soy muy bueno. Pero la gente es muy simpática.

—Ya.

—Aunque ya me conoces —siguió David, encogiéndose de hombros—. Para cuando empiecen de nuevo las clases, seguramente ya me haya pasado al tenis o algo así.

Cal se rio, honesto, mientras llegaban al club. Allí todos lo conocían, a pesar de que hiciera una temporada que no se pasaba por allí, así que saludó al hombre de la entrada con un gesto y a la recepcionista con un guiño.

—No me extraña de ti —se burló Dave, risueño—. ¿Quieres quedarte a ver? Si me esperas, te invito luego a algo en el bufé; cambiaron al cocinero y ahora todo es delicioso.

Cal no podía negarse a aquello.

—¿Bromeas? Por supuesto.

—Mira, puedes sentarte por las gradas de allá. Calentamos unos veinte minutos antes de empezar la práctica.

A Cal le llenaba de energía estar de nuevo en contacto con toda esa demostración de destreza física. Le hizo caso a Dave y se quedó cerca, viendo los ejercicios de la entrada en calor y los saques que hacían hacia la otra pared del gimnasio.

Se quedó sorprendido de la velocidad que podía tomar esa pelota blanca, impactando con fuerza contra el suelo o contra el paredón.

Nunca le había interesado el vóley; ni siquiera conocía bien las reglas.

Casi cuarenta minutos después, Cal intuyó que estarían preparando algún partido, porque los compañeros de David se desparramaron sobre las dos canchas delimitadas con líneas blancas sobre el suelo del gimnasio.

Cal se inclinó sobre sus rodillas cuando empezó el que tenía más cerca.

Hacia el final de la clase, ya estaba decidido a hablar con el entrenador. Quería un sitio en esa cancha.

9

2008

Liv había pasado un verano estupendo. Después de una tediosa ronda de chequeos, su mamá la había autorizado a empezar a trabajar con máquinas en el gimnasio. Estaba muy emocionada.

Y se había conseguido oficialmente un entrenador.

Todo el gimnasio le decía Patch, y Liv no se había atrevido a preguntar su verdadero nombre. Ya lo había visto en sus frecuentes jornadas, pero nunca había hablado con él. No había tenido que hacerlo porque, al final, había sido el tipo quien se había acercado, mientras ella estaba haciendo su rutina de saltos con la soga.

—¿Cómo te llamas? —No parecía tener muchas pulgas. Liv se había detenido de inmediato; con miedo de que, por la impresión, se tropezara con la soga. Carraspeó y aprovechó para beber algo de agua antes de responder.

—Olivia.

—¿Cuántos años tienes?

—Cumplí los dieciséis hace poco.

Patch no pareció impresionado.

—¿Peso?

Liv usaba la balanza semanalmente. No lo hacía con ánimo obsesivo, pero era importante para alguien con proyección deportiva tener clara la composición de su cuerpo. Ella y Simon lo habían empezado a anotar en una pared, como si fuese la altura de los niños normales, como la de Tommy.

—Ciento diecisiete libras. —Lo dijo sin titubear, y eso la hizo sentirse más confiada. Él no varió su actitud, de desinteresada curiosidad.

—Peso pluma, supongo. —Chasqueó la lengua—. ¿Amateur?

—Sí, señor.

—¿Tuviste alguna pelea oficial? —Liv se imaginó que estaba apuntando toda la información en algún punto de su cabeza, y su nerviosismo no hizo más que aumentar. Sabía que podría ser un gran paso para ella, pero estaba sudada y sin aliento, y, en lo más profundo, hubiese deseado que estuviese allí su padre para echarle una mano.

—No fuera del entrenamiento —admitió, sin bajar la barbilla. Era la verdad; no podía mentirle si Patch realmente tenía interés en ella.

—Entonces no es oficial —se burló él, esgrimiendo su primera sonrisa. Ella se quedó con la boca seca, incapaz de mediar palabra—. ¿Y la quieres? —preguntó entonces, presionándola—. ¿O te vas a quedar con la soga toda tu vida?

Liv ignoró la indirecta, cuadrando los hombros y mirando al tipo a la cara.

—Sí, señor. La quiero.

Patch la había apreciado de nuevo, de arriba a abajo. Liv lo había dejado hacer, un poco incómoda, sabiendo que debería acostumbrarse al ojo crítico de mucha gente —y de muchos hombres— si deseaba seguir por ese camino. Al final, Patch dio su veredicto.

—Ven a verme mañana —sentenció de golpe, dispuesto a girarse para marcharse. Impactada, Liv lo retuvo un momento, tartamudeando.

—¿Dónde?

—En el bar del gimnasio. Si no estoy, pregunta por mí a alguno de los chicos.

Patch se fue sin despedirse, pero Liv no se lo tomó a pecho. En el transcurso de los meses de verano, aprendería a conocer al que le propuso ser su entrenador oficial, con un plan y un programa completamente definido.

Liv estaba exultante. Se sentía casi flotar de emoción.

Lo había consultado con sus padres, para tener su aprobación. No creía que nada de lo que Patch le había propuesto presentara problemas, pero se había acostumbrado tanto a discutir sus posibilidades con Simon —y, en menor medida, con Mar—, que se le había hecho natural llevar la conversación en la cena; muy tardía aquel día porque Marianne apenas había llegado de su guardia.

Simon estaba encantado. Aunque a Liv le avergonzaba, no se negó a que conociera a Patch, aunque lo atajó para que no se fuera al mismo día siguiente a buscarlo al gimnasio. Mar, que no sabía mucho sobre el mundo del deporte, también había estado de acuerdo.

—Siempre que te sepas cuidar, Liv —le había advertido, con cariño. Ella había asentido mucho con la cabeza, llena de entusiasmo.

Era su sueño. Era lo que deseaba hacer más que nada en la vida.

Boxear. Ganar y ver a sus padres y a Tommy en primera fila, alentándola ahogados de orgullo.

Su mamá nunca había sido muy partidaria de un deporte tan violento como el que había escogido su hija, pero Mar no sabía hacer otra cosa más que apoyarla. Había charlado mucho con ella durante ese verano, a solas, para asegurarse de que Liv estuviese al tanto de cómo cuidar y respetar su cuerpo, aprender cuándo lo estaba esforzando demasiado y cuándo era momento de detenerse.

Liv se tomaba en serio las recomendaciones de Mar. No era estúpida. Conocía los peligros de los golpes y también del sobresfuerzo. Sabía que podía contar con su madre y que el apoyo médico que le ofrecía era inestimable.

Aunque era muy pronto —después de todo, seguía siendo amateur—, Liv sabía que no era algo fuera de lo usual que las chicas y chicos que entrenaban con seriedad para ser profesionales contaran con todo un equipo a su espalda: nutricionistas, además del entrenador, médicos, kinesiólogos.

Liv tenía a Mar y, para la joven, no había otra persona más adecuada que ella para cuidarla.

Patch se había interesado cuando ella le había comentado que su mamá era médica.

—Pediátrica —se había obligado a aclarar, sin saber bien por qué.

Él la había mirado directo a los ojos.

—Algo que aprendí con los años es que, para que un boxeador no se estropee, necesita un buen círculo de contención. —Ella esperó, curiosa, a que Patch prosiguiera. Estaban en el bar del gimnasio; habían terminado la rutina del día y ella había pedido el batido de frutos rojos que seguía siendo su favorito—. Tengo buenos planes para ti, Olivia. —Él era el único que la llamaba así, y a Liv no la molestaba—. Y, si todo sale bien, tendrás al alcance de tu mano cosas con las que nunca siquiera soñaste. Y es fácil que eso se le suba a la cabeza a los… jóvenes. —Patch parecía eternamente resentido con los chicos que frecuentaban el gimnasio y que daban sus primeros pasos por el deporte. La aludida dejó que continuara—. Y los arruina enseguida. Me gusta cómo te manejas, pero más me gustan tus raíces. Con un buen equipo a tu espalda y, por supuesto, conmigo, podrías llegar muy lejos.

Liv sonrió, un poco pagada de sí misma.

—Es la idea.

—Entonces, no la pierdas de vista.

Y no lo había hecho. Había aprovechado las vacaciones antes de entrar en el nuevo instituto para ponerse muy en forma.

Se sentía orgullosa de sus logros, reflejados prontamente sobre su piel. Tenía los brazos macizos, perfectos, y sus piernas habían ganado más presencia. Se sentía plena, invencible.

Liv había resuelto que no necesitaba distracciones.

Y, ante todo, que no le agradaba el amor.

Había tomado la desilusión que había sentido luego de lo que había ocurrido con Henry y se había esforzado por reducirla a un espacio mínimo dentro de su cabeza y de su corazón, buscando que no la molestara. Se había permitido unos días de gracia, algo triste, preguntándose por qué habría sido tan tonta de imaginarse que Henry podría haberse fijado en ella.

Liv había sido muy práctica desde niña. Por eso le había extrañado la forma en la que todo se había salido de control; cómo se había convencido de que, tal vez, tenía una oportunidad.

Henry la consideraba parte de su familia. Y ella, de alguna forma, también. Henry era diferente: gracioso, inteligente y muy tranquilo. La había aceptado antes que nadie, y le había hecho un hueco enseguida en su vida.

Pero seguía siendo el hermano de Liv, el ahijado de su papá. Liv no había querido complicar las cosas y, de cualquier manera, Henry había tomado la decisión por ella y se había echado una novia pelirroja y muy simpática, a la que era imposible odiar.

Había llegado a un punto muerto. Así, había decidido que lo mejor era olvidarlo todo. Guardar en lo más profundo su interés, su atracción y todas las sensaciones nuevas que le había despertado Henry, para concentrarse en el nuevo objetivo que tenía al alcance de su mano.

Patch había llegado en el momento justo.

Y Henry se había marchado a Londres, a la universidad.

Ella, por su parte, tenía que enfrentarse al nuevo instituto. Y a los últimos años antes de la universidad.

—¿Y? —Cal la alcanzó cuando estaban pasando la puerta de entrada—. ¿Qué les pareció el primer día?

Estaban en cursos diferentes. El Central College no se caracterizaba por una tasa muy alta en su matriculación, más bien al contrario. A Liv le había sorprendido, porque todos sus años escolares habían sido bastante más grandes. Ese día había transcurrido en un aula con un puñado de adolescentes más, entre los que estaba Matt Fenwick. Había salido con él, al finalizar la jornada.

—Nada especial —comentó ella, y Matt estuvo de acuerdo. Su mellizo los había alcanzado junto con Amy. Ellie no se veía por ninguna parte.

—La falda no te queda bien para nada —aseguró él, cambiando de tema. Se había puesto a la par de Liv y no disimulaba su risa mientras la miraba de reojo, con el uniforme del instituto.

—Gracias.

Cal recibió una mirada reprobadora por parte de los otros en vez de por la víctima de su burla. Enseguida intentó resarcirse guiñándole un ojo a la otra chica.

—En cambio a ti, Amy, te queda perfecta.

Ella sacudió la cabeza, abrumada.

—No mientas —murmuró, frunciendo el ceño.

—¿Yo? —se impresionó Cal—. Jamás lo haría.

—Déjala en paz —cortó Liv con un manotazo—. Ya debe haber tenido un día duro viéndote todo el día. Me compadezco, Amy. Deberías haber estado con nosotros.

—No estuvo tan mal… —intentó conciliar la aludida, sin poder contenerse.

—¿Ves? —le aseguró Cal, muy pagado de sí mismo—. Eres tú la que debería haber quedado en nuestro curso; te deleitarías la vista muy seguido si estoy a tu lado.

—¿Tu hermano tiene la cabeza más grande? —comentó Liv, volviéndose solo hacia Matt. Él, pillado por sorpresa, no supo interpretar su intención, porque enarcó las cejas e hizo un gesto de impotencia, sin entender—. Porque creo que todo el ego se le subió ahí, le está por explotar.

—¿Tú crees? —se carcajeó el aludido, sin ofenderse para nada.

Liv entrecerró los ojos y lo dejó parlotear sobre sus impresiones del primer día, dejando que Amy lo acompañara con sus comentarios bajitos y sonrisas a media asta.

En verdad, la joven no había estado tan desacertada.

Cal sí había cambiado durante ese verano. No era algo solamente físico —aunque también había crecido un poco, a la par de Matt; ambos ya eran más altos que las chicas—, sino cierta forma de plantarse frente a la vida.

Siempre había sido muy seguro de sí mismo y muy bromista, pero el Cal que tenía al lado en aquel momento era, además, carismático. La clase de persona que entraba en cualquier sitio y conseguía que todos se volvieran hacia él, lo saludaran por el nombre y se echaran una carcajada. Ya había tenido esa capacidad hipnótica de antes —Liv siempre lo fastidiaba con que en Lynda’s cada una de las camareras y encargadas lo trataban como si fuese un viejo amigo más que un cliente habitual—, pero, además, parecía que el rubio había aprendido a desplegar su encanto de acuerdo al interés.

Liv sonrió con ironía al darse cuenta de que era el material perfecto para ser esa clase de tipo odioso, el rey del instituto. En un lugar tan pequeño como aquel, esa idea no parecía para nada descabellada.

—Estás muy callada —le comentó Matt, interrumpiendo sus pensamientos. Liv sonrió y se encogió de hombros.

—Tú también.

—Pero yo soy así siempre.

—¿Yo no?

Él sonrió.

—Bueno, un poco. —Hizo una pausa casi solemne antes de añadir—. Me alegro de haber quedado contigo en el curso.

Eso pilló desprevenida a Liv, que no atinó a responder nada antes de que Matt añadiera:

—Será un bonito cambio. Espero que podamos hacer equipo.

—Claro —tartamudeó ella, todavía sorprendida. Matt asintió con la cabeza y continuó andando, como si eso hubiese sido suficiente para él.

Liv siempre había llamado el mellizo bueno y el mellizo malvado a los hermanos Fenwick. Lo habían sido desde pequeños, y no habían cambiado tanto con los años. Siempre había sentido una inclinación a llevarse mejor con Matt, porque era mucho más tranquilo y podía estar sin molestarla ni meterse con ella. Pero no era algo que se le había ocurrido externalizar. Liv no era muy demostrativa en sus afectos, con la extraña excepción de su familia, y nunca se le había cruzado por la cabeza pensar que Matt podría tenerle el mismo aprecio que ella a él.

De pronto, se sintió mucho mejor. Empezaba el curso en un lugar que no terminaba de convencerla, pero con un firme aliado a su diestra. Ninguno de sus compañeros le había caído lo suficientemente mal como para descartarlo de inmediato, pero tampoco podía decir que se había integrado enseguida en el grupo. Tener a Matt de su lado le pareció una ventaja inmensa.

No supo cómo agradecerle el gesto así que prefirió callar, sintiéndose un poco violenta.

Cal cortó su incomodidad, frenándose en la esquina de Liberty Road.

—¿Quieren venir a casa? —propuso, luego de haberse girado hacia los demás. Se notaba a las claras que todavía le quedaba mucha energía por delante.

—¿Y Ellie? —preguntó Amy, torciendo el gesto.

—Se había quedado por ahí, conversando—. Cal se encogió de hombros—. Le enviaré un mensaje por si se quiere sumar. Liv, ¿vienes o tienes gimnasio?

—No, hoy lo tengo libre. —Bufó, como si la idea le pareciera inconcebible—. Mamá me dijo que tenía que empezar con buen pie el año.

Él dejó salir una carcajada.

—Ya sé que no somos suficiente reemplazo para tu bolsa de boxeo, pero al menos disimula —le recomendó, como si fuese una confidencia—. Ven, cambia la cara de culo.

—¿Y a mí no me preguntas? —inquirió Matt, divertido.

—Tú tienes tu propia llave.

—Grosero. —Cal se echó a reír cuando su hermano hizo una mueca frente a su gesto obsceno con la mano—. Vale, vamos. Papá dijo que llegaría sobre las siete.

Amy levantó la cabeza, como si hubiese tenido una idea.

—¿Qué?

—No… nada. —Volvió a encogerse un poco sobre sí misma para caminar y cruzar con los demás.

—¿Segura? —Cal había fruncido el ceño.

—Si no se lo dices, se va a poner insoportable —lo advirtió Liv, altanera. Esperó que él le devolviera la pulla, pero, en vez de eso, Cal asintió—. ¿Ves? Le parece una aberración no estar enterado de todo lo que ocurre a su alrededor.

—¡Eh! —se quejó el aludido, sin perder el buen humor—. Que no soy Ellie.

—Pero te pareces suficiente.

—Vamos, Amy, ¿qué pasa?

—Pues… —La chica dudó antes de proseguir—. Si tío Bernie no está en casa…

—¿Vas a proponer algo sucio? —la interrumpió Cal, encantado.

—No seas animal —lo reprendió Matt, enojado.

—Ella sabe que lo digo en broma.

Amy sacudió la cabeza. Liv se preguntó, una vez más, cómo podía haber crecido rodeada de tantas personalidades fuertes sin haber logrado sacar voz para mandarlos a todos a la mierda. Amy, en general, era demasiado buena para la gente que la rodeaba.

—Bueno… pues, que si no está… ¿no prefieren merendar en Lynda’s?

Liv se dio cuenta de que Cal estaba aguantándose la risa solo para no ofenderla, y eso, de alguna manera, le pareció muy noble.

—Es una idea estupenda, ¿verdad?

—Sí —corroboró Liv, siguiéndole el juego. Amy parecía ilusionada con haber propuesto un plan, por más tonto que fuese—. Todavía no he probado ese jodido batido de frutos rojos.

—Eso es porque te la pasas ignorándome —le espetó Cal, sincero—. Llevo treinta mensajes diciéndote que teníamos que ir, pero tú sigues poniendo de excusa las prácticas y toda esa mierda.

—Aunque no lo creas, Cal —intervino Matt, muy tranquilo—, la gente tiene otras prioridades además de tus tonterías.

—Exacto. Y tú estás muy bajo en la lista —añadió Liv con suficiencia.

Pensó que iba a retrucarle, pero Cal cuadró los hombros y bajó las cejas, esgrimiendo en unos segundos una expresión mucho más seria. Casi peligrosa.

Se acercó un paso hacia ella y sonrió.

—Déjame ponerlo en duda, ¿te parece?

Liv parpadeó, asombrada por ese cambio en el juego. Cal no la dejó asimilarlo. Enseguida se volvió hacia Amy y le cruzó el brazo por los hombros, volviendo a su actitud risueña de siempre.

—Vamos a por esa merienda. Me muero de hambre.

—Es que no sueles usar mucho la cabeza —lo picó su hermano, con su mejor sonrisa inocente. Liv se quedó atrás un segundo antes de alcanzarlos, perdiéndose por un momento el hilo de la conversación.

Liv descubrió muy pronto que había una clave esencial para no ser una marginada en el nuevo curso, tal y como lo había sido en todos los otros colegios. La diferencia estaba en que, en el Central College, ella ya tenía amigos.

Y algunos de ellos eran muy populares.

A la joven no le extrañó la inmediata aceptación que tuvieron Cal y Ellie en el ambiente. Llevaba casi una vida observándolos desenvolverse con una facilidad pasmosa en cualquier situación social y esa no podría ser menos. Ambos habían conseguido hacerse sitio incluso entre los estudiantes del año superior, que ya los saludaban y los trataban como si llevaran ahí una eternidad.

El progreso de Liv había sido más modesto, pero, por primera vez, no creía estar dando coletazos ahogados como un pez fuera del agua. Ninguno de sus compañeros se había acercado demasiado el primer día, pero, con el correr del tiempo, se había ido quebrado progresivamente la rigidez que envolvía a los adolescentes desconocidos para ir entablando conversaciones y echando algunos tibios lazos.

La que parecía llevar la voz cantante en el grupo era una chica llamada Laureen. Se había ofrecido, con la mano en alto, para alguna tarea ridícula que les había puesto un profesor y, desde ese momento, Liv comprendió que sería la que lideraría el curso.

No le caía nada mal. Era menos déspota que Ellie y parecía haberse anotado en un cuaderno los nombres de todos sus compañeros para poder sabérselos durante el primer recreo. A Liv le agradaban las personas con objetivos, y Laureen parecía más que centrada en conseguirse el favor de los demás.

—Tú eres Olivia, ¿verdad? —le había dicho una mañana, haciéndose la casual. Liv sabía que conocía perfectamente su nombre; solo quería entablar una charla. Se sintió halagada de que desearan hablar con ella, por más que enseguida la atención de Laureen se desvió hacia Matt, que estaba ordenando sus pertenencias sobre el pupitre—. Y tú eres Fenwick, ¿cierto?

—Prefiero que me digan Liv —aclaró ella, sin acordarse de que debía sonreír para caerle bien a la gente.

El rubio a su lado cabeceó.

—Soy Matt. Mucho gusto.

Liv sí sonrió en ese momento, preguntándose si el joven le tendería la mano, tan pomposo como solía ser. Pero él solo le ofreció una mirada a Laureen y siguió con lo suyo.

—Todos hablan de lo parecido que eres a tu hermano —siguió la joven, curiosa—. Pero a mí no se me hacen tan similares.

—¿Ah, no? —terció Liv, interesada. Claro que los Fenwick no eran parecidos, pero, en general, para los que no los conocían lucían idénticos.

—Para nada. El del otro curso es mucho más… más…

—¿Idiota? —la ayudó Liv. Laureen abrió los ojos, como si se escandalizara por el lenguaje soez, pero enseguida aceptó los términos del juego y cabeceó.

—Bueno, un poco.

—Y engreído.

—No lo conozco tanto —admitió Laureen, diplomática—. ¿Son amigos?

Ella intercambió una mirada con Matt, divertida.

—Algo así.

—Ya veo. —La recién llegada sonrió; parecía que había conseguido lo que había ido a buscar—. Bueno, nos estaremos viendo por ahí, ¿no? Creo que ya tengo que ir a mi sitio.

Lo que más le había sorprendido a Liv había sido que nadie parecía odiarla de antemano. Tampoco temerla. Estar siempre junto a alguien tan sereno como Matt le disminuía la agresividad inherente a su personalidad. Era como si Matt fuese la fórmula que necesitaba para suavizar sus rasgos más filosos y ser aceptada, por más que fuese con ciertas reservas.

Liv tenía su pupitre junto a una chica llamada Yasmine, que envolvía su cabello y su cabeza todos los días con un pañuelo diferente, siempre a tono con el uniforme que tan incómoda ponía a la joven.

Justo frente a ella se ubicaba un muchacho llamado Chase. A Liv le había parecido alguna especie de animal pequeño, que buscaba con los ojos muy grandes mimetizarse con el ambiente. No lo había escuchado hablar mucho, así que todavía no podía opinar al respecto.

Se había sorprendido cuando, un par de semanas después, Cal se había aparecido en la puerta del aula, poco después de que sonara el timbre de fin de clases. Liv había levantado la cabeza cuando entendió que la atención de sus compañeros se había desviado hacia un punto y creyó por un segundo que la estaría buscando a ella.

Chasqueó la lengua con fastidio al caer en la cuenta de que tendría que estar esperando a Matt.

Cal se asomó al ver que nadie terminaba de acercarse. Los ubicó enseguida y sonrió, haciendo un gesto ridículo con la mano, como si no se hubiesen visto esa misma mañana.

—¡Eh! —exclamó—. ¿Dónde tienen a Dave?

—¿A quién?

—A David.

Liv hizo un gesto de impotencia.

—Pues en los bolsillos no lo llevo.

—Me dijo que lo buscara aquí —insistió Cal, recostado sobre el dintel de la puerta. No parecía importarle estar bloqueando la entrada, y tampoco a los que ya estaban listos para marcharse. Había una chica muy menudita que lucía aterrada con la idea de pasar a su lado. Chase, el compañero de Liv que se sentaba delante de ella, entrecerró los ojos con cierto desprecio antes de salir del aula por el hueco que Cal había dejado.

—Su lugar es ahí —señaló Matt con calma—. Debe haber ido al baño; sus cosas todavía están.

—Bien, aquí lo espero —sentenció Cal, entrando como si el lugar fuese suyo. Liv ya había recogido sus pertenencias y lo miró con las cejas alzadas—. ¿Me prestas tu lugar? —le preguntó, frente a su pupitre.

Ella se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras.

—¿Te vas al gimnasio?

—Sí.

—Te veo allá —cabeceó Cal, despreocupado—. Iremos a hacer un poco de entrenamiento extra con Dave. Ya quiere dejarlo, ¿pueden creerlo?

Cal había entrado en un equipo de vóley durante el verano. El cambio había sorprendido a todos, pero más que nada a Liv, que conocía lo mucho que el chico adoraba el fútbol. Él se había mostrado reacio a justificar su cambio; simplemente, había decidido que necesitaba otro aire. Le había parecido divertido y ya.

—Cal, si David quiere dejarlo, no es tu problema —previno Matt, cerrando la mochila.

—Claro que sí. Es un problema de equipo.

—Llevas dos meses ahí, ¿de qué equipo hablas?

—Nunca lo entenderías —la acusó Cal. Liv hizo un gesto; tampoco le importaba demasiado—. Ustedes déjenmelo a mí.

—No pensaba hacer otra cosa —le aseguró ella, con una sonrisa socarrona—. Nos vemos después, ¿eh? Todavía te puedo echar una pelea, si la aguantas.

—Ya quisieras.

—No la pelees. —Escuchó Liv que decía la voz de Matt cuando atravesó la puerta. El resto se había ido marchando también, fingiendo no prestar atención a la conversación que se sucedía entre los hermanos Fenwick y ella. No llevaban demasiado tiempo en el instituto, pero ellos ya eran la comidilla de todos los estudiantes nuevos.

Se encontró con Amy y Ellie en la salida del Central College. La segunda tenía tal expresión de irritación que ni se molestó en disimular.

—¿¡Cuánto más vas a tardarte?! —exigió apenas la vio. Liv se aplastó el flequillo, molesta.

—¿Qué te pasa?

—Llevamos horas esperándote. —Ellie se cruzó de brazos, esperando una buena explicación.

—El timbre sonó hace menos de quince minutos —dijo Liv, aburrida—. Y hoy es jueves, ¿qué esperabas? Me voy al gimnasio.

—Ah, maldición. —Siempre le hacía gracia cuando Ellie abandonaba sus maneras de princesa y revelaba su verdadero ser. Amy bajó la cabeza, como si fuese ella la avergonzada por el improperio—. ¿Y por qué no avisaste?

—¿Qué querías que te avisara? —respondió ella con fastidio—. Anda, no te alteres. Te vas a arrugar.

—Ni en tus mejores sueños.

Bajaron juntas la escalinata de la entrada. El instituto tenía una gran puerta que daba a Woodridge Avenue, una de las grandes avenidas de Southshire. La gran casa de Ellie no quedaba demasiado lejos. Liv, en cambio, vivía al otro lado. Podía tomar un autobús si quería, pero normalmente prefería caminar.

—Vale, voy con ustedes hasta Liberty Road y de ahí sigo para el gimnasio. —Era la solución de compromiso más sencilla para que Ellie dejara su mal humor, y las dos lo sabían. Su amiga asintió, reacia—. ¿Novedades?

—¿Ya les han puesto exámenes? —preguntó Amy, dejando traslucir un poco de su ansiedad—. Porque a nosotros sí, y hay muchísimo que estudiar. Nigel me había dicho que sería difícil, pero…

—Bah, es solo leer un poco —la desestimó Ellie, encogiéndose de hombros—. Hablar del instituto cuando llevamos en él cientos de horas es aburrido, Amy.

Ella lo aceptó y cerró la boca.

—Supongo que tendrás algo mejor para añadir —terció entonces Liv, un poco enojada. A ella también le molestaba a veces la inseguridad de Amy, pero más le desagradaba cuando Ellie se aprovechaba de ella, como si fuese su perrito faldero. Había sido muy mala suerte que hubiesen caído juntas en el mismo curso; Liv creía que, separadas, Amy podría conseguir un mejor ambiente para crecer y abandonar su sombra.

—Claro. —Sacó su teléfono y deslizó la pantalla—. Mira. Papá reservó un hotel para ir a ver a Henry en las vacaciones de otoño, ¡vamos a quedarnos toda la semana!

Eso pilló a Liv por sorpresa.

—Vaya.

—Quiero ir a Harrods. Y conocer la universidad. —Era evidente que Ellie ya había pensado todo lo que haría; tal vez llevaba reflexionándolo desde que su hermano se había marchado a la capital.

Liv se sentía incómoda hablando de Henry. Nunca les había confesado a sus amigas sus sentimientos, y tampoco estaba en sus planes hacerlo. Acartonada, se giró hacia Amy, buscando cambiar de tema de cualquier manera.

—¿Tú también irás a ver a tu hermano?

La joven sacudió la cabeza.

—No, creo que en Navidad… Aunque no sé si vendrá él o iremos nosotros —aclaró, tímida—. Mamá todavía no supera que se haya marchado.

—Tendría que hablar con la mía, y darse consejos o esas cosas —comentó Ellie, haciendo una mueca graciosa frunciendo la nariz—. No entiendo que esperaban. Nadie quiere quedarse para siempre en este lugar, ¿verdad?

—Bueno… —Amy dudó, pero siguió adelante—: A mí me gusta.

—Porque a ti te gusta todo lo que sea pequeño y conocido —la desestimó su amiga—. Necesitamos aventuras.

—Yo estoy con Amy. —Se plantó Liv, dándose cuenta de que estaba siendo sincera—. A mí me gusta vivir aquí.

—¿Tú no quieres…? Eso que haces. ¿Arruinarte los puños a nivel profesional? —Ellie consideraba un insulto personal la pasión de Liv. No podía entender cómo alguien podía escoger voluntariamente arruinarse el rostro y la piel en un deporte que no le dejaba nada más que un cuerpo demasiado masculino.

A Liv le encantaba irritarla con ese tema.

—Sí, ¿y qué?

—Pues no encontrarás un buen lugar si te quedas aquí. ¿O hay otro gimnasio donde lo enseñen? ¿Conoces a mucha gente que practique contigo?

Ella se quedó de piedra. Ellie puso su típica cara de satisfacción al saberse con la razón.

—Sí, eso creí. —Chasqueó la lengua y se acomodó su bolso sobre el hombro—. Lo que te guste o no va a dejar de importar en cuanto necesites tener una oportunidad para lucirte. ¿Es que no habías conseguido un entrenador?

A Liv le ofendió tanto que Ellie pudiese entender algo más de lo que ella consideraba su campo, que guardó un silencio lleno de resentimiento.

—¿Él no te dijo nada de eso?

—Claro que sí —contestó Liv con brusquedad, sin importarle mentir—. Era solo un comentario —intentó suavizar, de mala gana, para que Ellie dejase de observarla con los ojos entrecerrados.

Fue Amy la que salvó la conversación.

—¿Y tú cómo sabes tanto sobre esto? —terció, entre curiosa y práctica. Su amiga dejó de prestarle atención a Liv, encantada de volver a ser el centro. Sonrió con cierta coquetería y ese desafío que terminaría volviendo locas a todas las personas que se cruzarían por su camino.

—Tú que crees —la provocó, radiante. Liv gruñó y decidió intervenir.

—Nunca tuviste interés en el boxeo.

—Ni lo tengo —resopló Ellie, indignada—. No es por ti que lo sé. Es por mí.

—¿A qué te refieres? —preguntó Amy, un poco perdida. Frunció el ceño mientras la aludida dejaba correr un par de segundos más para crear expectación.

—A que quiero ser grande, por supuesto. Es decir, más grande. No voy a quedarme aquí, cuando fuera no solo está Londres, sino también París, Milán y Praga. —Sonrió un poco más y, esa vez, tanto Amy como Liv desearon tener esa confianza férrea en sí mismas—: Son las mejores, y no voy a privarlas de tenerme ahí. Pondré mi propia firma de ropa y estaré en cada capital de la moda. Recuérdenlo, porque lo haré.

Liv se había mostrado escéptica en ese momento, aunque tan solo fuera porque sentía un poco de envidia de la seguridad con la que Ellie hablaba de su futuro. Pero la conocía.

Y la conocería aún mejor en los años subsiguientes.

Por supuesto que lo lograría. Lo tenía todo.

Los primeros dos meses de clases pasaron como un parpadeo. Luego de las vacaciones de otoño, estaban ya a las puertas de las fiestas y el invierno.

Liv se aburría un poco. El frío siempre le había dado tedio; las asignaturas habían perdido su novedad de la misma manera que lo había hecho el entorno y sus nuevos compañeros. Había aprobado todos sus primeros exámenes, aunque no de manera descollante. Simon se había burlado, preguntándole si necesitaría un tutor, pero ella no le había hecho mucho caso.

Sentía que ir bien en el instituto era algo que le debía a su mamá. Era su manera de demostrarle que la había criado bien, a pesar de que prefiriese estar en el gimnasio entrenando con Patch. Se aburría, pero le parecía un precio razonable a pagar por lo sencilla y agradable que se había vuelto su vida desde que era una White.

Una de las clases más soporíferas para Liv era Literatura. Ese día, no tenía la menor idea ni siquiera de qué era lo que estaban leyendo y comentando. Ella solía dejar las novelas para último momento; leía algunas partes salteadas y complementaba el resto con algún resumen que conseguía en internet. Le costaba muchísimo quedarse quieta durante tanto tiempo. Normalmente, se dormía antes de conseguir avanzar unas cuantas páginas.

Se había encogido un poco sobre su asiento, para que la profesora no le prestara demasiada atención, y había sacado su teléfono por debajo del pupitre. No lo hacía a menudo, pero le pesaban muchísimo los párpados y no creía poder aguantar hasta el recreo sin una distracción que la despertara.

«Ayer te esperé en la cantina del gimnasio y no apareciste», le escribió a toda prisa antes de enviarle a Cal. Era verdad. Solía coincidir con él más que antes; no solo porque iban al mismo instituto, sino porque él caía por su territorio al menos una vez a la semana.

Tenía práctica otras dos veces y jugaba sábado de por medio. Matt le había contado que nunca lo había visto tan dedicado, ni siquiera con el fútbol. Parecía que el cambio le había hecho bien, y Liv también lo había notado. Se le veía como pez en el agua. Cal estaba hecho para los juegos en equipo y para la atención de los demás. Le encantaba pavonearse como un estúpido por los pasillos del instituto, mientras ella y su hermano se encogían de hombros y regresaban a su aula.

Pero cruzarse en el bar del gimnasio se había vuelto un hábito bastante recurrente. Se sentaban, después de la ducha reglamentaria, y tomaban algo mientras discutían quién de los dos tendría más fuerza. Nunca habían llegado a comprobarlo, por muchas amenazas que se lanzaran mutuamente.

Liv estaba segura —segurísima— de que, en una pulseada, lo ganaría. Cal había ganado mucha masa muscular con el estirón; se veía más macizo y el vóley le había regalado unos antebrazos de muerte. No tenía dudas en que lo vencería mano a mano, pero su certeza flaqueaba si lo pensaba en general, de pie uno frente al otro.

La competencia entre los dos había escalado aún más que cuando eran niños, y eso la motivaba a mantenerse siempre en movimiento. De alguna manera, había conseguido al fin sacarle ventaja a su amistad con el Fenwick malvado.

«Lo siento, había quedado con la princesa». Por supuesto que Cal le respondió de inmediato. Él no se tomaba tan en serio sus estudios como Liv, lo sabía.

Rodó los ojos.

«Deberías dejar de decirle así».

Lo envió sin reflexionar demasiado. Miró al frente con los ojos vidriosos, buscando por todos los medios no atraer la atención de la profesora.

En realidad, le daba igual. Cal y Ellie tenían una relación muy profunda, que ella nunca había terminado de desentrañar.

«¿Por qué? ¿Estás celosa?».

La chica tuvo que atajarse una carcajada incrédula.

«No seas asqueroso. Te dejaré humillado en el piso si llegas a decirme así».

«Cuánta violencia, Liv. Cualquiera diría que tienes problemas de ira».

Iba a responder, cuando recibió un ícono burlándola e, inmediatamente después, otro mensaje.

«Pero no te cortes, que todavía tenemos quince minutos de tortura. ¿Por qué lo dices?».

Era cierto. Liv chequeó el reloj y maldijo la voz distorsionada de la profesora alargando cada segundo. Suspiró y, con disimulo, volvió a desbloquear el teléfono para poder escribir.

«Todos creen que están juntos».

«¿Y qué?».

Cal respondía demasiado rápido; Liv apenas tenía tiempo de chequear que nadie estuviera poniéndole atención. Le dio por pensar en cómo habría hecho él para no terminar todavía en la oficina del director, cuando era evidente que no respetaba demasiado las reglas de la institución.

Sonrió al darse cuenta de que ella tampoco.

«No sé. Supongo que te viene bien». Se atajó una sonrisa al mandarlo.

«¿Qué quieres decir?», respondió Cal enseguida.

«Ella es mucho más de a lo que puedes aspirar, ¿no te parece?».

Liv se irguió satisfecha al haberlo dejado contra las cuerdas. Apagó la pantalla y esperó pacientemente —todavía un poco encogida, por las dudas— a que sonara el timbre de liberación. Se había puesto a garabatear sin sentido en el margen de su cuaderno, distraída y conteniendo la risa de saber que su teléfono seguía parpadeando con la entrada del mensaje de Cal que no pensaba leer.

Él se asomó tres segundos después de que diese la hora del recreo.

—Eh, ¡Liv!

La aludida puso mala cara. Había conseguido un sitio decente dentro de su curso, sí, pero tampoco le interesaba que todas las cabezas se giraran constantemente hacia ella cuando el idiota de Fenwick decidía gritar su nombre por todo el instituto.

—¿Ahora qué quieres? —espetó, sin moverse de su asiento para mortificarlo. Cal había esperado que saltara de su sitio para encontrarlo en la puerta. Laureen lo miraba con curiosidad disimulada, pero otros no habían sido tan discretos.

—Es de mala educación dejar de responder mensajes —aseguró él, cruzándose de brazos. Liv oyó a Matt suspirar a su lado, bajando la cabeza para que nadie se percatara de él.

Liv casi podía escuchar su mente resignada. El mellizo bueno odiaba cuando Cal se ponía a hacer teatro frente a todos, cosa que ocurría muy a menudo.

—Yo no veo la regla que me obligue a responderte —replicó, aguda, a la par que fingía desinterés con una mueca. Cal no dejó de presionarla.

—Ah, pero, querida, si fuiste tú la que empezó a hablarme.

Una chica del curso de Cal también había entrado para conversar con la chica del pañuelo, Yasmine, y se habían puesto a cuchichear observando de reojo al rubio. Liv resopló.

—No te emociones.

—¿Eso qué significa?

—Solo me aburría —admitió entonces, sincera. Cal esgrimió una sonrisa de triunfo.

—¿Entonces piensas en mí cuando te aburres?

Liv boqueó, indignada. No había pensado en eso, por supuesto. Solo sabía que era el único que le respondería. Matt había estado a su lado, muy concentrado tomando nota. Ellie jamás se arriesgaría a manchar su legajo, por muy aburrida que estuviera, y Amy tendría mucho miedo de que alguien la descubriera con el celular encendido.

En ese preciso momento, Liv decidió que le pediría el teléfono a Kate, su nueva compañera de gimnasio. No podía seguir así.

—Por supuesto que no, idiota —respondió, un poco tarde, apretando los dientes. La chica del otro curso soltó una risita que solo la hizo enfadarse más—. Sal de aquí. Nadie te ha invitado.

Cal aprovechó el momento para pavonearse e ingresar al aula, insoportablemente seguro de sí mismo.

—Estas chicas encantadoras no quieren que me vaya, ¿a qué no?

—Claro que no —saltó enseguida la aludida, mientras Yasmine sonreía con coquetería y bajaba la cabeza.

—Aprende de Eve, Liv —la amonestó Cal, echándole una mirada llena de satisfacción—. Estoy seguro de que ella no me dejaría hablando solo, ¿no?

—Si quieres, te paso mi teléfono —respondió Eve, con rapidez. Ya tenía el celular en la mano, encendido. Liv rodó los ojos e intentó encontrar la mirada hastiada de Matt a su lado.

—A mí no me metas —pidió el otro Fenwick en voz baja. Su amiga se resignó.

—Oye, pero… ¿tú no salías con Ellie Parson? —inquirió Yasmine de pronto, atreviéndose a hacer la pregunta que estaba en la boca de todo el instituto.

—¿Yo? —Cal se carcajeó y Liv se dio cuenta enseguida de que estaba siendo falso—. Ella es mi princesa.

Hizo una reverencia muy pomposa, como si Ellie estuviese allí, que les arrancó nuevas sonrisas.

—¿Y eso qué significa? —terció Eve, curiosa y algo desconfiada.

—Pues que es una princesa, ¿no la han visto?

Liv envidió la facilidad con la que Cal hacía que todas las personas a su alrededor se movieran como él quería. Cruzada de brazos, se hamacó hacia atrás sobre la silla, aguardando con impaciencia que se fuera de una vez y dejara de molestar al resto.

—Todas queremos ser una princesa —aclaró Eve, envalentonada. Cal se rio, sincero, y levantó la vista solo para poder mirar a Liv un momento antes de responder.

—Claro. Puedes empezar probando por responderme los mensajes. Eso funciona más que bien. ¿Sabes? Yo trato muy bien a las chicas.

Liv aterrizó de golpe con las cuatro patas de la silla sobre el suelo, haciendo un chirrido insoportable. Se puso de pie, enfadada porque Cal hubiese conseguido torcer su conversación en una jodida conquista. Recogió su abrigo y su celular a toda prisa y se marchó a paso fuerte.

—¿A dónde vas? —preguntó Matt, aunque no estaba seguro de que ella llegara a escucharlo.

—Me voy con Ellie y Amy. Este sitio está rodeado de idiotas.

Cal se carcajeó, como si estuviese encantado de que lo insultara, y Liv cerró con fuerza la puerta del aula.

El chasquido le impidió oír el comentario sincero de Eve.

—Pero qué carácter.

10

2008

A Cal le había ocurrido algo curioso después de un par de meses siendo parte del equipo de vóley.

En primer lugar, y eso no tenía nada de sorprendente, David lo había dejado. Para ese momento, ya había pasado también por una temporada de rugby y volvía a estar huérfano de deporte.

No parecía muy preocupado cuando Cal se lo hizo notar.

—Da igual. —Sonrió y se rascó el cuello, despreocupado—. En realidad, solo lo hago para matar el rato. Mi papá ya perdió la esperanza de que sea una promesa deportiva, así que solo estoy viendo si consigo un sitio para entretenerme.

Cal levantó las cejas en una pregunta muda. Dave se encogió de hombros.

—Fue campeón de maratón, en algún momento de los años ochenta. —Su amigo le hizo un gesto, como si con eso hubiese entendido todo—. Pero no salí igual.

—Bueno, no somos nuestros padres.

—No podrías haberlo dicho mejor.

Una de las cosas que hacían que David fuese un tipo tan agradable era que parecía vivir siempre en la luna. No tenía problema en repetir varias veces las mismas conversaciones o charlar del mismo tema una y otra vez. Aunque se había retirado del equipo, le gustaba que Cal siguiera comentándole cómo avanzaban y si ya habían conseguido encontrar un armador decente.

Pero lo que más le gustaba al joven era que nunca hacía comentarios sobre Dana. A decir verdad, Cal había empezado a suponer que David ni siquiera sabía quién era su mamá.

Y eso lo había acercado a él sinceramente. Perder el tiempo con él siempre lo ponía de buen humor.

Pero otra cosa que había ocurrido, contra todo pronóstico, era que había conseguido otra amistad en lo que iba del curso, y una que no hubiese podido imaginar nunca.

Por empezar, también era del curso de David y Matt, no del suyo. Y Cal estaba seguro de que se habían caído mal de entrada: no le había pasado desapercibida su mirada hostil cuando se dejaba caer por el aula de al lado, para molestar a su hermano o a Liv.

Se habían cruzado poco después de empezar las clases, empezando la práctica. Cal se estaba vendando el dedo anular, porque todavía lo tenía resentido y prefería que no le molestara. Cuando Chase entró en el gimnasio, vestido con los pantalones cortos y las rodilleras en los tobillos, Cal levantó la cabeza, descolocado.

—¿Qué haces aquí?

—Entreno aquí. —Chase no había reducido su hostilidad. Cal parpadeó, seguro de haberlo reconocido del instituto. Y seguro también de que no lo había visto por allí en lo que llevaba practicando con ese equipo.

—No te he visto —admitió, sincero—. Soy Cal, de…

—Ya sé quién eres —lo cortó el aludido, entre dientes. No parecía contento de estar hablando con él, pero tampoco lucía lo suficientemente maleducado como para cortarlo en seco—. El gemelo de Fenwick.

—Soy su mellizo —aclaró, un poco irritado—. Y también soy Fenwick, por si no lo notaste.

—Sí. Eso.

Chase se quedó allí parado, sin saber bien qué hacer o a quién mirar. Al final, tuvo que resignarse.

—Vengo a probar —admitió, de mala gana—. Mi equipo se disolvió.

—¿Sí? —A Cal le dio cierta pena. Recordó su propio equipo de fútbol y su incapacidad de meterse en él como hubiese querido. Allí, en cambio, había mucho entusiasmo que suplía las faltas de talento y experiencia.

Chase hizo una mueca desagradable y Cal entendió que no quería hablar de eso.

—¿De qué juegas? —preguntó en cambio. El entrenador les estaba haciendo señas para que se reunieran frente a él y comenzaran a calentar.

Chase sonrió y Cal se dio cuenta de que le faltaba arrogancia para ser competencia.

—Bloqueador central.

—Ah. También yo.

No supo si Chase lo había escuchado porque ya estaba trotando hacia los demás. Sin embargo, pronto quedó claro que, de los que estaban en el equipo, él y Cal eran los que más posibilidades tenían de sacarlo adelante.

Y necesitaban coordinar. Los bloqueadores centrales medían el tiempo de sus contrincantes para rematar y tenían que saltar en el momento justo para poder detener la pelota: ni antes ni después. Chase fue reacio durante las primeras prácticas a amoldarse al ritmo de Cal, con sus miradas hostiles y sus formas demasiado educadas.

Era el único que no se reía con las bromas de Cal.

—Owen remata más lento —indicó un día, en un aparte. Estaban jugando un partido de práctica con algunos veteranos que solían usar el mismo gimnasio. Se mezclaban para alcanzar el mínimo para completar la cancha.

Eran los momentos más emocionantes para Cal. Adoraba ganar.

—¿Qué? —El tiempo muerto estaba por terminarse. Chase bebió agua aprisa y se secó la boca con la manga.

—Que va más lento. ¿No lo viste? —La ausencia de respuesta de Cal lo hizo proseguir—. Tenemos que saltar un segundo después. Te lo marco.

Cal parpadeó, pero el silbato del entrenador sonó y regresaron a sus puestos.

En la rotación, estaban los dos adelante, frente a la red; y del otro lado, Owen en posición perfecta para el remate.

—Préstame atención —pidió Chase en un murmullo, cuando sonó la señal de saque. Cal obedeció, siguiendo el pálpito que le decía que su compañero tenía razón.

—¡Ya!

Saltaron a la vez. Eran tan altos como los veteranos, y el remate de Owen no pudo pasar por su muralla levantada en el momento justo. La pelota golpeó en la palma derecha de Cal y en la izquierda de Chase, con fuerza, antes de caer del otro lado de la red.

—¡Sí!

Chocaron el hombro y las palmas doloridas, casi sin sentir el impacto, celebrando el tanto que los dejaba a un punto de ganar el set.

—¡Excelente! —Cal se sentía eufórico. Chase sonrió con él, sin ningún tipo de hostilidad en la mirada. El entrenador los amonestó desde fuera para que volvieran a sus posiciones.

—Creo que hacemos un buen equipo, ¿eh? —tartamudeó Chase, inseguro. Cal lo arrasó con su seguridad.

—¿Tú crees? ¡Somos fantásticos! Tenemos que conseguir ese jodido armador.

—Sí.

Con el nuevo saque, obtuvieron el último punto. Habían ganado.

Para las fiestas, a la familia Fenwick la había sorprendido Donny, invitándolos a todos a su pequeño piso en Reading. Era el único hermano de Bernie, con el que se veían un puñado de veces al año. No era muy lejos en coche, y los chicos ya habían salido de vacaciones del instituto, por lo que Bernie había aceptado, encantado. Donny y Bernie se llevaban muy bien. Y, contra todo pronóstico, el hermano de Bernie adoraba a Dana.

Cal no había puesto tan buena cara con la noticia. Lo cierto era que esperaba celebrar con su familia igual que como habían pasado Navidad y luego, si todo iba bien, encontrarse con sus compañeros de equipo o, tal vez, con Ellie y los demás, para tontear y recibir juntos el primer día del año. Hacía muchísimo frío, pero estaba seguro de que Ellie aceptaría orgullosa recibirlos a todos en su casa, como siempre.

Sus planes se habían trocado con la imprevista iniciativa de su tío.

Donny se parecía mucho a Matt; eso saltaba a la vista. Y era con quien se llevaba mejor: ambos eran tranquilos, muy mesurados e increíblemente atentos y conciliadores. Donny era la clase de personas que conseguía llevarse bien con todo el mundo sin tener que revelar demasiado de sí mismo. A Cal le parecía un poco aburrido, pero nunca lo había dicho.

—¿Crees que ya haya dejado a la tonta de McKenna? —preguntó Dana, mientras se preparaban para salir. Bernie le había lanzado una mirada de advertencia que la mujer se sacudió con un gesto—— ¿Qué? Es solo una pregunta. Para informarme.

—Estoy seguro de que, si hubiese sido así, nos hubiésemos enterado.

Dana resopló.

—Quizá nos invitó para darnos la noticia en vivo —se esperanzó, sabiendo que era en vano.

—O tal vez, todo lo contrario —apuntó Matt, sorprendiendo a todos. Su madre se giró hacia él, con la sospecha pintada en el rostro.

—¿Tú qué sabes de todo esto?

—¿Yo? —A Matt se le daba pésimo mentir. Cal sonrió, dejándolo defenderse solo—. Nada.

—No te creo una mierda.

—No entiendo por qué Marilyn te cae tan mal —expresó el chico, saliéndose por la tangente—. Es muy buena con tío Donny.

—Y escandalosa.

—Tú también lo eres —señaló Bernie con una amplia sonrisa. Ella resopló.

—No puedes comparar. Ella es demasiado… demasiado…

—¿Radiante? —ayudó Matt, sincero. Tenía razón, claro.

—Asquerosa —corrigió Dana, sin escrúpulos—. Lo que yo no entiendo es cómo pudo salir así si su hermana parece tener siempre cara de aguantarse las ganas de cagar.

—¡Mamá! —protestó Matt, a pesar de que Cal se echó a reír a carcajadas. Terminaron de subir al auto y ella le guiñó un ojo a su hijo cómplice.

—¿Qué? ¿Acaso estoy mintiendo?

—No se habla así de la gente.

—A mí me pagan por hablar así de la gente, mi vida —replicó ella, con su voz dulzona insoportable. Bernie encendió el auto y trató de poner paz.

—Solo compórtense, ¿sí? —pidió, echándole una mirada especial a su mujer y a Cal.

—Pero, ¡si yo no dije nada!

—Fue un comentario para todos.

Dana resopló una última vez y se arrellanó en el asiento. Matt apoyó la barbilla en su mano y se dedicó a mirar por la ventanilla durante todo el viaje.

Era algo difícil de explicar, en verdad. Donny había conocido a la hermana menor de Marianne McKenna —la mamá de Liv— por casualidad, en el colegio. Tenían la misma edad, y ninguno sabía quién era el hermano del otro. Lo cierto era que, según contaban, no tenían idea de que sus hermanos poseían amigos en común y que, además, se conocían. Lo habían descubierto mucho más tarde, cuando, por cosas del destino, Marianne había pasado a recoger a su hermana, Marilyn, a la casa de los Fenwick.

Donny y Marilyn habían sido amigos durante todo su trayecto escolar y habían empezado a salir luego de la graduación. Ambos eran mucho menores que sus hermanos, por lo que la diferencia de edad los situaba en el medio, entre la generación de Bernie y Marianne y la de Cal y Liv. Se habían ido a vivir juntos a Reading hacía un par de años.

La otra cuestión conflictiva era por qué su mamá parecía odiar tanto a las McKenna. Había sido Ellie la que había aportado la información necesaria, porque ni sus padres ni los de Liv parecían muy dispuestos a ahondar en historias del pasado frente a sus hijos.

—Según entiendo, tía Mar y tu papá se llevaban bien —le explicó una vez, tumbados en el jardín de su casa. Matt escuchaba con atención un poco alejado, sin participar—. Todos creían que serían pareja, ¡no me lo estoy inventando! —aseguró la chica, antes de que Cal pudiese protestar.

—No quería decir eso.

Ellie lo creyó.

—Eso dice mamá. Todos pensaban que iban a empezar a salir, pero tía Mar había roto hacía poco un compromiso con otro tipo, ¿sabías? —Cal negó con la cabeza—. No sé, no entendí muy bien. Pero tío Simon apareció y… ya sabes. —Sonrió, cómplice—. Papá me dijo que tío Simon llevaba loquito por ella desde que estaba con el otro, y que hizo todo lo posible porque se alejara de él, porque no era un buen tipo. Y lo dijo papá, que cree que todo el mundo es bueno.

—Pero ¿qué tiene que ver mi mamá en todo esto?

Ellie sacudió la mano con impaciencia.

—¿Qué no lo ves? Es evidente que tu mamá debería estar celosa.

—¿Celosa? —Cal no podía imaginarse, ni remotamente, que Dana pudiese llegar a sentir celos—. ¿Por qué?

—Por tía Mar, por supuesto. —Ellie hizo una mueca, como si no estuviese segura sobre cómo continuar—. Bueno, tú ya has visto…

—¿Qué?

—Que tus papás no son muy… bueno…

A Cal le dio risa que estuviese dando tantas vueltas. Decidió ayudarla, solidario, por haber conseguido tanta información.

—¿Convencionales?

—Eso. Supongo que habrá visto en tía Mar lo que hubiese sido mejor para tu papá, ¿no? Tía Mar es medio rara, pero es una buena persona.

—¿Insinúas que mi mamá no? —inquirió Cal, con las cejas levantadas. Ella boqueó espantada.

—¡No! No quise… ¡Es diferente!

Cal se echó a reír. Sabía perfectamente que Ellie no buscaba lastimarlo. La conocía como a la palma de su mano y había entendido que, para la chica, su madre era una figura que valía la pena respetar, por más que no cumpliera con todas sus tontas exigencias.

—Te estaba molestando. Entonces… —Se tomó un momento para recapitular—. ¿Es solo que está celosa de ella? Es ridículo. Según tío Fred, papá siempre estuvo enamorado de ella.

Hizo la mímica de una arcada, para demostrar lo ridícula que le parecía la idea.

La cuestión era que Dana no podía tragar a las McKenna, en especial, a la mamá de Liv. Pero tampoco a la buena de Marilyn que, tal y como había dicho Matt, era una joven menuda y llena de luz, que sonreía mucho y conseguía que todos estuvieran a gusto a su alrededor.

Mientras iban llegando a Reading, Cal cayó en la cuenta de que tal vez también habrían invitado a Liv y al resto de su familia. Contuvo la esperanza; si la chica estaba allí, la noche no sería tan aburrida.

Donny abrazó a Bernie como si no lo hubiese visto en siglos. Subieron apretujados en el ascensor mientras los hermanos se ponían al día y Dana se reía haciendo que vibraran las paredes.

Marilyn los estaba esperando en el pasillo, ansiosa y contenta.

—¡Qué alegría verlos! —Abrazó a todos, uno por uno, incluso a Dana que solo le respondió con una palmadita condescendiente. A Cal no le pasó desapercibido que Matt se ponía muy rojo cuando Marilyn lo besó en la mejilla—. Pasen, pasen.

Vivían en un piso pequeño y demasiado acogedor. Cal siempre había visto los manteles bordados y las cortinas coloridas como algo extraño, muy fuera del estilo clásico y aséptico de su propia casa. Suponía que así se vería un hogar si alguien le prestaba la debida atención.

Marilyn ya había preparado la mesa. Cal contó rápido los lugares —habían tenido que añadir banquitos para que todos entraran— y entendió que no eran los únicos invitados.

Sonrió.

El timbre sonó y Marilyn salió corriendo de la cocina para atender.

—¡Mar!

También se abrazaron como si no se hubiesen visto en siglos. Era una curiosidad un poco confusa que el apodo de ambas hermanas fuese el mismo, y que todos las llamaran así. Marianne McKenna aceptó el abrazo, sonriente e incómoda, e intentó apartarla para poder pasar.

—¿Y no tienes nada para mí, muñeca?

Marilyn estaba abrazando al padre de Liv cuando Donny se asomó para saludar.

—¡Bienvenidos! ¿Pudieron usar sin problemas la llave de abajo?

Mar tenía en las manos una botella de vino, que le ofreció en silencio.

—Sí, claro.

—Ay, Liv, qué guapa estás.

Cal se rio sin disimulo al ver la cara que ponía la joven encerrada en los brazos de Marilyn. Su hermano, sin embargo, estuvo encantado cuando fue su turno.

—¡Tía!

—Ay, que tú también estás tan guapo… ¡Y grande!

—Es porque ya tengo trece.

Marilyn le estampó un beso en la mejilla.

—Pasa, Tommy, y haz que tu papá se porte bien, ¿sí?

Simon White le regaló su mirada más peligrosa.

—¿Insinúas que no lo hago siempre? —Al parecer, Marilyn era inmune al encanto del tipo.

—Exactamente. Se bueno por mí, ¿puedes?

—Papá siempre es bueno —añadió Tommy, solemne, sin entender el trasfondo de la situación. Simon bufó y se giró hacia los que ya estaban en la mesa.

—Creí que estabas en algún lugar de África —comentó, dirigiéndose exclusivamente a Dana. Ella se sacudió la melena.

—Irak. Pero sí, estaba.

—¿Regresaste por una cena? —se burló él, pese a la mirada de advertencia que le lanzó su hija. Mar se había perdido con su hermana en la cocina.

—Regresé porque los idiotas siempre nos dan de baja en estas fechas. ¿No te alegras de verme, Simon?

—Claro. El que no parece tan feliz es tu marido.

Se carcajeó cuando Bernie no respondió a la pulla.

Cal detestaba al padre de Liv. Le parecía un creído arrogante, que siempre se metía con su papá. Lo que más rabia le daba era que él no contestara, como si estuviese por encima de sus tonterías. Si hubiese sido Cal, le habría metido un buen puñetazo en la nariz.

Ya no era tan ingenuo como para imaginarse que Simon querría meterse bajo la falda de su madre.

—Creo que tienen que sentarse. —Se limitó a indicar Bernie, con una seña—. Deben estar por traer la comida. Hola, chicos.

Les sonrió a los hijos de Simon. Solo Tommy le respondió, con la mano.

Cal no protestó cuando Liv se sentó junto a Matt en vez de a su lado.

—¿Sabían de esto?

—No sabía que vendrían —admitió Matt, encogiéndose de hombros.

—Lo siento —murmuró Liv, mirando de reojo a su hermano como si no deseara que la oyera—. No creo que esto salga bien.

—Papá no va a seguirle el juego, tranquila —le aseguró Matt, convencido. Ella torció el gesto.

—No me refiero a eso. Si tu mamá le dice algo a la mía, yo misma me encargaré de asesinarla.

Liv nunca disminuía su agresividad, y menos si era con las personas que quería. Cal no pudo evitar ponerse a la defensiva.

—¿Y por qué no haces que tu papá deje de ser tan insoportable?

—Puedo decir lo mismo de tu mamá. —Miró a Matt—. Sin ofender.

—No me molesta —terció el, sincero—. Intentemos llevar la fiesta en paz, ¿sí? Tío Donny y Marilyn parecen muy entusiasmados.

Y lo estaban. Enseguida los anfitriones pusieron una enorme bandeja de bocadillos sobre la mesa, a modo de entrada, y Donny descorchó el vino que habían llevado los White para servirlo.

—Supongo que todo esto no es solo por el fin del año. —Dana levantó la voz, un poco maliciosa. Había quedado justo frente a Marianne, y Marilyn estaba detrás, asegurándose de que todos tuvieran servilletas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Simon, agradeciendo el vino con un gesto.

Antes de que las cosas se espesaran, Marilyn sonrió y buscó la mirada de Don.

Estaban los dos de pie, junto a sus familias.

—Bueno… —tartamudeó Donny, rascándose la nuca, un poco nervioso—. Íbamos a esperar hasta el final de la noche, pero si insisten…

—Te juro que fue horrible aguantar hasta ahora —le aseguró Marilyn a su hermana. Cal se preguntó si los ojos le brillaban de emoción o de lágrimas—. Pero queríamos decírselos a todos juntos, porque…

—Porque queríamos que fuesen los primeros en saberlo.

—Vamos, Don, escupe ya —cortó Dana, impaciente. El aludido, muy acaramelado, le tomó la mano a Marilyn y ambos se quebraron en una sonrisa brillante.

—Nos vamos a casar —dijeron, a la vez.

Cal silbó y Mar se puso de pie para recibir el abrazo de su hermana, que daba saltitos de gusto.

11

2009

Liv se inclinó para atarse el cordón de sus zapatillas e hizo una mueca de dolor. No podía aguantarse las ganas de arrancarse las ligeras costras que dibujaban caminos sobre sus nudillos. Lo hacía siempre, a pesar de las reprimendas mudas de su mamá, para terminar sacándose sangre de nuevo y recomenzando el proceso de curación que nunca se terminaba. Las ampollas y las lastimaduras ya no le parecían gran cosa, pero usaba las manos para varias cosas además de entrenar y, cuando lo hacía, le asaltaba una punzada de remordimiento por lo poco que las cuidaba.

—¿Pasa algo? —le preguntó Kate, con el cabello suelto goteándole sobre la espalda.

—Nada, nada, ya estoy lista.

Estaban solas en los vestuarios del gimnasio, preparándose para salir. Liv se había recogido el pelo sobre la nuca, sin ganas de hacerse ya las trenzas a esa hora. Había anochecido, claro, y hacía un frío de muerte.

—Vamos, que no tengo todo el día —la pinchó Kate, apremiándola. Siempre tardaba menos que su amiga, y eso que tenía un cabello liso y larguísimo, que cuidaba con esmero.

—No te quejes. —Liv terminó de atarse las zapatillas y se puso de pie—. Ponte algo ahí o te vas a congelar cuando salgamos.

—Ah, ¿es que ahora eres mi madre?

Ella ahogó un ruido de disgusto con la garganta, pero Kate sacó un gorro de lana del bolsillo de su abrigo y se lo encasquetó rodando los ojos.

Liv nunca había creído que podría tener una amiga boxeadora, pero así había pasado. Ella no lo había controlado; Kate había aparecido un día, casi por arte de magia, y había derribado todas sus murallas de la misma manera que golpeaba el saco.

Patch se había quedado impresionado. No por las habilidades de la chica, que no eran nada de otro mundo, sino por su labia para venderse y arremeter contra él hasta que aceptara ser su entrenador.

Lo que Kate no tenía de talento natural, lo suplía con confianza. Liv nunca había conocido a otra joven que se tomara tan en serio el boxeo como ella, y descubrirla fue como un trago de agua fresca en verano. Ella era mucho más parca y retraída para lo suyo. Podía compararlo con la misma interacción con Patch: Liv nunca lo había buscado, si no que había sido él quien la había «descubierto» y no había hecho nada por probarle su valía.

Se había limitado a coger sus guantes y ponérselos.

Kate, en cambio, había tardado un buen tiempo en dorarle la píldora a Patch hasta convencerlo de que podía entrenar a dos chicas a la vez. Él ni siquiera estaba interesado en hacerlo con una en primer lugar, hasta que se había topado con Liv. Se lo había confesado unos pocos meses después, luego de que se hiciera oficial y hubiese tenido varias entrevistas con la familia White al completo.

Si no deseaba una, mucho menos habría deseado dos. Pero Kate había sido tan terca e insistente que, al final, había ganado por cansancio.

Liv había creído que su relación se basaría en una competencia constante. Había levantado de inmediato sus defensas, más hosca de lo habitual, preguntándose si esa chica se habría acercado hasta allí solo para robarle el puesto.

Hasta entonces, había sido la única mujer en usar las instalaciones de boxeo. Southshire no era un sitio tan grande después de todo.

Pero Kate se reveló como una chica práctica y a la defensiva, justo como ella. No quería quitarle el puesto a nadie, pero tampoco deseaba pasar desapercibida. Habían tenido una relación tirante las primeras semanas, acostumbrándose a su mutua presencia.

—Hay una chica nueva en el gimnasio —había anunciado una noche, en su casa. Tommy estaba poniendo la mesa mientras Simon luchaba para que la pasta no se le pegara a la olla.

—¿Sí? —preguntó su padre, distraído—. ¿Y qué quiere?

Su hijo se había echado a reír.

—Pues entrenar, ¿para qué iría a un gimnasio si no?

—Para verle las manos asquerosas a tu hermana —se burló Simon, sacando la olla del fuego.

—Me estoy poniendo la crema de mamá —protestó Liv, más bajo de lo usual. Era verdad, pero también era cierto que se seguía arrancando las costras antes de que sanaran.

Tommy terminó de poner los vasos en la pequeña mesa de la cocina y le dedicó una mirada reprobadora.

—No parece. Seguro que mamá te va a regañar cuando vuelva.

Liv no hizo comentarios; su silencio le dio la razón. Simon empezó a servir.

—Bueno, y entonces la chica, ¿qué?

—La va a entrenar Patch —comentó Liv, encogiéndose de hombros antes de pasarle el plato—. Se llama Kate.

—¿Son amigas? —inquirió Tommy, entusiasmado. Su hermana hizo una mueca.

—No lo creo.

—Son competencia —sentenció su padre, pillando al vuelo lo que a Tommy se le escapaba—. Mejor no confíes mucho en ella.

Liv se había vuelto a encoger de hombros, pero había guardado bien el consejo de su padre.

Kate y ella se cruzaban mucho, por supuesto. Iban los mismos días al gimnasio y se veían en los vestuarios.

Una vez, la joven había encontrado a Liv inclinada sobre el lavabo para verse al espejo, haciéndose las trenzas con una agilidad sorprendente.

Kate había silbado.

—¿Te las puedes hacer a ti misma?

Liv la miró por el reflejo y dudó un momento.

—Sí. —Le pareció demasiado cortante, así que añadió—: Me enseñó mi mamá.

—Qué suerte. —Y parecía que Kate era sincera, no desdeñosa—. Ojalá pudiera hacerme algo así, o mi mamá. Y con todo este pelo es una mierda. Nunca consigo dejarlo en su sitio.

Sacudió su melena para demostrar su punto y Liv se giró.

—Pero si es súper lacio —aseguró, contrariada. No tardó ni dos segundos en chasquear la lengua y hacerle una seña—. Siéntate. Te las hago en un minuto.

Kate no se tomó la orden a mal, al contrario. Tal vez ya había entendido que así era la personalidad de Liv, un poco brusca, pero de buen corazón. Obedeció y se sentó en uno de los largos bancos de los vestuarios, dándole la espalda y dejando que los dedos ágiles de la joven le enlazaran enseguida los mechones. Ni siquiera había necesitado un peine.

Después de esa tontería, se habían empezado a saludar, tanto cuando llegaban como cuando se iban. Kate le hizo una sugerencia la semana siguiente, haciéndole notar a Liv que estaba usando mucho su lado izquierdo y que debería equilibrar mejor la postura.

Un par de días después, Liv se había reído al fin con una de sus bromas.

No había hecho falta mucho más.

—Creo que me está esperando Tommy fuera —le explicó Liv, cogiendo el bolso y sus cosas. A pesar de que lo peor del invierno había pasado, todavía hacía frío para salir sin bufanda.

—¿Algo en especial?

—Mamá avisó que terminaría su turno temprano y se le ocurrió que podríamos salir a cenar.

—¿Acaso puedes negarte a algo que te pida tu hermano? —se burló Kate, siguiéndola por el pasillo. La aludida se encogió de hombros y sonrió, sin arrepentirse de nada.

—Mañana no creo que venga —se acordó de avisar Liv, guardándose el teléfono en el bolsillo. Su papá le había avisado de que la estaban esperando en el coche con Tommy, en la esquina.

Kate se sorprendió. Era raro que Liv recortase su rutina. Ella se vio en la obligación de explicarse.

—Hay un evento grande en mi instituto.

—¿En serio?

—Deportivo —aclaró, y sonrió un poco—. De todo el día. Supongo que terminaré cansada. —Hinchó el pecho con orgullo y añadió—: Soy la estrella de mi equipo.

—No me extraña —se rio Kate, sincera.

—Tenemos que ganar.

—¿Contra quién juegan?

—Contra el otro curso.

Kate silbó, como si abucheara.

—Supongo que se odian —comentó, con intención—. Al menos, en mi instituto es así. Es divertido; en realidad, no me llevo tan mal con los otros.

—Sí, aquí es igual —corroboró Liv, recordando a sus compañeros de la otra clase—. Pero hay un presumido al que quiero aplastar.

—¿El rubio ese que sigue intentando con las pesas? —adivinó Kate, llegando a la puerta de salida.

—El mismo.

—Creí que eran amigos.

—Bueno… —Liv nunca se había preguntado realmente qué eran. Suponía que lo que decía Kate era correcto; después de todo, se llevaban conociendo una eternidad, y habían compartido muchas cosas—. Sí, supongo. Pero él es muy competitivo.

Su amiga pilló al vuelo.

—Ya. Porque tú no.

Liv esbozó una sonrisa peligrosa.

—Exacto.

—Vale, ojalá que lo hagas llorar. —Kate le dio unas palmadas, ya de cara al frío del exterior—. Luego me cuentas, ¿sí?

—Claro. Te veo después.

Liv la saludó con la mano mientras se giraba hacia el lado contrario, antes de volverse y ver las luces del auto de su padre un par de metros más allá. Sonrió y se acercó.

El festival deportivo era el evento más importante del Central College antes de la graduación de los de segundo. Justamente por eso, para los de primero era todavía más importante.

Era su moneda de bienvenida.

Y, como no estaban agobiados por los exámenes —o no tanto como los de segundo, que sentían muy cerca los pasos fuertes del futuro acechándolos—, podían disfrutarlo el triple.

La escalada de nervios, tensión y ansia se había disparado la semana antes del día pactado. Era un momento único: las aulas se cerraban y todos los de primer año se arremolinaban en el gran patio descubierto del instituto, eufóricos.

El ambiente fresco se caldeaba de inmediato. Estaban a las puertas de la primavera, y el calor de la juventud hacía que todos los estudiantes se fueran deshaciendo de los jerséis para quedarse en mangas cortas.

El curso de Liv era el rojo. Se sentía un poco torpe con las dos líneas que le había trazado Laureen sobre las mejillas, a modo guerrero, pero también se sentía llena de energía. Se había atado las trenzas con unas cintas rojas que había llevado Yasmine —tenía una rodela entera— y no aguantaba más los nervios. Chase, que tenía como los demás chicos, la cinta anudada sobre la frente, le sonrió para darle ánimos.

—Haremos pedazos a ese engreído, ¿eh?

—Sí.

El otro curso estaba enfrente. Iba de azul.

Cal era el más exagerado. Se había arremangado los pantalones del uniforme hasta la pantorrilla y gritaba como un poseso, insuflando energías a sus compañeros que lo ayudaban con vítores.

Él, Ellie y Liv se venían retando desde hacía más de un mes, cuando habían anunciado oficialmente la fecha del evento para marzo. Los pasillos se llenaban de gritos, pullas y risas, en especial en el sector de los de primero. Los de segundo, agobiados y creyéndose un poco superiores por haber pasado ya por el rito de iniciación, los arengaban y apostaban por ver quién ganaría ese año.

Liv se inclinó sobre sus rodillas, resollando. Se sentía espléndida.

—¡El punto por la carrera de cien metros es para el equipo rojo!

—¡Sí!

Hizo un gesto de triunfo y le sacó la lengua a Cal, que buscaba recuperar la respiración detrás de ella.

—Es… solo un punto —replicó, de mala gana. Cal era apenas más alto que ella y más larguirucho, pero Liv era mucho más ágil y había aprendido a la perfección a utilizar su cuerpo. Tenía toda la confianza puesta en las carreras de la jornada y, hasta el momento, no había decepcionado.

Respiró profundo y se llevó la mano al pecho para controlar sus latidos.

—¡Bien hecho, Liv!

Chase y Laureen le palmearon la espalda, encantados. Ella llevaba un sujetapapeles con la tabla de horarios y actividades dispuesta para el evento, junto a los nombres de los participantes para cada juego. Iba tachando los que ya habían pasado y anotando los puntajes por más que los profesores ya se encargaran de ello.

Liv creía que nunca le habían palmeado así la espalda, como camaradas.

Cal resopló, ajeno a sus pensamientos.

—Ven, tenemos que enfriar.

La tomó sin consideración por la muñeca y tiró para alejarla de la línea de llegada. Los otros pocos competidores también iban caminando por la pista, para bajar las revoluciones poco a poco.

—Sé caminar, suéltame. —Él la obedeció de inmediato—. Ya no te ves tan confiado, ¿eh?

—No seas ridícula. Vamos a ganar igual.

—¿Entonces por qué estás tan enfadado? —siguió picándolo ella, con la energía del triunfo. Él frunció todo el rostro, enojado.

—¿Cómo estarías tú si hubieses perdido?

Liv se envaró.

—Yo nunca pierdo.

La sonrisa peligrosa de Cal se recompuso de inmediato, cuando acortó la distancia para poder susurrarle solo a ella.

—Yo tampoco. —El ridículo arete que tenía en la oreja, se lo había puesto con el comienzo del año, brilló y Liv se distrajo por un segundo. Cal ya se había retirado.

—No parece.

—No cantes victoria todavía, preciosa. Queda mucha tarde por delante.

—No seas asqueroso —sentenció, con la cabeza fría. La adrenalina había vuelto a bajar, junto a la agitación. Se plantó a un costado de la pista y lo obligó a girarse, con las cejas encarnadas.

—¿Por qué?

Liv estaba furiosa.

—No vuelvas a decirme así —lo amenazó, con el índice en alto. Detestaba todos esos motes: princesa, dulzura, preciosa, lindura. De pequeña, le habían parecido ridículos y, ya de mayor, hasta insultantes.

Tenía un nombre y quería que la gente lo utilizara.

—Así, ¿cómo? —fingió no entender Cal, volviendo a acercarse. Le tapó el sol con la cabeza y los ojos de Liv tardaron un momento en acostumbrarse a su rostro.

—Así. Sabes de lo que te hablo.

—¿Por qué? —preguntó él, inocente. Sonrió más y pasó el peso de su cuerpo hacia la otra pierna, muy pagado de sí mismo—. ¿No te gusta?

—No.

Cal tenía los ojos marrones. Liv nunca le había prestado atención; no solía fijarse en esos detalles. Pero el sol y el brillo del minúsculo pendiente del lado derecho la hicieron concentrarse en el rostro de Cal, a pesar de que lo conocía desde hacía muchísimos años.

Tenía las facciones ligeramente más marcadas. Normal, ya no era un crío.

No se parecía en nada a Matt.

—¿Por qué? —repitió él, ajeno a sus pensamientos—. ¿No te lo crees? —se burló, mirándola de arriba a abajo.

Ella dio un paso hacia atrás, incómoda, pero Cal lo volvió a reducir.

—No. No me gustan esas mierdas, y ya lo sabes —terció, encontrando de nuevo su mirada—. Tengo un nombre. Apréndelo.

—A las chicas les gusta que les diga así.

—Pues se lo dices a quién le guste.

—Eres rara, Liv.

Ella no entendió por qué, si acababa de llevarse la victoria en la carrera, se sentía perdiendo aquella batalla de egos. Desesperada, manoteó para dar con lo primero que la hiciese reflotar su triunfo.

—Ese arito te queda ridículo.

—¿Sí? —Cal se tocó la oreja, encantado—. Bueno, ya lo has dicho. Buscaré a una chica que le guste.

Liv abrió la boca para replicar —sin tener idea en verdad qué decir— cuando un chico de pelo negro llegó a llevarse a Cal. Tenían que prepararse para otro juego.

—Luego seguimos, ¿eh? —soltó, antes de seguir a su compañero—. Y no te olvides de quiénes van a ganar este torneo.

Luego de sentirse sobre hielo fino, el cambio de tema la hizo retomar su seguridad. Se plantó con los pies ligeramente abiertos y sonrió.

—¿Nosotros?

—Ya quisieras.

Liv le dio la espalda y se fue a reunir con el resto de su equipo, sin intención de volver la vista atrás. Nada le iba a quitar la euforia.

La pausa para almorzar llegó enseguida, después de una mañana intensa.

Iban ganando por un estrecho margen, pero las competencias de la tarde eran las más importantes. Sobre todo, la carrera de relevos; la que más puntos daba de toda la competencia.

Para la ocasión, los mismos estudiantes habían ayudado a sacar unas largas mesas desmontables de madera para sentarse a comer al sol. Como era una situación especial, muchos habían llevado algo para compartir con sus compañeros, todos pulcramente dispuestos en una marea roja dividida de la azul.

—¡Eh, Liv, pásame la mayonesa! —escuchó que le gritaban desde la otra punta. David le hacía señas sobre la mesa; todo era un caos de manos y platos de plástico que había llevado Laureen.

Ella, con naturalidad, había tomado el bote de plástico y lo había lanzado directo al rostro del chico, que, aunque no lo esperaba, alcanzó a atajarlo con las dos manos. Yasmine prorrumpió en aplausos, levantándose un poco.

—¡Increíble!

Chase, que parecía haber perdido un poco el nerviosismo, se echó a reír.

—Eh, ella es genial, pero… ¡eso no fue para tanto!

Laureen le echó un bollo de papel por la cabeza.

—No nos amargues el almuerzo.

—¿Qué dije?

Liv nunca se había sentido tan parte de un grupo ajeno a Ellie y los demás. Le sonrió con muchas ganas a Matt y se encaramó un poco a la mesa, para encontrar la mirada de David al otro lado.

—¡A ver si usas esas habilidades para ganar en vez de flojear!

Chase se echó a reír más fuerte ante la mueca indignada de Dave.

—Está siendo un gran día —comentó Matt, un poco después, cuando ya habían dado cuenta del almuerzo. Liv asintió.

—Fantástico.

—El deporte siempre te pone de buen humor —apuntó el rubio, complacido.

—Sí. Es tan… divertido.

Matt puso mueca de circunstancia y Liv supo interpretarlo.

—Bueno, ya entiendes. —Hizo una mueca, reflexionando—. Es como que tú… no sé, tuvieras una competencia de leer notas de actualidad, o alguna mierda así.

Matt se carcajeó, echando la cabeza hacia atrás. Cuando se dio cuenta, intentó atajarse mordiéndose los labios, pero ya había demostrado su humor.

—¿De verdad me crees tan aburrido? —le preguntó, negando apenas. Liv se encogió de hombros, un poco avergonzada.

—No sé bien lo que te gusta hacer.

—Bueno, que no disfrute corriendo no significa que no me entretengan estas cosas —intentó explicarle Matt, con lógica—. Me gusta ver a mis compañeros pasándolo bien. Es el punto de todo esto, ¿no?

—Sí. —La sonrisa de Liv se amplió—. Y ganar.

—No creo que…

—Ah, vamos. También le quieres ganar a Cal, admítelo.

Matt se mordió de nuevo el labio inferior, pero no pudo engañar a su amiga: se le escapaba la sonrisa por la comisura.

—Un poco.

—Lo haremos, no te preocupes. —Le palmeó la rodilla—. ¿No quieres ver a Ellie llorar?

—No seas mala.

—Estoy bromeando… un poco.

Matt y ella se rieron con complicidad antes de que él se levantase a ayudar a recoger la basura. Desde su sitio, Liv podía ver en paralelo cómo Ellie y Cal cuchicheaban sobre una hoja de papel. Parecían concentrados; la joven tenía un lápiz en la mano y hacía algunas anotaciones. El chico de pelo negro que lo había buscado antes acotaba por atrás, señalando algo que Liv no llegaba a atisbar.

Cal levantó la mirada para alcanzar algún punto por encima de la coronilla de Liv. De inmediato levantó el brazo para saludar; el arito le brillaba con fuerza.

—¿Qué demo…?

Ah, no era a ella, por supuesto. Liv se giró para ver cómo un grupo se inclinaba sobre la ventana que daba al patio para captar la atención de Cal y los demás. Él tenía toda la atención puesta en la chica del medio.

Suponía que esa debería ser Johana, la de los rumores. Parecía que el rubio andaba tonteando con una chica de segundo, pero Liv no había querido prestarle tanta atención como para saberse todos los detalles.

No había vuelto a pensar en esas tonterías. No después de Henry.

No tenía sentido pillarse por alguien, ya lo había aprendido. Necesitaba enfocarse en cosas importantes y no perder el tiempo.

Todavía sentía la sangre ardiéndole si se detenía mucho tiempo a pensar en el hermano de Ellie. Se había hecho muchas preguntas en esos meses, tratando de deshacerse de la sensación de angustia y estupidez que la embargaba cada vez que recordaba lo tonta que había sido por haber caído por Henry.

Había una pregunta que revoloteaba todavía en su cabeza, como un mosquito molesto del que no se podía deshacer. Le avergonzaba decirlo en voz alta. Sabía que nunca podría confiárselo a Ellie ni a nadie, era demasiado bochornoso.

Aun así, no podía evitar imaginarse qué se sentiría siendo Gina, la novia pelirroja de Henry, y cerrar los ojos esperando su beso.

O incluso…

—Ey, ¿qué haces aquí sola?

Liv se sobresaltó tanto que creyó que el corazón le habría aterrizado a los pies.

Era Amy.

—Nada, nada.

—Tu equipo te está buscando —le informó, haciéndole un ademán para que se apurara—. Tenemos que volver a formar. Ya va a empezar la segunda parte.

—Gracias. Voy contigo.

—Eres impresionante —le confesó Amy, sincera y completamente ajena a los pensamientos de Liv—. No me extrañaría que ganaran solo por tenerte a ti. —Estaba siendo honesta, y Liv lo sabía. Amy no tenía espíritu competitivo, y menos con la gente que quería.

En un arranque de ternura inusitada en ella, la rodeó con un brazo para acercarla a ella.

—No deberías decirme eso —la reprendió, volviendo al patio—. Somos contrincantes.

—Pero…

—Gracias. Haré todo lo posible por aplastar a Cal.

Amy sonrió con ganas y la luz del sol las encegueció por un momento.

Quedaba solo la carrera de relevos.

La tensión se podía sentir en el aire, afilada como una daga sobre la garganta. El equipo rojo, el de Liv, ganaba por solo dos puntos. Si los azules les arrebataban ese triunfo —que valía tres, porque incluía a tres estudiantes—, no importaría todo el esfuerzo que habían hecho a lo largo de la jornada.

Perderían.

Liv había deseado poder tener a Kate de su lado, pero, lamentablemente, tenía que conformarse con Chase y Laureen. Eran los más rápidos después de ella, pero no tenía claro si sería suficiente.

Del otro lado, eran tres chicos: Cal, por supuesto, el tipo de pelo negro —Liv se había hecho una nota mental de preguntar cómo demonios se llamaba— y el que parecía un poco reservado, de fuertes facciones morenas.

—¿Estás lista, Liv? —canturreó Cal, preparándose para correr mientras daba ridículos saltos en su lugar—. ¿No prefieres retirarte?

—¿No quieres hacerlo tú?

—Para nada. —La sonrisa de Cal era demasiado brillante. Ella tuvo ganas de aplastarle la palma contra la cara para que borrase aquella cara de satisfacción profunda—. ¿Sabes? Ya sé que soy muy guapo, pero deberías dejar de medirme solo a mí, ¿eh? —Su actitud tan pagada de sí mismo solo se acentuó cuando el entrecejo de Liv se frunció con confusión—. Es solo una recomendación.

—No entiendo lo que quieres decir —lo cortó la joven, ruda—. Si vas a recomendarme algo, sé claro.

—Qué carácter.

—Y si no, me dejas en paz.

Lo dejó con la palabra en la boca, altanera, y se fue a reunir con Chase y Laureen, que también terminaban de entrar en calor para la carrera. Cal no pareció nada ofendido por su desplante. Al contrario, le hizo una seña y le guiñó el ojo cuando ella se giró hacia él, a la distancia, provocando un nuevo resoplido que le barrió el flequillo por un momento.

—Irás última tú, ¿verdad? —le preguntó Laureen por enésima vez, nerviosa. Se sabía el orden a la perfección; ella misma lo había anotado y discutido con los demás para encontrar la mejor combinación.

—Que sí. No seas pesada.

—Pero…

—Den todo lo que tengan —recomendó Liv, confiando por completo en sí misma. Era lo único que sabía hacer: encomendarse al cien por cien a las capacidades que tenía su cuerpo. Lo había aprendido así cuando era niña y se había encargado de defender con sus puños a su hermano y lo seguiría repitiendo siempre, temerosa de que su cabeza y sus sentimientos no fuesen tan fuertes como sus propios músculos—. Yo me encargo de arreglarlo si tienen algún problema.

No pretendía animarlos; era solo una constatación de hechos. Aun así, el rostro de Laureen se animó, como si estuviese más tranquila al tener a alguien que le guardara las espaldas.

—Está bien.

Chase hizo una mueca.

—Cal irá conmigo.

Los azules ya se habían formado. La competencia era sencilla: tres personas tomaban sitio en tres postas distintas, a lo largo de la pista. El objetivo era pasarse un pequeño palo pintado con el color de su equipo, a través de los obstáculos de cada una de las etapas.

—Yo te daré ventaja —le aseguró Laureen, más confiada. A ella le tocaría con el chico serio; iban primero.

—Y yo la recuperaré si pasa algo —siguió Liv, muy segura—. Pero no hará falta.

Chase tragó y no dijo nada.

A Liv le sorprendió que Cal no fuese el último. De alguna manera, le decepcionó saber que no competiría contra él directamente en el último de los juegos. Se sacudió la sensación con un rápido movimiento de hombros y, luego de un gesto rápido a sus compañeros, se fue hasta su lugar en la pista.

La carrera empezó con Laureen y el chico tan serio de los azules. Liv se escuchó a su misma gritando, concentrada en el palo rojo, que sujetaba su compañera mientras saltaba las vallas de su parte, muy apretado en su puño.

Si lo dejaba caer, perdían.

Alcanzó a Chase por muy poco, así que él comenzó con ventaja. Pero el chico serio llegó hasta Cal un par de segundos después, sin agitarse casi y le pasó su relevo lanzándole el palo hacia el pecho. El corazón del Liv era un martilleo constante.

Se notaba que ambos eran muy ágiles. Tenían que sortear en zigzag los obstáculos, sin tocarlos. La ventaja con la que empezó Chase se redujo demasiado rápido, y la garganta de Liv se abrió mientras apremiaba a su compañero sin dejar de controlar por el rabillo del ojo la posición de Cal.

—¡Liv!

No era el plan, pero la situación se había torcido muy rápido. Chase lanzó el palo forrado de rojo hacia la posición de la joven, esperando que así recuperaran la ventaja inicial.

Ella lo recogió como pudo, poniéndose en movimiento al revés y girando sobre sí misma para echar a correr hacia adelante, recto. El último tramo era solo una carrera directa hacia donde los profesores habían dispuesto la línea de llegada. Liv sujetó con fuerza el jodido palo y se concentró en el esfuerzo de sus piernas por abarcar la máxima distancia en el menor tiempo.

Fueron un par de segundos de absoluta concentración. Liv se había convertido solo en una masa de músculos que avanzaban arañando la pista, con el centro bombeando sangre para irrigar de agilidad su movimiento.

Entonces, cuando estaba a tan poco de la meta, Liv levantó la vista y se encontró muy cerca con el cabello negro del tipo de azul, a un palmo de distancia.

—¿¡Pero qué mierda…?!

No alcanzó a ver cómo el tipo alcanzaba primero la meta porque giró la cabeza para evaluar cuánto le faltaba para llegar y se topó con la mueca de satisfacción de Cal, que ya estaba ahí, todavía con las mejillas rojas de esfuerzo.

—¡Los ganadores son los del equipo azul!

—¡No!

Liv lanzó el palo hacia atrás, con rabia, y siguió directo hacia Cal. Patinó para frenar, agitada, y se enfrentó directamente hacia él.

—¡Me engañaste!

—Eh, eh, tranquila —soltó él, divertido, con las palmas en alto en señal de inocencia—. ¿Yo qué hice? Te ganamos en buena ley.

Ella boqueó, en busca de aire. Le ardían los pulmones.

—¡Me mentiste! —Los ojos curiosos del resto de sus compañeros, eufóricos los de azul, decepcionados los de rojo, se volvieron hacia ellos. Parecía que Liv estaba por golpear a Cal en el rostro, sin miramientos.

—¿Qué mierda dices?

Ella no respondió esa pregunta.

—¡¿Por qué competiste conmigo más temprano si lo tenían a él?! —exclamó y señaló al ganador, que lucía radiante y un poco descolocado, todavía con el palo azul en la mano.

—Eh, se llama Eric.

—No me interesa.

—Y era nuestro as bajo la manga —siguió él, cada vez más engreído—. ¿Qué creías? ¿Qué te lo íbamos a dejar así de sencillo?

Furiosa, Liv no atinó a replicar. Sentía toda la sangre que le había impulsado los muslos eyectándose hacia sus mejillas calientes.

Cal disfrutó por un momento de su mueca desencajada y luego la tomó por los hombros con delicadeza para apartarla y acercarse a sus compañeros, que lo recibieron explotando en vítores.

—¡Por Eric, nuestro campeón desconocido!

Él inclinó el cuello, un poco abrumado por la intensidad. No dejaba de sonreír. Chase se acercó a ellos, contrito, y les ofreció un gesto tosco con la cabeza.

—Bien jugado.

—No te lo tomes muy a pecho —pidió Cal, con doble intención mientras miraba a Liv lleno de ego—. Después de todo, sigue siendo bueno para nosotros, ¿eh?

Eric los interrumpió.

—Todavía no…

—¡Tienes que ser nuestro nuevo armador! Vamos, no seas…

—Eso fue muy desleal.

La conversación entre los chicos se quebró cuando Laureen se plantó junto a ellos, con los brazos cruzados, disparando la frase que cortó el aire como un cuchillo.

—¿Perdona? —parpadeó Cal, descolocado.

—Fue desleal —repitió, enojada—. No pueden reservar a un miembro de su equipo solo para distraernos. Se llama comportamiento poco ético, ¿lo conocen?

—¿Disculpa? —chilló una voz por detrás. Ellie se hizo sitio entre sus compañeros y observó con altivez a Laureen, que no se amilanó con su mirada de hielo.

—¿Hay algo que no entiendes, querida? Te compro un diccionario si hace falta.

—Están cabreados porque ganamos. Es una pena, pero lo hicimos de manera limpia —sentenció Ellie, ignorando el comentario—. Así que, si quieres hacer una pataleta, te vas a donde haya alguien que le importe, querida.

Repitió el apelativo de una forma tan despreciable que Laureen se quedó blanca de ira. Liv iba a intervenir para tratar de calmar las aguas —por más que, de cierta manera, estuviese de acuerdo con lo que decía su compañera—, pero todo ocurrió tan rápido que no le dio tiempo a meterse en el medio.

—¿Qué fue lo que dijiste? —soltó Laureen, acercándose mucho a Ellie y empujándola floja con la mano.

—¿Qué te pasa? —chilló Ellie de vuelta, devolviéndole el empujón—. ¿Cuál es tu problema conmigo?

—¿Cuál es tú problema?

—Eh, eh…

Era muy tarde. La pelea no llegó a demasiado, porque los profesores, alertados por los gritos, llegaron para intervenir antes de que se les fuera de las manos, pero la fractura ya se había realizado.

A partir de ese día, Laureen y Ellie se odiarían a muerte. Nada fuera de lo normal en un instituto, pensó Liv antes de resignarse a la derrota.

12

2009

—¿Qué haces? —preguntó Cal, reconociendo de inmediato a Tommy—. ¿Esperas a tu hermana?

—No, estoy con Dan —explicó el chico, sonriendo enseguida al reconocerlo—. Vino a averiguar unas cosas. Creo que Liv también está aquí, pero no estoy seguro.

—Ah. —Dan era el menor de los Parson. A Cal nunca le habían llamado la atención esos niños; se llevaban varios años de diferencia. Sin embargo, para ese entonces el chico debería tener ya unos trece años y había perdido cierta infantilidad en sus rasgos.

Sonrió y se acomodó el bolso. Había quedado con Chase y Eric, pero todavía era temprano.

—¿Te contó sobre su terrible derrota en el evento del instituto? —lo pinchó, imaginándose la cara de rabia de Liv al llegar a casa ese día. Habían pasado un par de semanas, pero el goce de la victoria todavía le duraba.

Tommy no se ofendió, al contrario. Lucía encantado.

—Por supuesto que sí. Estaba enojadísima. —El niño empezó a hacer gestos con las manos, imitando los ademanes de su hermana—. Dijo que habías sido desleal, y que igualmente te ganó en todo lo demás.

No era cierto, pero, haciendo un balance, ella sí se había quedado con más victorias cuando compitieron uno a uno.

—Eso suena a excusa.

Tommy se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Pero sí que estaba de mal humor. —Se acercó para seguir contándole en confidencia—: Vino a entrenar toda la semana, y eso que mamá le tiene prohibido sobresforzarse. Pero dijo que necesitaba quemar energía. Papá la cubrió. —Negó con la cabeza—. A veces puede tener un carácter…

—Ya lo creo.

—Pero es la mejor —añadió Tommy, risueño, como si no hubiese estado ventilando hasta hacía un momento las intimidades de la familia—, y estoy seguro de que te ganaría mano a mano.

—¿Cómo lo sabes?

Él lo evaluó de arriba a abajo.

—No puedes contra ella. Es Liv, ¿no lo sabes? —Se rio de su chiste interno—. Nadie puede ganarla. Es la mejor —repitió, como si no hubiese quedado claro.

Cal se mosqueó.

—Eso no dice el resultado de la competición.

—Pero tú sabes que tengo razón.

El aludido rodó los ojos, cruzándose de brazos. Tommy prosiguió como si nada.

—Ni siquiera Katie puede con ella, y lleva intentándolo un par de meses.

—¿Quién es Katie? —Se perdió Cal, más concentrado en su enfurruñamiento que en la perorata del chico. No entendía cómo, si se había quedado con Tommy para alardear, había terminado enfadándose él.

Ese niño adoraba demasiado a su hermana, no había otra explicación.

No podía entender por qué. Liv era brusca, apática y muy poco cariñosa. Todo lo opuesto a Tommy que, a pesar de haber entrado en la adolescencia, seguía conservando su frescura risueña de cuando apenas había empezado a caminar.

—La amiga de Liv —explicó él, ajeno a sus pensamientos, como si fuese obvio.

—¿La amiga? —Cal chasqueó la lengua—. Liv no tiene amigas.

—¿Cómo qué no? —se ofendió Tommy, abriendo la boca.

—Bueno, además de Ellie y Amy.

—No, no. —No estaba siguiendo el hilo del niño—. Estoy hablando de su compañera de entrenamiento. ¿No la conoces? Vino a cenar a casa el otro día. Es muy simpática. Y se lleva bien con Liv.

—¿Qué?

—Eso. Papá compró comida china como para diez personas, fue divertidísimo. Y Katie nos enseñó a comer con los palitos, que a mí me cuesta un montón. —Con la lengua entre los dientes, Tommy hizo un gesto con los dedos, como si intentara lidiar con unos palillos imaginarios—. Es muy simpática, de verdad. Qué raro que no la conozcas.

—Ya… No te preocupes, la conoceré pronto.

—¿Por…? —Tommy se quedó con la palabra en la boca.

—Perdona, pero tengo que irme. ¡Nos vemos después! —Cal saludó con la mano y se metió dentro de las instalaciones del gimnasio, dejando al chico plantado en la recepción sin muchos miramientos. Sonrió; ya se le iba formando un plan en la cabeza.

Sacó el teléfono celular del bolsillo de su pantalón y buscó el número de Liv. Con un poco de suerte, podría encontrarla allí mismo.

Sin embargo, no tuvo tanta suerte.

Un par de semanas después, seguía insistiendo para que Liv le pasara el contacto de su nueva compañera de entrenamiento, sin éxito.

Había visto solo dos o tres veces a Kate. Le había parecido una chica normal, más accesible que Liv, pero con la misma aura de rudeza que parecía caracterizar a las boxeadoras.

—¿Para qué lo quieres si no la conoces? —lo recriminaba la joven, de mal talante, cuando Cal volvía a insistir sobre el tema. No importaba dónde: cuando se cruzaban en el gimnasio, en los recreos, hasta cuando perdían el tiempo en casa de Ellie.

—Justamente. Para poder conocerla.

—No seas baboso.

—Quiero conocerla; todo lo demás que te imagines tú, va por tu cuenta. —Cal había usado todas sus cartas de persuasión, pero Liv no cedía—. ¿Tanto te molesta que te quite a tu amiga?

Cuando Liv se enfadaba, se aplastaba el flequillo contra los ojos y torcía la boca en un gesto que Cal encontraba demasiado cómico.

—La estoy protegiendo de ti —le había espetado una vez, levantando la voz y llamando la atención de algunos de sus compañeros. Estaban en el aula de Liv, y Yasmine los miraba con curiosidad.

—¿Eso qué significa?

—No quiero que te acerques a ella. —Cal se había inclinado sobre su pupitre, insistente, y Liv se puso de pie con un chirrido metálico para ponerle una mano en el pecho y empujarlo hacia atrás—. Vete con tu tontería a otro lado. Ella está ocupada.

—¿Contigo? —completó Cal, escéptico. La mano de Liv todavía estaba sobre su camisa y tuvo que aguantarse las ganas de tomarla.

—No. Entrenando. No seas ridículo —le espetó, cuando él abrió la boca para replicar. Lo empujó de nuevo y se alejó del banco, hacia donde estaban Amy y Matt—. Déjala en paz.

—Si no consigo su teléfono por ti, lo conseguiré por otro lado.

—Ya le dije que eras idiota —lo desestimó Liv con un ademán grosero—. No tienes oportunidad.

—Eso ya lo veremos. —Cal sonrió cuando ella le dio la espalda y alzó la voz para que todos lo oyeran—. A mí me parece que todavía estás resentida por la triste derrota del evento, ¿eh? ¿No les parece?

Buscó apoyo con la mirada, pero como estaba en el aula del curso de Liv, no consiguió mucha adhesión. Allí todos habían perdido.

—Cal, no seas tan malo —le pidió Yasmine, sincera—. Déjalo estar, ¿sí?

Claro que él no pensaba hacerlo, pero le respondió con una sonrisa tan amplia y cargada de encanto que la joven no pudo más que resignarse y cambiar de tema.

Cal, sin embargo, tenía otro problema además de la obcecada postura de Liv.Era la obcecada postura de Eric, aunque por un tema completamente diferente.

—Les digo que no —masculló el aludido, tratando en vano de poner cara de mal humor. Cal y Chase lo seguían como dos perros moviendo su cola, esperando el momento justo para atajar el hueso que Eric no quería soltar.

—¿Cuál es el problema? —Era la misma pregunta que le hacía Cal ante cada negativa, buscando ser lógico. Intentaba armar la actitud que demostraría Matt si estuviese en esa misma situación.

—El problema es que no me gusta el vóley —explicaba Eric, pacientemente. Chase chasqueó la lengua, como si aquella razón no fuese suficiente.

—Eso lo dirás después de probarlo.

—No voy a probar.

—¿Por qué? —La estrategia de Cal era arrinconarlo a preguntas hasta que Eric se quedara sin respuestas. Desarmado, conseguirían captarlo para su propósito.

—Porque no voy a perder el tiempo. —Era el argumento del aludido, acompañándolo con una mueca—. Les digo que no soy lo que están buscando.

—No podremos saberlo si no lo vemos.

—Exacto.

—Se están obsesionando por una tontería —se desesperó Eric—. Les digo que fue pura casualidad.

—Eso no puedes saberlo —apuntó Cal, imitando el tono sabihondo de su hermano—. No hasta que lo repitas.

—No lo haré. Jugué para la competencia, porque quería ganar. —El chico sacó con mimo su bici para enderezarla hacia la salida—. Pero ya pasó. Olvídenlo.

Habían visto a Eric manejando las pelotas con una maestría envidiable. Los jóvenes de su edad solían usar los pies con cierta destreza, pero Cal había visto cómo su compañero podía hacer un pase limpio, con ambas manos, incluso aunque no supiera bien cómo armar los dedos.

No llevaba tanto tiempo en el vóley como para admitir que Eric fuese excepcional. Sin embargo, sí llevaba lo suficiente para asegurar que tenía algo de talento en las manos, y su equipo necesitaba todo el talento que fuese posible.

—Una vez —suplicó Cal, trabándole el paso seguido de Chase—. Solo una vez. Ven a vernos jugar, ¿de acuerdo? Y prueba con nosotros. Si no te gusta la mierda, está bien, te dejaremos en paz.

—Eso —apoyó Chase, siguiéndole la corriente de inmediato. Eric entrecerró los ojos. Todavía no lo sabía, porque aún no eran tan cercanos, pero estaba frente a lo que sería la dinámica que atravesaría toda su amistad: Cal proponiendo cualquier tontería y Chase alentándolo con inquebrantable lealtad.

Él también terminaría envuelto en esas mismas tonterías y, con eso, conseguiría los mejores años de su vida.

—¿Es lo que tengo que hacer para que me dejen en paz? —claudicó entonces, torciendo el gesto.

Cal vio el rayo de esperanza asomar en la débil resignación de Eric y tiró de ella para conseguir lo que quería.

—Sí. Te juro… —Levantó la mano de forma teatral, y obligó a Chase a hacer lo mismo, aguantándose la risa—. Te juro que, si no te gusta o no te parece divertido, lo dejaremos estar y no volveremos a preguntarte. Una vez.

Eric suspiró.

—Está bien. Solo una vez.

Por supuesto que no sería una vez. Cal lo sabía en ese momento y, de alguna manera, también lo imaginaba Eric.

De esa manera, el equipo de vóley encontró a su armador.

Cal consiguió sacar el tema de Henry por casualidad, un día brillante de abril.

Estaban de vacaciones de pascuas, aunque él casi no las había sentido como tiempo libre. Lo cierto era que había acumulado todo lo que no había hecho en el instituto durante el año: las tareas y las marcas rojas se acumulaban en su mochila y en su escritorio desordenado, alertándolo primero antes de que la mirada gélida de su padre lo congelara en su sitio. Tenía que encargarse de solucionar rápido su situación académica para aprobar el curso; no era tan estúpido como para arriesgarse y conseguir la atención de Bernie cuando menos la necesitaba.

Porque, a decir verdad, Cal era enormemente feliz. Salía casi todos los días, se llevaba bien con todo el instituto —su cambio de actitud había sido clave; ya no le molestaba una mierda que murmuraran sobre su madre o sobre él. Al contrario, adoraba estar en boca de todos, ser conocido, querido u odiado por sus compañeros y sus profesores—, iba al gimnasio y a entrenar con su equipo de vóley y volvía exhausto a casa para mandarse mensajes con Johana o con alguna otra que lo ponían cachondo antes de meterse a la ducha.

No necesitaba más.

Todo el equipo estaba apuntando a la competencia. Entrenarían durante las vacaciones de verano, muy intensamente, para llegar preparadísimos a septiembre.

Cal tenía tantas cosas en la cabeza que creyó que había olvidado toda la tontería con el hermano de Ellie y Liv, pero los hechos no le alcanzaron a dar la razón.

La casualidad jugó a su favor.

Estaba tonteando en la esquina del gimnasio, esperando que Chase le respondiera a ver si saldrían a cenar o no. A su amigo no le gustaba mucho entrenar aparte de la práctica de vóley; por más que Cal le hubiera insistido de mil maneras diferentes que lo acompañase a probar, Chase se había negado en redondo. Sus excusas eran tan ridículas que, al final, Cal lo había tenido que dejar estar. Era una estupidez, porque estaba seguro de que a Chase no le vendría nada mal trabajar más con sus brazos; solía quejarse a menudo de que sus remates no eran tan potentes como los de Cal.

A esa hora había mucho movimiento en la entrada del gimnasio. Él estaba más atento a su teléfono celular que al exterior, cuando una figura conocida se atravesó por un segundo en su campo de visión, siguiendo de largo hasta la puerta.

Era Henry. Estaba igual que siempre: el hermano de Ellie llevaba anteojos y un cabello muy oscuro y despeinado. Lucía siempre relajado y un poco fuera de sitio, como si no alcanzara nunca a habituarse al contexto.

Cal se mordió la lengua, contento de que no hubiese reparado en él para no tener que saludarlo. No tenía nada en contra del tipo, solo le caía mal. Prefería no tener que hablar con él.

Henry amagó a entrar en el gimnasio cuando —Cal supuso— el bolsillo le vibró y sacó el teléfono para hablar con alguien. Se quedó de espaldas unos pocos minutos y, al colgar, se giró para entrar y se topó de bruces con Liv.

Cal entrecerró los ojos y chasqueó la lengua al ver cómo se abrazaban, como si no se hubiesen visto en años. Liv no abrazaba a la gente, ni siquiera a sus amigos. Y aun así le había apretado el cuello a Henry, con la cabeza vuelta como si le diese vergüenza encontrarse con su mirada. Cal no pudo ver si habían compartido un beso, pero no hizo falta.

Se quedaron charlando un momento, a un costado para no molestar a los que querían entrar en el gimnasio y él no pudo más que rodar los ojos frente a la escena tan patética que se abría frente a él.

Habría creído que Liv sería diferente. Que no se dejaría colar por algo tan tonto como los chicos —todos ellos, incluido el mismo Cal— cuando estaba buscando una meta mucho más importante; triunfar en el boxeo. Había pensado que los sonrojos velados y las pestañas bajas corresponderían a Ellie, o hasta a la tímida Amy, pero jamás a Liv.

Cal se escondió en la esquina cuando se dio cuenta de que Liv y el hermano idiota de Ellie habían dejado de cuchichear con las cabezas muy juntas. No alcanzó a ver la despedida, confiando en que Liv fuese para ese lado. Tenía que doblar en esa esquina si quería ir para su casa, ¿pero y si tenía otros planes?

Reconstruyó su seguridad en menos de una fracción de segundo.

—Te atrapé.

Liv se vio afectada por un momento. Retrocedió, parpadeando, y enseguida recobró su mueca de frío fastidio, volviendo a ser la de siempre.

—¿Qué haces aquí? Déjame pasar.

Cal le había bloqueado el camino con una enorme sonrisa de satisfacción.

—Así que nuestra gran Liv también puede enamorarse, ¿eh? Qué patético.

Ella entrecerró los ojos y quiso asesinarlo con la mirada, pero mantuvo la barbilla en alto y no se amilanó.

—Déjame. —Como Cal no se movió, Liv cambió de táctica—: ¿De qué mierda hablas?

—Te vi.

—Ya, y yo te estoy viendo a ti.

Cal chasqueó la lengua, destrabándole al fin el paso. Liv echó a andar y él la siguió muy de cerca.

—¿Qué hacías con Henry?

—¿Eh? —Podría haber sido solo su imaginación, pero Cal creyó haber visto algo de nerviosismo bajo la piel de la joven—. ¿A qué te refieres? Nada. Nos cruzamos en la puerta.

—Sí, ya me di cuenta —corroboró el chico, haciendo una mueca—. ¿Qué hace aquí?

—Vino a ver a sus padres por las vacac… ¿Aquí, en el gimnasio? —Se cortó Liv, entendiendo la pregunta demasiado tarde—. Iba a buscar a su hermano.

—Y no a ti.

—¿Qué se supone que estás insinuando? —Se cansó Liv, frenando de golpe y cruzándose de brazos para enfrentar a Cal. No tenía muchas pulgas, claro. La sonrisa idiota que había sacado a relucir en la puerta del gimnasio se había esfumado por completo.

—¿Tú qué crees?

—Mira, Cal, no tengo tiempo para tus adivinanzas ridículas —sentenció, empujándolo apenas para quitarlo del camino—. Me voy a casa.

Él no la dejó andar mucho tiempo.

—¿Vas a hacer de cuenta que no pasó nada? —preguntó, insidioso, inclinándose a propósito sobre ella para impedirle seguir caminando. Liv se vio obligada a pegarse a la pared de una casa para alejarse de él y de sus cuestionamientos sin sentido.

—¿Por qué te acercas tanto cuando me hablas? —contraatacó, ignorando por completo la previa pregunta de Cal. Él se encogió de hombros; no lo había pensado. Solo quería evitar que se escabullera y le dijera de una vez qué mierda era lo que pasaba con Henry.

¿Le gustaba? ¿Estaban saliendo?

¿Lo sabía Ellie?

—Pues… para que me escuches —improvisó, presionando un poco más y restando un centímetro a la distancia que había entre los dos. Podía verle perfectamente las diminutas marcas que tenía Liv en la nariz, y esos ojazos claros escondidos por el flequillo.

Ella cuadró los hombros.

—No estoy sorda. No hace falta.

Forcejearon; Liv lo quería apartar de una jodida vez. No actuaba para nada como lo había hecho con Henry. Cal había observado cómo la cercanía con el hermano de Ellie no parecía ser algo que le molestase a Liv, al contrario. En ese momento, sin embargo, lucía nerviosa y ofuscada, buscando con ahínco quitárselo de encima.

—Es… espera —exclamó Cal, harto, obligándola a detenerse. Liv dejó de forcejear y lo desafió con la mirada antes de caer en la cuenta de lo comprometido de su posición. Lo empujó de nuevo y se aplastó el flequillo con rudeza como hacía cada vez que estaba nerviosa o irritada, desviando la mirada.

Cal decidió lanzarse al vacío.

—¿Te pongo nerviosa?

Lo dijo con el tono que reservaba solo para sus conquistas. Lo había descubierto con Johana y funcionaba a la mar de bien con muchas chicas. Ponía su mejor mueca, una mezcla indescifrable a medio camino entre inocencia encantadora y promesas muy sucias susurradas bajo la cama. No necesitaba demostrar que era guapo, porque sabía que lo era. Solo con la actitud le alcanzaba.

Liv boqueó un momento, descolocada, antes de volver a ser la de siempre.

—¡Claro que no! Y deja de mirarme así, es asqueroso.

—A mí me parece que sí te pongo nerviosa —comentó, ladeando la cabeza para ver si alcanzaba a rozarle apenas la nariz. Se estaba divirtiendo, no podía negarlo, y sentía un novedoso aleteo rápido de adrenalina en el centro del estómago, algo que no le había pasado con otras chicas.

Claro, porque las otras chicas no eran Liv.

Las pocas pulgas de la joven terminaron de explotar con la actitud gamberra y triunfante de Cal. Liv inspiró profundo por la nariz, como si buscara calmarse antes de actuar y, sin ningún aviso, le tironeó la oreja del arito como si fuese un niño de tres años y lo apartó definitivamente de su camino.

—Si vas a comportarte como un imbécil, lo haces con otra —escupió, pasando de largo y masticando su cabreo—. No tengo tiempo para tus estupideces. Y si quieres hablar conmigo, hablas claro. Me voy.

Cal, indignado —y un poco humillado—, se llevó la mano a la oreja caliente y quiso replicar, enfadado, pero Liv ya había dado media vuelta y se había marchado a paso ligero, sin volver la vista atrás.

—Ah, maldición.

Pateó con fuerza innecesaria una piedra minúscula que estaba cerca de su pie, convirtiéndola en un proyectil que se disparó hasta darle a la rueda de un auto. Mascullando improperios, el joven volvió a sacar su teléfono y envió un mensaje rápido a Chase para excusarse.

Había cambiado de planes.

Buscó en sus contactos hasta dar con el que quería.

—¿Ellie? ¿Estás en tu casa? Bien, porque estoy yendo para allá. Vas a invitarme a cenar.

Si Liv no pensaba decirle nada, él iba a conseguir la información por otra parte. ¿Quién se creía que era? No iba a dejar las cosas así.

Y, sobre todo, iba a conseguir una venganza para su oreja dolorida. Por supuesto que lo haría.

El jamás perdía.

13

2009

Para el final del año escolar, había quedado claro para todos los de primero que Cal y Ellie no eran pareja. Sin embargo, todos creían que la dupla compuesta por los dos chicos más populares de esa generación se complementaba a la perfección.

Liv observaba con hastío cómo las chicas de su curso y las del de enfrente cuchicheaban sobre cómo ambos eran demasiado guapos, demasiado talentosos y demasiado perfectos para ese mundo.

—Ojalá alguien me dijera a mí princesa… —suspiraba Eve, con las dos manos unidas a la altura del pecho.

—Cal es todo un galán —había tenido que admitir Yasmine, honesta—. El otro día una chica de segundo tropezó sin querer en el pasillo y él, en vez de reírse, le ofreció la mano como si fuese un caballero, con caballo y todo.

—A mí me parece desagradable.

Lo dijo en voz suficientemente alta, aunque estaba bastante lejos del sector donde sus compañeras se juntaban, con las cabezas bien cerca, a comentar los chismes de turno de los pasillos. Laureen solía quedarse un poco relegada, igual que Liv, no porque Cal le disgustara, sino porque no podía tragar a Ellie, ni la sutil adoración que el resto de las chicas parecían profesar por su persona.

Eve había estirado el cuello para encontrar la mirada de Liv, con una expresión comprensiva y algo cómplice que a la joven no le gustó para nada.

—Claro, Liv. Lo que digas.

Sonrió, como si supiera algo que ella no.

—Es que tú lo conoces desde pequeño, ¿no? —intentó apaciguar Yasmine, dándole una patada de advertencia nada disimulado a Eve por debajo del pupitre—. Es normal que no lo veas como…

—Como a un chico.

Amy, que también estaba ahí, se sonrojó y no comentó nada.

—No entiendo —terció Liv, de mal talante—. ¿Eso qué significa?

—Pues… —Eve se rio, y eso irritó todavía más a su compañera, que chasqueó la lengua con impaciencia—. Eso. Que es normal que no puedas ver que es muy guapo.

—Y atento.

—Y cómico.

—Es muy bueno —añadió Amy, con la voz muy bajita. Eve palmeó la superficie del banco con los dedos, dándole la razón.

—¿Ves? Hasta Amy lo entiende.

—¿Y qué? —Se violentó Liv, con el entrecejo fruncido tras el flequillo—. Para mí es egocéntrico y un creído. Le gusta llamar la atención como un idiota.

—Ay, Liv, pero si no te gusta él, ¿quién te gusta?

—¿A mí? —Boqueó la aludida, pillada por sorpresa—. Nadie.

—Alguien te tiene que gustar —terció Eve, con firmeza. Laureen asintió desde su sitio, a un par de sillas de distancia, muy atenta a la conversación a pesar de que fingía retocar una tarea para la siguiente clase.

—No.

Amy quiso defenderla, pero Yasmine y Eve se lanzaron a parlotear a la vez.

—Si Cal no es tu tipo, tal vez te guste más… No sé, ¿qué tal David?

—¿Dave? No sé, es un poco apático.

—Eric tiene unos ojos hermosos.

—Chase es un poco… como rígido, ¿no? Pero desde que anda con Cal parece más suelto.

—¿Qué te parece? —Las dos miraron a Liv, esperando su sentencia. Ella se puso de pie bruscamente, abochornada por el rumbo de la conversación.

—No me gusta nadie —dictaminó, con demasiada fuerza. Las sonrisas de las chicas tambalearon un poco, algo asustadas por la contundencia de la joven, que siempre se pasaba con su brusquedad—. Aj. Iré por ahí.

El aula semivacía quedó en silencio hasta que ella alcanzó la puerta y salió, aplastándose el flequillo y deseando que el cabello le alcanzara a cubrir todo el jodido rostro.

Liv suspiró; podía decirse que había hecho progresos en su año de instituto, pero todavía le quedaban restos de frialdad y testarudez. Lo mejor sería que matara el tiempo sola hasta la siguiente clase, o que buscara a Matt. Últimamente intentaba no quedarse tan pegada a él durante las horas de instituto, pues había empezado a oír algunos cuchicheos malintencionados que decían que el Fenwick poco popular se lo pasaba pegado a las faldas de las chicas. Los comentarios insidiosos empezaban a arañar la mueca siempre pétrea de Matt. No quería que le hicieran daño.

Decidiendo qué mierda hacer, se dio cuenta de que, desde el pasillo, se seguía escuchando la conversación de las chicas dentro del aula. La puerta había rebotado y no se había terminado de cerrar del todo.

—No la trata como a las demás, ¿crees que ella se haya dado cuenta? —decía la voz de Eve, reduciendo la distancia para alcanzar los oídos de Liv.

—No es verdad, ellos siempre…

—Ay, Amy, es que tú eres demasiado inocente —la habían cortado antes de que pudiese terminar de replicar—. Esas cosas se ven.

—¿Tú dices? —Yasmine no parecía tan convencida—. Para mí es distinto porque ya eran amigos de pequeños. Entiendo que sus familias se conocían hacía años, con la de Ellie, ¿no, Amy?

—Sí. Mis papás y los de Cal y Matt son amigos.

—¿Y los de Liv?

—De los Parson.

—Creo que Cal no coquetea con ella por eso, Eve.

Liv, al otro lado del pasillo, abrió mucho los ojos. ¿Quién demonios querría que el idiota de Cal coqueteara con ella?

—No sé… ¿Crees que estoy alucinando? Les juro que, para mí, ahí hay algo.

—Pero Cal está saliendo con Johana —trató de explicar Amy, aprovechando el silencio—. Así que no podría…

—Claro que podría.

—Los hombres son así —musitó la voz de Yasmine, un poco decepcionada—. Creen que, porque son guapos, tienen derecho a jugar con todo el mundo.

—Cal no juega con la gente.

—Ay, Amy. No juega contigo porque eres su amiga de verdad. Pero nosotras…

Liv había tenido suficiente. Ofuscada, balbuceó una incoherencia para sí y se alejó del aula, sin un rumbo determinado. Su único objetivo era poner distancia entre los chismorreos y sus propios oídos.

Que Cal fuese la comidilla del instituto no era algo nuevo.

Coquetear. La palabra le supo a tierra en la boca. A ella no le interesaba eso. Le molestaba la idea; después de la decepción con Henry, había resuelto que las tonterías sentimentaloides solo servían para perder el tiempo.

Liv estaba concentrada en sus cosas. No tenía tiempo para tontear, y mucho menos para coquetear.

Que Cal lo hiciese con todas las que quisiera, siempre y cuando no la molestara. Recordó entonces que Ellie le había comentado algo sobre Henry y él; de seguro el imbécil le había ido con el chisme del gimnasio.

En algo sí podía coincidir con sus compañeras: los hombres eran idiotas. Ella los prefería lejos, con pocas excepciones. Se anotó mentalmente asegurarse de que Tommy creciera lejos de esos tironeos bochornosos entre sexos y, luego de aplastarse por última vez el flequillo, decidió salir a la entrada a tomar un poco de aire.

Iba a necesitarlo. Los exámenes estaban ya peligrosamente cerca y necesitaba poder sacar todo con notas decentes para sentirse orgullosa frente a su mamá. Quería un verano tranquilo, sin sobresaltos, con muchos entrenamientos y helados compartidos con Tommy.

Y nada que tuviese que ver con Cal.

Con Kate, habían arreglado una pelea de exhibición. Patch no había estado muy de acuerdo, pero entre las dos lo habían convencido de que el resultado no interferiría en su práctica diaria.

No sería gran cosa, lo sabían. Aun así, sería la primera vez que pelaran en público, y a Liv le emocionaba y aterraba a partes iguales.

Podía contar con los dedos de las manos las veces que se había subido al ring de verdad. Patch era extremadamente rígido en algunas cosas, y una de ella era el momento exacto en el que podía afirmar que estaba lista para una pelea. En el tiempo que llevaban juntos, habían desarrollado una rutina durísima de resistencia, una dieta rigurosa y mucha práctica con el saco de boxeo. Cuando se había unido Kate, Liv había supuesto que empezarían a pelear entre ellas, pero Patch se había negado en redondo. En vez de eso, había contactado con algunos viejos conocidos y había conseguido dos compañeras de prácticas —una de Londres y otra de Oxford— con las que se habían reunido un par de veces, muy temprano, para subirse al ring.

Liv esperaba, con el anhelo sincero y limpio de los que todavía no habían perdido ninguna ilusión, que, después de las vacaciones, Patch las anotara al fin en la liga femenina de boxeadoras aficionadas. Existían dos a nivel regional y, con diecisiete años, ya podían calificar como principiantes, una vez que hubiesen pasado todos los controles médicos correspondientes. Para Liv y Kate, la pelea de exhibición marcaba un punto de inflexión.

El fin de la niñez.

Luego del verano, comenzarían la verdadera carrera.

Prepararon el evento un poco antes de los exámenes de fin de curso. Lo habían discutido mucho —Kate era un año mayor que Liv, y ese año tendría que dar los A-level si quería entrar en la universidad—, pero, al final, habían llegado a la conclusión de que esperar hasta terminar el año escolar sería contraproducente. Las dos esperaban con demasiada ansiedad la pelea, y preferían cerrar el momento antes de rendir los exámenes para poder concentrarse en una cosa a la vez.

—¿Estás nerviosa? —le había preguntado Ellie, dos días antes, con una sinceridad que impactó a Liv.

Su amistad se había cimentado sobre mucha superficialidad; ambas lo sabían. Eran personas muy diferentes y no compartían demasiado. No ahondar había sido la clave para llevarse razonablemente bien y compartir los ratos con los demás.

Liv decidió ser honesta, para agradecerle su preocupación por algo que, era consciente, no le interesaba en absoluto.

—Sí.

—Bueno, normal, supongo —resolvió Ellie, torciendo el gesto—. Va a salir bien.

—¿Cómo lo sabes?

—No tengo la menor idea —convino entonces su amiga. Sonrió de esa manera que parecía compartir con Cal: llena de superioridad y malas intenciones—. Pero es lo que te tienes que creer, ¿no? Si piensas que eres la mejor en algo, al final terminarás creyéndotelo.

—¿Es lo que haces tú? —la burló Liv, para tragarse el nudo nervioso que le oprimía el estómago.

Ellie expandió su sonrisa con ganas.

—Claro que no. Yo sé que soy la mejor.

—Ridícula.

Pero el día señalado, Liv hubiese deseado tener toda la fortaleza mental de Ellie para enfrentar la jornada. Nunca se había considerado cobarde y no sería ese el momento de descubrirlo, así que se había puesto de pie de un salto para empezar el día.

Sus papás ya estaban abajo cuando salió, sirviéndole cereales a un adormilado Tommy. Mar levantó la cabeza en cuanto la vio.

—¿Cómo estás? —preguntó con sencillez, sabiendo que su hija entendería.

—¿No la ves? —se metió Simon antes de que Liv atinara a responder—. Verde. ¿Quieres vomitar? —la picó, acercándole un cuenco como si quisiera atajarle las náuseas—. Eso pasa con las niñas adoptadas, ¿eh, Mar? Al final, son unas blandengues.

—¡Liv es la más fuerte! —exclamó Tommy, despertándose de golpe y señalando el techo con la cuchara—. La más fuerte del mundo entero.

—Lo que tú digas, campeón. —Simon le palmeó la espalda al chico y él, en vez de ofenderse, le regaló una sonrisa iluminada.

Liv rodó los ojos y compartió una mirada cómplice con su mamá. Estaba demasiado acostumbrada a la tontería de su casa.

—Estoy bien —sentenció con firmeza, dirigiendo su atención hacia su papá—. Pero estaré mejor cuando coma algo.

—Ah, ¿además pretendes que te sirva?

—Por supuesto.

Mar se puso de pie.

—Ya lo hago yo.

—¡No! —La negativa sonó al unísono por parte de Liv y de Simon, que la obligaron a permanecer en su sitio. Tommy reía por lo bajo.

—¿Puedes peinarme? —preguntó la chica, para distraerla, mientras su papá le acercaba su taza y los cereales—. Necesito que queden bien sujetas.

—Claro.

—Te corté un poco de fruta —añadió Tommy, tendiéndole el plato—. ¿Estás lista?

Liv aceptó y asintió con la cabeza.

Había quedado con Kate que irían dos horas antes.

—¿Estás nerviosa? —Kate repitió la misma pregunta que Ellie cuando se encontraron, pero, esa vez, Liv ni siquiera pudo mentir—. Porque yo sí, una barbaridad. Creo que me aterra más que algo salga mal antes que perder. ¿Te lo puedes creer?

Liv sí podía creerlo, porque ella también estaba agobiada con todos los preparativos. El boxeo requería un montón de formalidades que debían seguirse a rajatabla para ofrecer cierta seguridad a los contrincantes y, por más que fuese una exhibición, tenían que acatarlas al pie de la letra.

Revisaron el lugar. Cuando se aseguraron de que todo estuviese listo, salieron a correr. Un silencio cómodo y algo tirante se había instalado entre las dos. Liv supuso que, a partir de ese momento, su relación se pondría en pausa hasta que la pelea terminara.

Con el tiempo, Liv aprendería a obtener una concentración casi absoluta antes de un encuentro. Ese día, sin embargo, solo era una adolescente, y los nervios no dejaron de carcomerle cada una de las terminaciones nerviosas que tenía a flor de piel.

Se encontraron con Cal y Matt en la entrada al terminar la tercera vuelta. El primero le guiñó el ojo a Kate antes de girarse hacia Liv con su sonrisa más brillante.

—¿Todo listo?

Ella solo hizo una mueca por toda respuesta.

La pequeña atmósfera distendida se quebró cuando, un poco antes de la hora señalada, cerraron el calentamiento y se metieron a los vestuarios. Las dos chicas podían escuchar el murmullo de la gente ubicándose y riendo, a la espera de la exhibición. Patch y los padres de ambas ya estaban ahí; el entrenador se había encargado del referí.

Kate, muy solemne, se había plantado frente a Liv antes de ponerse los guantes.

Las dos tenían unos nuevos; los específicos para la competición amateur. Liv los había ido a comprar con Simon hacía ya un mes y no había dejado de adorarlos desde entonces.

—Bueno… —Kate tragó y cuadró los hombros—. Suerte. —Extendió la mano hacia ella, muy formal—. Que gane la mejor.

Liv pensó por un segundo burlarse para cortar la tensión, pero la voz no le salió. En vez de eso, se puso de pie y le estrechó la mano con fuerza.

—Sí.

—No iré despacio.

Liv sonrió.

—Tampoco yo.

Luego de eso, las cosas se sucedieron en un borrón descontrolado de luces y colores. Liv jamás olvidaría lo que ella consideró su primera pelea.

Perdió.

Pero sus padres, su hermano y todos sus amigos estaban ahí, desgañitándose por alentarla. Confiando en ella.

Esa mañana, se prometió que así quería pasar el resto de su vida: subida a un ring, con el sudor ensuciándole el rostro y los nudillos temblando, lista para enfrentar lo que fuese a venir con los puños en alto y la confianza marcada en los ojos.

Tommy invitó a todos a comer para animar a Liv luego de la exhibición.

—Ah, sí, ¿y pagarás tú? —lo había picado Simon cuando vio que su hijo reunía a todos los amigos de su hermana para ir con él. Tommy le había devuelto una sonrisa inocente.

—Claro. Mamá y yo.

—Traidor. —Chasqueó la lengua y cruzó una mirada con Jaiden Parson, que había estado sentado a su lado durante toda la pelea—. ¿Qué? ¿Va?, diles que vengan a casa. Iremos a buscar unas pizzas o algo.

La casa de Liv, entonces, era un hervidero. Los papás de Ellie junto a Simon y Mar se habían encargado de dar de comer a todos sus hijos y a sus amigos; también estaba la tía de Liv, Marilyn, y el papá de Amy.

Liv se había tragado su orgullo —que había sufrido un buen pisotón con la derrota— para preguntarle a Kate si deseaba ir con ellos.

—Gracias. —La chica parecía muy sincera, y Liv se dio cuenta que se habían convertido en verdaderas amigas—. Pero iré a celebrar con mi hermano y mi papá; me están esperando.

La aludida había asentido y la había dejado marchar. Lo mejor había sido que Kate estuviese fuera de plano por un rato, para que ella pudiese relamerse a gusto las heridas y empezar a pensar su entrenamiento a partir de entonces.

El barullo de la casa plagada de adolescentes le había impedido durante un buen rato pensar en la pelea. Se había dejado guiar por los demás, aceptando las porciones de pizza que le tendían y agradeciendo que nadie allí se atreviese a ser condescendiente con ella.

—Liv.

En un arrebato de locura, se había puesto a pensar qué pensaría la pequeña Liv, recién llegada a aquella casa, todavía desconfiada del mundo, de haber visto aquella estampa: la sala llena de gente, familia y amigos que celebraban a pesar de que había caído, mostrándole que la seguirían apoyando a pesar del tropezón.

—Liv.

No era momento para ponerse sentimental. Mordió con fuerza el último trozo de pizza, pensando que era su consuelo por todo el esfuerzo que habían puesto en la exhibición y que al día siguiente regresaría a su dieta balanceada. Tenía que abandonar rápido el duelo, aún tenía que enfrentarse a los exámenes.

Se prometió a sí misma que empezaría a correr antes de ir al instituto. Con la llegada del verano, no sería tan duro madrugar, la acompañaría el amanecer y la temperatura agradable que la haría no echar tanto de menos las mantas de su cama.

—¡Liv!

Estaba bien. Podía permitirse estar un poco decaída. Su mamá le había dicho que era normal y que, de cualquier manera, habían dado un maravilloso espectáculo. De los reunidos allí —muchos más de los que Liv esperaba, francamente—, nadie conocía en profundidad el boxeo. Así que Liv podía creer a Mar y pensar que había ofrecido un evento fuera de lo común en Southshire, por más que fuese solo recreativo y que ellas apenas tuviesen entrenamiento encima. Se habían esforzado muchísimo por lucir profesionales y demostrarle a conocidos y curiosos que su intención iba muy en serio.

Sintió un tirón en la muñeca que la arrancó de sus cavilaciones.

—Maldición, Olivia, ¡préstame atención!

—¿Eh?

Se vio arrastrada con impulso lejos de la sala abarrotada, hacia el pequeño pasillo de distribución que daba a las habitaciones de su casa. Cal la soltó y le dio un puntapié a la puerta para entrecerrarla.

—¿Ahora sí me escuchas o qué?

Ella parpadeó, descolocada.

—¿Cómo dijiste?

—Que si me escuchas —repitió el rubio, sin paciencia—. ¿Te golpeaste muy duro la cabeza y te quedaste sorda?

Liv salió de su trance y se dio cuenta que estaba haciendo el ridículo. Se cruzó de brazos e intentó recomponer su dignidad aprisa, impostando una mueca de hastío.

Todavía le dolían muchísimo las manos, en especial los nudillos.

—No seas idiota. ¿Por qué me llamaste así?

Cal, que parecía algo violento e incómodo en esa situación, torció el gesto, perdido.

—¿Así cómo?

—Con mi… —Se cortó en seco y cambió la frase—: Me dijiste Olivia.

—Ah, sí. ¿No te llamas así? —se burló él, recuperando la confianza y sonriendo con picardía—. No me estabas escuchando y me harté de que no respondieras.

—…Olvídalo. —Liv no quiso seguir indagando en el tema—. ¿Qué quieres?

—Vaya, qué humor. —Cal la midió, haciendo tiempo como si no terminase de decidir si valía la pena soltar lo que tenía sobre la lengua. Ella se aplastó el flequillo y retrocedió un poco, cayendo en la cuenta de lo cerca que estaban.

¿Por qué él siempre tenía que hacer eso? ¿Qué no sabía hablar con la gente a una distancia normal?

—Sabes que prefiero la competencia en equipo —dijo, rodeando la cuestión, sin percatarse del agobio de Liv—. Pero tengo que admitir que estuvo increíble.

—¿Te estás burlando de mí? Porque es muy pronto para eso.

—No. —Cal la miró con sinceridad, dejando aparcadas sus sonrisas cargadas de ego y seducción—. Es en serio. Estuviste grandiosa, Liv. Yo… Te mueves muy bien.

Ella parpadeó, sintiéndose un poco estúpida.

—Todo fue muy intenso —siguió él, entusiasmándose al recordar lo que había ocurrido más temprano—. Los golpes, la táctica… No sé cómo aguantas todo eso. Cuando Kate te consiguió dar en la cara, creí que te había partido la nariz.

—Soy más fuerte que eso. —La joven quiso presumir, pero la voz no le alcanzó. En vez de eso, soltó la frase en un murmullo, como si no terminase de convencerse de eso.

—Fue una locura. Ojalá te hubiese prestado más atención… Aunque así estuvo bien. Dejaste a todos boquiabiertos. Amy y Ellie tuvieron que taparse los ojos. —La codeó, cómplice, compartiendo el secreto que lógicamente ella no podría haber visto. Con el tiempo, Liv aprendería a echar un buen vistazo a la tribuna que la alentaba. Ese día, solo había tenido espacio para enfrentar a Kate y seguir por el rabillo las indicaciones de Patch.

—Les dije que no sería algo para ellas.

Cal se encogió de hombros.

—Hubiesen venido de cualquier forma. —Hizo una mueca y le buscó la mirada, franco—. No te preocupes por la derrota. Consiguieron una buena exhibición, de verdad.

—Nunca pensé que tú, de entre todas las personas, quisieras consolarme —soltó, brusca, al entender lo que buscaba Cal. Él frunció el ceño.

—¿Por qué?

—¿No te gustó verme derrotada? —lo picó, envalentonada—. Creí que era lo que te hacía levantarte en las mañanas, como en el evento del instituto. —Conversar civilizadamente con Cal la estaba poniendo nerviosa. Desviar la charla hacia algo más natural en ellos la hizo recuperar un poco de confianza, que él se encargó de desarmar con arrogancia.

—Un poco —admitió, en voz baja, ladeando la cabeza con una inocencia que nadie podría haber creído—. Pero hubiese sido más sexi que ganaras, ¿no crees?

—¿Qué…?

—¿Dónde estabas?

Su padre abrió la puerta con brusquedad y la hizo sobresaltarse, tropezando con sus propios pies. Fulminó con la mirada a Cal, que no se puso en evidencia de manera tan ridícula.

Simon alternó su atención entre ambos, con desconfianza.

—¿Qué hace él aquí? —soltó, de mala manera. Cal se encogió de hombros, con la mirada huidiza.

—Ya me iba.

Se escabulló antes de que alguien atinara a decirle algo. Liv se sintió aliviada de perderlo de vista; ya había tenido suficientes emociones por todo el día.

Su papá gruñó, dándole un toque a la puerta para volver a entrecerrarla y ahogar los sonidos que venían de la sala llena de gente.

—¿Estás decepcionada? —preguntó al fin, girándose para enfrentar a su hija. No estaba bromeando; se veía extrañamente serio.

Ella se tomó un rato para responder con honestidad.

—No. Pero podría haberlo hecho mejor.

Simon suspiró y le revolvió el flequillo, como hacía cuando era niña y no sabía cómo tratarla.

—Siempre vas a poder haberlo hecho mejor, tonta. Ese no es el punto.

—¿Y cuál es?

—Dar lo mejor. —El hombre estiró una sonrisa, esa que una vez le habían dicho que era idéntica a la de Liv—. Y ganar.

—Bueno, fallé al menos en una de las dos.

—Sí. Entonces, ya sabes lo que tienes que hacer para la próxima, ¿no? —Ella lo miró, abochornada por la situación y agradecida por el tosco consuelo de su padre—. Gana la siguiente. Habrá muchas más, Liv. Asegúrate de ganar todas las que puedas.

La mano que tenía sobre el flequillo despeinado se deslizó apenas para hacerle una caricia parca sobre la mejilla. Liv la aceptó con las pestañas bajas, preguntándose qué tan ridícula se sentiría si se echaba a llorar en ese mismo momento.

Simon le adivinó el pensamiento.

—Ya va a haber tiempo para eso. No dejes que nadie vea tus debilidades, porque, desde donde yo lo veo, no tienes casi ninguna.

—Mentiroso.

—No se te ocurra largarte a llorar —advirtió, cambiando el tono al socarrón de siempre. Con las palabras de su padre, el nudo en la garganta de Liv se aflojó de inmediato y le permitió levantar al fin la cabeza. Tenía los ojos aguados, pero no le molestó que Simon viese la evidencia.

—Claro que no. ¿Qué crees que soy? Ni que fuera una niñita.

—Peor que eso: eres una niñita adoptada.

Se echaron a reír, ligeros.

—Vamos; quiero otra porción de pizza.

—A sus órdenes.

Simon abrió la puerta y regresaron a la sala llena de ruido y risas. No había razón para llorar.

El cumpleaños de los mellizos era en junio, justo después de acabar los exámenes.

Liv dejó que el sol le diese en el rostro, contentísima: había pasado todo. El último traspié, literatura, había conseguido salvarlo con mucho esfuerzo por su parte y se había llevado todas las asignaturas aprobadas a casa, abriéndole la puerta a un grandioso verano. Aunque le parecía una tontería, la nota máxima en educación física le había dejado un sabor dulce en la boca, que conservó hasta el último día de clases.

Le había fastidiado un poco la invitación al cumpleaños de los Fenwick, sobre todo porque sabía que Matt no era quién estaba detrás del evento. Pero no podía solo ignorarlos —sabía lo pesados que podían ponerse Cal y Ellie cuando querían—, así que, por mucho que hubiese deseado disfrutar en su casa esa noche, tuvo que alistarse y aguardar a que su tío la recogiese para llevarla en coche hasta su destino.

Ellie y Amy ya estaban en el auto.

—¿Tenías que peinarte así? —farfulló la primera, sin alcanzar a saludarla. Liv se encogió de hombros. Se había hecho las mismas trenzas de siempre; era la manera más sencilla de controlar su cabello.

—Dile algo sobre la falda a Amy —cuchicheó, al ver que no obtendría respuesta sobre el primer comentario. La aludida le echó un vistazo y vio que, en efecto, Amy llevaba una bonita falda oscura, que le rozaba la rodilla.

—Pues…

—Ellie me obligó a ponérmela. —La chica lucía increíblemente azorada. Habló bajito para que Jaiden no la alcanzara a oír, por más que Liv estuviese segura de que el hombre solo se estaba haciendo el tonto—. Pero para mí me queda horrible…

—No digas eso.

—Te ves mucho mejor que Liv con esas pintas.

Ella rodó los ojos.

—Estás muy bonita —sentenció, mirando a Ellie para advertirle en silencio—. Y no dejes que te vista como a una muñeca.

—Bah, ya te va a tocar también a ti, no te preocupes.

—Déjanos en paz. —Liv la manoteó y Ellie abrió la boca, ofendidísima—. ¿Y por qué tanto revuelo, de cualquier forma? Solo son Cal y Matt.

—Cal invitó a sus amigos del equipo y del instituto —le informó Ellie, rodando los ojos—. No iba a aparecerme de cualquier manera, ¿qué crees?

Liv intercambió una mirada comprensiva y cómplice con Amy y decidió no seguir discutiendo con ella; no tenía caso.

Como era de esperarse, Ellie había tenido razón. Los Fenwick habían montado un pequeño espacio en el jardín diminuto que tenían detrás de su casa. No era para nada como el de los Parson, por supuesto, y Liv no tenía idea cómo se iban a arreglar para entrar todos allí.

—Feliz cumpleaños.

Matt le correspondió con una sonrisa taimada.

—Papá cortó el pasto esta mañana —le comentó, luego de un rato. Ya estaba allí David, del instituto, y un chico que Liv no conocía—. Le dije que no era necesario, pero lo hizo igual. Se va a estropear todo con los zapatos.

—¿Por qué accediste a esto? —inquirió ella, curiosa, mientras seguía con la mirada a Cal, adentro con su madre. No sabía que estaba en Inglaterra, pero supuso que, por el cumpleaños de sus hijos, haría una excepción.

Matt se encogió de hombros.

—No sé. Cal quería.

—¿Y ahora haces todo lo que él quiere?

—No, pero tampoco tenía nada especial en mente. Y me parece bien que quiera celebrar con sus nuevos amigos.

Liv se mordió la lengua para no comentar nada. A ella tampoco le parecía mal, claro, pero se le hacía muy desconsiderado incluir a Matt sin siquiera preguntar qué era lo que él deseaba hacer. El rubio, en cambio, había girado su atención hacia Amy, que lucía un poco perdida, sin saber dónde quedarse.

Le hizo un gesto y, aliviada, la chica se acercó.

—Estás muy bonita —soltó, sincero.

Matt no era como Cal. Él no decía esas cosas a cualquiera, y tampoco lo hacía con la intención de ligar o algo parecido. Liv estaba segura de que lo había pensado honestamente y lo había dicho solo porque con ellas tenía la confianza suficiente como para expresar sus reflexiones.

Amy se había sujetado los brazos desnudos, bajando las pestañas.

—Gracias. La falda es de Ellie.

Liv se mordió el carrillo, imaginándose que su amiga se habría visto en la necesidad de desviar la atención a cualquier otra cosa que no fuese ella.

En eso, llegaron un par de chicos más, entre los que distinguió a Eric, Chase y el chico que había participado en la carrera de relevos. Había conseguido averiguar que se llamaba Raju, del curso de Cal.

El pequeño grupo de tres se compactó mientras los demás llenaban el diminuto espacio con risas y voces. David había traído de algún lugar un altavoz al que habían conectado algo de música, que había empezado a sonar haciendo tintinear apenas las luces que habían puesto para que pudiesen verse las caras. Estaba tan agradable que no hacía falta ponerse abrigo.

—No sabía que tu mamá estaba en el país —comentó Amy, viendo cómo Cal pasaba con ella y depositaban sobre la única mesa que habían sacado al jardín dos jarras enormes y un montón de vasos de plástico—. Mamá va a estar contenta. Dice que, cuando no está la tía, todo es más aburrido.

—Sí. Supongo que se le habrá olvidado avisar. Llegó hace dos días.

Los tres se giraron para ver cómo la mujer saludaba a todos los chicos con un beso sonoro en la mejilla. Alguien se había atrevido a silbar, dejando en claro los pensamientos desfachatados del sector masculino.

Liv rodó los ojos, pero Cal los había aplacado con un gesto amplio de la mano.

—Señores, nada de lo que está aquí está a su alcance. Mejor ríndanse antes de humillarse.

Dana se había echado a reír y había provocado una nueva ronda de silbidos y decepción, al encaminarse de regreso adentro.

—Hay más en la cocina, ¿eh? —alcanzó a decirle a su hijo, con un guiño que era terriblemente parecido al de Cal. Él asintió, contento, y la dejó marcharse.

—Dave, súbele a la música.

A Liv le sorprendió el ambiente tan distendido y juvenil que reinaba en el pequeñísimo jardín. Ella, Amy y Matt se habían quedado en una esquina, cerca de la puerta. Ellie se había mezclado enseguida con los demás chicos y lucía como una reina sentada sobre las rodillas de Cal. Él sujetaba uno de los vasos de plástico en una mano y le rodeaba la cintura con la otra, charlando animadamente con Eric y los demás.

—¿Te has enterado del cambio de fecha de la boda de Donny? —preguntó Matt de pronto. Liv supuso que quería distraerse. No encajaba del todo en el ambiente y Cal no había hecho nada por incluirlo.

—Apenas vi a mamá esta semana —explicó, y torció el gesto—. Papá no es la persona más enterada del planeta.

Amy sonrió con ternura y Matt corroboró sus palabras con un gesto.

—Tenían fecha para septiembre, pero han tenido que cambiarlo para diciembre.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Al parecer le salió un buen trabajo en Edimburgo, e iba a tener que viajar mucho esos meses. Prefirieron postergarlo para llegar con tiempo.

—Ya veo.

—Qué bonito, una boda en invierno —se atrevió a señalar Amy, soñadora—. Me encantaría ver algo así.

—Puedes reemplazarme —terció Liv, sin dobles intenciones—. Tía Marilyn es muy pesada. Espero que haya olvidado la tontería del niño de las flores, porque…

Amy se rio con ella, al imaginarse una muy enfurruñada Liv, demasiado grande para el papel y sin intención alguna de lanzar los pétalos por la pasarela.

—Capaz propone a Tommy —alegó Matt, uniéndose a las risas.

—Al menos, podré pasar el verano sin preocuparme por eso.

—¿Qué hacen aquí tan apartados?

Los brazos de Cal cayeron sobre los hombros de las dos chicas, juntando las tres cabezas con la de él en el medio.

—¿Qué haces? —Liv quiso apartarse, desdeñosa.

—¿Por qué no se unen a la fiesta?

—Aquí estamos bien —sentenció Matt con mucha tranquilidad.

Cal apretó y Liv sintió cómo sus mejillas se rozaban por un segundo antes de dejarla ir.

—Se supone que nos tenemos que divertir —casi acusó a su hermano, que le hizo un gesto para desestimarlo.

—Me estoy divirtiendo.

—Pues díselo a tu cara.

Le hizo una carantoña ridícula a Amy antes de girarse y buscar en la mesa un par de vasos hasta arriba.

—Tengan, alégrense. —Obligó a Liv a recibirlo, al igual que a su hermano—. Y quiten la cara de culo.

—Es la única que tengo.

—Ya lo sé. —Cal le sonrió con ganas, dirigiéndose exclusivamente hacia ella—. Tal vez un poco de eso te lave lo amargada.

Liv frunció el ceño.

—Pero ¿qué…?

Olió el vaso, pero Cal ya se había marchado. Escuchó que Matt hacía un ruidito de disgusto.

—Esto tiene algo.

—¿Alcohol?

—Sí. No sé… ¿vodka?

Amy, curiosa, se arrimó para poder plantar la nariz cerca del líquido.

—Con algo de fruta, ¿verdad?

—Esto es cosa de mi madre —sentenció Matt, rodando los ojos—. Ya me parecía que tenían que estar tramando algo. Estuvieron juntos toda la tarde, cuchicheando lejos de papá.

Liv torció el gesto y volvió a acercar el vaso a su cara, dudosa.

14

2009

No había pillado una buena borrachera hasta esa noche. Sí había bebido, varias veces, compartiéndole sus impresiones a Dana que era la que lo había incentivado a saborear el alcohol a la par que le enseñaba cómo debía beberlo y cuáles eran los tipos más fuertes.

Pero jamás se había excedido. No le había parecido el sitio, ni había tenido necesidad.

Tampoco se había propuesto emborracharse esa noche. Solo fue algo que terminó ocurriendo, de la misma manera que descubrieron que Dave tenía mucha más mano para escoger buena música que lo que había tenido para todos los deportes que había probado en su vida.

Los vasos se fueron acumulando en sus manos, mientras le daba de probar a Ellie y aumentaba los aullidos a su alrededor, que todavía no se creían que entre ellos no hubiese absolutamente nada. Por cada trago que le ofrecía a la joven, él se tomaba dos. Hacía calor, estaban en un espacio demasiado pequeño y la brisa agradable no alcanzaba para devolverle los pies a la tierra.

Pero ¿qué importaba? Eran sus vacaciones; no tendría que regresar al instituto hasta dentro de un par de meses y se abrían frente a él los mejores momentos de su adolescencia. No tenía intención de desperdiciarlos.

La piel tibia de Ellie aumentaba de temperatura a la par que la suya. La joven se había levantado de su regazo para disfrutar del embeleso nada disimulado que le ofrecían sus compañeros de equipo y del curso, admirándola como la única chica entre tantas hormonas. La joven adoraba la atención, Cal lo sabía —cómo no saberlo, si él era igual—, así que la había dejado en su juego, analizando cómo movía todo su cuerpo delicado metido en un vestido demasiado corto.

—Me pregunto… —Cal tenía la lengua un poco enredada, pesada. Le hacía gracia—. ¿Cómo se vería Liv con una falda?

Ellie, que, aunque había bebido, seguía igual de afilada que siempre, se giró para prestarle atención.

—¿Qué?

—No sé. —Se le atoró una risa floja que tardó un rato en alejar—. Una falda. A ella.

—¿A quién?

Tal vez Ellie sí estaba más afectada de lo que parecía.

—A Liv.

—Ah. ¿Por qué lo dices?

—Quiero verle el culo.

Se atragantó de nuevo al verle la expresión a Ellie, que se giró y abrió los ojos como si intentara descifrar qué mierda estaba pasando ahí.

—¿En falda?

—Sí. ¿Por qué no?

—Porque… no sé. —Pareció pensárselo un momento y luego se encogió de hombros—. Es Liv.

—Ya sé. —De pronto, a Cal se le ocurrió una idea brillante—. Es Liv —repitió, poniéndose de pie para alejarse del resto de sus amigos. Ellie no pareció ofenderse. Aceptó de buen grado el espacio que le hicieron un par de compañeros. Habían volcado mucho líquido por el pasto y las pisadas se volvían un poco pegajosas, con un desagradable ruido de succión.

Amy se estaba durmiendo sobre una silla, en la misma esquina en la que habían permanecido ella, Liv y Matt toda la noche. Antes de alcanzarlos, Cal pilló un abrigo ligero —no tenía idea de a quién pertenecía, y tampoco le importó demasiado— y se lo echó encima.

—¿Puedo…?

Su hermano y Liv se giraron hacia él.

—¿Estás borracho? —preguntó Matt, resignado.

—Un poco. Liv, ven adentro.

Ella enarcó las cejas. Con esa luz de noche, los ojos claros —eran terriblemente celestes, ¿cómo podía ser posible?— le brillaban de manera obscena. Cal se preguntó por qué demonios tendría que tener el flequillo tan largo; tapaba el efecto.

—¿Para qué? —soltó ella, desconfiada.

—Quiero decirte algo —probó él, volviendo a reírse un poco sin poder evitarlo. No vio cómo Liv intercambiaba una mirada con Matt, quién se encogió de hombros.

—Estaré por ahí.

Liv también se encogió de hombros y, de tres zancadas, entró al interior de la vivienda. Cal había cerrado un acuerdo con su padre en el que le juraba que todo quedaría en el jardín y que él se encargaría luego de limpiar el desastre. Estaba quebrando la regla, pero era Liv, así que estaba bien.

La vio cruzarse de brazos frente a él, ligeramente apoyada sobre la encimera de la cocina. El flequillo le seguía tapando los ojos.

—Entonces… ¿qué?

Cal no tenía mucho filtro para dar rodeos.

—¿Has probado a usar vestidos?

—¿Qué?

—Como… falda. Esas cosas.

—¿Es un chiste?

Cal se acercó a ella. No podía resistirse; era como si un delgado cordón lo hubiese jalado de la cintura para entrar en su área de influencia. Ella pestañó, incómoda, pero no lo empujó de regreso.

—No me lo has dicho.

—¿Qué cosa? —Liv chasqueó la lengua—. Apestas. En serio, borracho eres más estúpido de lo normal, Cal.

—¿En serio? —Lucía más que risueño con la declaración.

—¿Qué mierda quieres? —se impacientó ella, haciendo un gesto y frunciendo la nariz.

Cal se tomó un momento para pensar qué era lo que deseaba decir.

—Que me lo digas; apenas me saludaste.

—No entiendo de qué estás hablando, de verdad. ¿Vas a seguir acercándote? Es perturbador.

—Ah, perdón. —Él sonrió, pero no se apartó. Le gustaba verle la cara de cerca. Se preguntó cómo sería apartarle el flequillo con los dedos—. Ya sé que te pongo nerviosa, pero no te preocupes: le pasa a todas.

Se echó a reír y no le molestó que Liv bufara de indignación.

—¿Vas a decirme o no? —insistió él, atreviéndose a presionar un poco más. Puso ambas manos sobre la encimera y se inclinó sobre la joven, que instintivamente se echó hacia atrás.

—¿Qué quieres que te diga? —rebatió Liv, demasiado orgullosa para pedirle que tomara distancia.

—¿Qué va a ser? —Cal se olió su propio aliento. Era verdad: apestaba—. Es mi cumpleaños, ¿o no? No me has dicho feliz cumpleaños.

—Ah. —Ella torció la boca—. Bueno.

—¿Qué?

—Feliz cumpleaños, supongo. —Liv bajó la mirada y Cal no tuvo ningún reparo en observarla entera.

Maldición.

—¿Qué dices entonces sobre la falda? —soltó, enredándose entre los pensamientos y las palabras que no sabía que no podía decir.

El momento terminó demasiado rápido, por supuesto. Liv cortó de raíz la tontería empujándolo con la palma abierta. A Cal le costaba defenderse en todas sus facultades, así que, en ese estado, no habría tenido ninguna posibilidad de contrarrestarla. Trastabilló hacia atrás y se echó a reír como un loco al darse cuenta de que podría haber terminado rompiéndose la cabeza contra el suelo.

—¿Estás loco? Beber te hace pésimo —escupió ella, dispuesta a volver al jardín—. Me voy.

—Eh, Liv.

La atajó de casualidad por el codo —había apuntado a su muñeca— y la obligó a girarse hacia él.

—Se te vería increíble.

—¿Qué cosa?

—El culo.

—¿Me estás hablando en serio?

Se zafó con facilidad; Cal ni siquiera estaba imprimiendo fuerza en el agarre. Volvió a reírse, flojo, al verle la expresión.

—¿Te has puesto colorada? ¿Tú?

—Aj. Cuando se te pase la resaca, me hablas.

—¡Liv se ha sonrojado!

La exclamación quedó cortada por el portazo poco sutil que dio la chica al salir de regreso a la fiesta, aireada. Cal siguió riéndose, solo, preguntándose por qué se sentía tan ligero. Había hecho el ridículo, sí.

Pero era Liv.

Estaba un poco excitado. Bendito verano.

No recordó mucho más de aquella noche. Despertó al otro día, muy desorientado y con unos cuantos mensajes en su celular.

—¿Qué demo…?

Le costó entender que estaba en su casa y en su cama. La habitación estaba vacía, a excepción de él, y todavía tenía puesta la ropa de la noche anterior.

Estaba pegajosa y con un fuerte hedor.

Miró de nuevo la pantalla, pasando por alto las notificaciones de los mensajes, y se dio cuenta de que eran pasadas las tres de la tarde. Se preguntó cómo Bernie lo habría dejado dormir tanto; aunque al rato supuso que habría sido compasivo por el festejo de cumpleaños. Borracho y todo, había cumplido al dejar el jardín tan impoluto como lo habían encontrado. El pasto estaba completamente perdido, por supuesto, pero se había esforzado por no dejar ninguna evidencia que lo delatara frente a su padre.

Hundió el rostro en la almohada con un gemido lastimero.

No tenía ninguna intención de ponerse en marcha; allí estaba cómodo y le dolía la cabeza. Remoloneó, dándole una patada a la sábana que tenía enroscada entre las piernas, deseando quedarse en posición horizontal al menos un par de semanas.

Se giró hasta quedar de frente al techo, volviendo a considerar su existencia y todas sus razones.

¿Había vuelto a llamar a Liv por su nombre completo?

La puerta se abrió cuando él se sentó de golpe sobre la cama, recordando por trozos la conversación que había tenido la muchacha.

Era Dana. Entró sin llamar, como hacía siempre, con un largo vaso en la mano, lleno hasta arriba.

Cal frunció el ceño.

—Para la resaca —aclaró su mamá, con desfachatez. Sonrió como si compartieran un secreto muy oscuro y se sentó en la silla del escritorio de Matt—. No preguntes lo que tiene, solo bebe.

Se lo tendió y Cal lo aceptó, de mala gana. Se veía asqueroso.

Bebió la mitad y empezó a toser, repugnado. Su mamá se echó a reír y le palmeó la espalda con fuerza, para ayudarlo a cortar el ahogo.

Cal se limpió la boca con la manga.

—Preferiría no volver a probar eso en mi vida —comentó, con la boca pastosa. Dana sonrió, asegurándole con la mirada que esa solo había sido la primera de muchas.

La mujer dejó el vaso sobre el escritorio y se volvió hacia su hijo.

—Entonces… ¿por qué no invitaste a ninguna chica?

A Cal le descolocó la pregunta.

—Sí invité —la contradijo, confuso—. Estaba Ellie y…

—A ellas las invitó Matt —cortó Dana, afilada. El chico se encogió de hombros.

—Bueno, da igual. Pero estaban.

Ella hizo una mueca.

—Pensé que traerías a tu novia.

—No es mi novia.

Y era verdad. Seguía saliendo con Johana, pero no habían formalizado absolutamente nada. Él no tenía la intención, aunque empezaba a sospechar que ella sí. Habían quedado para verse durante las vacaciones; los últimos meses habían sido difíciles para ella por los exámenes y la búsqueda de universidad.

—Ah. —Dana no parecía decepcionada, al contrario—. ¿Solo sexo? —añadió, risueña.

—¡Mamá!

Cal se sintió ridículo al sentir cómo toda la sangre se agolpaba sobre su rostro. Detestaba enrojecer.

—¿Qué? —lo desestimó ella, sin preocupación alguna—. Solo pregunto.

Él refunfuñó una incoherencia y recogió las piernas sobre el colchón.

—Todavía no lo hemos hecho —masculló, de mala gana. También era cierto: le había podido tocar las tetas, y había sido maravilloso, pero no habían pasado de unos cuantos besuqueos muy intensos. No se había dado la oportunidad, aunque Cal pensaba a menudo cómo conseguir escaquearse para tener un tiempo a solas con la chica y terminar ese asunto.

—¿Y a qué esperas?

Otra vez, la pregunta de su mamá lo dejó sin palabras.

—Pues… —Titubeó. Claro que podía decirle que, para un adolescente, tener sexo no era tan sencillo como lo pintaban. Pero también tenía que confesar que habían existido algunas oportunidades y él había resuelto no tomarlas, casi de manera inconsciente—. La verdad es que no sé.

Su mamá chasqueó la lengua y se cruzó de piernas para poder inclinarse y hablarle cara a cara.

—Mira, yo te diré una cosa. —Cal dudó sobre si querría escuchar el consejo de Dana, pero ya era muy tarde—. Cuanto antes te saques las ganas, mejor. La primera vez será una mierda, te lo aseguro. Pero esas cosas se aprenden y vas a poder pasarlo bien cuando tengas un poco de práctica.

Él se desinfló por completo, amargado.

—No me das muchos ánimos.

—Es la verdad —aseguró ella, levantando un dedo—. No voy a ser la clase de madre que te diga que el sexo es hermoso ni una mierda. —Él tuvo que asentir, gruñendo. Tenía razón—. Porque no lo es —insistió ella, deprimiéndolo aún más—. No al principio, al menos. —Quiso reírse de la cara de su hijo, pero consiguió atajarse a tiempo—. Asegúrate de que la chica quiera hacerlo contigo y que tú estarás lo más cómodo posible cuando llegue el momento clave.

—¿O sea?

—Cuando tengas que metérsela y ni siquiera sepas dónde.

Cal hizo la misma mueca de asco que cuando vio el vaso con el remedio para la resaca.

—Muy gráfico.

—Te juro. —Dana se echó hacia atrás y sí se rio, tal vez recordando escenas que su hijo no deseaba conocer. Negó con la cabeza y regresó su atención hacia él—. La mayoría de los hombres no entiende una mierda.

Eso descorazonó un poco más al joven. Él creía entender bastante bien cómo funcionaba la cosa: sabía que sería agradable, que tenía que —como había dicho su madre— meterla ahí y luego el movimiento vendría solo. ¿Había más que eso?

—Te explico, si quieres.

Se horrorizó.

—Casi prefiero que no.

Se guardó cuidadosamente la cuestión, para conversarla con alguien más tarde. Matt estaba descartado, desde luego, pero tal vez Chase… O Ellie. Ella era mujer, tenía que saber más del otro lado.

—Vale —aceptó Dana, ajena a sus pensamientos—. Pero intenta escuchar a la tipa, ¿eh? —Con eso, volvió a captar la atención de su hijo—. Tampoco la va a pasar bien, pero, al menos, asegúrate de que no crea que está haciendo un desastre o que no tiene las tetas lo suficientemente grandes. —Se echó a reír y, a su pesar, él también lo hizo, un poco incómodo.

Ella chasqueó los dedos y volvió a enderezarse hacia él, como si acabase de recordar algo más.

—Ah. Y no pretendas que te la chupe a la primera. —Cal boqueó, avergonzado, sin siquiera atinar a decir algo—. Es desagradable. Espera a que entre en confianza.

—Wow. —No se le ocurría qué más pronunciar—. Gracias, mamá.

—No hay por qué.

Se puso de pie y tomó el vaso que le había llevado para acercarse a la puerta mientras comentaba:

—Eventualmente lo harás bien. —Se giró y le guiñó el ojo—. Lo llevas en la sangre.

Cal todavía estaba muy aturdido por toda esa conversación, pero hizo un serio esfuerzo por continuarle la pulla.

—¿Lo dices por ti o por papá?

Ella abrió los ojos, horrorizada. Cal casi podría haber jurado que, por un segundo, la había avergonzado tanto como él a ella.

Pero Dana le llevaba años de ventaja. Se recuperó de inmediato y esgrimió su pose más altiva, acostumbrada a impresionar a todos los hombres que tenía a su alrededor.

—Por mí, por supuesto.

Cal se acostó por primera vez con una chica en el mismo verano en el que se dio cuenta que estaba colado por Liv.

Una y otra cosa llegaron por separado, claro. No es que hubiera estado pensando en Liv mientras le sudaban las manos tratando de ganar la batalla contra el cierre del sujetador de Johanna. Imposible. Por más que hubiese querido, no habría podido recordar ni su propio nombre al estar plantado, como un estúpido, sin mucha luz y con el pantalón mal puesto, a punto de ver en vivo a su primera chica desnuda.

Todo había sido muy rápido e incómodo, tal y como había vaticinado su madre. Johanna estaba igual de nerviosa que él, y Cal había hecho un par de comentarios chistosos que solo habían servido para empeorar el ambiente.

Estaba caliente. Excitadísimo, de verdad, y hubiese deseado que todo fuese tan bien como en la mejor de sus fantasías, en las que se mezclaban escenas de videos porno con añadidos de su propia autoría.

Pero no había sabido bien cómo mierda ponerse el condón —se le había resbalado a la primera; se había roto y había tenido que abrir uno nuevo—, ni cómo mirar a Johanna a la cara, ni cómo hacer para acoplar el movimiento descoordinado de una.

Se había esforzado por recordar los consejos de su madre y de Ellie, pero, al introducir la erección dentro de la joven, todos los pensamientos de Cal habían volado muy, muy lejos.

Solo le quedaban todas esas ganas. Esa sensación caliente apretándole la polla, haciéndolo embestir y apretar el culo para llegar más adentro. Se suponía que tenía que actuar con gentileza, esperando a que Johanna se acostumbrara a la intrusión, pero nadie le había dicho que se iba a sentir al borde del orgasmo nada más con haberse metido dentro.

Cal mintió.

Lo hizo enseguida con Ellie, cuando le preguntó los detalles al día siguiente, y también con los del equipo y hasta con David, a pesar de que ellos ni siquiera sabían lo que había hecho.

De pronto, se consideraba con la autoridad suficiente como para ser el rey del sexo. Aunque lo hubiese hecho una sola vez, y hubiese durado tres minutos, Cal creyó que ya tenía la experiencia que se necesitaba para alardear.

Y hablar de sexo a cada minuto.

Era su nuevo tema favorito. Como cuando era niño y descubría una nueva película de animación y automáticamente pasaba a ser su favorita, se dejó arrastrar por la novedad y convirtió el sexo en el centro de su vida.

Se masturbaba a diario, y salía con Johanna casi todos los días, esperando el momento en el que pudiese volver a repetirse. Descuidó un poco el equipo de vóley, aunque siguió asistiendo a todos los entrenamientos, y dejó el gimnasio por el verano. Le daba igual.

En esas tardes calurosas recorriendo el cuerpo ajeno, se dio cuenta de que Johanna no le interesaba en lo más mínimo. Le gustaban sus tetas, sí, y la manera en la que gemía bajito cuando lo hacían, pero nada más. Le pareció desleal hacérselo saber cuando lo pasaban tan bien en la cama, así que prefirió callar.

—Sí sabes que no hace falta tener sentimientos para tener sexo, ¿verdad? —le había dicho una tarde Ellie, insidiosa. Cal se había rendido y le había terminado explicando lo aburrido que le parecían los ratos que pasaba con Johanna.

—No soy imbécil, ¿sabes? Pero creo que ella espera que seamos novios o algo así.

—Bueno, entonces dile la verdad.

—¿Qué verdad? —refunfuñó él, cruzándose de brazos. Ellie lo miró como si fuese estúpido.

—Que solo estás con ella por el sexo.

—No estoy con ella solo por eso —rebatió Cal, con tan poco convencimiento que ni siquiera él pudo creérselo.

—Habrá otras chicas que quieran acostarse contigo —lo reprendió su amiga, firme—. No sé por qué lo harían, pero te aseguro que las hay. Deja a la pobre tipa en paz.

—¿Crees que se haya enamorado de mí? —soltó él, dividido entre la diversión que le generaba saberse guapo y el horror de imaginarse atado a Johanna toda su vida.

—Qué egocéntrico que eres.

—Ah, porque tú eres una cosita toda inocente. —Ellie quiso ahogarlo con la mirada—. ¿Qué? Admítelo. Adoras que te presten atención.

—Sí. Yo no soy tan tonta de negarlo como tú.

—Pero ¿cuándo lo negué?

Ella se llevó la mano a la frente, hastiada.

—Empezaste a… lo que sea que tuvieras con Johanna, porque era mayor y te prestaba atención. Te sentías superior con ella, idiota. Ahora que ya se graduó y que no tiene nada más para ofrecerte, te ha aburrido.

La mandíbula de Cal cayó un par de centímetros.

—Bueno, si lo pones así…

—De nada —terció Ellie con desdén, peinándose el cabello con los dedos—. Pero la chica, por más tonta que haya sido por seguirte el juego, no se merece que la sigas engañando.

Él resopló. Su amiga, en cambio, se lo pensó un momento y después sonrió.

—Aw. Vas a tener que romper con alguien. ¿Puedo ir a verlo?

—¡Que no estamos saliendo! —se impacientó Cal, a pesar de que Ellie llevaba razón. Por más que no fuesen oficialmente novios, si se veían casi todos los días y se acostaban juntos, se podía considerar que llevaban algún tipo de relación.

Maldición.

—Tengo pensado salir por Londres.

—¿Eh? —Cal no le estaba prestando atención al desvío de la conversación. Ellie lo fulminó con la mirada, y chasqueó la lengua, siguiendo su idea sin importarle que el rubio no la estuviera siguiendo.

—Ay, y tú me vendrás de maravillas. —Se enderezó, emocionada—. Vendrás, ¿verdad? Así conseguiré que papá no me ponga muchas pegas. Yo ya arreglé con Gina, pero…

—¿De qué mierda me hablas?

—De salir de fiesta, ¿de qué más? —terció Ellie, como si fuese evidente—. En Londres.

—¿Por qué no aquí?

—Porque allá es más sofisticado, idiota. Y no tendré que cruzarme con la mitad del instituto.

—Es un buen punto.

En la cabeza de Cal empezaba a flotar una idea vaga, muy atrayente: si estaban lejos, ni Johanna ni nadie tendrían por qué enterarse…

—Henry es un tonto, pero a Gina sí le gusta bailar, ¿sabes? Y vengo pidiéndole que me lleve a alguno de esos clubes de moda. Tenemos que ir a conocer.

Lo único que se le ocurrió decir a Cal fue algo muy estúpido.

—Pero no tenemos dieciocho.

—Ay, Cal… —Ellie negó con la cabeza y sonrió con ganas—. Tú déjamelo a mí. Lo arreglaremos. Si vienes conmigo, papá se quedará más tranquilo. Podemos dormir en lo de mi hermano y ya luego nos recogen. —No hacía falta mucho para que la chica se pusiese a diagramar planes; era lo que mejor sabía hacer y siempre le salían perfectos. Cuando algo se le ponía en la cabeza a Ellie, no había forma de que no lo consiguiese—. Le diré a Liv. Amy es una cobarde, y los papás no van a dejarla.

—Puedo hablar yo con la tía si…

—Bah, déjala. Ella se lo pierde. —Se encogió de hombros y agregó, algo maliciosa—. Que se quede con Matt.

El panorama parecía muy prometedor. Cal se había quedado prendado de la idea de salir, conocer chicas nuevas —posiblemente, mayores—, y volverse loco durante una noche. Tal vez, el sexo era malo solo porque con Johana no eran compatibles. Con otra, en cambio…

—Voy a engatusar a tío Simon para que obligue a salir a Liv. Seguro estará de mi lado; siempre lo está. Esa chica necesita dejar de cultivar músculos y empezar a pensar en las cosas que importan.

Cal se enganchó tarde en la perorata que seguía ofreciendo Ellie, aún concentrado en sus propias ideas.

—¿O sea?

—Conseguir un buen morreo. —Torció el gesto como si fuese algo imperdonable—. De Amy lo espero, porque todavía debe dormir con sus osos de peluche, pero Liv debería ya despertar.

De pronto, las ideas volvieron a cruzarse en la cabeza de Cal. Ya no le parecía tan divertido el plan si incluían a Liv y a Henry, por mucho que él tuviese novia.

—Déjala. —Se sintió un hipócrita; nunca la había defendido—. Si no le interesa, es problema suyo.

—Muy tarde. Debió habérselo pensado mejor antes de tenerme como amiga.

Al final, por supuesto, Ellie se salió con la suya.

Liv se había aparecido con los brazos cruzados y una cara de mala hostia impresionante, el sábado luego del mediodía. Hasta su padre parecía burlarse de ella.

—Anda —la había instado, con un empujón—. Diviértete y quita esa mierda de mal humor. No es el fin del mundo.

—Gracias tío —le había dicho Ellie, risueña—. Te prometo que la trataré bien.

—No hablen como si no estuviera aquí —terció ella, enojada.

—Liv, que los diecisiete años no se recuperan —la alentó su padre, burlón—. Si se pudiera, te aseguro que ya lo habría hecho. —Se dirigió hacia Ellie, encantador—. Tendrías que haberme visto: era todavía más guapo que ahora.

—Te creo.

—Papá, sal de aquí.

Liv lo empujó lejos, ignorando las carcajadas de él y de Ellie a su costa. Cal había mirado toda la escena desde lejos, preguntándose qué mierda hacía yéndose de fiesta con ellas dos.

Él solo.

Había querido invitar a alguno de sus amigos, pero ninguno se había atrevido a una salida tan íntima con Ellie.

Con Matt ni siquiera lo había intentado. Al final, se había resignado.

Quería ir. Quería conseguirse a alguna chica que lo hiciera gemir de excitación y, además, quería verle la cara de idiota que le iba a quedar a Liv cuando Henry y la novia se besaran frente a ella.

La noche prometía muchísimo. Tenía que saber aprovecharlo.

Ellie había preparado una valija de viaje, como si en vez de pasar una noche en Londres, se fuese una semana a la otra punta del mundo.

—No hagas comentarios —lo atajó ella, cuando lo vio con toda la intención de mofarse. Él se había tenido que morder la lengua.

El mal humor se le había pasado a Liv nada más ver a Henry, pero se lo había terminado pegando a él. Era ridículo. ¿Qué mierda tenía ese tipo soso y sin una pizca de gracia?

La novia de Henry, en cambio, estaba increíble. Era delgada y fibrosa, con una personalidad fuerte que no se amedrentaba frente a Ellie —y eso ya era mucho decir—, y Cal tendría que haber mentido si alguien le hubiese preguntado si se la había imaginado desnuda.

—¿Qué miras? —preguntó Liv, con intención, mientras ellos les mostraban dónde dormirían. El departamento de Henry en Londres era una absoluta grosería, como todo en esa familia. Tenían una habitación extra donde se ubicaron las chicas y Henry había armado un sillón cama para él, disculpándose por no poder compartir su cuarto, algo abochornado. Era evidente que Gina se quedaría con él y dormirían juntos.

—Nada.

—No parecía.

—Tengo ojos —declaró Cal, cambiando de estrategia—. Y los uso.

—Pues úsalos en otra persona —sentenció Liv, brusca. Él supuso que solo estaba defendiendo los intereses de la chica —o hasta del mismo Henry—, pero no pudo evitar tomar la oportunidad que le estaban ofreciendo.

—¿Quieres que te mire a ti?

—No seas ridículo.

—El otro día recordaba… —Fingió pensar y tuvo que atajarse la sonrisa con los labios cuando vio la expresión de fastidio de Liv—. ¿Hoy sí usarás una falda? Tendré los ojos atentos.

Ella lo empujó y se giró para ignorarlo por completo, tratando de golpearlo con el envión de las trenzas. Cal volvió a reírse, preguntándose cómo podía alguien tener tanto mal humor.

—¿Para qué has venido si no tienes intención de divertirte? —exclamó, a propósito, para que todos lo oyeran. Gina se volvió, sorprendida.

—Pero claro que nos vamos a divertir —aseguró, como si la hubiesen ofendido personalmente—. Es el primer fin de semana en meses que Henry accede a salir, y fue gracias a ustedes. —Le sonrió con picardía a Ellie—. La pasaremos genial, ya verás.

—Me hace quedar como un aburrido —terció Henry, en un aparte, solo para Liv. Cal quiso arrancarle los ojos.

—Porque lo eres —lo picó Gina, risueña, sacándole la lengua.

No habían necesitado llegar al lugar para que Cal entendiera que Gina le caía mucho mejor que Henry.

Las que sí habían usado falda, a fin de cuentas, habían sido ella y Ellie. Cal odió un poco más al hermano de su amiga cuando vio a Gina con un vestido negro que le quedaba increíble, con el cabello pelirrojo suelto y las piernas muy blancas y muy largas abriéndose paso por su mente.

Ellie también se veía muy bien, aunque él no podía pensar en ella de esa forma. Se había calzado una falda y un top, con los labios luciéndose de un color vino exquisito.

Liv salió desafiándolo con la mirada. Claro que no se había puesto ni vestido ni falda, pero de cualquier manera a Cal se le llenó la mente de imágenes vergonzosas.

Llevaba unos pantalones oscuros, muy pegados, y una blusa de un azul tan cerrado que parecía negro.

Cal pensó que era un juego muy sucio el que habían empezado cuando se dio cuenta de que Liv no parecía llevar sujetador. Los tirantes de la blusa se le cruzaban en la espalda y le terminaban casi en la cintura.

Ah, demonios.

—Entonces ¿tienes los ojos bien puestos o qué? —le había soltado ella, en un aparte, de camino. Londres bullía de excitación y luces; una noche cálida de julio que nadie podía desperdiciar.

—Por supuesto —repuso él, dispuesto a embestir con todo lo que tenía—. ¿Por qué preguntas?

—Porque mirar es lo único que vas a poder hacer con las chicas de este grupo —contestó Liv, con intención, entrecerrando los ojos. Cal se imaginó que lo decía por Gina, pero el desafío de incluirla a ella también le agradó.

Le provocó un cosquilleo en la punta de los dedos.

—Eso ya veremos, ¿eh? Todavía es muy temprano para decir nada.

Ella, molesta, se aplastó el flequillo y se acercó a Ellie, dejándolo atrás.

No llevaba las trenzas de siempre. Se había hecho una coleta alta para sujetarse todo el cabello alborotado, y Cal estaba seguro de que el maquillaje de los ojos corría por cuenta de Ellie.

Los ojos de Liv eran preciosos. Eso tenía que admitirlo.

Se preguntó si ella también estaría buscando un ligue. No parecía de las que se divirtiesen solo bailando, como Gina, pero tampoco de las que salían con toda la intención de buscar una presa, como Ellie.

Lo cierto era que, para Cal, Liv seguía siendo un jodido misterio.

Al final de la noche sí se había terminado llevando más que un morreo.

Sin embargo, al salir —satisfecho, divertido, y con intención de seguirle el rollo a la chica—, había visto a Liv hablando con alguien en una mesa. Podría haberla distinguido a kilómetros; ese flequillo y esa actitud eran inconfundibles.

Y, entonces, tuvo ganas de golpear al idiota que de seguro le estaba escupiendo mentiras en el oído para poder tocarle el culo.

Así, se dio cuenta de que, si el estómago le burbujeaba de rabia al ver a Henry con Liv, o con un tipo que ni siquiera conocía, el problema no eran ellos.

Era que se había colado como un imbécil por alguien con quien no tenía la menor oportunidad.

15

2009

—Entonces ¿de verdad no ligaste con nadie? —soltó Kate, dándole un sorbo al batido de fresas favorito de Liv, el que servían en la cantina del gimnasio. Liv tenía uno igual frente a ella.

Era ya tarde y ambas tenían el cabello húmedo luego de la ducha. Aun con el agua fresca chorreándoles por la espalda, el calor era bochornoso.

—Que no, pesada.

—A mí no me convence, qué quieres que te diga.

Liv le dio otro sorbo al vaso frío, agradeciendo la distensión luego del entrenamiento. Patch se había vuelto particularmente intenso luego de la pelea, sabiendo que las chicas llevaban tiempo libre y mucha energía para matar.

Había cumplido a rajatabla su cronograma y salía a correr cinco veces a la semana. Como el fin de semana que se había dejado arrastrar por Ellie no había podido hacerlo, le había correspondido luego esforzarse el doble.

Le gustaba creer que era por su disciplina, pero lo cierto era que, mientras corría, sentía cómo su cabeza se aliviaba. Sus pensamientos enredados se perdían, lejos, mientras ella buscaba acompasar el ritmo y seguir respirando sin agitarse. Todo el rato que pasaba quemando los músculos de sus muslos, lo pasaba en paz.

El resto del tiempo, sin embargo, lo pasaba en un estallido de incoherencias.

—No sé qué esperas que te cuente.

—Eres muy mala para los chismes, ¿a que sí? —comentó Kate, revolviendo el batido sin dejar de sonreír—. Detalles.

—No le pregunté el nombre —soltó Liv con brusquedad, como si eso le revelara toda la información que su amiga necesitaba.

—Eso va mejor. —Kate lucía encantada—. Qué sucia resultaste, Liv.

—Ah, cállate.

—¿Se acostaron? —Liv frunció el ceño y la joven reculó—: Espera. ¿Hablamos de un tipo o de una mujer?

Ella se sonrojó un poco.

—Era un hombre.

—Ah, de acuerdo. —Kate se encogió de hombros—. Mientras tenga algo que atraiga… —Se mordió el labio y volvió a la carga—. Entonces ¿se acostaron?

—Hablas muy fuerte, ¿no te parece?

—Solo responde la pregunta, Liv. —Se rio su amiga, inclemente—. Aunque tus evasivas me dan una respuesta bastante acertada.

—¿Eso qué significa?

—Si no me lo estás presumiendo, es porque no lo has hecho.

Liv parpadeó, ofendida.

—No soy así de presumida —intentó defenderse, de mal humor.

—Ah, pero claro que lo eres —la contradijo Kate, arrogante—. Y como lo eres, estoy segura de que, si tuvieses algo para competir conmigo, me lo dirías.

—Tus suposiciones son ridículas.

—Vamos, Liv. —Su amiga se lo estaba pasando en grande—. Cuéntame qué pasó el sábado.

Ella se echó hacia atrás, haciendo ruido con la silla, y se cruzó de brazos. De pronto, se sintió igual de ofendida e incomprendida que cuando era niña y llevaba el cabello sin peinar y la casa sin padres.

—No pasó nada. Solo besé al tipo, pero me lo quité de encima cuando se puso pesado.

—Aw. No creí que fueras de esas.

—¿De esas qué?

—De las que respetan demasiado al sexo.

Kate sonrió y bebió lo que le quedaba de batido, dejando que las palabras decantaran despacio en la cabeza de Liv.

—¿A qué te refieres? —Se envaró de golpe, enojada—. Yo no le tengo miedo.

—Yo no dije eso —apuntó Kate, señalándola como si la hubiese pillado en falta—. Tú lo sacaste a colación.

—Pero no tengo miedo.

—No voy a discutirlo. —Su amiga se encogió de hombros—. Pero lo respetas.

—Eso suena a mierda.

Kate se echó a reír.

—Tranquila, fiera. Solo estoy jugando. —Metió los dedos en los restos de hielo del vaso y la salpicó, pringándose con los restos de frutos rojos. Liv refunfuñó, sin sentido—. Eres adorable cuando eres tan adolescente.

—Jódete.

—Yo también te quiero.

Le lanzó un beso que Liv despreció con una mueca malhumorada.

Le había dicho la verdad, pero no era eso lo que la tenía tan molesta. Desde que habían vuelto de Londres prefería no tener que pensar en esa noche.

No era el primer chico al que había besado, pero sí el más intenso. Nunca le había preocupado demasiado la cuestión sexual, era la verdad. No había encontrado casi a ningún chico atractivo.

Su primer beso había sido con una chica, justo antes de empezar en el Central College. Había sido apenas un roce, casi jugando, y Liv no le había dado importancia. Se había preguntado si sería igual que con un chico, y pronto lo había averiguado.

Se avergonzaba de su impulso, pero no había querido evitarlo. Le había jalado del brazo a un tipo que no había visto casi nunca en el gimnasio y lo había besado con impulso e impertinencia.

Eso había sido todo.

El chico del bar —evidentemente mayor, aunque tampoco le había preguntado la edad— había sido diferente. Le había sentido la lengua, metiéndose bien dentro de su boca, y sus manos calientes buscándole la piel.

Se había asustado cuando los dedos del tipo le buscaron el límite del pantalón, tratando de dar con el elástico de sus bragas, y ella había pensado qué se sentiría si fuese otro el que hiciera eso.

Alguien más conocido.

Más rubio.

Más imbécil.

Lo había apartado con un brusco empujón y no le había dado tiempo a arrepentirse. Al pobre le había quedado una expresión de disgusto tremenda, pero ella ya estaba muy lejos como para disculparse.

El corazón le latía con una fuerza tremenda. Buscó desesperada a Henry o a Gina; el lugar era lo suficientemente grande y se habían separado hacía un buen rato. Nunca había tenido particular predicción por la cercanía de los cuerpos y el frenesí del club la estaba poniendo nerviosa.

Sabía que era todo una ilusión. Lo que la había puesto nerviosa era su pensamiento estúpido, completamente fuera de lugar. Eso le pasaba por seguir tirando de la cuerda con Cal, a medio camino entre la pulla y el coqueteo.

Él era un imbécil.

Y ella peor, por haber estado siguiéndole el juego.

Después de eso, no había querido volver a verlo. Había ignorado también a Ellie, que le había mandado un par de mensajes en lo que llevaba de la semana.

Lo más terrible de todo no había sido su irracional mal humor. Era que, encima, se había quedado con ganas de más.

Quería que el chico desconocido siguiera tocándola. Quería saber hasta dónde se animaría a llegar, y si era capaz de devolverle la jugada. Pero el idiota de Cal se había entrometido en su mierda y lo había arruinado todo. Era verano, estaba caliente y no tenía a nadie a tiro para poder saciar sus ganas.

Fue la primera vez que lamentó ser tan cortante con las personas. De seguro, si hubiese sido encantadora y preciosa como Ellie, tendría a cualquiera cerca con ganas de matar el tiempo de la misma manera que ella.

Mientras tanto, maldecía y se hacía un tiempo luego de la ducha, tratando de no pensar en dónde estaba y poniéndose más cachonda todavía al saberse en el límite de lo prohibido.

Jodido Cal. Jodido él y todos los hombres del mundo.

—Liv, ¿vamos de Danny?

Tommy asomó la cabeza por el hueco entreabierto de la puerta de la habitación de su hermana, con los ojos suplicantes, como si ignorara que Liv no podía resistirse a nada que él le pidiera.

Ella levantó la mirada de los diagramas que estaba analizando.

—¿Tiene que ser ya?

Tommy sonrió, sabiendo que ya había conseguido su cometido.

—No, termina tranquila y vamos.

—¿Papá está ocupado? —terció Liv, resignada, empezando a guardar todos los papeles que tenía desparramados por la cama. Estaba estudiando algunas estrategias que habían discutido con Patch y Kate. No era muy buena dibujando, pero, en sus ratos libres, le relajaba decantar todo lo que había aprendido en enormes hojas de dibujo que había comprado una vez, cuando era más pequeña.

—Sí, están atendiendo a alguien con Pete —le informó Tommy, que parecía haber venido de ahí—. Creo que tienen para rato.

—Está bien. —Ella empezó a recoger—. ¿Ya le has dicho a Dan?

—Sí. Tío Jaiden nos va a llevar al centro comercial.

Liv sonrió con intención.

—Bueno, es que tú te das la mala vida, ¿eh? —lo acusó, sin malicia, haciendo que su hermano volviese a sonreír.

—Tenemos que aprovechar las vacaciones, ¿no? —Hizo un gesto sugerente a los papeles sobre los que había estado ofuscada Liv—. Y deberías intentarlo también tú, ¿no crees? Al final, le recriminas a mamá que se la pasa trabajando, pero tú eres igual.

Liv boqueó, ofendida.

—Es diferente.

—¿Diferente cómo?

—Todavía tengo mucho que aprender.

—Vamos, Liv, es verano —casi suplicó Tommy, haciendo un puchero—. No puedes quedarte aquí encerrada toda la vida.

—Toda la vida no —se obcecó ella, terminando de recoger sus cosas—. Y, además, salgo a correr y al gimnasio todos los días.

—Ya sabes que eso no cuenta. —El chico al fin entró por completo a la habitación y, sin remilgos, cogió el teléfono celular de su hermana, que estaba sobre la mesita de noche—. Le diré a Ellie que vamos para allá, ¿de acuerdo? Seguramente esté en la piscina.

Los ojos de Liv se iluminaron, y Tommy le captó la intención enseguida.

—¡Pero no para entrenar!

—¿Por qué no?

—Para tomar sol, o algo así. ¡No sé! Lo que hacen las chicas.

—¿Y tú qué sabes lo que hacen las chicas? —terció Liv, yendo hasta el armario para buscar su traje de baño y lanzarlo al bolso que tenía tirado en el suelo.

—Bueno… No lo sé. Pero eso hacen Ellie y Ali.

—Ellie no es un buen ejemplo para que juzgues el comportamiento humano —replicó la joven, sarcástica.

—Lo que importa es que no te quedes aquí todo el día —suspiró Tommy, volviendo a poner sus ojos suplicantes—. ¿Sí? Tía Leah nos invitó a cenar luego a todos. Creo que mamá irá directamente del hospital.

—Aj, está bien. —Lo señaló con el dedo, tratando de ser amenazante—. Pero que conste que no lo hago por ti. Quiero hacer un par de largos en la piscina.

—¡Liv!

Ella se echó a reír ante el tono ofendido de su hermano.

—Ya… Te prometo que serán poquitos.

Una hora después, tal y como le había prometido a Tommy, Liv estaba en la piscina de los Parson, contenta de haber accedido a salir por una vez y tomar un poco de sol. El agua estaba tibia, ideal para quedarse allí toda la tarde.

Ellie estaba tumbada junto al borde, asoleándose.

—Hasta que te dejas ver.

La joven ni siquiera se inmutó cuando la vio llegar dispuesta a bañarse en la piscina. No se quitó las gafas de sol para hablar.

—Estaba ocupada.

—¿Y te desocupaste para meterte en mi piscina?

—Tommy me invitó. —Liv tomó aire y se impulsó para cubrir toda la distancia hasta la otra punta.

—Aunque no lo parezca, Tommy no vive aquí —se burló Ellie, cuando atisbó por el rabillo del ojo que la cabeza de su amiga volvía a emerger—. Y te lo advierto, cómo te atrevas a salpicarme…

—Mejor aún, voy a tumbarte.

—Te voy a reventar los oídos con mis gritos.

—Qué desagradable eres —la acusó Liv, nadando hasta apoyar los antebrazos cerca de donde yacía Ellie.

—Yo no soy la que me lleva ignorando dos semanas —comentó la aludida, altiva.

—Te dije, estaba ocupada.

—Estamos de vacaciones.

—¿Y qué? Tengo que entrenar.

Ellie suspiró.

—Ya no te hace falta, ¿eh? —Al fin, se levantó los anteojos de sol por encima de la raíz del cabello y la miró con cierto desdén—. Un poco más y te podrás anotar para fisicoculturista.

—Gracias —respondió Liv con una amplia sonrisa.

—No era un cumplido.

—Para mí, sí.

Su amiga chasqueó la lengua y se incorporó despacio, metiendo los tobillos dentro del agua.

Ellie tenía un cuerpo de princesa, por supuesto. Delgada, bronceada, con poco pecho y formas delicadas, perfecta. Liv a su lado parecía salida de otro mundo: los hombros anchos y brazos muy formados, el vientre marcado y caderas pronunciadas. Solo podían compartir el hecho de no tener mucho pecho, pero el rasgo que en Ellie lucía delicado, para Liv era solo otra característica que la volvía poco atractiva.

No se había preocupado por su cuerpo desde que había buscado desterrar a Henry de su mente. Volver a mirarse y compararse con otras la ponía de mal humor, la hacía sentir débil.

Normalmente, cuidaba y atesoraba con mimo todos sus músculos y su piel. Era su herramienta de trabajo, y la que la había llevado hasta donde estaba. Lo atendía y prestaba atención a sus necesidades. Tenía una dieta balanceada, bebía mucha agua y ejercitaba todo lo que podía. Quería ser brillante y lucirse como nadie en el ring.

No le tenía miedo. Sus manos llenas de ampollas, los labios partidos y los moretones por todas las extremidades eran parte de su oficio.

Sin embargo, una vez más se veía a sí misma preguntándose si resultaría agradable a la vista de otras personas, si sería mejor tener los brazos delgados como Ellie, un peinado más lindo y las manos menos destrozadas.

Volvió a maldecir a Cal y a todos los hombres del mundo por hacerla sentir una idiota.

—¿Me estás escuchando? —oyó que le preguntaba Ellie, de mal humor, regresándola a la realidad.

Nunca se perdía oportunidad de molestarla.

—No.

—Aj, eres peor que Cal —masculló la aludida, obligándola a poner atención—. Te digo que haremos una fiesta aquí, en dos semanas. Antes de volver a clases.

—Ajá. ¿Y yo qué tengo que ver?

—Además de que tienes que venir, vas a tener que ayudarme a organizarlo.

—Y yo ¿por qué?

Ellie entrecerró los ojos.

—Al menos finge que eres mi amiga.

Liv le sacó la lengua.

—¿No la pasaste bien en Londres? —la acusó la joven, para hacerle entender el punto. Liv no quiso responder, todavía no sabía cómo sentirse al respecto—. Ya que no tenemos sitios tan exclusivos aquí, lo armaré yo misma. Haré que mamá y papá se vayan a algún lado, no importa, y montaremos la fiesta del siglo.

La aludida solo hizo una mueca.

—Le diré a Cal que consiga más de lo que había en su cumpleaños —sonrió Ellie, entusiasmada—. Invitaremos a mucha gente. Será genial. ¿Vas a emborracharte de una vez o qué?

Lo dijo todo muy seguido, por lo que Liv solo pudo encogerse de hombros.

—No es bueno para mi entrenamiento.

—¿Puedes dejar de pensar en eso por un momento? —se impacientó Ellie, cruzándose de brazos. Liv recordó a su hermano, pidiéndole prácticamente lo mismo—. Es nuestro último verano de instituto. Vas a venir, te vestiré como Dios manda, y no recordarás ni tu nombre al día siguiente, ¿estamos?

Un cosquilleo de anticipación recorrió el estómago de Liv, preguntándose qué sería desinhibirse de esa forma. Le costaba divertirse con tanta gente a su alrededor, sobre todo desconocidos. En Londres, había bebido algo creyendo que era agua y que le había quemado la garganta hasta hacerle escupir fuego, pero no le había nublado el juicio.

Tal vez era eso lo que necesitaba: una noche para olvidar, para dejar de sentirse tan ella. Una noche sola donde mudar de piel y dejar los pensamientos inconexos que la estaban volviendo loca.

—Pues vale.

—¿Así como así? —se sorprendió Ellie, pasmada y satisfecha—. Al final, eres más fácil que Amy. Sé que en el fondo te va la marcha, no lo niegues.

Liv se encogió de hombros e ignoró el último vuelco de su corazón que terminó haciéndole cosquillas más abajo.

—Lo que digas.

—Vamos a divertirnos un poco.

—De acuerdo. —Liv sonrió, peligrosa, y, antes de que Ellie pudiese reaccionar, la sujetó con fuerza por la cintura y la lanzó dentro del agua, entre chillidos histéricos y risas descontroladas.

Liv se sentía algo chispeante, igual que la tercera copa que había recibido de Ellie antes de desaparecer en la muchedumbre.

El salón de los Parson estaba irreconocible. Su amiga había cumplido su palabra y había conseguido meter allí al menos a cincuenta personas, todos dentro de la misma línea etaria.

Ella le había dicho a Kate si quería pasarse, a lo que había respondido encantada que sí. Quería ver cómo era vivir como gente rica, le había asegurado, y beber champán del caro.

Era lo que había estado haciendo Liv. Se había autoconsolado, asegurándose que sería solo esa vez y que no volvería a beber por todo lo que restaba del año. Hacía muchísimo calor —¿o era ella que no podía dejar de burbujear? No sabía—, pero nadie parecía incómodo con ese hecho.

Había visto con sus propios ojos cómo Ellie, con ayuda de Cal, se encargaban de todo.

No se había vuelto a cruzar demasiado con el rubio.

El espacio se había llenado muy rápido y ella, con la primera copa, se había dejado de sentir un poco ridícula con el pantalón que le había prestado Ellie. Se había negado en redondo a vestirse con una falda —todavía recordaba las palabras de Cal y, de cierta forma, sentía que, si claudicaba, le estaría ofreciendo la victoria a ese idiota—, pero sí había aceptado la prenda negra y engomada que le había pasado su amiga. Era alto, así que le marcaba la cintura a pesar de que no la tenía tan fina como Ellie, y le levantaba mucho el culo.

Se sentía sexualmente atractiva, y eso le gustaba.

Kate había soltado un silbido al verla.

—Tienes el culo listo para un mordisco, querida —la había provocado, conteniendo una carcajada al ver la expresión descortés de Liv, poco acostumbrada a los cumplidos.

—Creo que ya se habían visto, pero esta es Amy —masculló, ignorándola para presentar a la chica—. Somos amigas desde pequeñas.

Amy había bajado un poco la cabeza, apabullada. Ellie la había obligado a llevar una camisa muy escotada, y le había prohibido abotonársela hasta el cuello. La pobre chica sufría con toda la piel expuesta y no sabía cómo manejarse entre la multitud.

—Y ya sé que te mueres por conocer a Ellie, pero debe andar por ahí —añadió Liv, haciendo un gesto con la mano hacia el centro del salón. La música sonaba fuerte, pero se podía hablar elevando un poco la voz. Kate estiró el cuello para ver cómo una tipa delgada y preciosa bailaba de manera muy sugerente con Cal en el centro de una ronda compuesta por chicos.

—Ah, con el rubio inútil de las pesas.

—El mismo.

—Vale, tu amiga sí sabe hacer una fiesta.

Ellie había puesto a David a cargo de la música, y el resultado parecía ser todo un éxito. La gente coreaba y saltaba, bailando y volcándose el champán carísimo que habían comprado con Cal, ebrios de juventud y excitación. Liv se había contagiado enseguida de la atmósfera distendida, olvidando la ansiedad que le provocaba hacer el ridículo o verse como una idiota. La bebida había acompañado, claro.

De alguna manera, se había alejado de Kate —que se había perdido entre la gente— y de Amy —rezagada con Eve y el resto de sus compañeras—, y se había visto a sí misma siguiendo el ritmo de la música vagamente, mientras observaba por el rabillo del ojo a los reyes de la fiesta.

No podía negarlo: Ellie y Cal hacían una pareja increíble. Guapos, carismáticos, arrogantes. Lo tenían todo. Cal había obligado a bajar la música hacía un rato para anunciarla como la princesa de la noche y había provocado la envidia de muchas chicas allí, que no sabían que ese era su apelativo de la infancia.

Liv había vuelto a resoplar antes de aplastarse el flequillo con la mano.Su pielseguía ardiendo entre la multitud.

Quiso distraerse con otra cosa cuando algo ocurrió y las tornas cambiaron. Cal desapareció de su campo de visión y Ellie siguió su camino con Eric, el que había resultado ser la clave para ganar el evento deportivo del instituto.

Se bebió de una vez lo que le quedaba en el vaso y se preguntó si se atrevería a meterse entre el gentío a bailar. Tal vez podría encontrar a Kate, o a Amy y las demás.

—Te vi.

Liv se giró cuando un aliento cálido le chocó la oreja.

Era Cal.

—¿Qué?

Si lo había escuchado, pero no se le había ocurrido nada qué contestar.

—Que te vi mirándonos.

—¿Y qué?

—¿Te gustó? —La sonrisa de Cal era un peligro: demasiado cerca, demasiado sucia y, sobre todo, demasiado pagada de sí misma como para que Liv quisiese seguirla. Se quedó en silencio, con la lengua enredada en la garganta—. ¿Quieres?

—¿Qué quiero? —se envaró ella, sin terminar de activar su cabeza. Cal estaba, otra vez, demasiado cerca.

¿De dónde mierda venía todo ese jodido calor?

—Bailar —terció él, consiguiendo su muñeca para tirar de ella hacia el centro—. Prometo tratarte bien.

—No necesito que me traten bien —masculló Liv, altanera, recuperando un poco de su dignidad.

—Ah, de acuerdo —le gritó Cal en el oído, tomándola por la cintura apenas con un roce. Era el único contacto que tenían, pero, aun así, Liv se sintió al borde de las llamas—. Después no te quejes.

Desesperada, la chica buceó entre sus pensamientos para dar con algo lógico que decir. No podía perder en la lucha verbal con Cal. Él también había bebido; se le notaba en el aliento y en la transpiración que le pegoteaba los cabellos a la sien, pero no lucía para nada afectado. Un poco patoso, nada más.

—No sabía que bailabas tan bien. —Se aclaró la garganta para sentirse más segura—. ¿Esto hacen en sus prácticas?

Lo estaba intentando dejar contra las cuerdas, pero Cal no se amilanó.

—No. Nos enseñan… otras cosas.

La pausa fue a propósito; Liv se dio cuenta. La había atraído un poco más contra sí. Podía sentir el calor que desprendía su cuerpo sin tocarlo.

Entonces, decidió que Cal no era el único que podía jugar ese juego de mierda.

Si ella se quemaba, lo llevaría también a él.

—¿Cómo qué?

Pegó el pecho al del rubio, sin dejar de mirarlo a la cara. La luz era muy poca, pero Liv se conocía de sobra sus rasgos. Sonrió, mordiendo la victoria contra los labios. Lo habría sorprendido —nunca habían estado así de cerca—, y Cal tendría que claudicar.

No se esperaba que aumentara la apuesta.

Él imitó su sonrisa y respiró fuerte para despeinarle el flequillo a la vez que presionaba un poco más, bajando la mano por la curva de su espalda. Liv, con la boca seca, creyó que le iba a tocar el culo, pero Cal dejó la palma ahí, en el límite, como una advertencia.

Como una insinuación.

—Cobarde. —La voz le salió distorsionada. Le latía fuerte el pecho y quiso apretar las piernas para contener el palpitar—. ¿Por qué no haces lo que ibas a hacer?

Teñirlo todo de desafío era lo que Liv podía hacer más fácil. De esa manera, no tenía que pensar en que estaba bailando pegada a Cal, excitándose con sus jodidos roces.

El rubio volvió a sonreír, sarcástico.

—Si fueses otra, lo haría.

—¿Eso que significa?

Cal se inclinó y, por un segundo en blanco, Liv creyó que iba a besarla. Pero él le rozó la mejilla con la suya y le habló al oído, ronco y pesado.

—Eres Liv.

Ella parpadeó.

—Ya sé quién soy.

—Y yo…

No supo si Cal se cortó o ella no pudo oír el final de la frase; no le importó. Se sentía furiosa por saber que el chico no la veía como a Ellie, o como a Johanna o a cualquier otra.

Ella era Liv. No era una chica.

Quería hacerlo sufrir. Quería hacerle doler.

Y que explotara de ganas de ella, para que pudiese tragarse sus jodidas palabras.

—Cobarde —repitió, antes de tomarlo por los hombros con fuerza y empujarlo hacia atrás. Cal, pillado por sorpresa, no pudo oponer resistencia.

Liv se giró, mirándolo por el rabillo del ojo, y lo jaló por las muñecas para pegarlo a sus espaldas, controlando la situación. Se sintió poderosa: nunca había estado en una posición así.

Siguió moviéndose como antes, haciendo de cuenta que Cal no estaba detrás de ella. Al chico se le pasó el pasmo enseguida y Liv, mareada de poder y de rabia, sintió la erección de Cal creciéndole sobre el culo.

Sonrió y se aguantó la risa floja que le quiso explotar en el pecho.

Sintió los dedos de Cal clavándose de golpe contra los huesos de su cadera, siguiendo la sinuosidad para aferrarla con ganas y obligarla a seguir el ritmo que empezó a marcar.

Liv continuó el movimiento, burbujeante, sintiéndose más alta y más sensual que nunca. Había levantado las manos al cielo, bajando un poco para frotarse y conseguir arrancarle un jadeo a Cal. No le podía ver la cara, pero sí sentía sus manos desesperadas, sin saber para dónde disparar.

—Olivia…

—¿Qué?

—Nos están mirando.

El aliento caliente de Cal le erizó la piel del cuello. Ella parpadeó y se dio cuenta de que tenía razón: algunos todavía disimulaban, pero podía ver la mueca pasmada y depravada de muchos de sus compañeros a su alrededor. Frenó cualquier pensamiento sobre eso: no tenía intención de arruinar el momento.

Le daba igual lo que pensaran. Al día siguiente se encargaría de arrepentirse de todo.

—¿Y qué? ¿No era que te encantaba la atención?

—¿Y a ti?

Liv no respondió.

Los dedos calientes de Cal se agitaron y le alcanzaron el vientre antes de descender un poco, volviendo a delinearle los huesos de la cadera despacio. Liv tuvo que respirar ante el contacto, pero recuperó el norte al seguir sintiendo la erección pulsante entre sus nalgas.

Flexionó de nuevo las rodillas y arqueó la espalda para friccionar a su ritmo, preguntándose qué mierda era lo que estaba haciendo.

Lo sabía.

Estaba masturbando a Cal. Allí, frente a medio centenar de personas.

—No sabía que pudieses lucir así —farfulló la voz del chico cerca de su oído, recorriéndole el vientre—. ¿De dónde sacaste esos pantalones?

—No te importa.

—Ah… Sí me importa. Te compraría unos treinta, si no te molesta, para que nunca dejes de usarlos en tu vida.

—Asqueroso.

—Asqueroso es lo que haces tú, Liv.

Cal embistió despacio, para darle a entender de lo que estaba hablando. El rostro de Liv era fuego líquido. No podía pensar en nada más que en la sensación de la erección de Cal sobre su trasero y sus dedos subiendo cada vez más, rozándole las costillas.

Su ceguera repentina terminó cuando, de golpe, sintió la mano del joven abriéndose paso un poco más, hasta tocarle apenas el límite de su seno.

Liv dio un respingo y todo terminó.

De pronto, era demasiado consciente de todo lo que estaba a su alrededor.

En especial, de esos dedos.

Subiendo.

Y los ojos.

Los miles de ojos mirándola tener sexo con ropa con un imbécil como Cal, aliviados de ver que hasta alguien como ella también podría caer con un par de gestos bonitos.

El rubio quiso decir algo, pero Liv no se lo permitió. Lo empujó con todas sus fuerzas y salió de allí en busca de aire.

La noche, para ella, ya había finalizado.

16

2009

—Llevas en silencio más de una hora, Caleb —sentenció Ellie, empezando a hartarse de la situación. El joven se había desparramado en el sofá de su casa —el salón vuelto a la normalidad con una celeridad pasmosa— y se había hecho con el mando de la PlayStation, casi sin siquiera saludar—. Sé que viniste aquí para algo.

—No vine aquí para una mierda.

—Y ese algo… —Ellie alzó la voz, para ahogar el comentario de él—. Tiene nombre y todos aquí lo conocemos. Así que deja ese jodido juego y háblame.

—No quiero.

Cal sabía que estaba comportándose como un niño enfurruñado, pero todavía no estaba listo para pronunciar el eco de sus pensamientos. Se había ido de su casa porque no aguantaba la sensación de asfixia que tenía, como si lo estuvieran persiguiendo.

Era el último día de vacaciones y la cancha estaba cerrada. No tenía ningún otro lugar al que acudir.

Y sabía que con Ellie estaría seguro. Ella jamás lo había juzgado: ni por ser malcriado ni por ser egocéntrico ni por ser un idiota.

Sobre todo, un idiota.

—Me acosté con una tipa —soltó de pronto, con brusquedad. Le puso pausa al partido que se estaba desarrollando en la pantalla cuando Ellie soltó un chillido.

—¡¿Con Liv?!

—¡No!

La negativa fue tan fuerte que su amiga se quedó de piedra por un segundo.

—No entiendo una mierda. —Ellie solo maldecía en confianza, sobre todo, con él. A Cal le gustaba pensar que había una parte de ella que solo se liberaba cuando estaba con él, porque se sentía de la misma manera. Ellos eran muy parecidos en algunas cosas, y adolecían de los mismos defectos.

Para Cal, Ellie era un soporte vital casi tan importante como su propio hermano.

—Deja esa mierda y explícame —pidió, exigente, antes de fulminarlo con la mirada—. Porque no te irás de aquí sin contármelo todo, ¿me has oído?

No había conocido a nadie todavía que pudiese contradecir a Ellie y salir ganando de esa batalla.

Cal resopló e intentó ser sincero, sin dejarse demasiado en evidencia.

Parecía una empresa imposible, porque todavía recordaba con vívida exactitud la erección con la que se había despertado el día luego de la fiesta de su amiga, con retazos inconexos de lo que había ocurrido flotándole sobre la mente.

Había hundido la mejilla contra la almohada al ir hilando sus recuerdos para tener el panorama completo, mientras su mano se deslizaba dentro de su ropa interior para encontrar su miembro ya duro y goteando sobre las sábanas.

Se había masturbado mordiendo la almohada, buscando con cada fricción poder sacarse de la jodida cabeza la imagen de Liv. De Liv y esos ojos, de Liv y ese movimiento, de Liv y esa piel que jamás había rozado, de Liv y ese maldito carácter que…

Se había venido con rabia, avergonzado y más caliente que nunca.

Se había levantado con un envión brusco, dándose cuenta de que ni siquiera había abierto suficientemente los ojos como para corroborar que Matt no estuviese allí. La habitación estaba vacía.

Se había metido a la ducha buscando bajar las revoluciones y tratar de encontrar algo de raciocinio. Se había tumbado con su propia consola, pero no había podido con sus propios nervios. Temía que Matt asomara la cabeza e hiciera algún comentario, o que Bernie le preguntara cómo había estado la noche anterior.

No podía pensar en ninguna otra parte de la fiesta que no estuviese manchada de Liv.

Maldición.

La espiral de violencia y autocompadecimiento no se había detenido, demostrándole que, al final, Liv sí tenía razón en algo: era un imbécil.

Se había hartado de sentir cómo su cabeza se fundía y se volvía a armar, sin poder quitarse de encima la calentura de mierda.

Todo era culpa de ella.

Sí.

Se había marchado de la casa sin siquiera avisar; sin rumbo. Había caído la noche y se había metido en el primer bar que había encontrado, después de caminar más de diez kilómetros. Había conseguido, con el cansancio y el calor, volver a poner en marcha su mente sin la interferencia constante de Liv y, al ver a un grupo de chicas preciosas sentadas en una mesa redonda, había podido volver a armar su mejor máscara de ególatra ganador para acercarse a ellas.

Le daba igual cuál fuera. Le daba igual el nombre, la complexión, la edad. Fantaseó a propósito con la posibilidad de irse con dos de ellas —o incluso, todas— y se alegró de volver a estar cachondo por alguien a quien no había conocido desde los seis años. Al final, había sido solo una, apurados en el baño del bar, sofocados y pegajosos.

—Mierda.

La sensación de suciedad no se había ido después del furtivo encuentro sexual, al contrario. No sabía cómo ponerlo en palabras, pero Ellie no lo necesitaba para poder dar su diagnóstico.

—Estás jodido.

—No fastidies. —Se enojó él, al terminar el relato—. No es lo que crees. Solo…

—¿Ah, no? Entonces, no te quieres acostar con Liv.

—No.

—Ahora, mírame y repítelo hasta que te lo creas.

—¡Qué no quiero! —exclamo Cal, furioso—. No la quiero cerca; ¡ese carácter de mierda me da ganas de…!

—¿Follar?

La tensión se cortó de golpe, con la manera en la que la joven completó la frase, aguantándose la risa con los dientes. Cal la miró mal, pero Ellie ya había soltado la carcajada, doblada en dos.

—Ah, ¡deja de burlarte! —masculló él, quebrándose también en una sonrisa. Le estampó un almohadón contra la cara y ella se revolvió, cambiando la risa por un chillido.

—¡Sal de aquí! —se espantó Ellie, empujándolo con ambas manos—. Desgraciado. Y yo que intento ayudarte.

—No hay nada que ayudar —sentenció Cal, siguiendo un impulso—. Nada. Aquí no pasó una mierda, ¿de acuerdo? —Ella enarcó las cejas, escéptica, pero no lo contradijo. Estaba más ocupada peinándose con los dedos—. No es como si ella me gustara, es ridículo. Solo fue un momento. Ya todo va a regresar a la normalidad, y nadie recordará esta mierda.

—Lo que tú digas —le concedió Ellie, con ironía.

—Deja de mirarme así.

—Así, ¿cómo?

—Como si supieras algo que yo no sé.

—Ah. —Sonrió, peligrosa—. Pero yo sé muchas cosas que tú no.

Cal se cruzó de brazos, fastidiado. Decidió que era tiempo de girar la conversación en su favor.

—Sí. Como con Eric, ¿verdad?

Ellie solo tuvo un segundo de pasmo, pero Cal la conocía demasiado como para dejarlo pasar. La joven recompuso su mueca de desinterés a toda prisa, mirándose las uñas como si fuesen lo más fascinante del mundo.

—No sé de qué hablas.

—Ya. Mira, si todos me vieron con Liv la otra noche, te aseguro que…

—A mí nadie me vio —lo interrumpió Ellie, sagaz—. No soy tan idiota de andar ventilando esas cosas como tú. —Entrecerró los ojos y le ofreció una expresión cargada de significado. Cal no quiso picar el anzuelo; no estaba dispuesto a ceder.

—Entonces sí pasó algo.

—No sé a lo que te refieres.

—Ellie, no me jodas. ¿No vas a decirme?

La aludida sonrió con ganas.

—No.

—Sucia. —Cal se echó hacia atrás, resignado—. No te atrevas a romperlo: es nuestro único armador.

—No sé qué concepto tienes de mí, la verdad —comentó Ellie, encantada.

—El real. —Cal volvió a coger el mando, más ligero—. ¿Ya puedo seguir jugando?

Había quedado para almorzar con Matt y Amy en Lynda’s.

El equipo de Cal se había inscripto en la liga regional, y la primera fecha estaba a la vuelta de la esquina. Eric hacía lo que podía, pero todavía se podía notar a la distancia su falta de experticia, que el resto del equipo no terminaba de cubrir. Chase y él se esforzaban más que nunca. Se habían empezado a quedar fuera de horario, con Hiro, el mejor bloqueador central que tenían, y Eric, para seguir practicando la coordinación del armador y lograr los mejores remates.

Animado —el día estaba radiante y su teléfono todavía vibraba con los mensajes subidos de tono que se había estado cruzando con una de las chicas de primero—, apuró el paso para llegar hasta el restaurante, famélico.

Se quedó de piedra al ver el panorama en su mesa favorita, pero se repuso enseguida y entró haciendo mucho ruido y saludando con un beso a las camareras.

—No sabía que teníamos más invitados —comentó, llegando hasta allí y viendo a Yasmine sentada junto a Amy—. Me hubiese puesto mi ropa de gala.

Ella se rio y sacudió la cabeza.

—Cal, no intentes ligar conmigo.

—Yo ligo con todas —le aseguró—. Así es más justo, ¿no crees? —Sonrió y echó un vistazo a los demás, contrariado—. ¿Qué es esto?

Ya habían ordenado, y él frunció el gesto con fastidio al ver el plato de Amy.

—¿Por qué no pediste la hamburguesa de siempre? —Apartó de un empujón a Matt para sentarse a su lado—. Eso es comida de pájaros.

Se había pedido una ensalada de esas que le gustaban a Liv, y un agua con gas. Cuando iban a Lynda’s, ella y Cal escaneaban toda la carta para decidir cuál sería la mejor hamburguesa; solían cambiar cada dos semanas. Le ofendió que no lo hubiesen esperado y, encima, lo hubieran traicionado de esa forma.

—Solo… —Amy lucía apenada—. Me apetecía.

—Cal, déjala —pidió Matt, severo—. Era lo que quería.

—Bueno, no irán a darme eso a mí —concluyó él, haciendo un gesto a la barra para poder pedir—. Yo quiero lo de siempre, Lettie, y ponme una Coca-Cola, ¿sí?

Se sentó frente a Yasmine, haciendo gala de su mejor sonrisa.

—¿Qué te trae por nuestro almuerzo?

Fue Matt el que respondió, algo avergonzado.

—La cruzamos de camino y la invitamos a comer, espero que no te moleste.

—Nunca me molesto en presencia de dos chicas preciosas.

—Cal, no digas esas cosas —pidió Amy, tímida, sin despegar el mentón del pecho.

—No quería molestar —aclaró Yasmine, buscando acomodarse a la situación—. Pero Matt insistió y…

—Vale, por mí no hay problema.

—También le envié un mensaje a Liv, de camino —expresó Amy, aprovechando el silencio para avisar y revisar el teléfono celular—. Me dijo que tenía un rato y se pasaría a probar la ensalada del día.

Cal se envaró.

—¿Le dijiste que estaba yo?

—Pues… —Ella no entendió el trasfondo de la situación—. No, solo que estábamos aquí, en general.

Se mordió la lengua para no comentar nada mientras Lettie le dejaba el plato con su pedido, sin dejar de sonreír.

—¿Ves? Si no tiene papas fritas, no es una comida —sentenció, para desviar el tema, tratando de picar a Amy.

—¿Puedo tomar una? —preguntó Yasmine, parpadeando. Cal le acercó el plato, en mudo asentimiento.

—Tal vez venga con Ellie —comentó Matt, como si siguiera una conversación previa. Era evidente que intentaba dejar atrás el tema de la comida—. Liv me dijo que este fin de semana estaría con Henry y Gina; están de visita en casa de sus padres.

—¿Qué?

Matt se encogió de hombros.

—Al parecer, quería conversar unas cosas con la novia de Henry —explicó, un poco perdido—. Yo no entiendo de esas cosas. Es atleta, ¿verdad?

Amy asintió.

—¿Henry es el hermano de Ellie? —preguntó Yasmine, curiosa. Cal se desconectó parcialmente de la conversación, mientras los demás le explicaban la situación familiar de los Parson a la joven.

—Debe de ser muy lindo tener tantos hermanos… —La voz de Yasmine se distorsionaba mientras algo grande y demasiado caliente crecía en el interior de Cal—. Y ustedes se conocen desde que son niños, ¿verdad? No quiero ser cotilla.

—Pues lo sabe todo el instituto, ¿no?

—Sí… Ellie y Liv fueron amigas desde siempre. Tal vez por eso… Por eso me costó tanto hacer nuevas amigas.

—Ay, Amy, es que eres muy tímida. Pero con nosotras puedes estar bien, ¿eh? Le diré a Eve que te invitemos la próxima vez que salgamos. Te vas a divertir. Bueno… también están invitados, aunque no creo que les interesen las tonterías de chicas.

—Vuelvo en un momento.

Cal se puso bruscamente de pie, con la hamburguesa a medio terminar todavía sobre el plato. Matt lo miró, alarmado, pero su hermano ya había lanzado la servilleta sobre la mesa y se alejaba, directo a la puerta.

Antes de cerrar, llegó a escuchar que Yasmine preguntaba, pasmada:

—¿Fue algo que dije?

—No… Creo que Liv está llegando.

—Saben… dicen que del odio al amor hay un solo paso, muy chiquito. Y parece como si esos dos estuviesen cruzándolo constantemente, ¿no?

Cal quiso cerrar tan fuerte que pudiese también ahogar la voz de la chica en su cabeza. ¿Cómo mierda podía opinar si no los conocía una mierda?

Pero sí, había visto llegar a Liv. Ni siquiera la saludó; siguió de largo y la sujetó cuando se cruzaron, para tirar de ella hacia la esquina.

—¿Pero qué…? ¡Eh! ¿Qué demonios te pasa?

La chica se soltó y, de alguna manera, la ausencia de su tacto le picó en las manos a Cal. Se giró con brusquedad para enfrentarla.

Aunque se habían cruzado infinidad de veces, no se hablaban desde hacía bastante. Liv llevaba el flequillo demasiado crecido, como siempre, y las trenzas largas hasta el codo.

—¿Qué quieres?

Se alegró al notar que, pese a la bravuconada, ella también parecía a la defensiva. No le pasó desapercibido el paso que dio hacia atrás para marcar distancia.

—Te saludo —ironizó, de mala gana—. Es lo que hace la gente.

—Bien. —Le sorprendió que no quisiera discutir—. Pero tengo hambre. Entremos.

—No.

Él no tenía idea de lo que estaba haciendo, pero sí sabía que no podía seguir sin hablar con Liv. Si discutían y resolvían que lo que había pasado era una tontería sin importancia, podría volver a la tranquilidad de su vida, sin que le importara en absoluto con quien mierda pasara ella su fin de semana.

—Cal, no fastidies —masculló Liv—. No seas niño y…

—¿Yo soy niño? —espetó el aludido, sin dejarla terminar—. ¿Quién es la que me está evitando desde hace un mes?

No era enteramente cierto, pero no le importó, porque Liv boqueó, sin poder responder.

—¡Yo no…!

—Mira, a ver si dejamos algunas cosas claras —pidió, levantando las manos como si deseara rendirse—. La cosa es que no quieres volver a hablarme porque supongo que te traigo recuerdos muy calientes que prefieres recrear en la soledad de tu habitación.

—¡No seas…!

—Pero, y esto es muy importante, sí puedes seguir calentándote con el imbécil de Henry y eso está bien, ¿verdad?

Los ojos de Liv parecían esculpidos en hielo. El silencio espeso que le ofreció envalentonó más a Cal, que quiso sacarse toda esa sensación hirviente de muy dentro, para fundirla en la escarcha que le ofrecía la actitud de la joven.

—¿No te cansas? —No la dejó contestar, presionando cada vez más—. ¿No te da pena? Creí que lo habías superado, que era algo de niñita. ¿No te da vergüenza saber que tiene novia y que nunca tuviste una oportunidad?

Dentro del pecho de Cal estalló el último chorro de agua caliente, provocándole una aguda satisfacción.

Estaba en control de nuevo. Liv no podía ganarle.

Parpadeó y la tuvo encima en un segundo.

—Escúchame bien —le escupió, clavándole el índice a la altura del corazón—. Escúchame porque te lo diré solo una vez, ¿me oyes? No te debo una mierda. No intentes creer que hay algo aquí, porque yo puedo hacer lo que me dé la puta gana. Si quiero echarme a los pies de Henry como una imbécil sin dignidad, lo haré, porque soy libre y no tengo que darte explicaciones, ni a ti ni a nadie. —Estaban tan cerca que Cal creyó que se fundiría de una maldita vez sobre sus ojos claros—. No tienes nada que ver en mi vida.

Lo empujó y tomó una gran bocanada de aire, como si se sintiera aliviada de respirar lejos de su esfera de influencia.

Cal no reculó. Al contrario, se quedó muy tieso pegado a su sitio.

—Entiendo. —Casi parecía acariciar la palabra con los dientes. Con todo por fuera, se sentía espantosamente sereno.

Helado.

Igual que ella.

—Entonces ¿lo de la fiesta también fue porque te apeteció?

Lo había dicho en voz alta. Lo que había estado tratando de ignorar, de callar a base de pajas y de esconder de una vez debajo de la almohada, había salido como una daga para clavarse sobre el rostro de Liv. Cal tendría que haberlo imaginado: solo podría admitir lo que había pasado si conseguía algo a cambio.

Algo como la mueca indescifrable de la chica frente a él.

—Sí.

—Porque te dio la puta gana apoyarme el culo —quiso aclarar, masticando las palabras. Presionó y redujo la distancia a poco más de un palmo, esperando que ella no pudiese sostenerle la mirada y se amilanase.

Se equivocó.

—Sí.

Volvía a quemarse.

Maldición, se estaba quemando en todo el jodido cuerpo.

—¿Se te da seguido? Digo, para saber cómo actuar.

—No significó una mierda —lo cortó ella; esa vez, sin atreverse a tocarlo—. Estaba borracha.

—¿Ah, sí? Tú, ¿borracha?

—Sí. —Cal iba a decir algo más, pero esa vez, Liv consiguió hablar primero—: Podría haber sido cualquier otro.

No podía creerla. A pesar del fuego que le espoleaba la mente, seguía conociendo a Liv desde que era una niña.

—Entiendo. —Paladeó la pequeña pausa antes de añadir—: No lo hiciste porque era yo.

Ella se atrevió a sonreír, irónica y algo altanera.

—No.

—Podría haber sido cualquier otro —repitió Cal, con intención—. Porque soy cualquier otro para ti, ¿verdad?

En realidad, él tampoco entendía lo que decía. Las palabras solo barbotaban sobre su lengua, expelidas por la necesidad de hacer tanto daño y confundir a Liv de la misma manera en la que se veía atrapado él.

—Eres Cal —terció la joven, frunciendo la nariz—. ¿Qué mierda estás insinuando?

Él lo supo en el momento en el que soltó las palabras.

—Yo te dije lo mismo esa noche, ¿no? Que eras Liv.

—No entendí que demonios quisiste…

—Está bien —cortó Cal, furioso. Ya no importaba más nada.

Todo estaba en llamas.

—Si yo soy cualquier otro para ti, y al parecer, tú eres cualquier otra para mí —recapituló con intención, con la sonrisa más sucia que pudo encontrar—. Entonces, no te molestará que, la próxima vez que tengas esas jodidas ganas de masturbarme frente a todo el instituto, yo quiera terminar follándote, ¿verdad?

Se regodeó en el ángulo filoso que creaban las mandíbulas apretadas de Liv, incapaz de responder.

—Eso me pareció —concluyó, separándose al fin, con una extraña sensación de satisfacción ciega—. Si no entras, Matt va a cabrearse. A mí no me importa; después de todo, eres como cualquier otra.

—Vete a la mierda.

Después de aquel encontronazo, Cal se sintió profundamente aliviado. Liberado, de alguna manera. Como con un gran peso dejado a un lado de la acera, sin mirar atrás.

Algo le había hecho clic en la cabeza.

Nunca había discutido tan fuerte con Liv. Al menos, no en esos términos. Peleaban a menudo por cualquier tontería; ambos eran muy competitivos y les gustaba alardear. Pero nunca habían tenido una cruza tan cargada de rabia.

Cal había decidido que podía vivir con la posibilidad de que tuviese ganas de echar un polvo con Liv. Era una chica después de todo.

No era algo ridículo. Era normal; no tenía por qué perturbarlo.

Pero seguía siendo Liv: estaba bien pensar de vez en cuando en ella en esos términos, porque nunca le había prestado suficiente atención y lo cierto era que no estaba nada mal. Sus apreciaciones eran completamente sexuales.

No había nada en Liv que lo atrajera. Lo prohibido, tal vez; la idea de coger algo que sabía que no debería tocar lo hacía regodearse en lo sucio que era todo aquello.

Era todo. Liv como persona, como chica, no le despertaba ningún interés.

No quería novia. Era ridículo.

Así que asumir que podía estar caliente por una de sus amigas de la infancia lo hizo calmar su ansiedad y reconciliarse con sus pensamientos. Ya podía regresar a su rutina tranquila, contento y alerta ante las novedades.

Le había abierto a Chase más temprano, habían quedado para jugar a la Play y comentar las estrategias de cara al partido del día siguiente. Los habían mandado a todos a descansar y dormir bien; no había habido práctica esa tarde.

Se habían acomodado, haraganes, con los pies descalzos y la bebida servida en la mesita perdiendo gas contra la superficie.

—Cal, luego ordenas tu chiquero —le había dicho la voz de su madre en un momento, justo cuando estaba por terminar el primer tiempo del quinto partido que llevaban en la tarde. Él gruñó y la ignoró, pero Chase dio un brinco en su sitio que lo hizo perder el pase.

Su amigo aprovechó el momento para recuperar la pelota y marcar un gol limpio antes de que sonara el silbato de entretiempo.

Soltó el comando, riéndose a carcajadas.

—¡Me lo has dejado servido!

Chase no le estaba prestando atención. Cal quiso soltar otra carcajada al ver cómo el chico ponía una sonrisa que no podía ser natural para ofrecerle a Dana, que se había dignado a salir de su habitación para saludar.

—Ah, Chase. No te había visto, ¿cómo estás?

—B-bien, señora Fenwick.

Hacía tiempo que Cal había perdido la rabia de ver cómo cada uno de sus amigos perdía los papeles al ver entrar a su madre al salón. Ahora solo se burlaba, con ganas, y le seguía el juego a Dana que parecía encantada de provocar semejante estupidez en los hombres.

Chase no atinó a decir una sola palabra, como siempre. Lo más gracioso era que tampoco era muy locuaz frente a Bernie, y Cal se preguntaba si sus padres pensarían que sus amigos eran así de imbéciles siempre.

Se encogió de hombros mentalmente y le dio play a la pantalla, codeando a Chase para que volviese su atención hacia él.

—¿Vas a ponerte serio de una vez o qué?

—Lo siento.

Cal nunca preguntaba, pero no hacía falta. Sabía que, entre los chicos del instituto, y también con algunos del equipo, la figura de Dana Fenwick era la que buceaba entre los sueños de todos cuando despertaban con su ropa interior húmeda.

Ya no le molestaba. Le daba risa, e incluso, un poco de pena.

—¡Cal!

El pulgar de Chase volvió a resbalarse del comando y Cal aprovechó para poner el marcador cuatro a cero. Se echó a reír a carcajadas cuando su amigo, rojo, se hundió en el asiento al ver llegar a Ellie, sin siquiera tomarse la decencia de tocar a la puerta.

—¿Es que no sabes al menos enviar un mensaje antes de aparecerte así? —se burló, divertido, preguntándose si Chase aguantaría tantas emociones en solo una tarde. Lo miró sin ofrecerle piedad—. Si no prestas atención, te voy a aplastar.

No hizo falta presagiarlo porque enseguida la tribuna del juego vitoreó el nuevo gol de Cal.

—Bah, no es divertido si ni siquiera estás aquí.

Chase trató de fulminarlo con la mirada, pero su situación generaba muy poca amenaza.

—Ya, apaguen esa cosa.

Cal alcanzó a poner pausa antes de que Ellie se pusiera frente a la televisión con los brazos cruzados, pasando de manera olímpica de Chase para concentrarse en su amigo. Él suspiró, con impaciencia.

—¿Qué demonios quieres ahora?

—Ni Liv ni Amy me quieren prestar atención, así que te encargas.

—Por qué será… —comentó Cal, tratando de sonar cómplice. Chase no le siguió la broma—. ¿Qué te hace pensar que si a ellas no les interesó a nosotros sí?

—Créeme —sentenció Ellie, afilada—. Te va a interesar. —Se giró y se dirigió al otro chico—: Chase, tráeme algo para poder sentarme.

El aludido se incorporó como un resorte. Cal tuvo que morderse la lengua para no mofarse del tibio servilismo que desplegaba él cada vez que estaba frente a Ellie; no era momento para herirle el orgullo.

—Puedes sentarte aquí —dijo en cambio, haciendo un amplio gesto hacia el sofá en el que estaban ellos—. Y no des órdenes, esta no es tu casa.

Ellie arrugó la nariz al ver los restos de comida entre los almohadones e ignoró la segunda parte.

—No conseguirás que me siente ahí ni por todo el oro del mundo.

—Ya consigo una silla —murmuró Chase, avergonzado, hablando por primera vez. Aprovechó la excusa para huir y calmar sus mejillas, regresando al cabo de un momento.

Ellie ni siquiera le dio las gracias; acomodó lo que tenía en su bolso cubriendo por completo la visión de la tele. Eran folletos informativos de colores muy vivos, infografías enormes y hasta una computadora portátil desplegada sobre la mesita donde hasta ese momento los chicos habían cruzado los pies.

—¿Qué es esto? —se atrevió a preguntar Chase, haciendo un paneo rápido. Cal hizo una mueca.

—Mira, está todo muy lindo, pero nosotros mañana jugamos y no tenemos tiempo para perder en tus caprichos.

—Me iré cuando resolvamos esto.

—Esto, ¿qué?

—¿No es obvio? —replicó Ellie, impaciente. Le dirigió una mirada a Chase, esperando respuesta.

—Yo…

—Es por eso que los hombres no pueden quedar a cargo de nada —lo cortó ella enseguida, sabiendo que ninguno tendría idea de lo que hablaba—. Son los destinos para el viaje, idiota, ¿cuándo más quieren decidir? ¿Cuando estemos a dos días de salir? —Chasqueó la lengua—. Yo no puedo hacer las maletas con tan poca anticipación; tengo que pensar primero lo que necesito a partir del sitio que escojamos.

Era una tradición de los estudiantes del Central College, salir de viaje durante el último año. Había quedado establecido que el momento ideal para ello eran las primeras vacaciones, las de octubre, porque luego ya llegaban las fiestas y, con eso, la cuenta atrás hacia los exámenes A-level y el ingreso a la universidad.

Era una manera de despedirse por todo lo alto de la vida adolescente, sin preocupaciones ni exigencias. Durante una semana, perdían el control lejos de casa, volviéndose ebrios de juventud antes de regresar a hincar los codos y sacar las notas necesarias para dar inicio a la adultez.

—¿Eso no se hace por votación? —tartamudeó Chase, tan bajito que nadie le prestó mucha atención. Ellie estaba dando un nuevo vistazo apreciativo al material que tenía consigo, sin decidirse.

—Me gusta Praga. Es una lástima que no tenga una playa decente… —murmuró, más para sí que para los demás—. Pero ya he ido este verano a Mykonos, y no me gustaría repetir…

—Creí que iríamos a Brighton —se atrevió a interrumpir Chase, más alto, al ver que Cal no tenía ningún interés en la conversación. A él le daba igual el destino; lo importante era que hubiese suficiente espacio para fiestas y revolcones.

—No sabía que podías ser gracioso —respondió Ellie, con malicia, sonriendo. Se acomodó el cabello de un manotazo—. Por supuesto que no. ¿Qué gracia tiene quedarse en el país? Por aquí podemos andar en cualquier momento.

—P-pero… —Chase se pensó un momento qué mierda responder a eso, y salió con lo único que se le ocurrió—: Yo no sé griego.

Cal no pudo evitar estallar en carcajadas, que fueron seguidas de inmediato por Ellie.

—Ya, pongámonos serios —intentó reponerse ella, palmeándose enérgica la rodilla—. También podría ser Italia. Creo que son los tres mejores; los propondré y que decidan los demás, ¿no? ¿Tú cuál prefieres?

Cal se encogió de hombros.

—Me da igual.

Ellie entrecerró los ojos y esgrimió una sonrisa malvada, peligrosa.

—Ah, claro. Como quieras entonces. —Empezó a juntar los folletos, con falso desapego—. Supongo que no tienes ningún interés en ver a Liv en traje de baño.

Él se envaró.

—No seas ridícula.

Ellie no dio el brazo a torcer.

—Si me lo pides, puedo cambiarle esos horribles conjuntos deportivos que tiene por bikinis como los míos —lo tentó, sibilina. Chase no pudo atajarse la risa floja, a su costa, que solo inflamó más a Cal.

—Dijiste que no querías ir a Mykonos —terció, buscando salirse por la tangente.

—No, pero el hotel de Praga tiene piscina, por supuesto.

Se midieron un segundo antes de que Cal retirase la mirada, fastidiado.

—A mí me da igual —masculló, haciendo un gesto grosero para que se moviera—. Solo decide y quítate. Queremos seguir jugando.

Ellie rodó los ojos, riéndose y poniéndose de pie para arrastrar la silla lejos de la pantalla.

—Gracias, princesa.

—Jódete.

El traidor de Chase se echó a reír con el intercambio y Cal, en venganza, retomó la partida sin avisarlo, poniendo play y haciéndose con el control de la pelota.

—¡Ellie!

Él rodó los ojos al ver cómo su amiga se abrazaba a su mamá, muy efusivas.

—Me parecía haber oído a alguien entrar, pero no sabía que eras tú —dijo Dana, contenta—. ¿Ya Cal está comportándose como un simio?

—Eso siempre —le aseguró Ellie, digna—. Vine porque tenemos que decidir a dónde viajar el mes entrante y, al parecer, esos juegos de niños son más importantes para ellos.

Cal las ignoró y se rio al ver cómo Chase se derretía de regreso en su sitio, tratando de ocultarse de la visión de las dos mujeres.

—Claro que sí, porque son idiotas —aseveró Dana, con desdén—. Nunca le pidas ayuda a un hombre, cariño, mucho menos a un Fenwick. Bueno, tal vez a Matt, pero es que él tiene el gusto de una niñita de cinco años.

—Te estamos oyendo, mamá —advirtió Cal, desde su lugar.

—Ya lo sé. —La risa de las dos les llegó flotando en el aire—. Ven. Nos arreglaremos solas, a ver. ¡Mykonos! Es el mejor sitio para nadar desnuda, te lo aseguro…

Cal resopló y se alegró de que la conversación se extinguiera de camino a la cocina. De cualquier manera, ya había ganado la partida y Chase no parecía muy por la labor de ser un buen contrincante.

17

2009

Liv no tenía ganas de ir al partido. Ellie no le había dejado opción; prácticamente le había avisado que, de acuerdo o no, pasaría a recogerla para ir a ver a Cal. Ella hubiese preferido irse a casa, o a pasear con Tommy, pero Amy también le había suplicado que fuese porque no quería sentirse sola.

—No entiendo una mierda de vóley.

—Yo tampoco —le había confesado bajito la chica, suplicante. Al final, había cedido.

Quería dejarle muy claro al imbécil de Cal que estaba ahí solo por sus amigas. Lo que hiciera o dejara de hacer le traía sin cuidado, no le importaba en absoluto.

Le había quedado claro después de la última pelea con él: todo había sido un jodido error, una tontería que había hecho borracha y caliente. Cal era estúpido, egocéntrico y un maldito mujeriego.

Y ella no tenía tiempo para hombres.

Se sentaron en las gradas que estaban bastante llenas para ser una liga local. Liv sabía que luego les tocaría jugar fuera, aunque el primero hubiese sido de local.

Los dos equipos ya estaban calentando. A Liv le dio risa ver a Cal con el uniforme y los pantalones cortos que se usaban en el vóley y las rodilleras para protegerse. Estaba de espaldas, así que no podía verlas.

Se quedó de piedra al notar cómo él se giraba, revelando sus facciones y se inclinaba hacia los demás para comentar algo que, lógicamente, no llegaban a oír.

—¡Eh, aquí!

Matt y sus padres ya estaban ahí. Ellie tironeó de ella para que avanzara y se ubicara cerca de los Fenwick, y Liv accedió, un poco atontada.

La mueca de Cal era completamente diferente a las que conocía.

Estaba serio. Más que serio, parecía esculpido en mármol. El cabello se le pegaba a las sienes por el sudor y tenía los rasgos duros, afiladísimos. Estaba concentrado en lo que vendría, y eso le había derretido cualquier mueca de burla o superioridad que esgrimía con tanta frecuencia y a Liv le provocaban unas ganas irremediables de sacudirlo.

Liv nunca había visto un partido de vóley, ni mucho menos a Cal en esa situación. De más niños, había ido a alguno de sus partidos de fútbol, pero lo cierto era que le aburría muchísimo. Solo había asistido al campo por Henry.

Cal los encontró y volvió a ser el de siempre: esbozó una sonrisa muy pagada de sí mismo y estiró el brazo para hacerles un gesto de saludo, antes de regresar a lo suyo. Estaba hablando —con esa máscara de seriedad tan poco propia— con Eric y con un tipo que tenía un uniforme diferente: justo al revés que el de los demás.

—¿Y cómo mierda se juega a esto? —soltó Liv, brusca, interrumpiendo una conversación que no había estado escuchando.

Ellie parpadeó y no respondió; sonriendo de pronto como si hubiese descubierto algo muy importante.

—Bueno… —Matt torció el gesto—. Solo entiendo la teoría: serán cinco sets, ¿ves? —Le señaló el marcado, donde ya había dos personas apostadas a ambos flancos, para ir cambiando los números. Ambos estaban en cero—. Y gana el que consiga tres a su favor.

—De acuerdo. ¿Y cómo los ganan?

Amy se rio.

—¿Anotando?

—¿Cómo se consigue eso? No hay arco.

—Básicamente, el que la deje caer primero —retomó Matt, volviendo a captar la atención de Liv—. Dentro de la cancha. Si cae afuera, es punto para el contrario.

—¿Hasta cuántos?

—Veinticinco.

—Ya.

El calentamiento estaba terminando. Liv repasó de nuevo al equipo de Cal, eran como diez tipos. Supuso que no todos jugarían. Encontró a Chase y a Eric vestidos igual que Cal, ambos con las rodilleras bien puestas e igual de nerviosos. Liv sopló una risa por la nariz cuando se imaginó que, tal vez, tuvieran ganas de vomitar.

A ella, los enfrentamientos le generaban tal adrenalina que terminaba comiéndose los nervios para dejarla en un estado de exaltación total. Le pareció cómico ver cómo ellos se enfrentaban a la misma situación de otra manera.

Cal, en cambio, volvía a tener esa expresión tan perturbadora. Con tal seriedad, debería haberse parecido más a Matt, pero, por el contrario, sus diferencias resultaban casi groseras a la vista de Liv.

Él empezaría delante, sobre el lateral izquierdo. Ella no tenía idea de cómo se llamaban las posiciones, pero Matt le fue susurrando lo poco que sabía, con algunas acotaciones por encima de Bernie, ubicado en la grada superior con su mujer.

Se echó hacia atrás cuando vio el primer remate limpio de Cal. Se tomó el hombro, preguntándose cómo mierda podría usar tanta fuerza con esa rotación, estampando el balón directamente en el suelo.

Sus compañeros lo vitorearon y Liv tuvo que apretar los puños para no unirse a Ellie y a Dana, gritando como posesas.

No valía la pena. Era Cal.

Era un idiota.

Por más que hubiese descubierto que sí podía ser serio y racional —y que podía hacer que una pelota se desdibujara frente a sus ojos—, seguía siendo Cal.

Perdieron el primer set a pesar del maravilloso remate del joven. Él no parecía afectado, pero Eric lucía al borde del desmayo.

—¿Y ahora?

—Sigue —dictaminó Matt, tomando el puesto de relator—. Hasta que no ganen tres, no termina.

—De acuerdo.

No conversó mucho más. Con esfuerzo —o eso le pareció a ella—, el equipo de Cal se llevó el segundo set, dejándolos empatados.

—Se ven cansados —apuntó, muy concentrada en el movimiento que había en la cancha. Había entendido que el tipo con el uniforme diferente debería ser el que tomaba una posición especial, porque entraba y salía muchas veces. Además, Eric era el que más había tocado la pelota; casi siempre en el segundo pase.

Cal se esforzaba en bloquear, pero su arma eran esos remates. Lo había vuelto a hacer desde detrás de la cancha y se había llevado una ovación radiante, en la que Liv había participado poniéndose de pie y mordiéndose la lengua para no exclamar su propia adrenalina.

—Estaban preparados para un juego de tres —confesó Matt, preocupado—. Deben de haber perdido el norte con la primera derrota. Jugar cinco sets debe de ser muy desgastante.

—Pero pueden jugar cuatro —señaló Liv, que empezaba a entender cómo funcionaba.

—Sí. Si ganan los próximos dos.

Le irritó que Ellie y Amy estuvieran conversando con los padres de Cal sobre el viaje del curso en vez de observar el juego. Estaban en tiempo muerto y los dos equipos descansaban y bebían agua, pero Liv no quería desconcentrarse demasiado.

—Al final, salió escogida Mykonos. Tendré que repetir, pero la playa de cualquier manera es fenomenal.

—Tendrán que mandarme fotos, ¿de acuerdo? Los idiotas de mis hijos me mandarán cualquier tontería. Cal fotos borrosas y Matt paisajes absurdos. Yo los quiero ver a ustedes.

—Dicen que es muy bonito…

—Ay, claro que lo es. Pídele a tu madre que te cuente lo que pasó esa vez que fuimos, hace muchos años. O mejor no, ella cree que puede esconder su pasado.

—¡Tía!

—¿Qué? Es la verdad. Qué envidia, mantendrán el bronceado hasta navidad.

—Sí. Mi papá ya nos reservó a todos en el Grand Hotel.

—¡Precioso!

—¡Lo sé!

—Shhh, ya va a empezar de nuevo.

El chirrido de las zapatillas y la pelota estallando contra el suelo empezaba a hipnotizar a Liv. Se levantó con los demás cuando el equipo de Cal ganó el segundo set.

Iban dos a uno.

—¡Uno más! —escuchó que chillaba Ellie, abrazada a Amy y dando saltitos.

El cuarto set se pasó como un plumazo desagradable frente a sus ojos. Era evidente que, del lado de la cancha de Cal, estaban todos exhaustos. Lo perdieron por mucho, y los gritos desde la tribuna de los Fenwick se hicieron todavía más intensos.

Liv no supo cuándo se unió, pero de pronto se escuchó a sí misma desgañitándose para obligarlos a despegar los pies del suelo. Empezó el último set, el definitorio, y nadie se volvió a sentar.

—Vamos, vamos, ¡¡vamos!!

Veinte a veintidós.

—Maldición, Cal, ¡más a la derecha!

Veinte a veintitrés.

—¡Reviéntale la pelota en la cara! —Ellie miró a Matt, asombrada—. ¿Qué? ¿No se puede?

Veinte a veinticuatro.

—¡salta!

—¡¡Al frente!!

Veinte a veinticinco.

Habían ganado.

Liv se unió a la marabunta que salió despedida de su sector de las gradas, derramándose directo hacia la cancha. Saltó encima de un montón de agotados jugadores junto con los demás y, antes de que pudiera entenderlo, estaba abrazando a Cal, resbaloso y jadeante.

—¿Te gustó? —preguntó, sin aliento. Ellie se le había colgado al cuello y Liv lo soltó. Le habían quedado los brazos húmedos.

—Sí.

Cal sonrió, muy pagado de sí mismo.

—¿Y te gusté yo?

Liv espejó su sonrisa y no se amilanó. Era el de siempre: prepotente, engreído y victorioso. Quería sacudirlo, sí, pero también quería vomitar toda esa adrenalina que le bullía en las venas cada vez que se desafiaban tan cerca.

—Vas a tener que ganar más partidos para eso, ¿sabes?

—Vas a tener que venir a verme para confirmarlo.

A Liv le había salido una tríada de granos en la frente, por lo que el hábito de aplastarse el flequillo con la palma se había vuelto casi constante. Estaba molesta: había muchísima gente en el aeropuerto y todavía quedaba un rato antes de embarcar.

Su tía Leah había sido la escogida —o más bien, ella había sido casi la única en proponerse— como madre acompañante para el viaje de los chicos de segundo. El padre de David, un tipo moreno y altísimo, era el responsable de su curso, y entre los dos estaban asegurándose de que todo estuviese en orden.

Revisó el teléfono y se encontró con un nuevo mensaje de Tommy, que le decía que disfrutara mucho e hiciera fotos de todo. Sonrió y tecleó que estaba fastidiada esperando, a lo que el chico respondió de inmediato dándole ánimo y casi obligándola a pasarlo bien.

Más allá del hastío que suponía el viaje, lo cierto era que Liv sí estaba emocionada: nunca había ido a Grecia. Nunca había ido a muchos lugares en especial; su familia no acostumbraba a salir mucho de vacaciones.

Recordaba de forma muy vívida el viaje que habían hecho los cuatro, un par de meses después de que Simon y Mar se hubiesen convertido en sus tutores legales. Sin embargo, con los años, ninguno se había interesado especialmente por viajar. Ellie lo hacía todo el tiempo, con sus padres y hermanos, a destinos exóticos y vistosos. Ella prefería quedarse los veranos tumbada con Tommy pasando el rato, esperando a que Mar llegara del hospital para atiborrarse a helado y quedarse dormidos sobre el sofá.

Así que la perspectiva era doblemente emocionante: porque saldría del país y porque, además, lo haría sin sus padres.

Era su primera vez viajando sola.

—¿Te aburres? —le preguntó una voz en su oído, desde atrás. Ella no necesitó voltearse para saber quién era.

—¿De verte a ti? Sí.

—Nadie se aburre de verme —le aseguró Cal, dándole toda la vuelta para plantarse enfrente—. Mucho menos tú, Liv, no te engañes.

Ella se aplastó el flequillo, irritada.

—¿Qué quieres?

Cal se encogió de hombros y sonrió.

—Joder.

—Pues vete a joder a otra.

—Pero te quiero joder a ti.

Ella entrecerró los ojos y quiso expresar su odio con todo el rostro. Llevaban así varias semanas, en un tira y afloja constante. Liv quería golpearlo la mayor parte del tiempo, pero no podía negar que la adrenalina de esos encontronazos verbales la llenaba de ansias de competir.

Y de ganar.

Iba a lanzar otra frase mordaz, pero vio a Leah más adelante haciéndole señas para que se reunieran, así que le sopló en la cara y lo dejó ahí como un estúpido, reuniéndose con el resto de sus compañeras.

Se sentó con Amy y prestó atención, aburrida, a las indicaciones de la tripulación de cabina. Despegaron y Amy le sujetó fuerte la mano, como si se la quisiera arrancar. Liv tampoco tenía mucha experiencia volando, pero la sensación de vértigo que se le alojó en el estómago cuando dejaron el suelo le fascinó.

Decidió que trataría de tomar más vuelos, solo para poder volver a sentir toda esa adrenalina. Contenta, se giró hacia Amy y se dio cuenta de que allí era la única que había disfrutado la experiencia.

—Ya pasó —señaló, al notar que las luces indicaban que se podía circular libremente—. ¿Estás bien?

Amy estaba rígida.

—Sí, sí. Creo.

—¿Quieres que pida algo? —preguntó, desconfiada. Su amiga sacudió la cabeza.

—No. Distráeme.

—Ummm… —Liv no tenía idea qué decir—. Mira el cielo, se ve bonito.

Ella estaba del lado de la ventana, y en verdad el paisaje era magnífico. Sin embargo, Amy volvió a negar con la cabeza.

—Me da miedo mirar.

—Pero se ve muy lindo.

Ella se quebró en una sonrisa tímida.

—Intenta otra cosa.

—Bueno… ¿es la primera vez que viajas sin tus padres?

—Sí.

—Yo también. Es raro, ¿eh?

—Muchísimo. —Amy suspiró—. Mamá lloró un poco. Creo que no quería dejarme venir, pero como Leah fue la madre que nos acompañaba…

A Liv le daba un poco de grima la familia de la joven: eran muy cuidadosos y sobreprotectores. Nunca había mencionado nada porque Amy los adoraba, pero sospechaba que la actitud de sus padres frente a la pobre chica no colaboraba en nada con su personalidad tan temerosa.

—Entiendo. Bueno, pero aquí estamos. —Se repantigó, contenta—. Una semana entera de sol y playa.

—Sí…

No lucía muy convencida. Liv solía tener problemas para conversar en extenso con Amy: nunca sabía bien qué decir. Se mordió la lengua, buscando algún terreno neutro para distraerla, cuando una cabeza rubia apareció junto a ellas.

—Amy, ¿podrías dejarme un momento con Liv? —preguntó Cal, encantador.

Ella no respondió. La mueca de Liv se agrió al instante.

—Se siente mal. Déjala en paz.

La expresión de satisfacción de Cal cambió de inmediato y se acuclilló sobre el pasillo estrecho del avión, para quedar a la altura del rostro de Amy.

—¿Es el estómago? ¿Quieres vomitar?

—Estoy bien —musitó ella, apenada—. No es nada, en serio.

—Entonces ¿qué tienes?

Nadie más que Liv, que estaba justo al lado, podría haber escuchado la respuesta de Amy, pronunciada en un hilo de voz.

—Tengo un poco de miedo.

Liv se pegó a la ventana y se aplastó el flequillo por enésima vez. Se sentía incómoda espiando su conversación, así que fingió indiferencia mientras echaba vistazos lánguidos por la ventanita. De alguna manera, le aliviaba saber que Amy sí podía confiar en Cal. Él era un imbécil, pero parecía comportarse con ella.

Por el rabillo del ojo vio que el rubio le pedía agua a la azafata y que, después de un rato, Amy se levantaba, tomándole fuerte la mano, yéndose los dos hacia la parte de atrás del avión.

—No te vas a librar de mí.

Liv dio un respingo cuando Cal se dejó caer en el asiento vacío de costado, con la cabeza muy cerca de su hombro. Quiso estamparle la palma en la frente para alejarlo, pero hubiese dejado en evidencia su nerviosismo así que, en vez de eso, estiró el cuello para ver hacia atrás.

—¿Dónde dejaste a Amy?

—Con Matt y la mamá de Ellie. Lamento decirte que eres una pésima amiga. —Se echó a reír ante la expresión ofendida de ella.

—Lo estaba controlando muy bien.

—Sí, Amy no opina lo mismo.

—¿Le preguntaste?

—No, pero se notaba. —El ángulo ridículo en el que estaba sentado hacía que Liv pudiese verle perfectamente los ojos, un poco más bajos que los suyos.

—Estábamos bien hasta que viniste a fastidiar —terció, firme. Él sonrió con ganas y se enderezó.

—Bien, dejemos a Amy a un lado. —Liv quiso volver a mirar por la ventana, pero Cal no se lo permitió—. ¿A dónde quieres llegar con esto?

—¿Con esto qué?

—Con todo el jueguito que te estás montando —explicó él, haciendo círculos con el índice—. No creí que fueses de las que calientan pollas, Liv.

Una ráfaga de fuego le golpeó el rostro al oír sus palabras, pero apretó las mandíbulas y no se amedrentó.

—¿Acaso crees que intento calentarte a ti?

—Sí.

—Olvídalo. —Miró teatralmente por la ventana, agradeciendo el frío contra la mejilla—. No eres el centro de la tierra.

—Mira, pues, si quieres, te enumero: en la fiesta, el otro día luego del partido, en…

Liv se giró bruscamente para ofrecerle sus ojos cargados de rabia y él, complacido, se calló.

Era verdad: habían salido a comer pizza luego del juego en el que habían ganado, y Liv, un poco ebria de la euforia contagiada, había hecho cosas de las que se avergonzaba a la luz del día.

—Ya entendí.

—Vale. —Cal se recostó sobre el asiento, divertido—. Entonces ¿cómo crees que vaya a terminar?

—¿Qué?

—Nosotros.

—No hay un nosotros, imbécil.

—¿Estás segura? —Él se inclinó sobre ella, borrando de un plumazo el espacio personal—. ¿No te caliento ni un poquito? ¿Puedes decírmelo a la cara?

Liv consiguió espacio para aplastarse el flequillo, nerviosa, con el rostro de Cal tan cerca que podía compartir su respiración.

—Tu cara está muy cerca.

—Me dijiste que no te ponía nerviosa.

—No lo hace.

—No parece.

—¿Qué mierda quieres, Cal? —repitió ella, hundiéndose en el asiento. Él borró la sonrisa y consiguió ponerse serio.

Eso solo la puso más nerviosa.

—Saber qué pretendes.

—Yo no pretendo nada.

—Pues le avisas a mi… —Hizo un gesto grosero, sujetándose la entrepierna y ella arrugó la nariz.

—Eso no es problema mío.

—Pero tú lo quieres.

—¡No!

Liv se arrepintió de haberlo gritado en un ambiente tan calmo y tuvo que volver a hundirse en el asiento, avergonzada.

—Mira, este es el momento para cortar la mierda —sentenció Cal, ya sin gracia—. Porque sigues siendo Liv, pero sí me calientas.

—Gracias.

—Un placer. —Despegó la espalda del respaldo para volver a acercarse, peligroso—. Así que dime si quieres seguir jugando, porque sabes que yo no voy a rechazar a nadie. Tengo suficiente para todas, ¿sabes? Incluida tú.

—Eres un asqueroso.

—Lo que digas, preciosa. —Cal hizo un gesto sugerente con las cejas y se puso de pie, sin darle tiempo a Liv a poder empujarlo o golpearlo, como ella tenía planeado—. Pero luego no quiero llantos, ¿eh? Dudo que sepas mucho sobre ligar después de todo, pero así funciona.

La chica quiso levantarse para arrancarle ella misma todos los pelos de la cabeza a Cal, ahogada en furia. Sin embargo, él ya le había hecho un último ademán de despedida y se había vuelto a perder atrás, con los demás.

Ofuscada, volvió a hundirse en el asiento, aplastándose el cabello. Tenía demasiadas groserías atascadas en la lengua.

Maldito. Maldito Cal.

El avión aterrizó dos horas después. Amy regresó más animada a su sitio y, esa vez, Liv se aseguró de contenerla durante el descenso. Sabía que no era divertida ni mucho menos, pero le sostuvo las dos manos durante todo el proceso y farfulló un montón de incoherencias sobre Tommy y sus aventuras cuando era pequeño, sin cesar, para distraerla.

Cuando tocaron tierra, Amy lucía animada y aliviada.

—Gracias.

—La próxima vez, solo dilo —la reprendió, un poco enojada—. No soy adivina, ¿sabes? Puedes decirme lo que quieras, pero hazlo. Si no, yo no puedo saber.

Amy bajó las pestañas.

—Está bien.

—Vamos, salgamos de aquí.

Se pusieron en marcha con el resto, cogiendo sus cosas y saliendo apretujados por el pasillo del avión. Un clima húmedo y algo sofocante los recibió fuera.

Liv empezaba a emocionarse con cada paso que daba, tratando de aplastar la rabia que sentía por Cal bajo una montaña de expectativas.

Estaban en Atenas, y tomarían un ferri hasta la isla. Leah los hizo detenerse a todos para los que quisieran ir al baño.

—Tendremos todavía un rato más de viaje, así que aprovechen el momento —les había indicado, muy práctica. Un tropel de chicas encabezada por Ellie se habían metido en el de mujeres, mientras los demás esperaban fuera.

Liv dejó sus maletas en el montón de las chicas y se separó apenas para ver la pista a través de la enorme pared de vidrio que daba afuera.

Sintió un tirón en la mano y quiso gritar, pero enseguida atisbó el cabello de Cal. La escondió contra una columna y puso ambas palmas a los lados de su cara, sorprendiéndola.

—¿Qué demo…?

—Te haré probar lo que podrías tener —bisbiseó él, con una jodida seguridad que le provocó el mismo vacío en el estómago que el despegue—. Si quieres negarte, lo haces ahora.

—El cobarde aquí eres tú.

No tenía idea de lo que estaba diciendo. Sentía la cabeza recalentada, como si le hubiese entrado de golpe todo ese aire griego, húmedo y sofocante, impidiéndole conectar con un pensamiento coherente.

Se le detuvo el corazón cuando lo vio acercarse. No atinó a quitárselo de encima, ni a esquivarlo.

¿Quería que lo hiciera?

Los labios de Cal aterrizaron sobre su cuello expuesto y la besaron usando los dientes. Le recorrió el borde de la clavícula con la lengua y, para cuando Liv quiso reaccionar, él ya se había separado.

Se había quedado con la boca abierta.

Cal soltó una carcajada.

—¿Qué? —exigió, divertidísimo—. ¿Creíste que te iba a besar?

—¡Jodido imbécil!

No tenía sentido ya empujarlo lejos, pero, de cualquier forma, Liv hizo uso de su excesiva fuerza para tratar de dejarlo con el culo en el piso, tratando así de recuperarse de la humillación.

La carcajada de Cal siguió resonando en sus oídos mientras regresaba con las demás, con los puños crispados y los labios secos.

—¿Te pasa algo? —preguntó Ellie, al salir del baño, limpiándose con su toalla personal.

—Nada.

Fastidiada, siguió de largo y entró a la parte de mujeres, aplastándose el flequillo.

Necesitaba limpiarse las bragas si no quería pasársela incómoda y húmeda el resto del viaje.

Maldito, maldito Cal.

Llegaron al hotel poco tiempo después, y se distribuyeron de a tres en las habitaciones. Todo parecía tener la mano Parson de fondo, porque el sitio era increíble.

—Entonces ¿cuál es el plan?

Algunos chicos estaban pululando en su cuarto, chismorreando para ver las diferencias con las que les habían asignado a ellos.

—¿A qué te refieres? —inquirió Ellie, que se estaba acomodando el cabello junto al tocador, después del viaje.

—Creí que tendrías todo un cronograma de actividades —la burló Dave, y Liv se aguantó la risa con los dientes.

Le caía bien David. Era flojo, bastante holgazán y muy tranquilo. No tenía problemas con nadie, ni siquiera con Ellie. Y Liv había notado que trataba bien a Amy, sin ignorar su existencia como solían hacer el resto de los chicos.

—Pueden hacer lo que quieran —terció Ellie, con acritud.

Liv aprovechó el momento para intervenir.

—Entonces, voy a bajar al gimnasio.

Los chicos voltearon a verla, ya completamente vestida para entrenar. Estaba muy agradable, así que no se había molestado en echarse la camiseta, la tenía sobre el hombro. Se sintió un poco expuesta al tener los ojos de tres hombres encima de ella, en top y calzas, pero levantó la barbilla sin esconderse.

—Buenos brazos, Liv —silbó David, por lo bajo.

—Parecen de boxeadora —apuntó Raju, sin ningún otro tipo de intención.

Liv suspiró e intercambió una mirada con sus amigas antes de encogerse de hombros.

—Es porque lo soy.

Matt sonrió. No era que quisiese mantenerlo en secreto ni nada parecido, solo no le había surgido una buena oportunidad para comentarlo. Pero había pasado un buen año durante el curso anterior, y realmente esperaba disfrutar ese viaje con sus compañeros. A Liv le costaba abrirse a la gente; por algo conservaba solo los amigos que había hecho durante la infancia.

El aire húmedo y embriagador de Mykonos parecía estar ofreciéndole cosas nuevas.

—¿Qué?

—¿De verdad? —David abrió mucho la boca e hizo un gesto rápido con la mano, lamentándose—. Oh, maldición. Le debo cinco libras a Eric.

—¿Por qué? —preguntó Amy, curiosa. Él se giró hacia ella y se rascó la nuca, dividido entre la diversión y el bochorno.

—Díselo —lo instó Raju, sereno.

—Bueno… Él me juraba que Liv tendría que hacer algo de eso. No sé, artes marciales o boxeo o algo así. Yo le dije que no, porque Cal o Matt nos lo habrían contado, y apostamos. —Se volvió hacia el único Fenwick presente—. Me hicieron perder dinero.

—No deberías haberlo apostado en primer lugar.

—No lo estaba ocultando —salió a decir Liv, con honestidad—. Da igual. Pero sí es verdad. —No pudo evitar una sonrisa ansiosa—. El próximo año me anotaré en la liga femenina de aficionadas.

—¡Increíble!

—Ya lo sé.

Jactarse de sí misma la hizo sentirse bien y, a la vez, ridículamente parecida a Cal.

—Pero estamos de vacaciones —apuntó Matt, enarcando una ceja.

—Eso. —Ellie se puso de pie—. ¿No sabes pensar en otra cosa?

Liv le echó una rápida mirada a las vistas impresionantes, que empezaban a oscurecerse dando paso a la noche, antes de recrear el breve vistazo que había conseguido de las dependencias del gimnasio.

—No.

—Vaya —comentó David, cómplice, mientras Raju silbaba.

—Ellie nos autorizó a hacer lo que quisiéramos —apuntó ella, con satisfacción. La aludida resopló—. Y quiero quemar energía, tengo demasiada encima.

—Ten cuidado —pidió Matt, con un gesto con la cabeza. Ella asintió, sin darle tiempo a Ellie a preguntar nada y abrió la puerta.

—¡Vuelve pronto que tengo planes para la noche! —le alcanzó a gritar la chica, haciendo que Liv la desestimara con un gesto amplio con el brazo—. Hablo en serio.

—¿Podemos quedarnos un rato más? —preguntó Raju, ignorando los gritos de la chica.

—Por favor —pidió Dave, uniendo las manos—. Amy, ¿vienes a ver?

—¿Qué cosa?

—Pues… todo.

Liv cerró la puerta y ya no escuchó más.

—Bien, yo empiezo.

Era de noche. Habían llegado a Mykonos hacía dos días. Ambos cursos estaban ahí sentados, en ronda infinita, viendo cómo Ellie se extendía con gracia para tomar la botella y girarla con fuerza.

El juego, paradójicamente, había sido idea de Laureen. David se había encargado de poner música con un parlante que había incluido en su equipaje, controlándolo desde su teléfono. Los chicos estaban ya un poco borrachos, pululando por el gran espacio mientras las chicas, sentadas en las camas, cuchicheaban y se reían por lo bajo. En esa guisa, Laureen había propuesto jugar a verdad o reto. Era evidente que lo había hecho con intención, mirando directamente a Ellie como si estuviese segura de que no se atrevería.

Liv sonrió al notar el intercambio. Laureen se equivocaba: Ellie nunca le decía que no a un desafío.

Ella había bebido, pero no tanto como para sentirse perdida. Se había cruzado de piernas sobre la alfombra, entre Amy y Yasmine. Cal, cabrón, había obligado a Eric a cambiarse de sitio para poder quedar frente a ella.

Enarcó las cejas y le clavó la mirada, divertido.

Liv no podía amedrentarse: había respondido digna a todas sus provocaciones. No le había permitido que volviese a jugar con ella y, por el contrario, estaba segura de que la tarde anterior Cal se había marchado furioso de regreso al hotel gracias a ella. Su andar ridículo, con las rodillas ligeramente entreabiertas y con la camiseta hecha un bollo sobre su entrepierna le había regado la sangre de satisfacción y una chispa de excitación: era más que obvio que se había empalmado.

Y había sido por ella.

Sonrió, orgullosa. Se tendría que matar a pajas, porque ella no iba a dar el brazo a torcer.

Cal quería jugar con el fuego, pero lo que no sabía era que Liv estaba más que dispuesta a dejar que se quemara. Por ridículo.

Sin embargo, toda la situación la estaba poniendo irremediablemente cachonda. No por él, por supuesto, sino por el juego en sí: saber que tenía en la mano una cuerda delgada de la que podía tirar para hacerse con el control de la situación.

Le gustaba pensar en Cal como una buena práctica: si la cagaba, no pasaba nada porque seguía siendo Cal. Podía experimentar cómo se sentía ser tratada como una chica, y ya luego poder poner en juego lo aprendido cuando consiguiera a alguien que realmente le gustara.

La botella giró y apuntó a su derecha.

—Raju.

Laureen no ocultó su decepción.

—Raju es demasiado bueno para que lo tortures —comentó, cruzándose de brazos. Ellie la ignoró por completo y se giró hacia su pobre víctima, quien solo se había encogido un poco de hombros.

—Adelante.

—¿Verdad o reto?

Él no lo dudó ni un momento.

—Verdad.

—Aburrido —canturreó Cal, para molestar.

—Bien… —El gesto de Ellie se torció en reflexión.

Liv no conocía de nada al chico. Estaba en el curso de Cal y, al contrario que con Chase o Eric, no había intercambiado más que un puñado de frases desde que lo conocía. Sabía que sus padres eran indios.

—Bien, es sencillo. Te haré una pregunta con solo dos respuestas posibles. —Se regodeó en la expectativa de los demás, acomodándose el cabello. Liv adivinó su fastidio detrás de sus facciones al notar que Raju no había demostrado ningún tipo de nerviosismo—. ¿Eres virgen?

Cal y sus amigos tarados aullaron por detrás.

—Sí.

Raju tampoco dudó en contestar, y eso arruinó el efecto esperado por Ellie. Cal tomó el mando e imitó un redoble de tambores con los muslos mientras Dave instaba al joven a usar su turno. La respuesta de Raju no valió más comentarios.

—¡Yo sigo! —exclamó Yasmine, recuperando el ánimo. Nadie se opuso a que ella girara la botella, a pesar de que le tocaba a Raju—. ¡Dave!

Él se paró e hizo una reverencia.

—¿Verdad o reto?

—Reto.

—¡Sí! —aplaudió Yasmine. Se tomó unos segundos para considerarlo—. Ay, está bien. Te reto a… ¡A tirarte a la piscina!

—¿¡Desnudo?! —chilló Eve, con una mueca horrorizada. Estalló en risas antes de que alguien pudiese responder y casi todos la siguieron. Liv vio por el rabillo del ojo que Amy se ocultaba el rostro, abochornada.

—Lo dejo a tu elección —convino Yasmine, sonrojada, instándolo a ir.

—No es nada difícil. —David se encogió de hombros y pidió el apoyo de sus amigos, que lo empezaron a abuchear y silbar—. Pero creo que necesitaré algo más.

Levantó una de las botellas que andaban por ahí y, luego de un gesto de brindis hacia los chicos, la empinó hasta el fondo, chorreándose la mitad por el cuello. Frunció todo el rostro y tosió para dejarla a un lado, quitarse las zapatillas con los pies y deshacerse de la camiseta manchada con un gesto. Eve volvió a gritar, emocionada, cuando David se quitó los pantalones y corrió a toda prisa a través de la habitación para saltar con fuerza hacia la piscina.

El agua salpicó los ventanales y las risas. Cal y Chase corrieron a su lado.

—¿Está fría? —se preocupó Amy, desde adentro. Nadie le prestó atención.

—¡Se está a gusto aquí! ¡Vengan a hacerme compañía!

—Está loco —sentenció Yasmine, negando con la cabeza. Eve se partía de risa.

—Vuelve; tienes que girar la botella, idiota —lo amonestó Eric, yendo hasta el cuarto de baño para conseguir un par de toallas. Chase le ofreció la mano a Dave para que saliera—. Y cúbrete, no te hagas pasar vergüenza.

—¿Por qué tendría vergüenza? —replicó David, ya fuera. La piel morena se le erizó por completo y aceptó gustoso la toalla que le tendió su amigo—. No estoy tan mal, ¿o sí?

Miró sonriente a Amy que, pillada por sorpresa, boqueó sin saber qué decir.

—Vamos, vamos —lo apremió Cal, volviendo a sentarse en su sitio.

—¡Eve!

—No —saltó Yasmine enseguida, protegiendo a su amiga con un brazo—. Está muy borracha, no puede hacerlo.

—¿Y qué? —terció Chase.

—¿Cómo y qué? —Se ofendió la chica—. No puede jugar si se va a arrepentir mañana de lo que diga o haga.

—Tiene razón —intentó conciliar Laureen, desde el otro lado. Amy asintió mucho con la cabeza y ayudó a Yasmine a proteger a Eve.

—Bueno, bueno…

—Entonces… —Cal intercambió una mirada con sus amigos y sonrió—: Alguna de ustedes va a tener que ofrecerse en lugar de Eve. El turno no puede pasarse.

—Eso —corroboró Chase, divertido.

—Pero yo ya giré —se defendió Yasmine, haciendo una mueca. Chase se encogió de hombros.

—Entonces, Amy.

—¿Qué? Pero yo… —La chica boqueó, sin encontrar una buena excusa. Se puso muy roja al darse cuenta de que todos estaban mirándola y guardó silencio. Liv suspiró en un aparte. Sabía que Amy no podría defenderse si la presión social empezaba a abrumarla.

—No seré muy malo —la lisonjeó David, con una mueca angelical que se deslució cuando lo atacó la risa floja—. ¿Qué eliges?

—Reto —se adelantó Ellie, antes de que ella pudiese responder.

—Tú no puedes escoger por ella —replicó enseguida Laureen, ácida.

—Lo hago para que esto deje de ser un juego de niños —contestó Ellie, sin ocultar el tono acerado de su voz—. Todos queremos divertirnos, ¿no, Amy?

—Pues…

David se encogió de hombros y la miró.

—Bien, te reto a… —Volvió a reírse, un poco nervioso—. No tengo idea. Espera. ¿No quieres también tirarte a la piscina?

—¡No! —chilló ella, espantada.

—Bueno, entonces… por qué no… —Vio que Eric y Chase se partían de risa más atrás, haciendo gestos sugerentes sobre sus pechos—. ¡Ya sé! ¿Por qué no nos muestras tu sujetador?

—…¿Q-qué?

—¿Se te enfrió el cerebro también? —espetó Liv, de mal talante.

David se veía abochornado, pero no se echó atrás.

—Bueno, es que es un reto… —intentó justificarse. Se le enredaba la lengua—. Si fuese algo sencillo, no sería un reto, ¿no? —Los chicos lo apoyaron—. Solo un momento. Se levanta la camiseta y ya…

—P-pero…

Amy se había quedado pálida.

—Si no te gusta, puedes quitártelo sin sacarte la camiseta —propuso Ellie. Liv se preguntó si esa era su retorcida forma de ayudarla—. Así lo muestras de alguna manera.

Amy miró a uno y otro lado, desprotegida.

—Vamos, nosotras te cubrimos. —Yasmine le puso una mano cariñosa en el hombro.

—Yo no… Eh…

—Vamos, Amy —la alentó Cal, sonriéndole con ganas—. Te aseguro que, aquí, todos van a envidiarte la talla.

Liv se aplastó el flequillo, fastidiada, pero tuvo que admitir que Cal sabía cómo intentar subirle la moral a su amiga. Matt, por el contrario, había permanecido en un silencio absoluto.

—Está bien —aceptó al final, muy bajito. Amy suspiró antes de ponerse de pie y darle la espalda a todos. Liv saltó y fue a cubrirla; su cuerpo era mucho más ancho que el delgado de Yasmine, así que podría moverse sin problema. La chica hizo una maniobra muy exagerada para quitárselo sin levantarse demasiado la camiseta y, cuando terminó, se giró con la cara en llamas.

Lo mostró como si hubiese pescado un bonito sostén con florecitas amarillas.

Todos los chicos —con la noble excepción de Matt— irrumpieron en aplausos.

—Desagradable.

Volvió a cubrir a Amy, al entender que nadie le prestaba la atención precisamente al sujetador. Los pechos de la joven habían reaccionado al roce y al frío y Amy entendió demasiado tarde como para cubrírselos, inundada en vergüenza y ansiedad.

—Ya cumplió —alegó Laureen, categórica.

—Ya puede ponérselo —convino Ellie, haciendo un gesto.

—Si, sí, claro. —La dejaron hacer y Amy se lo volvió a poner, cubierta por Liv y sus amigas antes de girar la botella con la cabeza muy roja.

—Ellie. —Esa vez sí, Laureen paladeó con gusto la nueva víctima—. Amy, no seas tan buena, ¿de acuerdo?

Ella se encogió.

—¿Verdad o reto?

—Verdad.

—¿No fue ella la que pidió que escogieran reto? —se burló Cal, con el asentimiento de los demás—. No nos parece bien, princesa.

La aludida lo fulminó con la mirada.

—De acuerdo: reto.

Amy, nerviosa, miró hacia todos lados, esperando que alguien la auxiliara.

—Bueno… —tartamudeó al fin la chica, después de dos largos minutos—. Yo…

Cal le hizo un gesto de aliento y Amy inspiró profundo.

—Bébete eso —sentenció, vomitando las palabras y señalando una de las botellas arrumbadas al costado. Ellie enarcó una ceja—. Todo —añadió, asustada.

Los chicos prorrumpieron en vítores y abucheos. Liv resopló, haciendo que su flequillo volara por un segundo antes de aplastárselo.

No podía entender cómo podían ser tan idiotas.

Ellie se levantó, muy digna, y anduvo el corto trecho hasta la botella. La tomó por la parte más delgada y la destapó antes de girarse hacia los demás con la barbilla alzada y el desafío en la mirada.

—Observen.

Liv creyó que tomaría un vaso e iría reduciendo el líquido de a poco. Sin embargo, Ellie la sorprendió —y a todos— cuando se llevó la botella a los labios y empezó a beber directamente del pico, sin parar. Eric y Cal volvieron a hacer el ridículo redoble de tambores y Chase empezó a alentar como si estuviesen en una tribuna, mientras Ellie se ahogaba con el alcohol hasta que no quedó ni una gota.

Le caía un poco por la comisura.

—¡La princesa de Mykonos, señoras y señores! —exclamó Cal, grandilocuente, levantándose para alcanzarla. Ellie quería seguir pareciendo digna, pero Liv se dio cuenta de que Cal la sujetaba para que no trastabillara. Aun así, se las arregló para sonreír, afilada, y aplacar el estallido de aplausos que cultivó a su paso.

—Te toca —señaló Laureen, con acidez.

Ellie giró la botella frente a la atenta mirada de sus compañeros.

—Caleb.

El aludido se echó hacia atrás, complacido.

—¿Verdad o reto?

—Reto, por supuesto.

Ambos estiraron la misma sonrisa, como si estuviesen unidos por un mismo hilo.

Liv tuvo un mal presentimiento cuando Ellie buscó su mirada un segundo antes de volverse hacia Cal.

—Te reto a que beses a Liv.

Yasmine y Eve ahogaron un grito, tapándose la boca con la mano. David se enderezó, pero Cal no abandonó su postura relajada.

—Yo no tengo nada que ver —terció Liv de inmediato, envarada.

—¿Te echas hacia atrás? —preguntó Ellie, girando la cabeza—. ¿No sabes besar?

—No seas ridícula.

—Liv no quiere —alegó Cal, divertido—. ¿Y si beso a otra?

—No somos mercancías, Caleb. —El tono de Liv era más frío que el acero.

—Ya lo sé. Solo quiero cumplir mi reto.

—No pensé que fuese tanto para ti —intervino Ellie, dulzona—. Iba a proponer algo más fuerte, porque tú no le temes a nada. ¿O sí?

—¿Eso qué quiere decir? —se enojó Liv, sintiendo como toda su sangre empezaba a correr más deprisa, anticipando el desafío.

—Bueno… —Ellie estaba jugando con ella, lo sabía—. Algo más… íntimo.

—¿Cómo qué? —soltó Cal, al fin en serio. El resto de los presentes seguía el intercambio como si fuese un partido, volviendo la cara a uno y otro lado.

—Creo que la tensión sexual es evidente.

Las risas de Dave y Eve distendieron el momento; Ellie se lo tomó bien, complacida.

—¿Discúlpame? —Liv detestó el tono agudo de su voz.

—No vas a negarlo —terció Chase, desde su sitio. Codeó a Eric para que lo apoyase.

—Todos lo vimos.

—¡En la fiesta de Ellie! —exclamó Eve, antes de taparse de nuevo la boca y echar a reír.

—Y en otros momentos.

—Déjenla en paz. —El pedido de Amy se perdió entre el estallido de conversaciones y discusiones que se prendieron a su alrededor.

—Vamos, Liv, todas queremos… —Eve se echó a reír y envió una mirada sugerente hacia Cal. Ella arrugó la nariz.

—Es evidente que ella no acepta el reto. —Quiso cortar el joven, encantado con la atención—. Un pequeño beso es demasiado para la tierna de Liv. ¿Quién lo hubiese dicho?

Ella se inclinó hacia adelante, movida por el enfado monumental que empezaba a sujetarle la lengua.

—No seas imbécil.

—Entonces ¿por qué no aceptas?

—Yo nunca dije que no aceptaba. —Liv se giró hacia Cal y quiso desintegrarlo con los ojos—. ¿Lo haces tú?

—Por supuesto.

—Si es tan fácil, mejor acepten el reto completo —saltó Ellie, volviendo a absorber la atención.

—¿A qué te refieres?

—¿No es evidente? —comentó Laureen, haciendo un gesto sugerente. Eve volvió a echarse a reír como loca.

—No.

—Déjala, Ellie. ¿No ves que no quiere?

—¿Que no quiero qué? —Liv sentía que la cabeza le iba a explotar, y deseaba que, con la onda expansiva, abofeteara la expresión arrogante de Cal.

—Seguir hasta el final.

—¿De qué están hablando? —murmuró Amy, para nada cómoda con el enfrentamiento.

Ellie se volvió a poner de pie.

—A resolver de una vez la tensión que hay entre estos dos.

—¡Entre nosotros no hay una mierda!

—Lo que tú digas, Liv. —Ellie y Cal intercambiaron una última mirada.

—Bueno, yo nunca voy a negarme a algo que pida el público —sentenció el chico, con la sonrisa floja y los brazos apoyados hacia atrás—. Tú decides el reto, princesa. Yo siempre cumplo.

—Depende de ti —dejó caer entonces Ellie, girándose hacia Liv, que se moría de ganas de ponerse de pie para dejar de mirarla desde abajo.

—Yo nunca ignoro un desafío —masculló, sabiendo que no podría decir otra cosa, a pesar de que era consciente de que se arrepentiría en la mañana.

Tommy solía decirle que, cuando tenía la cabeza caliente, no sabía pensar en otro idioma que no fuese el de la adrenalina y la necesidad de ser la mejor. Nunca se había sentido tan de acuerdo como esa noche.

—Bueno, entonces, háganlo.

—¿¡Van a acostarse?! —exclamó Eve, tapándose hasta la nariz con las manos. Yasmine y Amy se habían puesto rojas.

—¿Qué tan lejos pueden llegar? —paladeó Ellie, sonriente, deleitándose con las miradas que se cruzaban entre Cal y Liv—. Sin destruir el hotel, digo.

—Creo que te estás pasando, Ellie. —Matt no había abierto la boca hasta ese momento, pero su expresión gélida demostraba a las claras que no estaba de acuerdo con ese juego.

—Queda en ellos, ¿no? —respondió la aludida, encogiéndose de hombros—. ¿Te molesta, Liv?

Ella no respondió.

—¿Eres virgen? —soltó Chase de golpe, sorprendiendo a los demás. Liv sintió un chorro de sangre hirviendo a punto de expulsarle los ojos.

—No.

No se le hubiese ocurrido contestar otra cosa.

—Yo tampoco. —De alguna manera, el tono de Cal se había acerado—. Así que no significa nada para nosotros, ¿eh? Será una tontería.

—No tienen que llegar hasta el final si no quieren —se apresuró a aclarar Yasmine, aunque nadie le había dado la palabra—. Solo lo que ustedes quieran.

—Que presiento que será mucho, ¿no?

—Ellie…

—Bueno, ese es mi reto. —La joven cortó para no seguir alentando a Matt a poner cara de circunstancias—. Tienen hasta el final del viaje para hacerlo, ¿les parece? A ver si de una vez dejan de llenar el aire de hormonas, es desagradable.

Liv boqueó y no supo qué más decir. Se preguntó si los ojos de Cal serían un reflejo de los suyos: iracundos, desafiantes y preguntándose qué demonios era lo que acababa de hacer.

18

2009

Cal había llegado a la conclusión de que Liv debía de haberse acostado con algún tipo del gimnasio. Pensarlo —imaginarlo, más bien— hacía que toda su sangre tomase temperatura. Prefería concentrarse en la que salía despedida directo a su entrepierna, más que prestar atención a la que evitaba su estómago y le dejaba una desagradable sensación de tenso vacío.

No se habían cruzado demasiado, y el tiempo empezaba a apremiar. Cal la había visto con las demás chicas, en el mar y en la piscina.

Cuando volviese a pensar en el viaje a Mykonos, se daría cuenta de que toda su atención se había reducido a ella. A Cal le gustaba tantear, por el rabillo del ojo, para ver cuándo llegaría. Liv no era seria como Matt, más bien, parecía un poco apática. Pero tenía buen humor, y las bromas la entretenían. El viaje, según lo que podía distinguir Cal a la distancia, le estaba dando una oportunidad de acercarse más a las demás chicas —además de Amy y Ellie—, dejando caer un poco más seguido esas carcajadas tan características.

Habían tenido un breve encuentro la noche anterior, en el pasillo del hotel, ya preparándose para dormir.

—¿Te has olvidado? —soltó Cal, nada más verla. Liv llevaba, por una vez, el cabello completamente suelto y mojado.

—¿De qué?

Él estuvo a punto de contestar «de mí», pero le pareció que sonaría ridículo. En vez de eso, cambió el peso a la otra pierna y sonrió con arrogancia.

—De nuestro asunto pendiente.

Liv endureció la expresión.

—Ah.

—¿Todavía lo quieres?

—¿Te acobardaste? —contrarrestó ella, de inmediato. Dio un paso al frente con muchísima seguridad—. Si lo hiciste, solo tengo que decirle a los…

—Claro que no. ¿Quieres subir a nuestra habitación? —Cal no lo pensó al soltarlo, solo salió de su boca. Liv sopesó la idea por un segundo.

—No. Le prometí a Amy que le secaría el cabello. —Lucía como si quisiera decir algo más, pero al final cambió de opinión y enarcó una ceja—. Ven tú.

—¿Ahora?

—Mañana.

Cal no iba a perder la oportunidad.

—Está bien. ¿Cómo…?

Ella lo atajó antes de que pudiese terminar de preguntar.

—Yo me encargo. Tú solo encárgate de no echarte para atrás, ¿eh?

—Ni lo sueñes.

No se había arrepentido de haber esperado a que Liv se marchara para mirarle el culo. ¿Qué sentido tenía ya disimular?

Tampoco podía negar que estaba un poco nervioso.

Al día siguiente, se vio a sí mismo frente a la puerta de la habitación de Liv y las demás. Tocó y entró al notar que estaba abierto.

Ella estaba haciéndose las trenzas sentada a lo indio en la cama.

—Ya vine.

Era estúpido, pero no se le ocurrió qué más decir.

—Ya me di cuenta.

Cal prefirió guardar silencio. El aire de la habitación le había robado, de golpe, toda la confianza. A pesar de lo que le gustaba aparentar, en realidad, no tenía tanta experiencia como creía. Prefirió esperar a que Liv se terminase de amarrar las puntas y se pusiera de pie.

Llegó a un palmo de su rostro.

—Y ahora, ¿qué?

Se miraron, desafiándose en silencio a romper la quietud casi obscena del sitio. Cal se guardó sus preguntas ridículas en lo más profundo de su ser y escogió observarla directo a los ojos claros que le hacían picar las manos.

Liv parecía haberse quedado paralizada.

—¿Qué? —exigió ella, un poco a la defensiva. Esa actitud espoleó a Cal, seguro de que no era el único un poco incómodo en esa situación.

En realidad, tal y como le había dicho a Matt cuando lo abordó para discutir su actitud en el juego de la otra noche, él no esperaba tener sexo con Liv por un desafío ridículo. Quería jugar un rato, excitarse y ver hasta dónde llegaría la chica con tal de demostrar que no se echaría hacia atrás ante nada.

Era estúpido, porque Cal lo sabía perfectamente.

No había olvidado el puñetazo que le había dado de niño.

Pero, al igual que cuando eran niños, a él seguía encantándole ponerla a prueba. Seguir tirando de la cuerda para ver cuándo se rompería.

—¿Vamos a hacerlo o no?

—Pues claro. —La maldita sonaba hasta altanera. Cal sonrió—. Para eso viniste, ¿no?

—Es tu última oportunidad de arrepentirte —la tanteó, recorriéndola con la mirada, con intención. Liv llevaba esos shorts de deporte y una camiseta lisa. Por alguna razón, a Cal le pareció absurdamente atractivo.

—No me gusta defraudar al público —respondió ella, y el joven entendió que estaba imaginándose los contornos de un ring. Quiso echarse a reír—. ¿Y tú?

—Sabes que amo la atención.

—Cómo olvidarlo.

—¿De verdad te acostarías con alguien por un estúpido reto? —preguntó él de golpe, sincero. De alguna manera, esperaba que Liv no se dejase llevar tan pronto, como sí lo hacían Ellie y él.

Ella se aplastó el flequillo.

—También lo harás tú.

Cal entrecerró los ojos y sonrió.

—No es lo mismo. —Volvió a recorrerla, sugerente.

—¿Por qué? —Resopló, y algunos cabellos volaron hacia arriba—. Tampoco significaría nada para mí, ¿sabes? Tengo más experiencia de la que te imaginas.

La bravuconada fue tan filosa que Cal por un momento se quedó helado. Sin embargo, el paso hacia atrás que dio Liv le hizo saber que, en realidad, la chica estaba ocultando su nerviosismo debajo de una capa de arrogancia.

Justo igual que él.

—Y tú me imaginas mucho, ¿verdad?

El comentario lo tomó por sorpresa y Liv disfrutó del segundo en el que lo tuvo entre las cuerdas. Cal estiró una sonrisa gamberra, sin permitirle tomar el control.

—Después de esto, ya no tendré que hacerlo.

Cal gozó la forma en la que ella lo quiso deshacer con la mirada. Cansado de tanto preámbulo, se inclinó sobre Liv con la burla todavía colgándole de los labios. La palma abierta de la joven lo recibió a mitad de camino.

—¿Ahora qué? —se extrañó, frunciendo el ceño.

—¿Estás loco? —Lucía atónita.

—¿Pero qué…?

—Aléjate —pidió Liv, tomando distancia—. Y desvístete.

La orden lo atornilló a su lugar, incrédulo.

—Vinimos a hacer algo concreto, ¿no? —Cal no contestó—. Pues solo hagámoslo.

Él tardó en entender lo que quería decir. Se le había secado la boca.

—¿No quieres que te bese?

—No.

Liv se sentó en el borde de la cama que, suponía, sería suya y se recostó hacia atrás sobre sus palmas.

—Vamos, desvístete.

Cal se llamó la atención internamente: no podía perder de esa manera.

—De acuerdo —paladeó, recuperando su tono arrogante a toda prisa—. Pero tú también.

Se quitó la camiseta por la cabeza para corroborar sus palabras y la arrojó a los pies de la cama, haciéndole un gesto sugerente a Liv para que lo imitara.

Claro que no era la primera vez que vería a Liv en top; en el gimnasio, eso era lo habitual y, además, llevaban casi una semana de sol y playa. De cualquier manera, siempre era un buen espectáculo verle el vientre definido, con ligerísimos surcos marcando cada uno de sus abdominales.

Se preguntó cómo sería meter la lengua justo en esa hendidura, recorriéndole toda la forma hasta abajo.

Tragó al notar el tirón en los testículos.

—¿Qué? —exigió Liv, al ver que él se había detenido.

—Nada. Continúa.

Ella entrecerró los ojos. Se había puesto de pie, para estar a su altura.

—Te estoy esperando a ti.

La mirada de la joven revoloteó un momento antes de posarse en el borde de los pantalones de Cal. Él lo notó, por supuesto, y, complacido, enganchó los pulgares antes de bajárselos hasta los tobillos y quitárselos con un movimiento de los pies.

—Estás excitado.

No era una pregunta, y tampoco era necesario. No tenía sentido ocultar el bulto que sobresalía perfectamente de su ropa interior.

—Sí. —La voz le salió un poco espesa—. Es lo que pasa cuando vas a follar. Lo sabes, ¿verdad?

Quería seguir probándola. Había llegado lejos, tenía que admitirlo, pero no podía ir mucho más allá.

—¿Tú lo estás? —continuó presionándola, aprovechando la excusa para volver a recorrerla. Quería que se quitara esos shorts. De verdad, se estaba muriendo por ver eso.

—¿No estás seguro de tus ridículos encantos? —se burló Liv, sin que su tono de voz flaqueara. Cal tuvo un segundo de duda letal; tal vez sí era el único disimulando su ansiedad en esa habitación—. Esto es nuevo.

Él carraspeó.

—No puedo saberlo. Tú estás medio loca.

—Pero vas a acostarte conmigo, imbécil.

Cal levantó un dedo, haciéndola resoplar.

—Solo por el reto.

Los ojos claros de Liv centellearon, peligrosos, por un momento debajo de su flequillo.

—No hace falta que lo finjas más, Cal —murmuró, con la voz falsamente dulce—. No hay nadie a quién engañar. Ya sé que quieres conmigo. ¿Te has olvidado de la fiesta de Ellie?

El recuerdo lo hizo sonreír con arrogancia, recuperando del momento de tirar para poner, una vez más, el tablero a su favor.

—Eso… —susurró, acercándose a propósito al rostro de Liv, tal y como sabía que la ponía nerviosa. —Fue culpa tuya, ¿sabes? Más bien, de tu jodido culo. —No le dio tiempo a Liv para replicar—. Voltéate.

—No me des órdenes.

—¿No hablamos ya demasiado?

—¿Quieres que de aquí salga el rumor de lo lento que puede ser Caleb Fenwick?

En vez de contestar su pulla, él la tomó, imitando la vieja noche en casa de Ellie y la giró entre los dedos, acercando su pecho a la espalda de la joven.

—Pero… ¡Suéltame, Cal! —chilló Liv, alterada. Él lo hizo antes de que pudiese zafarse; sabía que no tenía la fuerza suficiente para retenerla mucho rato. Necesitaba jugar con la carta de la sorpresa. Sin embargo, ella no se separó.

Cal aprovechó para pegarse despacio y apretar su erección caliente contra el trasero de Liv. La posición le renovó la confianza.

—A mí me parece… —le sopló al oído, quitándole del medio la trenza que tenía de ese lado—, que la que sigue dando vueltas eres tú, Liv, porque estás cagada de miedo.

Ella respiró por la boca, con la mirada al frente.

—Ya te gustaría.

Cal no pudo evitarlo y embistió apenas con un movimiento de cadera, para profundizar el contacto.

Se estaba ahogando.

—¿No vas a moverte como en la fiesta? —la provocó ante el silencio. Liv se obcecó en su mutismo—. Fuiste tú la que sacó eso a colación.

—Estaba borracha —se justificó la chica, con la voz más baja.

—No tanto como para no recordarlo. —Cal le acarició la curva del cuello con la respiración.

Ahí terminaba todo, estaba seguro.

Se tomaría una ducha muy muy larga después de eso.

—¿Quieres hacerlo o no? —preguntó al fin, resignado.

Liv no se movió ni un milímetro.

—Sí.

—Voy a bajarte esto —anunció entonces Cal, en voz baja, con las dos manos posadas en los huesos de las caderas. Enganchó a propósito los pulgares para que entendiera lo que pretendía hacer—. Y las bragas.

—¿Qué? —Liv sonaba un poco histérica.

Ya estaba.

En vez de tirar para abajo, Cal usó el contacto para girarla sobre sí y volver a tenerla de frente.

—Liv.

Ella no quiso mirarlo. Se había cruzado los brazos a la altura del pecho, como si deseara protegerse el corazón.

—Liv.

Cal no se había preparado para una situación así.

—Olivia.

—¿¡Qué?! —exigió ella, al fin, levantando la mirada.

—Estás temblando.

Como si no le creyera, Cal observó cómo Liv se recorría a sí misma, tratando de comprobar lo que decía.

—¿Y qué?

—Estás cagada de miedo. —Esa vez, no era una pregunta. Cal suspiró y se alejó un paso, dejando que la temperatura de su cuerpo descendiera hasta sus pies—. ¿Qué te pasa?

—Nada —le escupió ella, sin mirarlo—. No tengo miedo. No seas ridículo. No soy una tonta asustada.

A pesar de lo rabiosa que sonaba, Cal no la creyó ni un poco.

—Pero lo pareces.

—No.

Resopló, perdiendo la paciencia, y cambió el peso a la otra pierna.

—¿No vas a dejar que te bese? —preguntó, en un tono que había perdido toda mofa. Sin sonreír, la expresión de Cal se había vuelto igual de fría que el resto de su cuerpo.

Ya no tenía gracia.

—No.

—¿Por qué?

—No voy a decirte —espetó ella, de mal modo. Se frotó los brazos, como si quisiera entrar en calor, y los dejó a ambos lados antes de levantar la barbilla y taladrarlo con los ojos claros—. Vinimos a hacer una sola cosa, y ya. Cállate de una vez y hazlo. ¿O no te atreves?

La chica ni siquiera se había esforzado por disimular un poco más. No había forma de que tomara su frase como una amenaza.

La expresión de Cal se agrió, malhumorado.

—No voy a follarte si estás asustada, no seas imbécil—. Chasqueó la lengua y añadió—: No es cuestión de atrevimiento.

—No me jodas —escupió Liv, un poco fuera de sí. Lucía a punto de pegarle un puñetazo—. ¡Si no puedes cumplir la apuesta, entonces…!

—¡Escúchame cuando te hablo! —exigió Cal, también perdiendo la paciencia—. ¡No se trata de eso! —Se echó el cabello hacia atrás, impaciente—. ¡Tienes miedo! Si tienes miedo, ¿cómo mierda se supone que…?

—¡No tengo miedo, imbécil!

—¡Claro que sí! No vas a engañarme, Liv, ¡¿no te das cuenta que…?!

—Vete a la mierda.

Liv lo empujó con las dos manos, brusca, con toda la fuerza que tenía. Cal se tambaleó hacia atrás y casi termina en el piso. La chica recogió a toda prisa su ropa para estampársela contra el pecho.

—Perdiste.

Volvió a empujarlo, con rabia, haciendo que el chico alcanzara a trompicones la puerta, con las prendas sobre los brazos.

—¿Pero qué…? —Ella no se detuvo. —Espera, Liv, ¿qué…?

Lo expulsó al pasillo con tanto ímpetu que esa vez sí, Cal cayó de culo al suelo, golpeándose un codo. La ropa se esparció sobre su vientre desnudo, chorreando a un lado.

—Mierda, Liv. ¡No me jodas! —Se levantó de un salto, ignorando el dolor para concentrarse en su indignación—: ¡Te estás comportando como una maldita virgen!

Ella, con la mano en el picaporte, le sostuvo la mirada por solo un segundo.

Sonrió de golpe, con malicia desdibujada de amargura que Cal no supo interpretar.

—Exacto. Como una jodida virgen.

No le dio tiempo a añadir nada más. Cerró de un portazo, dejándolo casi desnudo y poblado de frustración en el medio del pasillo.

El corazón de Cal parecía a punto de salírsele del pecho.

La cabeza le daba vueltas. Cal dejó que los últimos dos días pasaran como un borrón, enredado en sal y pensamientos inconexos que no dejaban de arremolinarse sobre sus sienes.

Todos querían saber qué había pasado entre ellos. Cal supuso que Liv difundiría su versión —con sus propios retoques—, pero ni una palabra salió de la chica. Eve y las demás intentaron hacerle contar algún detalle, entusiasmadas, y ella había respondido de manera tan desagradable y brusca que, al final, lo habían dejado estar.

Con sus amigos había ocurrido algo similar. No mencionó ante nadie el altercado de la noche anterior y volvió a bromear y reírse muy fuerte, dándole a entender que nada había pasado.

—Bueno, se acabó la fiesta.

Estaban ya en el avión de regreso, y una atmósfera de desencanto se había abatido sobre todos sus compañeros, que no tenían ninguna intención de volver a ver el cielo nublado de Inglaterra.

Cal suspiró y Chase le palmeó el hombro.

—Tenemos que concentrarnos en el próximo partido —intentó consolarlo—. No todo está perdido.

—Podríamos habernos quedado una semana más.

Su amigo hizo un gesto de impotencia.

—Supongo que ya tenemos que mirar la realidad —murmuró, no muy convencido—. ¿Crees que Eric quiera ir a entrenar antes de que empiecen las clases de nuevo?

—Si no quiere, no es problema mío —terció Cal, sonriendo con intención—. Flojeamos más de una semana: hay que ponerse en forma de nuevo.

—Esa es la actitud.

—¿Ya se sabe la fecha?

Chase sacó su teléfono y lo consultó.

—Sí. En noviembre; vamos a jugar en Oxford. ¿Cómo…?

—Ya lo solucionaremos —le aseguró su amigo, adivinando cuál sería su preocupación—. Lo que importa es seguir ganando.

—Sí.

Un cosquilleo de anticipación le recorrió las manos a Cal, que se dio cuenta de lo mucho que extrañaba el placentero dolor de rematar con la palma.

Era eso lo que necesitaba: dejar de preguntarse qué mierda pasaba con Liv y concentrarse en el deporte. Estaban empezando la liga con una victoria, pero todavía quedaban muchos partidos por delante. Tal vez eso solo había sido la suerte de principiantes: tenían que mantenerse en lo alto durante todo el torneo.

—Iré a ver a Amy, ¿de acuerdo? —soltó, levantándose. No se aguantaba tanto tiempo quieto. Chase cabeceó, de acuerdo, y sacó de la mochila que tenía a sus pies una de sus revistas de cómics para ponerse a leer mientras dejaba que el viaje pasara.

Cal encontró a su amiga unos cuantos asientos más allá, sola. Frunció el ceño, enojado.

—¿Dónde mierda está Liv?

Amy se giró, asustada. Entendió de inmediato la razón de su enfado e intentó apaciguarlo.

—Fue al baño, no es nada.

—¿Estás bien?

Sin preguntar, Cal pasó y se desplomó en el asiento junto a la ventanilla. Las cosas de Liv estaban debajo del asiento de adelante, pero él procuró ni siquiera echarle un vistazo.

—Sí. —La voz de Amy parecía firme—. No creo que pueda acostumbrarme a esto, pero al menos no tengo ganas de vomitar.

—Es un avance —convino él, picándole el brazo con humor renovado.

—Hago lo que puedo.

—Lo haces muy bien —le aseguró Cal, sincero—. Si estás aquí, es porque eres más fuerte que tu miedo.

La sonrisa tímida de Amy se asomó entre sus labios.

—Gracias.

Cal iba a responder, pero, en ese momento, vio cómo Liv se acercaba a su lugar. Al ver que estaba ocupado por una cabeza rubia, siguió de largo sin siquiera avisar.

—Qué jodido carácter —masculló el por lo bajo, rodando los ojos.

Amy torció el gesto.

—No sé qué haya pasado entre ustedes —empezó, enrojeciendo un poco—, pero parece muy contrariada contigo.

—Yo soy el que debería estar contrariado.

—Ay, Cal… —Amy suspiró—. ¿Es que no te das cuenta?

Él parpadeó.

—¿Qué cosa?

Amy se mordió el labio y le pidió un momento para pensar.

—Mira. —Se giró hacia él, concentrada—. ¿Ves cómo me tratas a mí?

—Pues… eres mi mejor amiga. —Cal no entendió el objetivo de la pregunta.

—Sí. —La sonrisa de Amy se enterneció más, honesta—. Claro. Y Ellie también, ¿no?

—Por supuesto.

—Pero, aunque las dos somos importantes para ti, no nos hablas de la misma manera.

—¿Qué quieres decir?

—A mí, por ejemplo, me tratas de manera más dulce. —Amy le sostuvo la mirada confundida, a pesar de estar un poco avergonzada por el tema de la conversación—. Y con Ellie eres más frontal. Y coquetean.

—Yo no…

—Pero lo haces porque sabes que así es como nos parece bien que nos hables —siguió ella, sin dejarlo terminar—. Yo me moriría de vergüenza si me dijeras las cosas que le dices a Ellie en público.

—Jamás querría hacerte sentir incómoda.

—Exacto. —Amy sonrió, como si hubiese dado en el clavo, pero Cal no entendió—. Tú sabes cómo soy y lo que quiero, y actúas en consecuencia. Eres el único chico, además de Matt, con el que no me apena conversar, ni nada de eso.

—¿A dónde quieres llegar?

—A que… —Ella inspiró y estiró apenas el cuello para ver si encontraba a Liv. No lo hizo, así que se volvió hacia Cal—. Deberías intentar hacer lo mismo con ella.

—¿Con quién?

—Con Liv.

—Pero…

—Encuentra la manera de mantener una relación normal, como nosotros, o como tú y Ellie, sin que quieran lanzarse zapatos ni nada parecido. —La mirada con intención de Amy se perdió cuando él se hundió en el asiento, como si lo hubiesen regañado.

—Pues díselo a ella también.

—Eso intento. Pero Liv es más…

—¿Cabrona?

—Iba a decir cerrada.

—Es una jodida amargada.

—Es muy buena. —Amy lo soltó de golpe. Se tapó la boca un segundo, como si se arrepintiera, pero luego se lo pensó mejor—. De verdad. Es un poco… ruda, sí. Y creo que sabe menos que yo cómo tratar a la gente. Pero es increíblemente amable a su manera.

—¿A la manera de querer darte un puñetazo en la cara? —ironizó Cal, recordando cómo lo había empujado hasta terminar con el culo por el suelo.

Amy se rio bajito.

—No. Pero le pidió a Eve que le prestara sus auriculares y me los puso antes de despegar, ¿sabes? Con la música muy fuerte. Y me sujetó las manos hasta que le dije que ya estaba bien.

Cal no pudo poner objeciones a eso.

—Es solo cuestión de entenderla —añadió Amy, sincera—. Es difícil llegar a ella, pero, cuando lo haces, te quedas ahí siempre. —Se encogió de hombros—. Al menos, eso me parece a mí.

—Siempre fuiste mejor que yo para leer a las personas —admitió el aludido, resignado—. Para mí es solo una niña inmadura y demasiado violenta.

—Tú no ayudas.

—Yo siempre ayudo —sentenció él, demasiado pagado de sí mismo. Amy estaba tan acostumbrada que no lo discutió—. Vale, lo intentaré.

Ella asintió, complacida. Cal se dio cuenta de que quería comentar algo más así que la dejó hilar sus ideas con calma, como siempre.

—¿Puedo preguntarte?

—¿Qué cosa?

—Si… —El rostro de Amy se puso morado—. Ya sabes. Si…

—¿Si tuvimos sexo?

Aunque lo había dicho bajito para no incomodarla, la chica se quiso esconder hundiéndose mucho en el asiento.

Cal suspiró.

—No. Apenas nos tocamos. —Su interlocutora abrió la boca—. ¡No! Es decir… No pasó nada. Nada de nada.

—Ah…

—No porque no quiera —admitió él, sintiéndose un imbécil al que habían rechazado—. Es una niña repelente y odiosa, pero… Tiene algo que…

—¿Te atrae?

—Un poco. —Se encogió de hombros para quitarle seriedad al asunto—. Pero tú ya me conoces. Todas las chicas me atraen. Liv no es diferente a las demás.

—Mmm… de acuerdo.

Si había algo que tenía Amy a su favor, era que se trataba de la persona menos cotilla que había conocido en su vida, después de su hermano.

Se quedaron en un cómodo silencio por un rato, meciéndose con los sonidos del avión y los murmullos de los demás pasajeros, cuando Amy chasqueó la lengua y se volvió hacia él, nerviosa.

—Oye… Sobre eso de saber leer a las personas…

—¿Qué pasa?

Ella se mordió el labio hasta casi dejárselo blanco.

—En realidad, no soy tan buena.

—¿A qué te refieres?

Cal esperó, paciente, a que ella se animara a decirle.

—¿Tú qué opinas de David?

La pregunta lo pilló totalmente por sorpresa.

—¿De Dave? —repitió, descolocado—. Pues… es un holgazán.

Amy quiso reírse, pero el sonido se le atascó en la garganta.

—¿Por qué preguntas?

—Yo… No sé.

—¿Es por lo del reto de la otra noche?

La joven enrojeció y Cal le dio unas palmaditas sobre la mano, para consolarla.

—No te lo tomes personal, de verdad. No es un mal chico. Te juro que, si quisiera hacerte mal de alguna manera, le arrancaría todos los pelos.

—No digas esas cosas.

—¿Qué? Es en serio. —Amy no lucía muy contenta—. De verdad, es un buen chico. Hubiese pedido cualquier mierda ridícula a cualquier otra, no fue porque eras tú.

—Yo… —La joven se arrepintió a medio camino—. Está bien.

No lucía satisfecha, pero no volvió a abrir la boca. Cal no quiso presionarla así que no siguió indagando. Se quedaron juntos hasta que el avión aterrizó, una vez más de regreso a la vida cotidiana.

Cal se concentró en dos cosas durante lo que le quedó de las vacaciones de otoño: regresar a entrenar y aprender a conducir.

Lo segundo era algo que tenía pendiente con su padre desde hacía casi un año, cuando había empezado a molestarlo y a pedirle —casi rogarle— que le enseñara. Después de muchas discusiones y condiciones por parte de Bernie, al fin había accedido.

A Cal se le daba bien, y eso lo llenó de confianza. Su papá era obviamente muy correcto y demasiado inglés al volante, por lo que no dejaba de lanzarle recomendaciones y advertencias para que estuviese atentísimo a todo a su alrededor.

El chico lo comparó con la cancha de vóley y no tuvo problemas para agudizar los sentidos. Cal tenía una forma especial de concentrarse de tal manera que olvidaba todo lo demás: filoso, con la vista abierta hacia los costados y la adrenalina marcándole el paso. A veces, en sus mejores momentos, sentía que hasta podía anticipar la jugada del equipo contrario.

Al volante le ocurrió igual: tenía algo natural que lo hacía girarlo un poco a la izquierda o un poco a la derecha, y pisar el freno en el segundo correcto. Bernie había tenido que admitir que había aprendido muy rápido, conforme con su desempeño. Cal ya soñaba con sacar el carnet y poder andar en coche por todos lados. Ni siquiera le había preguntado a su papá si se lo prestaría; había asumido que así tenía que ser.

Las clases empezaron y la temperatura bajó muchísimo las siguientes semanas, como si quisiera dejarle claro a los estudiantes de segundo que la fiesta había terminado.

Hubo mucha apatía durante los primeros días de curso. Los profesores, que no tenían intención de estar en sintonía con sus estudiantes, empezaron de nuevo con mucha energía, desparramando tareas y trabajos como si no hubiera mañana.

Cal tuvo que empezar a preguntarse qué demonios era lo que quería hacer con su vida. Tenía solo una certeza, y la había tenido desde que era un niño: detestaba quedarse quieto y tener que sentarse a estudiar.

Su energía, por el contrario, estaba en la cancha.

Ese día, había quedado con Chase y Eric en el gimnasio. Al final, la presión de la liga había terminado de persuadir a Chase de que necesitaba un complemento al entrenamiento cotidiano del equipo.

Chase estaba agotado.

—Creo que…voy a ducharme ya. —Suspiró, secándose el sudor de la frente—. Si sigo, mañana no podré ponerme de pie.

Eric cabeceó.

—Ya es suficiente.

—¿Cal? —lo llamó Chase. Él todavía estaba en la caminadora.

No le gustaba correr con música, así que podía escucharlo perfectamente.

—Me quedaré media hora más.

Eric torció el gesto.

—No vas a poder mantener este ritmo para siempre, Cal —trató de amonestarlo, cansado, a pesar de que sabía que era en vano—. No seas estúpido.

—¿Quién dijo algo de ser estúpido? Solo voy a correr media hora más. —Él ni siquiera aminoró la marcha—. Vayan. Los sigo en un rato.

Eric intercambió una mirada con Chase, buscando que él consiguiera hacerlo cambiar de opinión, pero el joven se encogió de hombros.

—Como quieras. Te dejo la toalla.

Cal cabeceó, contento, y los vio irse mientras se concentraba en controlar la respiración para no cansarse de más.

Siguió trotando, a buen ritmo, mientras observaba cómo la actividad del gimnasio iba languideciendo. Ya era tarde; se había hecho de noche hacía un buen rato. Sonrió y empezó a prestar más atención, preguntándose si Liv también estaría recogiendo sus cosas para irse a casa.

No habían vuelto a hablar, no después del fallido encuentro en Mykonos. Cal se había cansado de ese silencio. Le daba igual si no volvían a mencionar jamás la breve chispa sexual que había saltado entre los dos.

Tenía que admitir que la extrañaba. Un poco. No aella en sí, pero tal vez sí a sus comentarios insidiosos, sus risas difíciles de conseguir y la competitividad latente de siempre. No era lo mismo con Ellie o con Amy.

Cal podía vivir con eso. Prefería quedarse con las peleas verbales y las ganas de joderla antes de conseguir asir las ganas de acostarse con ella. Que seguían allí, calentándole los pantalones, pero no servían si hacían que Liv terminara temblando y gritando hasta tumbarlo de culo al suelo.

Prefería no especular. Quería volver a la normalidad.

—Bingo.

La encontró por el flequillo y las trenzas de siempre. Ya estaba bañada y tenía el bolso colgado al hombro.

Cal supo que era su momento. Liv tenía que pasar por ahí para llegar a la salida. Detuvo la máquina y se bajó, sin llegar siquiera a coger la toalla para limpiarse la frente.

—¡Eh!

Ella se giró, sorprendida. La expresión le cambió al ver quién era.

—Espera.

Cal adivinó su intención: no quería hablar con él. Levantó las manos en señal de inocencia.

—Vengo en son de paz, te lo prometo.

Ella resopló.

—¿Qué quieres?

—Todavía no dije nada para fastidiarte —señaló, intentando ponerle humor—. Así que no me merezco esa cara.

Se anotó una victoria cuando Liv estiró un poco los labios.

—Siempre te mereces esta cara. —Alcanzó la sonrisa—. ¿Qué te pasa?

—¿Ya te vas?

—¿Qué no es obvio?

—Ya. —Cal se quedó sin tonterías para soltar, así que solo se rascó la parte de atrás de la cabeza, incómodo—. Bueno, yo…

—¿Vas a decirme algo o solo estás quedándote más estúpido?

No se lo tomó mal, porque el tono de la chica era jocoso.

—Ya quisieras. Solo…

—Sí. —Lo cortó Liv, desviando la mirada. Cal se preguntó si habría entendido lo que tenía en la mente, y no se atrevía a verbalizar, o si solo no deseaba continuar con la conversación—. Como sea.

—¿Vienes el sábado de Ellie? —dejó caer entonces, sin reflexionar. Liv se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Lucía como si hubiese estado a punto de comentar algo más, pero, en ese momento, su teléfono empezó a vibrar en el bolsillo de su abrigo y ella metió la mano para atender.

—¿Sí?

Cal miró de reojo su máquina. Nadie la había tomado; sus cosas seguían ahí. Se preguntó si valdría la pena trotar diez minutos más o aprovechar que ya se había enfriado para retirarse.

—¿Qué?

La voz de Liv, dos octavas por encima de su tono normal, lo trajo de regreso hacia ella.

—¿Pero qué…? ¡Papá, no…!

Le había cambiado la cara por completo.

—¿Qué pasa? —se extrañó Cal. Ella no le prestó atención. No parecía poder hacerlo.

—¿Estás con él? Papá… ¡Me importa una mierda! ¡¿Dónde está?!

Le temblaba el brazo que sostenía el celular.

—Voy para allá. —Su voz parecía tan filosa que podría haber quebrado el aire a la mitad—. No… Vete con él. ¡Ya voy para allá!

Cal tenía muy buenos reflejos. Se lo habían dicho cuando había empezado, de niño, sus prácticas de fútbol y se lo habían repetido hasta el cansancio cuando probó con el vóley. Sus extremidades no necesitaban demasiado para reaccionar.

Por eso, cuando Liv dejó caer el teléfono que tenía apretado junto a su oreja, él no precisó mandarle una señal a su cerebro para actuar. Antes de darse cuenta ya había estirado el brazo para cogerlo en el aire y evitar que se hiciera trizas contra el suelo.

—¿Qué pasa?

Al levantarla cabeza para devolvérselo, se dio cuenta de que Liv seguía inmóvil en el mismo sitio, con el gesto exacto que había tenido hasta hacía un segundo.

Estaba llorando.

—Tengo… tengo que irme.

—¡Liv!

Cal le metió el celular en el bolsillo del que la vio sacarlo y la sujetó por los brazos, asustado.

—¿Qué mierda te pasa?

—Tengo que ir al hospital.

—¿Qué pasó?

Ella gimió, queriendo soltarse y, a la vez, impedir que la viese llorar.

—Tommy.

—¿Qué…?

—Tommy. Tengo que ir…

Había dejado caer también su bolso, en algún momento. Cal actuó.

Lo tomó, se lo colgó, y la cogió por el codo.

—Vamos.

No necesitaba entender mucho más. No creía poder mirarla a la cara si seguía llorando.

Jamás la había visto así, ni siquiera cuando eran niños. Ella lo siguió, sin mediar palabra.

Las cosas de Cal se habían quedado en el gimnasio, pero no le importó. Su propio teléfono estaba en su bolsillo y era suficiente. Salió sin abrigo y todavía húmedo de sudor.

—¿Qué…? —Liv lo detuvo cuando entendió que estaba por echar a correr con ella tomada del brazo—. ¿A dónde…?

La cabeza de Cal ya se había encargado de lo que interesaba.

—A mi casa. Cogemos el coche y te llevo.

Liv tardó tres segundos en aceptar. El chico creyó que pondría resistencia, pero era evidente de que no podía razonar con cuidado. Cal suponía que tenían que ir al hospital donde trabajaba la mamá de Liv, y eso quedaba por fuera de Southshire.

Si cogía el autobús, tardaría siglos.

Corrieron. La casa de Cal no quedaba demasiado lejos. Ni siquiera entraron, fueron directamente hasta el auto. Liv se metió dentro apurada, sin ninguna palabra. Cal tomó las llaves que estaban colgadas y se sentó del lado del conductor; por primera vez sin su padre al lado.

No tenía el carnet de conducir. Aún peor, ni siquiera llevaba alguna identificación encima.

No era tiempo para pensarlo.

Lo puso en marcha y salió.

Liv había dejado de llorar. Se sacudía de vez en cuando, como si no quisiera permitirse dejar salir todo el miedo que llevaba dentro. Los dedos de Cal apretaron con más fuerza el volante, concentrado al máximo en su tarea.

No podía.

Por mucho que quisiera hacerlo, no era el momento para apoyar la mano sobre la rodilla de Liv, ni llenarla de palabras que no tenían sentido porque él no tenía ni puta idea de lo que estaba pasando.

Por mucho que deseara tocarla y asegurarle que todo iría bien, no era el momento para hacerlo.

Era el momento de conducir y llevarla a su destino.

19

2009

La clínica donde trabajaba la mamá de Liv tenía una de las alas pediátricas más importantes del país. Y, aunque nunca habían dejado de quejarse por el tiempo que eso le demandaba, la familia de Marianne McKenna sabía lo reconocida que era la mujer en su área.

Era una profesional excelente.

Liv entró en el hall que la había recibido una infinidad de veces con el corazón en un puño. No le prestó atención a las alarmadas recepcionistas que se levantaron apenas de sus asientos para intentar detenerla; ella siguió de largo, conociendo el camino a la perfección. No sería la primera vez que un White se colara en ese hospital.

Dobló hacia las escaleras, sin creer poder soportar la espera del ascensor, y subió de tres en tres los escalones hasta la cuarta planta, la de pediatría. Ni siquiera se había planteado que Tommy pudiese estar en otro lugar: Simon lo habría llevado directamente con su madre.

Irrumpió con violencia en la espaciosa sala que le había dado la bienvenida innumerables veces y ya estaba por meterse en la zona restringida para ir en busca de Marianne cuando una voz la obligó a detenerse.

—¡Liv!

—¡Papá!

Le importó una mierda que estuviese gritando en un lugar que tenía que permanecer en calma, ni tampoco dio crédito a las miradas de soslayo que recibió mientras corría hacia Simon.

—¿Qué pasó? ¿Dónde está? ¿Qué…?

—Tranquilízate. —El hombre estaba muy serio, pero lucía calmado—. Está con Mar. Estamos esperando.

En ese momento, se dio cuenta de que su papá no estaba solo. A un palmo de distancia, cerca de la ventana que daba a la calle, estaba Dan de pie. Se apretaba un brazo como si se lo quisiera quitar de su sitio, con la mirada agujereada al suelo.

—¿Qué…?

—¿Y él qué hace aquí? —inquirió Simon, señalando con la barbilla hacia atrás. Liv se giró y recordó que Cal debería haberla seguido hasta ahí.

—Él me trajo —explicó, apresurada, sin terminar de procesar la información. Necesitaba más—. Por favor, explícame…

—Espera —la detuvo él, mirando hacia uno de los pasillos—. Ahí viene Betty.

Ella, Simon y Dan se acercaron a la mujer como un enjambre, rodeándola por completo. Betty usó su tono más dulce.

—Tommy ya está bien. Un poco asustado, todavía. —Liv dejó salir todo el aire que estaba conteniendo en los pulmones. Apretó los dientes, sabiendo que, si no se controlaba, volvería a llorar—. Mar lo está acompañando mientras le realizan los últimos estudios. Vendrá en un momento, pero me envió a tranquilizarlos—. Betty sonrió y se dirigió especialmente a los dos White—. Ella sabe que deberían estar muriendo de preocupación.

—Ella arregla todo y los exagerados somos nosotros —terció Simon, desluciendo la queja con una profunda expresión de alivio.

—Gracias, Betty —suspiró Liv, sujetándose el pecho—. ¿Puedes decirle a mamá que se apure? Necesito verlo.

—Tengan un poco más de paciencia.

La mujer hizo un gesto con la cabeza y se volvió a marchar por donde había llegado, dejando tras de sí una ventana de calma que hizo desinflar a Liv y a su papá en los asientos reservados para espera.

—Dime que…

—Bueno, yo me voy. —Dan todavía lucía quebrado. Liv se cortó para mirarlo, asombrada—. Yo… Luego hablo con él, ¿sí? Gracias por todo, tío Simon.

Cal, que había estado plantado como un estúpido a la sombra de los demás —claramente incómodo— aprovechó el momento para largarse.

—Te acompaño. —Buscó un segundo a la joven con la mirada—. Si necesitas algo, sabes dónde encontrarme.

Ella abrió la boca, sin decir nada.Agradeció que Cal se marchara con Dan, porque, por el momento, no tenía espacio para otra cosa.

—Papa, explícame qué demonios pasó aquí —pidió, sin paciencia—. Todo —aclaró, confundida—. ¿Por qué Dan…?

—Me parece que se pelearon —admitió Simon en voz baja—. O estaban peleando cuando pasó.

La mandíbula de Liv se desencajó.

Tommy y Dan habían sido amigos prácticamente desde que habían nacido. Habían jugado en pañales, habían crecido juntos y se habían vuelto inseparables. Ella no creía recordar un episodio en el que pudieran haber discutido. Al contrario que su hermana, Tommy era un niño pacífico por naturaleza y rara vez encontraba motivo para una disputa. No tenía malicia, ni competitividad en su ser.

Lo que decía su padre era ridículo.

—Pero…

—Sí, yo tampoco entiendo. —Simon suspiró y se rascó la nuca—. Llamaré luego a Jaiden, a ver si sabe algo. Pero estaban en casa, en su cuarto. Yo estaba mirando la tele en la sala. Escuchaba que habían levantado la voz, pero creí que solo estarían… no sé… jugando o cualquier otra cosa. —Sacudió la cabeza—. De pronto la cosa se puso peor y Dan empezó a gritar en serio. Vino corriendo cuando yo estaba por intervenir y me dijo que Tommy no podía respirar.

Liv tragó saliva. Si ella hubiese estado ahí, habría sabido exactamente qué hacer.

—Corrí con él de regreso a su cuarto; Dan ya le había dado el inhalador. Yo llevaba otro encima, el que tenemos en la cocina. —Simon sonrió con amargura y, para demostrar su punto, lo sacó del bolsillo—. Pero Tommy estaba morado. No era una crisis como las otras. De verdad se estaba ahogando. Ni siquiera podía hablar.

—Papá…

—Creo que es mi culpa que Dan se asustara así —admitió, de mala gana—. Le grité y le di órdenes como un loco. Cogí a Tommy y lo metí en el auto mientras obligaba a Dan a llamar a Mar. El pobre crío estaba llorando. Llegué aquí en menos de diez minutos. —Su padre quiso sonar pagado de sí mismo por ese tiempo, pero Liv entendió que detrás de esa tontería escondía un miedo visceral—. Como le avisamos, ya estaban esperándolo cuando llegamos. Mar se lo llevó y ahí pude llamarte a ti. —El hombre inspiró y se apretó las manos—. Es todo.

—Le dije que tenía que tener un inhalador en todos lados —masculló Liv, como si ese hubiese sido el problema. Le gustaba creer que, con eso, el asma de su hermano se podría curar de forma mágica. Le aterraba pensar que, como en esa ocasión, el inhalador podría no ser suficiente.

—Sabes que no fue eso.

—¿Entonces qué?

—¿Tengo cara de ser tu madre? —ironizó Simon, con intención.

—Nunca había tenido una crisis así.

—Ya lo sé. Tal vez es la adolescencia. —Liv lo miró mal—. ¿Qué?

—Mamá nos va a decir qué mierda pasó.

—Le harán millones de chequeos. No lo envidio para nada.

—Tommy sabe que es por su bien.

Liv suspiró e, inconscientemente, imitó el gesto de su padre, clavando los codos sobre las rodillas y uniendo las manos como si estuviera suplicando.

No pasó mucho tiempo, pero se sintió como una eternidad.

Cuando Mar salió con Tommy medio abrazado por el hombro, Liv se levantó como un resorte.

Le importó una mierda que su hermano ya no fuese un niño, y que casi hubiese pasado ya en estatura a su mamá. Tampoco le importó su mueca avergonzada, como si hubiese sido su culpa haberlos asustado tanto por algo tan tonto y tan crónico.

Liv no tenía tiempo para pensar tonterías.

Lo apretó fuerte, obligándolo a devolverle el abrazo con ganas, agradecida de tenerlo ahí, en una pieza.

Ya no podía cargarlo como cuando era un bebé. Tampoco dormían juntos, como cuando eran niños y ella temía que fueran a quitárselo de su lado.

Eran una familia normal: con sus altos y bajos, con sus peleas cotidianas y con un amor rabioso e incondicional que les nacía de cada uno de los poros.

No necesitaban sangre para eso.

—Estoy bien —alcanzó a decir Tommy, un poco ahogado, también dirigiéndose a su padre. Liv lo retuvo un momento más, asegurándose de que sus ojos se comportaran y no la hicieran quedar en ridículo.

La mano de Mar encontró enseguida la de Simon, a ciegas. Conocía el camino de memoria.

—Vamos a casa.

Después del susto, los White se abocaron a cuidar a Tommy hasta el hartazgo durante los días siguientes.

Liv se había ido a comprar una docena más de inhaladores. Repartió unos cuantos más en la casa, para que no quedase ningún ambiente sin equipar, y se fue personalmente hasta donde de Ellie para darle uno a Dan.

No había olvidado lo que le había dicho su padre, pero, con la tranquilidad ofrecida por la normalidad en la respiración de Tommy, Liv había creído que sería solo una tontería de chicos y que lo resolverían pronto.

Dan era el mejor amigo de Tommy, eso no iba a cambiar.

El chico la recibió con el rostro muy desmejorado. De los tres, era el que más se parecía a Henry por el cabello igual de negro y despeinado, pero sus facciones eran muy diferentes. No llevaba lentes y su rostro se parecía más al de Ellie, redondeado y algo más delicado.

—Ten. —Liv le había puesto en la mano el inhalador—. Quiero que lo lleves a todos lados, ¿de acuerdo?

Él parpadeó, descolocado.

—Pero yo…

—Te voy a enviar los folletos que tiene mamá sobre asma, para que los leas. No te fijes en internet, es pura basura. Te vas a volver loco sin remedio.

Dan la miró con una expresión indescifrable. Tragó saliva y asintió despacio, con la cabeza.

Liv regresó a casa preguntándose si sería sensato entrometerse en los asuntos de Tommy de esa manera. Confiaba en Tommy. Si estaba pasando por algo importante, se lo contaría.

Por otro lado, había estado tan inmersa en la preocupación por su hermano que apenas se había dado cuenta de que los días seguían volando y estaban ya a las puertas de diciembre. El trabajo del instituto se acumulaba y, lo que era peor, había faltado varias veces al entrenamiento. Kate no dejaba de enviarle mensajes amenazadores, asegurándole que, si no se concentraba, ella misma la llevaría de las trenzas hacia Patch.

Se sentía abrumada por todo el tiempo que había perdido.

Suspiró cuando sonó el timbre del recreo y se dejó caer con la mejilla pegada a los apuntes que de seguro no servirían para una mierda.

—¿Problemas con eso? —preguntó Matt, amable, señalando el desastre que tenía Liv sobre el pupitre.

—Un poco.

—A todos nos costó retomar el ritmo después del viaje —la consoló su amigo, con un gesto de la cabeza—. Si necesitas pasar en limpio, te puedo prestar mis cuadernos.

Liv se sintió flotar en agradecimiento.

—Me serviría mucho, gracias.

—Luces cansada —apuntó Matt, sincero.

—Claro que no. Llevo una rutina de mierda y el frío ya no me deja salir a correr tan seguido. Necesito activarme pronto. —Volvió a suspirar, agobiada.

—¿Es por Tommy?

Liv se enderezó, pasmada.

—¿Cómo lo sabes?

Matt sonrió.

—Las noticias vuelan.

—Ah, Ellie.

—En realidad, Cal —la corrigió él, con delicadeza—. Lo castigaron, ¿no sabías?

—¿Qué?

No había tenido espacio en su cabeza para dedicárselo. De golpe, recreó de manera burda lo que había pasado antes de llegar al hospital el día de la crisis de Tommy y sintió que su cabeza se prendía fuego.

Maldición. Cal la había visto llorar como una idiota. Aún más, la había hecho reaccionar y la había alcanzado hasta donde debía estar.

Ella ni siquiera le había agradecido.

—¿Por qué lo castigaron? —farfulló, tratando de que no se le notara el bochorno. Matt torció el gesto.

—Papá lo recibió cuando regresó con el coche a casa. Estaba furioso: se lo había llevado sin permiso y sin ningún documento.

Por supuesto que Liv no había pensado en eso. En verdad, no había considerado nada que no fuese Tommy.

—Cal le intentó explicar lo que había pasado, pero, de cualquier manera, discutieron muy fuerte. —Matt se revolvió, incómodo—. Sus temperamentos están condenados a chocar.

—¿Y qué…?

—Al final, papá le creyó, incluso antes de que llamara a tu mamá para preguntar por Tommy. Pero igualmente lo castigó, porque lo correcto hubiese sido que lo hubiese avisado a él y que él los llevara. Fue algo temerario y peligroso; los podrían haber detenido.

Liv no sabía qué decir frente a eso. El fuego de su rostro se había vuelto líquido y goteaba por todo su cuerpo, en una mezcla de vergüenza e indignación que jamás había experimentado.

—No te preocupes, Cal está acostumbrado —intentó mitigar Matt, honesto—. De verdad. A papá ya se le pasó. Creo que está contento de que te hubiese ayudado, pero quiere que Cal entienda que no puede hacer todo lo que le venga en gana.

—Yo no… La verdad es que yo…

—Te entiendo —le aseguró su amigo—. Ni siquiera lo habías pensado.

—No.

—Pero Cal sí tendría que haberlo pensado.

No sabía si podría estar de acuerdo con Matt, así que Liv prefirió guardar silencio.

—De cualquier manera, no está siendo la mejor racha para Cal —admitió su hermano, en voz baja—. Perdieron el segundo partido de la liga el fin de semana, ¿te enteraste?

—No. Ellie me estuvo buscando, pero…

No había tenido mucha paciencia con su amiga. En ese momento, se arrepentía de no haber podido balancear mejor sus prioridades.

—Sí. Creo que jugar lejos de casa los afectó un poco más, no sé. Yo no entiendo mucho de esto.

—¿Pero ya quedaron fuera?

La chica todavía recordaba la euforia que había sentido al ir a ver el primer partido de Cal, incluso sin poder entender mucho lo que estaba pasando. La mueca reconcentrada del rubio la había sorprendido, al igual que la tensa atmósfera de hambre de victoria.

—No, todavía tienen una chance más, después de las fiestas.

—Entiendo. —Liv suspiró—. ¿Crees que…?

Matt parpadeó, sin adivinar lo que iba a decir. Ni siquiera ella lo tenía claro, así que prefirió morderse la lengua.

—Deja. Ya me arreglo yo.

—De acuerdo.

Liv respiró profundo y decidió encontrar un buen momento para agradecerle al idiota de Cal. Podría ser un fastidio constante en su vida, pero tenía que admitir que su reacción rápida la había ayudado a no quebrarse en medio del gimnasio, sin saber qué mierda hacer.

Amaneció muy frío ese día. Liv había hecho un plan muy detallado. No era una chica que pospusiera sus deberes, por lo que, en cuanto terminó de trazarlo con decisión, resolvió que lo mejor sería seguirlo cuanto antes.

Se levantó bien temprano y se abrigó cuidadosamente; ni su papá ni Tommy habían empezado todavía el día. Mar dormía en la casa y Liv, de buen humor, tomó lo que iba a necesitar: un gorro viejo de Tommy y los guantes que su mamá le había regalado y que ella nunca usaba, especiales para el deporte. Salió y el viento le cortó la cara, pero se acostumbró enseguida.

Anduvo todo el trecho hasta la casa de los Fenwick. Ya le había avisado a Matt que pasaría por allí antes del instituto; él sería su aliado.

—Buen día, Liv —la saludó cuando le abrió la puerta. Le sorprendió que su papá ya estuviese completamente vestido y leyendo el periódico sentado a la mesa. Hizo un gesto con la cabeza y siguió a Matt—. No sé cómo vas a hacer esto, pero…

—Déjamelo a mí.

Su amigo se encogió de hombros y le cedió el paso a la habitación.

Liv la conocía. Era demasiado evidente cuál era el lado de Cal, pues era idéntico a él. Caótico, enérgico y un poco desbalanceado.

Se acercó con resolución hasta su cama y se permitió un momento para apreciarlo durmiendo.

Él la había visto llorando. Le parecía que, en compensación, ella podía burlarse un poco de su mueca de descanso.

Pero Cal no lucía ridículo al dormir. Liv se quedó muy quieta, escuchando su respiración silbante mientras intentaba dar con el recuerdo de una expresión similar: las comisuras hacia abajo, el cabello pegado a las sienes y las cejas algo fruncidas.

Ah. Por supuesto. El partido.

Cal se veía mucho más maduro cuando no intentaba sonreír de aquella manera grosera, ni buscaba pelea con la mirada limpia directo hacia ella.

De alguna manera, lucía casi como otra persona. Una que hacía que Liv se olvidara de respirar, solo por un instante.

—Cal.

Él ni siquiera se removió.

—Cal, ¡despierta!

Estaba por intentar de nuevo cuando el aludido abrió los ojos bruscamente. Liv se echó hacia atrás, sorprendida.

—¿Qué…? —Ella se recuperó más deprisa, riéndose bajito—. ¿Qué mierda haces aquí?

Cal se frotó los ojos como un niño, esperando que la chica desapareciera.

—No soy un sueño —lo picó, con ganas—. Así que no me voy a esfumar.

—Sal de aquí.

—¿Sueñas conmigo a menudo?

—¡Vete! —Cal quiso lanzarle algo, pero, a último minuto, prefirió manotear el teléfono celular que tenía sobre la mesita—. ¿¡Es esta hora?!

—Sí.

Atónito y demasiado confundido y abrumado, Cal solo hizo una exagerada mueca de dolor antes de enterrarse de regreso sobre su almohada.

—Vamos, levántate —lo instó, reduciendo una vez más la distancia para zarandearlo por el hombro. Él no llevaba nada encima, y su piel estaba muy tibia por el calor de las mantas—. Ahora.

—¿Qué mierda quieres? —Escuchó que preguntaba él, con la voz ahogada—. ¿Quién te abrió?

—Matt.

—Traidor.

—Levántate, no seas flojo.

El buen humor no la abandonó. Se notaba, y era algo extraño en ella.

Tanto, que Cal se giró solo para mirarla, fastidiado.

—¿Qué bicho te picó?

—¿A qué te refieres?

—Das miedo si sonríes.

Liv se aplastó el flequillo.

—Es una buena mañana.

—Sí. Un excelente momento para seguir durmiendo. Con permiso.

—Vine para que salgamos a correr.

Se apretó las manos detrás de la espalda, esperando su reacción. Cal, que se había vuelto a girar para darle la espalda, regresó sobre sí con una ceja enarcada.

—¿Qué?

—Correr. Antes del instituto.

Él no se veía ni un poco convencido.

—¿Para qué?

Liv resopló, mirando al techo.

—¿Cómo para qué? Para estar en forma. Y seguir entrenando. Patch me dijo que corriera al menos cinco días a la semana.

—A mí no me entrena Patch.

Cal lo estaba haciendo tan difícil que a Liv le dieron ganas de abalanzarse sobre la cama para tironearle del cabello.

—Ya lo sé. —Su tono se volvió más espeso—. Pero tienes que mantenerte en forma, ¿o no? —Frente al silencio, Liv se atrevió a añadir—: Matt me contó lo del partido.

—Fabuloso. —Cal enterró el rostro contra la almohada—. No iré a ningún lado. Vete a la mierda y cierra la puerta al salir.

Liv no había llegado hasta ahí para nada.

Había conseguido una manera de agradecerle lo que él había hecho por ella en una situación tan delicada sin quedar en ridículo ni parecer imbécil, y no se iba a marchar sin conseguirlo. Además, estaba segura de que, una vez que se acostumbrara, el mismo Cal se lo reconocería.

Sin miramientos, lo tomó con fuerza por el brazo y tiró tanto de él que el chico terminó rodando y cayendo al piso con mucho estruendo, en un enredo de sábanas y mantas.

El humor de Cal no podía empeorar más que eso.

—Pero, ¡qué jodidas ganas tienes tú de tumbarme siempre de culo al piso! —exclamó, irritado, intentando parecer amenazante y fulminarla con la mirada. Liv sintió una punzada de culpa al entender a qué se refería Cal. Sin embargo, desde su óptica, habría sido imposible tomárselo en serio: lucía como un niño enfurruñado entre su ropa de cama, con un cabreo de los mil demonios.

—Fue sin querer —alegó ella, tragándose la risa—. Pero ya está. Vístete. Te traje un gorro y unos guantes; al principio cuesta un poco.

Cal, todavía en el suelo, le sostuvo la mirada hasta que entendió el mensaje: no iba a irse de ahí sin lograr su cometido. Liv lo vio respirar profundo por la nariz, de absurdo mal humor.

—Dime qué fue lo que hice para merecer esta tortura —pidió, con falsa resignación.

—Nada. —Cal la miró, escéptico, y ella fue sincera—: Quería correr contigo.

Se arrepintió de haberlo dicho, pero ya era tarde. Con su expresión de mala leche todavía sin lavar, Cal se puso de pie y buscó su ropa antes de encerrarse en el baño dando un portazo.

Sin embargo, por más que Cal accediera a salir a correr con ella dos veces por semana —y cumplió, al menos durante las primeras veces—, Liv no vio que su buen humor remontara.

Al contrario, el chico parecía cada vez más huraño con ella.

Luego de esa mañana, él la había esperado ya listo en la puerta de su casa, con cara de mala hostia y sin todas las recomendaciones que Liv le había dado. Ella consideraba su ritual de trote como algo muy íntimo y le parecía que Cal no estaba valorando correctamente su intención.

Nunca había corrido con nadie, ni siquiera con Kate. Y le había dado cierta sensación de burbujeante emoción al verse compartiéndolo con Cal, por ridículo que sonara.

Sin embargo, el rubio no parecía dispuesto a claudicar y crear el ambiente distendido que ella esperaba que floreciera.

—¿Prefieres hacerlo por la tarde? —había intentado ella, conciliadora, al suponer que, tal vez, Cal no era una persona de mañanas. Tendría sentido, a juzgar por su reacción cuando Liv lo había sacado de la cama a la fuerza.

—¿Qué? —masculló él, jadeando. Se giró, pero no se detuvo—. ¿Por qué?

La joven frunció la nariz.

—Era una idea.

Él se había adelantado, dejándola plantada. Liv resopló, de mal humor, y lo siguió.

Le irritaba su jodida actitud, porque ella había puesto todo de sí para ser amable. ¿Qué más podía hacer?

Estaba agradecida, pero no era estúpida.

Nada en la actitud de Cal parecía mejorar y era evidente que ocurría solo en su compañía. En el instituto lo había visto tontear y reír a carcajadas muy fuertes, como siempre, rodeando de un montón de chicas o del grupo de siempre, con Eric, Chase o Dave.

Si Cal se comportaba de esa manera con ella, tenía que ser porque todavía no había terminado de digerir la humillación de Mykonos.

Liv no lo había hecho a propósito. La primera mentira había salido sola de su garganta, espoleada por la situación y la rabia que sentía en ese momento —y, un poco, por los dos tragos que se había bebido sin respirar—. El resto solo se había ido acumulando mientras ella, ciega, acababa cayendo en el juego de Ellie.

De verdad que no había sido a propósito. Liv no creía que la virginidad fuese algo tan importante. Y tampoco le había parecido una idea terrible deshacerse de esa cuestión con Cal. Después de todo, era evidente que, por más idiota que fuese, feo no le parecía.

Al contrario. El maldito podía cerrar la boca y lucir como la clase de persona que definitivamente le aflojaría las rodillas.

No quería amor. Eso ya lo había sentido con Henry y no había salido nada bien. Era una cuestión más bien de atracción, de interés físico. Liv tenía curiosidad.

Y, por supuesto, no pensaba perder.

Pero todo se había ido a la mierda demasiado rápido.

No podía pedir perdón por eso. Su mamá le había enseñado a disculparse solo por cosas que fuesen culpa suya y, en ese caso, no podía decir que había cometido un error. Se había arrepentido y no tenía por qué darle explicaciones a Cal.

Lo que sí podría haber evitado había sido la fuerza excesiva que había puesto para echarlo de la habitación. Se imaginaba que, con el ego monstruoso de Cal, la ofensa todavía debía escocerle, por mucho que la hubiese ayudado a llegar al hospital un tiempo después.

Se estaba comportando como un idiota, como siempre.

Liv no tenía tanta paciencia. Había sido suficientemente amable como para que Cal regresase a la normalidad. Era todo lo que quería, y estaba segura de que él también lo deseaba: regresar a lo de siempre.

La mueca amargada del rubio, sin embargo, parecía indicar lo contrario.

—¿Qué te pasa? —soltó Cal una de las mañanas de trote, girándose para encontrar su mueca de enfado.

—No. Qué te pasa a ti —espetó Liv, respirando con dificultad. Nunca debía detenerse de esa manera, pero la agitación era lo de menos. Estaba harta.

—¿Con qué? —El rubio se pasó la mano por la frente—. Si no continuamos, me voy a congelar el culo.

Ella dejó escapar un gruñido de disgusto.

—No voy a seguir con esta mierda si continúas así.

—¿Así cómo? —Estaba siendo sarcástico, y Liv lo odió por ello—. Tú eres la que me mandaste a correr, ¿lo recuerdas?

—¡Para pasarla bien! —exclamó la aludida, sin poder contenerse—. ¡No para verte la maldita cara de mal humor que traes como si fuera culpa mía!

—Es culpa tuya.

Liv sintió que se ponía roja, pero no le importó.

—Intentaba tener un detalle contigo, pero ya veo que no tenía sentido tratar con imbéciles. —Usó el tono más duro que consiguió impostar, pero sabía que se estaba desluciendo con la expresión abochornada y alterada que le estaba mostrando—. Me da igual, olvídalo. Pensé que…

—¿Qué pensaste?

—¡Nada! —La aparente calma de Cal solo la ponía más nerviosa—. No te mereces mi interés. Solo…

—¿Acaso yo te lo pedí?

—¡No! Pero…

Cal se pasó la mano por el rostro, frustrado, y la enfrentó con el rostro contraído de enojo y algo más que Liv no pudo descifrar.

—¿Qué mierda quieres de mí? —espetó, gélido. Ella, sorprendida, no supo qué decir. Cal continuó—: No creí que esperaras una cita, Liv. Yo no voy a fingir contigo.

La aludida boqueó, ofendida. Pero ¿quién mierda se creía que era?

¡Una cita!

—¿Estás imbécil o qué? —Las ganas de sacudirlo eran tan intensas que Liv tuvo que apretar muchísimo los puños para no ceder ante las ganas—. ¡¿Cómo crees…?! ¡Pero qué…!

Cal enarcó las cejas.

—¡Estaba intentando agradecerte!

Lo soltó tan rápido que no le dio tiempo a arrepentirse. La expresión congelada de Cal se derritió apenas para dar paso a una más clásica.

La burlona.

—¿De verdad?

—No es lo que piensas, idiota. Solo… Solo… ¡Trataba de ser considerada!

—Ya veo… —Era evidente que no le había creído ni un poco. Cal extendió una sonrisa sarcástica y llena de ego que provocó que el enfado de Liv llameara, indignado—. ¿Creíste que estaba coqueteando contigo?

El rostro de la joven estaba al límite. Un grado más y estallaría.

—¡No!

—Porque no lo estaba haciendo. —La sonrisa de él se aflojó un poco y su mueca agria volvió a teñir sus facciones—. Solo hice lo que me pareció en ese momento. No hace falta que me lo agradezcas.

—¡Yo no…!

—Si hubiese querido ser encantador, te hubieras enterado —añadió enseguida, dando un paso al frente para pegarse a su rostro. Liv le sostuvo la mirada, con el corazón a mil—. Te lo aseguro.

La promesa implícita en sus palabras le provocó un vacío en el estómago que no llegó a impedirle una reacción rápida.

—Entonces ¿eras encantador con todas las demás para llevártelas a la cama? —insinuó, asqueada. Cal retrocedió.

—Claro que no. —Y, por un momento, fue sincero—: Me gusta serlo. Me gusta mostrarles a las chicas que son atendidas y queridas, y que luego se deshagan en mis dedos si quiero besarlas. —Movió la mano para hacerse entender. El gesto, a pesar de que era desagradable, volvió a llenarle de calor el rostro a la joven. Cal encontró su mirada—. Pero tú me conoces desde siempre. —Ella abrió la boca para responder, pero él se le adelantó—: No voy a dar todo ese rodeo solo para quitarte las bragas.

Liv se tragó todos sus comentarios insidiosos, furiosa.

—Yo no quiero una cita contigo.

Fue categórica, porque era verdad. Cal se tomó un momento para creerla.

—Entonces ¿qué es lo que quieres? —Volvía a tener la expresión fría y reconcentrada que tanto desestabilizaba a Liv, quien tragó y no supo contestar. Cal no le quiso dar tregua—. ¿Qué mierda esperas?

Levantó las manos como si se quisiera tironear del cabello, agobiado. A pesar del enfado, él también estaba siendo honesto con ella, y fue lo que más la desestabilizó.

—Porque te juro que ya no sé qué hacer contigo. No sé cómo comportarme.

—Yo no…

Él la obligó a callar.

—No voy a enamorarme de ti, si eso era lo que imaginabas.

Liv resopló, atónita.

—No seas ridículo.

—Porque no va a pasar —le aseguró Cal, intentando ser claro. Antes de que pudiese darse cuenta, los dedos fríos del joven habían serpenteado sobre su mandíbula para obligarla a mirarlo a los ojos—. Si follamos, la pasaremos bien y ya está. Nada más. —Liv adivinó la pregunta un segundo antes de que él la formulara—: ¿Quieres hacerlo?

La cabeza le daba vueltas. Recordó la fiesta y el recorrido de excitación que había sentido las veces que había conseguido rozar el cuerpo de Cal.

Y el miedo que la había asaltado en Mykonos.

—Yo… No sé.

—Bueno. —Cal dejó caer la mano, inexpresivo—. Aclárate de una jodida vez y búscame. —Dio un paso atrás y volvió a hacer ese juego con las manos, frustrado—. Estoy harto de este juego.

Liv no daba crédito a sus oídos. En un santiamén recuperó todo su arrojo, avivada por la rabia.

—¡Lo empezaste tú! —exclamó, señalándolo, fuera de sí.

Cal no la contradijo.

—Sí, pero tú lo seguiste.

Ella cerró la boca, con las aletas de la nariz dilatadas para conseguir algo de aire. Necesitaba calmarse, porque no ganaría esa pelea de esa forma. Cal sabía que desestabilizarla la volvía más vulnerable, porque nunca había podido pensar con calma cuando empezaba a enfadarse.

Respiró profundo una vez más y le ofreció su mirada más dura, entrecerrando los ojos.

—¿Estás seguro de que no eres tú el que se enamoró de mí? —Lo soltó con toda la intención de cambiar las tornas, y lo logró. Cal parpadeó, descolocado—. Porque yo te veo en todas partes. —Era técnicamente cierto, y ambos lo sabían—. Aquí, allá, a donde doy la vuelta estás tú. En la fiesta, con la apuesta… ¿Estás seguro de que no eres tú el del problema?

—No me jodas —espetó él, de mal humor—. ¿Cómo podrías…?

Pero Liv ya había decidido darlo todo en esa dirección.

—¿Te preguntaste qué es lo que quieres tú, Caleb? —masculló, recordando la pregunta que tanto la había desestabilizado. Se alegró de conseguir el mismo efecto en él y arremetió un poco más—: ¿Por qué mierda te has encaprichado con esto?

—Porque tú…

—Te rechacé. —Decirlo en voz alta la abochornó, pero ya no podía hundirse más. Habían discutido a gritos en medio del parque, demasiado temprano como para que el ruido de la gente y de los autos los cubrieran. Ya no tenía nada que perder.

Quería, al menos, conseguir que Cal estuviese tan confundido como ella.

—Y tú sigues insistiendo. —Paladeó las palabras con cierto morbo infantil antes de escupírselas sobre el rostro—: ¿Tantas ganas tienes de follar, o es solo a mí?

Cal boqueó, exactamente de la misma manera que lo había hecho ella un par de minutos atrás.

—Piénsatelo. —sentenció, cortante—. Porque podría creer que sí te has pillado por mí.

No le dio espacio a replicar. Ya había expresado todo lo que quería decir. Se giró y salió corriendo hacia el extremo opuesto, directa hacia su casa.

Todavía tenía el rostro en llamas, pero quería creer que, con un poco del aire frío que le cortaba la piel gracias a su velocidad, alcanzaría para mitigarlo.

Qué equivocada estaba.

Por supuesto, Liv no volvió a esperarlo en la puerta por la mañana.

Estaba furiosa, indignada y hasta un poco abochornada por todo lo que se habían dicho, pero no arrepentida.

Había una pregunta que no dejaba de darle vueltas sobre la cabeza.

¿Quieres hacerlo? ¿Quieres hacerlo? ¿Quieres hacerlo?

¿Quería hacerlo?

No podía negar que Cal no le fuese indiferente. Hubiese sido ridículo, y ella podía ser muchas cosas, pero no estúpida.

Cruzárselo en el instituto, en la casa de Ellie o en cualquier otro lado la volvía irascible, sí, pero también sentía cómo su estómago era tironeado por un montón de sensaciones enredadas que apenas comenzaba a descifrar.

Había creído que podía ser solo interés físico. Curiosidad. Después de todo, era el único chico con el que había tenido una relación más o menos estable en su vida. Y aunque su despertar sexual había sido más bien apático, tampoco podía decir que no le agradaba el cosquilleo que la recorría entera cuando se imaginaba que volvían a bailar como aquella noche durante la fiesta de Ellie.

Si cerraba los ojos, todavía podía recrear a la perfección el tacto de Cal y la manera en la que había pronunciado su nombre.

Era un maldito. Sabía lo que hacía; había flirteado con cada chica que se había cruzado en su camino desde que tenía trece años. La estúpida era ella por haberse terminado tragando la misma tontería, creyendo que Cal lo hacía en serio.

El corazón le había dejado de latir por unos segundos cuando llegó al parque, ya entrada en ritmo, y lo vio parado en la esquina.

Con ese pelo, solo podía ser Cal.

Se detuvo, atónita, pero él empezó a trotar, siguiendo el camino que habían trazado las veces anteriores.

—¿Pero qué…?

—¿Vas a correr o qué?

Liv retomó el ritmo enseguida, a su lado. Cal no volvió a mediar palabra y ella tampoco quiso abrir la boca.

Ninguno había retirado lo que se habían dicho durante la última discusión.

Tampoco dejaron de ir a correr juntos, ni siquiera cuando empezó a helar.

En silencio, se saludaban con un asentimiento con la cabeza antes de continuar. Cal la encontraba en el parque; nunca intentó esperarla en su casa. Ella lo prefería así.

Esa rutina había empezado a limarle el enfado que había acumulado esos días a raíz de la discusión. Seguía resentida, de cualquier forma, y todavía pensaba decirle unas cuantas verdades a la cara, cuando tuviese oportunidad.

Primero, tenía que aclararse la mente de una maldita vez.

Las vacaciones habían llegado antes de que ella pudiese decidir qué mierda era lo que quería decirle a Cal. Para cuando quiso darse cuenta, estaba plantada frente al espejo que tenía dentro de su armario, preguntándose qué demonios era lo que estaba haciendo.

Percibía una sutil sensación de déjà vu.

Ella ya había estado allí, de pie, sintiéndose torpe en su propio cuerpo, sin poder discernir qué ponerse o qué palabras debían salir de su boca.

Había sido varios años atrás. En ese momento, en cambio, era alguien mucho más rubio, mucho más estúpido y mucho más guapo y egocéntrico el que la estaba dejando así de idiota.

Ellie la había ayudado a escoger el atuendo. Liv casi no había participado, en verdad; no podía darle más igual. Al ver la falda alta que estaba sobre la cama se preguntó si todavía estaría a tiempo de ponerse un pantalón negro y ya.

¿Has probado a usar vestidos? ¿Qué dices entonces sobre la falda?

—Esto es ridículo.

Se subió el cierre y se metió la camisa por dentro, enojada y roja de vergüenza. Estaba hablando sola, como una loca, y, lo que era peor, podía seguir escuchando el bisbiseo de Cal dentro de su mente.

Se miró al espejo ya lista y no le desagradó su aspecto. Parecía una versión burda de Ellie, sí, pero si decidía ignorar lo tensa que tenía la camisa sobre la espalda por su ancho, no estaba tan mal.

La falda sobre la cintura le hacía una figura más redondeada. Le agradaba.

—Mamá… —se asomó y esperó a que Mar apareciera por el pasillo. Ya estaba vestida; se estaba colocando unos pendientes brillantes.

Se veía muy delgada —en especial, en los brazos—, pero estaba muy bonita. El rojo le quedaba de maravillas.

—¿Necesitas algo?

—¿Puedes hacerme algo en el cabello? —No esperaba que el tono le saliera tan suplicante—. No sé qué…

—¿No te harás las trenzas? —se extrañó ella. Mar, que tenía el pelo tan crespo y alborotado como ella, se lo había conseguido levantar por encima de la nuca con mucha ayuda de productos para el cabello.

—Quería algo más… —Se miró la ropa, titubeando—. Bah, olvídalo.

—Ven, déjame ver qué podemos hacer. —Mar sonrió y pidió mudo permiso para entrar en el cuarto de su hija, llevándola de la mano como cuando era pequeña—. No soy experta, pero podemos intentarlo.

Al final, consiguió algo decente: trenzó un recogido improvisado, dejando que la mitad del cabello de Liv cayera por debajo, tratando de peinarlo con mimo.

—Gracias.

—Te ves hermosa, Liv.

—Bueno… Es cosa de Ellie.

—Yo no la veo aquí —bromeó su mamá, con una caricia rápida para no abochornarla—. De verdad. A veces no puedo creer lo mucho que han crecido.

—Mamá, no vas a ponerte sentimental, ¿verdad? —la acusó ella, entrecerrando los ojos—. Mira que le diré a papá y nos burlaremos durante todo el viaje.

Ella se rio flojo.

—Mi hermana se va a casar, ¿es que no tengo derecho?

—Claro que no.

—Espero poder verte a ti cuando Tommy se case.

Liv abrió la boca.

—¡No es lo mismo!

—Es exactamente lo mismo. —La mujer siguió riéndose al ver la negación de su hija—. Vamos, esta vez les juro que no quiero llegar tarde.

Liv sí se rio esa vez; era su pequeña broma privada. No había ocasión en la que los White no llegaran tarde a un evento.

—Pareces un mono dentro de su traje —se había burlado Simon nada más verla, provocando el enojo inmediato de Tommy.

—¡Liv se ve guapísima!

—Lo que tú digas, campeón.

—Nadie se ve más ridículo que tú con esa corbata —aseguró Liv, que no necesitaba nada para poder devolverle las pullas a su padre. Se acercó para susurrar bien fuerte y que todos la oyeran—: Es obvio que la compraste para combinar con mamá. Eres un cursi.

Era su nueva manera de hacerlo enojar, y siempre funcionaba.

De esa manera, alcanzaron la ceremonia apenas unos minutos antes de que empezara, haciendo demasiado ruido que fue callado por un severo chistido.

Todo salió perfectamente. Donny y Marilyn habían preferido una ceremonia pequeña y una fiesta enorme, que empezaría poco después de toda la parte legal.

Liv se había aburrido un poco, uniéndose a su padre para molestar a Mar, sin dejar de preguntarle si lloraría. La mujer aguantó toda la ceremonia muy digna, concentrada en la felicidad de su hermana e ignorándolos para fastidiarlos.

La chica había decidido ignorar por completo la fila de hombres rubios que se abría un poco más adelante, al otro lado.

La fiesta se veía espléndida. Marilyn y Donny no habían escatimado en nada.

Sus tíos, Jaiden y Leah, también estaban allí, con todos sus hijos menos Henry. Liv sabía que había tenido que declinar la invitación; estaba ocupadísimo en Londres. Amy y sus papás también estaban allí. Fred Lockwood y el padre de los Fenwick habían sido amigos desde niños, y, por lo que Liv sabía, Don los conocía desde hacía una eternidad.

Los novios eran una pareja dulce y muy similar. Tanto Marilyn como Donny habían crecido con hermanos mayores con una amplia diferencia de edad, y los habían tomado como clara referencia en su vida.

Liv suspiró y se sentó en la mesa que tenía asignada. No hizo falta que se esforzara: encontró a Cal enseguida, entre la marea de personas.

Tenía un traje negro, sencillo.

Lo odió por verse tan maduro con él. Era una ilusión: sabía que dentro, solo existía un imbécil. Sonreía y desplegaba todo su encanto con las personas a su alrededor, como si fuese incapaz de gritarle a una chica en el medio de un parque.

No sabía qué era lo que quería con él. No podía responder su jodida pregunta, porque seguía sin tener idea.

Pero estaba segura de que él tampoco lo sabía.

Cuando sus miradas se encontraron, Liv no sonrió. Se mantuvo erguida, casi orgullosa, demostrándole que ahí estaba y que no pensaba irse. Aunque no tuviera respuestas, allí se quedaría.

Ya no tenía nada que ocultar.

El revoloteo de su corazón no había cesado.

Tenían toda la noche por delante.

20

2009

No podía quitarle los ojos de encima.

Era un jodido imbécil, pero no se creía físicamente capaz de hacerlo. Matt lo había codeado ya cuatro veces, pero su cabeza seguía buscando la mesa de los White solo para encontrar la figura de Liv.

¿Lo estaba haciendo a propósito? ¿Se estaba burlando de él?

Ya no sabía qué mierda hacer.

Quería preguntarle si se había puesto con intención aquella falda, porque de verdad que estaba a punto de hacerle perder la razón. Nunca se había sentido tan frustrado y tan excitado en su vida.

Pero la frustración iba ganando la partida. Cal sentía cómo su cabeza era tironeada hacia todos lados a un mismo tiempo, buscando hacerlo explotar de una jodida vez. Y ya lo había hecho en el parque; necesitaba controlarse para que no ocurriera otra vez.

No había querido descargar toda su confusión en Liv. Se arrepentía, pero no sabía cómo arreglarlo. Nunca había tenido que arreglar algo con una chica, y mucho menos con una como ella. ¿Cómo podía disculparse sin parecer un idiota?

La cagada ya estaba hecha.

Pero también era culpa de Liv: era su actitud, su manía de discutirlo todo, su entereza para enfrentar una situación que a Cal se le estaba yendo por completo de las manos.

Había pasado unos días de mierda después de haber llevado a Liv al hospital. Se había vuelto loco intentando saber qué era lo que había pasado con Tommy, porque Liv no le respondía los mensajes y apenas parecía presente. No la había encontrado en el gimnasio ni cruzado en los recreos, y empezaba a volverse loco imaginando que estaba llorando en algún lugar, por alguna razón que él no podía arreglar tomando su bolso y llevándola a toda prisa hacia las afueras de la ciudad.

Y la muy imbécil había aparecido así, de golpe, en su casa, con su mejor sonrisa de aquí no ha pasado nada, pretendiendo salir a correr con él como si fuesen mejores amigos.

Ella. La que lo había ignorado por completo. La que lo había dejado tan frenético que había errado al menos diez remates durante el partido en Oxford y les había valido una derrota aplastante en tres sets.

Cal estaba enojadísimo, agobiado y un poco cachondo al seguirla esa mañana a dar la vuelta al parque, preguntándose por enésima vez qué mierda era lo que le pasaba con esa chica.

O peor, qué era lo que le pasaba a ella con él.

Sentado bajo las luces tenues del salón de la boda de su tío, Cal empezaba a entender que no tenía sentido continuar volviéndose loco de esa manera.

Liv era la que lo estaba volviendo loco. Era tiempo de asumirlo.

Necesitaba saber más, saberlo todo: no solo lo que ocultaba debajo de esa maldita falda que no lo dejaba ponerse de pie, sino también qué había pasado esas semanas, cómo había manejado el miedo, cómo entrenaba, qué hacía en su tiempo libre, por qué adoraba tanto a su hermano.

Había conseguido intimidar un poco al hermano pequeño de Ellie para que le contara que Tommy tenía asma crónica y que, de vez en cuando, tenía alguna crisis que lo obligaba a hospitalizarse. Cal no lo sabía.

Se había dado cuenta de que, a pesar de conocerla de toda la vida, había muchísimas cosas que no sabía de Liv.

Las quería todas.

Y quería poder quitarle esa falda a tirones. A mordiscos, de ser necesario.

Los novios iniciaron el baile en el centro de la pista y sus invitados fueron formando despacio una ronda a su alrededor. Marilyn se veía casi etérea, en su vaporoso vestido blanco, haciendo que su gracia se derramara sobre un rígido Donny que intentaba seguirle el paso. Liv estaba a una distancia considerable, con su familia.

Todos los poros de Cal rugían de anhelo.

—Se ve bellísima, ¿no te parece? —preguntó la voz de Matt a su lado.

—Sí…

Cal cayó demasiado tarde en que su hermano no se refería a Liv, sino a la novia. Se le enredó la lengua y prefirió guardar silencio mientras el ritual más viejo del mundo seguía girando al compás de la música y, de a poco, los demás empezaban a imitarlos.

Matt pareció querer decirle algo, pero Cal ya se había encaminado, resuelto, hacia su objetivo. Ni siquiera le prestó atención a la mueca de sorpresivo sarcasmo que le ofreció el padre de Liv, porque estaba más concentrado en la de ella.

—Ven.

No sabía bailar. Y enseguida fue claro que Liv tampoco.

La arrastró hacia el otro lado de la pista —lo más lejos posible de todas sus familias— y, con firmeza, la atrajo hacia sí con ambas manos en su cintura.

Se mareó al recordar todas las otras veces.

—¿Ahora sí me hablas? —masculló Liv, ajena a sus pensamientos. Cal parpadeó, sin entender.

—¿Por qué?

—Digo… Llevas un mes sin dirigirme la palabra.

Él empezó a bambolearse hacia los lados. Sintió un agradable cosquilleo cuando una de las manos de la joven se posó detrás de su nuca, fingiendo saber lo que hacía.

—Tenía… cosas que pensar —admitió, siendo sincero y sin entrar en detalles.

Liv alzó una ceja, escéptica, pero dejándolo estar. Frunció los labios y giró la cabeza para ver a los demás, bailando mucho mejor que ellos.

—No tienes que pensar tanto —comentó, con la boca pequeña—. Son cosas que pasan.

Cal no tenía idea de a qué se refería.

—No es el fin del mundo, te lo aseguro. —Se volvió para mirarlo a los ojos—. Además, todavía no está todo perdido. No hace falta que te vuelvas loco ahora si el día del partido no puedes darlo todo de lo cansado que estás.

Ah.

—¿Cuándo es? —seguía Liv, interesada. Cal no le estaba atinando al hilo de la conversación.

—¿Qué cosa?

—El siguiente partido.

—Pues… en febrero.

—Todavía tienen tiempo —concedió la chica, tratando de sonreír. A Cal ni siquiera se le había cruzado por la cabeza la idea de que ella estuviese al tanto de su fracaso deportivo. Era otra de las razones por las que había estado tan frustrado, porque no había sabido manejar sus cuestiones personales para dejarlas por fuera de la cancha.

Habían perdido y él estaba convencido de que había sido culpa suya.

Ah, maldición.

—Liv…

—¿Qué?

—Yo no…

Iba a besarla. Por todos los demonios, quería besarla ahí mismo y que ardiera el mundo y los ahogara en él. Cal no podía pensar con claridad; le sudaban las manos y el rostro de Liv estaba tan cerca que casi podía recrearlo al cerrar los ojos.

Ella varió la expresión, adivinando su ánimo. No dijo nada.

Tampoco se alejó.

—¡Eh, Liv! ¡Ven! ¡Vamos a echarnos una foto!

Como si la voz de su hermano hubiese bastado para devolverla a la normalidad, ella reaccionó y se alejó de manera exagerada, poniendo toda la distancia posible entre sus cuerpos.

—Ya voy, Tommy.

—Liv…

Ella no le respondió. Se dio la vuelta y se alejó entre el gentío, hacia donde la llamaban. A Cal le picaban las manos vacías cuando le cayeron hacia los lados.

Frustrado, se las llevó a la cabeza y tiró, esperando que el dolor le arreglara el desastre que llevaba por dentro.

¿Qué iba a hacer? ¿Qué mierda era lo que iba a hacer con Liv?

Sirvieron el primer plato y Cal vio cómo la fiesta pasaba delante de sus ojos como un borrón ridículo, casi cómico. Su padre le había hablado varias veces, pero él no tenía la menor idea de lo que estaban conversando en la mesa.

La de Liv estaba un poco más allá, y le podía ver el perfil sin esfuerzo. Ni siquiera los insistentes gestos de Ellie, al otro lado, pudieron hacerlo regresar a la realidad.

Estaba jodido.

Liv no era estúpida: se dio cuenta de su actitud. Cal ya había entrado en el juego. No tenía sentido volver a echarse hacia atrás.

Dejó que ella tirara de la cuerda, sintiéndose como un muñeco a su merced. Liv bailoteó un poco con su hermano, ridícula y riéndose a carcajadas y también aceptó la mano cortés de Donny mientras Marilyn daba saltitos con Tommy. Lucía fresca y desenvuelta; distinta.

Cada vez que notaba la mirada de Cal sobre su piel, hacía algún gesto. Movía de más las caderas, o le ofrecía la espalda, o enarcaba una ceja como si quisiera desafiarlo.

Antes de servir el postre, los novios se pusieron de pie para decir algunas palabras.

Cal aprovechó el momento, sabiendo que no aguantaría mucho más. Con el corazón palpitándole sobre los oídos, se escabulló y pilló a Liv con la guardia baja, arrastrándola en silencio hacia el baño de mujeres.

—¿Qué haces? —cuchicheó la joven, tratando de no llamar la atención mientras los demás invitados oían a su tía. Él se llevó el dedo a los labios, tironeando más fuerte.

—¿Tú qué crees?

La obligó a entrar justo cuando comenzaba una ronda de aplausos.

—Es el baño de mujeres, ¿qué…? —Cerró la puerta rápido y echó el pestillo—. ¡Cal!

Él ignoró su alarma y se pasó la mano por el rostro.

—¿Hasta cuándo mierda vamos a seguir con esto?

La pregunta fue como un dardo que obligó a Liv a dejar de quejarse por la repentina actitud del rubio y guardar silencio. Él vio con claridad cómo se mordía los labios, indecisa.

El ambiente había cambiado por completo.

—…No tengo idea de lo que estás hablando —admitió, en voz baja. Se acomodó la cinturilla de la falda y respiró profundo.

Cal chasqueó la lengua.

—No te hagas la tonta, Liv, porque de tonta no tienes un pelo —presionó, de mala gana. No tenía paciencia para seguir dando rodeos—: Dime.

—¿Qué? —exigió ella, con el ceño fruncido.

Cal suspiró y puso ambas manos sobre el lavabo, encerrándola en el medio. Liv se echó un poco hacia atrás, por inercia.

Qué bien que olía, maldición.

—¿Hasta cuándo vas a seguir negando esta mierda? —siseó, sincero, con los ojos entrecerrados. Ella boqueó.

—Yo no estoy… —Se arrepintió y cambió de estrategia—. No niego nada.

Cal le ofreció una risa sarcástica.

—No me hagas insultar tu inteligencia.

—Yo… —Liv tragó y cerró la boca. Cal se preguntó cuánto daño haría si la besaba en ese exacto momento.

La chica lo sorprendió.

—Te ves bien.

Lo dijo tan bajito que Cal creyó que se lo había inventado.

—Siempre me veo bien. —Lo dijo sin pensar y, cuando Liv levantó la cabeza para fulminarlo con la mirada, entendió que ella solo intentaba ofrecerle una tregua.

Y abrir un portal de honestidad.

—Gracias —admitió, abochornado. La recorrió con los ojos otra vez, de la misma manera en que lo había hecho toda la noche—. Tú…

—Ahórratelo.

—¿Qué? —se ofendió Cal, un poco enojado de que hubiese cortado así el momento.

Liv resopló y se acomodó el flequillo.

—Vas a decir cualquier estupidez para conseguir meterme la lengua en la garganta, y yo voy a ceder y luego voy a querer matarte a ti por ser un cabrón y a mí por ser una estúpida.

—¿Cómo sabes que…? —El joven entendió que, probablemente, había acertado en todo—. Olvídalo. —Chasqueó la lengua, nervioso, sin saber qué más decir.

—No tengo respuesta para ti —soltó Liv, de pronto, ofuscada.

—¿Sobre qué?

Ella hizo un gesto de impotencia con las manos.

—Sobre todo. No sé qué… No sé qué quiero. —Lo miró con esos ojazos claros que lo volvían un imbécil—. ¿Tú lo sabes?

No. Tampoco lo sabía del todo, pero todavía no estaba dispuesto a admitirlo en voz alta. Sonrió, con ganas, y se acercó para murmurarle:

—Sí.

—¿Qué?

Cal le tomó el rostro con ambas manos —frías por el contacto del mármol— y la besó. Sabía que Liv se sorprendería y, seguramente, lo echaría a patadas de allí, así que solo esperó un ligero roce de labios.

La sintió envararse un segundo antes de suspirar sobre su piel y rendirse. Le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con ansias, con ganas.

Con hambre.

Cal se escuchó gruñir y todo se volvió líquido.

Le sujetó la cabeza por detrás, con una mano, y abrió la boca para bebérsela entera, delirando por haberlo conseguido al fin. Liv le apretó la nuca y se pegó a él, dejando olvidada la distancia que había querido invocar un momento antes.

El cuerpo de la chica lo estaba volviendo loco. La lengua de Cal no llegaba lo suficientemente profundo como para saciarse, ciego de anhelo en estado puro.

Jadeando, se alejó solo un palmo para respirar, con la frente pegada a la de ella y los dedos trémulos buscándole los botones de la camisa. Liv lo ignoró y le recorrió con la lengua caliente todo el cuello desde el inicio de la corbata floja, haciéndolo abrir mucho los ojos.

Sentía la erección explotándole los pantalones.

—Te lo debía.

Desabrochó de cualquier manera su blusa para meter las manos dentro mientras volvía a besarla, apretándola tanto contra la repisa del lavabo que creía que en cualquier momento ella se deslizaría para sentarse encima. Cal no tenía espacio para pensar en nada más: lo había imaginado tantas veces que ya no le quedaba coherencia para actuar. Ni siquiera sabía si estaba haciéndolo bien.

Solo necesitaba a Liv. La necesitaba, con esos ojos brillantes y la falda arremangada, a punto de abrir las piernas para él.

Los dedos de la joven tironearon su cabello y Cal no entendió el mensaje.

—Para —farfulló entonces, respirándole sobre los labios—. Detente.

—¿Qué? —soltó él, desorientado.

Liv lo sujetó por los hombros y puso algo de distancia entre los dos. Llevaba la boca hinchada, y no de maquillaje.

El tirón de la entrepierna fue casi doloroso.

—No voy a hacerlo en el jodido baño de una boda —espetó, como si estuviera loco. Para dejar claro su punto, en ese momento, el resto de los invitados volvió a prorrumpir en aplausos, dándole la razón a la chica.

—Yo no…

—¿Qué vamos a hacer? —masculló Liv, negando imperceptiblemente con la cabeza.

—Seguir con…

Cal se calló al entender lo que había hecho. La sangre líquida le llenó el rostro, abochornado y un poco eufórico, sintiéndose igual que cuando bebía un trago de vodka directamente de la botella.

—Oh, maldición —escupió, encantado. Liv no le siguió el hilo.

—¿Qué?

—Te besé, ¿verdad? —preguntó, sonriendo tan ampliamente que le empezaron a doler las mejillas. La chica frunció el ceño, descolocada.

—¿Tú qué crees?

Cal la soltó, girándose para apoyarse sobre el lavabo. Suspiró y se echó a reír, sincero, aliviado.

Ya no tenía nada qué resolver. Lo había entendido todo.

—Estoy jodido —admitió, ladeando la cabeza para encontrar la mirada de Liv.

—¿Por qué? —Se extrañó la aludida, sin entenderlo. Cal extendió el brazo para recorrerle el flequillo y bajar para quitarle el cabello de encima.

—Quiero hacerlo de nuevo.

Liv parpadeó, abochornada.

—Bueno… —titubeó, con una expresión que Cal no había visto jamás en su vida. ¿Estaba avergonzada? —Todavía queda mucha fiesta por delante, ¿no te parece?

Se tumbó sobre la cama con los brazos en cruz, preguntándose si se le rompería la cara de seguir sonriendo como un jodido imbécil. Matt, sin hacer comentarios, le había deseado buenas noches y había apagado la luz, girándose hacia la pared.

No creía que fuese capaz de dormir, por muy tarde que fuese. Le dolían los pies por los zapatos nuevos que le había comprado su padre para la boda. No creía estar listo para cerrar los ojos y abandonar la sensación de euforia que lo recorría completo.

Su teléfono vibró y él, como un idiota, manoteó tan deprisa que lo tiró al suelo. Maldiciendo, lo recogió, esperando que estuviese bien.

«Ya me saqué esta falda de mierda. Olvídalo, no volveré a ponerme eso en mi vida. Ni aunque Ellie grite una semana».

Cal se echó a reír bajito.

«¿Es alguna clase de proposición indecente?».

«No seas imbécil».

Antes de que él alcanzara a justificarse, le llegó otro mensaje.

«Si quisiera hacerte de esas, solo lo diría».

«¿En serio?».

«Sí».

Cal respiró profundo. Necesitaba calmarse.

Tenía que llenarse de aire el cerebro y dejar de pensar un montón de estupideces. Seguía sin saber lo que quería con Liv, pero estaba seguro de que deseaba seguir sintiéndose de esa manera.

Eufórico. Invencible. Como el puto rey del mundo.

«¿Te dormiste?».

Cal sonrió frente a la pantalla.

«No».

«¿Qué haces?».

Se encogió de hombros, contento.

«Nada. ¿Tú?».

«Tampoco. No tengo sueño».

Cal se preguntó si sería una extraña forma para demostrar que quería hablar con él. Liv nunca se había interesado particularmente por él; lo cierto era que él tampoco.

Bueno, en realidad, a él le había despertado curiosidad luego de que se le hubiese pasado la rabia de las primeras peleas. Liv era una chica imposible de leer. Tenía cierta apatía, como Matt, pero también podía llegar a ser muy dulce, como Amy. Y furiosa era tan temible como Ellie.

Pero había cosas con las que no podía compararla con nadie. Liv era Liv. Se lo había dicho muchas veces, y Cal creía que demostraba a la perfección lo que pensaba de ella: para él, era única.

Era una tontería, porque todas las personas eran únicas. Pero solo Liv conseguía darle ese subidón de adrenalina, que solo podía emular al momento en el que entraba en la cancha a jugar un partido decisivo.

«¿Quieres hablar?», mandó, para picarla. Liv respondió de inmediato. Se la imaginó de la misma manera que él, con los restos de fiesta encima y el teléfono celular muy cerca del rostro.

«¿De qué?».

«No sé».

«¿Vas a seguir corriendo en las vacaciones?».

La pregunta lo pilló desprevenido.

«Sí». Estaba siendo sincero. «Pero más tarde. No quiero despertar tan temprano».

«Eres un vago».

«Tal vez. ¿Vas a seguir yendo al gimnasio?».

«Por supuesto».

Cal supuso que la había ofendido.

«Patch no se toma vacaciones, y yo tampoco».

«Pero son las fiestas».

«No importa».

Empezó a tipear una respuesta, pero Liv se le adelantó.

«En enero seré aficionada. Tengo que estar preparada».

«Wow. Ya quiero verlo».

«¿Verme a mí?».

«¿Puedo?».

«Bueno… supongo que sí». Él casi pudo visualizar su ceño fruncido debajo del flequillo. Esperó, con la lengua entre los dientes a que Liv volviese a escribirle.

«No vamos a salir».

«¿Qué quieres decir?». La afirmación lo había tomado por sorpresa.

«Digo, no vamos a salir. Juntos».

«¿Cómo una cita?».

«Eso. Nada de esa mierda. Es ridículo, y no tengo tiempo para perder en eso».

Cal se aguantó la carcajada.

«No te pedí una cita».

«Bien, porque no te la iba a dar».

«¿Hay algo que no conviertas en una discusión?».

«Poco».

«Bueno, tampoco es que pretendía ir al cine contigo».

Era verdad, pero solo porque todo había ocurrido muy rápido. No había tenido tiempo de asimilar nada que no fuese la boca de Liv fundiéndose a la suya ni las ganas que se derramaban de sus manos por subirle la falda y recorrerle las piernas.

«No. Nada de mierda».

«Exacto». Decidió seguirle el juego. De cualquier forma, él tampoco tenía claro qué sucedería.

Seguían siendo amigos, a pesar de que se habían besado. Intensamente.

Pero los amigos podían ignorar eso y seguir con sus vidas.

Cal volvía a excitarse si pensaba demasiado en el baño del salón de bodas. Sí, podía seguir haciendo como si nada pasara con Liv, pero su polla se seguía poniendo dura frente a ella.

Tal vez solo era cuestión de sacarse las ganas, como lo habían dicho más temprano. Liv lo había rechazado porque era una locura: estaban en público, todas sus familias del otro lado de la puerta.

En cambio, si conseguía estar con ella a solas…

«Debería intentar dormir. Mañana me toca hacer varias cosas».

«Vale, buenas noches».

Cal ya no estaba prestando tanta atención a la conversación. En cuanto vio lo que había escrito, enrojeció y se sintió un imbécil.

¿Quién era? ¿Su padre?

«Wow, qué correcto», se burló Liv, sin perder la oportunidad. Cal quiso arañarse la cara, frustrado. «Buenas noches, señor Fenwick».

«Eso puede prestarse a muchos contextos», respondió de inmediato, buscando cubrir su honra. Ella no lo decepcionó.

«Eres asqueroso».

Antes de que Cal terminase de sonreír, Liv ya le había enviado otro mensaje.

«Imagínate lo que quieras».

«Y eso también se puede prestar a muchas situaciones».

«Tu problema, no el mío».

«Sospecho que pronto será también el tuyo».

Divertido de haberla acorralado, se relajó y se metió dentro de la cama, dispuesto a imitar a Liv y tratar de dormir. Añadió algo más, con intención esa vez.

«Buenas noches».

Liv no le contestó, pero no hizo falta. Estaba seguro de que, si se esforzaba, podría oír también los latidos explosivos del corazón de la joven, a la distancia.

Sí, él se estaba volviendo loco. Pero podía asegurar que Liv también.

Cerró los ojos y se quedó ahí, divagando. El teléfono volvió a vibrar, y él lo recogió, preguntándose qué le diría ella ahora.

No era Liv, era Ellie.

«Mañana vas a contármelo todo. No creas que te vas a escapar de esta».

Al parecer, no era el único que se había dado cuenta de lo que estaba pasando.

21

2010

Las fiestas pasaron como un soplo. Por primera vez, Liv tenía algo de flojera y muy pocas ganas de retomar el curso; sobre todo, considerando que luego de las vacaciones, las clases se pondrían realmente serias, ya con los ojos puestos en los A-level y la universidad.

Sus ojos, sin embargo, estaban en otro lado.

Dos días después de Navidad, había regresado de correr y, al ingresar en su habitación, se había topado con un paquete muy mal envuelto y una tarjeta encima. Se extrañó —todavía estaba recuperando el aliento—, y la recogió deprisa, creyendo que sería de Tommy.

Le sorprendió ver la letra estirada y apresurada de su mamá.

Llegó tarde y por eso no pudimos dártelo para Navidad. Esperamos que te lleve a las mejores victorias, cielo.

Te amamos.

Ignoró el calambre en la garganta y se arrojó sobre la caja, rasgando el papel sin culpa: estaba segura de que había sido su papá el que había intentado envolverlo, sin mucho éxito.

Se hizo daño en las yemas abriendo las cintas de seguridad, con el corazón latiéndole muy fuerte.

Ahí estaba: su casco reglamentario.

Olía a nuevo; todavía envuelto en plástico, de un rojo brillante. Patch le había dicho que iría a anotarla nada más se reanudaran las actividades, y lo necesitaría a partir de entonces para sus encuentros.

El boxeo de aficionados —masculino y femenino— se distinguía, sobre todo, por aquel casco: era obligatorio para la categoría amateur llevarlo. Además, el sistema de puntuación era diferente.

Para Liv, tener su propio casco —lo mismo que cuando había obtenido sus guantes— era un símbolo abrumadoramente fuerte. Era la constancia de que sus esfuerzos rendían, de que avanzaba sobre el camino que había decidido.

Y, además, de que su familia la apoyaba. Incondicionalmente.

Devolvió el casco con un mimo infinito en su caja, como si fuese de cristal, y echó a correr para encontrar a su papá. Mar ya habría salido para el hospital.

—¡Eh! —exclamó Simon cuando ella le saltó encima, abandonando todo su peso para abrazarlo y tratar de hacerlo caer—. ¡Ya sé que estoy joven, pero…!

Liv escondió un momento el rostro en su cuello, ignorando su comentario.

—Gracias.

Lo apartó con fuerza desmedida, haciendo que su padre se tambaleara buscando equilibrio.

—Veo que ya lo encontraste.

—Sí.

—El color es cosa de Tommy —aclaró, sonriendo—. Yo lo quería negro.

—Así me gusta —le aseguró Liv, aplastándose el flequillo, apabullada. No era dada a las expresiones de cariño, y su padre lo sabía.

—Bueno, tendré que regalarte más cascos si vas a ponerte así de tonta y colorada —la picó enseguida, rompiendo a reír cuando ella intentó darle con el puño—. Como sea, úsalo.

—Para eso es —le espetó ella, cruzándose de brazos.

Simon bufó.

—Tu mamá tiene pesadillas en las que te golpean en la cabeza y te pasan no sé cuántas mierdas médicas. —La presionó, sincero—. Así que asegúrate de usarlo.

Ella resopló, haciendo que el flequillo le volara un momento de los ojos. Se mordió el labio para no admitir que le había enternecido la confesión: Mar siempre lucía tan compuesta, a pesar de tener las mismas preocupaciones que cualquier madre normal.

O, incluso, peores, porque no todas las hijas normales se dedicaban al boxeo.

—Es reglamentario, papá —admitió, rodando los ojos.

—Ya lo sé. —La sonrisa de Simon permaneció intacta—. Pero úsalo.

El casco le había dado un subidón de adrenalina difícil de manejar. A pesar de las heladas, seguía saliendo a correr, con las mejillas heladas y los guantes que le había dado Tommy por Navidad. A pesar de su recelo, Cal se le había unido por las tardes.

Hacían el mismo recorrido, en silencio. A Liv le relajaba muchísimo correr con él: la incomodidad había dado paso a cierta camaradería sosegada, en la que no necesitaban mirarse para saber que seguían a la par.

Se habían morreado un par de veces, también era verdad. Pero, aunque recordaba cada detalle con morbosa exactitud —la sensación, las manos, la respiración—, seguía prefiriendo los ratos en silencio, concentrados en sostener el aliento.

El nuevo año le había traído otra sorpresa.

Llegó en forma de figura bien arropada, en la esquina de su casa. Cal no la esperaba en la puerta; parecía estar congelándose a una distancia prudencial, adivinando que llegaría por allí, porque ese era el camino hacia el gimnasio.

—¿Qué haces aquí? —soltó ella, al alcanzarlo. Él rodó los ojos, de mala gana.

—Tomo el sol.

Era de noche, por supuesto. Liv torció la boca, sin entender. Se habían visto el día anterior, en su rutina de siempre. ¿Qué podía querer Cal que no pudiese esperar hasta la siguiente vez?

—Quería verte.

Liv parpadeó.

—Nos vimos ayer.

El rubio hizo un gesto de hastío, frotándose las manos sin guantes para entrar en calor.

—¿Es en serio? No haces más queentrenar y correr, y luego entrenas de nuevo. Ni siquiera has ido a Lynda’s el otro día.

—Estoy ocupada —masculló la aludida, recordando su casco—. No puedo perder tiempo.

Cal gruñó y desvió la mirada.

—¿No podías esperar a que comenzara el curso? —insistió Liv, incómoda. Pasó el peso de su cuerpo a la otra pierna. Las luces de la calle tintineaban sobre sus cabezas.

—Eres jodidamente escurridiza.

Liv no hizo gesto de haber aceptado la recriminación.

—No te estaba evitando —admitió, después de un momento, sintiéndose obligada a decir algo.

—¿Estás segura? —contraatacó él, enarcando ambas cejas—. Estás ignorándome.

—No te ignoro.

—Entonces ¿por qué no apareces nunca?

Ella se mordió el labio, resignada. Era evidente que Cal no se refería a la literalidad, sino al hecho de que apenas habían hablado durante las vacaciones. Decidió ser sincera.

—No tengo ni puta idea qué hacer cuando estoy contigo.

—¿Follar?

—¡Cállate!

Cal se echó a reír ante el pellizco que Liv no alcanzó a darle, captando la atención de una pareja, que los observó mientras pasaban, curiosos.

—A eso me refiero —masculló la joven, de mal humor—. No te entiendo, y cuando no entiendo algo, prefiero ignorarlo.

—¿Ahora soy un problema de matemáticas?

—Imbécil.

Cal le guiñó descaradamente un ojo, como si fuese lo más gracioso que hubiese visto en su vida.

—Te comportas como siempre, y ya —le aseguró, sorprendiéndola al bajar la guardia. Le había regresado el buen humor muy rápido, como siempre. Liv se había empezado a preguntar si él podía permanecer irritado por más de un puñado de segundos—. Somos amigos. Y, si además tienes ganas de explorar mi garganta, pues yo siempre estoy dispuesto. Ya me ves, soy un tipo con un gran corazón caritativo. ¿No me has visto?

—Cal, eres…

Iba a decir asqueroso, pero no alcanzó siquiera a balbucear. Cal ya le había hecho un gesto, como si se hubiese ido hasta ahí solo para tener ese parco intercambio, despidiéndose. Liv resopló y se acomodó el flequillo, sin atreverse a detenerlo. Si él quería congelarse solo para conversar tres frases con ella, pues no iba a prohibírselo.

Lo vio marcharse, mordiéndose la lengua para no volver a hablar.

Para no detenerlo.

Resolvió que tendría que ponerse a pensar qué mierda era lo que haría con Cal de una jodida vez. Se sumaba a la preocupación por el curso y a su estreno como aficionada, y todo eso conseguía que la cabeza le diese vueltas como loca.

Quería verte.

Quería verte.

Quería verla, a ella.

No consiguió mantener el estómago en su sitio cuando, a traición, su mente empezó a reproducir una y otra vez aquella frase, con la misma cadencia de la voz de Cal.

Liv nunca se había detenido a pensar que sería posible temblar de otra cosa que no fuese de miedo.

Sin embargo, estaba aprendiendo muchas cosas nuevas; sobre todo, sensaciones, mientras Cal conseguía tironear lo suficiente de ella para escabullirse a algún lugar cerrado y oscuro para poder besarse como si la vida se les fuera en ello.

Podía mentirle al rubio, pero no a sí misma: aunque protestara e intentara poner mala cara, era evidente que aquello le agradaba. Mucho más que eso, a juzgar por la necesidad con la que le sujetaba la nuca a Cal, como si temiese que se fuera a alejar mucho de su boca.

Suponía que Cal sería bueno en eso; no tenía suficientes comparaciones para afirmarlo. Y jamás podría decirlo en voz alta, no estaba dispuesta a inflar más el ego del rubio.

La estaba apretando contra la pared sin nada de delicadeza. Se habían encerrado en el cuarto de baño pequeño que había en el primer piso de la casa de Ellie, y ni siquiera se habían molestado en encender la luz. Cal estaba por todos lados, y a Liv no le importaba en absoluto.

Le excitaba que no la tratase con mimo. Tampoco era brusco, para nada, pero a la chica le agradaba que no se amilanase con la fuerza que tenía su cuerpo, ni que se resignara a que no podría con sus músculos. A Cal parecía darle exactamente igual el ancho de sus hombros o de sus brazos: empujaba igual, la recorría igual y la besaba con tanta necesidad que Liv creía que se terminaría deshaciendo a sus pies.

No habían pasado de eso. Ninguno había vuelto a mencionar el altercado de Mykonos, ni nada que tuviese que ver con sexo más allá de las bromas constantes de Cal, que no esperaban una respuesta real. Había una parte de Liv que temía que llegara ese momento, pero, al final, el miedo terminaba quemándose cuando sus venas se convertían en fuego líquido.

Apretó un poco más el abrazo y sintió la erección de Cal sobre su ombligo. No se acobardó; ya la conocía. Le recorrió la espalda con los dedos mientras él le mordía apenas el labio inferior, resoplando al sentir sus caderas juntas.

Liv separó solo la cabeza, sin soltarle la nuca.

—¿No deberíamos…?

—¿Seguir? —farfulló Cal, con el rostro enrojecido—. Excelente idea.

Volvió a besarla, con una mano en la espalda y otra sobre la mejilla. Liv se volvía débil cuando le tocaban la cara, la hacían sentir vulnerable.

—No, en serio… —tartamudeó, quitándoselo de encima—. Van a preguntarse dónde mierda estamos.

Cal gruñó.

Matt, Ellie y Amy estaban por ahí, como cuando eran niños. Habían quedado luego del instituto, y esa vez, Ellie no había aceptado excusas de ninguno de sus amigos. Tampoco había invitado a Eric, ni a alguno de sus otros compañeros. Era un tiempo para ellos, sabedora de que pronto, eso sería muy escaso.

—Olvídate de ellos.

Liv no le había dicho nada a Amy ni a Ellie sobre Cal. Creía que Ellie ya tendría suficiente información; era demasiado perspicaz y, por mucho que Liv quisiera negarlo, conocía a sus amigos como la palma de su mano. Además, Cal no podría mantener un secreto con su princesa por mucho rato.

No era que ella quisiera esconderlo de los demás. Simplemente, no sabía cómo explicarlo. Le gustaba Cal, pero solo en ese sentido: le agradaba besarlo, reírse de sus comentarios ridículos y fregarse un poco contra él, atenta a sus reacciones.

Pero no quería nada más. No estaba lista y tampoco creía tener tiempo para eso. Se había enterado por Amy que Eve, la chica de su curso, estaba saliendo con un tipo de otro instituto. La había observado durante un tiempo y había llegado a la conclusión de que ella no estaba hecha para algo así: Eve parecía flotar, dando saltitos y esperando a que el tipo en cuestión la recogiera luego del curso. Se iban de la mano, con una cara tan ridícula que estaba segura de que, de haber sido más cercana, se habría burlado hasta la extenuación.

Ella no tenía tiempo para eso. Mucho menos con Cal.

—De verdad, vámonos —pidió, esa vez con más seriedad. El rubio se resignó y se separó, acomodándose el cabello.

—Vas a tener que hablarme de algo hasta que esta… cuestión baje —la desafió, con un gesto sugerente hacia la entrepierna.

—Qué sutil.

—Podría haber sido más grosero —aclaró Cal—. Vamos, dime cualquier cosa.

—¿Se te para seguido?

Liv ahogó una risa cuando vio la expresión del aludido.

—Se supone que es para distraerme. ¿Quieres salir hoy o en tres siglos? —A su pesar, Cal se rio con ella.

No había mucha luz, pero Liv se había acostumbrado a la semipenumbra así que no necesitaba achinar los ojos para encontrar los detalles del rubio.

Lo odiaba por ser tan guapo. No podía negarlo, sería ridículo. Era completamente normativo: facciones afiladas, sonrisa brillante, cabello rubio y cuerpo equilibrado. De no haberlo conocido, podría haber caído muy fácil por él, al igual que lo habían hecho todas las demás chicas del instituto.

Pero Liv lo conocía desde que era pequeño: sabía que era un egocéntrico, un idiota y un inmaduro que jamás se tomaría algo en serio.

—Te estoy dando charla —lo acusó ella, irónica.

—Bueno, que sea sobre cualquier otra cosa que no sea mi…

—Ya.

Liv cambió el peso hacia la otra pierna. Agradecía la oscuridad; no quería que le viese el rostro enrojecido.

—Entonces… ¿qué haremos?

—¿Ahora mismo? —terció Cal, apoyándose en el lavamanos—. Bueno, yo tenía otros planes, pero parece que tenemos que salir y fingir que no la tengo dura como una piedra.

—Me refería en general.

—Preguntas mucho sobre etiquetas, ¿eh? —Cal entrecerró los ojos y Liv le sostuvo la mirada, enojada—. No entiendo cuál es tu problema.

—Justamente eso: no quiero problemas. No quiero que te confundas con nada, ni…

—Pero, Liv, llevo diciéndote desde hace una eternidad que no te enrolles. Que estamos bien y que no pasa nada.

—Salvo cuando nos metemos en un baño a morrearnos.

—Tenemos algo con los baños, ¿no? —comentó él, risueño. Liv no le siguió el chiste—. Bah, ¿y qué? No pasa nada. —Ante el mutismo de la joven, Cal insistió—: No sé si tienes mucha experiencia con estas cosas, pero es lo que hace la gente de nuestra edad, ¿sabes? Liarse con alguien y luego seguir como si nada.

Ella abrió la boca, ofendida.

—Tú no sabes qué…

—Deja de ser tan seria, Liv. —Cal la tomó por sorpresa y la besó, obligándola a tragarse el resto de la frase—. Disfruta y no le des vueltas.

Le ofreció un último roce sobre los labios, con intención, y se alejó.

—¿O te molesta que sea yo el que te gusta tanto? —la burló, sin separarse demasiado. Casi podía rozarle la nariz. Ella lo fulminó con la mirada.

—Ni siquiera me gustas tanto —se obcecó, irritada. Le echó un vistazo sugerente—. No puedo decir lo mismo de ti.

Cal se echó a reír y se pasó la mano cerca de los pantalones, para demostrarle que ya no había nada de lo que preocuparse.

—No voy a negarlo —admitió, con sorna—. Pero si quieres seguir por ese camino, te puedo decir que me calientas tanto que quisiera…

—¡Salgamos! —exclamó Liv, con brusquedad, empujándolo con las dos manos a pesar de que Cal ya se había retirado—. Iré primero.

La carcajada de Cal se cortó con el portazo que dio la chica al cerrar. Respiró y se atusó el flequillo, dispuesta a ignorar las miraditas insidiosas de Ellie, como si estuviese dispuesta a sortear toda su piel para conseguir ver dentro de sus pensamientos.

Por un momento, deseó que su amiga lo hiciera. Si ella podía meterse en su cabeza, tal vez podría ayudarla a desenredar la maraña de sentimientos que tenía muy dentro, para saber de dónde mierda tirar para conseguir al menos entender algo de lo que estaba sucediendo.

En vez de eso, aguardó tres segundos y se fue a buscar a Amy antes de que Cal saliera y la encontrara plantada como una estúpida.

O peor: la convenciera de volver a encerrarse. Liv no estaba segura de que fuese lo suficientemente fuerte como para negarse, y no quería averiguarlo.

Encontró a su amiga con una limonada frente a ella, en la cocina de los Parson, con Matt. Liv supuso que Cal habría ido a buscar a Ellie y hacer alguna de las suyas por ahí.

Se incorporó de inmediato a la conversación, aliviada de tener algo en lo que poner la cabeza para distraerse.

—Patch me dijo que seguramente tenga mi primera pelea cerca de abril —se oyó decir un rato después. Sus amigos la escuchaban atentamente—. Creí que sería más rápido.

—Bueno, te anotó hace poco, ¿verdad? —terció Matt, lógico—. ¿Cuánto tardó con Kate?

Ella era aficionada desde hacía un par de meses, y ya se había subido al ring en dos ocasiones.

Liv sonrió, pillada por sorpresa.

—Es verdad. Ella tampoco comenzó de inmediato.

—Sé paciente.

Cabeceó, compuesta. Amy cogió otra galleta del plato dispuesto por tía Leah.

—Cal también tendrá su partido definitorio pronto, ¿cierto? —Frunció el rostro, haciendo memoria—. Es en febrero, ¿no?

—Sí.

—Ojalá les vaya bien.

—Eso esperamos. —Matt hizo una pausa y aclaró el plural—: Papá espera que, cuando consigan entrar en cuartos de final, Cal pueda concentrarse un poco más en sus estudios.

—No creo que él quiera ir a la universidad… —comentó Amy, bajito. Su amigo suspiró.

—Ya sé. No estoy seguro de que papá pueda entenderlo.

El corazón de Liv dio un salto, agitado. Había dejado pasar mucho tiempo y, de golpe, se sentía igual que Cal: nunca había exteriorizado su verdadero plan de vida. Ni siquiera se lo había dicho a su papá, con el que hablaba todos los malditos días de cualquier tontería.

Carraspeó.

Ese era un momento tan bueno como cualquier otro para empezar.

—Yo tampoco iré.

Amy parpadeó, sorprendida.

—¿En serio?

La aludida se acomodó en la silla, incómoda, y bebió algo de limonada.

—Sí.

—Quieres dedicarte al boxeo profesional, ¿verdad? —adivinó Matt, comprensivo. Le gustó cómo sonaba en la boca del chico: no se oía ridículo o imposible. Parecía simplemente la constatación de todos sus esfuerzos.

Ella asintió.

—¿Es una locura?

—Bueno… —Él intercambió una mirada con Amy—. Nosotros no podríamos hacerlo.

—Definitivamente no.

—Pero si existe alguien que puede conseguirlo, esa eres tú, Liv.

La confianza de sus amigos la llenó de energía.

—Gracias.

—¿Ya lo has hablado con tus padres? —preguntó Amy, curiosa.

—No. Pero supongo que lo imaginan.

—Todos lo imaginamos —le aseguró Matt—. Tranquila. Ellos van a entender.

—No me voy a sentir bien si no lo intento, ¿entienden? —se vio obligada a explicarse, con un regusto amargo en la boca—. Si decido seguir siendo aficionada y no avanzar… No podría. Además, sé que no estoy hecha para estudiar. Llegué hasta aquí solo porque no quiero decepcionar a mamá.

—Nunca decepcionarías a tus padres —le dijo Amy, en un hilo de voz—. Eres genial, Liv. No te das cuenta, pero cualquiera querría tener una hija como tú.

Había cierto trasfondo detrás de su afirmación, que Liv prefirió dejar pasar. Amy llevaba un tiempo muy extraña: más tímida de lo usual y terriblemente pesimista. De niña, había sido una cría muy miedosa, y al crecer, esa característica no se había evaporado del todo, pero nunca había sido alguien derrotista. Esos días parecían desafiar su impresión de siempre.

Se anotó mentalmente conversar con ella al respecto. O mejor, preguntarle a Cal. Si alguien podía saber qué le rondaba por la cabeza a Amy, ese tenía que ser él.

Se propuso animarlo el resto de la tarde.

22

2010

—No estés nervioso.

—Chase, no me jodas.

Tomó con brusquedad la botella de agua que le estaba ofreciendo su amigo y bebió con rabia, sin mirarlo a la cara.

Estaban en el banco, esperando que empezara el segundo set.

Habían perdido el primero por muy poco. Cal se sentía frustrado: apretaba las mandíbulas con fuerza mientras veía cómo la gente de mantenimiento dejaba lista la cancha, preguntándose si habría servido de algo que hubiese saltado antes o que no hubiese errado el remate del final.

—Déjalo —instó Eric, saliendo de la nada. Se estaba limpiando el sudor con una toalla que tenía colgada sobre el cuello. Chase se encogió de hombros—. Mejor déjalo así. No te va a escuchar.

Cal les agradeció en silencio.

No podía dejar de repasar en su cabeza lo que había ocurrido hasta el momento: cada pase, cada mirada, cada remate. Le dolía el rostro de la seriedad con la que volvía el reloj hacia atrás, una y otra vez, tratando de dar con cada uno de los errores que los habían llevado a la derrota.

El otro equipo era bueno. Tenían a un gigante rematando, justo frente a Chase. No era tan bueno, pero tenía muchísima fuerza.

El problema era que, además, bloqueaba jodidamente bien. Mientras rotara al frente, el equipo de Cal no tenía muchas posibilidades contra esa maldita muralla.

El silbato sonó y el rubio se puso de pie de un salto, dejando la botella sobre el banquillo. Se acomodó las rodilleras de regreso en su sitio y se unió al resto de su equipo, que terminaba de darse ánimos para el segundo set.

—El número seis es un problema, ¿eh? —masculló Lucas, el líbero. Tenía el rostro tan contraído como el de Cal. Él esperaba que no se cansaran tan deprisa como en los partidos anteriores, porque podía prever que sería un encuentro largo.

Con el tiempo, Cal desarrollaría un instinto profundo y afilado para comprender el ritmo del juego en unos pocos minutos. Le bastaría un vistazo o palpar el ambiente y a los jugadores para asegurar que sería un partido largo, de cinco sets, o uno corto, capaz de terminarse solo en tres. Sería más sencillo, porque desde afuera, se podía vislumbrar mucho más.

Pero ese día, Cal todavía era un adolescente que apenas se había iniciado seriamente en el deporte. Y era un adolescente lleno de ansiedad y necesidad de demostrarles a todos —y a sí mismo— que era capaz de grandes cosas.

—Sí. —Cal calculó y se arriesgó—. Me voy a encargar. ¡Eh!

El entrenador y Chase se giraron a la vez.

—Déjenme a mí con el seis.

Ambos alzaron las cejas sorprendidos.

—Puedo con él. —Cal se arrepintió de haberlo dicho así—. O sea, tú también puedes, pero… déjame intentar.

El entrenador se tomó un momento para pensarlo.

—Está bien. —Suspiró—. Chase, ponte frente al cuatro. Ten cuidado, remata siempre a destiempo.

—Sí.

Su amigo se fue sin dirigirle ni una palabra, ni una mirada de aliento. Cal también suspiró, sin tiempo para arreglarlo.

Tenían que jugar.

El seis sí que era enorme. Maldición.

Podía escuchar los gritos de la tribuna, casi todos provenientes de su familia. Les había tocado jugar en Londres, y no todos habían podido tomarse el día para ir hasta la ciudad. Además de los Fenwick, Ellie, Amy y Liv, había un puñado de padres más y un grupo de amigos del instituto de Lucas y del otro lateral, Jeff. Del otro lado, los locales habían llenado casi todos los espacios, alentando hasta con una bandera que cruzaba la mitad de las gradas, con los colores del uniforme de su equipo.

—¡vamos! —rugió Cal, sin previo aviso, un segundo antes del saque. Sus compañeros dieron un respingo a la vez, pillados por sorpresa, antes de aplaudir y aumentar los ánimos.

—¡Sí!

Por un instante, habían conseguido tapar a la tribuna contraria.

Cal se dio cuenta enseguida de que sería en vano bloquear al seis él solo. El rubio era mejor que Chase rematando, pero su amigo medía mucho mejor el tiempo para saltar y realizar el bloqueo, así que tuvo que pedirle ayuda luego del cuarto punto que le pasó rozando el brazo.

—¡Maldición!

Entre los dos construyeron una muralla que frenaba un poco al gigante, pero no lo detenía del todo. Seguían dos puntos abajo y sus rivales estaban por llegar a los veinte puntos.

—¡Vamos, Cal!

El grito lo llenó de brío. No necesitaba darse vuelta para reconocerla; Liv llevaba chillando como una posesa desde el primer set y, de no haber estado tan concentrado y nervioso, se habría echado a reír con ganas. Estaba seguro de que ella no tenía la menor idea de cómo se tenía que desarrollar el juego, pero igual seguía inclinada sobre la cancha, desgañitándose al seguir el ritmo de la tribuna.

Consiguió bloquear tres tantos, pero, de cualquier forma, el otro equipo se terminó llevando el set.

—¡mierda!

Cal arrojó con rabia la toalla al banco, frustrado. Hundió la cabeza entre las palmas; ni siquiera Eric se atrevió a consolarlo. Lo dejaron a su aire, mientras murmuraba todos los errores que habían cometido y buscaba desesperadamente arreglarlos, encontrar los agujeros de su defensa para remendarlos e impulsar los brazos de sus ataques para quebrar al oponente.

Si perdían uno más, estarían listos.

Se respiraba cierto aire de derrota de ese lado de la cancha. Lucas se había sentado en la otra esquina del banquillo, flexionando la rodilla que se le resentía con facilidad.

Cal presionó tanto las palmas doloridas contra sus ojos que creyó que se le meterían dentro del cráneo. Inspiró y enderezó el cuello para dirigirse a sus amigos.

—Todavía no está terminado.

Chase torció el gesto, pero nadie se atrevió a contradecirlo. El silbato marcó un nuevo inicio y Cal se puso frente al seis, sin preguntar.

Iba a ganar esa mierda como fuese.

Eric había mejorado muchísimo sus colocaciones. Todavía le faltaba práctica y su técnica era rudimentaria, pero conseguía que la pelota llegara a manos de los rematadores, que era todo lo que necesitaban. Cal abrió el marcador con un punto cargado de rabia, haciendo que el balón se estrellara contra el piso y rebotara cerca de las gradas.

—¡¡Sí!!

—¡¡Sí, Cal!!

Sin tiempo a arrepentirse, se giró hacia la tribuna e hizo una corta reverencia. No tenía tiempo de buscar a Liv, tenía que mantener la cabeza fría.

Con ese saque, el rubio consiguió lo que sus palabras no habían llegado a arañar: recuperar cierto optimismo entre los miembros del equipo. El marcador subió deprisa, parejo, y Cal buscó con denuedo sostener la moral a pesar de cada punto en contra.

Le dolían muchísimo los dedos. Tendría que haberse encintado el anular con el del medio, pero ya no tenía tiempo. Los remates del seis eran poderosos, y en más de una ocasión lo habían echado para atrás. El meñique de la derecha le escocía como la mierda.

Esperaba que no se le hinchara.

Chase marcó el tanto veintidós, igualando otra vez el marcador. Estaba siendo el set más parejo de los tres y, aun así, no conseguían crear ventaja.

—Vamos, vamos, vamos…

Veinticuatro. Igualados, no importaría alcanzar los veinticinco sino lograr una diferencia de dos. Si el set se alargaba de nuevo, por mucho que el equipo de Cal ganase, seguiría desgastándole las energías para el siguiente.

Veinticinco a favor de sus contrincantes. Eric, furioso, pateó el suelo y Jeff se disculpó, muerto de remordimiento, por no haber conseguido devolver la pelota.

—El próximo.

—Sí, él próximo.

La rotación había dejado a Cal al frente, de nuevo contra el seis. Estaba más que listo.

Su colocador la mandó hacia ellos y Chase corrió a su lado para bloquear. Saltaron a tiempo, pero la pelota golpeó con ímpetu la palma de Cal, sobre los dedos frágiles. Los tres últimos se doblaron hacia atrás, con un crujido que solo el rubio pudo escuchar mientras caía de regreso al suelo.

—¡Voy!

Lucas no lo alcanzó. El silbato sonó y declaró el final del partido.

Veinticinco a veintisiete, tres sets a cero.

Estaban acabados.

Liv le estaba hablando hacía rato, pero Cal no tenía mucha atención puesta en sus palabras. Llevaba la mirada perdida en el trabajo que le estaba haciendo a su mano, con todos sus sentidos puestos en conseguir que no se le escapara ni un lamento de dolor.

Le ardían los músculos de la cara por la tensión.

Liv seguía mascullando.

—Si no te cuidas tú, ¿quién más va a hacerlo? No todo es entrenar sin parar, Cal. Necesitas acompañar tu rutina con una buena dieta, y descanso. Apuesto lo que quieras a que no has hecho una mierda en estos últimos quince días más que ir al gimnasio y darle a esa jodida pelota. Tienes las manos destrozadas. Deberías mostrárselo a mi mamá, estoy casi segura de que este dedo está, como mínimo, esguinzado.

Apretó la cinta adhesiva y cortó con sus propios dientes, asegurándose de que los dedos en cuestión hubiesen quedado inmovilizados.

—Te van a seguir doliendo —advirtió, levantando la mirada para encontrar la de Cal—. Deberías ponerte hielo para bajar la hinchazón. Mi mamá puede…

—Estoy bien —cortó él, quitándole la mano de entre las suyas. Rotó la muñeca para asegurarse de que pudiese moverla—. No es nada.

—No me jodas —masculló ella, resoplando. A Cal siempre le había hecho gracia que su flequillo volara cuando hacia ese gesto nervioso, pero, esa vez, ni siquiera sonrió—. Conozco mejor que tú cómo luce algo serio. ¿No ves esto?

Le puso los nudillos casi sobre la nariz, mostrándole las callosidades y raspones que nunca terminaban de irse.

—No seas ridículo. Le diré a mamá. Si te llevamos ahora, estoy segura de que…

Liv quiso buscar en sus bolsillos para dar con su teléfono, pero la voz categórica de Cal la dejó congelada en su sitio.

—No iré a ningún lado. Déjalo.

—Pero…

—No me jodas, Liv. —Gruñó y se giró, sabiendo que estaba siendo irracional—. No es el momento.

Estaban solos en su cuarto. Ella había arrastrado la silla del escritorio de Matt para ponerla junto a la cama y poder ofrecerle los primeros auxilios que Cal había rechazado en la cancha. Al llegar, Liv había resuelto de golpe quedarse con los Fenwick. La cara larga del rubio había espantado de inmediato a las demás y hasta a su padre. Sin una palabra, se había marchado a su habitación con un portazo, demostrando a las claras que no quería que lo molestaran. Liv, un poco roja, le había dicho a Matt que ella se encargaría.

—El momento no lo decides tú —espetó ella, perdiendo la paciencia de la que había intentado hacer gala hasta el momento—. Lo decide tu cuerpo. Vas a seguir equivocándote si no le haces caso; te estoy hablando en serio.

—¿Vamos a seguir hablando de que soy un fracasado? ¿También vas a empezar a imitar a mi padre?

—Intento hacerte entender que…

—Me importa una mierda. —El silencio que provocó fue violento. Cal todavía tenía el uniforme del equipo. Se quitó el calzado con los propios pies y, casi como un niño berrinchudo, cruzó los tobillos sobre la cama y le giró la cara, para que Liv se fuera—. Déjame ser miserable de una vez. Sal de aquí.

—No puedes ser miserable si luego no tienes dedos para seguir jugando —replicó ella, con frialdad.

Cal resopló.

—No exageres.

—Intento hacerte entender cuáles son tus puntos débiles para tratar de…

—No te pedí ayuda, Liv —aseguró el rubio, cambiando de táctica. Saltó y se volvió hacia ella, bajando los pies de regreso al suelo para poder inclinarse mucho sobre su rostro. Sabía que la ponía nerviosa cuando hacía eso, pero no quería solo alterarla: deseaba intimidarla tanto que terminara cerrando la boca y metiéndose en sus asuntos.

Por dentro, era un volcán ahogado de rabia.

—No hace falta.

—¿Crees que sabes mucho sobre deporte? —siguió él, ácido, sin prestar atención a sus intentos por componerse—. ¿De vóley? Ni siquiera sabes cómo mierda jugar; no me jodas.

—Eso no importa.

—¿Ah, no? ¿Cómo crees que perdimos hoy?

Liv abrió la boca, enojada.

—Ese no es el punto: lo que importa es que, si quieres rendir en alta competencia, no puedes comportarte como un crío.

—¿Crees que soy un crío? —Cal entrecerró los ojos, rabioso. Liv levantó el mentón, de esa manera que la hacía verse como una jodida diosa.

Cal la odió un poco. Apenas, solo lo necesario para desear ser tan fuerte como ella.

—Sí.

—Entonces ¿por qué sigues aquí?

Liv se echó hacia atrás, arrugando la nariz. No respondió, y Cal vio el hueco para seguir presionado.

—¿Por qué sigues aquí?

—Porque estás frustrado, y no me molesta que la pagues conmigo. Mejor yo que alguien que se lo tome en serio.

—¿No me estás tomando en serio?

Ella sonrió y Cal se preguntó cómo sería arrancársela de un zarpazo.

O mejor, de un beso.

—Para nada. Solo está hablando tu enfado.

—No sabía que ahora eras experta.

—Lo soy. —Carraspeó, pero no se amilanó—. Bueno, intento serlo.

Cal ahogó un sonido lleno de frustración, volviendo a convertirse solo en un chico agobiado y lleno de arrepentimientos. Exhaló y se tumbó en la cama, esa vez, con la cara contra la almohada.

—Liv, en serio, vete de aquí —murmuró, sincero. Le salió la voz ahogada, pero supuso que entendería. La joven no respondió, por lo que Cal supuso que al fin le habría hecho caso.

Sintió cómo el colchón a su lado se hundía.

—¿Qué haces? —casi exclamó, girando el cuello para despegar la cara. Se encontró con el rostro de Liv muy cerca, de lado. Se había tumbado de costado, tratando, en vano, de hacerse lugar. De manera automática, él se echó hacia atrás, para que pudiese acomodarse.

—Ni puta idea.

Cal gruñó, atajándose un montón de comentarios que habría deseado decir y que llevarían a más discusiones.

Liv tenía razón. Estaba pagando con ella solo porque estaba allí. Le hubiese dado igual si, en su lugar, hubiese estado Ellie o Matt o hasta su papá. Solo quería descargar toda la tensión y la frustración que tenía encima; colmado de agobio por no haber alcanzado siquiera un objetivo tan sencillo.

Ganar.

—Deja de pensar —ordenó Liv, con las facciones serias.

—¿Disculpa?

—Que dejes de pensar —repitió ella, presionando la yema del índice contra su ceño fruncido—. Ahora. Ya pasó, Cal. Te tienes que dar una ducha, dormir, y mañana empezar de nuevo.

—Lo dices como si fuese muy sencillo.

—Aunque no lo veas, en verdad lo es. —El flequillo se le iba a un lado y Cal tenía visión perfecta de uno de sus ojos, absurdamente celestes—. Yo ya lo pasé.

El rubio no quiso discutir. Estaba cansado.

Le dolían los dedos y el orgullo. Prefirió suspirar y cambiar de tema.

—No tengo ganas de levantarme.

Liv se encogió de hombros.

—Está bien.

No hizo amague de levantarse ella tampoco.

Cal aprovechó el momento para inspeccionarla a fondo. Eran pocas las veces en las que Liv bajaba la guardia de esa manera, aunque empezaba a tomarle los tiempos y a entender sus actitudes. Todavía tenía dando vueltas la conversación que habían tenido en el hogar de acogida. Había demasiadas cosas que quería conocer de Liv: se iban apilando en algún lugar de su cabeza, tranquilas, esperando el momento justo para dispararse. Sentía una necesidad absurda de concentrarse en toda ella, como si fuese un partido de vóley especialmente complicado, en el que no podía perder.

No iba a perder en eso también.

No podía ser tan patético.

—¿Por qué estás aquí? —repitió después de un rato, resignado. Era mejor soltar eso que soltar alguna otra estupidez que estuviese pensando.

Quería distraerse. Los dedos le latían, sin control.

—¿Por qué estabas en Maryland? —contraatacó Liv, sin inmutarse. Cal parpadeó, descolocado.

—Te lo dije: quería verte.

Ella enarcó una ceja, sugerente.

—Lo mismo digo.

Era lo más parecido a una declaración que podría haber imaginado que saldría de Liv, así que el rubio la saboreó, pintando un trazo de alegría en su horizonte negro. Se permitió reconstruir su ego herido; al menos, una parte.

—Ya sé qué soy irresistible.

—En este momento, más bien eres idiota.

—¿Y no un fracasado?

—No. —La negativa fue rotunda—. Solo idiota.

—Voy a besarte.

Lo hizo antes de que Liv pudiese contestar. Imaginó que no lo haría; de cualquier forma, ella también le estaba mirando los labios desde hacía un rato.

Le dolían mucho las manos para moverse, así que solo estiró el cuello y se relamió con anticipación cuando fue Liv la que lo abrazó, amoldando su cuerpo cálido a todas sus frustraciones.

No fue gentil, pero la joven tampoco se quejó. Le mordió el labio y abrió la boca, llenándose de Liv para silenciar de una jodida vez todas las voces que le gritaban las cosas que podría haber hecho mejor. Todo lo que podría haber intentado antes de la derrota.

Cal usó la pierna para enredarse con las de Liv, acercándose un poco más. No creía que pudiese excitarse con ese estado de ánimo, pero el contacto con el cuerpo de la chica fundió aprisa la cadena de remordimientos dejándolo solo con las imágenes de su rostro y de todo lo que todavía no conocía.

Liv se separó y le besó el cuello, apretándole el cabello sobre la nuca. Cal suspiró e hizo un gesto con la cadera para demostrarle a dónde estaba yendo.

—Si no me dolieran tanto las manos, me quitaría la camiseta —la presionó, al oído. Liv sopló una risa por la nariz.

—¿Quieres que te la quite yo?

Sin el partido en la cabeza, Cal no tenía nada. Embotado, atinó solo a asentir. Ella se levantó para tomarle la prenda por los bordes y sacársela por la cabeza.

El rubio deseó estar en una mejor posición para poder mostrar con arrogancia su pecho. En vez de eso, solo se quedó tumbado, bajo la mirada escrutadora de Liv.

—Vi mejores —quiso molestarlo, con una sonrisa socarrona.

—Te aseguro que no. Mucho menos de cerca.

Ella se volvió a acostar y lo abrazó de lado, con los labios sobre la vena del cuello. Le recorrió la clavícula y se echó a reír, haciendo que la vibración llegara hasta Cal.

—¿Qué?

—Estás salado. Qué asco.

Contra todo pronóstico, él también se rio.

—Voy a buscarte luego de tu práctica la próxima vez —prometió, sintiendo un vacío de anticipación en el estómago—. Te juro que también serás un asco.

Una mano de Liv se coló entre los dos y se deslizó hacia abajo, haciendo que se estremeciera apenas.

—Creí que estarías demasiado frustrado para prestar atención —comentó, dejando a un lado ese tema para mirarlo a la cara. Sus dedos se detuvieron en el borde de sus pantalones, con elocuencia—. Veo que los hombres son muy fáciles de distraer.

—Si vas a tocar ahí, hasta podría olvidarme de burlarme de ti después. —Liv se quedó muy quieta, pero no quitó el tacto—. ¿Vas a hacerlo?

—¿Debería?

Estaba haciendo tiempo, y Cal lo sabía.

—Dime una cosa —pidió, en cambio, tratando de mantenerse en calma. Toda su piel bullía y, en ese momento, no era de rabia o desesperación—. ¿Vas a ser sincera conmigo?

—Depende de con qué.

—Sabes bien con qué.

Liv torció el gesto.

—Sí eres virgen, ¿verdad? —Cal esperó, pero ella permaneció obcecada en su mutismo—. ¿Por qué mierda mentiste? No es como si fuese un crimen, o lo que sea.

—No tengo miedo.

—Nunca dije eso.

Liv resopló y, sin aviso, le metió la mano dentro de los pantalones. Cal dio un respingo cuando sintió sus dedos apretarle la erección, haciendo que se agitase apenas.

—¿Ves?

El rubio tragó.

—Nunca dije eso —repitió, sin saber qué más decir. A pesar de la actitud desafiante de Liv, su mano tanteó con cuidado su miembro antes de empezar a subir y bajar con mucho cuidado.

Cal quiso murmurar algo, pero de su garganta solo salió un sonido ininteligible. Liv bajó las pestañas y siguió, con un poco más de energía. Él usó su mano menos mala para ponerla por encima y guiarla, sin avergonzarse del jadeo.

Había desaparecido todo lo que no fuese el flequillo de Liv y su mano subiendo y bajando, más, más, más húmedo, más rápido, más caliente.

Resopló y se dejó vencer contra el cuello de Liv, ahogando un gemido. Ella siguió, al compás de lo que le decía la mano buena de Cal, mientras él le mordisqueaba el camino entre su cuello y su hombro y mascullaba maldiciones.

Le clavó los dientes con fuerza en el segundo exacto en el que metía deprisa la mano para quitarla y sujetar el chorro de semen caliente que salió junto con su espasmo. Le ardían los dedos, pero apenas lo sentía.

Liv se retiró despacio, primero de dentro de sus pantalones y luego de la cama.

Se le había despeinado el flequillo.

Hizo un ruidito con la garganta para llamar su atención, de pie.

—Ahora tienes dos razones para recordar el día de hoy, ¿ves? —Cal parpadeó. No estaba imaginándoselo: la chica tenía el rostro muy rojo—. No todo es tan terrible.

Se le estaba escurriendo el semen hacia las sábanas. Abrumado, Cal no llegó siquiera a formar una frase o atinar a moverse, aunque fuese un centímetro.

Liv le hizo un gesto y, casi corriendo, salió de la habitación.

23

2010

—Olivia, ¿me estás escuchando?

Liv salió bruscamente de su ensoñación y trató de poner su expresión más neutra para poder enfrentar a Ellie, que la miraba furiosa.

—Por supuesto.

—Deberías aprender a mentir mejor que eso —señaló su amiga, desdeñosa—. ¿Qué mierda te pasa?

—Nada.

Estaban en su casa, para variar.

—Cuéntame de una jodida vez —masculló Ellie, hastiada. Se suponía que tenían que estar estudiando, pero hacía siglos que la chica había bajado todo su arsenal para poder dejarse las uñas impecables. Era una de las cosas que más llamaban la atención en Ellie: tenía dinero de sobra para pagar por su belleza, pero, a excepción del cabello, había insistido desde el principio en aprender a hacerse las uñas y maquillarse.

—¿Cómo demonios voy a saber si hacen el trabajo bien sobre mí si yo no sé nada sobre correctores o labiales? —le había espetado una vez, con lógica.

Ellie la miraba con esa expresión que solía quebrar a la mayoría de las personas mientras soplaba con delicadeza sobre su mano izquierda.

—No me pasa nada —murmuró Liv, resignada. No tenía muchas posibilidades de salir airosa de esa conversación.

—Díselo a tu cara. Y a tu cabeza.

—Ya.

Le avergonzaba admitir en voz alta que pensaba en Cal. A menudo.

Y no precisamente en Cal como una entidad. Más bien, en sus labios y en sus manos, que la habían recorrido entera la tarde anterior mientras se sofocaban la risa y las ganas dentro de un cubículo del gimnasio.

Quería ese contacto. Se estaba muriendo por conseguirlo.

Y había obtenido mucho más de lo que deseaba.

En un impulso —y en el medio de un beso feroz que le estaba dejando el cuerpo blandito y caliente—, le había tomado a Cal la muñeca y lo había obligado a recorrerle las costillas hasta apretar un poco su seno derecho. Él se había reído y se había alejado un poco.

—Eres una maldita —había susurrado, mordiéndole el cuello. Liv se estremeció y no respondió—. Incluso aquí, estás más firme que yo.

No lo había pensado, pero tampoco tuvo tiempo para reflexionar porque Cal volvió a apretar y pasar la palma sobre su pezón, para endurecerlo.

No llevaban camiseta; se habían perdido en algún momento por el suelo. Liv ni siquiera oía los sonidos del exterior.

—¿Alguna vez te dije que te ves fantástica así?

—¿Así cómo? —terció ella, perdida.

—Así.

Tenía sus calzas para correr y un top deportivo. No estaba especialmente arreglada, y había sudado un montón.

—¿Puedes quitártelo?

Cal recorrió su pecho con la mirada.

—¿No se supone que es tu trabajo? —intentó burlarse ella, para no demostrar su nerviosismo.

Sí, quería hacerlo. Dios, lo quería muchísimo.

Él le recorrió el camino de la columna con las yemas.

—No tengo ni puta idea cómo quitar un sujetador que no tenga broche.

Liv sopló una risa que se convirtió en una carcajada sofocada contra el hombro de Cal mientras él masticaba el disgusto envarándose.

—¡Nos van a escuchar!

Ella ahogó el sonido contra su piel caliente.

—¿No eres experto en esta mierda?

—Soy un caballero.

—A mí me suena a que es una excusa muy pobre.

—Discúlpame por no haber estado nunca con una que llevara de esos.

—Son más cómodos. —Liv se dio cuenta de que se estaba yendo de tema—. Bah, da igual.

—Quítatelo.

—No me des órdenes.

—Vamos, Liv…

La aludida se separó finalmente —lo poco que les permitía el reducido espacio— y resopló. Se acomodó el flequillo y fingió desinterés, haciendo caso omiso de los ojos atentos de Cal.

Se lo sacó por la cabeza con un gesto rápido, con la cabeza vuelta.

—Tampoco es para tanto.

El rubio no contestó. Volvió a besarla y, esa vez, Liv no pudo reprimir un gemido bajito al sentir, por fin, toda la piel contra la de Cal. Se le erizó todo el cuerpo cuando él recorrió su espalda desnuda, antes de deslizarse con los labios hacia su cuello.

No volvió a hablar.

El encuentro en el cubículo del gimnasio había terminado, otra vez, con Cal estremeciéndose y sujetándose al venirse en las manos de Liv. A la joven le había encantado la experiencia y quería volver a probarla: esa ocasión se veía tan ideal como cualquier otra.

Cal no había aguantado mucho. También la había ayudado a encontrar el ritmo y, esa vez, Liv sí había podido verlo entero, jadeando y perlado de sudor.

Tenía una mata de vello rubio, oscuro, que le nacía del ombligo y se espesaba sobre su miembro. Liv no se había animado a tocarle las bolas que le caían detrás, pero no se molestó, ya habría tiempo.

Estaba decidida. Quería más de eso. Lo deseaba todo.

La resolución la había dejado cachonda toda la semana. No podía dejar de reproducir las sensaciones, la boca de Cal sobre sus tetas y su mirada agónica mientras acababa.

—No tengo todo el día, Liv.

Ellie la fulminó con la mirada y ella tragó, pillada de nuevo por sorpresa. Carraspeó y se cruzó de piernas, esperando que la humedad remitiera un poco.

—No sé qué quieres que te diga.

—La verdad. —Ellie no se anduvo con vueltas—: ¿Qué pasa con Cal?

—Nada.

La respuesta fue muy rápida y demasiado automática como para que alguien la creyera.

—No seas ridícula.

—Vale —consintió, pero no agregó nada más. Ellie enarcó una ceja.

—¿Follaron?

Ella solo usaba esa clase de vocabulario con sus amigos. Liv hizo una mueca.

—No.

—Pero tú quieres.

No era una pregunta, y no tenía sentido negarlo.

—Supongo.

—¿Por qué mentiste en el juego en Grecia? —Ellie intentaba acorralarla, y lo estaba haciendo de maravilla. Como siempre. Liv rodó los ojos.

—No lo sé.

—¿Te avergüenza?

—No. Solo no quería… No lo sé.

La joven chasqueó la lengua y se miró las uñas recién pintadas.

—No dejes que nadie te presione, ¿me oyes? Es una estupidez.

—Deberías ser así de comprensiva con Amy —terció Liv, tratando de desviar el tema. La aludida hizo un gesto de desestimación.

—Ella necesita mano dura —explicó, honesta—. Tú, en cambio, ya tienes la mano demasiado dura.

—No entiendo lo que dices.

—Era una broma, pero tu sentido del humor apesta. —Hizo una pausa—. ¿Vas a acostarte con él?

—Creo que… —Liv suspiró, preguntándose cuándo mierda había llegado a ese punto. ¿Qué había hecho Cal con ella?—. Me gustaría. Sí. Supongo que sí.

Ellie sonrió, malvada.

—Qué desagradable.

—¡Tú preguntaste!

—Cal es como un hermano.

—Será como tú hermano —masculló Liv, enojada—. Mi único hermano es Tommy.

—Entiendes lo que digo.

—No.

—Bah, es verdad. Siempre se trataron… diferente. —Ellie se detuvo a pensar y Liv aprovechó el momento para beber un poco más de limonada, se le había quedado la garganta seca—. ¿Te gusta?

—¿En qué sentido?

—En todos.

Era una pregunta peligrosa. Sobre todo, porque Liv aún no conocía la verdadera respuesta.

—A veces sí —admitió, tratando de ser honesta—. A veces, es insoportable. Y tiene un ego asqueroso, ¿has visto? Necesita toda la atención del mundo, como si… —Se cortó, porque Ellie estaba mirándola llena de burla—. Pero el jodido besa bien. Y es divertido cuando baja la guardia. —Liv cerró la boca al entender que parecía que se estaba confesando. Se aplastó el flequillo, nerviosa—. Lo que sea. Es agradable, pero tampoco es para tanto.

—Ya veo…

Ellie estaba encantada y, Liv podía asegurarlo, no le había creído una sola palabra de la última frase.

—Como sea. No es nada serio. —Liv empezó a gesticular—. Nos enrollamos un par de veces y está bien. Somos amigos. Y yo no tengo tiempo para nada más.

—Pero sí tienes tiempo para follártelo —apuntó Ellie, con sencillez. Liv iba a contestar una grosería, pero aguardó a que decantara la idea de su amiga.

¿Para qué negarlo? Tenía razón.

Sonrió con ganas y tomó una última galleta.

—Sí.

—Qué desagradable —repitió Ellie, encantada—. Vas a contármelo todo.

Abril le trajo a Liv varias cosas de las que ocuparse.

Al fin se había decidido la fecha de su primer encuentro como boxeadora aficionada: sería el cuatro de mayo, exactamente una semana después de su cumpleaños.

La chica había empezado a descuidar el instituto. Se saltaba algunas clases, había dejado de prestar atención y no hacía muchos de los deberes que mandaban. Quería terminar el año, sí, pero no estaba dispuesta a perder el tiempo allí cuando sabía que su lugar estaba en otro lado, con los guantes puestos.

Sabía que no le quedaba mucho. Tenía que hablar con sus padres al respecto, de verdad. Le estaba costando mucho enfrentarlo, lo cierto era que tenía pánico a decepcionarlos.

Simon y Mar habían hecho todo por ella. Esperaba que pudiesen entender cuál era el camino que quería escoger y, conociéndolos, estaba casi segura de que lo harían y la apoyarían.

Casi.

No poder tener la certeza absoluta era lo que le aterraba. No creía poder soportar pelear con ellos, por el motivo que fuese.

Pero la decisión estaba tomada.

Mar y Tommy se habían encargado de organizar, a la carrera, una linda fiesta de cumpleaños. Liv sabía que había sido su hermano, pero su mamá lo había alentado, contenta. Su hija mayor no había celebrado durante los últimos tres años; se habían limitado a salir a comer a uno de sus restaurantes favoritos, ellos cuatro.

Había estado tan ocupada que apenas había podido hablar mucho con Cal. Se veían y se molestaban en clase, y no había abandonado su hábito de correr juntos —aunque el rubio no podía seguirle el ritmo a las salidas de Liv, se encontraban solo un par de veces en la semana—, pero no habían tenido mucho tiempo de estar solos.

Liv había empezado a fantasear con la idea de tener la noche libre, el día de su cumpleaños. Se lo insinuaría a Cal, y él entendería a la perfección, y, cuando se empezara a hacer tarde, podrían escabullirse en silencio, sin que nadie se diera cuenta. Cal sabría a dónde ir —después de todo, de seguro contaba con experiencia—, y Liv conseguiría, al fin, quitarse esa sensación de anhelo que le había despertado la primera vez que habían bailado juntos, en la fiesta de Ellie.

Se lo había imaginado varias veces. No le temía al dolor, aunque sí le preocupaba que fuese prolongado y no pudiese disfrutarlo. También quería estar a la altura: no era cobarde, pero tampoco podía decir que fuese tan atrevida como para… No sabía qué era lo que esperaba Cal. Se aferraba a la idea de que, hasta el momento, lo habían pasado bien. Confiaba en que, llegado el caso, lo pasaran bien y se rieran luego.

Cuando bajó, su mamá estaba en la cocina mientras Simon perseguía a Tommy, molestándolo por alguna tontería.

—¿Cómo se sienten los dieciocho? —preguntó la mujer, con dulzura. Liv se encogió de hombros.

—Igual que los diecisiete.

Sonrieron, cómplices.

—Estoy segura de que tu tía Leah te traerá galletas, aunque le juré que nos encargaríamos de todo —comentó Mar, sincera.

—No lo dudo. —El timbre sonó y Tommy salió despedido a abrir—. Lo sabremos enseguida.

Los Parson siempre eran los primeros en llegar, y lo hacían con mucho revuelo.Antes de que pudiese adivinar qué contenía el paquete de tía Leah —porque era evidente que habían llevado algo—, Ellie la arrastró a un lado, lejos de los demás.

—Tengo un regalo para ti.

—Vaya. —Los Parson ya le habían dado uno: un conjunto deportivo precioso, azul—. Gracias.

—¿Por qué me agradeces? Todavía no te lo di.

—Soy una tipa agradecida.

Ellie esgrimió su sonrisa peligrosa, sucia, esa que se parecía tanto a la de Cal y asintió.

—Sí, me vas a tener que agradecer.

Rebuscó hasta dar con una caja cuadrada, sin bolsa. Era extraño en ella, que siempre alardeaba de las marcas más exclusivas. Liv la tomó, estaba forrada de un precioso terciopelo negro.

—Yo que tú, no dejaría que nadie más lo viera.

Amplió su sonrisa y Liv echó un vistazo, asegurándose de que nadie le estuviese prestando atención, para abrir la cajita.

Había un montón de encaje azul.

—Te realza los ojos.

Liv no se atrevió a extenderlo. Lo cerró, roja y, en algún punto, agradecida.

—Espero no llegar demasiado tarde. —Ellie trató de adivinarlo por su expresión—. No seas ridícula y no uses esa mierda deportiva que te pones siempre. Pruébalo. Sentirse sexi te da más confianza.

—Yo… —No supo qué decir así que prefirió callarse a balbucear—. Gracias.

—Lávalo a mano. Es italiano, no te atrevas a ponerle jabón barato.

El timbre volvió a sonar y Liv corrió a guardarlo en su habitación, mientras su mamá recibía a los padres de Amy. El barullo fue aumentando, mientras le llovían felicitaciones y palmaditas en la espalda.

—Buena pizza —apunto Cal, un rato después de que llegaran los Fenwick. Su mamá seguía de viaje, así que solo había ido Bernie con sus hijos.

—Ya lo sé —replicó ella, orgullosa. Era la mejor pizza de Southshire; ella y su papá habían recorrido todas en busca de la que más les gustara.

Liv había pensado invitar a sus compañeros de curso. En especial, a Yasmine y a Dave, le caían bien y eran buenos chicos. Al final, sin embargo, se había decantado por sus amigos de siempre. También era una excusa para los adultos; Liv sabía lo mucho que Mar extrañaba poder conversar con Leah y con Agnes, la mamá de Amy.

Liv se estaba divirtiendo muchísimo. Se habían alejado del resto y ella, Cal, Matt, Ellie y Amy habían hecho una ronda como cuando eran pequeños, conversando y cotilleando sobre cualquier tontería.

Cerca de las nueve, el timbre volvió a sonar y ella, sorprendida, se levantó a ver. Ya no quedaba nadie por llegar.

—¡Henry!

Lo abrazó por impulso, antes de ponerse muy roja y soltarlo. Llevaba un abrigo negro, largo, y Gina lo acompañaba, radiante.

—¡Feliz cumpleaños!

—¿Qué haces aquí?

—¿No nos vas a hacer pasar?

Ella se retiró y les hizo un gesto hacia el ambiente abarrotado. Liv se dirigió furiosa hacia donde estaban Simon y Tommy.

—¡¿Por qué no me dijeron que habían invitado a Henry?!

Lo gritó tan fuerte que llamó la atención hasta de sus amigos.

—Era una sorpresa —respondió Tommy, satisfecho.

—Además, no sabía si podríamos venir —admitió Gina, sincera—. Todo dependía de algunas cosas, pero conseguimos acomodar.

La joven se fue a saludar a Leah, que la adoraba, mientras Liv resoplaba.

Miró de reojo a Henry. Se veía bien, como siempre. Desenfadado, con el cabello revuelto y los anteojos apenas torcidos. Liv sintió calidez en el estómago, como si se reencontrara con un viejo amigo.

Porque lo era.

Ella le hizo una seña a la cocina para poder calentarle una pizza.

—Papá me contó de tu gran día —soltó enseguida él, mientras Liv le daba la espalda—. ¿Cuándo ibas a decírmelo?

—Ah, lo siento. Todo fue un caos.

—¿Estás contenta?

Liv sonrió tanto que creyó que se rasgaría las mejillas.

—Sí.

—¿Nerviosa?

—Un poco. Ansiosa, más bien.

Henry cabeceó.

—Iremos. Estoy seguro de que Gina se muere por verte en acción.

Ella volvió a sonrojarse.

—No sé si será la gran cosa.

—Claro que sí. —Henry le palmeó la espalda con afecto. Liv se dio cuenta de que, por supuesto, él jamás la habría visto como algo más que la amiga de su hermana. Había sido una tontería infantil imaginarse otra cosa—. Será increíble.

No la decepcionó entenderlo. Henry siempre había sido especial para ella: el primero en aceptarla en la familia, el primero en ser amable con ella, el primero en quererla.

Tendría un sitio único en su corazón. Lo sabía. Distinto a cualquier otro.

Distinto a Cal.

—Espero que sí. —La pizza terminó de calentarse, pero Liv quería estirar un poco más la conversación—. ¿Y tú qué?

Henry se encogió de hombros y se recostó sobre la encimera de la cocina. Ella lo imitó, hombro con hombro.

—Estudiando.

—¿Es difícil la universidad?

—Un poco. —Henry se rascó la nuca—. Gina me ayuda mucho.

—¿Es buena?

Él le regaló una mirada cómplice.

—Es mucho más organizada que yo. Y más decidida. Si tengo examen al día siguiente, me obliga a estudiar y a descansar como se debe. Creo que sacaré el título por ella.

Se echaron a reír, en confianza. Liv casi se podía imaginar la situación, era muy típico de Henry dejar todo para el último momento.

—Ah, lo siento.

Cal estaba parado en la puerta, y era evidente que no lo sentía en absoluto.

—Pensé que esta era tu fiesta —añadió, mirando solo a Liv. Ella parpadeó, sorprendida—. ¿Por qué te escabulles en la cocina?

—Estoy calentando pizza para Henry y para…

—¿De verdad? —La ironía fue tan grosera que Liv se envaró, alejándose de la encimera.

—¿Qué te pasa?

—No, dime qué te pasa a ti.

Henry, confundido, levantó las manos en señal de inocencia.

—Oigan, no hace falta que…

—Tú te callas —espetó Cal, dirigiéndole una dura mirada por primera vez. Henry se quedó tan pasmado que no atinó a responder.

Pero Liv sí.

—No le hables así, ¿qué te crees?

—¿Qué hacías con él?

—¿No me ves? ¡Caliento la jodida pizza!

—No me trates de imbécil, ¿de acuerdo? —Cal tenía el rostro rojo de ira. Liv quería arañárselo, por imbécil. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué lo arruinaba todo?

—¡Lo haré si te comportas como uno!

Henry, incomodísimo, intentó volver a interrumpirlos.

—Chicos, de verdad, ¿por qué no…?

—¿Te das cuenta de que su maldita novia está en la sala de enfrente? —siseó Cal, ajeno a los pobres balbuceos de Henry—. ¡Y todas nuestras familias!

—Sí, me doy cuenta. Por eso no estoy gritando como una loca, como tú.

—¡No estoy gritando!

—¡Sí lo haces, idiota! —Liv lo empujó; le picaban las manos—. ¿Qué mierda es lo que te pasa?

—No me jodas, Liv. ¡Todo el mundo sabe que se te bajan las bragas por este idiota!

Señaló a Henry, pero su dedo acusador no aguantó mucho. Liv lo empujó con más fuerza, esta vez en serio.

—¿Estás imbécil? ¿De verdad? ¿Me estás haciendo una escena de celos?

—¡Intento hacerte entrar en razón!

—¡¡Vete a la mierda, Cal!! ¡Eres un idiota!

Quiso sacarlo de la cocina, pero él se zafó de su mano, clavando con fuerza los talones en el suelo.

—¡La idiota eres tú! ¡¿No te das cuenta de que te ves patética?!

Plaf.

Liv no controló su fuerza. Estaba tan enojada que no le importó: Cal se lo merecía. La cachetada restalló sobre la piel del joven y, antes de que siquiera pudiese asentarse, lo empujó violentamente hacia afuera.

—Vete a la mierda. Aquí el único patético eres tú.

Cerró de un portazo, dejándolo del lado de afuera y bajando el volumen del barullo del salón, repleto de gente.

La palma que había encontrado la mejilla de Cal le picaba.

—Maldición.

Sintió la mano de Henry en el hombro, pero estaba demasiado avergonzada para volverse. Un par de lágrimas de rabia cayeron, muy calientes, para horadar el piso, mientras Liv permanecía así, inmóvil, con la cabeza baja y la mano tibia del golpe, tratando de no atragantarse con su ira.

—Lo siento —masculló, en voz baja. Henry le apretó el hombro y no dijo nada.

Cal había arruinado todo. Todo.

24

2010

Cal se dio cuenta enseguida de que la había cagado, pero, aun así, ya era demasiado tarde.

Se sintió como un niño pequeño y malcriado cuando se tumbó contra la almohada, con el rostro en llamas. Tenía ganas de llorar de rabia.

Ya se sentía tan patético que no creyó que pudiese soportar otra humillación.

—Cal…

—Déjame en paz.

No estaba seguro de si todos los adultos habrían escuchado sus gritos, pero sí de que su hermano y sus amigas se habían enterado; eran los que estaban junto a la maldita cocina.

Cal oyó el pestillo de la puerta cerrándose y se sintió aliviado de poder expresar su frustración a solas.

Era un condenado idiota.

Un imbécil que se había dejado llevar y lo había arruinado todo. Su teléfono no dejaba de vibrar sobre el colchón y él, amargado, lo lanzó lejos para que dejara de fastidiarlo.

¿Qué demonios iba a hacer?

Cal no era estúpido, y nunca había tenido la cabeza en las nubes. Había creído, sin embargo, que, cuando se enamorara, lo haría de manera sencilla y brillante. Él era brillante, y se había imaginado que encontraría una chica que le gustara de verdad dentro de muchos años; tal vez una modelo, o una aficionada al vóley que gritara a rabiar en sus partidos, cuando jugase de manera profesional.

No se había detenido a pensar mucho en los detalles. Lo había dado por supuesto: todo eso llegaría en varios años, después de haber disfrutado de su juventud y de las maravillas que tenían para ofrecerles todas las chicas del mundo. Quería divertirse, y quería que ellas lo hicieran con él.

Pero Liv también gritaba a rabiar en sus partidos. Y no entendía una mierda de vóley, pero había asistido a todos sus jodidos encuentros.

Y no era modelo, pero, para él, era guapísima. Y afilada. Y graciosa, cuando quería.

Cal no era idiota, y podía darse cuenta de que toda la rabia que sentía ocultaba algo más. Algo oscuro, profundo y un poco ridículo.

—¿Cómo mierda vas a arreglar esto, Caleb?

Él abrió los ojos en el segundo exacto en el que se dio cuenta que se había dormido. Miró hacia la cama de Matt, pero estaba vacía. Ellie tenía los brazos en jarras, y lo observaba con una dureza que jamás había utilizado en él.

—¿Qué? —reclamó él, con voz pastosa.

—Cómo mierda vas a arreglar lo que hiciste —repitió ella, arrastrando las palabras y haciendo una pausa exagerada entre cada una. No hacía falta que le imprimiera tono de pregunta. Cal se frotó el rostro con la sábana.

—¿Quién te abrió?

—Matt, pero eso da igual. —Ellie dio a entender su enfado cuando se sentó en la cama de su hermano y no en la de Cal—. No respondiste mis llamadas.

—Me dormí —se excusó él, pobremente. Ellie chasqueó la lengua.

—¿De vergüenza?

—Un poco —admitió él, bajando la cabeza.

—Los hombres son tan ridículos —se exasperó la joven, levantando la vista al techo como si quisiera rezar. Suspiró y se volvió hacia Cal—. ¿Qué vas a hacer?

—¿Con qué?

—No hagas que crea que realmente eres imbécil, Cal. Creo que eres mejor que eso.

Enojado, el aludido intentó ponerle mala cara. Ellie no se inmutó.

—No tengo idea.

—Dime una cosa —pidió ella, con una paciencia impostada que en verdad no tenía—. ¿Ella te gusta o qué?

Cal la conocía demasiado bien para saber que lo estaba envolviendo en sus artimañas, pero estaba cansado y todavía sentía demasiado bochorno por lo que había pasado. ¿Qué sentido tenía negarlo?

—Sí.

—¿Cuánto?

Él hizo una mueca.

—Yo qué sé.

—Es algo importante. —Los ojos de Ellie brillaron, afilados—. ¿Cuánto?

—¡No lo sé!

La chica se echó el cabello hacia atrás, con confianza.

—Te lo diré yo, entonces —se burló—. Nunca pensé que fueses tan incapacitado emocional, Cal, después de todo…

—¿Qué?

—¿No es que tienes mucha experiencia? —La sonrisa de mofa le colgaba sobre los labios de Ellie, encantada con toda la situación. Cal tuvo que resoplar, de mala gana, antes de admitir.

—En realidad, no tengo tanta.

—Eres un montón de humo que no tiene nada detrás —le aseguró Ellie, decepcionada.

—¿Viniste a burlarte o a ayudarme? —terció él, picado.

—Ambos. —Se rio, pero Cal no la imitó—. Bien, escúchame. Eres imbécil.

—Ya sé.

—Estás celoso.

—Ya lo sé.

—Y estás enamorado de Liv.

Cal se enderezó. No dijo nada; buscó la mirada de su amiga para asegurarse de que no estuviese otra vez tomándole el pelo. Pero la mueca de Ellie era franca, insidiosa.

Se encogió de hombros y escondió los ojos entre las sábanas para fingir que no era gran cosa.

—Puede ser.

Ellie se echó a reír.

—No hubiese podido imaginar esto ni en mis mejores sueños, ¿sabes? De niños se odiaban.

—¿Y qué? Tú también la odiabas.

—Sí, pero yo no ando gritándole estupideces.

Cal tuvo que guardar silencio, atrapado. Le volvía a arder todo el rostro, hasta las orejas y el cuello, al recordar el terrible encuentro que había tenido con Liv.

Había perdido por completo la cabeza.

—¿De verdad puedes estar celoso de mi hermano? —insistió Ellie, retomando el punto a pesar de que su interlocutor no estuviese por la labor—. Es ridículo. ¿Lo has visto? Nadie sabe cómo consiguió una novia tan competente.

Cal decidió pasar por alto el juicio de valor de Ellie hacia Henry, porque daba igual.

—A Liv le gusta.

—¿Qué?

—Henry. Le gusta Henry. Desde niña.

De haber estado en otra situación, Cal hubiese disfrutado dejar a Ellie sin palabras. La chica, sorprendida, no atinó a hablar hasta un par de minutos después.

—Claro que no. Liv me lo hubiese dicho.

—Liv no le dice nada a nadie. —También ignoró la amargura con la que había salido ese comentario—. Excepto a su hermano, tal vez. Es en serio. Sé lo que te digo. Le gusta.

—Bueno, ¿y qué? —Ellie se recuperó con rapidez, palmeándose las rodillas—. Henry tiene novia. Y Liv jamás hizo un movimiento hacia él, esto no tiene sent…

—¿De verdad no te has dado cuenta cómo lo mira? —Cal volvió a sentir el mismo resentimiento tibio y cruel que le había inundado el pecho y la lengua la noche anterior, espoleándolo a comportarse como un imbécil.

—No importa cómo lo mire —lo cortó Ellie, tajante—. Eso no justifica lo que hiciste.

—Ya sé. Pensé que querías ayudarme, no castigarme.

—Primero, quiero que te quede claro que, si quieres tener una oportunidad con Liv, no puedes volver a ser un condenado idiota de esa manera. En realidad, no deberías poder ser un imbécil con ninguna chica, pero todavía hay algunas que creen que, si las maltratan, es porque las quieren. Da igual, todavía tenemos un largo recorrido.

—¿Puedes ser un poco más clara?

Ellie se inclinó hacia adelante.

—Vas a tener que trabajar duro, querido. Una disculpa no va a servirle a Liv. A nadie, en verdad; yo jamás volvería a dirigirte la palabra después de lo que hiciste.

Cal sonrió con amargura.

—Ella me golpeó.

—Te tendría que haber roto la nariz.

—¡Pero…!

—Controla tus celos, Cal. Más si son por completo infundados.

—Te acabo de decir que…

—Liv no está enamorada de mi hermano, no seas ridículo. —Ella se puso bruscamente de pie—. ¿Con quién mierda se enrolla a cada minuto que tiene libre? —Cal boqueó, abochornado—. ¿Y quién es el idiota con el que se la pasa peleando? Y entrenando, y corriendo, y todas esas mierdas. ¿No lo ves?

—No estás haciendo que me sienta mejor.

—No vine a eso —terció Ellie, satisfecha—. Vine a decirte que eres idiota y que, si no haces algo rápido, no vas a tener una oportunidad ahí nunca más. —Le dirigió una mirada severa—. Y soy tu mejor amiga. No necesito preguntarte para saber que estás loco por ella.

—Yo no…

—Piensa qué mierda harás para que te perdone —zanjó Ellie, sin dejarlo terminar—. Te dejaré poner tu torpe cabecita en funcionamiento. Nos vemos después.

Ya se estaba por marchar, cuando la voz susurrante de Cal la frenó.

—¿De verdad crees que tengo una oportunidad?

Ellie no se volvió.

—Tenías. Ahora ya no lo sé.

—Maldición.

—Sí. —La joven se giró apenas para regalarle una sonrisa—. Pero creo que Liv siente algo por ti, así que… Si la quieres, arréglalo.

Cal gruñó y se dejó caer de nuevo contra las almohadas. Sonreía, sí, pero también estaba muy muy jodido.

Liv parecía haber desaparecido de la faz de la tierra. Era estúpido: compartían instituto, ciudad y casi familia.

Pero la joven se las había arreglado para cruzarse lo menos posible. A veces la atisbaba en algún recreo, pero ella siempre conseguía zafarse y ofrecerle una mirada aterradora por debajo del flequillo que lo terminaba acobardando.

Claro que Liv no era cobarde. Seguía corriendo, por la misma ruta de siempre, con esos ojos gélidos que le impedían acercarse. No le había devuelto los gritos ni los insultos ni nada. Solo ese silencio helado, tan congelado como su expresión al mirarlo.

Cal estaba perdiendo los papeles.

No sabía qué hacer. No quería claudicar y pedirle consejo a Matt; no quería sentirse más humillado. Ellie se había proclamado neutral después de su conversación la mañana luego del cumple de Liv.

—Soy amiga de ambos. No voy a volver a meterme —casi lo amenazó, en un momento entre clases—. Así que estás solo.

Era algo que tenía que resolver por su cuenta, lo entendía. El problema era cómo.

El debut de Liv llegó antes de que Cal pudiese tener un momento para hablar con ella. O intentarlo, al menos.

No lo habían invitado, pero tampoco pensaba rayarse por eso. Para ser justos, él tampoco la había invitado a sus partidos; simplemente, había asumido que Liv iría.

Y eso era lo que pensaba hacer.

Se sintió ridículo, pero se consiguió dos flores de tallo largo de camino al encuentro. No tenía idea qué eran, se veían bien y eran rosadas. Había quedado con Matt y los demás que se encontrarían en la entrada —la pelea sería en Maryland, en Southshire no había un buen lugar para el boxeo competitivo—; se había llevado el coche de Bernie. Le ardían las orejas al ver las dos flores entrelazadas por el tallo, como si quisieran abrazarse.

No tenía qué haría después. Pero, al menos, Liv tendría que prestarle atención, aunque fuese para reírse de su estupidez.

Se aseguró de esconderlas en su abrigo, envueltas para que no se arruinaran y que nadie las viera. Se encontró con su hermano y con Ellie en la entrada. Amy estaba allí con David.

Cal lo saludó, sorprendido. Dave se encogió de hombros.

—Tenía curiosidad. Amy me contó que Liv pelearía y quise venir.

Los padres de Liv ya estaban dentro, con Tommy y Dan. Ellos se apresuraron a ingresar y tomar sitio en la tribuna, cerca de los White.

El lugar se veía mucho más profesional que durante la demostración que había organizado Liv con Kate. Era un estadio pequeño, pero era evidente que sí estaba preparado para un encuentro de boxeo y no solo un gimnasio pobremente armado a toda velocidad.

Tenía luces por todos lados, y un referí. Cal se olvidó de las flores dentro de su abrigo, llenándose enseguida de la euforia que se palpaba en la atmósfera.

No podía negar que el boxeo tenía algo de demencial. Verlo lo hacía sentir, a la vez, muy poderoso y muy frágil.

Liv era como una reina, y su sitio estaba ahí arriba.

Cal había pensado intentar disculparse antes del encuentro, pero había perdido el norte al comprender de manera cabal lo que se estaba jugando la joven esa noche. Era su ingreso en el mundo de sus sueños: un mundo cruel y despiadado, que no iba a dudar en expulsarla fuera del ring si no daba la talla.

Cuando Liv salió, toda la zona de la tribuna en la que estaban los conocidos de la joven se levantó en una ovación desaforada. Cal vio a Kate llegando justo en ese momento y uniéndose a los gritos del papá de Liv y de su hermano. Él mismo se vio chillando, envuelto en ese frenesí colectivo que le hacía vibrar los huesos. Deseó estar por un segundo en el lugar de Liv, para sentir todo lo que ella podría percibir en el momento que, estaba seguro, sería de los más importantes de su vida.

Se llevó varios buenos golpes. No fue igual que con la pelea con Kate: su contrincante no tenía compasión, y Liv tampoco. Cal no podía quitarle los ojos de encima: a pesar del casco reglamentario, podía ver que la chica se había levantado todo el flequillo y su mirada estaba limpia, libre de asperezas. El protector bucal le desfiguraba un poco la mandíbula, pero incluso así, seguía siendo lo más atractivo y lo más poderoso que Cal hubiese visto jamás.

Contuvo el aliento con los demás cuando Liv barrió el suelo, y lo hizo más de una vez. Dolía recrear los golpes que se lanzaban, gráciles y atentas, girando de manera casi sincronizada sobre el cuadrilátero.

Cal gritó, se enojó y bramó como un poseso en cada uno de los momentos más álgidos de la pelea. El sistema era por puntos; la contrincante que pudiese puntuar más alto durante los encuentros ganaría.

Mucho tiempo después, Cal mantendría su primera impresión: nunca pensó que Liv perdería. Tal vez hubiese sido su inocencia y su poco conocimiento sobre el deporte —cosa que corregiría con el correr de los años—, o quizá que, ya desde ese momento, llevaba una fe ciega y férrea en ella. No dudó ni cuando la cabeza de Liv cayó contra el suelo, ni cuando toda la tribuna ahogó una exclamación de dolor.

No lo dudó, y ese sentimiento fue el que enarboló en lo alto cuando declararon la victoria a favor de Olivia «Liv» White. Había ganado.

Ella se colgó de las cuerdas del ring, directo hacia ellos, con el puño en alto.

—¡Sí! ¡Sí!

—¡Liv!

Cal no distinguía sus gritos de los de la familia White, ni siquiera del resto de sus amigos. Liv se pasó hacia el otro lado y se lanzó sobre su padre, que la atajó con ayuda de Tommy. Entre los dos consiguieron encaramarla sobre los hombros de Simon como si aún fuese una niña y ella —que ni siquiera se había sacado el casco, solo había escupido por ahí el protector bucal— mantuvo los guantes en alto, como una guerrera.

Cal siguió la procesión, casi religiosa. Estaba eufórico.

Las flores ridículas habían quedado machacadas debajo del abrigo. Le daba igual.

Esa no era la forma de enfrentar las cosas. Lo había entendido al ver a Liv ahí, tan regia y decidida.

Se merecía más de él. No iba a ofrecerle una disculpa acartonada y un ramo estúpido en el que no creía.

Le iba a ofrecer lo único que tenía: su sinceridad.

25

2010

Tenía otras cosas de las que ocuparse. Muchas. Muchísimas, a decir verdad. La victoria solo había sido un primer paso en un recorrido que, ya sabía, se volvería largo y agotador. Estaba en la línea de salida, y necesitaba acelerar si no quería quedarse atrás.

Por eso no había prestado atención a los ojos de Cal persiguiéndola, casi exigiéndole que le regalara un momento de atención.

No tenía tiempo ni nervios para enfrentarse a él. No quería volver a verlo en su vida.

Habían salido a celebrar a Trisha, el único sitio decente en Southshire, y hasta Ellie había aceptado, a regañadientes. Liv estaba un poco borracha, pero creía que se lo merecía. Le ardía la cara y cada uno de los músculos. Estaba segura de que se comería una enorme reprimenda por la mañana por parte de Patch, pero, de momento, quería disfrutarlo.

Era su primera victoria, oficial, y le burbujeaba el estómago. Los ojos de Cal se empezaron a desdibujar después del tercer trago.

—El rubio te sigue mirando. —Kate nunca había dejado de decirle rubio, a pesar de que conocía perfectamente su nombre—. Creo que se le van a salir los ojos.

—Déjalo.

—Se ve como un pobre idiota, ¿no te parece suficiente humillación?

Kate estaba al tanto de lo que había ocurrido, por supuesto. Liv se lo había contado, llena de ira.

—No.

—De acuerdo.

Sonrió y, con la barbilla sobre la palma, recorrió el lugar, entretenida con la actitud infantil de su amiga. Liv siguió bebiendo, echando la parte posterior de la cabeza muy hacia atrás y limpiándose con la manga.

—¿Qué?

—No puedo creer que estés como una vieja amargada aquí bebiendo después de que ganaste esa pelea —replicó Kate, filosa—. Todo por ese rubio tarado.

—¡No estoy amargada!

—Claro que no, Liv, tú eres amargada. Ven, bailemos.

Ella no alcanzó a negarse. Kate la tomó por la muñeca y tiró con fuerza; su amiga no estaba en condiciones para resistirse mucho. Se fueron hasta el otro lado, lejos de los reservados donde la música se oía más fuerte y las luces eran más abrumadoras.

Liv se lo pasó bien. Kate siempre la hacía sentir de esa manera: un poco más ligera. Tal vez sí tenía razón y ella era un poco amargada, pero eran el complemento justo. Agradecía que el boxeo le hubiese traído, además de la vida entera, una amiga para compartirlo.

—Eres terco, ¿eh? —Escuchó que gritaba Kate a su espalda, después de un par de canciones—. ¿No te molesta ver cómo hago figuras con tu dignidad ahí pisoteada?

Liv tardó un poco más en terminar de entender la rebuscada pregunta de Kate, pero, para cuando se frenó y se asomó, había comprendido lo esencial.

—La verdad, no.

—Si no fueses tan idiota, creo que podríamos llevarnos bien —terció Kate, sincera—. Pero lo eres. Y estás arruinándole la noche.

—No quiero arruinar más nada.

—Buena actitud, pero no suficiente.

Cal dio un paso para interponerse entre las dos amigas. La euforia le bajó a Liv de golpe, enfriándole los pies.

—¿Quieres bailar? —barbotó, con una sonrisa burlona que le llegó demasiado tarde al rostro.

—Vale.

No esperaba esa respuesta, así que se quedó de piedra cuando Cal avanzó un poco más y la abrazó por la cintura antes de iniciar un movimiento lento y sinuoso que poco tenía que ver con la atmósfera del momento. Kate chasqueó la lengua.

—Si me necesitas… —Dejó el resto al aire, no hacía falta que completara la frase. Liv cabeceó, sin mirarla y sin tener idea de dónde poner las manos.

No quería ablandarse. Las manos de Cal casi la estaban acunando, con gentileza y erotismo a partes iguales. La cabeza le zumbaba un poco, por el ambiente, la música y los ojos tan cercanos del rubio, esos que había estado rehuyendo desde hacía rato.

—Quiero hablar tranquilos —le explicó él, en un murmullo junto al oído. Liv se sentía un poco aturdida.

—Estoy borracha.

Cal se separó apenas para sonreír.

—¿Crees que voy a aprovecharme?

—Sí. —Liv estaba siendo sincera—. No quiero perdonarte.

—No te lo he pedido. Solo quiero que me escuches. —Se veía diferente. No como el Cal que hacía bromas en el instituto, ni el que se ufanaba de sus victorias. Más bien, lucía como el joven reconcentrado que se plantaba frente a la cancha, a la espera de un partido desafiante, que lo estimulara.

Liv sabía cómo era eso. No podía dejar de respetarlo por ello.

—Está bien —claudicó, dejando caer laxos los brazos a los lados. Cal sonrió de nuevo, esa vez, mucho más honesto.

Le tomó la mano —¿alguna vez lo había hecho antes?— y, con resolución, se alejaron del resto de la gente y sortearon las mesas reservadas para dirigirse a la salida. La cabeza de Liv seguía bullendo de preguntas, un poco mareada, pero apretó los labios y no dijo una sola palabra. No quería ser la primera en hablar; después de todo, había sido él el de la iniciativa y, además, ella llevaba las de ganar en esa pelea.

Fue la primera vez que entendió que, si deseaba continuar con eso, no podía seguir pensándolo como un duelo en el ring.

Cal no era su contrincante. No tenía guantes y no estaba esperando su momento de debilidad para golpearla. De alguna manera, Liv se había plantado, en algún momento de su vida, de esa forma frente a los demás: a la defensiva, sin permitirse mostrar su punto flaco para que pudiesen aprovecharse de ella.

Cuando recordara la conversación que había tenido con Cal esa noche, se daría cuenta de que había dado el primer paso para quitarse despacio los guantes, aflojarse el casco y permitir que Cal entrase en el cuadrilátero.

De su lado.

Podía permitirse bajar la guardia. Él no quería atacarla.

Se sentaron en el portal de una casa, sobre los primeros peldaños, en la misma cuadra en la que seguía sonando Trisha. La noche estaba fresca y no había un alma en la calle.

El aire le aclaró un poco los pensamientos y le alivió el rostro sofocado. Cal, a su lado, no habló de inmediato. Se tomó su tiempo, mirando primero la acera y luego el firmamento negro. Estaba reclinado hacia atrás y nada en su postura parecía indicar que estuviese nervioso.

Pero lo estaba, por supuesto. Liv lo conocía bien.

Le dio su tiempo mientras ella intentaba aquietar las aguas de su propia cabeza. Los oídos le pitaban un poco por el cambio de ambiente —la música que ya no sonaba seguía retumbando sobre sus orejas— y se arrepintió de haberse tomado el último trago.

No escuchó la larga inspiración de Cal antes de que él declarase:

—Estoy celoso.

Liv también se permitió un rato largo. La frecuencia iba más lenta en su cabeza. Quería preguntar muchas, muchísimas cosas, pero solo atinó a decir una cosa.

—¿Por qué?

Era estúpido, pero su lengua no consiguió articular otras palabras. Cal inclinó el cuello hacia un lado, como si quisiera aliviarse una contractura.

—No quiero que te guste otra persona.

Eso hizo envararse a Liv. Se aplastó el flequillo y le buscó la mirada, enfadada.

—No tengo un cariño ilimitado, pero sí tengo capacidad de cogerle aprecio a varias personas a la vez, ¿sabías? —Fue más dura de lo que había previsto, pero no se arrepintió. En su cabeza, Cal le estaba echando en cara su poco don de gentes, como si su única opción fuese restringirse por siempre a las amistades que había hecho de niña.

No era eso lo que quería. Le había costado, pero había encontrado a Kate. Esperaba, en un futuro, poder seguir abriendo, con calma, el espacio para más personas.

Cal gruñó, frustrado.

—No en ese sentido. —Frunció la boca con disgusto y evitó devolverle la mirada—. Tú entiendes.

Liv no lo hacía, así que guardó silencio. El rubio flexionó las piernas y se tapó la cara con las dos manos, ahogando un nuevo lamento de frustración. Ella aguardó, poniendo especial cuidado en no dejar sobresalir ninguna emoción por sus facciones.

Cal volvió a claudicar, por segunda vez en la noche.

—No quiero que te guste alguien más, porque te vas a dar cuenta de que mereces alguien mejor que yo —murmuró, todavía con el talón de la mano sobre la frente y los dedos enredados en el cabello. Liv parpadeó y dejó que el sentido de la frase la envolviera por completo.

—Eso es ridículo —concluyó al fin, comenzando a entender hacia dónde quería ir Cal. En verdad, sí estaba en desventaja: no tenía la misma agilidad que él para responder, pero ya no tenía caso quejarse. Hizo su mejor esfuerzo por reflexionar—. A ti te gusta todo el mundo.

Sonó como acusación, pero, en verdad, solo estaba siendo sincera. Era cierto, por supuesto. A Cal le agradaba todo el mundo: sus compañeros de clase, de vóley, hasta los desconocidos en la calle. Conocía a sus vecinos, a los de Ellie, a todas sus familias. Hacía todo lo posible por agradar, y que le prestasen atención, pero no de manera obsesiva: era parte de su ser. Si Liv tenía problemas para dejar a la gente entrar, Cal era su opuesto absoluto. Nunca había visto que le cerrara la puerta a nadie.

—¿Y qué? —exigió el rubio, sin entender hacia dónde se dirigían sus pensamientos. Liv se quedó mirándolo un rato, como una estúpida: al fin se había quitado la mano del rostro y se había atrevido a girarse hacia ella.

Se veía perfecto: sin arrogancia y sin embustes. Se había despeinado de tironearse el cabello, lucía casi vulnerable.

Liv se mordió los labios para frenar el impulso estúpido de besarlo.

Inspiró y buscó recrear el enojo visceral que había estado rumiando desde el festejo de su cumpleaños.

—Y que no por eso tengo que estar yo temiendo que te des cuenta de que puedes enrollarte con chicas mucho más guapas y más interesantes que yo —soltó, agresiva, enredándose un poco con las palabras. Quería seguir enojada con él; se lo merecía. Le había gritado sin ningún motivo real y, lo que era peor, la había hecho quedar como una imbécil frente a Henry. Todavía podía sentir la humillación en las mejillas.

—¿No lo piensas? —Cal interrumpió sus pensamientos, sobresaltándola.

Liv se tomó otro minuto largo para reflexionar.

—Bueno… a veces —admitió, a regañadientes. Recordó todas las veces que había puesto los ojos en blanco al verlo coquetear con las chicas del instituto—. Pero ya sé cómo eres —añadió, de mala gana—. Intento que no me afecte.

Cal volvió a gruñir, más frustrado que nunca.

—Pero yo también ya sé cómo soy —rebatió, empezando a desesperarse—. No quiero convertirme en alguien horrible y controlador, Liv, te lo juro. No quiero ser así. Es solo que…

—¿Qué?

—Me gustas.

No había titubeo en su declaración. Las mejillas de Liv seguían ardiendo, pero ya no de rabia.

—No es una excusa, ¿de acuerdo? —se apresuró a agregar él, enfadado—. No significa que me diese justificación para hacer lo que hice. Pero… me gustas mucho, ¿está bien? —Liv no respondió y Cal se envaró más—. Búrlate si quieres. Sí soy un idiota, y un poco patético. Pero cuando te vi… Ya sé lo que te pasa con Henry. Lo sé desde hace siglos, en realidad; no fuiste nada disimulada. No entiendo cómo… Bueno, olvídalo. Lo que quiero decir es eso. Me gustas, y me ha gustado todo lo que hicimos hasta ahora, incluso cuando me haces rabiar. No iré en serio porque ya sé que no piensas en mí de esa manera, así que lo mejor es que nos olvidemos de esto y…

—Tú también me gustas.

—¿Qué?

La marea en la cabeza de Liv había cesado, dejándole solo espuma. Y aire fresco.

Y la mirada de Cal.

—Que tú también me gustas. ¿Eres imbécil?

—Te agradecería que no me insultaras, considerando que estoy haciendo un puto esfuerzo aquí por ser sincero y decirte cosas que nunca he…

Liv lo interrumpió con una mueca exagerada.

—¿¡Todo esto fue porque creíste que estaba enamorada de Henry?!

Las piezas encajaron con un chasquido ensordecedor, tan alto y desmedido como su propio grito.

Fue la primera vez que vio a Cal sonrojarse, pero no sería la última.

—Ah… ¿no?

—Pero ¿es que tú estás tonto o qué? —Liv quería echarse a reír y, con los restos de alcohol que llevaba en sangre, no tenía filtro para resistirlo. Soltó una carcajada frente a la mueca indignada del rubio, que empezó a barbotar insultos.

—No puede ser… —intentó sofocar la risa, nerviosa, y lo empujó un poco—. ¡Eres la persona más arrogante y segura de sí misma que conozco! ¿Te has fijado con quién estuve enrollándome los últimos meses?

—Bueno…

—Cal, me gustas tú. —La risa se evaporó cuando Liv repitió por décima vez aquello que el rubio parecía negado a entender. De alguna manera, poder expresarlo en voz alta le hacía sentirse increíblemente liberada.

No le gustaban los secretos. Y tampoco le agradaba mentirse a sí misma.

Sabía que había llegado el momento de enfrentar sus sentimientos y, ante todo, a Cal.

—Es verdad que Henry es especial para mí, pero no tiene nada que ver con… esto. —Se señaló a sí misma y a él—. No lo veo de la misma manera que a ti.

Una ligera sonrisa empezó a despuntar sobre la mueca de Cal, que se iluminó hasta recobrar su vieja seguridad.

—¿Ah, sí?

—No te hagas el creído ahora —lo amonestó Liv, de mala gana—. ¿Estás celoso de Henry?

—Bueno… Sí. Un poco. —Cal intentó volver a ponerse en su sitio—. Lo siento. Me excedí, ¿de acuerdo? De verdad no quiero ser esa clase de persona.

—¿Qué clase de persona?

—Celosa y posesiva.

—Bueno, no puedes serlo porque tú y yo no somos nada. —De golpe, Liv se sintió un poco violenta.

¿Todo eso no significaba algún tipo de confesión? Necesitaba recular.

—Y tampoco tengo tiempo para nada más —se apresuró a añadir, como si estuviese leyendo un libreto frente a ella—. Toda mi energía está puesta en entrenar y avanzar, ahora no puedo…

—No te estaba ofreciendo nada —apuntó Cal, con una sonrisa socarrona. Fue el turno de Liv de sentirse abochornada—. Yo tampoco tengo intención de empezar algo serio, ¿sabes?

Ella boqueó, ofendida.

—Bien —soltó, firme—. Porque ahora es el peor momento para…

—¿Para qué?

—Olvídalo. El punto es que… —No tenía idea de qué decir a continuación, así que su voz solo se extinguió, de cara a la nada.

—¿Cuál es el punto?

La pregunta que lanzó Cal se quedó retumbando entre los dos. Sin atreverse a mirarse, ambos inclinaron la cabeza al cielo, demasiado conscientes de la presencia del otro cerca de su hombro.

El tiempo se estiró, ajeno a sus cavilaciones.

—No hay ni una sola estrella —murmuró Liv, sin poder terminar de hilvanar una idea clara. Tenía razón: el firmamento se veía como una boca negra, compacta y profunda.

—Estamos muy cerca de Londres y de ciudades grandes —explicó Cal, encogiéndose de hombros—. Es lo normal. —La charla insustancial lo hacía recobrar un poco de seguridad en sí mismo—. Si quieres ver un cielo de verdad, tienes que alejarte de las grandes concentraciones de luz. Liv.

Ella se giró; apenas estaba prestando atención.

—¿Qué?

—Lo tomaremos con calma, ¿qué te parece? —propuso, sonriendo de esa manera que sabía que se volvía irresistible—. Después de todo, ya lo has dicho: tenemos otras cosas de las que ocuparnos. Pero también podemos ver a dónde mierda nos lleva esto, ¿no?

Ella no estaba segura de qué debía contestar a aquello, así que prefirió guardar silencio.

—¿Vas a perdonarme? No quise hacerlo. De verdad, perdí la cabeza.

—Si te perdono, ¿vas a volver a gritar y a ponerme en ridículo? Porque si lo haces, esta vez sí te voy a romper la nariz.

—Y te dejaré hacerlo. Me lo merecería.

—Sí.

—Te lo diré. —Como Liv no entendió a lo que se refería, Cal tuvo que añadir—: Cuando me sienta así, como en tu cumpleaños. Con rabia y como… inseguro. Te lo diré, para solucionarlo antes de que sea peor. Al menos, voy a intentarlo, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Liv aplastó la mejilla contra su rodilla—. ¿Eso significa que te gusto más que las otras?

—¿Qué otras?

—Todas las otras.

—Pues… sí.

—¿Por qué?

—No tengo idea —admitió Cal, sincero—. ¿Tú sabes por qué te gusto?

—No. —Ella se envaró—. Pero cuando no haces el idiota, eres divertido. Y un buen contrincante. Y… siento que me entiendes.

—¿De verdad?

—Sí.

Cal sonrió con satisfacción.

—Entonces ¿me perdonas?

—Me lo tendré que pensar un poco más.

—Vamos, Liv, no seas rencorosa.

—Tú eres egocéntrico y no te digo nada.

—¡Acabo de disculparme!

—Tardaste un mes.

—¡Porque me estabas evitando!

—Porque te comportaste como un idiota.

—¡Pero…!

La discusión siguió, como seguirían muchas otras. Al volver la vista atrás, Liv se daría cuenta de que, el día en el que había ganado su primera pelea oficial, no solo había iniciado su carrera deportiva.

También había marcado el comienzo de su relación con Cal. No tenía la menor idea de a dónde la llevaría —como tampoco sabía a dónde la llevaría el boxeo—, pero la perspectiva de ambas le hacía aletear el estómago, como si quisiese subir por su garganta.

Todas las estrellas que faltaban en el cielo las sentía ahí, agitándose con fuerza ante la expectativa de saber hacia dónde estaría dirigiéndose al escoger ese camino. Y deseó que estuviese igual de iluminado que la sonrisa sincera de Cal.

El domingo se pasó como un plumazo. Liv tenía un poco de resaca, sí, y un torrente de emociones que se habían drenado de su cuerpo y la habían atado a la cama durante diez horas seguidas. Si bien solía fastidiar a su mamá con lo poco que dormía, lo cierto era que ella no aguantaba más de seis o siete horas de descanso al día. Esa maratón repentina de sueño le cayó encima casi peor que la propia pelea, dejándola entumecida y un poco desorientada.

Cuando abrió los ojos, no entendió que de verdad era tan tarde. La pista se la dio el plato que tenía en la mesa de luz, con dos sándwiches apilados, sin ninguna nota.

Era evidente que Tommy le había llevado el almuerzo mientras ella seguía durmiendo.

Se estiró por completo, buscando recuperar la movilidad de sus músculos después de tanto tiempo en reposo, y se preguntó si estaría muy mal salir a correr. Por la luz que entraba desde su habitación, hacía un día precioso. Eran contadas las ocasiones en las que se podía disfrutar de un clima así.

Manoteó su teléfono celular mientras le daba un mordisco al sándwich, con el oído atento para ver si escuchaba a sus padres en la cocina o a su hermano por ahí. La casa estaba en completo silencio. Tal vez habrían salido, y no habían querido despertarla.

Se ofendió por un momento: no era tan débil como para necesitar tanto reposo después de la pelea y la juerga de la noche anterior.

Le sorprendió la cantidad de mensajes que tenía; ninguno era de Ellie.

Cal la había acompañado a casa en un gesto muy diplomático y, poco después de entrar, le había mandado solo un «buenas noches», que a ella le había sabido a promesa.

Todavía no estaba segura de haber hecho lo correcto al dejarse vencer por él, pero tampoco podría haberlo evitado. No quería perdonarlo tan rápido, pero la mortificación que había demostrado la noche anterior había terminado por ablandarla hasta rendirse.

Kate no había sido tan medida, y le había llenado el teléfono de mensajes.

«¿Cómo fue?».

«¿No vas a responderme? No creas que te vas a librar de mí, maldita».

«Más te vale que hayas tenido sexo del bueno, Olivia, porque no te voy a perdonar que me estés ignorando».

El último había llegadohacía apenas quince minutos; no se había rendido en ningún momento.

Suspiró y juntó paciencia para responderle, mientras masticaba a gusto. Estaba llenando la cama de migas, pero le dio igual. Se sentía extrañamente a gusto.

En paz.

Todo parecía alineado y correcto. Era una sensación extraña, reconfortante. Pateó las sábanas para cruzar los tobillos desnudos por encima, mientras conversaba con Kate y contaba los segundos que demoraría su amiga en llamarla para exigirle los detalles.

Antes de que ocurriera, le llegó otro mensaje.

«¿Estás en tu casa?».

Era Ellie. Ni una palabra de la noche anterior.

«Sí».

«No te muevas de ahí».

Liv frunció el ceño, extrañada y, para qué negarlo, un poco preocupada. No se molestó en cambiarse el pijama; se aplastó el flequillo y cogió el plato —al que todavía le quedaba un sándwich— y salió de la habitación.

Se sirvió bebida y terminó su almuerzo improvisado, atenta al timbre. Era obvio que Ellie estaría yendo para allá; lo que era extraño considerando que la princesa prefería no tener que moverse de su ambiente caro y perfecto.

Tocó con el puño tan pesado que Liv se sobresaltó.

—¿Vas a tirar la puerta abajo o qué? —masculló, todavía con la boca pastosa. Se había lavado los dientes hacía un segundo.

Ellie la empujó dentro, sin miramientos.

—Tus padres están con los míos.

—Vale. —Liv lo había leído en la nota que tenía la caligrafía imposible de su madre pegada en la heladera—. ¿Qué te pasa?

Su amiga se atusó el cabello y Liv se dio cuenta de que estaba nerviosa. Peor que eso: estaba fuera de sí.

—Ellie, ¿qué mierda te pasa?

Ella saltó como un resorte.

—No fue culpa mía, ¿okay? Yo no sabía. ¿Cómo podría saberlo si ella nunca…? —Inspiró profundo y regresó a la carga, hecha un manojo de frases entrecortadas—. No fue culpa mía.

—No te entiendo una mierda.

Liv entrecerró los ojos y se apoyó con paciencia sobre la mesa de la cocina. Al menos, la atención no estaba focalizada en ella, se sentía aliviada en algún punto. Ellie podía ser igual de persuasiva que Kate cuando quería saber algo, pero no presionaban de la misma manera. Ellie siempre parecía estar juzgando las decisiones ajenas.

Y Liv no tenía ganas de justificarse, porque ni siquiera ella sabía todavía si había hecho bien al perdonar a Cal.

—No fue culpa mía —seguía repitiendo Ellie, ajena a sus pensamientos. Buscó con denuedo calmarse mientras inspiraba una larga bocanada de aire y se giró, para señalarla con un dedo acusador—. Vas a ayudarme a arreglar esto.

—Si empiezas por explicarme qué es lo que está pasando, encantada —aseguró la aludida, con ironía.

Fue la primera vez que Ellie se quitó, a desgana, su máscara de fría indiferencia.

Y le mostró algo parecido al miedo.

—Creo que Amy me odia.

26

2010

Le abrió la puerta la mamá de Amy, esperando el recibimiento de siempre.

Cal tenía sentimientos encontrados respecto a esa mujer que durante toda su niñez había llamado tía —Matt todavía lo hacía, a él se le antojaba demasiado infantil y bochornoso—, pero, en ese momento, no tenía tiempo de disimular. Le lanzó un saludo al pecho y pasó como una flecha hacia adentro, sin molestarse por ser maleducado.

A medida que había ido creciendo, Cal se había dado cuenta de lo mucho que influía la madre en Amy y cómo muchas de sus manías se le habían pegado de manera irremediable. Suponía que ellas podrían ver lo mismo con él y su padre; no lo sabía.

Su amiga tenía la puerta cerrada. Cal casi se dio la nariz contra el marco al tirar y no poder abrir. Una de las —infinitas— reglas de la casa Lockwood era que las puertas no debían jamás trabarse por dentro. De niños, habían hecho tanto escándalo que, de manera natural, habían terminado yendo siempre a jugar a la casa de Ellie, que era más grande, o a la de los mellizos, que tenía más juegos. La de Amy era como un templo aburrido y lleno de prohibiciones, con la nariz de su madre asomándose cada diez minutos.

—Amy, ábreme.

Cal no quería llamar la atención de Agnes. Tomó el picaporte y forcejeó un poco, preguntándose si la mujer ya estaría al tanto de la situación.

No tenía tiempo para lidiar también con ella esa vez.

Escuchó que su amiga le respondía, pero no le entendió. Volvió a golpear.

—Vamos, Amy, ábreme. Hablemos.

—…No.

Lo dijo tan bajito que Cal casi creyó que había oído mal. Parpadeó, por un momento, antes de golpear más fuerte, preocupado.

—No voy a irme hasta que abras. Y tu mamá se va a asustar si me ve pasar la noche aquí.

El miedo a las preguntas de Agnes debió haber obrado en Amy, porque, después de un rato, sintió el pestillo destrabándose. La chica abrió apenas, con timidez, dejando asomar su rostro hinchado y seco.

Cal apartó la puerta del medio y la abrazó.

—No fuiste a clases.

—Le dije a mamá que me sentía mal.

—¿Le mentiste?

—No sabía qué más hacer.

Amy lloró bajito contra el hombro de Cal un rato, mientras él le acariciaba el pelo despacio. La guio con cuidado hacia la cama para sentarse, cuidándose de cerrar de nuevo la puerta para que ella no se sintiera expuesta.

—Cuéntamelo todo.

La joven se sentó y hundió la cabeza con las manos entre las rodillas.

—No hay nada qué contar —balbuceó, sin mirarlo.

—Amy, estás llorando. Por supuesto que hay algo que contar.

—Si estás aquí, sabes lo que pasó —lo acusó ella, rápida. Cal suspiró.

—Ellie me llamó.

Amy no dijo nada. Giró la cabeza y se limpió las lágrimas, intentando enderezarse sin éxito.

—Entonces vienes para decirme que la perdone —murmuró, sin ninguna inflexión en la voz.

—No, vengo a preguntarte cómo estás.

—¿No me ves? —ironizó Amy, dos octavas por encima de la voz normal—. Estoy muy bien.

—El sarcasmo no te queda —trató de bromear él, tironeando para conseguir una sonrisa. Amy no cayó.

—Hay tantas cosas que no me quedan que ya me da igual.

—Eso no es…

—No me digas que no es cierto —se alteró la joven, dando un salto para alejarse de su esfera de influencia. Se acomodó el cabello, nerviosa, y jugueteó con sus manos y la vista clavada en el piso—. Yo ya lo sé. Hay cosas que no son para mí y ya. No importa si Dave era una de esas.

—No seas ridícula.

—No. —Amy se puso de pie de golpe, y Cal pudo notar que le temblaban los brazos y el mentón—. No puedes decirme cómo tengo que ser o cómo debo comportarme, porque nunca entenderías lo que es ser yo. Eres hombre; naciste guapo, rubio y delgado. Por más que lo intentes, no podrías siquiera imaginarte lo que es… lo que es ser como yo.

Cal se quedó mudo.

—Así que te pido, por favor, que no intentes hacerme creer que tendré más oportunidades o que, en realidad, todo fue un malentendido. David escogió, y escogió naturalmente a la que era más atractiva, ¿de acuerdo? —Como Cal seguía sin responder, Amy se envalentonó para seguir, vomitando todo lo que llevaba en el pecho desde hacía demasiado tiempo—. ¿Sabes lo que piensa la gente cuando me ve? No importa que me conozca o no, da igual. Para ellos todo da igual, porque lo primero que piensan es gorda. No importa si soy buena haciendo cuentas, o si tengo linda voz o de alguna manera un talento que destaque. Lo primero que va a pensar la gente cuando me vea será gorda. Siempre. Estoy segura de que Dave también lo pensó, ¿de acuerdo? Tú lo pensaste; todos lo pensaron.

—No…

—Y no estoy triste porque no me hayan escogido por sobre otra opción —siguió Amy, con la voz quebrada y las mejillas florecidas de lágrimas—. Estoy triste porque creí que Ellie era mejor que esto.

Con una timidez que Cal nunca creyó que tendría, se atrevió a preguntar:

—¿A qué te refieres?

Amy se sorbió.

—No le dije que me gustaba, pero creí que era obvio. No sé… ¿cómo no se dio cuenta? Es… Era mi amiga. ¿Cómo pudo…?

El rubio tragó y escogió con cuidado las palabras para expresarse.

—Estoy seguro de que no lo hizo para lastimarte.

—¿Ah, no?

—Tú conoces a Ellie.

—Sí… —Amy sonrió con tristeza—. La conozco. Y ella me conoce a mí. ¿Era necesario que se… que se…? —Parecía que se iba a ahogar—. ¿Que se acostara con la única persona que parecía tener algo de interés en mí?

Cal tampoco sabía qué responder a eso, así que se quedó callado. No tenía idea cómo arreglar eso, pero sí sabía que debía hacerlo. Amy le había lanzado a la cara un montón de sentimientos que él jamás se había detenido a pensar.

Se sintió un imbécil y, por una vez, sintió un poco de rabia hacia Ellie.

—Lo siento mucho —murmuró al fin, sabiéndose un poco patético. Quería ser sincero y no se le ocurría nada más qué decir.

—Sí… Yo también lo siento. —Amy hundió los hombros y dejó caer un par de lágrimas más, manoteándolas a la altura de la barbilla para que no cayeran al suelo. Cal, triste y un poco frustrado, levantó el brazo y le tendió la mano. Ella titubeó un momento y, al final, la tomó, haciendo el camino de regreso hacia la cama, para sentarse a su lado.

Cal se quedó allí, toda la tarde. No servían de nada sus palabras, pero al menos quería acompañarla con su presencia.

No fue necesario que hablaran. Tampoco hacía falta.

Todo el instituto hablaba de lo mismo.

De cierta manera, y para pobre consuelo de Cal, nadie había metido a Amy en la historia porque, como ella misma le había señalado, la joven ni siquiera había sido parte de la cuestión.

Con Ellie había sido diferente.

Estar en boca de todos era algo a lo que estaba acostumbrada, por supuesto.Sin embargo, esa vez la chica no parecía tan contenta con el trato recibido y, para colmo de males, no todos en el instituto lo habían considerado una hazaña.

El rubio se había quedado, por primera vez, observando en vez de actuar. Había visto como algunas chicas —sobre todo Laureen, casi a la cabeza de la coalición anti-Ellie— murmuraban e intentaban ponerla incómoda. Querían que Ellie se avergonzase de su conducta; Cal lo entendió antes del final del día.

En cambio, con Dave todo había sido a la inversa. A pesar de que no estaban en la misma clase, el rubio pudo atisbar por el rabillo del ojo cada vez que alguno de sus compañeros se cruzaba para palmearle la espalda y felicitarlo por el trabajo bien hecho; como si lo mismo que habría causado que Ellie tuviese que mostrar bochorno, para Dave fuese solo cuestión de orgullo.

Esa fue la primera vez que Cal se dio cuenta de lo que Amy intentaba expresarle. La línea delgada e infinita que podía existir entre él —o Dave, o cualquier hombre— y Amy o Ellie.

—¿Qué has podido conseguir?

Liv se plantó a su lado, aplastándose el flequillo con expresión sombría. Habían terminado las clases y ella misma se había ido hasta el aula del rubio a buscarlo.

Deseó poder disfrutar más de esa pequeña victoria.

—No mucho. Ellie no quiere soltar prenda y está como loca intentando que los demás dejen de hacer comentarios. —Hizo una mueca—. A esta altura, creo que va a terminar mandando a todos a la mierda.

Ella bufó y se sentó sobre el pupitre de Cal.

—Asqueroso —sentenció, haciendo palanca con las manos sobre el borde—. No puedo creer que no puedan dejar de hablar del sexo que tuvieron otras personas.

Le echó una mirada fea a Eve, que era la única que seguía en el aula, como si fuese culpa de ella. La chica recogió sus cosas a toda prisa y salió pitando, sin volver la vista atrás.

—¿Te acuerdas cuando todos creíamos que…? —Cal hizo un gesto entre ella y él—. O cuando creían que salía con Ellie. A la gente le gusta hablar.

—Pues me parece pésimo.

—Es porque tú no eres chismosa.

—No soy chismosa porque no debería importarme lo que hace Ellie o quién fuese en la cama.

Cal no pudo evitarlo.

—¿Y yo tampoco?

Sonrió incluso cuando ella lo quiso fulminar con la mirada.

—No estamos hablando de ti ahora.

—Pero podemos cambiar de tema. Siempre es bueno hablar de mí. —Soltó una carcajada ante la cara de mala hostia de Liv. No podía con ella, se hubiese levantado ahí mismo para besarla—. Creí que estarías de acuerdo.

—Ridículo. —Quiso empujarlo con el pie, pero Cal fue más ágil—. Dime, ¿has vuelto a hablar con Amy?

—No. —La sonrisa se le resbaló un poco—. Consiguió escabullirse a no sé dónde en cada maldito recreo. Ni siquiera la encontré para almorzar.

—Se está escondiendo.

—No me digas.

Liv le lanzó una advertencia muda, pero prosiguió:

—Hay algo que no entiendo.

—¿Qué?

—Me parecía que a David le gustaba Amy.

Cal parpadeó, sorprendido.

—¿Sí?

—Bueno, no sé. —Ella se removió, de mala gana—. Tampoco es que sea experta. Y no lo conozco mucho. Pero se veía… como, no sé. Amigo de ella. Me pareció.

Cal estaba por burlarse de ella cuando algunas imágenes acudieron despacio a su mente, encastrando como piezas de rompecabezas. Se sintió estúpido al abrir la boca, sorprendido.

—Eso… puede ser.

—Lo que no entiendo es por qué Ellie tuvo que elegirlo justo a él. Creí que estaba con un tipo que no era del instituto.

—No, con ese terminó hace un tiempo. —Cal se encogió de hombros—. No lo sé. Ella se aburre fácil.

Liv se lo concedió con un gesto de la cabeza.

—Me dijo que, si hubiese sabido, no lo hubiese hecho. Amy no le había comentado nada y…

—Ya. Sí. —El rubio se puso de pie y se pasó la mano por el cabello, frustrado—. No entiendo una mierda, la verdad.

Ella suspiró y no tuvo nada para contradecirlo.

—Creo que es mejor seguir la estrategia de Matt en este caso.

—¿Cuál?

—Dejar que las cosas sigan su curso. —Como Liv torcía el gesto, él añadió—: No van a poder evitarse toda la vida, son como familia. Solo deberían hablar y ya, ¿no?

—Qué maduro —lo pinchó Liv, con intención. El joven inclinó la cabeza, aceptando el comentario como un halago.

—Ya lo sé. —Se acercó y se plantó justo en el medio de sus rodillas, con una sonrisa extremadamente brillante—. ¿No te vuelvo loca tan maduro?

Liv le puso una mano en el pecho y lo alejó, pero Cal ya había imaginado que esa sería su reacción y dejó que la risa se la llevara en la palma.

—Que hayamos hablado no significa que te haya perdonado del todo —lo acusó, con los ojos entrecerrados detrás del flequillo.

—Claro que sí —rebatió él, sin esfuerzo—. ¿Qué más puedo hacer? ¿Me pongo de rodillas?

—No seas ridículo.

—¿Quieres que me disculpe con Henry? Odiaría cada segundo de mi vida, pero puedo intentarlo.

El rubio supo que ella lo estaba sopesando solo para hacerlo sufrir. Al final, Liv rodó los ojos y cedió un poco, dejando que le asomara la sonrisa por la comisura de los labios.

—No hace falta. Aunque no estaría mal.

—Puedo invitarte a un batido —saltó entonces Cal, rápido, para que la idea no anidara demasiado en su cabeza—. Es mi última oferta.

Liv se lo pensó.

—Bueno, tengo que ir al gimnasio.

—Yo también.

—Está bien. —Ella saltó para quedarse de pie sobre el suelo—. Pero tendrá que ser toda la semana.

—Vas a dejarme en bancarrota.

—¿Prefieres llamar a Henry?

Cal hizo un gesto de desagrado profundo.

—De acuerdo. —Cogió la mochila y se la puso al hombro antes de hacerle un gesto para ir saliendo—. ¿Y qué hacemos con Amy?

El ánimo de Liv decayó un poco.

—Ya debe de haberse ido a la casa. Supongo que tendríamos que darle su espacio.

—Bien, pero no voy a dejarla sola —aclaró Cal, con seriedad—. Si nos sigue evitando…

—Sí, sí. —Liv frunció los labios y él supo leer que estaba haciendo un enorme esfuerzo por mostrarse positiva—. No va a durar para siempre… ¿no?

—Claro que no.

—No creí que a Ellie pudiese importarle tanto.

Esa vez fue Cal el que torció el gesto y se giró hacia ella, contrariado.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… No pensé que Amy fuese la persona más importante de su vida.

El rubio dejó escapar una risita incrédula.

—¿Me lo dices de verdad? —La aludida estaba seria; no había rastro de broma en sus facciones—. Liv, dudo que haya algo más importante para Ellie que nosotros. No me mires así.

Ella, que había entrecerrado los ojos, desconfiada, chasqueó la lengua. Cal prosiguió.

—Somos sus amigos. Los de verdad. Los que no le valen contactos ni ventajas. ¿De verdad crees que Amy no es importante para ella?

—¿Has visto como la trata?

Cal también estaba serio.

—Sí. Y ya intenté hacérselo notar varias veces. —Permitió que el aire se le escapara despacio antes de continuar—. Pero es su manera de demostrar que le importa.

—¿Exigiéndole cosas que Amy no quiere dar?

—Algo así. Tratando de mostrarle lo que vale —puntualizó, buscando matizar—. Ellie es así. Espera poder controlar todo lo que pase, incluyéndonos. Sabe que Amy tiene problemas para relacionarse y aceptarse, y todo lo que le dice, lo hace con intención de que eso la ayude a vencer su timidez.

—Pues creo que está haciendo el efecto opuesto —admitió Liv, con brutal honestidad—. Y tal vez ella no quiere dejar de ser tímida. No todos podemos ser como ustedes, Cal. Ni queremos serlo, ¿sabes? Estamos bien así.

Él cedió de inmediato.

—Está bien. El punto es que Ellie es un poco más cabeza dura al momento de admitir que no todo puede ser como ella quiere.

Liv rodó los ojos.

—Si ella se lo buscó, debería dejar de lloriquear. El mal ya está hecho. Ahora, que lo solucione.

—¿Vas a ayudarla? —preguntó Cal, curioso.

—Me lo pidió, pero tampoco es que pueda hacer mucho. Si Amy no quiere hablar… Y yo tampoco sabría qué decirle.

—Lo que te salga —aseguró el joven, encogiéndose de hombros—. Eres su amiga, vas a saber lo que necesita.

—No todos tenemos ese don.

Cal sonrió con ganas, muy ufano.

—Ya sé. No todos pueden ser yo.

—Exacto.

La manera en la que lo dijo Liv le dejó saber que se estaba burlando de él, así que cambió por completo de actitud.

—Quisiera que supieras que tú no eres tan diferente a mí.

—¿Disculpa? —se horrorizó Liv, poniendo de golpe espacio entre los dos. Habían estado caminando muy juntos por la calle y a Cal le había complacido pensar que se veían como una pareja.

Una pareja muy guapa.

—¿Qué? ¿Vas a negarlo?

—¡Por supuesto! —se escandalizó la chica—. Tú y yo no nos parecemos en nada.

Cal se echó a reír con ganas y la obligó a frenarse, pescándola por la cintura.

—Si a ti te va la marcha, y la atención. ¿No te gusta cuando todos te están mirando arriba del ring?

Liv boqueó, un poco por de lo que se la estaba acusando y otro poco por la repentina cercanía con el rubio. Cal, complacido, se dedicó a admirar cómo iba asimilando sus palabras y la comprensión se le iba pintando en el rostro. Le sopló con suavidad el flequillo para retirárselo de los ojos.

—Bueno… pero no es lo mismo.

—Es exactamente lo mismo.

Liv lo miró con esos ojos claros que lo volvían loco.

—Voy a besarte ahora.

—¿Tienes que anunciarlo?

—Te daba tiempo para que pudieras decirme que no.

Ella no respondió. Le tomó la nuca y lo besó con ganas. Cal se sintió flotar.

En casa estaban todas las luces encendidas. Era evidente que su papá había estado trabajando en casa, porque la mesa del comedor estaba hasta arriba de papeles y carpetas, además de su portátil enchufado en la toma más cercana. Matt estaba tirado en el sofá, mirando la tele sin volumen y con un libro en las manos. Bernie estaba en la cocina.

Cal suspiró y se acomodó junto a su hermano, lanzando de cualquier manera su bolso de deporte.

—¿Has hablado con Amy? —preguntó él enseguida, desviando la atención de la pantalla a su mellizo.

—Hoy no.

—¿Y con Ellie?

—Tampoco.

Matt asintió. Era obvio que no iba a preguntarle más nada, así que Cal fue más explícito.

—Liv iba a hablar con ella. Con Amy. Pero me dijo que Ellie quiere disculparse, o algo así.

—¿Disculparse? ¿Ellie?

—Aparentemente, está segura de que no hizo nada malo, pero está dispuesta a pedir perdón. Cree que Amy la odia.

—No creo que Amy pueda odiar a nadie, y mucho menos a una amiga —murmuró Matt, torciendo el gesto.

—Yo solo te digo lo que sé —masculló Cal, gruñendo—, es lo que me pediste.

—Ya.

Su hermano volvió la vista a la televisión y no comentó más nada. Cal volvió a suspirar y se revolvió el cabello húmedo, frustrado. Se echó hacia atrás en el sillón y, observándose atentamente los callos de las manos, retomó la conversación para desviarla hacia otro lado.

—Oye…

—¿Qué?

—¿Ya sabes qué vas a hacer?

Matt parpadeó. Se encogió de hombros, como si la pregunta fuese tan importante como discutir sobre el clima que estaba haciendo.

—Sí.

—¿Qué?

—Abogacía. Como papá.

Cal se quedó inmóvil por un segundo.

—¿En serio?

—¿Se te hace tan raro? —Matt sonrió, apocado, y lo dejó reflexionando. Lo cierto era que nunca se había detenido mucho a pensar en su hermano. Cal sabía que siempre estaría ahí, al otro lado del sillón, con sus costumbres ridículas, sus libros a medio terminar y sus frases justas en el momento indicado. Había sido así desde que habían nacido.

En verdad, si se ponía a pensarlo, no le desentonaba. Matt y su padre eran personas tan similares que tranquilamente podía imaginárselo de la misma manera que a Bernie.

Tragó e intentó sonreír sin sentir que se le estuviesen partiendo las mejillas.

—No. Te pega perfecto.

Matt inclinó la cabeza para aceptar el cumplido.

—Bueno, en quince minutos debería estar la cena —anunció Bernie, entrando de nuevo en la sala—. Llegaste a tiempo, Cal.

El aludido se sintió un poco culpable por escaquearse tan seguido de la cena. A Bernie le agradaba cenar en el comedor, en la mesa grande a pesar de que la mayoría de las noches fuesen solo él y Matt. Cuando estaba Dana, incluso ponían en mantel bueno —regalo de Marilyn, la cuñada de Bernie—, y sacaban la vajilla.

—Sí. —Vaciló un momento y estiró el cuello para encontrar la mirada de su padre, que estaba levantando sus trastos de la mesa—. ¿Papá?

—Sí, dime.

—No iré a la universidad.

Bernie congeló el gesto con el que estaba recogiendo una enorme pila de papeles acomodada de manera precaria. Como si estuviese en cámara lenta, Cal lo vio moverse muy despacio, dejando la computadora a un lado y girándose hacia el sillón donde estaban sus hijos.

—Quiero jugar al vóley. —Cal se odió por pronunciarlo como si fuese una excusa, pero la voz le falló a medio camino—. Profesional, quiero decir.

Su padre se terminó de enderezar.

—Eso es una decisión muy importante, hijo —le aseguró, con su diplomacia habitual. Era evidente que se estaba conteniendo.

—Ya lo sé.

—No es para tomar a la ligera.

—No lo estoy tomando a la ligera —se ofendió él, buscando con denuedo permanecer sereno. Conocía a su padre. Sabía que si caía y se ponía a discutir de mala manera —o sea, como siempre hacía—, Bernie lo iba a tachar de infantil y caprichoso y le demostraría que no estaba listo para tomar ese tipo de decisiones.

Podía ser un poco infantil, sí. Pero no había nada de lo que se sintiera más seguro.

Le había bastado esa tarde para convencerse por completo.

La práctica había sido horrible. Eric y Chase apenas se hablaban; Cal no sabía bien por qué —había oído que Chase también había discutido con Dave—, y el mal humor parecía haber teñido al equipo completo. Él pronto se contagió la amargura, enfadado. Si había algo que había aprendido en esos años era que, durante la práctica, era necesario sacudirse de encima cualquier cosa que no tuviese que ver con el deporte.

La tarde había terminado con una discusión campal en la que el entrenador poco había podido hacer para evitar que sus jugadores se echaran verdades a la cara.

—¿Qué es lo que quieres, Cal? —había mascullado Eric, harto, con el tácito aval del resto del equipo. Había abierto los brazos en señal de impotencia—. Dinos.

La respuesta le había salido con facilidad de los labios del aludido.

—Ganar. Que se tomen esto en serio.

—Todos queremos eso —intervino Lucas, de mal modo.

—Ya, pues no parece.

Eric chasqueó la lengua.

—No somos profesionales. —Pronunció cada palabra con una larga pausa en el medio, tratando de enfatizar lo que quería decir—. Ni lo seremos. Haremos lo posible por ganar el torneo de primavera, pero… todos tenemos más cosas de las que preocuparnos ahora.

El murmullo de asentimiento entre los demás caló hondo en el rubio. Le picaban las manos de rabia e impotencia.

—¿Cómo qué? —había exigido él, apretando los puños para intentar serenarse.

Se dio cuenta de que Eric intercambiaba una mirada con los demás.

—Tenemos que ingresar en la universidad.

Mierda.

Había llegado el momento de ser serio. No solo en la práctica, sino en su propia casa. Durante un segundo, Cal se sintió como cuando era un niño y deseaba que su madre estuviese ahí para ponerse de su lado.

—Bueno, Cal, es algo que tenemos que discutir con tiempo… —intentó alegar su padre, sin perder la compostura, devolviéndolo a la realidad—. No hace falta que tomes la decisión ahora. Aún hay tiempo.

—Estamos en mayo, papá —intervino Matt, monocorde—. El tiempo de las decisiones es ahora.

—Exacto. —Cal no tenía claro si su hermano había tratado de salir en su ayuda, pero lo usó a su favor—. Y es lo que quiero hacer con mi vida.

—No has ingresado al circuito profesional, no es tan…

—Iré a probarme en el verano. —No lo había decidido, pero la presión de su padre hizo que Cal lo revelase como si se tratara de algo definitivo. Al decirlo en voz alta, sintió que era lo correcto—. Dejaré el equipo después del torneo de primavera. Los demás chicos quieren divertirse en la liga, y no los juzgo, pero yo quiero otra cosa.

—¿Y eso sería…?

—Competir a nivel profesional. Regional, tal vez nacional. —Bernie no comentó nada—. Ya sé que no entiendes del todo sobre este mundo, pero te aseguro que tengo posibilidades. Muchas, de hecho. —Se irguió, juntando toda la confianza que solía desprender en su vida cotidiana y que le faltaba para enfrentarse a su padre—. Soy bueno. Y van a ficharme, porque es lo que quiero y no voy a detenerme hasta conseguirlo.

La mueca severa de Bernie se sostuvo durante tanto tiempo que Cal creyó que había perdido. Tendría que haber sido un tonto si hubiese creído que él iría a la universidad: sus notas mediocres, su actitud y su vida entera le habían intentado hacer saber que, para él, la vida no pasaba por la academia.

Estaba en la cancha y en el dolor de sus brazos.

Al final, Bernie suspiró y, muy despacio, sustituyó su dureza por una mueca de aceptación.

—Quiero que lo pienses bien, Cal, ¿de acuerdo? —pidió, sincero—. Si te parece el camino que debes tomar, te apoyaré, y estoy seguro de que mamá también. Pero queremos lo mejor para ustedes, y este tipo de decisiones no se pueden tomar en una noche.

—Ya lo sé.

No la había tomado esa tarde. Lo que había ocurrido en la práctica solo le había dado el impulso que estaba buscando para decirlo en voz alta.

—De acuerdo. —Bernie regresó sobre sí y recogió aprisa las cosas de la mesa—. Averigua bien cuándo son las pruebas y en qué equipos quieres probarte y envíame la información, ¿sí? Si necesitamos sacar pasajes, tenemos que planearlo con anticipación.

Un burbujeo de adrenalina chispeó en el estómago de Cal, que no respondió más que con un tosco asentimiento con la cabeza.

—Vaya, salió mejor de lo que esperaba —murmuró, más para sí que para su hermano. Matt se rio entre dientes.

—¿Creíste que te obligaría a dar el ingreso? —se burló, divertido.

—Algo así.

—Pongan la mesa, chicos, iré a buscar la comida —ordenó Bernie, ya con la superficie libre. Matt se puso de pie de inmediato, dispuesto a obedecer.

Envalentonado por su triunfo, Cal también saltó sobre el sofá y se encaramó para gritar:

—¡Papá!

—¿Qué? —escuchó que le respondía él desde la cocina.

—Estoy saliendo con Liv.

Su padre y Matt se habían ido de visita a lo de tío Donny; estaban remodelando el pisito en el que vivía con Marilyn y habían aprovechado el fin de semana para ayudar a la joven pareja. En realidad, Bernie había pensado ir solo, pero, al enterarse, Matt decidió acompañarlo.

Cal había tenido las burlas en la punta de la lengua. No había alcanzado a lanzarlas porque primero se había dado cuenta de que eso le dejaba el fin de semana libre.

A solas.

—¿No deberías dormirte temprano? —La voz de Liv debería haber sonado a recriminación, de no haberlo dicho en un murmullo sobre su hombro.

Estaban los dos tumbados sobre la cama de Cal, sin hacer.

El rubio se encogió de hombros.

—Da igual.

—No voy a quedarme a dormir —lo advirtió ella, tratando de poner mala cara.

—¿Tu papi no te deja? —Por toda respuesta, Liv le empujó el pecho desnudo—. ¿Qué?

—No voy a quedarme a dormir —repitió la joven, terca—. Fin de la discusión.

—Ya, lo que digas. De cualquier forma, sí debería dormir temprano.

La semana siguiente empezaba el torneo de primavera. Serían solo dos semanas, la última del mes y la primera de junio. Luego de eso, el equipo terminaría de deshacerse: la mayoría se encerrarían para sacar los A-level necesarios para sus aspiraciones universitarias.

Y Cal comenzaría su caza de un puesto en las ligas inferiores de vóley.

—Te lo dije. —Liv se lo quitó de encima, ofuscada, y empezó a buscar su camiseta. Había ido allí directo después de su entrenamiento; olía a recién duchada y aún llevaba su top deportivo. Cal se había preguntado si seguiría empalmándose de verla de esa manera, por mucho que hubiese aprendido a mantener la cabeza fría en el gimnasio.

—No seas ridícula —la atajó él, sujetándole las muñecas—. Estaré demasiado nervioso de cualquier manera; no voy a dormir. En realidad, era toda una treta para conseguir distraerme.

—¿No querías verme desnuda? —lo picó Liv, entrecerrando los ojos.

—Ah, ¿ahora eres presumida?

El rubio se echó a reír cuando ella resopló, haciendo que el flequillo volara hacia arriba un solo segundo. La atrapó por la cintura y rodaron a un lado de la cama, piel con piel.

—Me distraes mejor sin ropa.

—Todavía tengo un poco —acotó Liv, todavía un poco enfurruñada. Era verdad; solo se habían quitado las camisetas.

—¿Me estás insinuando algo más?

—¡No voy a tener sexo contigo ahora!

Cal parpadeó, sorprendido por el arranque.

—¿Por qué no?

Era un momento ideal: estaban solos, Liv ya no tenía horario —había cumplido con su entrenamiento del día—, todo parecía ir muy tranquilo. Cal no había pensado específicamente en acostarse con ella, pero había fantaseado vagamente con las posibilidades infinitas que se abrían frente a una noche solo para ellos.

La rotundidad de Liv le cayó como un balde de agua fría.

—Vas a jugar en dos días, ¿estás loco?

—Eh, no. Y vas a tener que explicarme esa lógica.

—No voy a dejar que culpes a esto si algo sale mal —farfulló la joven, aplastándose el flequillo, nerviosa—. Tienes que estar concentrado y alerta. No voy a poner en juego tu destreza.

Cal se quiso echar a reír, pero reprimió su primer instinto al empezar a reflexionar las palabras de Liv. Ella se había hecho un hueco y permanecía tumbada de lado, sin mirarlo, con los brazos cruzados.

Quería reírse porque no podía entender cómo se tomaba esas cosas tan en serio. Para Liv, la competencia era su vida entera. Y, por lo que estaba diciendo, había decidido que para Cal también.

Sin embargo, algo más se escondía debajo de su insana obsesión con el deporte.

—¿Estás intentando cuidarme? —se burló Cal, ocultando bajo la mofa su verdadero sentimiento—. ¿No quieres que pierda?

—Por supuesto que no quiero que pierdas, imbécil. Y tampoco quiero que me culpes a mí si lo haces.

—No voy a perder.

—Eso no puedes saberlo.

—Dime una cosa —pidió Cal, haciendo caso omiso a su respuesta—. Suponte que seguimos… así.

—Así, ¿cómo?

—En esta cama un par de meses más. —Liv quiso replicar, pero él no se lo permitió—. ¿No vamos a tener sexo mientras alguno de los dos esté compitiendo?

Ella abrió mucho los ojos.

—Por supuesto.

—Es ridículo. Lo sabes, ¿verdad?

—No. Patch dice que…

—¿Has hablado con Patch de esto? —interrumpió Cal, incrédulo.

—Algo así —masculló ella, saliéndose por la tangente—. El punto es que el cuerpo tiene un equilibrio muy delicado. Y la presión mental es más que suficiente, como para añadirle cansancio extra.

—¿Cómo sabes que habrá cansancio extra? —retrucó el rubio, desviándose un poco de la conversación original. Las ganas de reírse y de abrazarla le picaban tanto en las manos que tuvo que apretar los puños mientras Liv le respondía.

—Bueno, lo supongo.

—Podemos empezar a probar ahora —la tentó él, divertido.

—Te acabo de dar las razones por las que eso no va a pasar.

—No puedes saber algo que nunca has intentado.

—Mira. —Liv se incorporó un poco y Cal pudo ver a la perfección su piel sobre las clavículas—. No voy a dejarte que te burles por esto, ¿está bien? La próxima no seré tan amable.

Él se quedó pasmado.

—No me estoy burlando.

—Claro que lo estás haciendo.

—No. ¿Cuál es el problema con que seas virgen?

Liv entrecerró los ojos debajo del flequillo.

—Yo no veo el problema. ¿Lo ves tú?

—No sabía que podías ser tan perseguida. —Cal intentó ponerle humor, pero la joven no se relajó. Aceptó que él le pasara el brazo por debajo del cuerpo para atraerla hacia sí, enredándose un poco con las extremidades—. Liv, honestamente, ahora lo único que pienso es que puedas acostarte conmigo.

A pesar de que sabía que ella prefería mantenerse en sus trece, atisbó la sonrisa que aleteó sobre sus labios.

—Eso es porque eres un egocéntrico.

Cal fingió inocencia.

—Te lo juro. —Se echó a reír y Liv lo siguió, bajito—. No deberías esconderlo —comentó, recordando lo que había pasado en Grecia—. La gente te va a juzgar de cualquier manera. Por hacerlo, por no hacerlo; aparentemente, siempre hay una razón para hablar mal de alguien.

Dejó que un poco de su disgusto con todo lo que había pasado con Amy —y lo que ella le había dicho— tiñera sus palabras, pero Liv no supo interpretarlo del todo. Estuvo de acuerdo con lo que decía, por lo que asintió y se acomodó en el hueco de su hombro.

La cama así, con ellos dos tumbados, parecía contener toda la paz del mundo.

—¿Te has acostado con muchas chicas? —pregunto Liv de golpe, después de un rato de silencio.

—Montones.

El rubio sopló una risita cuando entrevió la mueca contrariada de la chica.

—Te hablo en serio.

—Yo también —le aseguró, divertido. Liv se aplastó el flequillo y Cal entendió que se estaba enfadando—. Vale, está bien. —Se hizo el distraído y se escondió un poco en el abrazo, para no tener que sostenerle la mirada—. Con dos.

Ella hizo un silencio demasiado largo para tantos latidos de corazón.

—Bueno, son dos más que yo.

—Yo siempre gano —soltó enseguida Cal, con mofa, lavándose el segundo de debilidad—. Creí que ya lo sabías.

—Presumido. —Liv lo empujó, pero no alcanzó a moverlo un centímetro—. Parece una lista más bien exclusiva.

—Lo es —le aseguró el joven, pomposo—. ¿Quieres entrar?

Creyó que Liv le seguiría el juego, pero, en vez de eso, ella le sostuvo la mirada sin sonreír.

—Sí.

De pronto, Cal se volvió obscenamente consciente de todo su cuerpo: los huesos pesados, la carne caliente, latiendo a toda velocidad. La piel que se pegaba a la de Liv, su respiración irregular, la saliva que juntaba en la boca.

El vacío en el estómago y el tirón en los testículos.

Quiso seguir bromeando, pero no llegó a paladear su propia voz. Liv seguía mirándolo, debajo del flequillo, con esos jodidos ojos claros que parecían querer encenderle cada poro.

Se acercaron a la vez, porque, en su relación, siempre tendrían que hacer fuerza los dos, para alcanzar el mismo punto.

El lugar central. La cama regada de paz.

Las estrellas rabiosas del cielo.

Liv cumplió su palabra. No tuvieron sexo esa noche; pero, por extraño que le hubiese parecido, Cal no lo lamentó.

Ella le permitió quitarle el sostén y, medio desnudos y un poco ebrios de piel, se permitieron seguir conociéndose despacio, con ganas.

Con hambre.

Tenían toda la noche para ellos.

27

2010

El torneo de primavera de Cal duraba dos semanas y Liv no pudo ir a los partidos de la primera ronda; eran bastante lejos de Southshire y no creía poder volver a tiempo para su propio entrenamiento. Además, empezaba un lunes y tendría que haberle pedido a su padre que la llevara, o apretujarse en el coche de los Fenwick.

Cal no le había puesto pegas. Hacía unos días que se veía mucho más tranquilo al respecto, casi como resignado.

El rubio había faltado al instituto junto con el resto de sus compañeros de equipo, y Liv no pudo prestar mucha atención a las clases. Dentro de su cabeza rebotaban varios pensamientos inconexos, tratando de posicionarse en su lista de prioridades. Le había mandado un mensaje a Cal cerca del mediodía, dándole ánimos y pidiéndole que la avisara nada más pudiese cómo iba el partido.

Iban a jugar tres durante la semana, necesitaban ganar dos para pasar a octavos de final. A Liv le latía fuerte el pecho de imaginar que lo harían y podría ir a verlo el sábado.

Sí, se había vuelto una completa estúpida.

Había otras cosas que le daban vueltas además de Cal, por supuesto. Ellie había estado haciendo uno de sus planes maquiavélicos y endemoniadamente acertados, y pensaba usar a su favor el hecho de que la mitad de los chicos de los cursos de último año no estaban. Dave había dejado pasar el escándalo con una sonrisa bien pintada y muchos encogimientos de hombros, pero Amy seguía sin hablarle.

Según Ellie, Liv tenía que engatusarla y llevarla hasta el Lynda’s. Del resto, supuestamente, se encargaría su amiga.

Liv no dudaba en que hicieran las paces. Cuando le preguntó a Amy si quería almorzar con ella, la chica bajó la cabeza y asintió, sin mucho entusiasmo. No tenía que ser muy perceptiva para saber que todavía estaba un poco deprimida, así que puso lo mejor de sí —con la mano en el bolsillo por si el teléfono vibraba con la llegada de un mensaje—, e intentó levantarle el ánimo de camino al restaurante.

Ellie ya estaba allí. Liv se sintió mal por engañar así a Amy, así que antes de que ella la viese, la detuvo.

—Mira, no sé si estás lista para hablar de esto… —balbuceó, un poco abochornada por mantener una conversación tan seria en la calle—. Pero Ellie quiere hacer las paces, ¿de acuerdo?

Los ojos de Amy se agrandaron.

—Yo no…

—Ya sé —cortó Liv, resignada—. Y tú ya sabes cómo es ella. No va a parar hasta que hable contigo, así que creo que lo mejor será que entres y la enfrentes.

El rostro de su amiga se descompuso un poco.

—Si entro, voy a perdonarla —confesó, en un hilo de voz.

—¿No quieres hacerlo?

—Quiero dejar de sentirme horrible.

La súplica que tiñó las palabras de Amy caló hondo en Liv. Se dio cuenta de que ella tampoco había querido perdonar a Cal en su momento y, a fin de cuentas, lo que en verdad deseaba era dejar de sentirse miserable.

Y estaba segura de que Amy tenía mucho más resentimiento y dolor dentro suyo que ella misma.

Liv suspiró.

—No la perdones —le recomendó, con honestidad—. Escucha lo que tiene para decir.

Amy hundió la cabeza.

—Y dile lo que tienes que decir tú —siguió Liv, obligándola a levantar la barbilla—. Explícale las cosas. Demuéstrale que tiene que ganarse el derecho a ser tu amiga, ¿vale? Ya no somos niñas. No seguimos juntas porque nuestros padres son amigos.

—Pero…

—Hazte valer, Amy. —Liv hizo todo lo posible por que la orden sonase con cierta dulzura—. Eres una buena chica. No dejes que te maltraten, ni siquiera Ellie.

Cuadró los hombros cuando se dio cuenta de que su amiga estaba a punto de llorar. Amy inspiró muy profundo y trató de poner la mejor cara.

—Está bien.

Liv asintió y la dejó entrar antes de girarse camino al gimnasio. Se sentía ligera, como si se hubiese quitado un peso enorme de encima.

No quería saber lo que ocurriría entre ellas esa tarde. Esperaba que, de alguna manera, Ellie y Amy alcanzaran un acuerdo. Confiaba en que lo harían.

Nunca había visto a Ellie tan desesperada como durante esa semana.

Pero no era solo la perspectiva de reconciliación lo que la hacía sentirse aliviada. Toda esa desagradable experiencia la había hecho darse cuenta de que ya no era la niña con el cabello despeinado y las rodillas sucias que miraba desde afuera cómo los otros se divertían.

Ya no estaba del lado de afuera.

Amy y Ellie eran sus amigas. Ya no sentía la obligación flotando cada vez que le daban espacio entre sus charlas y sus juegos. Ya no importaba que sus padres se llevaran bien, ni que se conociesen desde pequeñas.

Seguramente, si se hubiesen cruzado en el instituto, no habrían sido cercanas. Con ninguna de las dos.

Pero las cosas no habían sido así y Liv se alegraba, con todo el cuerpo, de sentirse parte de las dos. Significaba mucho para ella.

Después de todo, Cal sí la estaba volviendo una idiota. Tendría que entrenar bien duro si quería sacudirse toda la ñoñería que le habían echado encima.

El teléfono vibró un minuto antes de alcanzar el gimnasio.

«Ganamos el primero».

Liv sonrió con ganas y empezó a escribir una respuesta.

Tal vez no necesitaba quitárselo todo de encima.

No pudo dejar de revisar el teléfono durante toda la semana. La ponía ansiosa no saber, y se preguntó si sería así a partir de entonces: si viviría la expectativa y las ganas de ganar de manera doble, por ella y por Cal.

Le agradaba. Quería ese éxito, y quería vivirlo dos veces.

Seguía con el celular en la mano cuando salió de su cuarto para ir a buscar algo a la cocina. Tommy estaba saliendo de su propia habitación.

—Creí que no estabas —se sorprendió su hermana, prendiendo la luz del pasillo.

—Llegué hace un rato —informó Tommy, sonriente—. Ya que estás aquí, ¿te puedo hacer una pregunta?

—Ya me la estás haciendo.

—¿Estás saliendo con Cal?

Liv se atragantó con su propia saliva.

—¿Qué? —No atinó a responder—. ¿Cómo lo sabes?

Tommy sonrió con más ganas, como si la hubiese pillado en falta.

—Me contó Dan.

La joven entendió todo.

—Maldita Ellie. —No tenía cómo escapar de la situación y, de cualquier forma, nunca le mentiría a su hermano. Procuró mantener las facciones neutrales mientras se encogía de hombros—. Bueno… algo así.

Tommy parecía terriblemente divertido con toda la situación. Liv se sentía abochornada. ¿Desde cuándo le interesaban esas cosas?

—No sabía que te gustaba.

—Ya —masculló ella, dándose cuenta de que estaba siendo grosera—. Yo tampoco. —Suspiró y bajó la guardia despacio—. Es un idiota, ¿verdad?

Esperó que su hermano le diese la razón, pero Tommy se apoyó sobre el marco de la puerta y usó la honestidad que lo caracterizaba.

—Es una buena persona. —Liv rodó los ojos y él se vio obligado a admitirlo, divertido—: Sí, es un poco idiota, pero ¿sabes? Me parece que quedan bien juntos.

Liv parpadeó, sorprendida. No comentó nada.

—Deberías contarle a mamá y a papá.

Tommy se rio entre dientes —una horrible costumbre que había tomado de Simon— al notar cómo se le descomponía la cara a Liv.

—¿De verdad?

—Si te gusta, sí —aseguró él, encogiéndose de hombros—. Siempre nos apoyan, ¿no? —Ella gruñó, todavía con las palabras que acababa de intercambiar con su padre frescas en la mente—. Si es importante, deberías contarles.

—Esto está yendo demasiado rápido. Ni siquiera… —balbuceó Liv, confundida de estar tomando consejo de su hermano pequeño.

Siempre había sido al revés.

Inspiró y encauzó sus pensamientos.

—Todavía no sé dónde estaré el próximo año. Es una tontería y lo de Cal no es para tanto.

Tommy se encogió de hombros. Liv lo conocía demasiado como para no saber que no le había creído una sola palabra.

—Lo que te parezca —convino, muy cortés—. Solo te daba mi opinión.

—Vale. —Ella se cruzó de brazos, en un torpe intento de no ocultar la cara—. ¿Te parezco muy estúpida en este momento?

—No. —Tommy frunció el ceño—. Nunca serías estúpida para mí.

Liv procuró masticar el bochorno.

—¿Quieres que te diga cómo te ves? —siguió él, ajeno a su incomodidad.

—¿Cómo?

Él sonrió con los dientes, sincero.

—Pillada hasta las cejas.

—Ay, Dios.

En vez de esconder el rostro, Liv se giró para volverse hacia la cocina.

—Ayúdame a ver qué cenamos —soltó, brusca, para cambiar de tema. Tommy la siguió, complacido, ofreciéndose a llamar a su madre para asegurarse de que estuviese volviendo; su turno ya había terminado.

Liv no se dio cuenta, de tan abrumada que se encontraba, de preguntarse cómo podía ser que Tommy supiese algo así. Si podía ver pintado en todas sus expresiones lo que le pasaba, ¿significaba que él también estaba colado por alguien?

Simon no dejaba de tocarse la corbata con frustración, intentando colar un dedo entre el nudo y el cuello para aflojarlo.

—Papá, quieto —lo advirtió Tommy, que se veía mucho más cómodo que él en su traje alquilado. Mar había querido comprarle uno para que ya lo pudiese guardar para otra ocasión, pero Tommy todavía parecía querer dar otro estirón, así que habían resuelto que no tenía sentido.

Liv los estaba escuchando desde el pasillo, nerviosa. También había comprado su atuendo con su madre, y no sabía si había escogido bien. Se había resistido por completo a la mano de Ellie, por una vez en su vida. Mar, que no tenía mucha idea de vestidos, le había ofrecido acompañarla y Liv no pensaba negarse por nada del mundo. Para su mamá parecía algo importante, como si la ropa con la que recibiría el resto de su vida significara algo que ella no alcanzaba a ver.

Una mano delicada se posó contra su hombro.

—¿Nerviosa?

Mar siempre la había leído con facilidad absurda, incluso de pequeña.

—Sí —admitió Liv, hundiendo los hombros.

—Te ves hermosa, cariño —le aseguró su madre, apretándole el hombro con afecto—. Y es normal estar nerviosa. Solo es una formalidad y ya, ¿sí? Disfrútalo. Es tu noche.

La aludida se mordió la lengua. En realidad, no la sentía cómo algo especial, para nada. Su noche sería cuando pelease a nivel profesional, o cuando ganase algún reconocimiento.

En cambio, la gala del Central College para los graduados de ese año no tenía tanto peso en su lista de prioridades.El equipo de Cal había llegado a cuartos de final, y se había sentido satisfecho con su rendimiento. Liv se apenaba de no haber podido ir a verlos, pero él le había asegurado que no era gran cosa. También eso había concluido.

Se había terminado el instituto, y era el momento de disfrutar del presente antes de que el futuro tocara a la puerta.

Pero Liv no estaba nerviosa precisamente por eso, sino por algo más estúpido y mucho más infantil.

No habló durante todo el viaje hacia el evento. Cal le había mandado una foto con el traje puesto —en vez de corbata, se había puesto un moño rojo que lo hacía ver ridículo y adorable— y le había casi suplicado que ella lo imitara, de preferencia sin tanta ropa. Liv había querido reírse y mandarlo a la mierda, pero se le había quedado todo atragantado.

Los padres de ambos cursos estarían durante la ceremonia y la cena posterior, y eso incluía a los suyos demasiado cerca de los de Cal.

Ella todavía no había dicho palabra sobre lo que fuese que estuviese ocurriendo entre los dos.

El rubio la había atacado hacía un par de días.

—Se lo dije a mi padre —había comentado él, sentado frente a Liv en las mesitas del bar del gimnasio. Estaban tomando el batido de frutos rojos que ambos amaban, y Cal se había pedido unos bollos para acompañar—. Sobre nosotros —aclaró, al ver que la joven no mediaba palabra—. Espero que no te moleste.

La aludida se encogió de hombros.

—Está bien.

Su actitud había levantado las sospechas de Cal enseguida.

—¿Le contaste a tus padres? —preguntó, entrecerrando los ojos. Liv resopló, acorralada.

—No.

Cal se echó hacia atrás sobre la silla, asombrado.

—¿Le dijiste a Patch y no a tus padres? —exclamó, anonadado. Ella permaneció obcecada en su mutismo, abochornada—. Eres un misterio, White.

Liv gruñó de mala gana.

—No le dije nada a Patch —intentó aclarar, ofendida—. Solo… Lo hablamos en general. —Cal enarcó las cejas, escéptico—. Es mi entrenador —agregó, a la defensiva, ante la actitud del rubio—. Tiene que saber todo lo que le pasa a mis músculos.

—Se puede ahorrar algunos detalles.

—¿Cómo cuáles?

Se arrepintió de haber hablado sin pensar. La sonrisa de Cal se extendió despacio, sembrada de malas intenciones y promesas sucias debajo de los dientes.

—Se me ocurren varias cosas, Liv. Tú pon el lugar y la hora, y te las muestro.

—Imbécil.

Le lanzó la servilleta de papel hecha un bollo y él, riéndose, le permitió cambiar de tema. Pero la cuestión había quedado ahí, dándole vueltas, sabiendo que tendría que hacerse cargo en algún momento.

En el instituto, ya todos sabían que ese algo que rondaba entre los dos se había materializado de alguna manera. Eve, la compañera de Cal que era tan amiga de Yasmine, la había abordado llena de entusiasmo hacía unas semanas, sin siquiera reparar en que apenas habían hablado hasta el momento.

—¡Qué suerte, Liv! Ojalá todas pudiéramos tener un chico como Cal. Es tan…

Ella se zafó con toda la educación que pudo y no alcanzó a escuchar qué era lo que tenía Cal que fuese tan especial. Aun así, parecía que era un sentimiento compartido por la mayoría de las chicas que lo conocían; se había acostumbrado a las miradas que recibía, a medias curiosas, a medias sorprendidas y algo recelosas.

Liv no se avergonzaba. Pero se sentía un poco perdida, porque no sabía bien a dónde iba a dirigirla todo eso —y la incertidumbre le daba una molesta sensación de inseguridad que apenas podía tolerar—, y, además, no estaba segura de querer entusiasmarse haciendo planes a futuro.

Cal y ella habían quedado en que se lo tomarían con calma y sin excesivos compromisos. Le había agradado el acuerdo, porque se veía en sintonía con sus sentimientos, pero su corazón no parecía tener intención de dejar de dar tumbos cada vez que lo veía sonreír o recibía uno de sus mensajes estúpidos que la hacían reírse y rodar los ojos.

¿Cómo podía decirles eso a sus padres?

Tía Leah la abrazó con fuerza descomunal, como siempre. El acto había sido tedioso, por supuesto, y nada más terminar, los padres se habían abalanzado sobre sus retoños para felicitarlos y llenarlos de fotos y cierto bochorno bien recibido.

—Están tan grandes… —musitó la mujer, tocándole el rostro como cuando era niña. Le apartó el flequillo y la miró radiante de felicidad con los ojos anegados—. Estoy tan orgullosa de ti, Liv.

Ella se lo tomó muy rígida, con una sonrisa apocada y cómplice por parte de sus padres, que veían el despliegue de cariño del que siempre había hecho gala la madre de Ellie, aun sabiendo que a Liv le gustaba más guardar distancias. La dejó hacer por agradecimiento a todo lo que esa mujer había hecho por ella y su familia, y hasta no se quejó cuando le estampó un beso sonoro en la mejilla.

Su padre la abrazó de lado.

—Puede que esta noche sea más difícil que estar dentro del cuadrilátero, ¿eh? —le comentó, solo para ella, mientras veía cómo se acercaba Jaiden igual de emocionado que su esposa. Liv gimió por lo bajo, no solo porque su tío se acercaba con clara intención de abrazarla, sino porque se dio cuenta de que la mamá de los mellizos también estaba ahí.

No había pensado en ella, pero se sentía una idiota al no haber sopesado la idea de que estuviera allí. Por supuesto que estaría; sus hijos acababan de graduarse.

Deseó poder ahogarse en el abrazo de su tío Jaiden, para no tener que enfrentar el resto de la noche.

Habían dispuesto un enorme salón de mesas redondas para todas las familias de los estudiantes de segundo. Liv se alisó con nerviosismo la falda y, aliviada, agradeció que la de los Fenwick no estuviese demasiado cerca. Los padres de Amy también saludaron, mientras Mar se quedaba hablando con Agnes y Liv era arrastrada a un lado.

—Felicitaciones —murmuró Cal, travieso—. Nos graduamos.

—Por poco.

—Y que lo digas. —El rubio aumentó la sonrisa—. ¿No vas a darme un beso por haberlo conseguido?

—Están mis padres a dos metros de distancia —intentó zafarse ella, incómoda. Cal rodó los ojos.

—Nos podemos escapar de aquí. Los baños están bastante bien, ya me he fijado…

A su pesar, la joven no pudo evitar la carcajada.

—No vamos a montárnoslo en el baño de nuestra graduación… ¿o sí?

La expresión de Cal brilló, pero Liv no pudo imitarlo. La mamá del rubio se había acercado, con el porte regio que la caracterizaba.

—¿Dónde tenemos que sentarnos? —preguntó, sin dejar de estirar el cuello para observar a su alrededor—. Lindo sitio se montaron los niños con dinero, ¿eh? Las cosas buenas que se pueden hacer cuando te codeas con la clase alta.

—Tú vives codeándote con la clase alta —respondió su hijo, sin perder la sonrisa. Liv se había quedado muda.

—Sí, pero sigue sorprendiéndome. Espero que tengan un buen menú. ¿Tú qué haces aquí?

Dana se dirigió a ella tan filosa como siempre.

—Eh…

—También se graduó, ¿no sabías? Como Ellie.

—Ah, claro. —Sonrió, peligrosa—. Supongo que tu padre jamás hubiese creído que tendría una hija universitaria. Felicidades.

—Tú tampoco lo creías —la acusó Cal, cambiando el gesto.

—Matt, como siempre, me decepciona —le aseguró ella, divertida. Liv casi podía oír el cascabel de su lengua viperina—. Pero tú lo has hecho bien, cariño.

—Yo tampoco iré a la universidad —terció Liv, metiéndose de golpe sin que nadie la hubiese llamado.

—¿Ah, no?

—No.

—¿Qué harás? ¿No quieres ser doctorcita como tu madre?

Los ojos de Liv se incendiaron.

—No. Nadie puede ser como mi madre.

Dana hizo una mueca, como si lo estuviese analizando.

—Sí, puede que tengas razón. Nadie soportaría de verdad a Simon durante tanto tiempo. Ah, mira, hablando del rey de Roma…

El corazón de Liv latía a toda prisa. Al parecer, Cal podía creerse muy superior por haber comentado con su padre que estaban saliendo, pero no parecía haber sido tan valiente cuando se refería a su madre. La sangre de Liv corría a toda prisa por su cuerpo entero, cargado de adrenalina.

Se sentía a punto de dar el primer puñetazo. Se dio cuenta de que era el momento.

Ya luego se disculparía con Mar.

Simon los alcanzó con su firme sonrisa burlona.

—Tiempo sin verte, Dana.

—Lo mismo digo.

—Esto es profundamente desagradable —terció Cal, sin humor.

—Felicidades por tu hija —comentó su madre, sin hacerle caso. Simon amplió la sonrisa.

—Yo no tuve nada que ver; salió bien de casualidad.

—Podría decir lo mismo. —Se rieron como viejos amigos. Liv inspiró profundo y se encontró con la expresión sofocada de Cal.

Ella quiso echarse a reír de los nervios.

—Corten la gracia —pidió, brusca, plantándose junto al rubio. Él la miró, sorprendido—. Ya que estamos todos aquí, en este momento tan especial, hay algo que quería decirte, papá.

—¿Estás embarazada? —saltó Dana, encantada con la oportunidad.

—No. —Liv arrugó la nariz—. Creo que es peor.

La mueca de Simon se descompuso. No estaba acostumbrado a estar fuera de la sintonía de su hija.

—¿Qué?

Cal adivinó un segundo antes las intenciones de Liv y se echó a reír a carcajadas.

—Creo que estoy saliendo con él. —Lo señaló con el pulgar—. Considéralo mi venganza por los comentarios desubicados que tuve que oír a lo largo de toda mi vida.

—Lo siento, mamá. Iba a decírtelo, pero… —Cal tampoco parecía avergonzado, más bien, resignado y divertido por el giro que habían tomado las cosas—. No fue culpa nuestra.

—Prácticamente fue culpa de ustedes dos, por obligarnos a hacernos amigos —añadió Liv, conforme. Las caras de Simon y Dana bien valían el bochorno. También quería reírse, de los nervios y de lo ridículo de la situación—. Creo que es hora de escapar a ese baño.

—Nunca mejor dicho.

Cal hizo una reverencia con una fluorita en la mano y le ofreció el brazo, demasiado tentado de risa. Liv la tomó para huir de ahí, riéndose a carcajadas y preguntándose qué más podría ocurrir esa noche.

Todavía faltaba algo.

—¿Viste sus caras? —soltó ella, nada más encerrarse, con la risa atragantada en la garganta.

—Creo que no va a volver a hablarme en su vida. —Cal no parecía culpable, sino más bien, encantado—. Fue increíble.

—Se lo merecen, un poco —aseguró Liv, sin una pizca de pena—. Solo me da lástima que mamá se enterara así… Luego hablaré con ella.

—Tendrías que haber hecho como yo. Separar al que es más sensato de los dos y después dejar que el otro se entere como quiera.

Volvieron a compartir la risa, cómplices. La noche pasó como un borrón, y para cuando quisieron darse cuenta, ya estaban en el mismo jardín en el que se habían hecho pases con una pelota desinflada hacía varios años. Liv lo recordaba con claridad, porque había sido la primera vez que su atención se había desviado hacia Cal.

Ellie no había podido perderse la oportunidad de dar una fiesta luego de la cena. Se habían escaqueado hacía un rato, y Cal no parecía apenado por estar perdiéndose la juerga. A Liv le sorprendía, porque el chico no perdía un momento para colarse entre la multitud para ser el centro de las miradas.

El calor y la transpiración del rubio lo estaban volviendo imposiblemente atractivo. Se veía serio, sereno, sentado en el bordillo con la camisa desabrochada y las rodillas apenas separadas. Liv lo odiaba un poco por hacerla sentir así.

Con el aliento secuestrado.

Ajeno a sus reflexiones, Cal estiró las piernas y se echó hacia atrás, con las palmas sobre el concreto. Miraba el cielo.

Liv había perdido el hilo de la conversación, pero supuso que poco importaba.

—No se siente como una noche diferente a las demás —comentó, ladeando la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—¿No se supone que deberíamos verlo como el último día de nuestra adolescencia o algo así? —Cal sonrió, sin esperar respuesta—. Yo lo veo normal. Me iré a dormir, y mañana seguiré siendo el mismo.

—Pero estarás graduado —apuntó Liv, de buen humor. Ella en realidad tampoco se percibía diferente. Pero el ambiente de euforia le había calado hondo, y la adrenalina se le había metido en las venas como si estuviese a punto de subirse a pelear.

Adoraba esa sensación.

—Pero estaré graduado —convino él, con un asentimiento de la cabeza—. Lo mismo. Sin cambios.

—Creo que esto está sobrevalorado —reflexionó la joven—. Al menos, para nuestro caso. Lo importante vendrá a partir de ahora, y no creo que el diploma que nos acaban de dar sirva para algo.

—¿Sabes, Liv? Nunca pensé que estaría tan de acuerdo contigo.

—Vale, gracias.

—Eso aumenta la cantidad a dos.

—¿Dos qué? —Ella frunció la nariz.

—Dos cosas en las que estamos de acuerdo.

—No sabía que llevabas la cuenta.

—Claro que sí. —Cal se giró hacia ella con una sonrisa de muchos dientes y fue enumerando—: Lo que acabamos de decir y el hecho de que tienes un culo espectacular.

—Eres un grosero.

—¿Pero estoy mintiendo?

Liv quiso insultarlo, pero se le escapó la risa de entre los labios. Cal consiguió enredarla hasta alcanzar su cuello y besárselo despacio.

—¿Qué te parece esta noche?

—¿Eh?

El rubio sonrió y Liv pudo sentirla contra la piel.

—¿Qué tan cliché te parece si usamos esta noche para ir hasta el final?

Ella quiso repreguntar para ganar tiempo, pero sabía perfectamente a lo que se estaba refiriendo. Fue evidente que Cal olió su tensión, porque la abrazó de lado y recostó la mejilla contra su hombro.

—Era solo una idea —se corrigió enseguida, sin el tono de gracia—. No quiero presionarte.

—No me estás presionando.

—Solo se me acaba de ocurrir —se excusó, sincero—. Olvídalo.

—No, está bien. —Liv se retorció las manos y trató de conservar la calma—. Dices… ¿hasta el final, final?

—Bueno, hasta donde quieras —se apresuró a aclarar Cal—. Tú sabes que estoy aquí, disponible.

Se rio, pero los nervios le impidieron a Liv seguirle la huella.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—¿Estás nerviosa?

La chica se aplastó el flequillo.

—Obviamente.

—Era solo un chiste. Déjalo, en serio.

Cal no lucía apenado. Podía leer la sinceridad en sus ojos y en toda su expresión; él solo quería pasar el rato con ella. No importaba si era así, en el jardín que los había visto pelear de niños o en una cama de sábanas arrugadas.

La certeza de saber que Cal prefería quedarse ahí en vez de hundirse en el centro de la fiesta la embargó de una extraña emoción que le subió hasta el centro de la garganta.

—Ven.

Tironeó de su muñeca y él, pillado por sorpresa, se dejó hacer. Volvieron a entrar, pero, en vez de dirigirse al salón y a la música, giraron para tomar la escalera y adentrarse en la parte que Ellie solía prohibir a sus invitados; la parte de la familia. Liv conocía esa casa como la palma de su mano, igual que Cal. Caminaron con tranquilidad por el pasillo oscuro, alejándose del ruido que se hacía más tenue a medida que avanzaban.

Cal se había quedado mudo y ya no sonreía. Se dejó guiar y observó con estudiada calma cómo Liv cerraba tras de sí y trababa por dentro, con un chasquido que sonó demasiado fuerte.

—Bueno, no voy a decirte que no tenía esperanzas de que algo sucediera —admitió él cuando estuvieron completamente aislados. Liv se había recostado contra la puerta; la madera fresca le estaba ayudando a controlar los pálpitos—. Espero que no te ofenda.

—¿Qué cosa?

—Traje esto. —El rubio rebuscó en su bolsillo y le mostró un pequeño paquete cuadrado—. Por las dudas.

—Ah… vale.

—¿Estás nerviosa? —repitió él, perdiendo el entusiasmo—. No hace falta que hagamos nada, Liv. De verdad. Lo traje porque me pareció mejor estar preparado antes de que nos pillara por sorpresa, pero en serio no quiero… no sé, presionarte ni ninguna mierda. Esta noche no es especial, ya lo dijimos. No importa.

—Cállate un momento, ¿sí? —pidió Liv, levantando las palmas para frenarlo. Le estaba costando tanto mantener una fachada sensata que se preguntó por qué demonios seguía haciéndolo. ¿No acababa de entender que podía confiar en Cal?

Inspiró profundo y sacudió los hombros.

—Siéntate ahí. —Señaló la cama. Él obedeció.

Liv sabía que era una privilegiada. Era una chica, sí, y solo por eso el mundo se creía con razón para ponerla un escalón por debajo de los hombres. Pero, de cualquier forma, seguía un peldaño arriba, y sabía que compartía ese espacio con otras pocas afortunadas.

Era blanca y delgada. El deporte le había tonificado el cuerpo y no creía tener tantas razones para sentirse incómoda con su jodido cuerpo. El bombardeo constante al que todas las chicas de su edad estaban expuestas hacía algo menos de mella en Liv, porque, aunque tuviese la espalda ancha y los brazos demasiado gruesos, seguía estando dentro de los parámetros de belleza.

Nunca se había sentido demasiado expuesta. Sin embargo, al quitarse con un movimiento brusco —casi violento— el vestido que había escogido con tanto mimo con su madre, se vio a sí misma más vulnerable que nunca.

Agradeció la poca luz y la distancia, porque nunca se había sentido tan consciente de cada poro de su piel. Cal se calló y la observó sin disimulo, de pies a cabeza.

—Dios.

—¿Qué?

—Nada.

—¿Qué? —exigió ella, con la boca seca. Se habían visto sin ropa otras veces, ¿por qué se sentía tan definitivo?

—¿Usas eso todos los días? —preguntó el rubio, con una mueca que Liv interpretó de dolor.

—No. —Hizo una pausa y tuvo que ceder—. Me lo regaló Ellie. Por mi cumpleaños.

—Se lo voy a agradecer. De rodillas si hace falta.

—No seas ridículo.

—¿Qué? —se defendió Cal, haciendo un gesto con las manos—. Me encanta verte de deporte, ya sabes. Pero esto…

—Ya cállate —pidió Liv, sin poder evitar decirlo de manera violenta. Trató de suavizarlo acercándose y sentándose a su lado. Inspiró profundo—. Vale, hagámoslo.

Cal intentó contener la risa, pero no pudo.

—Es la propuesta más romántica que me hicieron en la vida.

Liv se cruzó de brazos, agradecida de tener una razón para cubrirse.

—¿Qué esperabas? ¿Un camino de flores?

—El conjunto está bien para empezar —lo siguió el rubio, sin perder la sonrisa—. Pero preferiría algo más espontáneo.

Ella aterrizó las palmas contra las rodillas.

—Estoy nerviosa, ¿de acuerdo? Si no te gusta, me voy.

Atinó a levantarse, pero Cal la sujetó con ambas manos por la cadera y la obligó a sentarse de nuevo en la cama. El cobertor tan suave le hacía cosquillas en los muslos.

El rubio le buscó la muñeca.

—Seré un poco gráfico, pero para que te hagas una idea —la previno, antes de hacerla presionar los dedos contra el bulto de su pantalón—. Imagínate lo que hay abajo.

Liv sonrió y apretó.

—Yo también estoy nervioso —confesó Cal en voz baja. Hundió la nariz en el cuello de Liv y le regaló otro beso suave—. Vamos tranquilos, ¿te parece? Tampoco tenemos que hacerlo todo esta vez.

Ella asintió y se recostó hacia atrás. Cal la cubrió y le permitió desabotonarle la camisa.

Se besaron y rodaron por la cama, tratando de disolver los nervios entre caricias y tonterías. Liv no podía olvidar que estaba casi desnuda; la sensación de su piel contra la colcha se lo impedía. Cal se deshizo de sus pantalones y los dejó tirados en el suelo antes de volver a encaramarse y rodar una vez más con ella.

Liv le tomó la erección por dentro de la ropa interior.

—¿Te la chuparon alguna vez? —preguntó, sin darse cuenta de que se le había alterado la respiración. Cal parpadeó.

—No.

Liv se sorprendió.

—¿En serio?

—Una vez recibí un buen consejo, que me decía que no esperara que la chica en cuestión quisiera chupármela a la primera. Me pareció sensato. Yo tampoco lo haría, supongo.

—¿Has chupado…? —No terminó, pero no hacía falta. Cal sonrió y Liv se retiró el flequillo de los ojos.

—Sí, una vez. Fue…

—Ya.

Liv apretó más fuerte y empezó a masturbarlo. Cal se recostó sobre la almohada para aceptar la caricia con la boca ligeramente entrecerrada.

—Me da un poco de asco —admitió Liv, sincera, siguiendo con vaguedad el ritmo de la conversación—, pero podría intentarlo.

—Cuando quieras —admitió el rubio, en pose arrogante—. Estoy dispuesto a ser tu conejillo cuando quieras.

Liv tampoco pudo reírse; estaba demasiado tensa. Lo empujó y él atrapó su brazo para tumbarla encima de él y besarla.

Se sentía deshacer despacio, a fuego lento. Pero el corazón le seguía latiendo deprisa, y no por la humedad que iban juntando sus bragas.

—Lo siento —murmuró, separándose un momento—. No puedo… No puedo pensar en otra cosa.

—¿En qué?

—Quiero intentarlo. —Estaba aterrada. Fascinada, sí, pero asustadísima—. Cuando pase, podré disfrutar mejor todo esto, porque ya no voy a estar pensando en qué mierda voy a sentir y cómo va a ser.

—Es una extraña lógica, pero… suena coherente —respondió Cal, alzando una ceja—. ¿Estás segura?

—Creo que sí.

—No me alcanza un creo, Liv.

—Sí, sí. Hagámoslo.

Hacía tiempo que el latido de su corazón se había disparado más que la música que flotaba tenue desde el salón.

—Vale.

Cal se quitó la ropa interior y, con delicadeza, le desabrochó el sostén. Liv inspiró y, cerrando los ojos, enganchó los pulgares sobre sus bragas y se las bajó.

—Ya está.

—Estás siendo muy clínica al respecto, y yo estoy a punto de venirme —previno Cal, sin vergüenza en mirarla. Liv se rio, nerviosa, y le limpió la cabeza del pene.

—Perdona.

—No te disculpes —le recriminó él, estirándose para alcanzar su pantalón y recoger el condón—. Esto es demasiado surrealista.

—Sí.

—Pero quiero hacerlo.

—Yo también —admitió Liv, dejándose caer sobre la colcha. Lo sentía en toda la piel.

El deseo. El miedo. Las ganas. La ansiedad.

No tuvo tiempo de pensarlo, pero, más tarde, se daría cuenta de que solo podría haber sido así de honesta con Cal.

Él rompió el envoltorio y quitó el condón. Ella se levantó sobre los codos para mirarlo mientras se lo colocaba, tirando el látex hacia abajo.

—Acuéstate —pidió con delicadeza, montándose encima sin tocarla—. No puedo asegurártelo porque nunca lo sentí, pero entiendo que, si estás muy tensa, será peor. Voy a tocarte un poco primero, ¿sí?

Liv abrió un poco las rodillas y la mano de Cal llegó hasta sus partes íntimas. Con mucho cuidado —casi con miedo—, recorrió la hendidura con un dedo, humedeciéndose. Lo repitió un par de veces, haciendo que el rostro de la joven se sofocara. Jugó un poco con su entrada, metiendo la yema despacio antes de volver a recorrerle los pliegues.

Liv contuvo la respiración.

—¿Quieres…?

—Sí, sí.

Buscó aire y separó definitivamente las rodillas para abrazar con las piernas la cintura de Cal. Él también estaba nervioso. Siguió aguantando la mayor parte de su peso con una mano mientras se sostenía la erección con la otra, buscando el camino. Liv ahuecó la pelvis para ayudarlo y sintió enseguida la punta presionando sobre su entrada.

—Me dices si hago algo va mal y me quito —farfulló Cal. Liv estaba tan tensa que solo atinó a asentir con la cabeza.

Empujó más. Ella apretó las mandíbulas. Se hizo paso despacio y, en un momento, Liv sintió que tenía que empujarlo hasta el fondo o se moriría de dolor. Le tomó las caderas y lo obligó a hacer un movimiento rápido; Cal gimió, sorprendido y ella dejó escapar un jadeo.

—¿Estás bien?

—Sí… sí.

—¿Qué hago?

—No tengo idea.

Con la risa bajita, el dolor remitió un poco. No era tan terrible después de ese segundo agónico, pero Liv se mantuvo muy quieta debajo del cuerpo del rubio.

—¿Quieres que me mueva?

Ella levantó los ojos y se encontró con los de Cal. Se sintió bien saber que estaba preguntándole antes de atinar siquiera a respirar.

—Sí… creo que sí.

Él seguía apoyando su peso sobre las manos. Se retiró un poco y volvió a introducirse; la oleada de dolor remitió a la par que subía el cosquilleo que le erizó el vello. La tercera vez, la incomodidad se hizo pequeñita y se fue a esconder debajo de la cama cuando Liv abrió los ojos y gimió al sentirlo hasta el fondo.

—Hazlo de nuevo —pidió, con la boca seca.

Cal obedeció y tomó ritmo.

Estaban equivocados. Al final, esa noche sí sería especial.

Como todas las que vendrían.

28

2012

Cal no podía dejar de golpear el suelo con el talón, en un movimiento rítmico que solo lo estaba poniendo más nervioso.

Vivir solo con su padre tenía varias cosas buenas. Bernie no se metía en sus cosas, y prácticamente la mitad de la casa era suya, además de que se pasaba suficiente tiempo fuera como para que él y Liv tuviesen sus momentos a solas.

Matt se había marchado a la universidad, y ya había dado por comenzado con éxito su segundo año. A Cal le agradaba tener tanto espacio y tiempo para él, pero no necesitaba analizarse demasiado para saber que extrañaba un poco a su hermano.

En ese momento, por ejemplo, podría haberlo distraído con cualquier tontería. Hubiese adivinado que estaba nervioso y, en vez de hacer como su padre, que no paraba de ir y venir por la cocina como si él no lo viese, hubiese propuesto poner una película o hasta jugar un partido en la Play, por muy malo que fuese.

En vez de eso, Cal tenía el mando en una de sus manos sudadas, en pausa. Seguía aporreando el suelo con el talón, creando un ruido extrañamente simétrico con el que hacía Bernie en la cocina. En la otra mano tenía el teléfono, que parecía haberse quedado mudo.

El rubio suspiró y se echó hacia atrás, mordiéndose la lengua para no gritarle a su padre que se estuviera quieto. Era evidente que él también estaba nervioso, pero no necesitaba más presión para sumarle a la propia.

Su celular empezó a sonar —lo había puesto al máximo volumen— y Cal por poco lo lanza al sillón, como si quemara.

—¡Es mamá! —exclamó, incrédulo, cuando volvió a tragarse el corazón y vio el nombre que salía en la pantalla. Bernie había corrido hasta el salón, pálido—. Maldición, ¿qué…?

—Atiéndela. Debe estar perdida con el horario.

Cal tampoco necesitaba ocupar la línea, y mucho menos lidiar con el desbarajuste horario que llevaba encima Dana.

—Mamá…

—¿Ya te avisaron?

El estómago de Cal decidió suicidarse solo, soltando amarras y aterrizando en el suelo. Se escuchó el timbre y el rubio le hizo señas a su padre para que atendiera mientras él se ponía de pie, pasándose la mano por la frente.

—Todavía no. Y debería dejar la línea libre, ¿sabes?

Dana empezó a chillar incoherencias del otro lado; Cal intentó calmarla y controlarse él mismo, sin volverse hacia la entrada.

Liv tocaba el timbre para anunciar que era ella, porque inmediatamente después entraba. Aun así, Bernie, siempre que estaba en casa, se levantaba a abrirle la puerta. Era gracioso, porque la joven empujaba con ímpetu y solía estar a punto de partirle la nariz al padre de su novio.

—¡¿Son ellos?!

Cal se quitó el teléfono de la oreja.

—No, es mamá.

Los gritos del otro lado de la línea se intensificaron.

—¡¿Por qué está ella allí?! ¿Qué hacen? ¡¿Por qué todavía no te llamaron?!

—Mamá, te voy a colgar —anunció él, haciendo un gesto de desestimación con la mano para Liv y reuniendo toda la paciencia que le cabía en el cuerpo—. En cuanto sepa algo te aviso.

—¡Pero…!

No se sintió culpable al cortar. Liv lo miraba, intrigada.

—Todavía nada.

—Maldición. Ya son las siete. ¿Cuánto más…?

—Tal vez llamen mañana, hijo —intervino Bernie, con su calma natural—. ¿Por qué no preparamos la cena? Te quedas, ¿verdad, Liv?

Ella asintió, complacida. Cal todavía estaba digiriendo lo bien que parecían llevarse su novia y su papá; tanto, que habían conseguido que fuese un poco más responsable con sus obligaciones en la casa.

El rubio suspiró.

—Está bien. Necesito distraerme.

Bernie sonrió.

—Si hubiese sabido que necesitaba algo así para que ayudaras en la cocina…

Liv se aguantó la risa y él, ofuscado, rodó los ojos y se aplastó el pelo.

Se le había pegado esa costumbre de la joven.

—Bueno, vamos a…

El teléfono volvió a sonar y, esa vez, no tenía identificación. La mueca de Cal resbaló y se hizo añicos contra el piso.

—¡Atiende! —exclamó Liv, casi arrancándole el celular de la mano. Con el grito, el aludido reaccionó y sujetó con fuerza el aparato junto a su oído.

—¿Hola…? —Cal se concentró en la mirada ansiosa de Liv para no perder los nervios—. Sí, soy yo. Sí. —Apretó los labios para no reírse frente a la mueca atorada de su novia—. Sí. Claro, por supuesto. Está bien. Sí. Perfecto. Los veo mañana.

Sentía sus movimientos pesados. Se quitó el teléfono de la oreja con una parsimonia casi ridícula, y apretó para colgar. El corazón parecía habérsele acompasado a la respiración.

De verdad, creía estar volando.

—¡¿Y?! —chilló Liv, a punto de tomarlo por los hombros para zarandearlo. Cal no podía hablar. Una sonrisa amplia, absoluta, se le esparció rápido por las facciones, haciendo palidecer al sol. No haría falta que dijera nada, Liv podía leerlo como a un libro abierto.

—¡Sí! —bramó, saltándole encima. Cal la recibió atolondrado, trastabillando hacia atrás y apretándola con fuerza.

—Estoy en el equipo.

—¡¡Cal, es fantástico!!

—En la reserva —intentó puntualizar, sin éxito. En ese momento, le hubiese dado exactamente igual: si le decían que no jugaría por un año, igual hubiese aceptado. Hubiese dado lo que fuera por entrar en un equipo que estuviese registrado como federado.

Iba a jugar profesionalmente. Lo había logrado.

Bernie le revolvió el pelo como cuando era pequeño.

—Felicitaciones, Cal. —Sonrió e hizo un gesto—. Vamos, llama a Matt, ya yo me encargo de mamá. Deben estar los dos esperándolo.

El rubio asintió y Liv se volvió a colgar de su cuello.

—Te dije que era cuestión de tiempo.

—Mira que yo tengo mucha confianza en mí —comentó, radiante—. Pero tú, tú de verdad me ganas.

Ella no lo negó y Cal se preguntó si podría vivir flotando a partir de entonces.

Liv había cumplido con todo lo que le había dicho. Era absurdamente estricta con su desempeño y con su cuerpo y, a fuerza de costumbre, había terminado contagiando a Cal. No se sentía frustrado por ello, al contrario. Estaba más en forma que nunca y tenía que admitir que las mejores sesiones de sexo que habían tenido habían sido después de una amplia victoria de Liv, o suya. No había mejor forma de descargar los restos de adrenalina.

Por lo demás, pasaban mucho tiempo junto. No salían demasiado; era difícil compatibilizar sus tiempos, pero la joven se pasaba muchas veces a comer a su casa. Tampoco habían abandonado la costumbre de salir a correr juntos, aunque Cal ya no iba mucho al gimnasio.

Seguirle el ritmo a Liv le había dado beneficios muy palpables; se sentía increíblemente enérgico. La rutina le agradaba.

Y le gustaba saber, además, que cenarían juntos los martes y los viernes, y que, a pesar de todo, se podían ver casi todos los días. Saber que Liv estaba a un paso de distancia lo ponía contento, le hacía sentir seguro.

Hablaban mucho. Y peleaban, claro. A montones.

Y por cualquier tontería.

Discutían porque a Liv le agradaba más el frío para salir a correr y Cal le aseguraba que estaba demente y que eso era casi masoquismo. Podían estar sin hablarse por horas porque él había preferido untar su pan con mermelada por la mañana en vez de comer los cereales de Liv. Por la hora de llegada, por la hora de salida, por lo bueno y por lo malo.

Peleaban muchísimo, sí. Pero también hacían las paces con la misma facilidad, como si nada hubiese ocurrido. Porque, en verdad, nada había ocurrido.

Estaban de acuerdo en las cosas serias.

Cal estaba emocionado. Había conseguido que Eric le prestara la vieja camioneta de su padre y tenía todo bajo control. Cuando se aparcó justo enfrente de la casa de Liv, el corazón le iba a mil; la adrenalina estaba haciéndolo sudar.

Tommy salió sin que llegara siquiera a avisarlo. Sonrió como un niño —no entendía cómo seguía pareciendo poco más de un adolescente— y alzó el pulgar antes de volver a entrar en la casa. Cuando salió, arrastraba a Liv por el brazo.

Ella, extrañada, no se resistía —por supuesto que no podría resistirse a nada que le pidiera su hermano, por eso Cal lo había buscado como cómplice—, pero parecía estar preguntándole algo que Tommy no quiso responder, más risueño que nunca.

En cuanto Liv giró el rostro y se topó con la camioneta y su conductor, se le abrieron mucho los ojos debajo del flequillo.

Cal quiso abrir la puerta y correr a besarla, pero se contuvo.

—¿Qué está pasando? —Ella esperó a que su novio respondiese, o hasta Tommy. Ninguno quiso dar el brazo a torcer—. No me gusta lo que sea que…

—Métete ahí y ya —ordenó su hermano, empujándola por la espalda. Cal se estiró y abrió la puerta del copiloto.

—Vamos, entra.

—¿A dónde vamos? —Liv no cedió tan rápido—. ¿Y de dónde sacaste este trasto?

—No lo compré, si es lo que te preocupa.

—Sigues sin…

—Vamos, Liv —interrumpió Tommy, obligándola a sentarse de una vez—. Disfruta un poco.

—Si supiera qué…

—Me aseguré de que tuvieses todo, y no enloquezcas: ya avisé a mamá y estuvo encantada. Podemos vivir sin ti dos días.

—¿¡Dos días?! ¿Pero qué…?

Tommy sonrió y dio un paso atrás mientras Cal ponía la camioneta en marcha.

—Tiempo fuera para las preguntas —sentenció el rubio, encantado con la mueca de pasmo de la joven que apenas atinó a ponerse el cinturón de seguridad—. Nos vamos.

—¡Pásenlo bien!

Tommy saludó con la mano y se pusieron en marcha. Liv se acomodó y lo fulminó con la mirada.

—¿No piensas explicarme nada?

—No.

—Bien.

Se cruzó de brazos y guardó un silencio hostil, caprichoso. Cal sonrió para sí; el corazón todavía le iba a mil. Liv observó cómo salían de Southshire en un mutismo cada vez más filoso.

—¿Estás enojada? —preguntó él, cuando tomaron la salida para dirigirse a la autopista.

—¿Vas a decirme a dónde vamos?

—No.

—Ahí tienes la respuesta.

—Qué aguafiestas eres, White.

—No me gusta que me ocultes cosas.

Cal suspiró. Ya sabía que podría ser difícil al principio. Se inclinó para asegurarse de que no hubiese mucho tráfico; todavía no terminaba de acostumbrarse al tamaño del vehículo.

—No te oculto nada, no seas ridícula. Es solo una tontería y quería sorprenderte.

Ella se hundió en el asiento.

—Ya. —Hizo una pausa breve y Cal supo que ya la tenía en la red—. ¿A dónde vamos?

—No voy a decírtelo —confirmó él, dejando asomar una sonrisa—. Pero va a gustarte. ¿Vas a confiar en mí y dejar la cara de culo?

Por toda respuesta, Liv gruñó, pero se dejó vencer y paladeó una sonrisa antes de que el rubio prendiera la música bajita.

Ella no aguantó mucho tiempo en silencio. Cal la estaba vigilando por el rabillo del ojo.

—¿Tommy y tú planearon esto?

—Yo. Tommy ayudó.

—Ese niño…

—De niño ya le queda poco, ¿eh? Y tiene bastante malicia dentro. Se llevaría bien con Ellie.

—Se lleva bien con Ellie. —Liv se rio para sí—. Deberías ver a Dan, lo odia.

Cal hizo coro de su sonrisa.

—¿No te parece un poco perturbador que todas nuestras familias terminaran así de mezcladas?

La aludida se encogió de hombros.

—¿Vas a decirme a dónde vamos?

—No.

—¿De dónde sacaste la camioneta, al menos?

—Ah, eso es sencillo. Se la pedí a Eric.

—¿Tenías esto planeado hace tanto? —se sorprendió Liv, y con razón. Había visto a sus viejos compañeros de instituto hacía casi un mes.

—Sí.

—Wow.

—Ajá, así que no lo arruines.

—¡No voy a arruinarlo!

—Eso déjame decidirlo mañana.

—¿Dónde vamos a pasar la noche?

—¿La verdad? —La sonrisa de Cal fue sucia y peligrosa a partes iguales, y la adrenalina volvió a saltarle a mil—. No tengo ni idea.

Liv entrecerró los ojos.

—No vas a decirme que tienes miedo.

—Para nada.

Él se inclinó sobre el volante y asintió, complacido.

—Bien, porque vas a necesitar toda la energía que tengas disponible.

—¿Es un desafío?

—Tómalo como quieras.

Se echó a reír y aceleró un poco, entusiasmado. Liv se acomodó y empezó a contarle lo último que había estado hablando con Patch, a la par que estiraba las piernas y se desperezaba en el asiento. Cal volvió a limpiarse el sudor de las manos y continuó conduciendo, feliz.

—Nunca en mi vida me sentí tan completa.

El no respondió. Se tumbó hacia atrás sobre la cama, exhausto. Liv irradiaba tanta energía que no había querido ni sentarse.

—¿Podemos venir de nuevo el mes que viene? Esto es increíble. Le contaré a Patch y a Kate, estoy segura de que…

—¿Tú estás loca o qué? —interrumpió Cal desde la cama—. ¿No me ves?

Liv se giró.

Estaban en una pequeña cabaña de madera y lona, en alguna parte inexacta del Parque Nacional de South Downs. Lo habían abierto al público hacía apenas un año, a unas horas en auto desde Southshire o Londres, hacia ambos condados de Sussex. Liv se giró para prestarle atención, con una toalla en las manos.

—Sí. —Enarcó las cejas—. Te ves bien.

Cal chasqueó la lengua desde su posición, en cruz sobre el lecho.

—Siempre me veo bien; ese no es el punto. —Esperó a que Liv se riera o lo reprendiera, pero ella se limitó a sonreír y limpiarse el sudor de la frente—. El punto es que apenas puedo respirar.

Y estaba en lo cierto. El corazón le había seguido latiendo, agitado, pero no había sido de anticipación, sino de genuino esfuerzo físico. Cal los había apuntado a una de las muchas actividades que ofrecía la reserva; para efectuar una larguísima caminata por los paisajes increíbles que protegía el parque. Lo había disfrutado muchísimo, al igual que Liv, pero no podía mover un solo músculo.

Ella, en cambio, lucía radiante y vigorosa, completamente transpirada y más feliz que nunca. Liv nunca había expresado una predilección particular por la naturaleza en su estado más puro, pero Cal había decidido apostar en su favor.

Estaba más que complacido de haber acertado. Ella seguía mirándolo con las cejas levantadas y un tenue aire burlón a su alrededor.

—Debería reevaluar su rutina, señor remates… —comentó, sarcástica—. Así no vas a avanzar.

Cal soltó una corta carcajada.

—Te recuerdo que yo remato con las manos.

—Menos mal, porque al final fuiste bastante flojo de piernas.

—No puedo creer que estemos teniendo esta conversación —sentenció Cal, pasándose un brazo por encima del rostro para cubrirse. Liv lo malinterpretó y enseguida él sintió cómo la cama se hundía por un nuevo peso.

—No te enfades —pidió, en voz baja, arrepentida. El rubio sintió su respiración cerca de la oreja—. Estuvo increíble.

—Ya sé —afirmó él, quitándose el brazo para demostrarle que no estaba para nada enojado—. Pero no puedo respirar.

Liv sonrió y se puso de pie de nuevo para alcanzar la pequeña cocinita de dos zancadas.

—Toma. —Le ofreció una de las botellas de agua que él mismo había empacado, previsor.

Cal la recibió de buena gana y se incorporó sobre los codos para beber, ansioso.

—Nunca se me hubiese ocurrido venir aquí —comentó ella mientras tanto, revisando con curiosidad la cabaña. Apenas habían hecho a tiempo de dejar las cosas y salir de nuevo, así que era la primera vez que podía prestarle atención—. ¿Cómo…?

—Lo vi de casualidad. —La respuesta de Cal fue tan rápida que hasta él se dio cuenta de que la mentira se volvía demasiado evidente. Suspiró y admitió a desgana—. Me lo recomendó mi padre.

La aludida cabeceó.

—Recuérdame agradecérselo.

—Yo te traje aquí —aclaró Cal enseguida, un poco picado. Liv hizo una mueca de exasperación.

—A ti te agradeceré más tarde.

El semblante le cambió enseguida al joven, que sonrió una vez más y se echó contra las almohadas, con la botella ya vacía.

—¿Crees que pueda aguantarlo? —bromeó, haciendo alusión a su propio estado. Liv arqueó las cejas por encima del flequillo.

—Si no lo aguantas, llamaré para que te boten del equipo.

—Qué grosera.

Ella le hizo un gesto de desestimación con la mano.

—Así me quieres.

—¿Quién te dijo que te quería? —fingió sorprenderse él. Liv le hizo un gesto de desestimación con la mano.

—Cállate Fenwick. Ni siquiera puedes levantarte para pelearme.

Cal evaluó la posibilidad de moverse para contradecirla, pero se lo pensó mejor y se reacomodó en la cama, tomando aire.

—Ya. —Cerró los ojos—. Déjame diez minutos y salimos.

—¿A dónde? —inquirió Liv, intrigada.

—¿Crees que esto era todo? —Sonrió Cal, socarrón, y tanteó para dar con su teléfono para espiar la hora—. Ya debe ser suficiente para la segunda parte.

Resignada a que no le diría nada más, Liv se encogió de hombros y regresó a la cocina.

—¿Te llevo algo para comer? —preguntó, inclinada sobre la pequeña heladera.

—Por favor —rogó Cal. Ella se volvió con dos sándwiches improvisados en las manos y se tumbó a su lado. Comieron en silencio cómplice, con las migas en la colcha como únicos testigos.

—Vale, ven. Creo que puedo pararme.

El joven se levantó con exageración, haciendo una mueca ridícula para demostrar lo fuerte que era por seguir de pie. Liv se echó a reír, pero lo siguió cuando él la tironeó hacia afuera, lanzándole a la cabeza el abrigo.

La temperatura agradable había sido absorbida por la tierra en un parpadeo, y la noche se abría fresca y negra frente a sus ojos. Cal le hizo señas rápido para que Liv se metiera en la camioneta, cuidándose de que ella no despegara la mirada de sus pies, con las mangas del abrigo colgándole sobre las orejas.

—Pero ¿qué…?

—Solo sígueme la corriente, vamos —la instó él, sin darle tiempo a reflexionar. Cal se tuvo que aguantar la risa cuando ella se sentó del lado del copiloto y sus manos rápidas le impidieron ver por completo.

—Cal, ¿qué demonios…?

—Voy a atártelo detrás, ¿sí? No me asesines.

—No me des razones para asesinarte.

—Qué difícil es ser romántico contigo, White.

—No te pedí ser romántico. —La voz de Liv había escalado hasta rozar el pánico. Cal, además de amarrarle el abrigo sobre los ojos, tuvo también que amarrarse la risa a la lengua, disfrutando por completo el panorama. Ella se había puesto rígida, recelosa de lo que vendría—. Cal, ¿qué haces?

En vez de responder, él la besó apenas en los labios.

—¿El pánico es porque tienes miedo de que te aparezca con flores? —se burló, encendiendo el motor, encantado con su plan.

—¿Honestamente? —murmuró la aludida, picada—. Sí.

—No sé quién crees que soy.

—Exacto —terció Liv, tratando de relajarse—. Te conozco.

—No haría nada que te hiciera sentir incómoda.

—Quiero recordarte que la última vez que bebiste de más, terminaste cantando a todo pulmón un tema ridículo y berreando mi nombre enfrente de más de cien personas.

—Ahora estoy sobrio. —Cal avanzaba despacio sobre el terreno irregular del parque, con un ojo sobre el mapa que habían conseguido en la entrada y la sonrisa tiñéndole las palabras—. Es importante saber eso.

—No dejaré que vuelvas a beber.

—No te mientas.

—Eres un peligro.

—Claro que sí. —El lugar al que iban no quedaba tan lejos de la pequeña cabaña; la señalización era buena así que Cal no tardó en encontrar la entrada. Frente a él se abría una explanada amplia que parecía no tener fin. Sabía que sí lo tenía; pero la inmensidad de la noche hacía que los contornos se volvieran muy difusos, confundiendo el final con el comienzo, el sueño con la realidad.

Cal cogió el bolso que había preparado de detrás de la camioneta y le tocó la rodilla a Liv.

—Espérame solo un segundo.

—¿Qué? No. —Él se bajó mientras ella empezaba a amenazar—: Cal, ¡voy a quitarme esta mierda!

El aludido no respondió. Confió en que Liv le haría caso, incluso en contra de su voluntad, y abrió enseguida las puertas de la parte trasera de la camioneta, de par en par.

—¿Cal? Te juro que cuando te vea, voy a matarte.

—Cállate un poco —sonrió él, con el corazón a mil una vez más, alcanzándola para tomarle la mano. Liv bufó y le hizo gracia que su flequillo no volase hacia arriba por la maraña de abrigo que tenía sobre los ojos.

—Ven.

Rodearon la camioneta y la hizo sentarse en el borde, donde ya había conseguido un montón de mantas viejas para no apoyar el culo en el suelo helado.

—¿Ya puedo quitarme esto? —inquirió Liv, quieta e impaciente. Los pies apenas tocaban la tierra fría del parque. Cal saltó y se ubicó a su lado.

—Sí.

Se lo retiró él, y se aseguró de que la mirada inflamada de Liv se deslizara rápidamente hacia arriba.

Hacia el cielo.

Lucía como si estuviesen en el centro de un estómago negro e impenetrable, al que le habían hecho una tajada certera exactamente sobre ellos.

El corte sudaba estrellas. Las había vomitado, expandiendo un trazado irregular y blanquecino, que chorreaba despacio sobre el lienzo negro, buscando ahogarlos en belleza sublime e irreal.

—In…creíble. —Liv parecía casi ahogada. Abrió mucho la boca, atónita, tratando de tragarse el paisaje y no volver a soltarlo nunca—. Increíble.

—¿Verdad? No sé cómo conseguí que no miraras el cielo antes.

—No puede ser.

—En realidad, es sencillo. —Cal la empujó con el hombro y sonrió. Alcanzó una de las mantas que había llevado y los envolvió a medias; hacía frío—. Estamos lejos de todo, y de las luces de la ciudad, entonces…

—Ya me lo dijiste.

—¿Qué?

—Ya me lo dijiste, una vez. —Liv no se giró para mirarlo mientras hablaba. Seguía anonadada con el espectáculo que se había abierto encima de ella—. ¿No te acuerdas?

—Vagamente.

—No importa. —Ella no salía de su asombro—. Creo que nunca vi algo tan hermoso.

—Me has visto a mí, ¿recuerdas?

—Idiota. —Cal se carcajeó y Liv, al fin, se volvió un poco para darle un manotazo juguetón—. No intentes compararte con todas las estrellas del mundo. ¿No las ves?

—No creo que sean todas las del mundo entero.

—Da igual, son todas las que podemos ver. —Liv se acomodó y descansó la mejilla contra el hombro del joven—. De verdad, Cal, es bellísimo.

—Ya te dije, como nosotros.

Esa vez, ella no lo desmintió. Cal aguardó, paciente, distribuyendo su atención al cielo brillante y a la sensación cálida de tener a Liv al lado. Le besó la coronilla, en un gesto de afecto tan cotidiano que se maravilló de haberse acostumbrado a hacerlo casi sin pensar.

—Lo haría de nuevo, ¿sabes? —murmuró, cambiando el tono de voz a uno más serio—. Haría lo que fuese por ti, Liv.

—No hace falta.

—Ya sé, por eso me dan más ganas de hacerlo. —Cal sonrió y le acarició la espalda por debajo de la manta—. Saber que no necesitas para nada que sea un cursi ridículo que te baje estrellas y toda esa mierda, hacen que me den más ganas de hacerlo. ¿Acaso tiene algún sentido?

La risa de Liv le alcanzó el pecho.

—Para nada.

—Por eso lo hago igual. Ya que no te gustan las flores…

Ella lo cortó y lo besó, con ambas manos sobre las mejillas. Se separó enseguida —demasiado rápido para el gusto del rubio— y se tumbó de lado, todavía con los pies fuera de la camioneta. Le hizo un gesto para que la imitara.

—¿Vinimos hasta aquí para que vieras el techo de la sucia camioneta de Eric? —la burló Cal, regresando a su humor socarrón.

—Se puede ver el cielo, sí… Bah, para qué te doy explicaciones. —Liv rodó los ojos—. Solo ven.

—A sus órdenes.

Liv lo abrazó por la cintura, y Cal respondió enseguida envolviéndola por debajo de los hombros.

—Creo que podría quedarme aquí un buen rato —murmuró la joven, contenta—. El silencio es asombroso.

—No te olvides del paisaje.

—¿Hablas de las estrellas o de ti?

—Ambos.

Liv sopló una risita.

—Bien, ambos. —Le respiró cerca del cuello a Cal y añadió—: Gracias.

—¿Por qué?

—Ni idea, pero gracias.

—Tampoco ha sido gran cosa —admitió el rubio, volviendo a ser honesto—. No podemos irnos demasiado tiempo. Ellie quería que sacara unos pasajes al fin del mundo, como si pudiésemos pagarlo y borrarnos de la tierra más de tres días… —La risa de Liv quedó atrapada entre sus pechos y las mantas—. Te lo juro. Ella solo sabe pensar con sus tarjetas de crédito. Vi este lugar de casualidad y me pareció mucho más acorde a lo que somos nosotros. Y sabía que la caminata y las estrellas te iban a gustar.

—Sí. —Cuando Liv bajaba la guardia, y lo hacía cada vez más a menudo cuando estaban solos, olvidando sus defensas al pie de la cama, Cal se sentía enloquecer. Quería abrazarla, besarla, y ofrecerle el cielo entero sobre las manos. Más o menos lo que había hecho, de cierto modo.

Había disfrutado la época en la que estar juntos era difícil, casi un imposible. Le gustaban los choques, los aciertos y los errores. Pero lo que más le gustaba de Liv, lo que hacía que se sintiera irrevocablemente atraído hacia ella, era cuando le demostraba que confiaba en él.

En él.

—¿Qué piensas? —lo distrajo Liv, levantando las cejas debajo del flequillo.

—Nada.

—Qué mentiroso eres.

Cal se echó a reír.

—En ti.

—Espero que cosas buenas.

—¿Cosas sucias pueden ser? —terció él, desviando enseguida el tema. Le guiñó un ojo y Liv se sonrió, relamiéndose.

—Solo si lo compartes.

—Ah, por supuesto. —Cal se puso de frente para poder rozarle la nariz—. ¿No crees que te de frío?

—Ponme a prueba.

Siempre era así con Liv: siempre apostaba a más. De golpe, las estrellas y los pensamientos profundos se esfumaron de su cabeza para mostrar solo a la joven que le sonreía muy cerca, con las intenciones tatuadas en cada poro de la piel.

Cal la besó sin preguntar, acercándola con la mano dentro del vaquero para pegarla a sí. Liv respondió de inmediato, metiendo los pies dentro de la camioneta para enredarlos entre las piernas del rubio. Se enredaron con las mantas y se quitaron la ropa a tirones, riéndose y preguntándose si habría alguien a algún kilómetro a la redonda que pudiese verlos.

—Les daríamos un gran espectáculo —jadeó Cal, divertido y bastante excitado, echándole un par de mantas encima para aislarse del frío del exterior—. Somos tan guapos como el paisaje, ¿no?

Liv le mordió el labio inferior y aprovechó el momento de debilidad de Cal para pasarle la mano abierta por la erección.

—Concéntrate, Fenwick.

—Nunca estuve más concentrado en mi vida.

—¿En que haya alguien mirándote?

—Además de eso. —Cal se pegó, desnudo contra la piel de Liv. Le acarició el trasero y buscó a tientas las puertas de la camioneta para entrecerrarlas—. Ahora se me ocurre otra cosa en la que concentrarme.

—¿Qué?

Él se arrodilló, haciendo caso omiso a la pregunta, y se arrastró hacia abajo para separarle las rodillas. Liv inspiró cuando adivinó sus intenciones. Aceptó el beso en la cara interna del muslo en silencio; Cal disfrutaba haciéndola desear un poco.

Le gustaba sentir el olor que despedía su sexo abierto, disponible. Liv no tenía ya vergüenza en mostrarse completa y esperar, divertida y complaciente, a que él hiciera lo que le viniera en gana.

Sabía que no la iba a lastimar.

Se acercó y le lamió los labios tratando de controlarse. Se le había esfumado el cansancio, y ya imaginaba la noche entera que tendrían por delante.

Por el momento, solo se le podía ocurrir que quería lamer entera a Liv bajo todas las estrellas del jodido mundo.

Ella se dejó hacer, abriendo mucho las piernas y enterrando una mano en su cabello. Cal había aprendido dónde tocar y dónde succionar con ese mando apenas perceptible en la coronilla, llenando de saliva cada pliegue. Metió un dedo, despacio, y jugueteó con la lengua sobre el clítoris.

—Sigue…

Cal se había vuelto rabiosamente obediente en la cama. Lo quería todo. Quería todo de Liv.

Sonrió y se hundió más. En efecto, tenían todavía una larga noche por delante.

29

2014

Liv se secó el sudor de la frente con la mano y respiró profundo, tratando de serenarse. Se había quitado ya los guantes, arrancando las tiras con los dientes.

No había tenido un buen desempeño y lo sabía. Procuró no hacer contacto visual ni con Kate ni con Ana, la nueva chica que parecía a punto de abonar una carrera meteórica de la mano de Patch. Se giró a propósito para darles la espalda mientras ellas comentaban alguna cuestión que prefirió no oír sobre el giro de la muñeca y la solidez de los sacos nuevos.

Todavía no se había acostumbrado del todo al nuevo gimnasio, por lo que, al colgarse el bolso al hombro, lista para una ducha, dio un par de pasos hacia el lado contrario; su cuerpo entero habituado al mismo camino que llevaba haciendo demasiados años.

La memoria de la rutina esa vez le jugó en contra por completo. Para cuando se dio cuenta de su error, Kate había hecho contacto visual con ella.

Parecía querer taladrarle los pies al suelo.

—¿Ya hablaste con él?

A Liv no le gustó la manera en la que el nombre de Cal flotó de golpe en el ambiente. Sintiéndose un poco violenta, cambió el peso a la otra pierna, apretando la correa del bolso en la mano.

—No.

Kate no se molestó en disimular el bufido. Ana, que todavía no se había terminado de adaptar a ellas —y que lucía profundamente recelosa de la amistad que las unía y que la dejaba por fuera—, acomodó sus guantes con prolijidad y buscó la mirada esquiva de Liv.

—¿Con quién?

—Con nadie.

—Vale, no hace falta ser tan grosera —replicó la joven, envarándose—. Si tienes un problema conmigo, por qué no…

—No es contigo, Anita, para nada —la cortó Kate, haciéndole un gesto sin siquiera volverse hacia ella—. No te escabullas, Liv. Si no solucionas esto hoy, seguirá molestando mañana.

—Lo siento, pero no te he pedido opinión.

—Pero no necesito que me la pidas para dártela. —Kate no parecía dispuesta a dejarlo ir. Se lo había estado tragando desde hacía semanas —casi meses—, y había escogido el peor momento para presionar. A Liv la asaltó un punzante dolor de cabeza en la frente, como si la embestida de su amiga hubiese tomado forma física. Kate la amenazó con el índice—. Apestas. Das pena, de verdad. Me daría vergüenza ser tu contrincante en este momento, y me parece una falta de respeto a todo lo que te has esforzado durante años para que ahora se te ocurra que puedes…

—¡Ya lo sé! —bramó la aludida, perdiendo por completo la paciencia—. ¡¿Tú crees que estoy disfrutando esto?!

—No, pero no te veo con intención de cambiarlo.

—Kate, no te pedí que te metieras en mi vida.

—Me importa una mierda lo que me hayas pedido, ¿sabes? No voy a dejar que tires tu carrera por la borda por una tontería. Ni Patch. Agradece que sea yo la que te esté diciendo esto, porque él no va a tener tantos escrúpulos. Ya sabes lo poco que le gusta Cal.

—¡Esto no tiene nada que ver con él!

—No seas ridícula. —Kate se había acercado un poco y se veía más seria y furiosa que nunca. Liv no había creído que pudiese juntar tanta rabia fuera del ring.

No retrocedió.

—Habla de una jodida vez con él y arregla este desastre, ¿me oyes? No quiero más excusas. No me importa lo que esté pasando con él; para ti siempre será un buen momento para no decírselo.

—Yo no…

—Si no te mueves, Patch te dará un ultimátum.

Ana escogió el peor momento para intervenir; había estado siguiendo la discusión con interés mal disimulado con una pátina de indiferencia.

—Tengo una excompañera de Cardiff que está muy interesada en venirse a Inglaterra —comentó, con cierta suficiencia que hizo que Liv se inflamara de odio—. Si tu no vas a usar tu lugar, estoy segura de que Patch querría que…

—No. —La negativa fue tajante, y Liv esperó que hubiese cortado la ridícula idea de Ana a la mitad—. Por supuesto que no. Mi sitio está aquí.

—Pues apúrate —la apremió Kate, haciéndole el vacío a su nueva compañera para retomar la discusión—. Porque no sé cuánto tiempo más estará para ti. No puedes seguir en esta mierda, Liv.

Ella quiso contestar, pero de su boca abierta no salió ningún sonido. Abochornada, frustrada y con los puños crispados de rabia, salió —por el lado correcto— hacia las duchas, sin despedirse.

La cabeza le iba a estallar.

Se arrepintió a último minuto y, en vez de tomar sus cosas para asearse, se dirigió directo hacia la salida. Cogió el teléfono del bolsillo exterior de su bolso y buscó deprisa el nombre de Ellie.

Su corazón se olvidó un latido al ver que tenía un par de mensajes de Cal. Respiró y prefirió leerlos después; estaba muy alterada y no quería arruinarlo todo, tal y como, al parecer, era lo único que sabía hacer en el último tiempo.

El tono dio solo tres veces.

—¿Qué te pasa? Detestas llamar. —Ellie ni siquiera la saludó.

—Estás en Londres, ¿verdad?

Del otro lado de la línea se escuchó un chasquido.

—¿Estás tú en Londres? —rebatió ella, con escepticismo—. Vivo aquí, ¿recuerdas?

—Sí, yo también estoy aquí. ¿Puedes cenar conmigo?

Ellie dio un par de indicaciones que Liv no terminó de escuchar y regresó en sí.

—No creo que sea buena idea decirte que no. ¿Cuál es el problema?

—Prefiero hablarlo en persona.

—Si estás embarazada, no puedo mentirle a Cal.

—No es eso, no seas ridícula —espetó Liv, empezando a caminar. El fresco del exterior le fue secando el sudor de todo el cuerpo. Se sentía sucia, pero así conseguía conservar la terrible sensación de humillación que se le había adherido en el gimnasio—. Pero sí es sobre Cal.

—¿Tengo que mentir?

—No. ¿Puedes dejar de ser insoportable y ser mi amiga un momento?

—Ya. Yo salgo en media hora. —Más ruidos—. Escoge tú y mándame la dirección. Te veo.

—De acuerdo.

—¿Liv? —Ella estaba por colgar, pero la detuvo la repentina llamada de Ellie, precavida—: ¿Tengo que asustarme?

—No. Solo… Necesito hablar con alguien, ¿de acuerdo? Alguien que no sea Cal.

Su amiga pareció recomponerse enseguida.

—Eso es sencillo. Cualquiera es mejor que él. —Se rio sola del chiste; Liv suspiró—. Te veo enseguida.

Ahí sí, colgó. Liv, al otro lado, se quedó mirando la pantalla por un par de segundos.

La rabia dio paso a la angustia. Hubiese deseado llamar primero a su mamá, pero sabía que no tenía caso. El consejo de Marianne sería predecible y poco concluyente, como todo lo que solía decirle. Siempre le había dado espacio a su decisión.

El problema era, justamente, que Liv no podía decidirse. Llamar a Ellie era un último manotazo para no ahogarse: necesitaba a alguien que le dijera qué mierda hacer. No podía haber mejor persona para eso que Ellie.

Suspiró mientras guardaba el celular y escogía al azar un sitio cualquiera. Llevaba regularmente en Londres casi un año, y seguía sin haber explorado sus lugares de comida y sus propuestas de diversión. En la capital, había muchísimos. Pero Liv sentía que, si se conseguía un sitio favorito para almorzar, o un nuevo batido de frutos rojos cerca de Piccadilly Circus, estaría terminando de tomar la decisión que no se animaba a dar.

En realidad, ya conocía la respuesta. Necesitaba que saliera de la boca de alguien más, para que pudiese creerse que era la mejor opción —la única opción— y le diera el alivio de no sentirse tan egoísta.

Sabía que en el fondo lo era.

Esperó poco más de veinte minutos, con un jugo de naranja en las manos y sin echar siquiera un vistazo a la carta de bocadillos.

—Si no te cambias, no me quitaré los lentes de sol —sentenció Ellie nada más llegar, haciendo una profunda mueca de disgusto con todo el rostro—. ¿Acaso te has visto en el espejo?

—No fastidies —masculló ella, con un ademán, para que se sentara sin refunfuñar. Una de las últimas cosas en las que había pensado era en su aspecto. Le daba exactamente igual—. Además, ¿cómo crees que alguien te reconocería en esta ciudad? Es gigantesca.

—No hables así, pareces salida de un pueblo de mala muerte.

—Salimos de un pueblo de mala muerte.

—Southshire no es un pueblo. —Ellie se sentó, de mala manera—. No pediré nada de comer aquí, no lo conozco.

—¿Vas a seguir quejándote o vas a escucharme?

La aludida cumplió con su palabra y no se quitó los anteojos. Hizo una seña rápida y le pidió a la camarera el mismo jugo que estaba tomando Liv.

—A ver —comenzó, mientras esperaba su pedido—, ¿me puedes explicar qué está pasando? Nunca llamas, nunca nos vemos en Londres y, definitivamente, nunca me suplicas vernos un día cualquiera. Ni siquiera sabía que estabas aquí.

—Estoy aquí casi toda la semana.

Ellie se extrañó.

—¿Duermes aquí?

—No siempre. Cal me busca a veces, o papá.

—Entonces ¿qué? —Ellie se echó hacia atrás y la camarera regresó para darle su jugo—. Si no pasa nada con Cal, no estás embarazada… ¿Tu hermano…?

—Tommy está bien.

—Ya lo sé; en realidad, me enteraría casi antes que tú. —Sonrió con suficiencia—. Me adora.

—Y Dan me adora a mí —la peleó Liv, contenta de distraer por un momento el centro de atención.

—No lo creo, pero si te hace más feliz… —Ellie no se tragaba tan fácil las vueltas—. Liv. Dime qué mierda te está pasando. Si no me lo dices, no puedo ayudarte.

Era su sentencia. Liv suspiró y se enfrentó a la realidad.

—Tengo que mudarme aquí.

Su amiga se envaró y una sonrisa rápida le cruzó el rostro.

—¿En serio? ¡Fantástico!

—Voy a mudarme con Kate y Ana —puntualizó Liv, sin contagiarse el entusiasmo—. Y no aquí, aquí. En Stratford. Patch lleva haciendo las gestiones desde que terminamos el instituto, ¿sabes? Para que pueda tener una vida profesional integral. Las chicas rentaron un apartamento a la vuelta del gimnasio con el que Patch tiene contactos, especialista en boxeo. No tenemos eso en Southshire. Tienen un ala femenina amplísima, y podría practicar con profesionales todos los días. Ya no es viable que siga yendo y viniendo, solo me cansa más y no estoy cien por cien concentrada en esto. —Suspiró—. Y Stratford es todavía más lejos, viniendo de casa.

Ellie frunció la frente. No podía verle los ojos, pero estaba segura de que expresarían confusión.

—No entiendo. Lo que dices es coherente y perfecto. ¿Cuál es el problema?

—No puedo hacerlo.

—Acabas de decir que sí.

—No puedo dejar a Cal en Southshire.

—¿Cal es tu problema? —Se carcajeó Ellie, incrédula—. No seas estúpida; él haría cualquier cosa por su carrera.

—¿Has hablado con Cal últimamente? —preguntó la aludida, con amargura.

—Claro. Hablamos casi todos los días.

—Me refiero a… si han hablado de su vida. Profesionalmente.

Ellie iba a responder, pero se lo pensó mejor y Liv observó el momento exacto en el que su amiga caía en la cuenta de que no tenía idea.

—No. ¿Por qué?

—Lleva en el banco toda la temporada —suspiró ella, con los hombros hundidos—. No está jugando, no tiene ofertas de otros equipos. Quiere irse, pero no tiene a dónde. Buscó un representante que solo le está haciendo perder dinero, no le trajo ninguna oferta. Cal está deprimido, Ellie. Cree que no me doy cuenta, pero está frustrado. Y no puedo ir yo y decirle que voy a mudarme a Londres porque tengo muchísimas oportunidades para hacerme un sitio profesional, ¿cómo crees que le caería eso?

—Cal no es envidioso —intentó defender Ellie, sin estar muy convencida.

—No puedo dejarlo ahí, ¿entiendes? Pero tampoco puedo quedarme. No tengo la menor idea de lo que debo hacer y Patch no va a seguir esperándome por siempre. Estoy tan distraída todo el día que hasta he estado teniendo problemas con las prácticas. —Liv dejó salir una risa irónica—. ¿Entiendes? Yo, en el entrenamiento. Jamás me había pasado. Jamás creí que pudiera pasarme. —Ellie no decía nada, así que ella intentó explicarse mejor—. Es como que, de pronto, a ti no te importara lo que llevas puesto. Ni siquiera tuvieras tiempo para pensar en eso, ¿ves lo ridículo que es? Estoy a un paso de volverme loca.

Buscó una bocanada de aire al pronunciar la última palabra; el esfuerzo de ser sincera en voz alta la había dejado sin aliento. Se sentía pegajosa y desesperada, y no poder verle los ojos a Ellie estaba desquiciándola.

Su amiga se inclinó hacia adelante, con cuidado, y se tomó las gafas con el índice y el pulgar para levantárselas sobre la frente.

—Liv, a mí me parece que sí sabes qué hacer. Y quieres que alguien tome la decisión por ti para no sentirte culpable con Cal.

—No es…

Ellie chasqueó la lengua y volvió a colocarse las gafas, pragmática.

—¿No se supone que son la pareja estrella? —sentenció, cruzándose de brazos—. Háblenlo como Dios manda, Liv. Él no va a culparte. Es Cal, por todos los cielos. Van a llegar a un arreglo. No es como si te estuvieras mudando a Japón.

Liv hizo una mueca.

—No, pero el siguiente paso sería probar suerte en Estados Unidos.

—¿¡Qué?!

—¡Todavía falta para eso! —Liv se arrepintió de inmediato de haberlo dejado salir. Intentó aplacar a su amiga con las manos—. Y no sería lo mismo. Da igual, eso todavía no existe y no es un problema.

—Vas a darle un infarto a tus padres. —Ellie sonrió; no parecía preocupada por eso—. Vale, entonces ¿por qué no pueden venirse los dos? No es como si Cal tuviese mucho que lo ate en Southshire.

—¿Y con qué dinero? Estaré en el gimnasio prácticamente todos los días. Papá va a pagar mi parte del alquiler; no tengo tiempo de trabajar para irme sola con él. El arreglo con Kate y Ana es el más económico, y…

—Tonterías. Sabes que papá les regalaría un lugar.

—No voy a vivir por siempre de la caridad de mi tío, Ellie —declaró Liv, violenta—. Y Cal jamás lo aceptaría. Ni siquiera quiere que su padre lo ayude, ¿te imaginas cómo se pondría si es el tuyo?

—Me parece una estupidez.

—No lo es. —Ella suspiró y se frotó las sienes con los dedos—. El punto es…

—El punto es que vas a venir aquí —declaró Ellie, sin atisbo de duda—. Y Cal se va a quedar en casa.

—Es… probable. —Liv tiró la cabeza hacia atrás y decidió enfrentar lo inevitable—: Sí.

—Bueno, he visto a gente superar cosas peores, ¿eh? Podrían adaptarse.

Ellie estaba siendo sarcástica y Liv, contra todo pronóstico, estuvo de acuerdo con ella. El estómago le dolía de nervios y frustración.

Liv y Tommy estaban en la cocina, uniendo fuerzas entre los dos para hacer algo digno de cenar. Simon había salido a recoger a Mar; había aprovechado que su casa estaba suficientemente poblada como para que su presencia no fuese requerida. Dan estaba ayudando mucho más que los hermanos White para terminar la tarea mientras Cal ponía perezosamente la mesa en el salón. Desde que podían ser seis para comer, Mar había sentenciado que estarían mejor allí que en la cocina. A Liv le gustaba el cambio, porque sentía que podía compartimentar los recuerdos: el sitio más pequeño y acogedor para su niñez, donde había aprendido a comer en familia, y el comedor para su versión adulta, donde la habían ampliado.

—¿Les queda mucho? —preguntó Cal, estirando el cuello sobre los demás, más para espiar lo que hacían que para ofrecer ayuda.

—Cinco minutos —decretó Dan, antes de que nadie más pudiese contestar. Era el que revolvía la olla y le hacía señas a Tommy para que le pasara la sal. Liv chequeó su teléfono.

—Mamá y papá deben estar por llegar.

—Vale, entonces voy llevando la bebida —resolvió Cal.

Liv se recostó sobre la encimera, cruzándose de brazos. La escena cotidiana que se sucedía frente a sus ojos era muy similar a otras millones que había vivido en el último tiempo. No había nada de extraño en ninguno de sus actores, ni en las palabras o acciones y, aun así, a ella le parecía perfecto.

Saber que se terminarían pronto la entristecía. También le daba curiosidad, claro, y hasta unos cuantos gramos de adrenalina imaginarse cómo sería dejar esa casa que la había hecho volver a nacer para marcharse a otro lado. Le asustaba imaginarse cuánto extrañaría a su familia.

Y cuánto echaría de menos a Cal.

—Liv, si tus padres no llegan enseguida, ¿puedo usar un segundo tu portátil? —preguntó él, asomándose a la cocina para arrancarla de sus pensamientos—. Quiero ver bien todos los comentarios de YouTube.

Ella asintió distraída.

—Sí, sí, claro. Está sobre el sillón.

Él cabeceó y se giró, dejándola nuevamente a solas con su nudo de sensaciones.

Todavía no le había podido decir nada. Era consciente de que jamás encontraría el momento más apropiado para hablar con él de eso, pero continuaba estirando lo inevitable porque no podía soportar la idea de hacerle daño.

Cal había confiado en ella ciegamente desde el principio. No solo como su pareja; había creído en ella como persona y como deportista incluso antes de empezar a salir.

Ella también lo había hecho con él, pero la carrera del rubio no parecía dispuesta a despegar. La llenaba de rabia saber el potencial que tenía Cal y la poca suerte que tenía con entrenadores y equipos. Hubiese dado lo que fuese, con los ojos cerrados, para ayudarlo a encontrar el camino correcto.

Suspiró y se enderezó al escuchar de nuevo su nombre desde el salón.

—¿Qué es esto?

Se asomó para ver la mesa perfectamente colocada. Cal sostenía su computadora de pie, con una mano debajo para mantenerla derecha.

—¿Qué? —Liv trató de ponerle humor—. ¿Ya has conseguido el millón de visitas?

Cal llevaba un tiempo haciendo montajes de videos sobre sus peleas. No eran únicos, pero había conseguido un buen número de seguidores para el canal; hasta había estado trabajando en un par de Kate. Lo había hecho casi como pasatiempo, ya que el material lo tenía, por supuesto. Fotos, pequeños clips y hasta grabaciones enteras de peleas de boxeo amateur femenino le habían abierto la puerta de YouTube, como de casualidad. Para los últimos, que ya se veían muy bien y habían sido compartidos por varios miles de personas, Cal se había animado hasta añadirle su voz por encima, con comentarios sagaces y divertidos para los iniciados en el deporte.

El rostro de su novio no se veía feliz por eso. Al contrario, había bajado las cejas y su mueca había cambiado rápidamente de la confusión a la gelidez absoluta.

—¿Qué mierda es esto?

El tono de voz puso en alerta a Liv.

Un segundo antes de que girara la pantalla, ella entendió lo que vería. Había estado revisando sus mails más temprano, y había dejado abierto el detalle que le había pasado Kate, con las fotos y el precio del apartamento.

Estaba allí: toda la información estaba ahí, como si fuese un asunto zanjado.

Porque lo era.

Pero Cal no lo sabía.

El cuerpo de Liv descendió diez grados de golpe.

—Espera. No es lo que piensas.

—¿Ah, no? —soltó Cal, incrédulo—. ¿Qué es esto, Liv? ¿Vas a mudarte?

No tenía sentido mentir. Él iba a darse cuenta y ya, llegado el punto, no podía hacer más daño.

—Sí, pero déjame…

—¿Me estás hablando en serio? —El rostro de su novio se tiñó de furia—. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—No estaba ocultándotelo, ¿vale? No es lo que estás pensando. Déjame…

—¿Esto es una jodida broma?

—No grites.

—¿¡Cómo quieres que no grite…?! —Cal dejó, tembloroso, el portátil sobre la mesa porque tenía miedo de que se le cayera—. ¿Qué mierda está pasando, Liv? ¿Por qué no sabía nada de todo esto?

—Cálmate —pidió ella, tensa. Tommy y Dan se habían asomado, pasmados por el cambio de ambiente en el salón—. Hablemos esto tranquilos; no es tan…

—¡Llegamos!

La frustración de Liv dio paso a un genuino pánico al ver a sus padres clavados en el recibidor, con una sonrisa muy fuera de lugar. Cal se giró demasiado rápido para ver cómo se cortaba el hilo y, con las orejas y el rostro en llamas, buscó deprisa su abrigo.

—Lo siento, tengo que irme.

—No. Espera, Cal…

—Lo siento, Marianne. —El rubio inclinó la cabeza hacia la recién llegada mientras cogía aprisa sus cosas, sin hacer contacto visual con nadie. Liv trató de detenerlo.

—¡No es…!

Simon, con el ceño fruncido, quiso trabarle el camino a la puerta de entrada, pero Cal se lo quitó de encima con facilidad, sin hacer caso a las súplicas de su novia, a su espalda.

—Cariño, ¿qué…?

—Empiecen ustedes, ¿vale? —Se desesperó la aludida, sin tiempo a explicar nada más—. Tengo que…

No sabía qué tenía que hacer, pero ciertamente, no podía ser quedarse allí. Cal tampoco podría ir demasiado lejos.

No eran niños. La rabia lo había espoleado a volverse irracional, pero para eso estaba ella: para recordarle que, después de un estallido, tenían que volver a la calma y enfrentarse a la realidad.

—Cal, por favor.

Lo alcanzó antes de que llegase a la esquina, por supuesto. Él no se volvió.

—No quiero hablar ahora, Liv.

—Pero vamos a hacerlo igual —se obcecó ella. Lo escuchó resoplar, y casi quiso reírse de puro nervios al saber que ese era un gesto que se le había pegado de ella.

—No. —Cal finalmente se dio la vuelta para mirarla—. Ahora estoy enojado y no quiero decirte algo de lo que voy a arrepentirme, ¿de acuerdo? Déjame en paz un momento; hablamos mañana.

Por un segundo, Liv entendió lo que decía. Era lógico, claro.

No habían tenido demasiadas peleas serias. Sus discusiones insustanciales se sembraban casi en cada minuto en el que estaban juntos, pero, para las cosas serias, siempre habían estado de acuerdo o habían conseguido un equilibrio que les agradara a ambos.

Liv sabía que Cal se inflamaba con facilidad. Él, por su parte, también era consciente de que Liv, enfadada, podía ser más hiriente de lo que quería y que su cabezonería no tenía igual.

Conocían sus defectos. Habían aprendido a lidiar con ellos en todo ese tiempo y, por eso, lo que decía Cal tenía sentido.

Pero Liv no tenía tiempo para ser racional.

—No vas a dejar que un malentendido te haga cambiar de opinión sobre mí, ¿no? —lo frenó, sin darse cuenta de que su voz reflejaba bajo sus mandíbulas tensas la ansiedad que estaba sintiendo. Él se limitó a mirarla, absurdamente serio.

Ella se desesperó. No podía estar pasando eso: había perdido el tiempo durante toda la semana buscando el mejor escenario para discutir como dos personas sensatas la situación. En ninguno de sus escenarios hipotéticos él se enteraba por casualidad; era ridículo. Liv necesitaba asegurarse de que su novio tuviese claro, al menos, una cosa.

Respiró y se esforzó por ser honesta y directa. Tenía ya mucha más práctica que cuando era adolescente.

—Cal, he sido sincera contigo desde el principio, y tú lo has sido conmigo, ¿entiendes? No quise ocultarte nada, ni hay ningún plan malvado de nadie para hacerte sentir como la mierda. —Esa vez, su silencio la espoleó a continuar, sabiendo que iba por buen camino—. De hecho, estaba tratando de manejar este tema para ahorrarte cualquier dolor, pero es evidente que solo empeoré todo. —No quiso dar la impresión de que se arrepentía por ser descuidada, sino que se arrepentía por no haber tenido esa conversación antes—: Lo siento. En serio. Sabes que no soy así… Sabes que nunca te haría daño a propósito. —No se molestó en seguir disimulando la súplica en su voz—. Por favor, no quise…

Cal suspiró profundamente y se metió las manos en los bolsillos.

—Ya lo sé. Y eso hace que me sienta más frustrado por no poder enojarme.

—Lo siento.

—¿Podemos ir a algún lugar más… privado? —inquirió él, derrotado. Había desaparecido toda la furia que se expresaba debajo de su piel, y solo quedaba el Cal asustado que ella había conseguido atisbar un par de veces—. Si vamos a hacer esto ahora, preferiría que estuviésemos sentados y tranquilos, y no congelándonos el culo en el medio de la calle.

Liv se acercó y le acarició el rostro.

—No hace falta que lo discutamos todo ahora, si no quieres —admitió, a pesar de la tensión que tironeaba su estómago al imaginar que tendrían que seguir estirando el conflicto. Quería ser comprensiva, como le habían enseñado esos años a su lado—. Pero quería que te quedara claro que no fue a propósito. Cal, te lo iba a decir. Estaba buscando el momento justo, para que…

—Para que no pasara esto —completó él, con amargura.

—Sí.

—Está bien. Quisiera… tengo la cabeza hecha un desastre, ¿vale? Preferiría pensar tranquilo y vernos mañana.

Liv se aferró a su última y ridícula oportunidad de mantenerlo a su lado un poco más.

—Todavía puedes cenar en casa. Deben estar esperándonos.

Cal sonrió con ironía.

—Creo que voy a pasar. —Ella no pudo encontrar una razón de peso para contradecirlo—. Me iré a casa.

—Te acompaño.

—Estoy bien, Liv.

—¿Estás enojado?

—Un poco.

—¿Conmigo?

—Más bien con la vida, en general. ¿Tiene sentido?

—Un poco. —Liv sonrió y se acercó tanto que casi podía rozarle la nariz—. Yo también estoy frustrada con esto.

—Vas a tener que contarme todos los detalles.

—Todo.

Cal la besó con dulzura, casi con miedo a abrazarla. Liv lo dejó hacer, triste.

—Buenas noches.

—No creo que sean muy buenas, pero eso.

—Cal…

El rubio negó con la cabeza.

—Vamos a resolverlo, ¿sí? No pasa nada. Deja que me calme un poco y algo se nos va a ocurrir. Siempre lo conseguimos, ¿no?

—Sí…

Liv no estaba convencida, pero lo dejó despedirse con un último beso y una sensación amarga en la garganta.

Hacía muchísimo frío. Habían apagado la calefacción porque Ana ya se había marchado con su familia y Kate se quedaría un par de días con unos amigos, para celebrar las fiestas. Solo quedaba Liv, aguardando a que su madre le enviara el aviso para bajar con su bolso y el gorro hasta las orejas.

Llevaba allí un par de meses. Se había mudado un martes lluvioso de septiembre; su padre y Cal la ayudaron a meter toda su vida en un par de cajas y trasladarlas hasta Londres. Llovería toda la semana, así que Liv ni siquiera había podido disfrutar del viaje, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Su novio decidió quedarse. Se despidieron en la entrada, muy rígidos, mientras Simon terminaba de cargar el coche.

—Hablamos cuando llegue, ¿vale?

—Sí. Saluda a Kate de mi parte.

—¿Nos vemos el fin de semana? —Liv procuró no parecer ansiosa. Sonrió y él cabeceó.

—Claro.

No habían acordado dónde lo harían, y eso fue otra nube de las muchas que encapotaban el cielo. Liv lo besó y Cal respondió de inmediato. Escucharon la bocina muy cerca y ella suspiró una última vez.

—Bueno… parece que ya me voy.

—No lo digas así. —Un rayo pareció hacerse sitio cuando el rubio hizo un gesto de desestimación y volvió a ser el de siempre—. Seguiré igual de guapo para cuando nos veamos de nuevo, no es tan terrible.

—Solo serán un par de días, qué ridiculez —lo siguió ella, contenta de haber recobrado el buen humor.

—Eso. No vas a poder olvidarte de mi cara, te lo prometo.

Le guiñó un ojo y le palmeó la espalda para que se girara hacia el auto. Liv entró y Cal no esperó a que doblara la esquina.

Su padre respetó el silencio reflexivo en el que se había sumido su hija y ella agradeció el gesto, dejándolo prender el estéreo y poner algo de música bajita.

No tardaron mucho en llenar el cuarto que le correspondía a Liv con sus cosas. No se llevaba demasiado; había dejado tonterías en su casa en Southshire y solo había cogido lo esencial: algo de ropa, su computadora y poco más. Ella y Simon lo acomodaron todo en un silencio abrumador, que le empezaba a demostrar a la joven la magnitud de la decisión que había tomado.

Al final, se sentaron a beber una cerveza en la nueva cama de Liv.

—¿Estás nerviosa?

—Un poco.

—Será pan comido. Vivirán en una pocilga hasta que se acostumbren, pero te aseguro que todo se supera.

—¿Hablas por experiencia?

—Por supuesto.

Simon sonrió más y Liv se alegró de tenerlo a su lado. Sacudió la cabeza y decidió dejar a un lado el rostro de Cal.

—¿Crees que vaya a extrañarme?

—¿Quién? —Su padre entendió el cambio y preguntó con mofa—: ¿Yo?

—Claro que no —espetó Liv, empujándolo y haciendo que salpicara un poco de cerveza—. Tommy.

Simon chasqueó la lengua.

—Aunque no quieran verlo, ya no es un niño, ¿sabes? Va a estar perfectamente.

—Vale.

—¿Preferirías que no?

—Bueno… —Liv sonrió, sincera—. Me gustaría que me extrañara un poco. Yo lo haré.

—Pero tú eres una blandita —la burló Simon, con una mueca—. Por eso te adoptamos. Hacías juego conmigo.

Su padre se fue justo cuando llegaba Ana. Ella y Liv todavía no se llevaban del todo bien, así que luego de un par de intercambios de cortesía, la joven prefirió regresarse a su habitación para terminar de acomodarse y acostumbrarse al sitio que sería su huevo hogar.

«¿Todo bien?».

Se apresuró a responder y se tumbó en la cama, distrayéndose del resto.

Siguió contestando. Y Cal siguió enviando, al otro día, y al otro, y al otro.

Hasta que, una vez, el siguiente llegó más tarde. Y Liv no se dio cuenta, y respondió aún más tarde.

Y el día se convirtió en una semana. Y la semana en una pesadilla.

En ese momento, llevabael teléfono en la mano mientras se arreglaba el abrigo. No se había atado el cabello mojado y el frío le estaba pasando factura.

Estaba de mal humor y exhausta. No había conseguido el rendimiento que esperaba en esos meses en Londres, y empezaba a frustrarse. Estaba dando todo de sí y los resultados que tenía en las manos eran mediocres. ¿Cómo podía ser?

Esperaba poder descansar un poco en Southshire y desconectarse del estrés que le provocaba su situación y la estúpida costumbre que había adquirido de quedarse hasta rozar la madrugada mirando la pantalla vacía de su celular.

En ese momento, el aparato vibró y Liv lo cogió aprisa, manoteando con la otra el bolso para ir bajando.

No era su mamá.

Era Cal.

Lo abrió antes siquiera de poder reflexionar al respecto.

«¿Te molesta si uso un par de videos viejos para el canal?».

Se quedó mirando la pantalla por un tiempo que tranquilamente pudo haber sido una eternidad. Otra vida.

Parpadeó y se dio cuenta de que seguía allí y nada había cambiado. Seguía teniendo el bolso colgado al hombro, seguía teniendo el pelo mojado goteándole un poco sobre los hombros, seguía teniendo un frío asqueroso y seguía sintiendo cómo su maldito corazón hacía lo que le venía en gana cuando se trataba de Cal.

Lo ató con una soga a su sitio y tomó una bocanada de aire para calmarse, sintiendo cómo el cosquilleo de la rabia iba subiendo y comiéndose a todo lo demás.

«¿Me estás hablando en serio?».

Intentó hacer la pregunta sin que destilara ningún tipo de emoción. Sin embargo, era evidente lo que quería decir detrás de esa frase, por lo que su teléfono no tardó en reaccionar de nuevo.

«¿Qué?».

Liv también entendió que hacía siglos que no entraba en el canal de Cal. Se lo había abierto hacía un tiempo, en YouTube, y había ido consiguiendo un lugar a medida que sus seguidores aumentaban. Había empezado con videos cortos sobre deporte, mayormente sobre boxeo femenino porque era lo que tenía más a mano, y pronto había añadido también sobre vóley, fútbol y algunas tonterías más. Eran graciosos —porque el maldito siempre había tenido mucho carisma— y había conseguido que los fanáticos esperaran contentos su próximo video para ver con qué saldría esa vez.

Antes de que Liv contestara, le vibró de nuevo la mano.

«Si te molesta, no los uso. Era una pregunta».

Sabía que se había puesto roja con la última frase. Liv no tuvo tiempo de respirar esa vez; no podía dejar de imaginárselo tumbado de lado en el sillón de los Fenwick, despreocupado y sin entender nada.

«¿Me escribes después de días para preguntarme solo eso?».

Lo envió y se arrepintió de inmediato. A través de cada letra se podía ver a la perfección su enojo, sí, pero también el líquido que supuraban las heridas que no quería que él viera.

Se hizo un silencio largo. Dentro del apartamento hacía más frío que nunca.

El teléfono sonó una vez más, tímido, y Liv se resignó a que esa vez sí sería su mamá.

«Tú tampoco me escribiste».

Liv se sentó en una silla que chirrió con el impulso de su peso. Cal tenía razón, pero no por eso dejaba de sentir toda esa rabia quemándole el pecho.

Cambió de orientación.

«Estoy volviendo a casa».

«Vale».

Tuvo antojo de arrojar el celular a la pared.

«¿Vamos a vernos o qué?».

De haber podido escupir con los dedos, Liv lo hubiese hecho. Aguardó con la pantalla encendida, demasiado nerviosa y demasiado enojada para fingir que no le interesaba. Cal se tomó su tiempo, que solo hizo que empeorara su ánimo.

«¿Quieres verme?».

Liv soltó un bufido violento que casi se queda congelado en la pared de la sala.

«Cal, no te pongas en ese plan. Me estás haciendo enfadar».

«Yo también estoy en ese plan, ¿sabes? Aunque no creo que te importe demasiado».

Lo estaba haciendo a propósito. Estaba llevándola por el camino de la rabia, pero ella no se lo iba a permitir.

«No voy a discutir así contigo».

«Está bien».

Ella aguardó con paciencia a que Cal claudicara primero.

«¿Qué quieres?».

Era su momento.

«Hablemos. Civilizadamente».

Liv se puso de pie y recogió el bolso que se le había caído. Al otro lado no hubo silencio por mucho tiempo.

«Lo que digas. Me libero en dos horas».

Iba a responder —algo, lo que fuese—, pero Cal se le adelantó. Era imposible saberlo a través de la pantalla, pero estaba segura de que se había suavizado.

«Ven a casa. Papá está de viaje».

«Vale».

Suspiró y se guardó el celular en el bolsillo. No podía seguir quieta. Se acomodó la correa al hombro y abrió la puerta del apartamento para bajar y aguardar a sus padres afuera. De cualquier manera, no había nada que pudiese quitarle el frío que se le había metido dentro.

30

2015

Fueron las peores Navidades para Cal, sin duda. Dana y Matt estaban allí para celebrar, pero ni siquiera su familia al completo le cambió el humor. Eric y los demás lo habían invitado a una fiesta y él, aunque no tenía ganas de mezclarse con gente, dijo que sí porque lo único que quería era perder la conciencia un rato.

Si se emborrachaba, podía perder la capacidad de recordar lo que había pasado con Liv.

La había visto plantada en la puerta de su casa incluso antes de llegar a la esquina. Aprovechó el abrigo y se aseguró de tener el cierre hasta el cuello para ocultar el uniforme y ensayó su expresión indiferente el resto del camino hasta alcanzarla. Liv parecía impaciente y ansiosa, así que algo en su cuerpo lo hizo sentirse aliviado.

No era el único perdido allí.

—Hola —murmuró, sin abrir casi la boca.

—¿De dónde vienes? —La beligerancia de Liv salía a relucir en momentos como ese, en el que estaba demasiado nerviosa y buscaba ocultar su aprensión. Cal lo sabía, había visto esa reacción millones de veces en ella, pero, de cualquier manera, le sentó como una patada en el estómago.

¿Recién en ese momento le interesaba preguntar?

No contestó. Buscó las llaves y abrió la puerta, procurando no hacer contacto visual. Estar tan cerca de Liv le había recordado lo mucho que la había extrañado.

Entraron y Cal no encendió las luces. No estaba seguro de si debía ir a su habitación, como siempre, así que prefirió quedarse en la sala; era un escenario más impersonal.

En su mesita de luz tenía una foto de ellos que no se había atrevido a quitar.

—¿Entonces? —masculló, haciendo tiempo para no sacarse el abrigo.

—Ah, ¿ahora ya podemos hablar?

Se giró bruscamente para ver a Liv con todas las defensas preparadas, filosas, apuntándole.

—No hace falta que seas irónica.

—No hace falta que seas un imbécil.

Cal bufó.

—¿Querías verme para insultarme o para hablar de una jodida vez?

Ella torció el gesto y fue sincera.

—Un poco de las dos.

—Ya.

El silencio tenso se estiró entre los dos, amenazando con romperse y darles en la cara. Liv intentó relajarse un poco y se sentó en el sillón. Cal se mantuvo de pie.

—¿Dónde está tu padre?

—Se fue con mamá a buscar a Matt y traerlo para las fiestas.

Estaba seguro de que Liv ni siquiera sabía que su madre estaba de regreso, pero ella no hizo más preguntas.

—¿No has hablado con Matt? —la presionó, yendo a un camino más seguro.

—No… No demasiado.

—Vale.

Seguía incómoda. Estaba muy recta, con los hombros tensos y sin saber dónde poner las manos.

Cal deseó odiarla, porque por muy enfadado que estuviera —con ella, con él mismo, con la vida en general —, lo único que hubiese deseado hacer era sentarse a su lado y besarla hasta perder la conciencia.

Fue Liv la que rompió el silencio primero, antes de que el rubio terminara de batallar consigo mismo.

—¿Dónde estabas?

—Por ahí…

—Ya.

—¿Y tú?

No había querido pasarse por el taller. Tommy había tomado la costumbre de esperarlo, cuando sabía que salía y pasaba cerca, para comentarle algunas tonterías cotidianas que se había enterado de Liv.

Cal no sabía cómo Tommy se había dado cuenta de que estaban distanciados. De alguna manera, ni siquiera ellos mismos lo sabían. No habían discutido. No se habían peleado por algo en concreto. El tiempo simplemente había pasado y los había dejado a la defensiva, cada uno agazapado sobre su esquina, esperando que el otro llegara con la bandera blanca en alto.

Nunca se les había dado bien enterrar el hacha. En esa ocasión, el problema era que no había hacha, pero ambos estaban seguros de que el otro la tenía en alto.

—Por ahí.

—¿No vas a quitarte el abrigo?

El rubio se miró, de pie, y resopló.

—Está bien.

Puso mala cara y se bajó el cierre para sacudirse de dos movimientos la prenda y dejarla a un lado. El uniforme de la tienda de deportes Denny era imposible de ocultar. Cal se cruzó de brazos y la enfrentó.

—Vengo del trabajo.

—¿Qué trabajo? —Liv parecía atónita. Leyó enseguida el logo que estaba en el pecho del joven, pero siguió taladrándolo con esos ojos claros para arrancarle una explicación que él no deseaba cederle.

—El que tengo.

—¿Y desde cuándo tienes un trabajo?

El tono de Liv se había agudizado.

—Desde hace dos meses.

—¿¡Dos meses?!

Cal entrecerró los ojos.

—¿Me crees incapaz de trabajar dos meses?

Ella boqueó, aplastándose el flequillo contra la frente.

—¡No dije eso!

—Pero lo insinuaste.

—Yo no insinué nada. —Apretó los puños contra las rodillas y siguió antes de que Cal pudiese acorralarla—. ¿Y cuándo pensabas decirme?

—¿Decirte qué?

Liv no aguantó la presión —Cal sabía que no lo haría— y se puso de pie, para poder discutirle a la cara.

—¡Esto! —Extendió los brazos como si quisiera abarcar toda la sala—. ¡Todo!

—¿Cuándo pensabas decirme tu a mí algo?

—¿Qué quieres que te diga?

—¡Lo que sea!

—No voy a caer en esa Cal —rebatió Liv, intentando serenarse. Estaban gritando y al rubio le enojó más que ella tratara de componer el tono y bajar la voz—. No me vas a hacer sentir culpable por no escribirte, cuando tú tampoco lo hiciste.

—¡Estaba esperando a que dijeras algo!

—¡Y yo te esperaba a ti!

—Discúlpame, pero la que tiene una jodida vida interesante aquí eres tú, Liv —soltó Cal, imaginando que se enredaba con la lengua—. Así que discúlpame por no escribirte lo mismo que me pasa todos los putos días, ¡aquí nada ha cambiado!

Liv estaba roja de ira.

—¿Cómo que nada ha cambiado? —Lo empujó con la palma como cuando eran adolescentes, pero esa vez, en vez de excitarle, a Cal solo le generó más cabreo—. ¡Tienes un maldito trabajo del que no me has dicho nada y tú eres el enojado porque no tuve tiempo de… de…!

—¿De qué, Liv? ¿De pensar en mí?

—Ah, por favor, ¡no seas dramático! —Quiso volver a empujarlo, pero esta vez el rubio se la veía venir y consiguió pescarle la mano antes de que impactara contra sí.

—¿Yo soy dramático? —chilló, fuera de sí—. ¡Ni siquiera sabía que ibas a venir a casa por Navidad!

—¡¿Cuántas veces en la vida no volví a casa por Navidad?!

—No lo sé, Liv, ¿¡cuántas cosas más pudiste no haberme dicho?! ¿Cómo puedo saber…?

—¡No seas ridículo! —Liv tiró para que Cal le soltara la mano, pero él entrelazó los dedos y no la dejó ir—. ¡¿Qué insinúas que…?!

—Yo no sé, ¿tan fascinante es tu vida en Londres que no tienes ni un momento para mí?

—Eso no es… No puedo creer que tú…

—¿Qué yo qué?

—¡Que tú seas así de egoísta! —exclamó Liv, usando la otra mano para clavarle el dedo sobre el pecho. Estaba tan cerca que Cal hubiese deseado detener todo, la pelea, la distancia, el tiempo, el mundo entero… para poder disfrutar de la cercanía que había deseado todo ese tiempo.

No se habían podido ver por casi dos meses. Y, siendo sincero, Cal ni siquiera estaba seguro de que pudiesen mirarse a la cara después de esto.

—No puedo creer que seas tan egoísta de echarme en cara esto, cuando no tienes ni idea lo difícil que es…

—¿Qué? ¿Eh? —Liv se había callado, furiosa, y Cal no podía aguantar más—. Qué es lo difícil, ¿eh?

—¡¡Tú eres el que me lo pone difícil!! —estalló Liv, fuera de sí. Tironeó con fuerza para deshacerse de una vez de las manos entrelazadas y ese fue el momento que utilizó Cal para dejarse dominar por su rabia y su soledad y la besó.

Liv se resistió un segundo en el que el rubio creyó que ese mundo que quería detener se había quebrado a sus pies. Pero, después de ese instante de helada agonía, la joven recuperó la mano robada para echarle ambas al cuello y abrazarlo con fuerza, abriendo la boca para besarlo, llena de ansiedad.

Con desesperación.

Contagió enseguida a Cal, que la cogió por la nuca y profundizó el beso hasta hacerse daño. Se reclinó sobre ella para dejarla caer sobre el sofá en el que había estado sentada hasta hacía un momento y Liv no se resistió. Al contrario, se separó para quitarle la parte de arriba del uniforme de Denny, a lo que Cal no se resistió.

Sabía que estaba mal. Sabía que no tenía que seguir, que tenía la cabeza hecha un asco y las manos muy calientes, que tenían que dejar de discutir como críos y sentarse a hablar y averiguar hacia dónde mierda estaban yendo.

Sabía todo eso.

Y también sabía que no tenía la entereza suficiente para negarse a eso. Porque había extrañado a Liv como un imbécil y, aunque su rabia y su enojo no se hubiesen disipado ni un poco de su cuerpo, tampoco lo había hecho el anhelo de tenerla de nuevo con él.

La desnudó con prisa, con impaciencia. Liv también lo hizo con él; no querían encontrarse la mirada.

Cal se preguntó si se estaban despidiendo y no lo sabían.

Ninguno quiso hablar. Se volvieron a besar, ansiosos, sin atreverse a seguir más allá. Estaban desnudos, pero parecían vestidos de un silencio que los estaba condenando.

No hizo falta interrumpir el momento para que él buscase un condón en la habitación, porque no lo necesitaron. Cal quería verla correrse.

Habían aprendido juntos las mejores maneras, las posiciones que más les gustaban y las que más los hacían sentir. En ese momento, el rubio usó todo su conocimiento para deslizarse entre las piernas de Liv y asegurarse de lamer los sitios correctos buscando su punto.

No quería pensar en nada más que en los jadeos cortos y en su expresión arrebolada, tensa, al borde del orgasmo.

Se corrió y, recuperando el aire, lo hizo sentarse en el sillón. En el enredo de piernas temblorosas, Liv consiguió encaramarse encima para sostenerle la erección y comenzar ella el trabajo que también había aprendido de esa manera.

Recuperó el aliento a fuerza de arrancárselo a Cal, que tardó muy poco en venirse. Cerró los ojos, a pesar de que quería seguir mirando el espectáculo, y se arrepintió cuando todo terminó y el frío lo asaltó de golpe.

Liv ya no estaba rozándolo.

Estaba solo.

—Lo siento —masculló ella, en la esquina del sofá. Desnuda y abrumada. El corazón de Cal dio un salto tan brusco que creyó que tendría que inclinarse a recogerlo del suelo. Liv todavía tenía el olor a sexo en las manos.

El olor a su sexo.

—No sé cómo arreglar esto —admitió, sin mirarlo. Cal se preguntó si madurar era aguantarse las ganas de echarse a llorar y fingir una compostura que no sabía que podría tener.

Se aclaró la garganta y murmuró:

—Yo tampoco.

El trabajo lo había conseguido por un conocido del gimnasio.

Cal había dejado el equipo hacía ya un tiempo. Cansado de no hacerse un sitio en ningún lugar, había terminado por aceptar el lugar de dependiente en Denny, sin mucho entusiasmo.

Objetivamente, tenía muchos beneficios. Le quedaba cerca de casa, al fin podía sentirse útil y juntar dinero propio para no tener problema en ir a ver a Liv cuando le viniese en gana.

El problema era que en Londres ya no era bienvenido.

El trabajo no estaba mal. Sabía muchísimo sobre algunos deportes, así que estaba haciendo un buen trabajo, sobre todo en sus pasillos predilectos: fútbol, vóley y boxeo. Además, había empezado a aprender algunas cosas de sus compañeros y de la tienda misma: las mejores marcas de calzado para running, los nombres y las funciones de todos los artefactos de escalada, la diferencia entre gimnasia artística y rítmica y cuáles eran las esterillas más vendidas para yoga. Le agradaba el lugar. Tenía buena llegada a la gente y le gustaba estar rodeado del deporte que le seguía siendo esquivo fuera.

No tenía nada mejor que hacer.

Las fiestas terminaron y Cal no volvió a ver a Liv, a pesar de que sabía que estaba en Southshire. Sabía que no podía evitarla por demasiado tiempo, pero no tenía idea de cómo iba a aclarar su mente después de eso.

Era más que evidente que estaba de mal humor y su familia fingió no verlo mientras abrían regalos y brindaban. Su padre le había dado una palmada en la espalda cuando Matt no estaba viendo, como si compartieran un secreto que Cal definitivamente no le había contado.

—Tienes una cara de mierda.

—Ya quisieras tener tú mi cara.

Aunque lo había dicho con la intención de siempre, hasta a él mismo la broma le sonó hueca. Chase, sin embargo, se rio como siempre y le hizo un sitio a su lado. No estaban todos sus viejos compañeros, claro, y había algunas caras nuevas. Tal y como había imaginado, Cal no tenía ganas de estar en el Trisha, pero tampoco deseaba quedarse solo en la cama como un estúpido.

Su objetivo era claro y no se cortó en pedir una segunda ronda apenas terminó el primer chupito.

—¿Te pasa algo? —inquirió su amigo, al ver cómo bajaba rápidamente vaso tras vaso.

—Nada.

—Vale. Oye, ¿y has sabido algo de Londres?

Había que gritar un poco, porque esa noche la música estaba bastante fuerte. El pub estaba lleno a rabiar: las fiestas hacían que, por un lado, muchos jóvenes como ellos regresaran a casa y, por otro, que el ambiente festivo destrabara muchos permisos para los que todavía iban al instituto. Cal tiró la cabeza hacia atrás para beberse un cuarto chupito antes de responder.

—No mucho.

—¿Ellie sigue allí?

—Sí.

En ese momento se sentó David a la mesa.

—¿Ya va borracho? —le preguntó a Chase, como si él fuese invisible.

—Fue rápido, ¿eh?

—Tendremos que apurarnos y seguirlo, por los buenos tiempos.

Se rieron y chocaron sus vasos antes de beber hasta el fondo. Cal no estaba ebrio: todavía podía escuchar y entender a la perfección. Necesitaba más.

—Esa tipa no deja de verlos, ¿se dieron cuenta?

—¿Quién?

Chase se dio la vuelta para encontrarse con que, efectivamente, una tipa rubia con un vestido negro los estaba mirando, sin remilgos.

—Debe estar mirándote a ti, Cal —comentó Chase, resignado—. No entiendo cómo sigues teniendo más suerte que nosotros, ¡llevas como diez años con Liv!

—Ah, sí, Liv.

Ese nombre no dejaba de rebotarle en la piel y en todo el cuerpo. La chica sonrió entre su grupo de amigas y le hizo un gesto atrevido para que se acercara.

—¿Qué haces? —saltó Dave, al ver que se ponía de pie. Como Cal no contestó, se giró hacia Chase—: ¿cuánto bebió? Vamos, que si hace algo de lo que vaya a arrepentirse, no podemos…

—No fue tanto —intentó excusarse el aludido, con las manos en alto—. No entiendo qué…

—Cal, espera. ¡Espera!

Pero el rubio se lo quitó de encima rápido, y siguió avanzando. La chica no se parecía en nada a Liv de lejos, pero, al tenerla a un palmo —y Cal se aseguró de tenerla tan cerca que pudiese hasta oler la mezcla de perfume y sudor que despedía su cuerpo tibio— pudo notar que tenía unos brazos envidiables.

¿Por qué cualquier estupidez tenía que recordarle a ella?

—¿Quieres bailar?

Cal cabeceó para no tener que hablar. Se separaron un poco del grupo reducido de chicas con la que la rubia parecía haber ido y él pegó la frente a la suya, extrañado ante la ausencia de flequillo.

La chica intentó sacar conversación, pero él no fue muy receptivo. La tomó por la cintura y se quedó allí, sin intentar nada más.

Era un juego sobre el que había perdido la práctica. Insinuar y joder eran cosas que se le habían dado de puta maravilla cuando era adolescente.

En ese momento, sin embargo, esos días habían quedado atrás y solo parecía estar listo para dar toda la pena del mundo, borracho, mudo y con ganas de perderse muy lejos de allí.

Ella se había pegado a su cuello, insinuándose de manera tortuosa. Cal había respondido, no era imbécil, pero su mente no tenía ganas de colaborar.

¿Qué mierda estaba haciendo?

Cuando ella levantó el rostro para rozarle los labios, Cal se separó con delicadeza, firme.

—Lo siento… —farfulló, sintiéndose un completo imbécil.

—¿Qué…?

—¿Cómo te llamabas? —No tenía idea de si se habían presentado. Ella no pareció tomárselo a mal.

—Ana.

—Vale, Ana, lo siento. Creo que no… No.

No le dio más explicaciones. Se giró en redondo y se marchó, con el paso errático, hacia la mesa de sus amigos.

—¿Pero qué demonios fue eso? —casi exclamó Dave, que no le había perdido el ojo. Cal tampoco quiso contestar. Cogió su abrigo a toda prisa.

Había sido un error. Estar allí había sido un error.

Todo era un error.

Quería ir a casa.

—¿Cal? ¡Cal!

Salió de Trisha en un frío que le congeló las extremidades y le despejó la cabeza. Anduvo hasta su casa, muy despacio, muy recto.

Llamó a Liv. No le importó la hora, ni nada en absoluto. Quería solo escuchar su voz y preguntarse qué mierda era lo que estaban haciendo que no estaban juntos en la cama.

Ella no respondió.

Cal deseó gritar —y tal vez lo hubiese hecho, no podía saberlo—, ahogado de impotencia y frustración. ¿Eso era todo?

¿Se había terminado? ¿Era el final?

Se quedó mirando la llamada sin respuesta por un tiempo largo, bajo un cielo que no tenía ni una sola estrella.

Muy lentamente, se rindió a la realidad y entró en su casa.

Enero fue para Cal un mes de mierda.

La tristeza dio paso muy rápido a la rabia renovada, y con ella, al orgullo. Liv se marchó sin hablar con él, de regreso a Londres, y él se tomó la ausencia de despedida como una señal de guerra.

Si así quería jugar, pues era problema de ella.

Sin embargo, el rubio se dio cuenta enseguida que Liv no era el mayor de sus problemas en su vida. Seguía sin tener un acercamiento a ningún equipo, llevaba sin jugar tanto tiempo que empezaba a creer que había perdido definitivamente la oportunidad, y la edad empezaba a pesarle tanto que creía estar a punto de asfixiarse.

No era viejo, por supuesto. Pero para el vóley —o para cualquier deporte a nivel profesional—, empezar una carrera después de los veinte años era demasiado cuesta arriba, por no decir imposible.

¿Se suponía que tenía que renunciar y dejarse de perder el tiempo?

Le costaba asumir que todo su esfuerzo había sido en vano. Estaba furioso, angustiado y lleno de ira para con todo el mundo, en especial, con él mismo.

Sin equipo y sin plan en la mente, el futuro se abría como un mar sin estrellas, oscuro e insondable. No podía imaginarse dónde mierda estaría en uno, dos o incluso cinco años a partir de entonces. De adolescente, todo le había parecido ridículamente sencillo: solo tenía que dar lo mejor de sí y la suerte le daría lo demás. Confiaba en sus capacidades.

Lo que nadie le había dicho era que no alcanzaba con ser bueno para conseguir la cima. Hacía falta más, mucho mucho más.

Liv lo había dejado todo por el boxeo. Lo había dejado claro desde el momento exacto en el que habían empezado a salir. Su prioridad y su sueño máximo había sido ese desde el comienzo. ¿Podía él decir lo mismo?

¿Podía Cal sentirse tan apasionado por el vóley como para no pensar en nada más?

Fueron unos días deprimentes. El trabajo en Denny estaba bien, pero se sentía más monótono que nunca. No podía hablar con Liv —seguía furioso y ofendido con ella— y no se atrevía a clamar por ayuda con nadie más; no estaba todavía dispuesto a quebrar el orgullo para demostrar su sufrimiento. Ni siquiera con Matt, mucho menos con su padre. Había aprendido a abrirse a la mitad y mostrar lo oscuro que se estaba dentro solo a una persona, y esa persona se encontraba demasiado obcecada en ignorarlo como para salir corriendo a Londres a buscar su ayuda.

Hubiese deseado llamar a Ellie, o hasta a Amy, pero se sentía estúpido. ¿Qué podía decir? ¿Qué no tenía idea de cómo seguir con su vida? ¿Qué no tenía un objetivo y se había vuelto una sombra que iba y volvía del trabajo y se encerraba a jugar videojuegos?

Necesitaba pensar. Asumir que tenía que guardar la pelota de vóley en algún lugar y buscar un sueño parecido, diferente; uno que pudiese alcanzar.

Para su sorpresa, fue Chase el que terminó de ayudarlo a asimilar la realidad. Su amigo lo había invitado a tomar unas cervezas en su nuevo piso. Se había mudado hacía menos de una semana y estaba muy entusiasmado. Cal había reunido sus trozos para presentarse compuesto a la puerta; era lo menos que podía hacer.

No se había esperado que Chase solo se encogiera de hombros cuando, por azar, habían terminado conversando sobre lo que estaba llevando al rubio por el camino de la amargura.

—No te ofendas por lo que voy a decirte, ¿vale? —pidió Chase, con el codo sobre la rodilla. Sostenía la lata de cerveza con una mano, con la otra dibujaba trazos sobre la mesa vacía—. Pero siempre me pareció que había algo raro con tu… mmm… ¿cómo decirlo?

—No tengo idea, eres tú el que está hablando.

—Digamos, necesidad de pertenecer.

Cal frunció el ceño. No era lo que esperaba oír.

—A ver, a mí me parecía, en ese momento, que lo del vóley no te iba a durar tanto, como a todos. Era un buen hobby, para estar en forma, pero nunca me lo tomé en serio. —Chase no se sentía culpable por admitirlo, y Cal no se lo pudo reprochar, porque ya lo sabía—. Pero tú…

—Yo… ¿qué?

—Creo que no era el deporte en sí lo que querías. —Su amigo lo miró, con la disculpa en la mirada—. O lo que quieres. Lo que quieres es algo en lo que poner tu energía. Algo en lo que ser bueno. —Sonrió, y Cal no pudo decir nada—. Por eso creí que lo dejarías como el resto, porque no era el vóley lo que te apasionaba, sino las ganas de encajar en un lugar que te apreciara y… no sé, que te viese. Te diera la atención que te mereces.

Cal intentó bromear para quitarle hierro al asunto, mientras su cabeza procesaba lo que Chase le había lanzado con una rapidez increíble.

—¿Me estás diciendo que estoy necesitado de atención?

—No vas a decirme que no amas que la gente te preste atención —lo acusó Chase, sincero.

—¿Es algo malo?

—No, es parte de tu personalidad. Yo no soy así para nada.

—Claro.

Chase siempre había sido el más tímido del equipo. De una manera diferente a la de Matt, o hasta Raju; más bien, como si se sintiese incómodo por estar obligando al resto a perder el tiempo en él.

Su amigo lo miró, y Cal se dio cuenta de lo mucho que había madurado. No solo por el piso ni porque había sido el primero en conseguir un buen empleo. Era que los años realmente le habían hecho modificar su perspectiva.

—Lo que quiero decir es que no hace falta que sigas obsesionándote con conseguir tu sitio en un equipo profesional. Solo encuentra un lugar en el que se te dé bien estar, y la gente pueda seguir apoyándote, aunque no tengas una camiseta puesta. —Ante el silencio sepulcral de Cal, Chase carraspeó, entendiendo lo seria que se había puesto la charla—. Bueno, es solo mi opinión. No te lo tomes tan a pecho, ¿eh? Que yo tampoco entiendo cómo es esto de ser racional.

Se rieron entre dientes, y Cal estiró el brazo para chocar su lata casi vacía con la de Chase.

—Brindo por eso.

—¿Por qué?

—Por ser racionales, aunque no tengamos ni puta idea de cómo.

Su amigo le siguió la risa.

—Deberíamos haber traído a Eric. Él sí sabe cómo fingir que todo lo que hace es premeditado. Yo no tengo ni puta idea. —Se inclinó para susurrar—: No tengo la menor idea cómo voy a cenar mañana, jamás me hice la cena.

Cal se echó a reír con ganas al ver la mueca aterrada de Chase dirigiéndose hacia la cocina.

—Ya vas a aprender. No es tan difícil. —El aludido se encogió de hombros—. Oye, ¿y dónde demonios se metió ese maldito?

—¿Eric? Ni idea. Sigue haciéndose el misterioso. Dijo que no podía volver a Southshire hasta el fin de semana.

—¿Está viviendo afuera?

—Él dice que no, pero creo que se consiguió una novia en Londres.

Cal silbó.

—Y no piensa decir una palabra al respecto, el muy maldito.

—Ya lo conoces.

El teléfono de Chase sonó y los desvió de la conversación. Era Dave, que preguntaba si podía llegar con Raju. Ambos aprovecharon el momento para obligarlos a ir por pizza y solucionar rápido el problema de la cena.

Aun así, la conversación había calado hondo en Cal. Se quedó pensando varios días sobre lo que Chase le había intentado decir, tentado de llamar a Ellie y obligarla a detener su acelerada vida para exigirle un par de minutos.

Algo ocurrió antes de que se atreviese a tomar el teléfono.

Hacía unos meses que se había abierto una cuenta de Instagram, para complementar los videos en YouTube que colgaba con regularidad. Le agradaba la plataforma, era más dinámica e inmediata. Tenía un especial sobre boxeo con fotos de Liv que todavía no había terminado de montar para publicar, pero con todo lo que había ocurrido con ella, aún lo tenía pendiente. Llevaba, además, un buen tiempo promocionando su trabajo y ofreciéndose para colaborar en diversas ramas del deporte, y hasta esperaba terminar de enredar a su jefe de Denny para que lo patrocinara en los videos en los que salía comentando tonterías para fanáticos con su mejor sonrisa y su tono más persuasivo.

Llevaba alejado de las redes sociales un par de días, porque se había quedado pensando en qué mierda era lo que iba a hacer con su vida. Además, estar lejos del teléfono ponía distancia física entre él y Liv; no quería seguir pendiente del maldito mensaje que suponía que nunca iba a llegar.

Por eso se sorprendió cuando vio una notificación que llevaba ahí varias horas, de alguien que no conocía.

Se presentaba como Nathan y era un conocido de Dave. Lo invitaba a un partido de béisbol, de ligas menores, que estaba buscando patrocinadores, y creía que su colaboración podría ayudarlos a conseguir la visibilidad que estaba buscando. Tal vez le gustaría considerar la propuesta.

La mente de Cal se quedó en blanco por un momento, antes de volverse un torbellino de ideas y castillos de arena.

Tal vez —solo tal vez— no estaba tan perdido.

31

2015

De alguna manera, Liv consiguió dar un giro de ciento ochenta grados a su rabia y canalizarla entera hacia su entrenamiento. Patch se dio cuenta enseguida y, sabiendo que dentro de la cabeza de la joven corría más agua de la que dejaba ver, decidió guardar silencio y alentarla a forzar sus límites.

Terminar agotada le hacía el favor de tumbarse y dormirse sin tener tiempo siquiera a prestar atención a las notificaciones de su teléfono. Caminaba sobre un delgado hilo de hiperconcentración, del que no podía patinar porque sabía que caería al vacío.

—Olivia, tú no vienes mañana.

—¿Qué?

—Ya me oíste. —Su entrenador ni siquiera le dio espacio para protestar—. Ana, si no llegas a tiempo esta vez, te haré correr una hora más.

Tal vez, Patch se imaginaba más de lo que ella había creído.

Sus compañeras sí entrenaban, así que Liv estaba sola. Ordenó un poco su habitación, juntó la basura que había dejado Kate la noche anterior en la salita y hasta reacomodó lo que tenían en las encimeras; todo para mantenerse en movimiento.

Era ridículo, porque una parte de su mente nunca había dejado de pensar en Cal.

¿Por qué había tomado el trabajo en Denny? Hacía tiempo que le había asegurado que iba a seguir intentándolo, que no se iba a dar por vencido hasta que un buen equipo lo fichara. ¿Significaba que se había rendido?

Liv no quería que lo hiciera. De alguna manera, se daba cuenta de que había intentado dirigir la vida de Cal de la misma manera que la suya, sin tener en cuenta que no siempre se podía alcanzar el objetivo. Ella había tenido muchísima suerte: su ventaja natural había sido explotada desde edad temprana y en el camino había conocido a Patch. Cal, en cambio, había empezado tarde con su pasión, no había conseguido dar con un buen entrenador y continuaba saltando de reserva en reserva, sin lograr hacerse sitio.

¿Era infantil desear que no se rindiera?

Se sentía culpable por haberlo dejado solo en Southshire. Y también rabiosa, porque sabía que no sería sencillo para ninguno, pero Cal había vuelto a viejos hábitos ridículos que creía que ya habían sido desterrados.

Seguía enfadada con él, y quería aferrarse a esa rabia para no caer en la tristeza. No quería que todo terminase así. ¿Qué caso tendría?

Si se concentraba en el enojo, podía pasar por alto la fotografía que tenía en la mesita de luz, que apenas se veía.

La habían tomado esa vez que habían ido a South Downs. Ninguno de los dos tenía todavía un teléfono muy bueno, y la cámara frontal apenas los había podido enfocar, entre la oscuridad absoluta de la noche. Pero Liv sí lo veía: Cal la estaba abrazando y tirando de ella para obligarla a salir en el cuadro de la foto mientras sostenía lejos el celular y ella parecía querer protestar con la boca pero reír con la mirada.

Al caer la tarde, Liv se sentó en el borde de la cama, resignada, con la foto en las manos.

Era una tipa orgullosa. Lo sabía. No quería dar el paso.

No quería llamar primero, pero tampoco creía poder soportar así otro día más.

Cal era parte de su vida y lo quería de vuelta. Como fuera.

Dejó la foto en la mesita y cogió el teléfono para buscar a su madre. Quería que le aclarasen la cabeza antes de hablar con Cal, para no enredarse y ser sincera. Tal vez hasta podría engatusar a su papá para que la buscase y la llevase a Southshire; aparecer en la casa de Cal no parecía ser una opción tan descabellada.

En eso, la pantalla empezó a vibrar. Liv atendió.

—Mamá, estaba por llamarte —saludó, directa y aliviada de tenerla al otro lado de la línea.

—Cariño, ¿dónde estás?

La sonrisa superficial resbaló del rostro de Liv, cambiando por completo el panorama.

—En la casa. ¿Por qué? —Su corazón saltó y enseguida pensó en su hermano—. ¿Tommy está bien?

Mar al otro lado se apresuró a responder.

—Sí, sí. Todos estamos bien aquí. —Hizo una pausa que le provocó dolor de estómago a su hija. El mal presentimiento se acentuó—. Te llamaba porque hace un momento hablé con el papá de Cal…

—¿Qué? ¿Qué te dijo?

—Bueno…

—Mamá, me estás asustando.

—Algo ocurrió con Dana —murmuró al fin Mar, al otro lado—. La están trayendo de emergencia de regreso a Inglaterra. No pude acceder a su historial, pero… Bernie me ha dicho que es grave. Me pidió que fuese con él.

—…¿Qué?

—No sé si Cal te ha dicho algo ya —siguió su mamá, ajena a su reacción—, pero creo que deberías volver a casa un momento. ¿Quieres que hable con Patch? Supongo que entenderá.

—Mamá…

—¿Qué, cariño? —Como Liv no respondió, Mar prosiguió—: Si me dices, haré que papá vaya a buscarte. Avísame cuando estés lista.

—¿Ella está bien?

Un silencio tenso se hizo al otro lado de la línea.

—No lo sé —admitió Mar, sincera—. Pero le han pedido a Bernie mucha discreción, para que no sea un desastre mediático.

—Mamá… —casi rogó Liv, mordiéndose el labio inferior con fuerza.

—Ya lo sé. —Le estaba pidiendo su opinión, y Mar siempre se la daba—. Tengo que esperar a que me dejen acceder a su ficha, pero si la están trayendo hasta aquí, es porque puede ser trasladada.

—O porque no tienen manera de tratarla en donde sea que estuviese —añadió Liv, sabiendo que estaba empezando a mostrarse histérica. No tenía idea de dónde mierda estaba la mamá de Cal por esos meses; tal vez Siria, o algún lugar de medio oriente. Tenía ganas de llorar.

—También es una posibilidad —admitió su madre, sin entrar en detalles. Hizo una última pausa antes de agregar—: Si estás de acuerdo, le diré a papá que te recoja.

—Sí. Sí. —La cabeza de Liv se había congelado—. Dile que salga en cuanto pueda, estaré lista.

—Vale. —Pensó que iba a colgar, pero su mamá se quedó un momento más al otro lado de la línea—. Cariño, todavía no es tiempo de desesperar. Piensa en Cal, ¿de acuerdo? Todo va a estar bien.

No tenía nada que pudiese fundamentar esa afirmación, pero, como cuando era niña, Liv la creyó con todas sus fuerzas.

Liv entró sin llamar en la casa de Cal y se fue directa hacia donde asomaba la cabeza del rubio. Lo abrazó en un silencio sepulcral y él no se resistió.

Ni siquiera abrió la boca para preguntarle qué demonios hacía allí o cómo se había enterado.

No hacía falta.

Las palabras que habían faltado hasta ese momento para remendar el daño que les había hecho la obstinación y el silencio se volvía líquido y se perdía por el desagüe con la nueva situación.

Allí, por esa vez, no hacía falta hablar.

Liv lo abrazó durante tanto tiempo que se agarrotaron los brazos de sostenerlo a su lado. Se preguntó cuánto tiempo habría estado así, de pie frente al vacío. Cal se dejó hacer y cuando finalmente ella lo soltó, no se atrevió a decir nada.

—¿Qué sabes de Matt? —preguntó Liv en un susurro. No tenía sentido bajar la voz, porque estaba segura de que estaban solos en la casa, pero el tono le salió de forma natural.

—Viniendo hacia aquí —informó Cal, ronco—. Se tomó un autobús, creo; no lo sé. Solo dijo que llegaría por la noche como fuera.

—Está bien. —Liv no había querido llamarlo porque no sabía qué podría decirle, pero le había enviado un mensaje diciendo que lo estaría esperando. Matt entendía lo que no podía poner en palabras—. ¿Y tu padre?

—En un vuelo a Francia.

—¿Qué?

—Ella va a llegar allí. No saben si la dejarán internada ahí o intentarán trasladarla aquí, pero fue el primer vuelo que salía hacia Europa y la subieron. —Cal pareció perder el aliento al explicarle todo; Liv no quiso presionarlo. Hizo una pausa y continuó—: Papá quería estar ahí cuando llegara.

—Entiendo.

Le tomó la mano para asírsela con fuerza, en silencio. Liv quería llamar a su mamá para preguntarle qué más sabía —se había ido directamente hasta donde Cal; no había querido pasar por su casa a pesar de que Simon le había insistido—, pero no tenía intención de dejar solo a Cal.

Sería una noche muy muy larga.

—¿Has comido algo? —susurró después de un rato. Cal negó con la cabeza y se dejó caer sobre el sillón.

—No tengo hambre.

Liv se puso de pie.

—Prepararé algo, para cuando llegue Matt. Quédate con el teléfono encima, ¿sí? Si llaman, lo puedes atender enseguida.

El no respondió, un poco ido. Liv se atrevió a inclinarse y rozarle la mejilla con los labios antes de ponerse de pie y dirigirse a la cocina con las manos temblorosas.

Podía entender a la perfección lo que estaba sintiendo Cal. Ella había vivido todo ese tiempo con el miedo a que una crisis de asma volviese a morderle la garganta a Tommy y, a fuerza de rutina, había aprendido a vivir con eso.

Suponía que los hermanos Fenwick habían crecido de la misma manera. Con el miedo sordo, latente, de recibir la llamada que podía quebrarles la vida en dos. El trabajo de Dana era peligroso, todos lo sabían, pero no era posible dimensionar la magnitud en el día a día.

Hubiese sido imposible llevar una vida normal de ese modo.

Cal no se había movido del sillón.

Había encontrado unas latas para hacer una salsa de tomate y estaba terminando de abrirlas cuando su móvil empezó a vibrar con insistencia. Liv lo cogió sin mirar quién era.

—¿Ma?

—¿Olivia?

La aludida enrojeció. Era Patch.

—Lo siento. Estaba esperando la llamada de mi madre —se explicó con torpeza, en voz baja. Su entrenador la ignoró.

—¿Te has vuelto a casa?

No la estaba acusando, pero tampoco parecía contento con su decisión.

—Sí. Ha habido un… inconveniente familiar. Tengo que quedarme un par de días.

Un silencio tenso se instaló al otro lado de la línea.

—De acuerdo. —Patch gruñó—. Pero necesito que vuelvas enseguida, ¿me oyes?

—Sí.

—Tengo noticias para ti.

Liv ya no tenía nervios para aguantar más novedades.

—¿Qué clase de noticias?

—Vas a tener que juzgarlo tú misma —sentenció Patch, pragmático como siempre—. Te quiero aquí lo antes posible, ¿de acuerdo? No puedes perder forma ahora.

—Yo no…

Demasiado tarde. Patch ya había colgado, dejándola más desesperanzada que nunca. No entendía a qué venía ese llamado; hacía apenas veinticuatro horas que había creído que su entrenador estaba en contra de su sobreexigencia. Liv se guardó el teléfono en el bolsillo, un poco mareada.

Matt abrió la puerta de entrada con un sigilo envidiable.

—¿Papá?

—Solo estoy yo —anunció Cal desde su sitio. Matt se quedó mirándolo un momento, con la mochila al hombro.

—¿Sabes…?

—No.

—Vale.

Dejó sus cosas tiradas en el suelo y se fue a sentar junto a su hermano, iniciando una espera silenciosa que los iba a tener en vilo toda la noche.

Liv se quedó con ellos. No era mucho lo que podía hacer, pero no podía dejarlos solos.

Tuvieron noticias recién por la tarde del día siguiente.

Cerca de la madrugada, Ellie le mandó un mensaje diciendo que estaba saliendo para Southshire; había tenido un evento y se había enterado apenas cuando había podido coger el teléfono, cerca de las doce de la noche. Llegó muy tarde; Cal ya dormía, pero Matt seguía despierto.

Amy tocó el timbre durante la mañana, muy temprano. Tenía en las manos una enorme tarta que había hecho su madre para desayunar y se abalanzó sobre Matt conteniendo las lágrimas.

Liv se preguntó cuánto tiempo hacía que no estaban los cinco juntos. Desde la cocina, pudo ver que ya no eran los niños que jugaban en el jardín de los Parson, ni los adolescentes que se reunían en Lynda’s después del instituto.

En algún momento, cada uno había tomado su camino y se habían convertido en adultos. A pesar del momento de mierda, a la joven le agradó saber que, sin importar dónde estuvieran o qué estuvieran haciendo, podía contar con que, en situaciones importantes, sabían regresar allí.

Con los suyos.

Bernie los llamó después del almuerzo. Había cierta modorra en el ambiente, por la noche en vela, y la tensión empezaba a pasar factura por las horas llenas de ansiedad. En cuanto el teléfono sonó, los cinco saltaron. Cal manoteó, pero fue Matt el que lo alcanzó primero.

—Papá.

Se quedó en silencio un momento. Fue la primera vez que el rostro inexpresivo de Matt provocó tanta impotencia en Liv; no se podía siquiera adivinar lo que fuese que estuviese diciéndole. Al otro lado se oía el murmullo del habla, ininteligible.

—Está bien. Sí. Están todos aquí. Sí. De acuerdo. Bueno. Descansa.

Liv deseó besar la mueca de ansiedad de Cal hasta obligarla a desaparecer y nunca más volver a revolotear sobre sus facciones. Matt suspiró y colgó.

—Está fuera de peligro.

La sala entera exhaló un suspiro colectivo. El alivio inundó todas las articulaciones doloridas de Liv. Sus dedos buscaron enseguida el teléfono para avisar a su familia, por si todavía no se habían enterado.

—Dime todo lo que te dijo, palabra por palabra —exigió Cal, recobrando la compostura.

—Tampoco sabe mucho. Llegó anoche muy tarde a París, casi con mamá. La estabilizaron allí, por lo que parece, y no quisieron que volara aquí hasta que no estuviera fuera de peligro. Está inconsciente, pero estable.

—¿Qué pasó?

Era la pregunta que chispeaba en la punta de la lengua de todos. ¿Qué demonios le había ocurrido?

—No sé —admitió Matt, decaído—. Nadie sabe. No le han dicho nada.

—Maldición.

—Está bien, Cal —aseguró su hermano, como si necesitara recordárselo para que fuese real—. Ya no importa. Lo que importa es que está bien.

—Estable —puntualizó el rubio, de mala gana. Ellie chasqueó la lengua.

—Tu mamá ha salido bien parada de cosas mucho peores que esta. —Y su tono era casi como una amenaza—. Tranquilízate. —Ante el silencio del resto, Ellie suavizó las facciones y añadió—: Lo peor ya pasó.

—Sí.

Amy se acurrucó con Matt y no volvieron a mediar palabra. Liv, que estaba sentada en la mesa, no quiso quebrar el silencio. No tenía idea de qué decir, no era muy elocuente en ese tipo de situaciones.

De golpe, recordó aquella vez cuando eran adolescentes y Tommy había tenido una crisis, una de las más violentas. Pudo sentir en todo el cuerpo la desesperación y la agonía que le había caído encima nada más recibir la llamada de su padre. No se creía capaz de mover un músculo. Había creído que iba a ahogarse y que no podría siquiera alcanzar a ver a Tommy.

Cal había tomado las riendas de la situación y la había montado en el auto para marcharse pitando hacia el hospital. Ni siquiera tenía el carnet; lo había hecho como un reflejo, como un impulso.

El impulso que había nacido de cubrir el dolor ajeno con el propio, para anularlo.

Por eso, cuando Cal se puso de pie y se dirigió a la cocina, un poco zigzagueante, como si hubiese bebido, Liv dejó que su propio impulso la dirigiera derecha hacia él. De la misma manera que cuando había llegado, la noche anterior, le llamó la atención en un silencio demoledor y lo abrazó por el cuello, sosteniéndole la nuca con fuerza.

Y Cal, finalmente a salvo, finalmente fuera de peligro, se permitió abrazarla de vuelta y calentarle el hombro con un par de lágrimas de impotencia que Liv se prometió guardar para cuidarlas como si fueran propias.

—Vamos a hablar, ¿vale? —murmuró el rubio, en un hilo de voz—. Después. Tenemos que hablar.

Liv no tenía nada más que añadir a eso.

—Sí.

Estaba nerviosa. Podía sentir el corazón en la garganta, atento, dispuesto a salir disparado de su cuerpo para ya no volver.

No quería retorcerse las manos porque le dolían los callos y las lastimaduras sobre los nudillos. Cal estaba tardando y ella no sabía cómo mierda tenía que interpretarlo.

Habían pasado un par de semanas en las que habían resuelto mantener la tregua hasta que ambos pudiesen tener la cabeza para hablar de sus cosas.

Dana había regresado al país un par de días después, y había quedado internada en Londres por un tiempo. Cuando fue claro que estaba grave pero fuera de peligro, Liv recogió en silencio sus cosas, le dio un largo abrazo a Cal —uno que callaba muchas cosas que todavía no era tiempo de decir— y regresó a Londres, sabiendo que él estaría por allí con Matt y su padre para ver a Dana.

No quiso saber exactamente qué era lo que había pasado. El punto era que Dana ya había sido autorizada a regresar a casa hacía un par de días. Habían sido unas semanas muy tensas para todos, así que Liv no podía más que agradecer el tenue regreso a la normalidad.

Habían quedado en Lynda’s; era sábado y Liv se había tomado el fin de semana para regresar a casa a pesar de la mala cara de Patch. Era algo que necesitaba hacer, una última vez.

Al fin, la puerta se abrió y Cal entró en el local. Saludó a las camareras y le lanzó un beso a la cajera de siempre antes de volverse hacia donde estaría Liv. Ella había escogido la mesa a propósito, como recuerdo de viejas épocas.

—Lo siento —farfulló, apresurándose a sentarse enfrente—. Estuve arreglando unas cosas con mi jefe y… No quería dejarme ir.

—Está bien.

Liv no estaba enfadada. Solo agradecida de que hubiese llegado.

—¿Cómo está tu mamá?

Cal hizo una seña para que les tomaran el pedido, con una mueca.

—Como siempre. Ya está dando la lata con que no está inválida y que la dejemos en paz de una vez. Creo que quiere volver a trabajar en un mes y papá va a poner el grito en el cielo. —Ni siquiera revisó el menú—. Lo de siempre. Tú también, ¿verdad?

—Sí, gracias.

Liv sonrió con ganas. Hacía años que no se sentaban a comer en Lynda’s, y aun así Cal recordaba a la perfección lo que le gustaba tomar. Se preguntó si él habría ido seguido desde que ella se había mudado; ya no quedaba en Southshire ni Amy que pudiese acompañarlo.

Una mezcla de culpabilidad y tristeza le apretó el estómago.

—Me alegro de que esté bien —dijo, para quitarse esa sensación.

El rubio sonrió con ganas.

—Yo también.

Un silencio cómplice y algo incómodo se instaló en la mesa como un mantel, mientras la camarera regresaba con sus pedidos. También conocía a Liv, pero le habló sobre todo a Cal, y ella no pudo culparla. Él podía ser tan jodidamente encantador con las personas; ya se había resignado. Era parte de su encanto.

—Bueno… —quiso empezar el rubio, nervioso. Cogió una papa frita y la mordisqueó, sin dejar de mirarla.

—Bueno… —repitió Liv, en la misma guisa—. Estaré aquí todo el fin de semana. —Sintió la necesidad de explicarse, a pesar de que Cal no le había hecho ninguna pregunta al respecto.

—¿En serio? Vale, podremos aprovechar el tiempo.

No lo estaba diciendo con intención pícara, así que cuando se dio cuenta de que se podía malinterpretar, la expresión le cambió. Liv se echó a reír, aliviada.

Al fin podía volver a reírse con él.

—Sí, claro. Aunque tampoco será tanto tiempo.

—Ya… ¿Has entrado en las redes? —soltó él, rápido, cambiando de tema.

—¿Qué redes?

—Instagram.

—Ah, no. No mucho. No le encuentro mucho la gracia —admitió, con sinceridad—. Kate es la que se encarga de eso.

Cal la miraba, ansioso.

—Estoy haciendo un buen espacio allí. Es decir… Bueno, da igual. —Se cortó, sacudiendo la cabeza como si quisiera reprenderse a sí mismo—. No vinimos a hablar de eso.

—¿Qué vinimos a hacer, Cal? —inquirió Liv, sin más vueltas. El la observó fijamente durante un segundo.

—A hablar de nosotros.

—¿Todavía quieres un nosotros? —preguntó, triste. No quería que la malentendiera: entendía sus errores y también había entendido los de Cal. Ya no tenía sentido echarse culpas. Solo quería saber si todavía había un futuro sobre esa mesa.

Él se echó hacia atrás, ofendido.

—Por supuesto, ¿qué mierda dices?

Liv se encogió de hombros.

—Todavía estás a tiempo —explicó, de mala gana—: Mira, pasaron muchas cosas. Yo no voy a juzgarte si quieres tomar la salida, ¿de acuerdo? Puedo entenderlo. No fue todo tan fácil como lo habíamos creído, y siempre hemos peleado mucho, pero…

Cal la obligó a detenerse, inclinándose sobre el borde de la mesa para poder reducir la distancia.

—Creí que habíamos venido a hablar para arreglar las cosas, no terminarlas. —La intensidad del joven estaba a punto de quemarla por completo.

—Ya sé —admitió, con la boca pequeña—. Pero quería ofrecerte esa posibilidad.

—¿Estás hablándome en serio? —espetó el rubio, enojado—. ¿Tú quieres eso?

—¿Qué?

—Terminar.

—No… No. —Liv tragó—. No. No quiero.

—Entonces deja de decir estupideces, ¿vale? —la conminó Cal, tratando de controlar su temperamento. Se pasó una mano por el pelo, nervioso—. Soy un imbécil y todo, ¿sí? Hice muchas cosas mal, pero… quiero intentarlo de nuevo.

—Yo también quiero intentarlo de nuevo —se apresuró a confirmar Liv, nerviosa—. Y no eres el único que hizo cosas mal.

Cal ignoró su última acotación y se quedó un segundo mirando su vaso medio vacío, con una mueca.

—Arruinaste mi reputación de mujeriego en cinco minutos, Liv, ¿lo sabías? —soltó, haciendo que ella perdiera un poco el hilo de la conversación—. Ahora solo soy imbécil.

Ella parpadeó, tomándose un momento para pensar la mejor respuesta.

—Nunca fuiste un mujeriego —replicó, con cuidado.

—Ya sé —admitió él, de mala gana, echando una mirada hacia la caja donde estaban las camareras. Parecía distraído por la imagen, pero Liv sabía que solo estaba intentando encontrar las palabras justas para explicarse—: Pero me gustaba fingir que tenía clara la cuestión.

Se volvió hacia ella y sonrió como cuando eran adolescentes; con muchas ganas y poco que perder.

—¿No la tienes? —inquirió Liv, con la lengua pesada.

—Para nada —admitió Cal, sin atisbo de vergüenza—. Estos meses que pasamos… separados fueron un infierno. No tengo idea de cómo hacer para acercarme a otra tipa si no es pensando en ti. —Bebió un sorbo y añadió—: Ni siquiera me interesa tanto acercarme a otra, porque ya sé que igual voy a estar pensando en ti. ¿No es ridículo?

Quiso reírse de sí mismo, pero no le salió. Liv ladeó la cabeza.

—Un poco sí. —Hizo una pausa en la que Cal sopló una risa irónica por la nariz—. A mí también me pasa —murmuró, en voz baja.

La charla no había ido exactamente por el lugar que ella había pensado. Hasta había ensayado, sintiéndose bastante estúpida, algunas respuestas a preguntas que suponía que Cal le haría.

Él no le estaba exigiendo nada. Se volvía a presentar frente a ella en toda su vulnerabilidad, esa que había intentado esconder del resto bajo una pátina de encanto y bromas tontas, como una prueba de que seguía confiando en ella.

No había nadie en quien confiara más que en Cal. Liv no esperaba tener que confesarse tan pronto, pero le pareció el momento justo para decirle la verdad.

—Me pasó, de hecho —puntualizó, aplastándose el flequillo.

—¿A qué te refieres?

Liv suspiró.

—Estaba enojada. No lo diré como una excusa, porque no lo es. Pero estaba cabreadísima contigo, antes de… Antes de lo de tu mamá.

Cal cabeceó.

—Así que me fui con Kate y… Bueno. —Se removió incómoda. No quería recordar lo que había pasado, porque lo había guardado en un cajón de su mente, el que escondía las cosas que la hacían sentir vergüenza de sí misma. Cal aguardó con paciencia—. No fui consciente, ¿de acuerdo? Estaba enfadada y bebí mucho y…

—¿Te enrollaste con alguien? —completó el rubio, sin inmutarse. A Liv se le cayó la mandíbula por un segundo.

—Yo… —No tenía caso seguir dilatándolo—. Sí.

Cal tironeó de una de sus comisuras para sonreír de lado.

—Yo casi hago lo mismo —admitió, sin inflexión en la voz—. No estaba tan borracho, así que me aparté. Pobre chica, la dejé horriblemente plantada.

—Yo también —farfulló Liv, abochornada—. En cuanto me di cuenta de lo que estaba haciendo salí pitando; ni siquiera esperé a Kate. No tenía sentido, ¿entiendes? Ella era muy bonita y no voy a decir que no me hubiese gustado, pero… No eras tú.

Cal asintió primero, entendiendo lo que decía. Luego —y Liv lo pudo ver casi en cámara lenta—, las palabras que había dicho cayeron una a una sobre su cabeza, alcanzando la comprensión total.

—…¿Ella? —titubeó, extrañado. Liv se encogió de hombros.

—Sí. Era una chica.

—Ah.

Era evidente que Cal no sabía qué decir, así que prefirió cerrar la boca. Se comió un montón de papas ya frías, como si masticando pudiese también digerir lo que acababa de escuchar.

Liv aguardó.

Nunca habían hablado de eso, porque ella tampoco había tenido tantas experiencias románticas o sexuales antes que Cal. El episodio también le había aclarado algunos puntos que, tal vez, de no haberse peleado con el rubio, hubiese tardado más en descubrir de sí misma.

Esperaba que eso no fuese un problema para él.

—Entonces… —siguió dudando Cal, arrancando al fin la mirada de su vaso vacío para deslizarla hacia ella—. ¿Eres bisexual?

Liv le sostuvo la mirada.

—¿No lo sabías?

Cal se inclinó hacia atrás, a la defensiva.

—¿Cómo…? —Se cortó y prefirió empezar por otro lado—: Solo has besado a una chica.

Liv entrecerró los ojos.

—A dos —puntualizó. Cal no hizo comentarios, así que ella prosiguió—: ¿Y qué tiene?

Cal se rascó la nuca, perdido.

—No puedes saberlo. ¿O sí?

Ella se aplastó el flequillo una última vez y lo obligó a sostenerle la mirada.

—Sí que lo sé —aseguró, decidida a ser sincera y frontal—. Aunque me gustes tú y esté el resto de mi vida contigo, seguiré siendo bisexual. ¿Tú cómo sabes que eres heterosexual si solo has estado con chicas?

—Bueno… —Cal parpadeó, abochornado.

—Yo lo sé —le garantizó, sin asomo de dudas. Le pareció que era necesario dejarlo claro, ya que también lo había clarificado en su interior. Si quería que lo suyo con Cal funcionara, tenían que dejar de creer que seguían siendo adolescentes que solo peleaban por tonterías. Era hora de hablar de todo, no solo de las tonterías. Suspiró y soltó de golpe—: Me atraen algunas chicas y algunos chicos. Y estoy enamorada de ti. Mi amor no va a borrar lo que soy.

Se hizo un largo silencio. Cal no estaba burlándola, ni tomándola a broma. Muy serio —con esa expresión reconcentrada que había visto infinidad de veces y que había querido besar cada vez que la tenía a mano—, el rubio asimiló sus palabras y terminó por hacer un gesto de asentimiento.

—Creo que puedo entenderlo —admitió, ladeando la cabeza—. Supongo que tiene sentido.

Liv no dijo nada, pero la complicidad flotaba en el aire. Cal terminó su plato en un tris y volvió a la carga, con una sonrisa más floja en los labios.

—Entonces… ¿cómo es eso de que vas a estar conmigo el resto de tu vida?

Ella soltó todo el aire que había estado conteniendo e hizo una mueca, incrédula.

—Eres un engreído de mierda.

El rubio se echó a reír con fuerza, contento.

—Solo responde.

—¿Qué más quieres que te diga?

—¿Quieres estar conmigo?

—Lo acabo de decir. ¿Qué más necesitas?

Los ojos de Cal brillaron.

—Todo.

—No seas… —Liv quiso insultarlo, pero no le salió ninguna palabra. Él le sonreía con tantas ganas que deseó poder guardarlo en un cuenco de cristal para mirarlo cuando necesitase ánimos. Gruñó—. Quiero arreglar esto, ¿vale?

Cal dejó de tirar de la cuerda y se puso a su lado.

—Yo también.

—Todavía está el problema de Londres —admitió, poniendo sobre la mesa aquello que habían preferido dejar oculto.

—Ya lo sé. Pero creo que vamos a poder manejarlo esta vez.

—¿Cómo sabes?

—Confía en mí —le pidió Cal y, por primera vez desde que se habían sentado, le buscó la mano para aferrársela con firmeza—. Ahora sí tengo un plan.

—¿Y se puede saber?

—Sí, pero cuando lo tenga más afinado.

Se rio entre dientes y Liv no pudo más que imitarlo.

—Vale. Prometo que llamaré más, ¿de acuerdo? Y vendré los fines de semana.

—Está bien; no tienes que enfadar a Patch.

Liv se encogió de hombros y no le soltó la mano.

—Patch vive enojado. No verá diferencia. —Cal siguió riéndose, pero Liv, seria, meditó si sería el momento para confesar su última noticia—. Además, ahora está demasiado contento conmigo como para seguir siendo tan pesado.

—¿A qué te refieres?

—Hay algo que no he podido decirte. —La cara de Cal cambió y una sombra se instaló en su rostro—. ¡No es nada malo! —se apresuró a aclarar, al ver que el rubio imaginaba cualquier cosa.

—¿Qué ocurre?

—Patch me lo dijo apenas regresé a Londres, pero con tu mamá todavía internada y… —Tragó—. Y nosotros sin definirnos, no sabía cuándo sería el mejor momento para contarte.

—Liv, me estás empezando a poner nervioso.

—Lo siento. El punto es… Quisiera que tu…

—¿Qué?

—Me acompañarás —soltó ella, a bocajarro. Cal apretó su mano.

—Estoy aquí —dijo él, sin entender—. ¿A dónde quieres que te acompañe?

Liv sonrió y los labios le temblaron. Creyó que se echaría a llorar antes de poder pronunciarlo, así que tomó una gran bocanada de aire antes de confesar:

—A Estados Unidos. Patch arregló para mí una pelea con una tipa que está entre las mejores del país. —Se sintió orgullosa de no haber derramado una lágrima, a pesar de que Cal podría haber adivinado que tenía los ojos anegados—. Cal, te necesito ahí. Necesito este nosotros. Vamos a arreglarlo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. —El rubio fue tan serio que Liv no supo cuál de sus preguntas estaba respondiendo, pero daba igual. Cal le soltó despacio la mano y se levantó para rodear la mesa y plantarse a su lado. Rompió a reír como un loco, de pronto, tironeándola para obligarla a ponerse de pie y levantarla en volandas, en el medio del local.

—¿¡Oyen eso!? —exclamó, fuera de sí—. ¡¡Mi novia va a ir a pelear a Estados Unidos!! Lettie, sírvenos dos batidos de frutos rojos, ¡el favorito!

—Cal…

Iba a reprenderlo por hacer que los pocos clientes se giraran hacia ellos, pero, en ese momento, él la bajó y le tomó el rostro para besarla en los labios, transmitiéndole toda la paz y la felicidad que necesitaba.

Liv allí se sentía como en casa.

32

2016

Nueva York resplandecía como una estrella propia, única. Cal no necesitaba alzar la vista para buscar luz, porque parecía como si la ciudad hubiese robado toda la del cielo para centellear por su cuenta, celosa y ajena al firmamento.

Recordó la tontería de buscar estrellas. Le parecía un poco ridículo, allí de pie, frente a esa inmensidad, buscar siquiera algo arriba cuando se abría una ciudad tan imponente a sus pies, lista para él.

Para ellos.

Habían sido unos meses de locos. Cal todavía no se había recuperado del todo del jet lag, porque había estado durmiendo muy mal los últimos días antes de subirse al avión. Tendría tiempo de recuperarse después, cuando todo hubiese pasado.

Se sentía orgulloso de estar en ese sitio exacto. De alguna manera, podía darse cuenta de que era la primera vez en su vida que podía disfrutar por completo del éxito de Liv, porque no había nada desmoronándose en su vida. Cal la había apoyado desde el primer momento; antes incluso de asumir lo mucho que le encantaba. Antes de entender que estaba absolutamente perdido por ella.

Sin embargo, el miedo a no ser suficiente para una chica así —tan concentrada en sus metas y tan resuelta a alcanzarla— lo había perseguido desde que eran adolescentes, y casi había terminado por romperlos en su juventud. La carrera meteórica que había desplegado Liv —merecidísima, por supuesto— lo había dejado en un pozo negro de frustraciones, sin saber a dónde mierda conduciría su vida. No tener un rumbo lo había dejado irascible, deprimido y listo para detonar la bomba de relojería que llevaba en el pecho.

No lo había conseguido por muy poco.

No habían reparado de un golpe los pocos meses separados. Cal se había esforzado por dejar atrás sus inseguridades y volver a construir el puente de comunicación entre los dos. Liv, que parecía igual de aliviada que él por haber aclarado las cosas y haberse dado una nueva oportunidad, había colaborado desde su lado con todo lo que había podido.

Habían conseguido un equilibrio razonable. Ella seguía viviendo en Londres, claro, pero se habían empezado a turnar para viajar durante los fines de semana; una vez allí y otra en Southshire. El acuerdo incluía la regla tácita de acomodar sus cosas para no fallar o, en el peor de los casos, arreglarlo todo para que no fuese tan terrible.

No había sido perfecto, lo sabían desde el principio. Pero algo había cambiado: los dos habían entendido la necesidad de tirar para el mismo lado y resolver juntos los problemas que pudiesen aparecer.

El padre de Liv había hecho una infinidad de suposiciones ridículas sobre por qué mierda Cal no se había comprado un auto. El rubio le había seguido el juego, como hacía siempre que el señor White intentaba picarlo, hasta que lo dejaba estar.

Lo cierto era que tenía un plan. Y pensaba contárselo a Liv después de su triunfo, que no dudaba que llegaría.

Por lo pronto, tenía que terminar de resolver sus propios asuntos.

En parte, creía que la nueva posición en la que se encontraba —y con la que había recibido el año con el espíritu lleno de energía renovada— era gracias a su inesperado éxito en un campo que jamás hubiese imaginado.

La espiral en la que se había metido casi por casualidad le había dado frutos increíbles, con los que apenas estaba empezando a lidiar. Su perfil de Instagram rebosaba de seguidores; ya derramadas las fronteras de Inglaterra para llegar a incontables partes del mundo. Había alimentado el perfil con historias y publicaciones casi diarias, y de alguna manera, había terminado por crear una especie de punto de confluencia de fans y aficionados de deportes alrededor de todo el mundo. Ellie hasta le había recomendado abrirse también un perfil en Twitter —tenía ya canal en YouTube, donde había empezado, además de Instagram—, pero Cal apenas daba abasto con esas dos cuentas.

—Vas a tener que contratar a un community manager —le había recomendado su amiga, al ver cómo poco a poco se le iba todo de las manos—. Y a alguien que te asesore con la estética, Caleb. Ya no puedes seguir publicando estas cosas tan horrorosas.

—La gente me sigue porque le interesa lo que tengo que decir, no como luzco —rebatió Cal, a pesar de que sabía que Ellie tenía algo de razón.

—Todo importa. —Ella chasqueó la lengua—. Si de verdad quieres vivir de esto, vas a tener que poner todo lo que tengas. —Como Cal se había mordido la lengua para no darle la razón, Ellie insistió—: Hazme el favor de contratar a alguien que sepa.

Pero el que sabía era él. Al menos, respecto al contenido que le gustaba difundir.

Se sentía triunfante. Al fin.

Lo que había buscado durante años en el vóley profesional —cariño, reconocimiento, honores—, lo estaba consiguiendo en ese momento de una manera por completo inesperada. No podía decir que no le agradase; al contrario, estaba fascinado. En redes sociales, podía desplegar todo el encanto y la labia que había desarrollado por años, atrayendo a todo tipo de personas a interesarse por lo que más amaba: el deporte.

Aunque seguía haciendo especiales sobre sus favoritos —y el boxeo femenino seguía siendo uno de sus temas preferidos, junto al vóley masculino—, había diversificado mucho sus temas, se había interesado por nuevas disciplinas y se estaba empezado a mover para pedir entrevistas, buscar problemas, ofrecer contenido novedoso y entretenido a sus seguidores.

Le parecía que, al fin, después de tanta frustración, había encontrado el lugar.

El lugar donde podría brillar y sentirse querido. Respetado.

Triunfante.

Igual de triunfante que Liv, que salió del baño ya vestida y peinada.

Pálida.

Cal se giró en cuanto sintió movimiento y dejó de intentar buscar inútilmente estrellas donde no las había. Nueva York resplandecía con luz propia, por supuesto.

Para él, sin embargo, había alguien allí que brillaba más.

—¿Estás lista? —preguntó, guardándose el teléfono en el bolsillo. Tenía muchísimo sueño, pero ya podía sentir cómo la adrenalina empezaba a hacer su efecto para tenerlo ansioso y alerta, a medida que avanzaba el reloj y el momento se acercaba.

Liv sacudió la cabeza. De no haberla conocido mejor, Cal hasta hubiese jurado que estaba a punto de vomitar de nervios.

—Para nada.

—Vas a hacerlo genial.

Ella levantó la mirada a través del flequillo.

—Voy a perder.

La afirmación, contundente, pesó en el espacio que había entre los dos, hundiendo un poco el piso. Cal rodeó el hueco y la alcanzó, tomándola por los hombros.

Su confianza era absolutamente inquebrantable.

—No lo sabrás si no te subes al ring —le aseguró, con una sonrisa llena de ánimos. Liv resopló; un viejo hábito que jamás perdería, e intentó sonreír—. Además, ¿desde cuándo crees que vas a perder?

—Alguna vez tenía que ser la primera —replicó, con la voz ahogada—. ¿Y si…?

—Tú mírame —cortó Cal, honesto, haciendo que efectivamente, Liv dejase de esconder la vista para volverse hacia él—. Si pasa algo, solo mírame. Y sigue. —Los nervios no la dejaron discutirle, así que el rubio añadió—: ¿Te acuerdas cuando buscábamos estrellas?

—¿Cuando fuimos al parque?

—Sí. —Cal sonrió—. Era un poco sentimental, ¿a que sí?

Esa vez sí consiguió su objetivo. Liv sonrió, olvidándose por un segundo lo que estaba por enfrentar.

—Lo sigues siendo.

—Lo seré más ahora —le previno Cal, levantando un dedo para captar su atención—. Pero tengo que decirte que ya no tiene sentido seguir buscando estrellas de mierda en el cielo.

—¿Por qué? —inquirió Liv, desconfiada.

La sonrisa de Cal fue tan grande que le pareció que podría naufragar en ella.

Y estaría a gusto el resto de su vida.

—¿Por qué crees? Si ya tengo una aquí, ¿para qué voy a querer otra?

Liv se echó a reír e intentó darle en el brazo con la palma abierta.

—¡Eres un cursi!

—¡Te reíste!

—¡Porque eres un cursi! —Liv cesó el forcejeo y trató de volver a ponerse seria—. Ya, deberíamos ir saliendo. Mejor encárgate de tus asuntos, ¿eh? Voy a intentar tener todo bajo control.

Cal hizo una reverencia exagerada y sacó su teléfono del bolsillo.

—Tengo todas mis herramientas de trabajo en este aparatito.

—Vale. ¿Entonces…?

Como si se tratase de un evento de alta sociedad, Cal se puso a su par y le ofreció el brazo. Liv se debatió entre rodar los ojos o seguirle el juego y, al final, accedió a ambos. El rubio cogió al vuelo el bolso que ya habían preparado y Liv respiró muy profundo antes de salir de la habitación del hotel para encontrarse los dos con Patch, que ya los estaba aguardando.

Era tiempo de brillar.

Liv dio un espectáculo increíble.

Y sí, perdió. Por muy poco.

Cal estaba eufórico. Estaba seguro de que Liv no iba a aceptar una mierda de felicitaciones, porque, a fin de cuentas, había sido una derrota muy justa y de seguro estaría pensándose qué podría haber hecho para terminar de darle la vuelta, pero él no cabía en sí de gozo. Habían televisado la pelea y se había transmitido en todas las televisiones de los Estados Unidos, sin mencionar los streamings y la gente que vería el vivo después.

Liv había perdido, sí, pero Cal creía que había triunfado en todo su esplendor. Se había plantado en un ring extranjero, había hecho gala de una técnica limpia y segura y había obligado a todos a verla, demostrando que ella estaba allí.

Y pensaba quedarse un buen tiempo.

Durante la pelea, los ojos de Liv no buscaron casi a Cal. Él estaba en segunda fila, desgañitándose tironeando por Ellie que no paraba de soltar grititos histéricos, asustada. Era la única que había podido viajar con ellos, además de Patch. El padre de Liv y el de Ellie habían querido acompañarlos, pero, al final, Liv había preferido que se quedasen en casa. No estaba segura de poder lidiar con toda la presión, y su familia lo entendió.

Kate también había querido ir, pero el pasaje había sido demasiado para ella. Liv no había querido que se gastase todos sus ahorros en eso; estaba segura de que Patch también tendría algo arreglado para ella y necesitaría el dinero. Habían tenido una discusión en voz demasiado alta, pero, al final, Kate se había resignado.

—Le dices a tu rubio que lo transmita en vivo en su cuenta.

—Kate, habrá mejores transmisiones —intentó hacerla razonar Liv, sincera—. Mejores que una doméstica.

—No me importa. Verlo a través de él será casi igual que verlo a través de mis ojos. —Ella se cruzó de brazos, enfadada—. No confío en el criterio de otras cámaras.

Había sido una afirmación ridícula, pero Cal la había apreciado. Sin embargo, una vez ubicados cerca del ring, había sido difícil para Cal cubrir el evento de manera más o menos profesional. No había podido. El teléfono le temblaba tanto durante los minutos previos a que anunciaran a Olivia «Liv» White, de Inglaterra, que, a pesar de que estaba transmitiendo en vivo, prefirió apagarlo y disfrutar del espectáculo.

No volvería a ocurrir. El resto del mundo podía esperar para ver a Liv; él no.

—¿¡Qué haces?! —había chillado Ellie, a su lado, al verlo guardar el móvil.

Cal solo hizo un gesto de impotencia, con la mirada clavada en el ring. Ellie le arrebató el teléfono de las manos y resolvió por sí misma, mientras él se ponía de pie con un bramido explosivo cuando, al fin, apareció Liv.

Nunca se había sentido tan vivo.

Se dio cuenta, con la emoción en los ojos y el clamor en la garganta, que no podría seguir con el resto de su vida si no era con esa chica. Con Liv, que asestaba puñetazos como la reina máxima del lugar.

Que volvía a levantarse cada vez que la golpeaban, con la meta clavada en el entrecejo.

Liv casi no buscó la mirada de Cal; no hasta el final. Durante lo que serían los últimos minutos, irguió la cabeza un momento y clavó sus ojos en el rubio, sin titubeos. Sabía a la perfección dónde estaba, no había necesitado barrer el resto del estado.

Cal entendió que parecía querer disculparse.

Lo di todo. Lo siento.

Él gritó más fuerte, ensordecido por la multitud.

Liv cayó y perdió.

Muchas horas después, regresaban al punto de inicio. A la habitación del hotel y a Cal mirando por la ventana, resignado a no encontrar estrellas mientras Liv ocupaba el baño.

Salió bañada, con el cabello húmedo y suelto y una de las batas que les habían dejado primorosamente dobladas a los pies de la cama.

Cal se giró. Estaba ronco de tanto gritar.

—Te diré qué haremos ahora. —Liv no respondió. Era tardísimo; de no haber sido pleno invierno, podría haber empezado a clarear el nuevo día—. Voy a quitarte esa bata y… —Se rio entre dientes al ver la mueca de la joven—. Y vamos a meternos los dos en la cama, porque estamos molidos.

Ella se dejó hacer, sin quejas. Cal le quitó la bata y la metió en la cama antes de deshacerse de toda su ropa y tumbarse a su lado.

—Creo que no siento mi cuerpo —musitó Liv, en un hilo de voz.

—Mañana lo sentirás entero —le aseguró Cal, que sabía cómo funcionaban esas cosas—. Deja que la adrenalina te haga dormir y ya mañana nos concentramos en el dolor.

Ella cabeceó y cerró los ojos. Era posible que hubiese transitado uno de los días más largos de su vida.

—¿Crees que podría haberlo hecho mejor? —murmuró, toqueteándose las manos magulladas.

—No. —Cal le separó los brazos para que no se arrancara las costras que tenía sobre los nudillos—. Ya sé que es lo peor que podrían decirte, pero creo que nunca fue tan cierto: diste un espectáculo increíble, Liv. Todo el público lo sintió. Ambas dieron un espectáculo increíble. No me extrañaría que Patch y el otro representante arreglasen la revancha.

Liv no dijo nada. Lo abrazó, entibieciendo la cama debajo de las mantas. Cal respondió de inmediato, besándole la cabeza.

—Gracias.

—Vamos, descansemos un poco —la instó él, apagando la luz y reprimiendo un sonoro bostezo—. Mañana tendremos que huir de Ellie.

Escuchó el quejido ahogado de Liv contra su pecho y sonrió, apretándola un poco más.

—Buenas noches.

—Más bien, buenos días.

—Eso. Buenos días.

Cal podía esperar. También estaba reventado, y prefería que los dos estuviesen en todas sus facultades cuando le diese la noticia a Liv. Por el momento, la cama estaba demasiado blanda y demasiado tibia a su lado como para resistirse mucho tiempo más.

Al otro día, tal y como lo habían vaticinado, tuvieron que huir de Ellie y su manía por las compras. Se refugiaron en la habitación de hotel, sin permitirle pasar y sin responderle los mensajes.

Todavía llevaban en cansancio a cuestas.

—Esa maldita no me ha dejado recuperarme ni por un momento —masculló Cal, refiriéndose a su amiga. Liv no tardó en acomodarse a su lado en la cama, todavía vestida con la ropa de calle.

—Entiendo su emoción por la ciudad, pero… ¿es muy provinciano si digo que me agobió tanta gente y tanta luz?

—Para Ellie, seguramente sí.

—¿No te pasó a ti?

Cal reflexionó un momento.

—No. Solo estoy cansado de caminar. —Sonrió y se volvió hacia ella—. Me gustaría disfrutarla más, pero con Ellie no hay caso.

—Además, no me interesa recorrer las treinta mil tiendas de la avenida esa.

—Mañana podemos intentar ir a la estatua de la libertad —propuso el rubio, entusiasmado—. Solos, por supuesto—. La mueca cómplice de Liv le dio la respuesta que necesitaba—. Pero ahora quiero quedarme aquí hasta mañana. De verdad estoy reventado.

Le dio algo de remordimiento quejarse de su agotamiento físico cuando había sido Liv la que había peleado sobre el ring —y había estado preparándose para eso durante meses—, pero ella no se lo tomó a mal. Sonrió y se sentó en el borde de la cama para poder inclinarse y alcanzarle los zapatos. Se los quitó —en el hotel la calefacción estaba tan alta que era posible olvidarse por completo del helado invierno neoyorquino—, y con cuidado, le desabotonó el pantalón para poder proceder a lo mismo. Cal, que entendió al vuelo, levantó un poco la cadera para que pudiese terminar de retirárselos. Se retorció sobre la colcha para acomodarse y hacerle sitio de nuevo.

—Hay algo que quiero hablar contigo.

La expresión de Liv, que empezaba a juguetear con el elástico de su ropa interior, se congeló de inmediato. Levantó la cabeza y lo observó por encima del flequillo, perpleja.

Cal se preguntó cómo era posible que tuviese los ojos más hermosos que hubiese visto en su vida.

—No pongas esa cara, ¿qué crees? —la lisonjeó, instándola a acomodarse a su lado—. Estamos en Nueva York.

Ella lo empujó con la palma abierta, para demostrar su enojo, antes de acurrucarse.

—Entonces no digas algo así tan serio, imbécil.

—A veces puedo ser serio.

—Nunca es algo bueno si lo estás.

Cal fingió ofenderse.

—¿Crees que solo soy un payaso?

Liv le pasó el brazo por encima del pecho.

—Sí. ¿Recién ahora te enteras?

—Qué buen concepto tienes de mí.

—Vamos, ¿qué quieres decirme? —Lo que había sido un rasgo extraño en su infancia y que había desarrollado en su adolescencia, en la adultez de Liv se había vuelto casi un axioma: era muy difícil entender exactamente qué estaba sintiendo.

Pero Cal podía asegurar que detrás de esa fachada, estaba nerviosa.

La abrazó un poco más.

—Renuncié a Denny.

—¿Qué?

—Lo siento, ya sé que debería habértelo contado antes —se atajó él, sincero—. Pero… Me pareció que era lo correcto. —Liv no dijo nada, pasmada—. Y que estarías de acuerdo.

—Pues… —Ella buscó la manera correcta de expresarse—: Si es lo que quieres, claro que estoy de acuerdo. Pero…

—¿Cómo voy a vivir? —ironizó el rubio, con una mueca. Liv no se lo tomó con gracia—. Bueno, había pensado que contigo —lanzó él, a ver que su interlocutora mantenía el silencio.

Liv lo empujó un poco, con el ceño fruncido.

—No lo digas ni en broma, Cal. Ya sabes que me gustaría vivir contigo, pero ¿cómo se supone…? —Volvió a cambiarle el rostro, preocupada—. No puedo dejar Londres todavía.

—Ya lo sé —le aseguró él, divertido—. Pero yo sí puedo dejar Southshire.

Esperó a que la idea decantara despacio sobre la cabeza de Liv.

—¿A qué te refieres? No…

—Pero solo si quieres. —Cal se odió un poco por retractarse tan rápido. En realidad, le estaba latiendo el corazón casi tan fuerte como si estuviese a punto de lanzarse en la maratón más importante de su vida. Había esperado suficiente para proponerle la idea que se le había instalado en la cabeza desde que se habían reconciliado, y no quería que ella pensase que solo lo hacía por un impulso.

No.

Las decisiones irracionales, esas de las que se solía arrepentir al día siguiente —junto con la resaca y el juramento de empezar a pensar un poco antes de actuar— habían quedado atrás. Eso era lo que había intentado, al menos. Y había tomado todos los recaudos necesarios para que su plan fuese realista y, sobre todo, saliese bien.

Quería presentarle a Liv soluciones, no problemas.

Quería ser para ella una fuente de confianza y no de dolores de cabeza. Ya estaba listo para eso.

—No entiendo —confesó Liv, honesta como siempre—. ¿Me estás diciendo que quieres mudarte a Londres y que has dejado tu trabajo?

—Exactamente.

—¿Y vas a decirme cómo piensas hacer la primera si renunciaste?

Cal pronunció la sonrisa y le dio un beso en la frente ceñuda.

—Bueno, si tienes un trabajo en Southshire es difícil vivir en otro lado.

—Buen punto. —Liv suavizó su expresión—. Sé que Denny no era lo mejor para ti, así que si te hacía infeliz…

—No me hacía tan infeliz —admitió Cal, encogiéndose de hombros—. Pero voy a utilizar todo ese tiempo para concentrarme en esto.

—¿En el canal?

El rubio sonrió, seguro de sí mismo.

Como nunca lo había estado.

—Sí. Creo que puedo hacerlo, ¿sabes? Al final, le hice caso a Ellie y me estuve asesorando… Conseguí un par de sponsors, pero estoy seguro de que puedo escalar todavía más. Y… —Era lo que más había estado esperando poder contarle a Liv; lo había hecho pacientemente, sabiendo que su momento en Nueva York significaba mucho para ella. La había dejado vivir su momento feliz, porque ella era la única por la que podía eclipsarse por gusto, con absoluta honestidad.

Y sabía que Liv haría lo mismo con él.

—Hace unas semanas, me contactaron de Sky Sports.

—¿¡Qué!?

Liv se impulsó tan deprisa que por un segundo casi pareció que se caería de la cama. Cal se aguantó la risa, preguntándose si se habría visto igual de impactado en el momento en el que ella le confesaba lo de la pelea en Estados Unidos.

—Cálmate —pidió, aunque su corazón siguiera atronando contra las costillas—. Tal vez no sea nada.

—¿¡Cómo que nada!?

El rubio trató de mantener la serenidad.

—Tengo una entrevista en febrero. —Sonrió ante la mueca de Liv—. Y me pidieron que les enviara un poco del material del que produzco, pero no he vuelto a hablar con ellos. No sé. El punto…

—Por Dios, Cal, ¡esto es increíble!

No consiguió el efecto que esperaba. Liv se abalanzó con la agilidad de un león para abrazarlo con todo el cuerpo, haciéndolos rodar y terminar cayendo definitivamente hacia un lado.

Liv ni siquiera se quejó del golpe. Por el contrario, se echó a reír fuera de sí, lagrimeando un poco.

—¡Es increíble, es increíble!

Cal la abrazó de nuevo en el piso, sin dejar de balancearse. No le importaba la imagen ridícula.

Tampoco le interesaba parecer unos críos inconscientes revolcándose en el suelo.

—Si todo sale bien, creo que podré mudarme a Londres en unos meses —dijo, tratando de llamar la atención de Liv una vez más—. Tenemos que esperar a que las cosas se terminen de acomodar. Yo… ¿Un par de semanas más?

—Te esperaría diez años, de ser necesario, tonto —soltó Liv, eufórica, con las mejillas rojas—. Te esperaría mil años. Hasta que encuentres todas las jodidas estrellas que quieras, si hace falta.

—No tengo idea de si te estás burlando por lo que dije antes o si hablas de estrellas del deporte de verdad, así que mejor voy a ignorar todo comentario y a besarte en este momento. ¿Te parece bien?

—¿Y vas a seguir hablando o vas a actuar de una vez? —Los ojos chispeantes de Liv le calentaban toda la piel—. ¿No era que estabas muy cansado?

—Deberías saber que para algunas cosas nunca estoy tan cansado.

Y sin más miramientos, la besó.

33

2016

Regresaron a Inglaterra un par de días después, cargados de regalos. El viaje se hizo largo para Liv, que le costó pegar el ojo y se pasó la mayor parte del tiempo intentando encontrar una posición cómoda para solo existir con los ojos cerrados.

Tuvo tiempo de pensar.

La llegada le hizo recordar aquella primera vez que había salido del país sin su familia. El viaje a Mykonos parecía demasiado lejano, casi parte de otra vida, en la que todo lucía mucho más simple y, a la vez, más complicado que en ese momento. Liv pensó por primera vez en lo mucho que había cambiado desde que era niña.

Después de tanto tiempo —después de haber terminado el instituto, después de haberse mudado sola, después de haber alcanzado apenas a rozar el resto de su vida—, se sentía una adulta. Como boxeadora profesional, había recibido dinero a cambio de la pelea en tierra estadounidense, y no era para nada despreciable. Ya había cobrado por otras peleas, pero esa era la primera que, además de ser fuera del país, era tan grande y tenía tanta repercusión.

Patch y ella esperaban que fuese el primer escalón en una serie de ascensos graduales. Había trabajado mucho en su fortaleza mental, no solo física, y podía entender que perder era parte del camino. Lejos había quedado el sabor amargo de su primera exhibición, en la que había mordido el polvo gracias al guante de Kate. Mucha agua había pasado ya debajo de ese río y, en definitiva —y a pesar de que seguía odiando perder, por supuesto—, podía decir que estaba lista para continuar. Se había permitido un día de tristeza y luego había seguido, de la mano de Cal, por todos los extravagantes rincones de Nueva York. No se había sentido frustrada, ni decepcionada consigo misma.

Tal vez era la forma que había adquirido su adultez: la certeza de saber que no podía ser perfecta, y que nadie a su alrededor esperaba que lo fuese.

Solo querían que diese lo mejor de sí. Y era lo que pensaba hacer durante todo el tiempo que durase su carrera.

Y disfrutar lo que traería con ella.Liv llevaba en el pecho todas las excursiones y las tonterías que había hecho con Cal los días que quedaron, descubriendo impresionados la vida reluciente de aquella ciudad.

Se había dado cuenta de lo mucho que había necesitado un respiro. Solo lo había podido admitir cuando era un hecho, pero Liv entendió que desde aquella excursión al Parque Nacional de South Downs, no habían tenido un momento para ellos solos. Un soplo de aire fresco, tan brillante como Nueva York, directo al rostro.

El avión de vuelta a casa fue importante para Liv de muchas maneras. No alcanzó a dormir casi nada, por mucho que lo intentase, así que se había dedicado a continuar ese hilo de pensamiento hasta desenredarlo por completo.

Cuando aterrizaron en Londres, se sentía terriblemente apabullada por una certeza que ya jamás abandonaría su cuerpo.

Esos días que habían arañado solos en Nueva York —escondiéndose de Ellie, sacando fotografías y comiendo cualquier tontería callejera— le habían demostrado que solo deseaba una cosa en su vida.

Ni siquiera era llegar a la cima en su carrera profesional. Lo deseaba, por supuesto, pero sabía que seguiría dando todo lo que tenía para escalar hacia allí y, donde fuese que llegase, sería fruto de su esfuerzo y de su trabajo. No era eso lo que la hacía sentir abrumada hasta las lágrimas.

Era que quería pasar el resto de su vida con Cal. Quería compartir con él cada pelea, cada risa y cada discusión. Quería seguir empujándolo cuando dijera una tontería, y riéndose de sus chistes y admirándolo cuando desplegaba todo ese carisma innato que tenía para encandilar a la gente, y a ella misma.

Lo quería. Lo adoraba.

Estaba tan enamorada de él que no creía poder soportar los meses que faltaran para alcanzar a mudarse juntos.

El resto de su vida estaba ahí, al alcance de su mano, y ella nunca había sido una chica que titubease.

—Cal. —Lo llamó nada más pisar tierra firme. Él, ocupado con las valijas y el ingreso al aeropuerto, se sorprendió y se levantó las gafas de sol sobre la coronilla para poder mirarla.

—¿Qué pasa? ¿Te dejaste algo en el avión?

—Mudémonos ya.

—¿Qué?

—Vamos a vivir juntos. —El corazón de Liv latía tan acelerado que creyó que podría parecer que las turbinas del avión volvían a prenderse—. No quiero separarme de ti de nuevo. Ya fue suficiente.

Ella había sido siempre la más racional de los dos. La que bajaba los pies a la tierra y consideraba cuestiones mundanas, como el dinero, el tiempo, los problemas.

Cal la observó un segundo más, corrida de su papel para rogarle algo que le nacía del centro del pecho, y no pudo hacer más que asentir, atajándose la sonrisa con los dientes.

—Vale. Hagámoslo.

Después de todo, sería lo más sencillo del mundo.

Aunque tenían que regresar a Southshire, decidieron primero pasarse por el apartamento de las chicas en Londres, ya que habían aterrizado allí.

Llegaron con una fina lluvia cayéndole sobre los hombros. El departamento estaba oscuro; de seguro Ana y Kate estarían en el gimnasio. Liv encendió las luces y se quitó la chaqueta húmeda mientras Cal hacía lo propio.

—¿Crees que tengamos que empezar a buscar un lugar ya? —preguntó el rubio. Se había lanzado de inmediato hacia el único sillón de la sala, cansado. Se repantigó y se quitó los zapatos mientras Liv iba a la cocina a servirse algo de beber—. Por muy apurados que estemos, no creo que podamos mudarnos de inmediato.

—Sí, es verdad —admitió ella—. ¿Quieres un poco de agua?

—Vale, gracias. —Cal se incorporó—. Quieres quedarte por aquí, ¿verdad? Será más sencillo si sigues cerca del gimnasio.

A Liv le enterneció su preocupación genuina.

—Sí, pero tampoco me molesta si encontramos algo que nos guste un poco más lejos. —Se encogió de hombros—. Nunca pensé que viviría en Londres permanentemente. Eso era cosa de Ellie.

—Sí, yo tampoco. —Hizo un gesto con la mano, divertido—. Pero creo que podré acostumbrarme.

—¿A qué te refieres?

Cal hizo una mueca que a Liv se le antojó ridícula. Se sonrió, sabiendo que no quería dejar de ver esas expresiones nunca; era lo que esperaría al despertar y lo último que viese al tumbarse a dormir.

¿Se estaría convirtiendo en una idiota por querer a Cal?

—Bueno, estaremos por aquí un buen tiempo. Todo lo que dure tu carrera —explicó el rubio, ajeno a sus pensamientos—. Más bien, todo lo que tú quieras estar. Sinceramente, yo no me veo viviendo en algún sitio en particular. Nunca lo había pensado. Si es contigo, hasta podemos alquilar una de esas tiendas en el medio de la nada en South Downs e instalarnos ahí.

Cal se echó a reír ante la idea y Liv se sentó, con su vaso de líquido intacto en las manos.

Sí, podía ser que se estuviese volviendo un poco idiota. Podía ser que ya lo fuese, desde hacía mucho tiempo. Desde esa primera vez que sus manos sudaron y su corazón echó a correr una maratón sin ella, al ver a Cal con los ojos que seguían mirándolo en ese momento.

Si era el caso, y se estaba convirtiendo en una tonta, siempre podía volver al ejemplo de su mamá, y ver cómo la gente seguía siendo idiota y perfecta estando enamorada.

Podía vivir con eso.

—¿Liv? ¿Me estás escuchando?

—Sí, perdón. —Se inclinó y dejó el vaso sobre la mesita. Despejó la cabeza y regresó al presente—. No mientas: no podías estar tanto tiempo sin personas a tu alrededor. ¿Cómo soportaría tu ego?

Cal se echó a reír.

—Para esto vivimos en el siglo xxi, Liv —se mofó, dándole un codazo antes de sacudir sobre sus narices su teléfono móvil—. Si tengo esto, estaré bien.

Liv negó con la cabeza.

—No vamos a vivir en South Downs.

—Entonces, trae tu portátil y empecemos a buscar dónde —le aconsejó el rubio, encogiéndose de hombros—. ¿No? Conozco a alguien que está terriblemente impaciente por vivir conmigo, ¿sabes? Cualquier chica mataría por eso.

La carcajada de Cal no se cortó con el empujón de Liv, porque ya se lo veía venir. Lo hacía a propósito, como lo había hecho siempre, solo para picarla. Ella trató de reprimir la sonrisa, poniendo los ojos en blanco. En verdad, estaba cansada.

Cansadísima.

Pero lo que le había dicho en el avión era cierto: quería empezar a construir el camino sobre el que avanzarían de la mano.

—Eres el ser más egocéntrico que conocí en la vida —refunfuñó, de buen humor, antes de levantarse. Cal hizo una exagerada mueca de animal herido.

—¿Y me lo dices aun conociendo a Ellie?

—Sí.

—Me ofendes.

—Pobre de ti. —Sonrió. Sus reflejos fueron más rápidos que los de Cal, como siempre, y se zafó de las intenciones del rubio de sujetarla por la cintura para tumbarla en el sillón—. Iré por la computadora. Deja las piernas quietas, Kate ya manchó demasiado el sillón.

Cal hizo una mueca, pero se acomodó mejor, resignado. A Liv le hizo gracia que moviese las cosas de la pequeña mesita para hacer sitio para que pudiesen empezar la búsqueda, con una concentración excesiva en no volcar nada.

Lo dejó en lo suyo y aprovechó el momento para ponerse un pantalón más cómodo y quitarse los zapatos. La computadora no tenía carga —la había usado hasta antes de irse y se había olvidado de que le quedaba poca batería—, así que mientras revolvía entre sus cosas para dar con el cable para enchufarla, escuchó cómo la puerta de entrada se abría luego de un sonido de llaves.

Se asomó, esperando ver a Kate en el salón, molestando a Cal. En vez de eso, se encontró con Ana muy quieta, con expresión arrugada, sin quitarse siquiera el abrigo.

—¿Qué? —No habían mejorado mucho su relación. Ana no tenía nada que la hiciese una mala compañera o una mala deportista. Liv sabía que no tenía razones para desdeñarla, pero simplemente, no había piel entre las dos—. Llegamos hace un momento —añadió, creyendo que necesitaría una explicación—. Estaremos unas horas y luego nos iremos a Southshire. —Liv interpretó mal el silencio de Ana y, cambiando el peso a la otra pierna, intentó adivinar—: Si tenías planes, por nosotros no te cortes. Podemos irnos a mi habitación.

Cal se había quedado tieso.

—¿Este es tu novio? —soltó Ana, ignorando por completo todo lo que le había dicho su compañera. Señalaba al rubio con un dedo acusador.

—Sí. —Liv se puso en guardia, molesta—. No me hables como si no estuviese aquí.

—Pues dile a él que no haga cosas como si tú no estuvieras ahí —replicó Ana, mordaz.

Cal se puso de pie.

La atmósfera había cambiado por completo.

—Espera un momento —pidió, serio. Ana dio un paso hacia atrás, a la defensiva.

Liv no entendía lo que estaba ocurriendo.

—¿Se conocen?

—No.

—Sí.

Ella los miró, confusa.

—Déjame explicarte —casi suplicó Cal, con la voz y la mirada. La recién llegada hizo una mueca de desagrado.

—Asqueroso —sentenció, como si desease escupir la palabra a sus pies—. Si hubiese sabido que eras tú la que se lo estaba follando, ni me hubiese acercado.

—¿Qué…?

—No me gusta compartir cosas, y menos con rivales. —La mirada afilada de Ana atravesó primero a su compañera de piso, para luego centrarse en Cal—. No eras mi tipo —agregó, intentando sonar altanera. Antes de que alguien más pudiese responder, ella se giró y se encerró en su cuarto, dejando claro que no esperaba que nadie la fuera a buscar al echar el pestillo.

Liv estaba boquiabierta.

—Déjame explicarte —repitió Cal, acercándose. En un acto reflejo, Liv retiró el brazo cuando él la fue a tocar.

Se quedó pálido.

Ella se dio cuenta de lo que había hecho.

—No. Lo siento, no… —El momento divertido en el que se escapaba de él se había quebrado de pronto; no era lo mismo que quitarse en un momento así. Liv le cogió la mano—. No. Lo siento, pero no entiendo nada.

—No pasó nada —soltó Cal de inmediato, aliviado de recuperar el contacto—. Te lo juro, Liv. Te lo juro por mi hermano. Nada.

—Sigo sin entender.

Y estaba siendo sincera. Su mente siempre había sido práctica. No había saltado a conjeturas, porque no había comprendido nada de lo que había pasado.

El corazón le empezó a latir con fuerza.

—Cal, explícame.

No le gustaba sentirse perdida. Ni nerviosa, ni asustada.

—No sabía que… No se me había ocurrido asociarlo.

—¿Qué cosa?

—¿Recuerdas…? —Liv se infló de paciencia mientras Cal ponía sus pensamientos en orden—. Recuerdas esa vez que hablamos… Y te dije que había intentado… algo con una chica, pero que no había funcionado, porque ella no eras tú.

—…No me digas que…

—¡No pasó nada! —exclamó Cal, desesperándose—. Te lo juro, Liv. Te lo habría dicho en ese momento. Jamás te mentiría. Tú fuiste sincera y me dijiste que habías estado con alguien, y yo lo entendí. Si hubiese pasado algo, te lo hubiese dicho en ese momento. Por favor… Por favor…

Liv no quería darle la impresión equivocada. Se zafó con delicadeza de su agarre —que provocó que los ojos de Cal se quebraran en angustia—, para poder caminar por la sala, para pensar y oxigenar su cabeza.

—Liv, por favor… Te juro. Yo no la conocía. Nunca se me hubiese ocurrido.

—¿No la conocías?

Hacía casi un año que había conocido a Ana. Y varios meses desde que vivían juntas. ¿Nunca se habían cruzado?

—No. Es decir… —Cal estaba haciendo un esfuerzo increíble por ser claro y no perder el control. Liv lo sabía. Lo sabía porque lo conocía; llevaba conociéndolo toda una vida. Y la razón por la que habían arreglado sus diferencias era precisamente esa: porque los dos se habían comprometido a limar las partes que los hacían chocar más.

Cal se estaba esforzando.

Estaba siendo sincero.

—Claro que la conocía, pero nunca la había visto en persona. O no le había prestado atención. No se me había ocurrido relacionarla con esa chica; solo la vi una noche, en Southshire… ¿cómo iba a…?

Liv no necesitaba más. Era una chica práctica: podía juntar las piezas.

Se plantó frente a Cal y lo observó directamente a los ojos.

—¿No pasó nada con ella?

—No. Te lo juro, Liv. Nunca te ocultaría algo. Esa noche te dije todo lo que pasó, porque eso fue lo que ocurrió. Si hubiese sabido que era tu… compañera… No lo sabía, ¿entiendes? Ni siquiera me hubiese acercado. Ni siquiera me llamaba la atención; estaba borracho, y frustrado y… Te lo juro, Liv, por favor.

—Está bien.

Ella extendió el brazo y depositó con suavidad la mano sobre el filo de la mandíbula del joven. No la acunó; la dejó ahí, esperando que la respiración de Cal volviese a la normalidad.

—Te creo.

Él soltó todo el aire que estaba conteniendo.

—No podría enfadarme incluso si hubiese ocurrido algo entre ustedes porque no… porque no estábamos juntos. No podría culparte.

—No pasó nada, Liv.

—Te creo.

—¿De verdad?

—Te lo ganaste. —Liv suspiró—. ¿Tú me creerías en mi lugar?

—Sí. —Cal sonrió en espejo, de puro alivio—. También te lo ganaste.

—Creo que, oficialmente, somos una pareja aburridísima.

—¿Sin dramas?

—Sin dramas. —Liv dejó caer la mano y echó una mirada por encima del hombro hacia Ana—. Me alegro de que no haya sido con ella. No sé por qué, pero…

—No te cae bien, ya lo sé.

—¿Soy tan obvia?

—Para mí, sí. —Cal exageró un escalofrío—. Y ahora que sé que ella es ella, tampoco puedo verla de esa manera.

Liv, ya recuperada del momento de tensión, se atrevió a burlarlo.

—¿Y a Kate sí la puedes ver así?

Cal hizo otro gesto de dolor.

—Prefiero conservar mi cabeza en su sitio.

—Creí que te gustaban las chicas con iniciativa.

—Sí, pero si las conozco como a ti. —El rubio se encogió de hombros y la miró con la sinceridad más absoluta tatuada en el rostro—. ¿Todavía no te diste cuenta? Puedo mirarlas a todas, y te aseguro que lo haré, pero es contigo con quien quiero hacer más cosas que mirar.

Liv esquivó con maestría la indirecta.

—¿Como irte a vivir conmigo?

—Eso también. Y hablando de eso… —Cal se giró hacia la computadora que había quedado abandonada sobre la mesita.

—Vamos a casa. Toda esta historia me ha dado grima.

—Al menos, pronto no vivirás con ella.

—Sí. —Liv se echó a reír—. Peor: viviré contigo.

—Y va a encantarte.

—Que Dios me ayude.

34

2018

Hacía un calor terrible, pero Cal intentó concentrarse en su teléfono en vez de en el sudor que le estaba pegando la camisa al cuerpo.

Volvía de una reunión importante y, aunque odiaba tener que vestirse de ese modo, no había podido ignorar la etiqueta. Se alegró de que en su pequeña empresa nadie estuviese obligado a vestir como un imbécil y morir asfixiado de calor.

Les estaba yendo bien. Les estaba yendo muy bien, y Cal apenas tenía tiempo para respirar, dar un paso hacia atrás y contemplar todo lo que había logrado.

No era tonto, y sabía que mucho se debía a su suerte y a haber tironeado de los contactos y las oportunidades justas en el momento preciso. Aun así, le agradaba pensar que algo de lo suyo tenía que haber influido para haber llegado hasta donde estaban.

Mientras se subía al metro, chequeó el canal de YouTube para asegurarse de que todo estuviese en orden. Le había costado empezar a ceder espacios, porque él solo ya no alcanzaba con todo. Al ver los comentarios en el video del día anterior, tuvo que contener el impulso de responderlos uno a uno.

En ese momento, tenía a dos personas dedicadas a las redes sociales y una más freelance que trabajaba cuando no daban abasto. Además, tenía diseñadores y creadores de contenidos para el canal y las redes, todo supervisado por Cal. Los videos caseros en los que Liv era la protagonista y los montajes sobre las fechas del torneo local habían quedado atrás; en ese momento, el rubio se encargaba de manejar todo lo que había creado con la esperanza de convertirse en la nueva manera de informarse sobre deportes. Además, se había vuelto una figura más o menos conocida en el mundillo. No era tan extraño que alguien lo frenara mientras andaba por la calle y lo saludara o le comentara algo sobre sus últimos artículos o videos.

Cal, después de tanto tiempo, se sentía ganador.

Se desabrochó los primeros botones de la camisa y se pasó la manga por la frente para restañarse el sudor. Ya había cumplido con su presencia, no era necesario seguir llevando todo tan pulcro. Quería llegar y darse una ducha antes de volver a la oficina.

Hacía más de un año que había alquilado un pequeño departamento en Whitechapel para su naciente proyecto. Había tirado un tiempo sin lugar fijo, pero, al final, se había dado cuenta de que, si quería hacer bien las cosas, tenía que ser serio.

Nunca había deseado con tantas ganas que algo le saliese bien. Ni siquiera cuando era un crío y pensaba que conseguiría la aprobación de todo el mundo si ganaba un partido, había puesto tanto de sí.

Las cosas iban viento en popa.

No había cortado relación con sus amigos de Southshire, pero la distancia los había separado lentamente. Hacía ya casi dos años que vivía con Liv en Londres, y no podían volver tan seguido a la ciudad que los había visto crecer. Sin embargo, Chase había contactado con él después de haber cerrado contrato con Sky Sports. Su amigo había empezado a trabajar en el suplemento deportivo del diario local de Southshire; estaba por graduarse en periodismo. Habían empezado a hablar incluso antes del despegue definitivo de Cal.

Un tiempo después, Chase había logrado escalar y alcanzar un pequeño móvil en BT Sports donde cubría algunos eventos menores. No era lo que más le gustaba, pero tenía esperanzas de seguir subiendo para conseguir cubrir alguna copa de fútbol. Chase lo había llamado, exaltado, una noche sin aviso previo, casi gritándole que sus jefes querían comunicarse con él, que habían visto sus videos y estaban interesados en él.

No solo en su material. En él.

La reunión que había tenido esa mañana había sido para ultimar un contrato con BT Sports para probarse como comentarista para la próxima English Football League.

Si todo salía bien, saldría en la televisión. Él mismo, el mismo niño egocéntrico y buscapleitos que había golpeado a un compañero en la primaria y se había cambiado de deporte porque no soportaba competir con alguien mayor. El que había hecho tantos líos y tantas trastadas, que seguía llamando a su padre todas las semanas buscando su consejo sobre alguna tontería, y al que todavía le asaltaba la duda a veces, en sueños, de si sería suficiente para Liv.

Él mismo.

No había podido jugar. No había conseguido un sitio en ninguna cancha, pero se había abierto un espacio propio, único, y lo había tiznado de su esencia hasta verlo triunfar. Había conseguido sitio en algo que amaba y no pensaba dejarlo ir.

Se bajó en su estación, saboreando la ducha fría antes de volver a salir. No tenía mucho sentido haberse marchado hasta su casa para volver a Whitechapel, pero necesitaba descansar un momento y cambiarse la ropa. Toda la gente que trabajaba para él se había ganado su confianza, y podía estarse tranquilo: estaba en buenas manos.

—¿Liv?

Entró suspirando. Se asomó a ver si ella estaba en la cocina, pero nadie respondió. No la había avisado que pasaría por casa; de cualquier manera, lo más probable era que Liv estuviese en el gimnasio.

Se quitó los zapatos y los tomó con dos dedos, yendo directo a la habitación para lanzar sus cosas y meterse a bañar. Se frenó en seco cuando vio a Liv de pie junto a la cómoda, observando unos papeles.

Ella dio un respingo y guardó las cosas en el primer cajón, el que era de ella.

—No te oí llegar.

Cal, extrañado, se quedó un momento de más observando el cajón cerrado.

—Quiero quitarme la transpiración —explicó, regresando la vista hacia ella. Sonrió con ganas—. La reunión fue excelente.

—¿De verdad? —El rostro de Liv se iluminó.

—Creo que sí. Me llamarán la próxima semana para firmar el contrato, pero parece que está todo listo. ¿Puedes creerlo?

Cal la recibió con los brazos abiertos, sin importar la camisa manchada de sudor ni el calor que seguía haciendo en Londres.

—Me alegro mucho por ti —susurró Liv, antes de regalarle un beso salado y profundo. Cal no se hizo rogar.

—Ya que estás aquí… ¿Tienes tiempo?

—¿Para qué?

El rubio dibujó su mejor sonrisa inocente.

—Podemos darnos la ducha juntos antes de salir, avisé en la oficina de que llegaría sobre las tres.

Liv dudó solo un segundo y, por toda respuesta, volvió a besarlo. El calor del exterior era lo que menos importaba.

A Liv no se le daba bien mentir en general. Las pocas veces que lo había intentado con Cal, el rubio terminaba por aguantarse la risa y pedirle por favor que lo hiciera mejor si iba a hacerlo en su cara. Solían ser tonterías, por supuesto, así que solo le causaba gracia.

Esa vez, Cal había tenido la decencia de ser un poco más precavido y fingir que todo iba bien.

No había querido mirar en el cajón que guardaba el sobre que Liv había ocultado tan deprisa porque no creía que tuviese derecho de romper de esa manera su privacidad. Se había quedado pensando, aun así, extrañado, preguntándose qué podía ser lo que estuviese haciendo que Liv tardase más de la cuenta en comentarle algo.

Unos pocos días después, recibió una llamada que lo hizo entenderlo todo.

Era Ellie y, como siempre, lanzaba la videollamada sin aviso previo y sin preguntar si estaba ocupado. Cal estaba en la oficina; no había mucha gente porque Mandy y John —dos de sus empleados estrellas— habían tomado ya las vacaciones de verano. El trabajo se reducía sensiblemente en esa época, así que Cal no tenía muchos reparos en que su gente se fuese a relajar un poco antes de volver para cuando los calendarios de casi todos los deportes se volvían a activar en septiembre. Él mismo había pensado, ya que Liv había aflojado un poco su entrenamiento después de su última pelea en mayo, que podrían al fin tomarse una semana para marcharse de vacaciones.

—¿Qué quieres?

La mueca fastidiada de Ellie se construyó enseguida en la pantalla, mientras Cal se marchaba hacia la pequeña cocinita de la oficina para tener un poco de privacidad.

—¿Así le respondes a tu mejor amiga?

—Yo no veo a Amy por aquí.

—No seas grosero. —Ellie chasqueó la lengua—. Te haré un favor y así me lo pagas.

—¿Te he pedido un favor? —inquirió Cal, divertido. La mujer sacudió la melena, echándosela hacia atrás.

—Si lo hubieses hecho, habrías conseguido contacto con un canal mejor que BT, pero bueno, allá tú.

—Gracias por preocuparte por mi carrera.

—Podrías haber entrado en la BBC.

—Me gusta el lugar que me ofrecieron.

Y Cal estaba diciendo la verdad. Para ser sincero, nunca había contado con los contactos que Ellie había sembrado en su escalera al éxito. Su carrera meteórica lo deslumbraba; él prefería algo más terrenal. Sí había usado, en cambio, sus consejos. Si había algo que Ellie tenía, además de buen gusto, era olfato para los negocios. Su instinto siempre estaba en lo correcto, y lo había estado cada vez que Cal le había consultado qué hacer.

Por algo estaba donde se encontraba en ese momento.

—¿Qué favor vas a hacerme? —preguntó el rubio, intentando ir al punto. Estaban cerca de la hora del almuerzo y quería terminar de revisar unos papeles antes de comer—. Uno que no te pedí, quisiera insistir.

—Cállate y escúchame. —Los ojos de Ellie se achicaron—. Matt y tu padre están viajando a Londres.

—¿Qué?

—Se quedarán con mis padres, creo. Le he dicho a Amy que se viniera conmigo, pero no sé si querrá.

—¿Para qué? —Cal estaba confundido.

—¿Liv todavía no ha arruinado todo o tú eres demasiado obtuso como para leer entre líneas?

—No tengo idea de qué estás hablando —admitió, fastidiado—. Si no vas a ser clara, te voy a cortar.

—No lo harás. —Ellie ignoró su mueca de hastío—. Liv te está preparando una fiesta sorpresa.

—¿Qué?

—Cal, ¿sabes en qué fecha estamos? —se hartó su interlocutora. Cal tuvo un segundo de confusión.

—Pues… jueves.

—El sábado es tu cumpleaños. —De haber sido otra persona, Ellie se hubiese reído de la mueca estúpida de Cal al caer en la cuenta. Sin embargo, la mujer aguardó, aburrida, a que él digiriese la información—. Liv te está preparando una pequeña fiesta, para celebrar también lo de tu contrato. Te lo estoy avisando ahora para que no seas idiota y no le fastidies el trabajo.

—¿De verdad?

—No, te estoy mintiendo. —Ellie rodó los ojos y le chasqueó los dedos cuando Cal no reaccionó—. Es que eres lentísimo. ¿No te habías dado cuenta?

—Bueno… —Cal boqueó, tratando de defenderse—. Ahora que lo mencionas…

—No me mientas; ni siquiera sabías qué día era hoy, por Dios santo. No entiendo cómo manejas a la gente que trabaja para ti.

—No tiene nada que ver con eso —se ofendió el rubio, en vano. Ellie arqueó una ceja.

—El punto es que tienes que seguir fingiendo que no sabes nada, cosa que se te da bastante bien, por lo que veo, hasta el sábado. —Cambió un poco la cara y sus facciones se suavizaron—. Liv está bastante entusiasmada, hasta me llamó para que la ayudara a organizar la comida. Debe importarle mucho; sabes que odia esas cosas. —Resopló—. Caleb, no pongas esa cara de imbécil si quieres que te siga respetando.

El aludido no le hizo caso a la advertencia. De pronto, todo se había vuelto más insustancial. Se imaginó a Liv luchando con bebidas y llamando a sus familias para dar aviso y se sintió el tipo más feliz de la tierra.

—¿Vas a poder conseguir no arruinar nada antes del sábado? —lo arrinconó Ellie, que no se dejaba engatusar con tonterías.

—¿Con quién crees que estás hablando?

—Justamente por eso te lo vuelvo a preguntar. No sabía si prevenirte o dejarte descubrirlo solo, pero la tonta de tu novia tiene menos capacidad para mentir que yo para jugar al golf, así que antes de que creyeras cualquier estupidez, preferí ir por lo seguro.

—No sé a qué te refieres.

—Vamos, Cal, que no somos niños —lo previno Ellie, socarrona—. Si te dabas cuenta de que Liv te ocultaba algo, ¿cuánto ibas a tardar en saltar a la absurda conclusión de que podría estar engañándote o alguna estupidez similar?

Cal abrió la boca, ofendido.

—No soy tan imbécil, ¿sabes? Tú lo has dicho: ya no somos niños.

Ellie se encogió de hombros. El rubio se reservó para sí el hecho de que, en efecto, se había dado cuenta de que Liv estaba escondiéndole algo, pero tal y como le había asegurado, no se le había cruzado por la cabeza que pudiese ser algo malo. Simplemente le daba curiosidad ver cuánto tardaría en contárselo.

Una fiesta sorpresa era suficiente para mantenerle la ilusión.

—Bien, vale. Nos veremos el sábado entonces —zanjó Ellie, con firmeza. Cal estaba por despedirse cuando ella volvió a hablar—: Y no te olvides por favor de la gala. Agéndatela, pon una alarma en tu teléfono. No confío en tu memoria si ni siquiera te diste cuenta de que estábamos cerca de tu cumpleaños.

—No seas pesada, Ellie, eso es en octubre.

—No me importa. No dejaré que intenten zafarse.

Cal volvió a abrir la boca para protestar, pero Ellie ya había cortado. No se ofendió —al menos, no del todo—, porque ya había descubierto el secreto y, como un niño, no podía esperar a que llegase el fin de semana.

En efecto, Cal cumplió las expectativas y mantuvo su aire distraído mientras observaba de reojo como Liv fingía que nada pasaba. La vio marcharse aprisa con una llamada y agobiarse porque los aperitivos no llegaban la mañana del sábado.

Había estado a punto de claudicar al verla tan estresada. Se tuvo que morder la lengua para no salir corriendo a ayudarla y confesarle que ya lo sabía todo, que podían terminar los preparativos entre los dos. Recordó las palabras de Ellie para contenerse y lo extrañamente entusiasmada que estaba Liv con eso. Para hacerle las cosas más fáciles, le comentó que iría a correr, guiñándole un ojo sin más palabras. Liv tenía la cabeza tan perdida que ni notó su mueca cómplice, a pesar de que nunca salía a esa hora.

Se tomó su tiempo, revisando las redes sociales y respondiendo algunos mails, en su recorrido habitual.

Para cuando regresó a casa, estaba famélico. Se sintió un poco estúpido al considerar tocar la puerta o el timbre antes de entrar en su propia casa. En vez de eso, prefirió enviarle un mensaje a Liv diciéndole que estaba en la esquina y esperó un momento antes de entrar.

Se echó a reír cuando vio a toda la gente allí reunida. Fue la misma Liv la que se lanzó a recibirlo primero, besándolo en toda la cara.

Lo saludaron Bernie y Dana, contentos, antes de aplaudir también a Matt, que inclinó la cabeza e intentó regresar la atención a Cal. Ellie estaba con Amy, los padres de ambas más atrás; Dan y Tommy, claro, y los papás de Liv. Ali, la tercera de los Parson, también estaba invitada, y parecía haber hecho muy buenas migas con los compañeros de trabajo de Cal; Liv los había invitado a todos. También estaban Chase y Eric, le palmearon la espalda con fuerza y se disculparon por parte de David, que no había podido llegar a Londres en esa fecha. Incluso estaba Kate, tan intimidante como siempre, que le regaló un puñetazo amistoso en el brazo que le quedó latiendo a Cal por cinco minutos.

—Quería sorprenderte —admitió Liv en un aparte, mientras los dos preparaban algunas bandejas con bocadillos para llevar al salón. Su apartamento era holgado para dos, pero con todas las personas allí se había vuelto diminuto—. No sé si fue tan buena idea —añadió, en cuanto se dio cuenta de que Cal callaba—. Debería dejar de escuchar los consejos de Amy. Fue muy cursi, ¿verdad?

Cal tragó uno de los bocadillos casi sin masticar y la abrazó echando todo el peso sobre sus hombros.

—Un poco, pero me encantó. ¿Cómo conseguiste hablar con los chicos del trabajo?

Liv hizo una mueca altanera.

—¿Con quién crees que estás hablando?

—Gracias. No hacía falta. —Cal estaba siendo sincero.

—Ser modesto no te queda —lo picó ella, contenta—. Solo quería darte un poco de atención antes de que la fama se te suba a la cabeza.

—¿Tú crees? —fingió ofenderse el rubio, con una mano en el pecho—. Además, ¿quién te ha dicho que no soy famoso ya?

Liv se echó a reír, rodando los ojos.

—Llevemos esto, anda.

—Liv. —Ella se giró con las manos ocupadas. Cal la besó, con cuidado de no tirar nada al suelo—. Eres la mejor.

Su rostro se quebró en una sonrisa cálida que enseguida barrió con su expresión presumida.

—Ya lo sé.

Cal la empujó fuera de la cocina, sintiendo que flotaba.

La jornada pasó sin más contratiempos; Liv había tenido el detalle de conseguir dos tortas, una para él y otra para Matt; a pesar de que su hermano aseguró una y otra vez que no le importaba, y que él ni siquiera pensaba hacer algo.

—Me has sorprendido también a mí —le había asegurado con una sonrisa el rubio. Se había dejado algo de barba desde hacía un tiempo, que apenas se veía de lo clara que era—. Y fue mejor que quedarme en casa.

Cal se anotó llamar más seguido a su hermano. No vivían juntos desde hacía tiempo, y la distancia le jugaba en contra. Matt seguía tan reservado como siempre; su hermano se preguntó si, de haber algún cambio en su vida, se lo contaría como cuando eran niños.

Al final, solo quedaron sus compañeros de trabajo y viejos amigos, conversando con la televisión sin sonido. Sus padres y los de Liv se marcharon con los Parson y los Lockwood poco después de las siete. Bernie abrazó a sus dos hijos, sin palabras.

Se fueron a dormir tarde, luego de que los últimos se marcharan y recogieran un poco las cosas de la mesa del salón.

—¿Una película antes de dormir? —propuso Cal cuando apagaron las luces y se dirigieron a la habitación. Liv abrió la ventana de par en par; con la noche, se había levantado una brisa agradable que soplaba despacio el calor de la tarde.

—Todavía no te he dado mi regalo —apuntó ella, sentándose en la cama.

—¿Qué regalo? —se extrañó el rubio, volviéndose—. Hiciste una fiesta.

—Eso no es un regalo.

—Claro que lo es.

—Cállate y ábrelo.

Liv se levantó para abrir el cajón y sacar el sobre de papel del fondo. Pasmado, Cal lo recordó y se quedó en silencio. Ella lo depositó con cuidado infinito en el medio de la cama, como un puente entre los dos.

—¿Qué es esto?

Tenía el membrete del hospital en el que trabajaba la mamá de Liv. La aludida se encogió de hombros, aplastándose el flequillo.

—Ábrelo —repitió, en voz más baja.

Cal tomó el sobre y dejó que las hojas se esparcieran por la colcha.

Eran análisis. No entendía bien todas esas columnas llenas de información, pero tomó una de las páginas y leyó el nombre de quién había solicitado las pruebas.

Olivia White.

—¿Qué es esto?

Liv respiró profundo y se irguió, cambiando la postura.

—Le pedí a mamá que me autorizara un estudio completo —admitió, en voz baja—. Los resultados llegaron hace unos días; estuve esperando el mejor momento para mostrártelos.

—¿Estudios de qué? —El corazón de Cal se asustó antes de que él mismo pudiese imaginarse algún panorama oscuro.

—De adn. —Liv clavó su mirada azul en él—. Están limpios. Es decir, hay posibilidades de enfermedades que puede tener todo el mundo, claro, pero mamá me dijo que estaba todo en orden. No había ninguna bomba genética ni nada parecido.

Cal se había quedado sin palabras.

—Dime algo —casi rogó ella, después de un momento.

—Yo…

—Quería tener toda la información, ¿de acuerdo? —le confeso, volviendo a aplastarse el flequillo—. Para que podamos decidir con todas las herramientas. Nunca me los había hecho antes, creí… que podría estar traicionando a mis padres. No sé. Pero mamá me dijo que estaba bien, y que demostraba madurez de mi parte. Yo… —Ante el silencio del rubio, Liv carraspeó y cambió de reflexión—: No es que quiera que sea inmediato, ¿sí? Pero… quiero que lo hablemos. Pronto. Yo…

Cal se dio cuenta de que no estaba ayudando una mierda. Soltó los papeles, dejándolos regados sobre la colcha, y se arrastró hasta el otro extremo para sentarse junto a ella. Le tomó la mano y la instó a continuar.

—Esta será mi última temporada, Cal. La de septiembre. Voy a retirarme.

—¿Qué?

—Sí. Y cuando lo haga… me gustaría que habláramos de nuestra familia. De la que queremos.

Cal asintió con la cabeza, solemne.

El verano apenas había empezado, así como el resto de su vida junto a Liv.

35

2018

Estaba segura. Segurísima.

Se pasaron el verano manteniendo largas conversaciones, discutiendo y volviendo a empezar. Cal quería que se lo tomara con calma, pero Liv estaba decidida.

Estaba segura.

No podía decir que comenzara a hacerse mayor, pero, para el deporte que había escogido, veintisiete años era ya suficiente. Kate se había retirado el año anterior, y ella era apenas más grande que Liv.

Lo habían hablado la noche que se lo había comunicado. Kate también parecía segura con su decisión.

—No quiero ser de las que no saben cuándo hacerlo —le había confesado, luego de darle un largo sorbo a su cerveza—. Creo que alcancé lo que estaba buscando, ¿sabes? Logré lo que quería. No tiene sentido ya seguir peleando, por mucho que me guste. Creo que seguiré entrenando, pero con menos exigencia. Hablé con Patch y está de acuerdo conmigo. Es mejor irse ahora con la cabeza alta que luego… No me gusta saber si aguantaré unos años más o… ya sabes.

Sí, Liv sabía.

Nunca había ignorado el hecho de que el boxeo podía ser peligroso. Se hacía chequeos recurrentes, por supuesto, por voluntad propia —aunque Mar y Patch siempre estaban atentos—, porque deseaba poder dar lo mejor de sí en el ring. Había tenido varias lesiones a lo largo de su carrera; y su muñeca derecha continuaba resentida de un esguince que nunca había terminado de recuperarse.

Era consciente de que sus daños habían sido siempre menores. Kate se había quebrado la clavícula hacía un par de años, justo después de que Liv se hubiese mudado con Cal. Había tenido reposo absoluto luego de la operación para componérsela, y se había tenido que tomar un largo tiempo lejos del cuadrilátero. Liv había tenido lesiones que le exigieron pasar del entrenamiento por un par de semanas, pero nunca meses. Definitivamente, había tenido suerte.

Siempre había sido práctica. Las palabras de Kate se volvían cada vez más comprensibles al calor de su nueva visión; podía entender a la perfección la decisión de su amiga. Ella también se sentía en ese punto.

Estaba contenta con lo que había conseguido. Se había posicionado entre las mejores inglesas dentro del boxeo femenino. No había conseguido dar el salto espectacular al extranjero, como había augurado su viaje a Nueva York, pero sí se había hecho un nombre decente; en el mundillo, todos la conocían, en especial, los aficionados ingleses. Había peleado todos los encuentros con todo lo que había tenido, y las derrotas habían sido sin arrepentimientos.

Había vivido la carrera que había deseado desde que era adolescente. No tenía nada que le quemara por dentro.

También sabía que estaba en forma como para seguir un par de años más. Hasta los treinta, tal vez, si escogía con cuidado sus peleas. Aun así, y aunque el boxeo fuera siempre una parte de su existencia, sin la cual no podría sentirse completa, creía que era el momento para aflojar el agarre.

No soltarlo definitivamente; no creía que eso pudiese ocurrir. Pero salir de allí con la cabeza en alto, tal y como lo había dicho Kate.

Triunfante.

Así como se sentía.

La otra cuestión se había ido metiendo en los intersticios de su mente con progresiva rapidez, cada vez más acuciante.

Siempre había tenido claro que, el día que lo deseara, tendría una familia grande. Se lo había figurado de manera borrosa, porque no había querido ponerle rostros o nombres. Era más bien, una idea general. Un sentimiento. Un ideal, tomando muchas cosas de su experiencia como hija y algunas más de otras familias que había conocido.

Sabía que sería difícil estar a la altura de una madre como Mar. Ella iba a ser siempre todo lo que había necesitado en el momento preciso. Ella era inexperta, sí, pero no tanto.

Había cuidado de Tommy desde que tenía memoria. Si había podido con solo cinco años, ¿por qué no podría intentarlo en ese momento, ya adulta, con todas las facilidades a mano?

Desde hacía un tiempo que había una imagen que no se le quitaba de la cabeza, ni siquiera en sueños. Se sentía avergonzada y ansiosa de recrearla, sí, pero tampoco conseguía borrarla.

No quería hacerlo.

Era un niño; un bebé tan hermoso como lo había sido Tommy. Era casi idéntico, con la notable excepción de que tenía la cabeza cubierta con una pelusa rubia.

Y los ojos de Cal.

Esa idea difusa, que empezaba a tomar forma con angustiante celeridad, era la que la había espoleado a hacerse los análisis. Había seguido su instinto práctico, como siempre. No había huido nunca de sus responsabilidades, y no lo haría en ese momento.

Sabía que Cal podría necesitar un tiempo. Habían hablado de eso alguna vez, en abstracto, sin demasiados compromisos. Hacerlo real sería igual de aterrador para ella que para él, pero, al menos, Liv se había dado el tiempo de pensarlo a solas, con paciencia.

Quería ofrecerle lo mismo a Cal. Y, ante todo, quería que él tomase la decisión con plena conciencia e información. También por eso se había armado de valor para hacerse las pruebas de adn.

Era tiempo de enfrentarse a su realidad.

Ella y Cal continuaron el tira y afloja con el que se habían acostumbrado toda la vida, sin terminar de ceder. Él creía que no tenía por qué apresurar las cosas, seguro de que todavía podía vivir un par de temporadas más sin demasiados contratiempos; ella, obcecada en que anunciaría su retiro en septiembre.

El verano pasó como un soplo, entre discusiones y reencuentros bajo las sábanas. Cuanto más se acercaban a la fecha que había pactado Liv —y al momento en el que Cal comenzaría su contrato con la cadena de televisión para tomar su rol de comentarista—, más nervios flotaban mezclándose con la brisa que llegaba desde la ventana.

—Liv.

Era tarde. Le estaba costando conciliar el sueño del todo; se había sumido en una duermevela pesada, en la que no podía deslizarse hacia la inconsciencia, pero tampoco abrir del todo los ojos.

—¿Mmm?

—¿Podemos hablar?

Liv parpadeó, quitándose de encima la modorra.

—Sí.

Cal se sentó en la cama, pero no prendió ninguna luz.

—Tengo…

—¿Qué?

—Estoy asustado, ¿vale? —admitió el rubio, rascándose la nuca—. Y nervioso.

—¿Por el contrato?

—Sí.

—Lo harás bien —le aseguró Liv, con honestidad. Lo creía sinceramente, no eran palabras huecas—. Haz de cuenta que se tratan de las cámaras de tu propio teléfono. Lo has hecho infinita cantidad de veces. Lo haces todos los días.

—Sabes que no es lo mismo.

—Sí. —Sonrió—. Pero también sé que lo harás bien. Nunca tuviste miedo al público.

—Siempre hay una primera vez.

—Te va a encantar.

—Ya lo sé… —Cal suspiró—. No sé si es eso lo que me tiene así.

—¿Entonces…?

—¿Crees que pueda ser un padre decente?

Él lanzó la pregunta al aire, mirando fijamente a la nada. Liv se incorporó, con el codo en el colchón. Sus ojos ya abiertos se habían acostumbrado a la penumbra, así que podía delinear con facilidad las facciones de Cal.

Estaba muy serio. Un poco encorvado sobre sí mismo, mostrándole sus inseguridades.

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Que te preocupe lo suficiente como para preguntarme ya hace que estés más preparado que muchos otros —le aseguró, retirándose el flequillo de la frente.

—Yo no… He estado pensando muchísimo. ¿Tu igual?

—¿Sobre qué? —inquirió ella, esquivando la pregunta directa.

—Sobre… ya sabes. A veces, pienso que me gustaría tomar el ejemplo de papá. —Liv alcanzó a ver su sonrisa torcida—. Otras, preferiría ser completamente opuesto. ¿Cómo puedo ser tan contradictorio?

—Supongo que es normal, ¿no? Tomarás lo que te haya servido, y descartarás lo que no. Nadie tiene una fórmula secreta, Cal. Ya sé que te gusta brillar en todo lo que hagas, pero esto no es un deporte… lamentablemente. —Se rio de la ironía y continuó—: Estoy segura de que haremos muchísimas cosas mal. Yo también tengo miedo de no estar a la altura, pero… si esperamos al momento en el que estemos seguros los dos, tendremos noventa años.

Cal también se rio, aflojando los brazos. Liv se salió de las mantas para sentarse a su lado y reposar la mejilla sobre su hombro.

—No le des tantas vueltas ahora, ¿vale? —susurró, un poco culpable—. Vamos a seguir el plan y ya luego podremos entrar en pánico.

—¿Y cuál sería el plan?

—Por empezar, que te conviertas en la estrella de BT. Y yo, arreglaré mi última pelea.

Cal dejó caer su cabeza sobre la de ella.

—¿De verdad estás segura de esto?

—Sí. Di todo lo que tenía, y estoy contenta con lo que logré. Me gustaría irme con una gran pelea, algo… que dé para hablar.

—Siempre has dado de qué hablar.

—Si lo dices tú, no cuenta.

—Soy el presidente de tu club de fans, un poco de respeto.

Liv se rio por lo bajo.

—He estado pensando…

—Nos explotará la cabeza si seguimos pensando tanto —interrumpió Cal, ya con el buen humor recuperado. Compartieron la risa antes de seguir.

—Bueno, hay algo que me gustaría hacer.

—¿Qué cosa?

—Patch ha sido el mejor entrenador del mundo, ¿sabes? Fue perfecto para mí. Era todo lo que necesitaba.

—Lo sé.

—Pero me hubiese gustado poder escoger… alguien que hubiese hecho lo mismo que yo, que hubiese conocido mis peleas de primera mano.

—¿A qué te refieres?

—Una mujer. —Liv torció el gesto—. Me gustaría ser entrenadora. Me gustaría trabajar con más niñas como yo que no saben bien qué hacer y que no consideran el boxeo porque no lo conocen, o les da miedo, o no creen que puedan hacerlo. ¿Crees que es una tontería?

—Me parece una idea fantástica. Nadie podría hacerlo mejor que tú. Ya lo has dicho: conoces el ambiente.

—Hablaré con Patch. Quería saber qué opinabas antes de decidir.

Cal juntó los dedos y se los sonó hacia adelante.

—Vale. Me gusta: BT y pelea, y ya luego veremos. Si resulta que soy el peor padre del mundo, diré que todo fue culpa tuya, porque, como siempre, creíste ver más de lo que había.

—Idiota. —Liv se rio y lo obligó a acomodarse de nuevo en la cama—. Nunca me has decepcionado.

—No mientas.

—Está bien. Nunca, desde que dejamos de ser dos adolescentes ridículos, me has decepcionado.

—No sé si creerte, pero bueno.

—Te aseguro que no seguiría aquí si no fuese así.

Cal la abrazó y le regaló un beso en el pelo.

—Gracias. Y que conste, tú también lo has hecho bastante bien.

Se dobló de risa cuando Liv quiso patearlo, ofendida. No pudo aguantar la mueca de enojo por mucho tiempo, prefirió acomodarse del todo y volver a cerrar los ojos.

—Vale, vamos a dormir.

—Sí, es tardísimo —convino Cal, dejándose caer sobre las almohadas—. Descansa.

Esa vez, Liv pudo conciliar el sueño mucho más rápido.

Liv anunció su retiro a través del canal de Cal. O, más bien, dejó que él armase todo el teatro mientras ella permanecía inexpresiva al fondo, atando los nervios al final de sus pensamientos.

Patch le había ofrecido tres nombres que estarían dispuestos a ofrecer su última pelea en el ring. Liv se había tomado su tiempo para escoger a su contrincante. Quería un desafío, sí, pero también deseaba dar un buen espectáculo.

Y ganar, por supuesto.

Al final, escogió a una muchacha llamada Jenny con la que nunca había compartido escenario. Era más joven que ella —lo que la ponía nerviosa—, pero había hecho una carrera meteórica en poco tiempo. Ana había peleado con ella el año anterior, y había conseguido una derrota aplastante. A Liv le vigorizaba imaginar que le ganaba a la que había hecho morder el polvo a su vieja compañera de piso.

Jenny y su representante aceptaron de inmediato. Era la publicidad que la chica necesitaba; una pelea con una veterana que ya anunciaba su retiro. Cal ya había anunciado por todas sus redes sociales que cubriría el evento con mimo especial, así que era de lo que más se hablaba en el mundillo del boxeo femenino.

Su retiro.

Estaba contenta, a pesar de todo. Cal había tardado unos días en acomodarse en su nuevo puesto de comentarista para BT y, si los primeros días se le había visto algo rígido en cámaras, ya podían admitir que el tipo había nacido para hablar en público. Siempre tenía el comentario justo para hacer reír a su compañero, y había tenido tiempo de estudiar con detalle los equipos y los jugadores del momento. Cal siempre había sido aficionado al fútbol, pero al diversificar su interés, lo había ido dejando a un lado. Su nuevo trabajo le había despertado el viejo cariño de su infancia, como si regresase al primer amor luego de mucho tiempo. Se le veía exultante con el nuevo trabajo, y eso terminaba contagiando.

Liv no podía creer que, a días de su fin como boxeadora profesional, se sintiese tan plena.

Debió haber imaginado que no podía durar hasta el final.

Sucedió exactamente una semana antes del encuentro. Sería la última semana de septiembre, en una de las arenas que conocía, en las afueras de Londres. Liv llevaba entrenando duramente toda la mañana y había frenado solo para almorzar algo ligero, tomar una ducha para refrescarse y volver al ruedo. Sin Kate, se había vuelto un poco huraña en el gimnasio que la había visto dar sus más brillantes pasos. Prefería mantenerse concentrada en sus metas.

Se sintió mal después de la ducha y tuvo que bajar el ritmo, a pesar de que Patch le había marcado una rutina intensa durante la tarde. Al final, tuvo que disculparse y salir para su casa una hora antes, porque creía que su estómago estaba a punto de reventar.

Llegó al departamento con lo justo para devolver el almuerzo y todo el líquido que había bebido en el día. Asustada por imaginarse enferma justo en ese momento, se limpió la boca y rebuscó para dar con la cajita de analgésicos. Se tomó uno y se tumbó en la cama, gruñendo por lo bajo.

No tenía tiempo de estar enferma. No podría consumir nada más si seguía mal en unos días, porque tenía que estar limpia al momento del antidoping.

Liv se atragantó de golpe, al empezar a hilar pensamientos.

Se levantó como un cohete y buscó su teléfono para abrir el calendario. La pelea sería el sábado veintinueve de septiembre.

Estaban a veinticuatro.

No podía ser.

Se le agitó el estómago una vez más, y tuvo que volver a tumbarse. Debían ser los nervios, por supuesto. No podía tratarse de otra cosa.

No podía ser, porque jamás —jamás— lo había hecho con Cal sin cuidarse. Y aunque su ciclo era bastante regular, a veces se demoraba un par de días más.

Aunque no más de una semana.

Liv volvió a gemir y hundió la cabeza en la almohada. Decidió usar solo quince minutos para llenarse de pánico, porque pronto llegaría Cal y no podía enfrentarse a todo eso. No había nada de qué preocuparse.

Lo más seguro era que le hubiese caído mal el almuerzo.

Fingió normalidad esa noche y apremió a su novio para irse a la cama temprano; ambos estaban cansados. Cal la abrazó de costado y no tardó en quedarse dormido. Liv no se había vuelto a sentir mal, pero el miedo había reemplazado al dolor.

Al día siguiente, todo parecía haber vuelto a la normalidad.

Liv siguió entrenando, de manera consistente. Lo único que demostraba su inquietud eran sus constantes viajes al baño, chequeando para saber si le había bajado de una vez.

Nada.

El antidoping femenino incluía un test de embarazo. Estaba prohibido que mujeres embarazadas compitieran; ella lo sabía de toda la vida. Nunca había tenido dudas. Cal y ella habían sido responsables desde el inicio.

Ella no se había vuelto a sentir mal, pero su período seguía sin aparecer.

Y tenía la pelea en puertas.

—Lo harás fantástico.

Cal se había vestido como si fuese a asistir a un evento solemne. Liv había querido tomarle el pelo —de la misma manera en la que sabía que lo haría su padre al verlo—, pero el nudo de nervios y algo más le había impedido casi hablar.

—Fuiste fantástica desde los trece años —siguió el rubio, confundiendo su silencio con titubeo—. Desde que diste la primera exhibición con Kate. No hay nada que indique que no lo serás hoy. Te irás por todo lo alto, porque es lo que te mereces.

Liv sentía la garganta a punto de explotar.

—Gracias.

Ya estaba en el vestuario, aunque no tenía claro cómo había llegado hasta ahí. Cal la besó con ganas, sosteniéndola por la cintura, antes de guiñarle el ojo y salir, cambiando de sitio con Patch.

Era el momento. Se haría el test, y si por una razón del destino salía positivo, habría arruinado su plan ordenado y coherente para continuar el resto de su vida.

—Vamos, chica. —Patch le palmeó la espalda—. Eres grande y darás un gran espectáculo. Lo de siempre.

Liv asintió y se dejó llevar.

Negativo.

Las luces la cegaron cuando se abrió el camino para que llegase hasta el ring.

Negativo.

Apenas alcanzaba a oír los vítores, esperando que alzara los puños enguantados para demostrar que estaba en casa. Que iba a defender su nombre.

Había sido negativo.

Jenny hizo su aparición por el costado opuesto, y el estadio se volvió loco. Las dos ya listas, sobre el último cuadrilátero profesional sobre el que pelearía Olivia «Liv» White.

Nunca se había perdido en momentos importantes. Los elásticos del ring habían hecho que Liv, desde muy joven, se abstrajera de todo lo que no fuese su propio cuerpo, ofreciendo el aliento y la piel.

Debió haberse dado cuenta, cuando apenas escuchó las presentaciones y la cuenta atrás, que no iba a poder hacerlo.

En su mente, seguía repitiéndose: negativo, negativo, negativo.

Aguantó dos rounds. Cuando Jenny la golpeó de lleno en la boca, Liv cayó al suelo y las luces dejaron de parecer tan brillantes. No pudo controlar la caída; se derrumbó de frente a pesar de saber que podía romperse la nariz.

Tuvo su instante. El segundo antes de resignarse en el que pensó en Cal. En sus padres, en Tommy. En sus amigos. En Patch. En ese negativo.

En todo y en nada.

Tendría que haberle dicho algo a Cal. Podría haberse asegurado antes, o retrasar la pelea. Podría haberlo manejado mejor, pero ya no había nada que hacer, porque yacía con la mejilla contra el cuadrilátero, sin poder moverse y sin poder llamar a nadie.

Había perdido.

Se deslizó hacia el frío que la estaba dejando inmóvil, resignada y avergonzada de haber dado un espectáculo tan deplorable. Merecían algo mejor.

Epílogo

2018

—Maldición, Liv.

Ella estaba esperándolo con expresión de hastío y un cardenal alrededor del ojo que parecía oscurecerse a cada segundo.

—Estoy bien, no hagas un escándalo —pidió en voz baja, un poco pastosa.

Estaban en una habitación del hospital.

Cal todavía tenía el sudor pegado del ring; de eso habían pasado ya varias horas.

La ovación cuando presentaron a Liv había sido estremecedora. Cal, que había oído cientos, esa vez no se unió a los vítores, tieso como un palo en su lugar. En vez de eso, había querido llenarse de la imagen de la joven con los guantes en alto, dando la vuelta de rigor.

Las trenzas bien sujetas. El flequillo espeso cayéndole justo hasta los ojos.

No estuvo seguro si Liv alcanzó a distinguirlo entre el gentío. Pero sí podía imaginar que, luego, le preguntaría por qué mierda no estaba gritando como un desquiciado, como lo había hecho siempre.

Decidió quedarse un minuto más inmóvil, observándola.

Maldición. Sí que era idiota.

No podía amarla tanto.

Empezó a vociferar cuando inició el primer ring, con Tommy haciéndole eco a su lado. Ellie, horrorizada, lo había mirado reticente, mientras él daba con su bebida para hidratarse y seguir gritando.

—¿Estás bien? —Había creído oírla, desconfiada y completamente fuera de lugar. Por supuesto que Ellie no sabía lo que estaba pasando ahí arriba, ni si Liv iba ganando, pero no podía faltar a la cita. Amy, que odiaba genuinamente el ambiente del boxeo, también estaba ahí.

—¡Excelente! —había rugido Cal, exaltado. Ellie le había quitado el teléfono de la mano para seguir ella misma con el vivo por Instagram; el rubio no dejaba de mover el móvil al ritmo de su ovación.

—¡Liv! ¡Liv!

Fueron las luces las que habían hecho que Cal se perdiera el parpadeo en el que todo cambió. Estaban ya en el tercer round y la contrincante de Liv hizo una maniobra ágil para quitársela de encima y él gritó —no llegó a oír si Tommy lo imitaba—, antes de que el puño impactara sobre el pómulo desprotegido de Liv.

Cayó.

—¡liv!

—¿Qué está pasando? —preguntó de inmediato Ellie, tironeándole de la manga—. Cal. ¡Cal!

—¡levántate!

El estadio era un caos. El árbitro declaró que no podía incorporarse y concedió el asalto, pero Cal no despegó la vista del cuerpo tendido de la joven.

Las luces lo estaban cegando.

—Qué mierda está pasando.

—Liv…

No se levantaba. Había empezado el tiempo de descanso y ella no parecía capaz de despegar la mejilla del suelo.

Las luces parpadearon y el corazón de Cal se detuvo por un momento.

No tuvo claro cómo pasó tan rápido.

El cuerpo tendido de Liv le quedaría pegado en la retina durante demasiado tiempo, un límite invisible entre su contrincante y el árbitro.

Había empezado a sangrar por alguna parte de la cabeza, no podía saber por dónde.

El resto había ocurrido demasiado aprisa, hasta que, al final, la acelerada disminuyó de golpe y su alrededor comenzó a ir terriblemente despacio.

La espera en la sala, mientras ingresaban a Liv, había sido una tortura. No podía estarse quieto. No podía mirar a nadie. Bernie había intentado calmarlo, pero Cal se lo había quitado de encima, nervioso y asustado.

Liv nunca había tenido una caída tan severa. Podía decirse que había tenido suerte; a fin de cuentas, todos eran conscientes en lo peligroso que podía ser el boxeo. Ella era una profesional.

¿Qué mierda podía haber pasado? Ya la había notado un poco perdida, desde el inicio del encuentro. Y su rival, Jenny, parecía ser un buen desafío. No una derrota aplastante.

Cal había querido deshacerse y bloquear todo su cerebro para no seguir pensando, mientras esperaba a que alguien saliese a decirle qué demonios estaba pasando.

Verla le había devuelto el alma al cuerpo.

—¿Qué te duele?

—Nada.

Él resopló y le hizo un gesto vago hacia el rostro.

—Eso no parece nada.

—Apenas lo noto —le aseguró Liv, con los ojos bajos. No dejaba de repasarse con las yemas el borde del moretón—. De verdad. Mi madre está exagerando.

—Me dijo que ibas a pasar aquí la noche —informó, poniéndose rígido.

—No tengo opción. —Liv hizo una mueca seguida de un gesto de dolor. Se arrepintió de haber movido tanto la cara—. A veces me pregunto si de verdad se da cuenta de que no soy una niña.

Cal prefirió no responder. Sabía que ella iba a tomarlo así, como una tontería, pero él todavía tenía demasiado pegadas a la piel las emociones de la sala de espera. Los intentos por controlar el pánico de Tommy, la agresividad del padre de Liv.

Su propio miedo.

—¿Vas a decirme qué ocurrió? —inquirió en cambio, suspirando. Quería alejar de sí los fantasmas que ya no existían.

—Nada —repitió ella, de mala gana—. Son cosas que pasan a veces.

—No a ti.

—No soy infalible, Cal.

—Dímelo.

Liv desvió la mirada. Él llevaba demasiados años conociéndola como para no entender que estaba avergonzada.

—Me distraje —confesó con la boca pequeña—. Estaba nerviosa y me distraje mirándolos en la tribuna. Fue una estupidez.

Cal respiró profundo, dejando que el aire inundara sus pulmones y le llegase hasta el cerebro para que le aliviase los sentidos. Sabía que a Liv le costaba expresar ese tipo de cosas, no había nada que odiase más que parecer débil o inferior a los demás.

Él la amaría con locura de cualquier forma, así no pudiese levantar del suelo un alfiler.

—Estaba cagado de miedo —barbotó, sincero. Liv encontró su mirada, asombrada—. Me quedé plantado como un estúpido, sin saber qué hacer. Pensé que estaba teniendo una pesadilla y que ibas a despertarme en cualquier momento pellizcándome el brazo.

—Estoy bien. —Esa vez, ella lo dijo con más suavidad. No se quiso refugiar en la afirmación, sino que se aseguró de que la frase destilara consuelo y honestidad—. Te lo juro. No pasó nada.

—Ahora ya lo sé —sonrió él, recomponiéndose a toda prisa. Se inclinó sobre la cama para besarle la frente, casi como un roce accidental, y regresó a su actitud de siempre, provocándole a Liv más alivio que el hielo que le había puesto su madre sobre el rostro.

—Creo que Ellie va a matarte.

La insinuación apenas alcanzó a caer en la habitación cuando se oyó la puerta abrirse de sopetón, dándole paso a un cúmulo de personas amontonándose sobre su cama.

—¡Eh! —se quejó Cal, poniéndose de pie ante la marea. El padre de Liv le dio un manotazo, desequilibrándolo, para ponerse junto a su hija. Parecía que iba a hablar —reprenderla, quizá—, pero Tommy se adelantó.

—¡Liv!

Se le echó encima en toda su corpulencia, haciendo que Cal soltara una risa incrédula por la nariz.

—Ten cuidado —advirtió Simon, de mal talante—. Ahora parece que se quiebra al mínimo roce, ¿eh?

—Papá, no seas malo —lo reprendió Tommy antes de que Liv pudiese defenderse—. ¿No ves cómo está? ¿Te duele?

—Tommy, sal de encima.

A pesar del tono acerado, el aludido no pareció ofendido en absoluto. Se apartó sin dejar de mirarla ansioso.

—Estoy bien —refunfuñó entre dientes—. Creí que no podían pasar.

—Burlamos la atención de tu madre —confesó su padre sin lucir arrepentido. Se había cruzado de brazos como un gigantesco guardaespaldas y se veía bastante pagado de sí mismo—. No fue difícil, lo he hecho cientos de veces.

Dan se rio, sin entender bien a qué se refería, tapando el resoplido de impaciencia de Liv.

—Ya. Estoy bien.

—¿Entonces por qué te dejaste golpear así? —la increpó su padre, sin paciencia—. ¡Estabas a punto de…!

—¡Ya lo sé! —se enojó Liv, empujándose con ambas manos para poder enderezarse.

—Liv, cálmate —pidió Cal, inflexible.

—Eso —convino Simon, haciendo que el otro se girara asombrado al ver que estaba dándole la razón—. No queremos que tu rostro blandito vuelva a golpearse, ¿verdad?

—Papá. —Esa vez, la protesta de Tommy fue más contundente. Su padre bufó.

—Esto no ocurriría si no fueses adoptada, lo juro —sentenció, sacudiendo la cabeza con disgusto. Cal rodó los ojos, esperando que fuese Tommy quién pusiera un poco de orden en esa pelea ridícula, pero Liv rompió a reír como loca, cortando de golpe el ambiente cortado.

Su padre también echó a reír, haciendo las paces de inmediato al chocar los puños.

—Nunca voy a entender sus chistes sobre adopción —murmuró Dan en un aparte a Tommy, observando algo avergonzado a Cal como si fuese culpa suya. Los otros dos se encogieron de hombros.

—¿Cuándo vas a reprogramar la pelea? —preguntó entonces Simon, ignorando a los demás. Liv se encogió de hombros.

—En cuanto me dejen salir de aquí.

—Mamá dijo que…

—¿Qué? —soltó Cal, tardando un segundo de más en reaccionar. Pero no consiguió siquiera captar su atención porque la puerta volvió a abrirse, con un gritito espantado de Ellie.

—¿¡Cómo…?!

—Estamos en un hospital, Ellie —la atajó enseguida Dan, dando un paso para intentar detenerla. Ella se zafó con gracia, golpeándolo con el bolso para poder acercarse hasta la cama de su amiga.

—¡No puede ser! —chilló, lívida.

—Estoy bien —repitió Liv por centésima vez, alargando las vocales—. Deja tus dramas, te lo suplico.

—¡¿Dramas?! —vociferó Ellie, fuera de sí—. ¡Con esa cara no puedes ir a mi gala! ¿Te has vuelto loca?

—Estoy seguro de que Liv quiso que la golpearan para escaquearse de tu gala, princesa —ironizó Cal, hastiado, usando a propósito su viejo apodo. Su novia y él compartieron una rápida mirada que lo hizo entender lo que acababa de decir, divertido—. Ahora que lo pienso… esto es excelente. Gracias, Liv. Tenemos la excusa perfecta para no ir a esa mierda.

Se echó a reír cuando Ellie se abalanzó sobre él para intentar castigarlo con su bolso.

—¡Cómo… te… atreves…!

—Iré a buscar a tu madre —informó Simon en un aparte, ganándose la atención de Liv mientras los otros seguían discutiendo.

—Les va a echar la bronca por haberse colado.

—Da igual. Estoy acostumbrado. —Sonrió—. Aunque no esperaba eso de su hijo ejemplar.

Tommy se tomó en serio la pulla.

—¡Pero…!

Él y Liv volvieron a reírse.

—Ya, ella no sabe estar enfadada contigo —lo consoló Liv, obligándolo a mirarla a los ojos—. Así que te quedas tranquilo. Dan, encárgate por favor.

—Como siempre. —El aludido hizo una graciosa venia militar y le guiñó un ojo, señalándose el bolsillo de la chaqueta donde siempre llevaba un inhalador.

—Te vemos luego —le aseguró su hermano, volviendo a inclinarse para besarle la mejilla—. Hazle caso a mamá.

—Puedo intentarlo.

—Y no te preocupes por el rostro —comentó Simon, sonriendo con maldad—. Ya eras fea de cualquier forma. Con un poco de suerte, Fenwick se arrepiente y te consigues alguien mejor.

—¡Papá! —volvió a quejarse Tommy, empujándolo para que saliera de la habitación. Cal llevaba tanto tiempo oyendo esas tonterías que ya sabía perfectamente cómo responder.

—Con ese ojo morado, nadie más va a quererla —contraatacó, arrogante. El padre de Liv quiso responder, ella solo había resoplado con impaciencia, pero su hijo menor consiguió sacarlo de allí primero.

Ellie seguía echando chispas.

—No es gracioso —espetó, furiosa—. Vamos a tener que probar suficiente maquillaje para taparlo. Esta semana será larguísima, maldición. ¿No tenías otro momento para ser tan imbécil y arruinarme la gala?

Cal se echó a reír al ver la mueca descompuesta de Liv, sabiendo que no habría forma de que su amiga le sacara las garras de encima. Siguió despotricando un buen rato, hasta que entró Amy con aire tímido a quitarla del medio para que Liv pudiese descansar de una vez.

Volvieron a quedarse solos. Cal se sentó a su lado, ya definitivamente más relajado.

—Entonces ¿vas a reprogramar la pelea? —preguntó, curioso.

—Sí. Era parte del plan, ¿no? —reflexionó Liv, cuidándose de no hacer una mueca para no tironear de la piel de su rostro—. Si voy a perder, quiero que sea real.

—Está bien.

Al ver que Liv no parecía querer continuar con la conversación, Cal decidió volver a presionar.

—¿Vas a decirme qué fue lo que pasó?

Ella soltó un suspiro.

—¿Es necesario?

Cal se encogió de hombros, fingiendo una indiferencia que no sentía.

—Bueno, de alguna manera tenemos que matar todo el tiempo hasta que te den el alta. Que, si conozco bien a tu mamá, será dentro de muchas horas.

—Maldición.

—Dime, Liv —pidió el rubio, casi rogándole.

—Te vas a burlar —masculló ella, enfadada.

—Jamás. —Ante su mirada penetrante, Cal tuvo que sonreír—. Solo un poco.

—Yo… —Liv gruñó y se cruzó de brazos. Desvió la vista hacia un punto poco concreto antes de volver a hablar—. Creí que estaba embarazada.

—¿¡Qué?!

—¡Ya sé! —lo atajó ella, antes de que Cal pudiese añadir nada—. Fue una estupidez, ¿de acuerdo? Era imposible. Pero justo habíamos estado hablando tanto de eso, y… —Volvió a gruñir, enojada—. Todavía no me ha bajado el período. Enloquecí un poco pensado eso, y cuando me hice el test para subir al ring y dio negativo…

Las cosas empezaban a encastrarse en la mente de Cal.

—¿Te apenó?

—¿Puedes creerlo? —soltó ella, volviendo a mirarlo con los ojos tristes—. Fue una estupidez. No quería estar… Pero tampoco quería no estarlo… —Se resignó a su incoherencia y suspiró—. Creo que perdí la cabeza un poco.

—¿Por qué no me dijiste? —terció Cal, apenado.

—No lo sé —admitió ella, de mala gana—. Me dio un poco de pánico.

—Creí que nunca tenías miedo.

—Casi nunca —aclaró Liv, sin terminar de ponerle humor a sus palabras. Inclinó la cabeza y se sinceró—: Lo siento. Preocupé a todos por una… una…

—No fue una tontería —la contradijo Cal, con sentimiento—. No te agobies.

Liv se encogió de hombros, sin ocultar su malestar.

—No fue lo mejor, pero podemos volver a programar la pelea, ¿sí? —siguió el rubio, honesto—. Liv White no se va a marchar del circuito así como así.

—Ya sé…

Cal se exprimió el cerebro, buscando qué decir. Imaginarse a Liv embarazada le había dado miedo, por supuesto, pero más miedo había pasado en la sala de espera, imaginándose un montón de escenarios negros en los que él estaba separado de ella.

—Liv —la llamó después de un momento, muy serio.

—¿Qué?

Sonrió apenas.

—Si me pidieras cualquier estupidez, incluso una estrella, o todas las estrellas del mundo, te las daría sin pensar, ¿sabes?

La aludida frunció el entrecejo, sin entender hacia dónde iban los tiros.

—¿Sacaste eso de una película? —quiso burlarse, pero Cal no le siguió la broma.

—Lo pensaba mientras estabas entrando al estadio —admitió, sin vergüenza—. Hubiese apagado todas las otras luces para que no me distrajeran de ti.

—Qué romántico —ironizó Liv, pero, aun así, sonrió. Sus ojos se iluminaron y se acomodó sobre las almohadas—. Pero no necesito nada de eso. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza, despacio—. Bueno, sí. Podemos volver a ver el cielo en South Downs o donde quieras, eso sí. Pero no quiero nada.

—¿Nada? —insistió Cal. Ella, esa vez, se lo tomó en serio y lo pensó algunos segundos.

—Sí. —Le tendió la mano—. Quiero que te quedes conmigo. Aunque haga estupideces, y tú digas estupideces como bajar estrellas como si estuviésemos en una peli de niños.

Cal se la tomó.

—Vale. Veré que puedo hacer.

La apretó con fuerza y se quedaron allí, con todos sus planes de futuro a cuestas, listos para ser alcanzados.

Agradecimientos

Este libro existe gracias a una infinidad de personas.

En primer lugar, y aunque parezca ridículo y un poco fuera de lugar, existe gracias a los fanfictions. Esas creaciones anónimas que circulan por internet y que hacen que mucha gente —yo incluida— se pase días, semanas, años enteros ideando, planificando, escribiendo, leyendo y conociendo gente que lee y consume lo mismo que nosotros. Historias que surgen de préstamos pero toman cariz propio, que se plantan con nombres y personalidades definidas y que crean lazos que atraviesan generaciones y continentes enteros.

Este libro no hubiese existido sin los fanfictions, porque ellos fueron los que me trajeron a las que me inspiraron a idear, empezar y —sobre todo— terminar esta historia. Así que, después de mi agradecimiento al mundo de los fics, que me dio la valentía de saber que podía crear algo que valiese la pena, quisiera agradecerles a las verdaderas artífices de esta historia: a Jorgimar Gómez, por acompañarme en este oficio tan hermoso y exasperante que nos hace llorar de madrugada preguntándonos si seremos suficiente —sí, lo somos, pero no siempre podemos darnos cuenta—, a Nazaret Granados, por su cariño incondicional y por creer en mí cuando normalmente yo no me daría ni un poquito de crédito, y a Verónica Goitia por ser la primera en llegar y quedarse, por seguir ahí hablando de todo y de nada.

Además, por supuesto, este libro existe gracias a mi familia y, sobre todo, a mis papás, que me dieron todo y un poquito más.

Más agradecimientos a mis amigos, que me apoyaron siempre, por más que no siempre quede claro si estoy hablando de mi tesis, de mi nueva historia o del último fic que me quedé leyendo hasta las tantas. Gracias a mis lectoras betas; a las que leyeron esta historia y también las demás, con toda su paciencia y cariño para una escritora inexperta con ganas de comerse al mundo.

Gracias a Ediciones Kiwi y a quieres trataron con mimo y dedicación mi historia para que estuviese bonita para ser presentada ante el mundo en su mejor versión.

Gracias a Rodri, siempre. Con él no necesito ni palabras.

Y, por supuesto, gracias a ti, que estás leyendo. Si llegaste hasta aquí y me diste una oportunidad, te vas a llevar mi océano de gratitud entero y profundo.

Gracias.