En una fría mañana de invierno, un gran temblor sacudirá a los ciudadanos de San Idrox. No obstante, en ese día, una amenaza ya olvidada se despertará también. Mientras, ajenos a su destino, los hermanos Nimbus emprenderán su tradicional viaje de negocios a Cápitol. En su camino serán atacados y acosados sin cuartel, surgiendo muchas preguntas sobre las motivaciones de sus enemigos. Las respuestas solo las hallarán en un pasado que se les había ocultado. En su periplo se encontrarán con magos, caballeros y extrañas criaturas, así como con unos aliados inesperados.

Cayetano Martín

Las tres piedras mágicas

Los hermanos Nimbus

ePub r1.0

Titivillus 30.06.2023

Título original: Las tres piedras mágicas

Cayetano Martín, 2021

Diseño de cubierta: Cayetano Martín

Editor digital: Titivillus

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A mis hermanas, Celi y Charo, por inculcarme el amor a la lectura y por la labor realizada en esta obra.

PRIMERA PARTE

EL DESPERTAR

1
Más allá del Valle Verde

Era una mañana más de invierno, el día ya había despuntado y se empezaba a notar una ligera brisa de aire cálido que ayudaba a fundir la reciente nieve del camino, cuando de pronto, en todo el valle resonó un sonido atronador que despertó a los habitantes de la pequeña villa de San Idrox y a todo ser vivo del Bosque Verde. Los perros aullaban asustados, los caballos arrancaban sus correas y corrían desbocados por las calles, los pájaros volaban en grandes bandadas en diferentes direcciones cambiando de rumbo bruscamente sin ninguna razón ni sentido definido. Los niños lloraban a pleno pulmón mientras que sus estremecidas madres intentaban consolarlos, y sus padres se armaban contra un enemigo desconocido. Este terrible estruendo no parecía tener su origen en el propio Valle Verde, sino que parecía venir muchas leguas al norte, en las lejanas Montañas de Toruc.

En cinco minutos la población completa de San Idrox se encontraba reunida en el centro de la Plaza Mayor. El gentío no permitía oír lo que cierto alguacil, subido sobre una gran fuente de mármol adornada con intrincados y elaborados grabados, gritaba a la multitud aterrada. Pero entre el murmullo una voz clara y fuerte se alzó.

—Una gran lucha nos espera.

Se trataba de Lunk, un veterano soldado que había luchado valientemente en la Última Batalla. Lunk era respetado y admirado por buena parte del pueblo, a la vez que su fuerte carácter le había hecho ganarse algunos detractores. A menudo, en la vieja posada del pueblo, La Jarra Llena, se reunían hombres, mujeres y niños donde el curtido soldado contaba los acontecimientos que tuvieron lugar en el llamado Ejército de las Tres Razas.

Según decían en la villa, Lunk no había tenido un papel muy relevante en esta batalla pero lo había vivido de cerca. Cuando la lucha se desencadenó, el veterano soldado se encontraba asignado a una de las unidades de retaguardia. Aunque las fuerzas aliadas eran inferiores en número, no fue necesaria la intervención de estos destacamentos debido al inesperado desenlace de la batalla. Tras la victoria, el reducido número de tropas enemigas se dispersaron, creando el terror en toda la zona. Las unidades que no habían participado en el primer choque, fueron asignadas a la caza o muerte de los monstruosos enemigos que componían las tropas hostiles. Dos meses después de la batalla, los canianos, así eran llamados los monstruos que componían el ejército enemigo, habían sido capturados o eliminados. Tan solo un reducido grupo consiguió huir a través de un paso secreto en las Montañas de Toruc y refugiarse en la ciudad que los vio nacer, Caní. Este paso secreto fue descubierto al fin por los exploradores elfos. Las tropas aliadas destruyeron la temible ciudad y a sus moradores. Después de esto, con la ayuda de los enanos sellaron el paso para siempre, evitando así el regreso de los terribles hombres-perros. Lograda la paz definitiva, Lunk volvió a su pueblo natal, después de haber participado en numerosas escaramuzas y combates cuerpo a cuerpo contra los temibles monstruos.

La muchedumbre, tras escuchar las palabras de Lunk permaneció en un silencio tenso.

—¿Contra quién lucharemos viejo loco? —dijo el alguacil aún subido en la fuente.

—Cromo —dijo Lunk tranquilamente con su habitual expresión ceñuda.

De entre la multitud algunos retrocedieron ante el viejo soldado como si el nombre que había pronunciado fuera a materializar a su portador, tras varios segundos de estupor todos los presentes comenzaron a dar su opinión de forma desordenada. Unos decían que era imposible, desacreditando las palabras del veterano soldado y tachándolo de senil, mientras que otros tomaban muy en consideración la opinión de Lunk y afirmaban categóricamente que el temible mago era el causante de todo.

Tras desesperados esfuerzos y varios empujones, el alguacil descendió de la fuente y se plantó frente al veterano soldado.

—Ese mago negro fue derrotado y muerto en la Última Batalla. Tú mismo lo sabes mejor que nadie ya que estuviste allí —respondió el alguacil—. Por otro lado sus secuaces fueron muertos o expulsados para siempre. Esa amenaza hace mucho que desapareció para nosotros.

En San Idrox no existía ningún cuerpo militar, pero tenían unos veinte hombres encargados de mantener la seguridad y el orden. Estos alguaciles del ayuntamiento solían pasar la mayor parte de su jornada buscando ganado perdido o identificando al propietario de los animales que pastaban en terrenos ajenos. Los niños del pueblo solían burlarse de ellos llamándolos pastores.

—Sí, yo estuve allí —dijo Lunk—. Pero nadie encontró jamás el cuerpo del mago.

—Tal vez su cuerpo fue destruido totalmente —se atrevió a decir el panadero del pueblo.

—Sí, así es —manifestó el alguacil con vehemencia—. Fue destruido totalmente y los únicos canianos que sobrevivieron están al otro lado de las Montañas de Toruc, vigilados por las tropas del rey.

Seguidamente volvió a subirse a la fuente y tomando aire se dirigió a la muchedumbre a plena voz.

—Por orden del alcalde se comunica que el estruendo de esta mañana no es motivo de preocupación, ya que se debe a un trueno de una tormenta cercana cuyo sonido se ha visto potenciado por el eco de las montañas que rodean a nuestro valle. Otra posible causa es que al herrero le ha vuelto a estallar el horno, pero este hecho esta todavía por comprobar.

—A mí no me ha estallado ningún horno —dijo el herrero rojo de indignación—. Además la otra vez, repito, fue un fallo de fabricación donde yo no tuve nada que ver.

Entre los congregados se produjeron algunas contenidas risas a espaldas del herrero.

—¿Un trueno? Eso es imposible —argumentó el panadero—. Todos conocemos el retumbar de una tormenta y eso no tenía ningún parecido.

—Yo no pongo en duda la sabiduría de nuestro alcalde —explicó el alguacil—. De todas formas, mañana al mediodía se celebrará una reunión en el ayuntamiento donde el propio alcalde os escuchará a todos.

El alguacil se bajó de la fuente y se dirigió al ayuntamiento, ignorando a los alterados ciudadanos que lo asaltaban con cientos de preguntas. Lunk también dio por zanjado el asunto y se dirigió a La Jarra Llena, para tomarse su habitual jarra de cerveza. Así como para aprovechar y contar sus viejas historias, ahora que se había despertado el interés de todos por oír sus historias.

Poco a poco la Plaza Mayor se fue despejando. Los ciudadanos de San Idrox regresaron a sus hogares con el objeto de continuar sus labores diarias, aunque en todos ellos anidaba una sensación de intranquilidad.

San Idrox era una pequeña villa del noreste del reino de Lébora, cuya capital es Cápitol, Ciudad de Reyes. Esta villa se sitúa en el llamado Valle Verde, enclavado entre dos cordilleras, las grandes Montañas de Toruc al norte y las Montañas Verdes al sur y al oeste. San Idrox tiene una historia de quinientos años. En un principio el asentamiento actual de la villa era una pradera a los límites del Bosque Gris, nada comparable a lo que es hoy en día. En aquellos tiempos, las relaciones entre las tres razas que componían el Mundo Conocido estaban en continuas disputas. Los enanos, después de varios conflictos con elfos y humanos por el control de las Montañas de Toruc, se habían retirado a las profundidades de Zuderhan y preparaban un gran ejército para ser enviado a la superficie. Aunque en verdad no se sabe si este nutrido ejército sería enviado contra los elfos o contra los humanos, odiados por igual. Tal vez esa sea la razón por la que nunca emergieron de sus cavernas.

Por otro lado, las relaciones entre elfos y humanos eran aún peor. El objeto de la discordia tenía lugar en el Bosque Gris, donde oculto en sus profundidades se encuentra el Reino Prohibido de los elfos. El desencadenante del conflicto fue un viejo lord, amigo del rey de Lébora llamado Quétal. Este lord, muy aficionado a la caza del ciervo, durante una de sus correrías y desoyendo las advertencias de sus guías y acompañantes de caza, se internó en las profundidades del Bosque Gris, donde accidentalmente, siguiendo a un ciervo herido encontró el reino de los elfos, siendo inmediatamente capturado por estos.

El rey de los elfos, tras la captura de Quétal y comprendiendo la mala fortuna del humano que sin ninguna intención ni mala voluntad se fue a topar con su reino, se halló con un dilema: cumplir la ley matando a todo extranjero que encuentre el camino del Reino Prohibido o liberar al extranjero poniendo en peligro su pueblo. La ley élfica es muy estricta, ya que prohíbe a los extranjeros penetrar en su reino sin permiso de su monarca o tener el mero conocimiento del camino para llegar a él, estando ambos delitos castigados con la muerte.

Mientras, el rey de Lébora estaba muy preocupado por la desaparición de su amigo; así que envió a varios exploradores en su búsqueda sin resultado alguno. Por fin, a través de un elfo errante se enteró de que Quétal se hallaba prisionero en el reino de los elfos por lo que envió un mensaje urgente al rey elfo:

Libera de inmediato a tu prisionero o yo mismo iré a liberarlo.

Las semanas pasaron y estas dieron paso a los meses sin que el rey elfo, Gif, tomara una decisión: liberar al humano violando las leyes elfas o matarlo provocando una guerra con los humanos. Durante ese tiempo surgió una gran amistad entre el rey y el extranjero. En ocasiones iban juntos de cacería, mientras que otras veces recorrían las maravillas de aquel reino. Siendo el elfo un guía magnífico y quedando el humano maravillado de ese mundo tan diferente al suyo. El reino elfo era un asombro de armonía entre la naturaleza y los solemnes edificios elfos. Los árboles y las plantas enredaderas crecían en total fraternidad con las construcciones élficas, confundiéndose, en ocasiones, lo que era natural y lo que era artificial.

Al fin el rey Gif, presionado por los suyos y tras mucho reflexionar, tomó una decisión: Quétal moriría al alba.

De esta guisa, el monarca mandó llamar a su buen amigo al alba. Cuando el humano se presentó ante el rey, ordenó a sus súbditos que los dejaran solos. Quétal, advirtiendo el tono solemne y melancólico del rey presintió que este había tomado una decisión sobre su destino. Cuando el rey le pidió que le siguiera, Quétal se dejó conducir dócilmente a través de los suntuosos pasillos del palacio. Pronto abandonaron estos, alcanzando los jardines reales. Recorrieron un laberinto de setos y arbustos, llegando a un gran recinto de piedra en cuyo centro nacía un cristalino manantial.

—Este es el Manantial de la Vida —dijo Gif de forma ceremoniosa—. Según la tradición elfa, todo elfo debe beber una vez en su vida de estas aguas para que su espíritu sea purificado por ellas.

En ese momento dos altos elfos, con túnicas blancas y rostros ocultos por una máscara hecha de hojas de roble, se aproximaron al humano. Le arrebataron sus elegantes ropas, le afeitaron la cabeza y lo condujeron hasta la orilla del manantial. Allí le obligaron a arrodillarse y le sumergieron la cabeza en las frías aguas. Todo ello se dejó hacer mansamente el noble humano, resignado a su suerte. Oponerse a la voluntad del rey Gif no era posible, jamás podría escapar de aquel reino e intentarlo solo serviría para insultar y desprestigiar a su amigo.

—Levántate amigo mío —dijo Gif posando su mano sobre la húmeda cabeza del humano—. Quétal ha muerto. Tu nombre es Quenzal, a partir de ahora eres un elfo y en las profundidades del Bosque Gris permanecerás hasta tu muerte.

De esta forma Quétal murió en el Reino Prohibido y nació Quenzal el elfo. El rey elfo había cumplido la ley, y a la vez mantenido junto a él a un buen amigo. Tras esto Gif ordenó que las ropas del humano fueran envueltas cuidadosamente y fuesen enviadas al rey humano con un mensaje:

Quétal ha violado la ley elfa, que su alma humana descanse en paz.

El rey de Lébora encolerizó con este mensaje, y mandó formar a su ejército de inmediato. El ejército humano comandado por Jig Nimbus partió de Cápitol apresuradamente con la orden de invadir y destruir el reino elfo. Cuando las tropas llegaron a los límites del Bosque Gris su comandante, oficial consagrado y experimentado, dio orden de acampar desobedeciendo las órdenes recibidas. Jig era un hombre prudente y justo, que consideraba una temeridad penetrar en aquel territorio desconocido en venganza de la muerte de un noble, cuya suerte él mismo se había buscado. Su ejército sería fácilmente destruido en aquel bosque mientras buscaban el Reino Prohibido, y sus valientes hombres morirían inútilmente. Así que las tropas humanas acamparon a la orilla de un pequeño riachuelo al que llamaron Río Helado, ya que sus aguas provenían del deshielo de las Montañas de Toruc y su temperatura era muy gélida, hasta que los exploradores hubieran reconocido la zona y hubiesen localizado el reino de los elfos.

Durante el tiempo en que su comandante se afanaba en encontrar el Reino Prohibido de los elfos, su campamento fue creciendo poco a poco ante el infructuoso éxito de su empresa. Se creó un gran edificio de ladrillos con numerosas chimeneas, donde los hornos fabricaban armas y abastecimientos para el ejército. Todo el borde del Bosque Gris fue talado y limpiado. Cientos de fanegas fueron utilizadas para cultivo, ya que las provisiones del ejército se encontraban mermadas, debido a la larga espera de noticias sobre la localización de su enemigo. Asimismo se crearon numerosos almacenes para provisiones y fue necesaria la creación de molinos para moler el grano. Toda esta actividad atrajo a gran cantidad de mercaderes y buscavidas. Edificándose incluso una taberna, La Jarra Llena. En ella los soldados y las más diversas personas saciaron su sed. Pronto el campamento empezó a convertirse en una pequeña ciudad a la que llamaron San Idrox.

El comandante Nimbus, tras tres años en la frontera del Bosque Gris, había fracasado en la búsqueda del Reino Prohibido. Había enviado decenas de exploradores a rastrear cada rincón del bosque, pero ninguno había encontrado el más mínimo indicio de la ruta que conducía al reino de los elfos. El rey de Lébora, enojado por la actuación de su comandante, le envió un ultimátum:

Penetra en ese maldito bosque con todas tus tropas y arrásalo por completo. De lo contrario será tu cabeza la que tale.

Jig sabía que una incursión con todas sus tropas significaría el fin de sus hombres. Ya que los elfos habían demostrado que, en su bosque, podían atacarlos sin que ellos pudieran siquiera llegar a verlos. Ante esta situación, el comandante Nimbus decidió cambiar de estrategia e intentó organizar una reunión con el rey elfo. A cada uno de sus exploradores les dio un mensaje dirigido al rey Gif, los cuales deberían dejarlo en lugares visibles dentro del bosque. Jig no sabía si este mensaje llegaría a su destino, y si de hacerlo, si el rey de los elfos se brindaría a una reunión con él.

Al día siguiente de enviar estos mensajes, cuando se despertó en su tienda, se encontró un fino pergamino junto a su ropa. Con extrañeza lo cogió y lo extendió, escrito con finos caracteres rezaba:

Nos encontraremos en el Claro de las Marmotas, junto al gran árbol seco. Acude solo y desarmado.

Firmado: Gif, rey de los elfos.

Nimbus estaba tan asombrado de que el elfo aceptara reunirse con él, así como de la facilidad con la que le habían devuelto el mensaje. Podían haberlo matado si hubiesen querido, ya que el mensajero había burlado a la guardia y había penetrado en su tienda mientras él dormía. Se vistió de forma apresurada y, sin comunicarlo a sus oficiales, abandonó el campamento sigilosamente. El Claro de las Marmotas era un lugar no muy alejado del asentamiento a donde Nimbus le gustaba ir. Allí iba cuando deseaba estar solo y relajarse del ajetreo normal del campamento. Que le hubiesen citado en ese lugar significaba que los elfos controlaban todos sus movimientos, ya que ni sus propios hombres conocían ese sitio.

Jig no temía que fuera una trampa contra su persona, pues sus enemigos habían tenido, por lo visto, multitud de ocasiones para apresarlo o matarlo sin que él se diese cuenta del peligro que corría. Cuando llegó al claro, observó su entorno y una figura envuelta en un bello manto le esperaba junto al gran árbol seco. Jig no podía creer que después de tanto tiempo buscándolo allí se encontrara el mismísimo rey elfo. Por un momento, pensó en sacar el cuchillo que tenía oculto en su bota y satisfacer así los deseos vengativos de su rey. Pero Jig era un hombre de honor y nunca realizaría un acto tan traicionero. Además, lo más probable, era que antes de que pudiese tan solo rozar su arma, una flecha le atravesaría el corazón. El lugar estaría con toda seguridad plagado de arqueros elfos vigilando todas sus acciones.

—Llevas tres años buscándome y reclamando venganza —dijo el rey elfo cuando Nimbus se aproximó a él—. ¿Qué es lo que deseas ahora de mí?

—Deseo acabar con esta inútil contienda —dijo humildemente el comandante—. Aunque mi monarca me ha ordenado atacar vuestro reino y matar a todo elfo en él, no es mi deseo que se produzca una masacre y se pierdan valiosas vidas en ambos bandos.

—Sois un hombre honorable y por ello yo os escucho —contestó el rey elfo—. ¿Cuál es vuestro plan?

—Yo solo os pido una cosa, majestad. Entregadme el cuerpo de Lord Quétal para que sea enterrado en su tierra.

Gif permaneció unos instantes en silencio y con expresión reflexiva.

—Lo siento, pero no puedo entregaros el cuerpo de Lord Quétal.

—En ese caso me temo que no hay nada más que hablar —dijo amargamente Nimbus.

El comandante Nimbus se dio la vuelta y se dispuso a marcharse cuando el rey elfo ordenó:

—Espera, no te precipites.

Jig no estaba acostumbrado a seguir órdenes, ni siquiera las de su monarca. Pero algo en la voz del elfo le hizo detenerse.

—Tengo algo que enseñarte —repuso Gif con expresión enigmática.

De las sombras una figura encapuchada salió. Pesadamente caminó hacia donde se encontraban ellos. Cuando estuvo a un par de pasos del comandante Nimbus, se retiró la capucha y dijo con voz profunda:

—Yo soy Quenzal el elfo. Ningún humano merece que miles de personas mueran por la estupidez de un hombre.

Jig Nimbus se llevó una gran sorpresa al ver el rostro de aquel hombre. Rápidamente comprendió lo que había sucedido. Con gran satisfacción regresó a su campamento y mandó enviar un mensaje urgente a Lébora. En este rezaba:

No os preocupéis por Lord Quétal, ese viejo chiflado aún está de cacería.

Una vez conocido estos acontecimientos, el ejército fue licenciado y muchos de los soldados decidieron establecerse en el lugar. El comandante Nimbus, después de tres largos años, no quiso abandonar esas tierras que lo habían encandilado y enamorado, así que se quedó en la joven villa de San Idrox. A Jig, como oficial superior, se le recompensó con tierras de cultivo y con el gran almacén del extinguido ejército. Pronto, debido a su gran habilidad en los negocios, se convirtió en uno de los principales comerciantes de la región. Con el tiempo, el trato con los elfos se intensificó, convirtiéndose San Idrox en el principal enlace entre los dos pueblos y destacando por su gran comercio.

2
Los Hermanos Nimbus

El Bazar estaba en la Plaza Mayor de San Idrox, durante generaciones había pertenecido a la familia Nimbus. No obstante, fue el comandante Jig Nimbus quien mandó construirlo para satisfacer las necesidades del ejército que dio origen a la villa. Construido por ingenieros militares, su aspecto era de gran solidez y firmeza, habiendo sido utilizado durante quinientos años sin apenas reformas. Su portón principal estaba elaborado con las mejores maderas del Bosque Gris. Al estar orientado hacia el Norte, donde siempre había sombra, tenía una superficie rugosa y oscura. Esta gran puerta estaba formada por dos hojas gemelas que habían sido reforzadas con tres barras de acero. Dos de estas barras se exhibían verticales a cada uno de los extremos de la puerta, mientras que la otra se hallaba en posición diagonal de izquierda a derecha. Las tres barras formaban, cuando la puerta estaba cerrada, una gran «N» que brillaba a gran distancia. Esta letra simbolizaba la marca de la familia Nimbus desde tiempo antiguos.

El interior del Bazar era mucho más espacioso de lo que se esperaba visto desde el exterior. Tanto el suelo como las paredes estaban recubiertos de una capa de alquitrán, permitiendo así una mejor conservación de los productos almacenados. El techo se encontraba a una considerable altura y había sido revestido, recientemente, con una resina amarilla tal que eliminaba el peligro de aparición de goteras.

Justo a la derecha del portón principal, que se utilizaba para la entrada y salida de mercancías, se hallaba una pequeña puerta mucho más modesta de actuación posterior. Esta entrada conducía a la tienda y al despacho del Bazar, zona que había sido construida por Dante Nimbus, robando espacio a la nave principal. Al anterior dueño del negocio le sucedieron sus hijos, Orus y Crámer, que conservarían intactas las modificaciones hechas por su padre. Esta zona tenía unas proporciones precisas para su uso y se dividían en dos estancias. La primera de ellas contaba con un mostrador de caoba frente a la puerta y con varias estanterías altas tras él, donde se aglomeraban diversos artículos para su venta. Aquí se realizaban las ventas cotidianas a todos los ciudadanos de la pequeña villa, desde los productos producidos en La Granja de los Nimbus, como otros importados desde Cápitol o desde cualquier parte del reino. Esta habitación contaba con un acceso directo al almacén, de forma que se podía acceder a él sin necesidad de salir al exterior. También había una puerta tras el mostrador la cual accedía a un cuarto, donde los hermanos atendían las operaciones corrientes del negocio. Esta otra habitación, de mayor tamaño, era mucho más acogedora y confortable. Una gran chimenea, situada en la pared contraria a la entrada, daba calor a todo el cuarto. Sobre ella había colgada una espada en cuya placa rezaba:

Para Jig Nimbus, el amigo que jamás pensé tener.

Extraña inscripción. Tan extraña como la propia arma, puesto que el acero con la que estaba hecha era tan espléndido, y su filo tan afilado, como el enigmático origen de la espada. En todo el reino no existía herrero capaz de realizar un arma semejante. Habiendo pertenecido al legendario antepasado de los Nimbus, y al igual que todas sus posesiones, pasó de generación en generación hasta sus actuales propietarios.

El suelo del despacho estaba cubierto por floreadas alfombras, bordadas con imágenes del bosque y de sus moradores. En el centro de la habitación se apreciaba una pequeña mesa de roble y a su alrededor se habían colocado unos cómodos sillones de bella factura tapizados en piel. Las paredes, pintadas en tonos cálidos, estaban ataviadas con diversos cuadros y ornamentos que aumentaba el acogedor y sereno ambiente. A un lado nos encontrábamos con un gran escritorio hasta los topes colmados de documentos, apilados en montañas de papel en difícil equilibrio. Tras este mar de documentos, un viejo sillón, ya desgastado y deteriorado, estaba siendo ocupado por Crámer Nimbus.

—No hay mal que por bien no venga —dijo este tras ojear un papel.

—Vaya, todo el mundo preocupado y asustado, mientras que tú pareces que te alegras —dijo una voz oculta tras el respaldo de uno de los sillones—. ¿A qué viene esa satisfacción?

—Bueno, debido a este nerviosismo, las ventas de tabaco se han disparado —contestó Crámer, dando una profunda calada a su pipa—. Jamás se había fumado tanto en este pueblo.

—Veo que te has tomado muy bien todo este asunto —respondió Orus desde su posición—, pero a mí no me gusta nada.

Crámer y Orus eran hermanos, y desde la muerte de sus padres, en extrañas circunstancias, habían heredado el negocio familiar.

—Ya oíste al alguacil, ese ruido lo produjo un trueno —dijo Crámer con ironía.

—Sí claro, porque nosotros sabemos que el horno del herrero no estalla fácilmente —contestó el menor de los Nimbus. Ambos hermanos se miraron con gesto cómplice y rieron estrepitosamente.

—Viste la cara del herrero, rojo de indignación, apenas si pude contener la risa —repuso Orus entre carcajadas.

—No te reirías tanto si el herrero se enterase de quién fue el responsable de la destrucción de su horno —respondió Crámer entre risas.

—Vale, pero no olvides que el que manejaba el fuelle eras tú. —Tras lo cual ambos volvieron a reír ostensiblemente.

Cuando los hermanos eran apenas unos rapaces, durante una de sus correrías, tuvieron la brillante idea de colarse en la herrería para fabricarse unas espadas. Por la noche, el herrero mantenía el horno encendido para conservar la temperatura de este para el día siguiente. Así, los hermanos pensaron que sería fácil obtener sus preciados tesoros. Por lo que, una vez en el interior, avivaron generosamente el horno con más carbón, colocaron el hierro en su respectivo lugar y esperaron que este se fundiera. Pero sobrealimentaron el horno y debido a su inexperiencia no supieron reducir la presión. Finalmente el horno, y parte de la herrería, acabó estallando. Por suerte, cuando todo empezó a temblar y silbar, los hermanos pusieron pies en polvorosa, viendo el espectáculo a prudente distancia.

Aquella noche se armó un gran revuelo en el pueblo, ya que la explosión despertó a todos sus habitantes. Tras muchos esfuerzos, las llamas originadas por la detonación fueron sofocadas por los voluntariosos vecinos. Para Crámer y Orus fue una pesada carga, durante días no pudieron conciliar el sueño, debido al remordimiento y al temor a ser descubiertos por su fechoría. Pero nadie sospechaba que los artífices de este incidente fueron los queridos hermanos. La mayoría de los vecinos pensaron que todo se debía a un accidente ocasionado por un fallo de fabricación del horno o a un descuido del herrero. Este, después del susto inicial, estaba totalmente hundido por haber perdido su lugar de trabajo. Pero Thío, tutor de los hermanos Nimbus y principal cliente de la herrería, se ofreció a pagar la reconstrucción. Pronto el herrero recuperó sus habituales quehaceres y el horno volvió a vomitar humo, así como múltiples herramientas.

En el pueblo se dijo que el gesto de Thío no fue desinteresado, ya que La Granja Nimbus era el principal cliente del herrero. La pérdida de la herrería le hubiese ocasionado un gran perjuicio ya que tendrían que ir a otro pueblo por los diversos artículos que demanda La Granja. Los hermanos presumían que su tutor no creía que el horno hubiese estallado por defecto de fabricación, como exponía el herrero, y que sospechaba que sus pupilos estaban involucrados de alguna manera. Sin embargo, nunca los incriminó de nada, ni hizo pública sus sospechas.

A partir de este día fueron constantes las burlas de los vecinos al herrero, pero ya que los hermanos jamás reconocieron su culpa, cuando este tema surgía siempre se miraban y sonreían. Nadie supo lo que realmente ocurrió, salvo ellos dos, era su pequeño secreto.

Habían pasado varias horas desde que el terrible sonido agitara las tranquilas vidas de los ciudadanos de San Idrox y estos empezaban a calmarse. Los hermanos Nimbus salieron del Bazar, dirigiéndose a un carro largo y estrecho, tirado por dos bueyes que se encontraba estacionado frente al edificio. Tom les salió al paso y les entregó un pequeño saco. Tom era un viejo trabajador de los Nimbus, ya que estaba con la familia antes de que el mayor de los hermanos hubiese nacido.

—Espero que tengan ustedes un buen viaje hasta La Granja. —Aunque Tom había visto crecer a los dos jóvenes que tenía ante él, y les superaba ampliamente en edad, siempre se dirigía a ellos de manera muy formal.

—No te preocupes, el viaje es corto —dijo Orus subiendo a la parte de atrás de la carreta con un ágil salto mientras guardaba el saco.

—En estos días nada es seguro —declaró Tom acariciándose su poblada barba blanca—. Puedo sentir en mis huesos que algo no va bien.

—Eso son los años, viejo amigo —dijo Crámer mientras sacudía las riendas y el carro se ponía en movimiento—. Cuida del negocio en nuestra ausencia, nosotros volveremos mañana para la reunión del Ayuntamiento.

Desde hacia años Tom era el dependiente de la tienda, labor que realizaba satisfactoria y eficientemente.

—No se olviden de entregarle a Thío las provisiones que me pidió —dijo despidiéndose de los hermanos.

Lentamente el carro tirado por los tranquilos animales se puso en marcha y se alejó mientras Tom permanecía de pie observándolos. El carro descendió por la calle principal, que transcurre desde la puerta oeste a la este, dejando atrás la Plaza Mayor donde se encuentra el Bazar de los Nimbus y el Ayuntamiento. Cuando pasaban junto a La Jarra Llena vieron junto a su entrada a un hombre sentado con una jarra de cerveza. Orus levantó la mano como saludo y el hombre respondió con idéntico gesto.

—¿Por qué saludas a ese viejo loco? —preguntó Crámer.

—Lunk no está loco, es un buen hombre —respondió enojado su hermano.

El mayor de los hermanos nunca había simpatizado con el viejo soldado, pero este sentimiento no obedecía a una razón concreta y siempre que Orus se lo recriminaba por ello este se quedaba sin argumentos en silencio. En todo caso lo único que Crámer podía alegar era que desde que tenía conciencia, Lunk  lo miraba de forma fría y distante, muy diferente a aquella mirada de cordialidad con la que recibía siempre a Orus. Debido a esto, un sentimiento de desconfianza había germinado entre ellos, aunque el viejo soldado siempre lo trataba de forma correcta y nunca surgió ningún problema entre ellos.

El camino hacia La Granja estaba en buen estado debido al continuo rodaje de los carros cargados de mercancías. Los hermanos se dirigieron hacia el Este; a ambos lados del camino había frecuentes huertas que abastecían al pueblo de San Idrox. Cada domingo se organizaba un pequeño mercado en la Plaza Mayor de la villa, donde todo el mundo aprovechaba para vender o comprar mercancías. Por lo general a esta plaza solo asistían los comerciantes locales, pero esto no era obstáculo para encontrar una gran diversidad de productos en venta. De esta manera podíamos adquirir una gran pluralidad de productos que iban desde todo tipo de frutas, carnes o vegetales hasta prendas de vestir o utensilios de metal creados por el herrero.

En esta época del año, las huertas se encontraban en un estado deplorable. Los frondosos frutales mostraban su esquelética estructura, ya que eran árboles de hoja caduca. Mientras que la tierra se hallaba cubierta por las matas secas del cultivo de la temporada anterior. Únicamente en algunas huertas se observaban pequeños sembrados de verduras, intentado elevarse sobre la fría nieve. En este paisaje gélido y blanco solo se podían encontrar algunos puntos de color en los naranjos, con sus frutos medio congelados y cubiertos por la reciente nevada.

El carro giró a la izquierda hacia el Norte abandonando el camino principal que se adentraba en el Bosque Gris; habían llegado a las tierras de La Granja. Un cartel junto al camino daba la bienvenida al hogar de los hermanos en el que rezaba:

«Bienvenido a La Granja Nimbus».

Al levantar la vista, se veían los terrenos de La Granja. En ellos se apreciaban diferentes parcelas con diversas siembras. Gozaba de varias superficies destinadas a frutales como los naranjos, también podíamos encontrarnos con manzanos, melocotoneros o vides. Otras parcelas se encontraban labradas y listas para su próxima siembra. Mientras que otras eran pastos para alimentar al ganado, donde solían pacer ovejas, cabras, vacas o hermosos caballos. La Granja no es que fuese una de las mayores explotaciones agrarias y ganaderas del reino; no se podía comparar a los grandes latifundios de condes o barones, donde sus tierras se extendían en cientos de fanegas. Con todo, la hacienda era la más importante de todo el Valle Verde. Los Nimbus daban gran cantidad de trabajo, tratando a sus trabajadores con consideración y aprecio. Aparte de proveer de alimentos a buena parte de la villa exportaban a Cápitol y al vecino reino de los elfos. Esta explotación era relativamente moderna, puesto que utilizaba técnicas de riego, algo poco usual en el reino. Estos métodos fueron diseñados e implantados por los enanos en los tiempos en que Jig Nimbus regía el negocio y se habían conservado inalterados desde entonces. Por otro lado, el estiércol de los animales era utilizado como fertilizante, lo que originaba unas buenas cosechas. Todos los animales eran tratados con mimo y estaban bien alimentados, de tal modo que crecían sanos y hermosos. Los caballos de La Granja eran muy apreciados en todo el reino, hasta el rey de Lébora contaba con alguno de ellos en sus cuadras. Mientras, la carne de cerdo y ternera era considerada por muchos la más apetitosa que jamás hubiesen probado.

Desde que abandonaron el pueblo, los hermanos habían permanecido en silencio y pensativos. La tarde estaba avanzada, la noche se aproximaba cuando nuestros protagonistas llegaron a su destino. Los bueyes pasaron lentamente bajo el gran arco, atravesando la gran verja que permanecía aún abierta. Sobre el arco de metal se podía leer en letras bellamente adornadas:

«La Granja».

A la verja, hecha con gruesas barras de hierro, se le habían incorporado dos grandes molduras que semejaban cada una de ellas la cabeza de un dragón con las fauces abiertas. Estas imágenes habían sido creadas con gran realismo, ya que daban la sensación que realmente podían escupir fuego.

Una gran muralla de piedra, de la altura de tres personas, se extendía por toda la llanura, formando un perímetro que rodeaba toda La Granja. En el lado externo del muro se había sembrado un seto de espinos, que cubría totalmente el muro y lo ocultaba de miradas indiscretas. Cualquier persona, que se encontrara en el exterior del cerco, pensaría que el muro estaba formado solo por arbustos. Por el lado interior de la muralla diversas escalinatas permitían el acceso a su parte alta, desde la que sería fácilmente defendible de un ataque desde fuera. Todas estas defensas fueron creadas por el fundador de La Granja, Jig Nimbus. Al haber sido un gran militar del reino no toleró que su nuevo hogar estuviese desprotegido y su semejanza con una fortaleza era obvia.

La Granja se componía de cinco edificios. Al Oeste se encontraban los establos donde moraban los caballos y bestias de carga. Este edificio era rectangular, se orientaba de Norte a Sur con una gran puerta en su lado oriental. La construcción se dividía en diferentes compartimentos, todos ellos con suelo de tierra y donde una gran cantidad de animales convivían. La mayoría de estos departamentos estaban destinados a los caballos; no obstante, había otros destinados a bueyes, vacas, ovejas, cabras e incluso un pequeño gallinero.

Justo en el lado contrario de los establos, en el lado este, nos encontrábamos con un almacén donde eran acumulados los productos de la explotación. Por lo general, aquí se guardaban los productos a granel, puesto que en el Bazar de San Idrox se solían almacenar ya en barriles o fardos, listos para su comercialización.

Al Norte, tras el edificio principal, había dos edificios gemelos que tenían un uso muy distinto. Estos inmuebles de ladrillo eran de forma cuadrada y contaban con numerosas ventanas en su fachada, lo que proporcionaba una buena iluminación en su interior. El edificio más oriental estaba destinado a taller, en él se realizaban las tareas de manipulación y embalaje de los productos para su posterior transporte a San Idrox. Asimismo, era utilizado para guardar las herramientas y aperos de la finca. Mientras el otro edificio era usado como alojamiento para los trabajadores, contando con una gran sala repleta de literas, una cocina, un par de aseos y cuatro dormitorios privados. La Granja contaba con más de veinte trabajadores de forma regular, salvo durante la época de cosecha en el que este número se cuadriplicaba, ocupándose todas las literas.

El edificio principal de La Granja, construido hacía siglos, se situaba en el centro de la propiedad. Estaba rodeado por un camino de adoquines que permitía el acceso a todas las construcciones de la finca. Este camino circular y sus accesos se unían entre sí mediante hermosos jardines, formados por setos bellamente podados que reproducían exquisitas figuras nunca vistas en la región.

Este edificio se dividía en tres plantas, constituyendo la mayor obra arquitectónica del valle. La planta baja, con un estilo bastante sobrio, tenía unos veinte pies de altura y era totalmente cuadrada, produciendo una impresión de gran solidez y robustez. La fachada totalmente lisa, y de un blanco inmaculado, carecía de cualquier adorno superfluo, pero casi podía uno verse reflejado en su pulida superficie. Alrededor de toda la fachada se apreciaba unas pequeñas aberturas que proporcionaban iluminación a su interior. La única entrada al edificio, desde este lado, la formaba una gran puerta, que parecía formar parte de la propia pared, sobre esta una gran «N» dorada les daba la bienvenida a sus visitantes. La primera planta se asentaba sobre la planta baja como si de otra construcción se tratara y tenía forma ovalada. Este piso era del mismo color que el anterior pero estaba ricamente adornado, contando con largos balcones que ocupaban toda su fachada. Estos balcones, creados con mármol blanco, estaban cerrados en su mitad inferior por una barandilla ricamente labrada con delicados balaustres. En la parte alta de esta planta se podían observar, para todo viajero que fuese por el camino y elevara su vista, dos grandes gárgolas. Estas estatuas representaban seres mitológicos y parecían espiar a todo aquel que penetrara en el recinto. El último de los niveles lo componía una torre circular, con un campanario en su cúspide, que nacía del centro del edificio y se alzaba majestuosa sobre toda la construcción.

Crámer condujo a los bueyes hasta al edificio principal, rodeando una sencilla fuente en la que fluían tres chorros de agua y cuyo sonido relajaba a los cansados jóvenes. Un hombre mayor y un muchacho de unos doce años salieron de la casa aproximándose a los viajeros. El chico corrió presto junto al carro. Vestía de forma sencilla, unos desgastados pantalones de pana, un grueso chaleco marrón de lana y una confortable pelliza que le permitía afrontar las bajas temperaturas del invierno. Aunque en el Valle Verde normalmente las temperaturas no eran muy frías, ya que las montañas lo resguardaban de los gélidos vientos del norte, este año se estaba mostrando bastante frío. Así, debido a la inesperada nevada de esa madrugada el joven se arrebujaba en su chaqueta.

—Hola —dijo el muchacho sonriente cuando el carro se detuvo.

—Ríu, otra vez has estado vaciándome la despensa —dijo Orus en tono amistoso. A continuación le dio una cariñosa palmada en la espalda—. Pero si todavía tienes restos de pastel en la cara.

El muchacho se sonrojó, agachando la cabeza se limpió el rostro con la manga del chaleco. Orus y Crámer se dirigieron hacia el hombre que permanecía de pie observándolos.

—Será mejor que te encargues del carro y de las provisiones mientras nosotros hablamos con Thío —dijo Crámer al pasar junto al muchacho.

A Ríu se le iluminó el rostro, como mozo al servicio de La Granja siempre tenía que encargarse del cuidado de las bestias, alimentándolas y cepillándolas, pero pocas veces se le permitía conducir el carro. Así, con un pequeño salto, se montó en él y felizmente lo condujo hacia los establos.

Los tres hombres observaron como el alegre muchacho se llevaba el carro. Una vez que Ríu torció la esquina, el anciano se volvió hacia los hermanos y los estudió detenidamente. Crámer ardía en deseos de contarle los recientes acontecimientos del pueblo y de pedir su opinión sobre el gran estruendo, empero sabía que el anciano no trataría el tema hasta que hubieran entrado y acomodado.

—Me alegro de teneros de vuelta, será mejor que marchemos dentro —dijo el anciano—. Una vez que hayáis comido y descansado nos sentaremos al fuego, entonces podremos hablar cómodamente.

—Sí, Thío —dijeron los hermanos al unísono.

El anciano mostraba la paciencia propia de muchas de las personas mayores a la hora de tratar cualquier asunto, ya que tras su larga experiencia estas cosas ya no lo alteraban. Sin embargo, para los jóvenes esta situación era totalmente insólita y lo vivían de forma diferente.

Thío tenía una edad avanzada siendo el hombre más longevo del Valle Verde. A pesar de su ello, se encontraba en perfectas condiciones, tanto físicas como mentales. El cabello lo tenía blanco como la nieve, pero en él se observaban las huellas de algunos mechones dorados; lo llevaba largo y suelto, cayéndole sobre los hombros. Sus cejas eran tupidas y enmarañadas, bajo ellas, dos cansados ojos azules brillaban con gran sabiduría. El anciano era de constitución fuerte, aunque caminaba ligeramente encorvado. En sus años mozos habría superado en varios palmos a cualquiera de los hermanos Nimbus. Sobre sus cansados hombros llevaba un abrigo de oso blanco, con tantos años como su portador. Este tipo de oso era poco frecuente en Lébora, únicamente se le encontraba en las Montañas de Toruc, por lo que su piel era muy valorada. Bajo el abrigo llevaba una túnica de seda blanca que le llegaba hasta los tobillos y le hacía parecer un distinguido noble de la corte.

Este peculiar personaje, tutor de Crámer y Orus, era llamado por todos por el apelativo de Thío. Él les había educado desde la muerte de sus padres; les había versado en diferentes materias como Literatura, Matemáticas e Historia. Thío se ocupó de ellos como si fuera su verdadero padre, cuidándolos, orientándolos y amándolos como a sus hijos. Su verdadero nombre no era conocido por nadie en el valle, todos lo llamaban por su familiar apodo. Thío había sido el tutor de Dante Nimbus, padre de Orus y Crámer, cuando el abuelo de los hermanos dirigía La Granja. Por lo visto, el abuelo Nimbus, ya desaparecido, lo conoció en unos de sus viajes, llegando a ser grandes amigos. La gran amistad surgió en una ocasión en el que el viejo Nimbus salvó la vida a Thío de una muerte segura, y por la que el padre de Dante le prometió que no descansaría hasta saldar su deuda. De esta forma, culminó con su traslado definitivo a La Granja, siendo uno más de la familia. Los más ancianos del lugar cuentan que Thío era un importante noble, desencantado de la vida, que había padecido grandes infortunios y que se había retirado del mundo a este tranquilo lugar en busca de paz y sosiego. Sin embargo él nunca hablaba del pasado; ante los comentarios de los vecinos siempre decía que lo confundían con otra persona. En toda la villa era conocido y respetado, incluso le habían propuesto como alcalde, cargo que él rechazó en multitud de ocasiones.

Thío permaneció sentado a la cabecera de la mesa del comedor meditando, puesto que hacía horas que la mesa había sido servida. Mientras, a ambos lados, Crámer y Orus se comían sus platos fríos. Durante la cena, la conversación trató sobre temas ordinarios, en las que el patriarca apenas si intervino: como el parto de una oveja, la cosecha que tendrían ese año con aquellas nevadas o los últimos chismorreos sobre la mujer del panadero. Una vez que los hermanos terminaron con su comida, como era costumbre Crámer acabó con el doble de platos que su hermano, los tres dejaron el comedor y pasaron a una confortable salita contigua. Esta habitación era muy similar a la del gran Bazar Nimbus del pueblo, prácticamente se podría decir que esta era una réplica de menor dimensión, exceptuando la ausencia de la gran espada sobre la chimenea.

Se sentaron en sus habituales asientos y cogieron sus pipas de fumar, a excepción de Orus que no practicaba este arte, aunque no le molestaba que sus acompañantes lo hicieran. Tratándose de una familia que durante generaciones había cultivado tabaco, se sentían orgullosos de su producto. Resultaba extraño que uno de sus miembros no compartiera el mismo interés, pero esto tenía una explicación. Cuando Orus contaba con ocho años, tuvo un accidente que pudo haber tenido consecuencias irreparables. Al chico le fascinaba ver a su padre fumando en su pipa, haciendo todo tipo de figuras al expulsar el humo. Así, un día, le cogió la pipa a su padre, se escondió en la despensa e inició sus experimentos. Una vez allí Orus llenó la pipa en el saco de tabaco y la encendió con una ramita que había cogido de la chimenea. Mientras practicaba, con menos fortuna que éxito, golpeó accidentalmente la ramita y esta cayó en el saco de tabaco que permanecía abierto. Cuando Orus se dio cuenta de lo que sucedía, intentó apagar el pequeño incendio que se había formado. El chico golpeaba el saco con sus manos desnudas, mientras el pánico penetraba en él. El incendio fue aumentando y la pequeña despensa se inundó de humo. Pronto el aire se volvió irrespirable, por lo que Orus perdió el conocimiento. Este hubiese sido su final si Crámer no hubiese pasado junto a la puerta casualmente. Al ver el humo salir por debajo de la puerta, la abrió precipitadamente. Una gran humareda lo envolvió, pero entre el humo vio una pequeña figura en el suelo, por lo que sin pensarlo dos veces se lanzó a su interior. Era un abismo irrespirable y cegador, a pesar de ello pudo coger a su hermano por los pies y lo arrastró fuera. Tras los gritos de Crámer apareció su padre, Dante Nimbus. Este y varios trabajadores sofocaron rápidamente el incendio que amenazaba con extenderse a toda la casa. Mientras tanto, Anelore, madre de los hermanos, atendió a Orus. El muchacho estuvo más cerca de la muerte que de la vida, permaneciendo durante tres días inconsciente hasta que, tras los delicados cuidados de su madre, despertó entre sus brazos. Este suceso supuso para Orus un pequeño trauma, tras el cual, jamás, quiso volver a fumar; había aspirado tabaco suficiente para toda la vida.

Por fin, Crámer preguntó a Thío lo que había estado deseando saber desde su vuelta a La Granja, y que tanto lo había estado inquietando.

—¿Oíste el gran estruendo de esta mañana?

—Claro que lo oyó —dijo Orus adelantándose—. Todo lo que tuviera orejas en el valle lo escuchó.

—Sí, lo oí —respondió Thío interviniendo finalmente en la conversación.

—Se armó una buena en la plaza —contó Crámer—. Todo el mundo corría nervioso y asustado. Los alguaciles intentaron imponer cierto orden, pero resultó imposible y solo conseguían incrementar el caos.

Orus recordó la escena del soldado encaramado a la fuente del pueblo, no pudo evitar una sonrisa pero esta se borró al recordar las palabras de Lunk.

—Pero fueron las palabras de Lunk las que callaron a la muchedumbre: «Una gran lucha nos espera» —dijo Orus imitando el tono templado de Lunk.

—Vamos, no creerás lo que dice ese viejo loco —dijo Crámer molesto.

—Tal vez tenga razón —dijo Thío pensativamente mientras hacía anillos de humo.

El silencio se hizo en la salita, solo roto por las caladas que Thío realizaba a su pipa.

—O tal vez se equivoque —añadió finalmente.

Tras unos minutos de reflexión, en el que cada uno de los asistentes ordenaba sus ideas, Crámer se incorporó impetuosamente dejando caer su pipa.

—¿Y no habrá sido cosa de los elfos? —aventuró.

—No muchacho, nuestras diferencias con los elfos hace tiempo que terminaron. Igualmente los enanos aún continuarán mucho tiempo bajo su montaña —dijo Thío evocando viejas imágenes—. La guerra entre las tres razas hace tiempo que se cerró. Eso forma parte de la antigüedad, y allí debe seguir.

—Tal vez sean los bárbaros —repuso Orus—. En el pueblo he oído que por el sur están atacando aldeas.

—Los hombres de las Tierras Salvajes siempre han sido un incordio, pero sus actividades siempre se han limitado a pequeñas escaramuzas, algunas incursiones y varios saqueos. Nunca se aventurarían tan al norte; los territorios del sur quedan muy lejos de aquí para que nos sintamos amenazados por ellos —contestó Thío.

—¿Y los canianos? —preguntó Orus volviendo a la teoría de Cromo.

—Los canianos fueron extinguidos casi en su totalidad durante la Última Batalla; y los pocos que sobrevivieron fueron confinados en el Valle de la Muerte —contestó Thío—. En aquel territorio tan inhóspito hasta esos monstruos habrán muerto de hambre. Esa región es un desierto de hielo, en el que nada crece y nada mora en él. Las temperaturas son tan bajas en invierno que ningún ser humano puede habitarlo.

—Pero ellos no son humanos —aportó Crámer.

—No importa, esos monstruos también tienen que comer. Tras la destrucción de su amo, toda la magia que daba vida a su ciudad se extinguió con él —expuso Thío—. Según cuentan, los pocos humanos que entraron en la ciudad de Caní y pudieron salir vivos de ella, la ciudad era una aberración de la vida; a la vez una maravilla de la magia. Los temibles canianos eran creados por la propia mano de Cromo mediante la mezcla de perros y humanos a través de las artes más oscuras de la magia negra. Las calles eran una auténtica jauría donde estos seres realizaban sus más salvajes actos. Únicamente no acababan destrozándose los unos a los otros por el poder mental que en ellos ejercía su creador.

Thío se tomó unos segundos para disfrutar de su tabaco, tras lo cual continuó con su relato mientras que los hermanos Nimbus lo escuchaban fascinados.

—Ese oscuro mago creo su ciudad de pesadilla en el lugar más inhóspito de Mundo Conocido. En una ubicación donde nadie jamás lo buscaría y en el que podría realizar sus oscuros experimentos en total secreto. Utilizó toda su magia para hacerlo habitable. Creó grandes hogueras que proporcionaban calor con un fuego azulado y espectral por toda la ciudad, cuyo fuego nunca se apagaba. Extrañas plantas parecidas a las vides y de grandes espinas invadían las calles; produciendo unos insólitos frutos que eran consumidos por los canianos con fervor, siendo su único sustento. Estos frutos, de color azabache, tenían la forma de una gran pera, pero su interior estaba relleno de un líquido rojo cuyo textura, olor y sabor era similar a la sangre. Su carne, compacta y blanda, parecía a todos los efectos la de un animal. Su sabor era similar a la del jabalí aunque más fuerte y amarga. Tras la destrucción de Cromo toda su magia murió también: las hogueras se apagaron, las monstruosas plantas se marchitaron y el poder mental que evitaba que los canianos se mataran unos a otros se rompió. En este escenario, los pocos canianos que escaparon se esparcieron por el Valle de la Muerte, sin alimentos, sin control y bajo temperaturas extremas. No creo que ninguno de aquellos seres haya sobrevivido. Sin la inteligencia de su amo que los manejaba y controlaba, su mente era muy primaria y más parecida a la de un animal que a la de un ser racional.

—En verdad espero que todos esos seres hayan muertos —dijo Crámer—. No me gustaría encontrarme con uno de ellos.

—De todas formas, nada puede salir de aquel valle, tras el cierre del paso que une el Valle de la Muerte con nuestro valle —dijo Thío—. El paso era la única salida del valle atravesando las montañas de Toruc. Cualquier otro camino solo conduce a escarpadas montañas que nadie puede atravesar. Salvo que puedas volar o utilices algún hechizo de teletransporte.

—Además el paso está bien custodiado por la Fortaleza de la Alianza —dijo Orus.

—Esa sí que es una maravilla —dijo Thío haciendo memoria—. Creada por humanos, elfos y enanos conjuntamente tras la Última Batalla, es totalmente inexpugnable por el lado que conduce al antiguo paso. Es una lástima que los elfos y enanos se retirasen de ella hace tiempo debido a los continuos roces entre las tres razas. Con todo, las tropas de nuestro rey siguen en su puesto.

—Era inevitable que acabaran peleándose si se confinaban en un mismo lugar a tres razas tan diferentes —dijo Orus.

—Mucha paciencia tuvieron nuestros soldados con esos elfos tan arrogantes y esos enanos tan cabezotas —dijo Crámer.

Thío observó a Crámer con pesar. El joven aunque bonachón no era muy diplomático con personas de otras razas. Por suerte Orus siempre estaba encantado de atender a los elfos que venían a comerciar.

—Has dejado claro que los canianos, si queda alguno vivo, no han podido ser los causantes. Entonces, ¿quién es nuestro enemigo? —preguntó Orus.

—A veces los viejos enemigos vuelven aparecer o nuevos pueden surgir. Lo importante es verlos venir —dijo Thío en tono grave—. Pero bueno, no seamos tan pesimistas, puede que no sea nada. Supongo que el alcalde celebrará una reunión.

—Sí, mañana al mediodía en el ayuntamiento —corroboraron los hermanos.

—Bien, mañana puede que veamos algo de luz en este asunto —dijo Thío—. Estoy seguro de que el bueno de nuestro alcalde estará en este momento realizando las oportunas pesquisas. Ahora será mejor que nos vayamos a dormir, debéis de estar cansados.

Ambos hermanos se encontraban extenuados, los acontecimientos del día junto con el reciente viaje a Vergel habían sido agotadores. El día anterior se encontraban en el vecino pueblo de Vergel, donde se había celebrado su habitual mercado de la semana y donde los Nimbus solían acudir a realizar compras y ventas. Los negocios allí habían sido buenos, habían vendido todo el cargamento del carro y recibido importantes encargos. Los hermanos no pudieron regresar a San Idrox hasta bien entrada la noche, por lo que decidieron pasar el resto de la noche en la posada y levantarse tarde al día siguiente.

Pero los acontecimientos ocurridos durante la mañana, tanto el estruendo como la gran agitación de los vecinos del pueblo, habían roto sus planes. Así que no es de extrañar que Crámer se quedara dormido enseguida, a pesar de la abrumadora conversación con Thío.

Orus se encontraba en la habitación contigua, pero para él no resultaba tan sencillo conciliar el sueño. La amenaza del regreso de Cromo le atenazaba el corazón y no sabía de donde provenía ese miedo. No existían indicios de que el malvado mago continuase con vida tras ser destruido en la Última Batalla, aunque en verdad su cuerpo jamás se encontró. Durante la guerra contra Cromo, Orus tenía tres años pero la sola mención de su nombre siempre le producía inquietantes sensaciones.

Por fin, tras muchas vueltas, alejó los perturbadores pensamientos que lo acosaban. Dejó de agitarse y cayó vencido por el cansancio, sumiéndose en un profundo sueño.

3
La noche pasa y un nuevo día llega

Las sombras lo envolvían, por todos lados solo había oscuridad, pero a pesar de la abrumadora ausencia de luz se sentía en total calma. Un centelleo llamó su atención a su derecha; el joven se volvió y caminó hacia ese lado. A la vez que se aproximaba, una figura humana fue tomando forma en su interior. Una mujer vestida de blanco y con la cabeza inclinada hacia abajo permanecía de pie impasible. Ella irradiaba una luz que deslumbraba los ojos del joven en aquel universo de oscuridad. Cuando Orus estuvo frente a ella, esta levantó lentamente su mirada. Sus cabellos eran dorados como el oro aunque algunas canas habían hecho acto de presencia, sus ya maduros rasgos eran delicados y finos, sus ojos reflejaban una gran bondad y amor. A Orus, a pesar de no poder verla bien, le pareció reconocer esos rasgos tan familiares pero no supo ponerle nombre a aquel rostro. No obstante, lo que más llamó su atención, fue el sufrimiento que invadía a esa mujer.

La mujer movió sus labios y le dijo algo, pero hasta sus oídos no llegó palabra alguna. Orus se esforzó en escuchar lo que ella quería decirle pero ningún sonido llegó hasta él. En la expresión de la mujer se apreciaba la desesperación al no ser comprendida.

La oscuridad empezó a desaparecer, a la vez la mujer se alejó rápidamente como transportada por una mano invisible. Orus quiso seguirla pero sus pies no respondieron; estaba cada vez más lejos y él no podía hacer nada para evitarlo.

De repente se encontró en un paraje montañoso. Los picos nevados lo envolvían en todas direcciones y la mujer se había desvanecido. Ningún camino se abría por el que poder seguirla. Un gran estruendo desgarró el silencio, el sonido penetraba dentro de la cabeza produciendo un gran dolor. Orus, en vano, intentó taparse los oídos con las manos cayéndose de rodillas sobre la fría nieve. Las montañas temblaban, se producían desprendimientos, avalanchas y hasta cumbres enteras desaparecieron antes sus ojos. En medio de aquel caos una sombra oscura apareció de la nada; dentro, un ser sin forma retorcido de dolor y odio se regocijaba.

Orus despertó cubierto de sudor, el latido de su corazón era frenético y cada nervio de su cuerpo se encontraba en tensión. Poco a poco consiguió calmarse. Incorporándose sobre la cama se secó el sudor de la frente y se aferró a un gran medallón de oro que llevaba siempre sujeto al cuello, en el que portaba un pequeño retrato de sus padres.

Una vez tranquilizado se dijo: «las pesadillas han vuelto».

En las profundidades del Bosque Gris junto a un cristalino arroyo, fruto de las recientes lluvias de otoño, una pequeña hoguera iluminaba a dos figuras sentadas bajo un gran nogal.

El resplandor de la hoguera creaba extrañas sombras en el viejo bosque al interponerse entre ellas dos dispares siluetas. Estas figuras eran muy diferentes la una de la otra, sin duda alguna, la mayor pertenecía a un hombre sentado sobre un viejo tronco caído, pero la otra no pertenecía a ningún ser humano, ya que era demasiado pequeña. Esta extraña figura tenía cuatro extremidades y permanecía sentada sobre sus cuartos traseros, manteniendo sus miembros delanteros estirados frente a su cuerpo. Desde la cabeza hasta el rabo, porque tenía rabo, medía sobre unos cuatro palmos y pesaría algo menos de media arroba. Tenía un cuerpo compacto, musculoso y muy flexible con patas cortas cubiertas con un suave pelaje espeso de color blanco. Su cabeza era totalmente ovalada, donde se alzaban dos puntiagudas orejas que se sacudía frecuentemente. En esa cara redonda dos penetrantes ojos brillaban y bajo ellos se encontraba una elegante nariz de magnífico olfato. A izquierda y derecha de la nariz sobresalían unos grandes bigotes blancos. Pero eran sus verdes ojos lo que más resaltaba en él, capaces de ver en la oscuridad más extrema y en los que se apreciaba una gran sabiduría.

—Tardaremos varias jornadas hasta llegar allí —dijo la silueta de mayor tamaño.

Tras un breve silencio, en que ninguno se movió, la misma figura volvió a hablar.

—Un estruendo de tal magnitud se habrá sentido en todo el valle. Tarde o temprano lo averiguaran.

—¿Nosotros…? ¡No! —dijo el mismo interlocutor tras observar a su compañero—. Es mejor que de momento nos mantengamos ocultos, un elfo con un gato llamarían mucho la atención.

Un prolongado silencio se produjo, en el que el felino permaneció totalmente inmóvil con la vista fija en su compañero. Nuevamente fue el elfo el que continuó con su monólogo.

—Si tuviéramos el poder de antes, todo sería diferente, pero este se perdió.

—¿Recobrarlo? —dijo el elfo tras una pausa—. Pero si ha caído en malas manos no será fácil de recuperar. Y ya sabes lo que ocurrió la última vez que lo tuvimos.

El gato durante toda la conversación no había mostrado indicio alguno de vida, parecía una pequeña estatua de piedra colocada frente al elfo. Pero cuando el elfo pronunció su última frase, un temblor recorrió su pequeño cuerpo en esa fría noche.

Durante horas, mientras la luna se ocultaba tras una nube de la que no volvería a salir en toda la noche, los dos compañeros permanecieron inmóviles, uno frente al fuego y el otro frente a su compañero. El elfo observaba pensativo el crepitar de las reducidas llamas, ya que apenas si quedaban unos rescoldos. Mientras, el felino permaneció en todo momento sentado frente a él en su noble postura. De vez en cuando agitaba una de sus orejas, para alejar algún molesto mosquito, pero aparte de este pequeño movimiento, la escena era totalmente inerte y parecía extraída de un cuadro.

Los primeros rayos de luz atravesaron el tupido bosque, produciendo reflejos en las diminutas gotas del rocío de la noche, y los madrugadores sonidos de la mañana se oían cuando el elfo se incorporó de forma resuelta.

—Está bien, pongámonos en marcha. Un largo camino nos espera.

Orus despertó de su frágil duermevela con el siempre fiel canto del gallo, había pasado una noche intranquila. Aunque las pesadillas no se repitieron, no pudo conciliar el sueño y hasta la cómoda cama de plumas le pareció un suplicio donde toda postura resultaba incómoda y molesta. La luz suave y embriagadora de la luna, que había entrado furtivamente a través del amplio balcón del dormitorio, había resultado irritable y cegadora para nuestro desvelado joven; hasta que finalmente el astro de la noche se ocultó tras una nube para no volver en toda la noche. El lejano chapoteo del agua al caer desde la sencilla fuente de la entrada de La Granja, que tantas veces le había resultado acogedor y tranquilizante, se había convertido en un sonido monótono y turbador. Y hasta las sombras del dormitorio se transformaron en seres perturbadores y temibles que parecían acechar en la oscuridad.

Con el segundo canto del gallo, Orus se levantó tambaleante y comenzó a vestirse. Aunque no se encontraba descansado, y tenía una pequeña jaqueca, le agradó abandonar la cama y dejar atrás la noche para comenzar un nuevo día.

Thío, como era habitual en él, se había levantado antes del amanecer y había preparado el desayuno para los tres. En época de siega, cuando los barracones estaban llenos de hombres y era necesario preparar grandes cantidades de alimento, se contrataban a un par de cocineras, pero tras la recolección los hombres se marchaban y eran despedidas hasta el próximo año. Orus siempre intentaba persuadir a su viejo tutor para que no realizara esta labor, pero este siempre respondía:

«Yo soy viejo y no necesito dormir como los jóvenes así que déjame que haga algo útil».

Una vez sentados todos a la mesa, Thío sirvió el desayuno, eran unos alimentos sencillos: un cuenco de cereales con leche, varias rodajas de pan frito y un buen vaso de café caliente.

Durante el desayuno Orus tenía aspecto de no haber pasado una buena noche, las ojeras se marcaban claramente en su rostro y su mirada estaba apagada. Realmente no tenía ganas de comer nada pero, por respeto a Thío que había preparado el desayuno diligentemente, se comió su ración.

El muchacho tenía veintiún años, aunque por su rostro juvenil aparentaba ser aún más joven. Tenía el pelo corto de color oscuro y un rostro fino de rasgos delicados. Era un chico alto, al igual que su hermano, pero a diferencia de este, él era delgado y espigado, si bien el trabajo en La Granja lo mantenía en buena forma y saludable. Orus era un chico bastante reservado y un poco introvertido, por lo general se mostraba formal y educado. Rara vez mostraba un gran interés por algo, pero cuando lo hacía se comprometía con ello hasta el final, siendo bastante eficiente en sus tareas. Algunos habrían dicho que este chico era un soñador, que vivía encerrado en una prisión sin barrotes.

Todo el negocio de La Granja y del Bazar era llevado por los hermanos Nimbus con la ayuda de Thío, desde la producción hasta su distribución y venta. Aunque el negocio era una herencia de ambos, la verdadera dirección correspondía a Crámer, manteniéndose Orus en segunda línea. Crámer era un gran empresario y le encantaba el mundo de comprar, vender o negociar. Sin embargo a Orus todo aquello le resultaba monótono, siempre las mismas tareas: cosechar, llevar los productos al almacén, venderlos, y así año tras año.

Al ver a Orus, Thío se dio cuenta de su mal aspecto, pero a pesar de su preocupación prefirió guardar silencio. Desde la muerte de los padres de los hermanos Nimbus, Thío se había ocupado de ellos y sabía cuando algo perturbaba a uno de sus pupilos.

Hace diez años, durante un simple viaje a Cápitol, en el que nada auguraba que tuviese tan trágico destino, Dante y Anelore Nimbus fueron asaltados y asesinados en el camino. La pareja solía hacer frecuentes viajes, tanto a la capital como a otras ciudades del reino. Y fue la fatalidad, la que quiso que a varias leguas de su querida villa fueran asaltados por bandidos. San Idrox y Vergel se encontraban entre sí a media jornada de viaje al Oeste. Para ir de una a otra había que abandonar el Valle Verde, cruzando las Montañas Verdes; fue allí donde los bandidos tendieron su trampa a los confiados viajeros.

Al día siguiente de la partida de la pareja llegó un comerciante muy alterado a San Idrox. Manifestó, tras las preguntas de los paisanos, que durante su travesía se había encontrado con una escena espantosa. Según expuso el aterrado hombre, en un punto de su camino halló varios cuerpos ensangrentados en el suelo. En el centro de estos había dos cuerpos calcinados.

Pronto se formó un grupo de hombres que partieron raudos hacia el lugar indicado por el comerciante. Cuando llegaron, observaron detenidamente la escena intentando descubrir qué había sucedido allí. Este grupo lo formaban mayoritariamente alguaciles de la villa, pero también se incorporaron algunos civiles como Lunk, fue este el que interpretó lo ocurrido.

Según él, los cadáveres que se arremolinaban alrededor de los dos cuerpos calcinados eran bandidos. Esto lo dedujo por el aspecto y las prendas de los hombres, así como por las numerosas armas que portaban. Sin duda habían atacado a los dos viajeros creyéndolos presa fácil al ser ellos mayoría. Pero por lo visto opusieron gran resistencia, prueba de ello era el gran número de bandidos muertos. Con respecto a los dos cuerpos calcinados, las desafortunadas víctimas, uno de los cadáveres era más pequeño y frágil, por lo que debía ser el de una mujer mientras que el otro, más corpulento y aún empuñando su espada, debió ser el de un hombre. Los cuerpos se encontraban abrasados, impidiendo su identificación. Lunk, muy a su pesar, identificó al instante la espada que tantas veces había visto empuñar a Dante Nimbus. Allí se hallaban los restos de los padres de los hermanos Nimbus.

Con la muerte del matrimonio todas sus posesiones pasaron a sus hijos. La fortuna de los Nimbus era la más importante del valle. Desde que Jig Nimbus, general y fundador de San Idrox, decidiera establecerse en el pueblo hacía quinientos años, la familia había prosperado gracias a La Granja y sus buenas aptitudes comerciales. Así Crámer, con trece años, y Orus, con once, se convirtieron en los dos huérfanos de la villa. No les faltó el amor de todos sus vecinos y la atenta protección de Thío, pero crecieron sin un padre y una madre que los quisieran.

La mañana era fresca, aunque ya no quedaba rastro de la nevada del día anterior, soplaba una ligera brisa que hacía que los ocupantes del carro se envolviesen en sus abrigos. Crámer conducía el carro mientras que Thío ocupaba el lado contiguo; Orus se había colocado en la parte de atrás e intentaba resguardarse del viento en su interior.

Lentamente los bueyes se fueron aproximando a las puertas de la ciudad; al acercarse a las murallas vieron al herrero trabajando junto a ellas. Estaba apilando grandes montones de carbón al aire libre, en ellos dejaba una serie de conductos horizontales y verticales que rellenaba de madera. Thío les explicó que estaba fabricando coque, un material muy utilizado como combustible en las herrerías. Una vez rellenos los huecos, les prendería fuego a los conductos de madera lo que provocaría que se inflamara el carbón. Cuando las llamas se debilitaran sofocaría parcialmente el fuego y lo rociaría con agua; con esto tendría un residuo sólido y poroso de color gris metálico al que se le llama coque.

El carro dejó atrás al atareado herrero y enfiló por la calle principal, hacia el Bazar de los Nimbus. Al aproximarse a la plaza, se dieron cuenta de que algo no iba bien cuando vieron al viejo Tom corriendo hacia ellos.

—La puerta del Bazar ha sido forzada —dijo sin apenas resuello.

—¿Falta algo? —preguntó Thío sin inmutarse.

—No lo sé —contestó Tom—. Yo iba a abrir la tienda como todos los días pero cuando fui a usar mi llave me di cuenta de que la cerradura ya estaba abierta. Después miré para todos lados y os vi venir, por lo que decidí avisaros inmediatamente.

—Está bien —dijo Thío—. Corre y avisa al capitán de los alguaciles.

El viejo empleado se fue nuevamente corriendo hacia el ayuntamiento para cumplir su encargo, mientras que el carro con sus ocupantes se puso en marcha con destino a la puerta del Bazar. Los tres ocupantes se bajaron rápidamente, fueron hasta la entrada y no tuvieron duda alguna de que la puerta había sido forzada. Junto al pestillo, la madera había sido arrancada, posiblemente con una palanca, y parte del mecanismo se encontraba colgando.

El primero en entrar fue Thío, seguido de cerca por sus dos pupilos. En apariencia todo era normal en la tienda, pero el anciano no prestó mucha atención a su alrededor y cruzando el mostrador penetró en el despacho. El movimiento fue tan rápido que pilló desprevenido a los hermanos, cuando reaccionaron y siguieron sus pasos casi chocaron con él que venía de regreso.

—Tal vez todavía estén aquí —dijo Thío portando la vieja espada de Jig Nimbus.

De forma resuelta se dirigió a la pequeña puerta que conducía al almacén; al abrirla quedó momentáneamente en penumbras, ya que el almacén no tenía ventanas por las que penetrara la luz y el portón principal estaba cerrado. Poco a poco, sus pupilas se fueron adaptando a la luminosidad del lugar y empezó a vislumbrar lo que le rodeaba.

A su derecha pudo descubrir un rostro inexpresivo que lo observaba de forma indiferente. Ese extraño rostro formaba parte de una no menos extraña cabeza; en la que no había cabello alguno, ni nariz y cuya boca carecía de dientes. El enorme cráneo de este ser estaba unido a un formidable cuerpo humanoide que carecía de cuello. Ninguna ropa cubría a este ser, su piel era pétrea y diversas grietas recorrían su musculoso cuerpo. Tenía dos enormes manos donde se echaban en falta varios dedos. Aunque esta falta no hubiese impedido estrujar la cabeza de Thío como si se tratase de un limón.

—Si este ser tuviera cerebro, tal vez podría decirnos algo —dijo la voz de Crámer a espaldas de Thío.

—Vamos, todo el mundo sabe que los golems no destacan por su inteligencia —dijo Orus.

Los golems eran seres humanoides, creados mediante el arte de la magia a partir de estatuas de arcilla o de barro. Estos seres carecían de inteligencia, limitándose a cumplir las órdenes de su amo. Aunque estos autómatas eran muy útiles como sirvientes, ya que su gran fuerza y resistencia les permitían realizar gran multitud de tareas sin cansarse y ni siquiera sentir dolor. En el Bazar Nimbus tenían a este golem desde hacía muchos años, algunos incluso decían que venía incluido con el edificio, y realizaba una buena cantidad de tareas como cargar y descargar mercancía u otros trabajos simples.

—¡Callaos! —ordenó Thío en voz baja.

Unos pasos llamaron la atención de los expectantes hermanos, sin embargo descubrieron para su tranquilidad que estos venían del exterior. El capitán y tres alguaciles llegaron a la carrera seguidos de un agotado Tom, cuya cara mostraba el gran esfuerzo de la carrera.

Entre todos registraron el almacén concienzudamente sin que hallaran presencia alguna, tampoco apreciaron que faltara nada. Confiados, regresaron a la tienda e iniciaron un exhaustivo inventario, aquí tampoco faltaba nada. Finalmente registraron el despacho y aunque había signos claros de que este había sido revuelto, lo único que no estaba en su lugar era la vieja espada que pendiera sobre la chimenea, la cual continuaba en poder de Thío.

—Parece que no falta nada —dijo Thío a la vez que volvía a poner la espada en su sitio.

—Bueno mejor así. Tal vez alguien los sorprendió mientras realizaban su fechoría y huyeron —dijo el capitán de los alguaciles mientras se acomodaba en uno de los mullidos sillones.

Omar, como capitán de los alguaciles de San Idrox, era el responsable de mantener el orden y hacer cumplir la ley. La villa era un lugar tranquilo y apacible donde pocas veces era necesaria su intervención, pero cuando esto ocurría siempre acudía de forma rápida y solícita, resolviendo los problemas de modo diligente y eficiente. El capitán no destacaba por una especial inteligencia, pero debido a su carácter conciliador y amigable realizaba su labor de forma competente.

Colocó las manos sobre su generosa barriga, quedándose pensativo mientras Thío, sentado tras el escritorio, realizaba sus propias teorías. Los alguaciles, junto con Tom, salieron al exterior a examinar detenidamente la dañada puerta y a observar si alguien merodeaba por los alrededores.

—No parece que se marcharan apresuradamente —dijo Thío mientras los hermanos se afanaban en poner en orden la salita—. Por lo que veo, se tomaron su tiempo en examinar concienzudamente esta habitación.

—Pero lo normal hubiese sido que robasen las mercancías del almacén. Tal vez solo les interesaba el dinero —repuso el capitán.

—No —contestó Thío—. Ni siquiera han tocado la caja de cobros del despacho.

—Entonces, ¿qué buscaban? —preguntó Crámer uniéndose a la conversación.

—No lo sé —dijo Thío mientras se rascaba el mentón.

Tras unos minutos en silencio, en los que lo único que se oía eran los ligeros pasos de los hermanos al colocar cada objeto en su sitio, el capitán rompió el silencio:

—Primero el terrible estruendo de ayer y ahora alguien entra en el Bazar para robar ¡Y no se lleva nada! ¿Qué será lo próximo?

—¿Habéis averiguado algo sobre ese ruido? —preguntó Orus, que había permanecido expectante todo el tiempo.

—No mucho —contestó Omar incómodo—. Eso me recuerda que tengo que preparar la asamblea que tratará ese punto.

Seguidamente se levantó y partió hacia el ayuntamiento, antes de que los presentes realizaran más preguntas sobre el espinoso tema.

4
Ayuntamiento

Todo el pueblo había acudido; los hermanos nunca habían visto a tantas personas reunidas en la gran sala del Ayuntamiento. Esta estancia era de gran tamaño, solo superada en capacidad para albergar personas por el templo local.

El Ayuntamiento estaba ubicado en un inmueble imponente, enclavado en la Plaza Mayor justo en el lado contrario del Bazar de los Nimbus. Estas dos edificaciones competían una frente a la otra por el dominio de la plaza, como si echaran un pulso por ser la más importante construcción de la villa. Orientado hacia el Sur, su modesto pórtico incluía una serie de columnas de gran factura coronadas por sencillos capiteles. Estas columnas sostenían un gran frontón, en cuyo centro sobresalía un relieve con el escudo de la ciudad. Todo el edificio cumplía las tres condiciones básicas de la arquitectura: resistencia, funcionalidad y belleza, a la que se le había unido la de sencillez, ya que carecía de adornos triviales. Esta construcción fue edificada hacía cincuenta años y era un claro ejemplo de la modernidad de la ciudad; tanto que los ciudadanos se sentían plenamente orgullosos de ella. El uso de este edificio estaba bien definido: servir como centro administrativo y político de la villa, así como cuartel de la milicia.

El interior de la casa consistorial se dividía en toda una sucesión de estancias y dependencias con diversos fines. Nada más entrar, nos encontrábamos con una gran puerta por la que se accedía a la gran sala de reuniones donde se realizaban las asambleas populares. Este salón conformaba la parte central del edificio, habiéndose levantado dos amplias alas a ambos lados que completaban la obra. El ala este estaba destinada a oficinas, donde dos funcionarios junto con el alcalde despachaban los asuntos corrientes de la alcaldía. La otra ala, la oeste, era destinada a residencia de los alguaciles. La parte militar del edificio era mucho mayor que la otra y se extendía alrededor de un amplio patio. La morada de los alguaciles se dividía en una hilera de habitaciones habituales en toda casa, como eran la cocina, el comedor, la sala de estar o los dormitorios. En esta ala del edificio la milicia permanecía dispuesta para la acción a cualquier hora, salvo cuando estaban realizando algún servicio en el exterior.

Tras el ayuntamiento, rodeado por un elevado muro, nos encontrábamos con un vasto patio en el cual la soldadesca solía entrenar diariamente. En su interior también se ubicaban cuadras municipales, donde se cuidaban y alimentaban los caballos del consistorio. Estos animales eran usados tanto por los alguaciles como por los funcionarios cuando tenían que salir del pueblo, que eran en más ocasiones de las que ellos deseaban. Dentro de este cercado se habían creado dos pequeñas edificaciones de uso muy dispar: un almacén y la cárcel. La prisión, para mérito de todos los ciudadanos de la villa, era poco utilizada, normalmente solo las arañas y las ratas solían habitarla.

Thío se abrió camino entre los congregados hasta llegar al estrado donde ocupó su lugar como notable de la ciudad. Las principales personas de la localidad tenían asignadas un puesto de honor dentro de la asamblea, por lo que junto a la mesa del alcalde se había colocado una hilera de asientos. En verdad, este sitio tendría que haber sido ocupado por uno de los Nimbus, al ser ambos mayores de edad, pero Thío había representado los intereses de la familia desde que el matrimonio Nimbus falleció. De este modo, para todos era natural que él continuase ejerciendo como titular de la familia, aunque no llevase la sangre de la distinguida estirpe. Tres personas lo acompañaban en este cargo como miembros destacados de la villa: el herrero, el panadero y la dueña de la posada.

La gran mesa del centro del estrado estaba ocupada por dos funcionarios y por el alcalde; quienes, ligeramente inclinados sobre la mesa, discutían visiblemente en voz baja. El alcalde se incorporó de su asiento y sin demora realizó un gesto a uno de los alguaciles. El hombre subió al estrado, pidió silencio en la sala y declaró iniciada la asamblea, tras lo cual concedió la palabra al alcalde.

—Queridos ciudadanos, todos sabéis porque estamos reunidos aquí hoy —dijo el alcalde, mientras entre el público se produjo un leve murmullo—. Sabed que he reflexionado mucho sobre el gran estruendo de ayer, asimismo he realizado las oportunas gestiones. En primer lugar, he llegado a la conclusión, junto con los notables de esta nuestra querida villa, a los que agradezco sinceramente su colaboración y sabiduría —tras lo cual realizó un pequeño ademán con el brazo a sus compañeros de estrado— que…

—Espero que no se extienda mucho —dijo Orus en voz baja a su hermano.

—Bueno, nuestro alcalde no desaprovechará la ocasión para exhibirse y hacer gala de su gran sabiduría —contestó Crámer con sorna.

—… su origen no fue natural —continuó el alcalde, ajeno a las palabras del mayor de los Nimbus.

Tras esto, se tomó un momento para observar la expectación reinante entre la multitud. Satisfecho, continuó con su discurso.

—He mandado varios alguaciles a investigar, tanto en la villa como en los alrededores. Sin embargo, sus pesquisas han sido inútiles, ya que no han encontrado el origen del estruendo. Por consiguiente, su origen no está en la villa, sino en algún lugar alejado. Esto, en principio puede parecer signo de regocijo, tanto que cuanto más lejos mejor, pero a mayor distancia, mayor peligro —dijo el alcalde ante los cada vez más aturdidos espectadores—. Me explico, si el origen del estruendo se produjo a gran distancia de aquí, debió de ser muy grande lo que lo produjo para que pudiese llegar hasta nosotros su sonido; por lo que no podemos ignorar este hecho.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó uno de los asistentes atemorizado.

—Envié a un alguacil a nuestro vecino pueblo, Vergel —continuó el alcalde—; realizó las correspondientes indagaciones y ha vuelto con una inquietante conclusión: ¡nuestros vecinos no escucharon el terrible estruendo!

Los ciudadanos de San Idrox se miraron unos a otros, preguntándose cómo era posible que en Vergel no oyeran el atronador ruido que los había sobrecogido la mañana anterior.

—Aunque sus pesquisas han resultado nulas con respecto a su origen, he podido deducir un importante hecho: la fuente de este sonido está dentro del Valle Verde —dijo el alcalde dándose importancia—. Eso explica porque no se oyó al otro lado de las Montañas Verdes.

Entre el público se produjo una gran agitación, todo el mundo se puso a discutir y a dar su opinión. Algunas voces se levantaron exigiendo la comunicación de estos acontecimientos al rey; varias personas hacían planes para fortificar la ciudad, armar a sus ciudadanos o resistir un asedio. Mientras que los más temerosos ya tenían decidido que se llevarían en su huida de la ciudad, otros exhortaban a sus compañeros a registrar el valle palmo a palmo. Había incluso quien decía que se quedaría encerrado en su casa y no saldría hasta que llegara el verano.

Orus y Crámer estaban aturdidos en aquel caos de despropósitos, lo mismo le daban la razón a uno que tenían a su izquierda que a otro, a su derecha, con sentido totalmente opuesto. Algunos culpaban a los elfos, otros a los enanos, los menos a los bárbaros y la mayoría al archimago Cromo, que volvía de la tumba con un ejército de muertos vivientes.

—Tranquilidad, por favor —pidió el alcalde levantándose de su asiento—. No hay razón para que cunda el pánico, todavía no sabemos cuál es el origen del estruendo. He dicho que no era natural, pero esto no significa que sea un peligro para nosotros.

—Tal vez fue cosa de los elfos —dijo un hombre junto a Orus—. Ellos siempre están jugando con magia.

—Corre y les preguntas —contestó una voz tras ellos.

—No hay que descartar ninguna opción —repuso el alcalde—, pero no podemos mandar un mensajero a preguntarles. Los elfos, como todos sabéis, están aislados en su reino y, a menos que nos visite alguno de sus comerciantes, no averiguaremos su participación en este asunto.

—En esta época no suelen visitarnos —apuntó Thío.

Las escasas relaciones entre ambas razas se limitaban a la presencia esporádica de algún comerciante elfo en la ciudad. Asimismo, un par de veces al año solía venir un distinguido elfo al frente de una caravana de carros y realizaba lucrativos negocios. Sobre todo, tenía tratos con los Nimbus, hospedándose en La Granja durante el tiempo que necesitaba para realizar sus gestiones.

—No es necesario que enviemos un mensajero al rey solicitando su ayuda —dijo el alcalde—, puesto que ya tenemos una importante guarnición en nuestro propio valle. Enviaré a un par de alguaciles a la Fortaleza de la Alianza, su comandante tiene hombres suficientes para registrar toda la región y averiguar qué está pasando. Por el momento, regresad a vuestras ocupaciones y no os preocupéis, convocaré una nueva reunión dentro de varios días cuando vuelvan nuestros hombres y tengamos más información.

Con esto se dio por terminada la reunión, los ciudadanos de San Idrox se mostraron relativamente satisfechos con la medida tomada. La gran Fortaleza de la Alianza albergaba a un nutrido destacamento de hombres, aunque en el pasado había acogido a soldados de las tres razas que habían participado en su construcción, en la actualidad todas sus huestes pertenecían al Reino de Lébora. Estas tropas tenían el cometido de vigilar el antiguo camino que cruzaba las Montañas de Toruc manteniéndose alertas y listas para la acción.

Poco a poco los vecinos fueron abandonando la gran sala. Thío se unió a los hermanos y cuando estaban a punto de marcharse, fueron interceptados por Omar. Les comunicó que el alcalde deseaba hablar con ellos, por lo que les invitaba a reunirse con él en su despacho.

Los tres salieron de la sala, tomaron un estrecho pasillo a la izquierda y se encaminaron al ala este del ayuntamiento, en la que se situaba el área administrativa. Pasaron de largo por varias puertas sin ni siquiera fijarse en los carteles que colgaban junto a cada una de las entradas, conocían bien aquel lugar. No tardaron en encontrar el despacho deseado, puesto que lo habían frecuentado en multitud de ocasiones. Tras llamar a la puerta y recibir contestación de su interior, entraron ordenadamente.

Era una estancia amplia. Un pequeño tragaluz frente a la puerta permitía que unos rayos de luz penetraran por ella. A ambos lados, grandes estanterías cubrían la pared con profundos estantes, repletos de diversos documentos ordenados cronológicamente. Un gran olor a tinta y papel flotaba en el ambiente. En el centro de la habitación nos topábamos con un sencillo escritorio, rodeado de altos candelabros que proporcionaban una buena iluminación en los oscuros días de invierno. Un exquisito sillón con el escudo de la ciudad incrustado en su cabecera, similar al de la entrada del edificio, presidía la estancia. El alcalde los esperaba un poco tenso en su asiento y con ambas manos sobre la mesa. Sobre el escritorio se distinguía una pequeña pila de documentos y, justo enfrente de él, una hoja de papel totalmente en blanco, lista para ser utilizada.

—Tomad asientos, queridos amigos —dijo el alcalde amablemente.

Thío tomó asiento en una de las sillas que se habían dispuesto para los invitados, sentándose sus acompañantes uno a cada lado. El alcalde era una persona de constitución pequeña y gruesa, tenía el cabello corto y blanco. Todos le consideraban una persona cordial e inteligente. Sus pequeños ojos marrones brillaban con una luz que le conferían un aspecto calculador y astuto.

—Me he enterado de lo sucedido en el Bazar —dijo el alcalde sin más preámbulo—. Podéis contar con la total colaboración de mis hombres y de la mía.

—Gracias —contestó Thío—. Pero no hay mucho que se pueda hacer, no han robado nada y los daños han sido escasos. De todas formas, te agradezco tu ayuda.

—Siempre es de agradecer su gran sabiduría —añadió Crámer en un tono incierto.

El comentario del mayor de los Nimbus produjo un incomodo silencio, en el que el alcalde observó detenidamente a Crámer. Este empezó a sentirse incómodo y lamentar sus palabras cuando el alcalde sonrió afectuosamente. El joven le devolvió el gesto con una tímida sonrisa.

—Parece que buscaban algo —intervino Orus, rescatando a su hermano de su embarazosa situación.

—Tal vez te equivoques —respondió el alcalde al menor de los hermanos—. Si no robaron nada, yo me inclino a pensar que fue una travesura de los chicos del pueblo.

—Quizás tengas razón —dijo Thío—. Los jovenzuelos siempre quieren entrar en lugares ajenos para hacer quién sabe qué.

El tutor de los hermanos Nimbus lanzó una mirada de soslayo a los dos hermanos, los cuales adoptaron la expresión más inocente de la que fueron capaces.

—La verdad es que el otro día vi a varios chicos muy fascinados con el viejo Golem —dijo Crámer recuperado del apuro anterior.

—Bien, entonces dejaremos zanjado este asunto de momento —añadió el alcalde.

Orus no estaba totalmente convencido de que la autoría de los hechos se pudiera imputar a los traviesos chicos del pueblo, pero llegó a la conclusión de que no había nada más que pudieran hacer.

El alcalde cogió un documento que tenía a su izquierda, escrito con grafía fina, y cuidadosamente doblado. Lo observó durante unos breves segundos y dirigiéndose a Thío preguntó:

—¿Seguís pensando en viajar a Cápitol?

—Sí —contestó el anciano de forma rotunda—. No existe ninguna razón para suspenderlo, según parece, fuera del Valle Verde no ha ocurrido nada extraño.

—En ese caso será mejor que arreglemos los documentos para vuestro viaje —dijo el alcalde entregándole el documento a Thío para que lo leyera.

En todo el reino de Lébora utilizaban un moderno sistema financiero de pagos y cobros, con el cual evitaban tener que viajar con grandes cantidades de dinero de una ciudad a otra. Este sistema se basaba en las compensaciones de créditos y deudas, en el que participaban tanto instituciones como diversas personas, como son los mercaderes, ayuntamientos o el tesorero real. En resumen, este sistema consistía en que un cliente en vez de pagar a su mercader directamente, le entregaba ese dinero al tesorero real, el cual le entregaba una carta de pago al mercader. Este, una vez en su ciudad de residencia podía cobrar esa carta de pago en su ayuntamiento, evitando de esa forma viajar con grandes cantidades de dinero. Por otro lado, los ayuntamientos tras la recaudación de los impuestos a sus ciudadanos evitaban, en buena medida, el envío de las grandes cantidades recaudadas a la capital; ya que de esta forma compensaban las cantidades entregadas a los mercaderes con los tributos que tenían que ingresar a su rey.

—Esto nos llevará un rato —dijo Thío a los hermanos mientras inspeccionaba un documento repleto de cuentas—. Tenemos muchos papeles que preparar, mejor será que vayáis a la posada y contratéis a varios hombres para que formen parte de la escolta.

Un par de veces al año, Thío y Crámer solían ir a Cápitol por negocios, mientras Orus se quedaba en San Idrox dirigiendo el Bazar y La Granja. En la capital del reino mostrarían sus productos y comprarían otros. Una vez que los tratos estuvieran hechos, y todos los contratos firmados, organizarían una gran caravana que partiría de Cápitol cargada con los productos adquiridos y regresaría colmada con los productos de La Granja.

—Está bien, —contesto Crámer—. Pero no será fácil.

Orus y Crámer partieron hacia La Jarra Llena, ya que era el lugar más propicio para encontrar hombres ociosos. Nada más salir del cuarto el alcalde alzó la vista de uno de los escritos que tenía delante, autorizando a los Nimbus a utilizar el sistema de pagos y cobros a través del consistorio, cuando le preguntó a Thío:

—¿Ahora dime que es lo qué realmente piensas de este asunto?

Ascendieron un pequeño escalón y cruzaron la puerta. El cambio de iluminación, del pleno sol de mediodía a la oscuridad de un recinto cerrado y oscuro, les nubló temporalmente la vista. Sin embargo, no necesitaban sus ojos para saber dónde se encontraban, en multitud de ocasiones habían estado en este lugar. Una oleada de calor les acarició el rostro y al fondo vislumbraron un pequeño fuego que calentaba sensiblemente el ambiente, debía tratarse de la gran chimenea que tantas veces les había confortado en las frías mañanas del invierno. Hasta sus oídos llegaron diferentes voces desde varios corrillos de personas que se repartían por el lugar. De vez en cuando alguna voz se alzaba sobre las demás, pero esto no interrumpía los animados coloquios de la sala. Junto a las conversaciones, sonidos más característicos del lugar se alzaban sobre ellas; eran el entrechocar de jarras, el golpe de estas sobre las mesas o el paso rápido de las camareras de un lugar a otro.

Hasta Orus llegó el dulce aroma de varias ollas cociendo suculentas comidas. Los guisos de La Jarra Llena eran famosos por su agradable sabor y por la rica cantidad de ingredientes que lo formaban. El joven se dirigió hacia el mostrador, seguido de su inseparable hermano. La taberna se encontraba repleta de clientes, por lo que les costó hacerse un hueco y pedir dos jarras de cerveza a una atareada camarera. Aquí se reunían, tanto los habituales parroquianos que venían a beber o simplemente a charlar con sus paisanos, como los escasos clientes que se hospedaban en la posada del piso superior. Una vez les sirvieron sus espumosas bebidas tras una corta espera, buscaron una mesa libre y tomaron asiento.

—Al final el alcalde no ha averiguado mucho sobre el maldito estruendo —dijo Crámer apoyándose sobre la mesa pesadamente.

—No mucho —corroboró su hermano—. A pesar de todo, nos hemos enterado de algunas cosas que desconocíamos. Sabemos que ese gran ruido tuvo su origen en nuestro valle y fuera de él nadie se enteró.

—¿Y para qué nos sirve eso? ¿Para preocuparnos más?

—Lo primero es hallar el problema, luego ya veremos que hacemos —apuntó Orus saboreando su espumosa cerveza, estaba fría y amarga.

—Según parece nuestro alcalde ya ha solucionado el problema. Se lo ha pasado al comandante de la Fortaleza de la Alianza —dijo Crámer.

—Ellos también deben de haberlo oído, así que no sirve de mucho enviarles un mensajero, salvo que ellos nos puedan decir algo más del asunto —objetó Orus.

Poco a poco los hermanos fueron entrando en calor, debido tanto al cálido ambiente como a la bebida. De tal modo que no tardaron en tener que abrirse el cuello de sus gruesos abrigos.

—Cambiando de tema, parece que el alcalde culpa del allanamiento a los chicos del pueblo —dijo Crámer tras tomar varios tragos de su jarra.

—Yo no estoy tan seguro —contestó Orus recostado sobre su asiento—. La forma en que forzaron la puerta no parece propia de unos niños.

—Bueno, yo no despreciaría la hipótesis de nuestro alcalde —repuso el mayor de los hermanos.

—No, tú solo cuestionas su sabiduría —increpó Orus con media sonrisa.

—Se me escapó —dijo Crámer—. ¿Viste como me miró?

—Te lo tienes merecido por tu insolencia —espetó Orus.

Pasaron varios minutos sin que ninguno de los hermanos pronunciara palabra alguna. En silencio observaron el ir y venir de las camareras, sirviendo jarras repletas de cerveza y humeantes platos de comida. Tras el mostrador, una regordeta mujer removía con ímpetu las bullentes ollas. Gradis, la tabernera, regía el negocio desde hacía veinte años, cuando enviudó al morir su marido en un accidente. Al pobre hombre le cayó encima un gran barril de cerveza cuando estaba transportándolo hasta la taberna, con tan mala fortuna que quedó atrapado bajo él. Nadie lo echó en falta durante los angustiosos minutos en que debió permanecer con vida. Horas después, al percatarse de su ausencia, procedieron a su búsqueda, encontrándolo en la bodega sobre un gran charco de cerveza. Había muerto ahogado con su propia bebida.

Gradis era una mujer de gran temperamento, dirigía la taberna de forma firme y mañosa. Tenía una larga cabellera, recogida en un gran moño en el que se entreveían múltiples canas. En ese momento, lucía un ceñido vestido de vivos colores con un pronunciado escote, la mujer aún conservaba parte del gran atractivo que había seducido a sus clientes en el pasado. La relación con Orus y Crámer siempre había sido bastante maternal, siendo una de las pocas referencias femeninas que habían tenido desde que muriera su madre. Siempre preocupándose de que ellos terminaran su comida o que salieran adecuadamente abrigados de su posada.

—En San Idrox no hay ladrones y nunca los ha habido —dijo Crámer retomando el tema.

—Eso no es cierto. Acuérdate de aquella vez en que entraron en La Granja —contestó Orus.

—Eso si realmente entraron… —replicó Crámer.

Hacía unos nueve años, poco después de la muerte de sus padres, durante una noche en la que Orus no podía dormir acosado por las pesadillas, ocurrió un extraño suceso que el joven jamás olvidaría. Cansado de los angustiosos sueños, se levantó de su cama y vagó por los pasillos de La Granja sin rumbo definido. Al pasar por la puerta del despacho de su padre, escuchó un ruido procedente de su interior. Sin pensarlo dos veces y mostrando un gran arrojo, a pesar de su tierna edad, ya que solo tenía doce años, irrumpió en la habitación. Las cortinas estaban echadas, impidiendo que la luz de las estrellas y de la luna iluminara el lugar. Y puesto que no había ninguna lámpara encendida, todo estaba en penumbras. Orus percibió una presencia junto a él y justo después el mundo se volvió negro.

Al día siguiente, Thío encontró a su pupilo plácidamente dormido en un sillón del despacho. Tras despertarlo y preguntarle qué hacía allí, le contó lo acontecido la noche anterior. Thío examinó a Orus, no sufría ningún daño ni mostraba herida alguna; registró la estancia sin que notara la falta de nada; revisó todas las puertas y ventanas, ningún cerrojo ni cierre había sido forzado en toda la casa. Después interrogó a todas las personas de La Granja. Nadie había visto ni oído nada, ni siquiera los perros habían ladrado aquella noche. Al final, llegó a la conclusión de que el joven lo había soñado y confundía la realidad con los sueños, algo verosímil, teniendo en cuenta la experiencia traumática que había sufrido recientemente con la muerte de sus padres.

—Será mejor que busquemos algunos hombres para que nos acompañen en el viaje —dijo enojado Orus, no queriendo revivir el pasado. Ambos se levantaron y recorrieron la sala preguntando a sus habituales trabajadores quiénes deseaban acompañarlos a Cápitol.

Varios minutos después se volvieron a reunir en su mesa, por sus rostros ceñudos se podía advertir que no habían tenido mucho éxito en su labor.

—No hay forma —dijo Orus—. Nadie quiere salir del pueblo tras lo ocurrido, están atemorizados.

—¿Tal vez podamos contratar a aquellos forasteros? —dijo Crámer indicando con su mirada a un par de hombres sentados en un apartado rincón. Orus estudió a los dos extraños, no los había visto anteriormente en la villa, debían de ser comerciantes.

San Idrox, al ser una remota ciudad del reino, contaba con pocos visitantes. Únicamente algún osado comerciante se aventuraba a cruzar las Montañas Verdes y penetrar en el valle, en esta región lo único de interés para un viajero era la propia villa y la Fortaleza de la Alianza, puesto que el Reino Prohibido de los elfos estaba vetado para los humanos. Con respecto a la gran fortaleza, ubicada al norte del valle, su camino de acceso discurría al oeste de la villa por lo que sus viajeros no solían pasar por la ciudad.

Estos forasteros tenían la tez morena y el cabello también oscuro. En sus rostros se podía advertir que solían pasar bastante tiempo a la intemperie. A pesar de la cálida atmósfera del local aún portaban sus ropas de viaje y calzaban altas botas de cuero. Tanto en ellas, como en sus gastados pantalones, se observaba el roce frecuente con la silla de montar. Iban armados con sendas espadas, algo normal en aquellos inseguros tiempos, pero poco habitual en esta apartada villa del reino. Desde su aislada posición permanecían ajenos al resto de la taberna, permaneciendo codo contra codo y hablando en voz baja.

—No creo que debamos fiarnos de desconocidos —contestó Orus tras terminar su escrutinio. En esos momentos vieron como se aproximaba Gradis con dos humeantes platos.

—Veo que todavía no han comido mis niños —dijo Gradis, depositando los recipientes sobre la mesa. La tabernera siempre solía servir personalmente a los hermanos y agasajarlos con sus mejores platos—. Esto os vendrá bien, estáis muy canijos.

Crámer miró su rebosante plato y se le iluminó el semblante. Su hermano menor, al contrario, tras ver el abundante contenido de su comida palideció, Gradis no lo dejaría marchar hasta que se lo hubiese acabado todo.

—¿Conoces a aquellos dos? —preguntó Crámer, señalándolos con su cuchara.

—¿Los forasteros? —contestó Gradis—. No sé mucho de ellos, llegaron hace tres días y apenas si han abandonado la posada. No son muy sociables, siempre están aparte.

Orus lanzó una mirada advirtiendo a su hermano que esto confirmaba su recelo, Crámer ignoró el gesto y tomó un largo trago de cerveza.

—Ahora que me acuerdo, ayer estuvieron bebiendo con el herrero —añadió la tabernera antes de marcharse.

—¿Quizás sean amigos del herrero? —apuntó Crámer.

Orus empezó a comer con cierta parsimonia, tras varias cucharadas alzó la cabeza y se dirigió a su hermano.

—Eso no significa nada, puede que simplemente sean unos clientes que necesitaban cambiarle la herradura a su caballo. Lo mejor será que lo consultemos con Thío.

Crámer efectuó un último vistazo a los forasteros y, en parte convencido, continuó con su almuerzo.

5
La marcha

Thío realizaba las últimas anotaciones de las gestiones que tendrían que llevar a cabo en Cápitol cuando los dos hermanos entraron en el despacho. De forma rápida y precisa, le describieron sus infructuosos esfuerzos por contratar a hombres dispuestos a acompañarlos. Él ya había previsto esta eventualidad, teniendo en cuenta las circunstancias lo consideraba normal. ¿Quién saldría de la ciudad tras la agitación desencadenada? Algunos dijeron que los caminos no eran seguros, que era mejor quedarse en casa; otros, en cambio, argumentaron que no abandonarían a sus familias hasta que no se aclarara el asunto. En realidad, después de la charla con el alcalde, Thío estaba más preocupado de lo que quería reconocer ante sus pupilos. Por un momento, pensó que lo más prudente sería suspender el viaje hasta que todo volviera a su cauce. Pero tras darle muchas vueltas en la cabeza, y reparar en la vieja espada colgada sobre la chimenea, tomó una decisión:

—No os preocupéis, en Vergel no habrá ningún problema para contratar hombres. Allí no existe ninguna inquietud entre sus ciudadanos.

Los jóvenes no habían tenido esto en cuenta, solo tendrían que realizar un pequeño trayecto hasta su vecino pueblo y encontrarían escoltas suficientes para realizar el largo viaje hasta Cápitol. Sin esperar más instrucciones, comenzaron a preparar las cosas para el día siguiente.

—Orus, creo que ya es hora de que conozcas Cápitol —dijo Thío con calma.

En multitud de ocasiones le había pedido que le dejara ir con ellos a la prestigiosa ciudad, pero Thío siempre tenía una excusa para evitar su marcha. Al principio, le decía que era demasiado joven para viajar a un lugar tan lejano, a pesar de que Crámer solo era dos años mayor que él y siempre le acompañaba en su viaje. Después, le advertía que alguien debía quedarse al frente de La Granja y del Bazar. Así, por un motivo u otro, Orus nunca había podido visitar la ciudad que tanto le fascinaba.

—¿En ese caso quién se encargará de La Granja? —preguntó Crámer.

—Yo —contestó Thío—. Soy demasiado mayor para un trayecto tan largo, será mejor que esta vez vaya él en mi lugar. Últimamente lo hacéis todo vosotros dos y el negocio va mejor que nunca.

Crámer se alegró de que por fin su hermano pudiera ir con él. Y sin la siempre estricta vigilancia de su tutor, podría enseñarle las maravillas de la capital despreocupadamente; sobre todo las tabernas y vinos de la ciudad. Un par de golpes en la puerta interrumpieron los planes que se estaban fraguando en su mente.

—Adelante —dijo el mayor de los Nimbus, pensando que se trataba de Tom, el fiel dependiente. Sin embargo, no fue el cordial y afable rostro de Tom el que asomó por la apertura de la puerta, sino uno duro y cubierto de viejas cicatrices.

—Buenas tardes, espero no molestar —dijo una voz grave.

—No, pasa, pasa —contestó Thío—. ¿Qué te trae por aquí, Lunk?

Lunk tendría más de sesenta años, pero esto no impedía que se moviera con soltura y agilidad, por lo que entró en la habitación con su habitual paso ligero. Portaba un corte de pelo corto y militar. Era una persona de corta estatura y enjuta, pero como decía Crámer en ocasiones: «lo compensaba con su mala leche».

—Me he enterado en la taberna que van ustedes a realizar un viaje a Cápitol —expuso dirigiéndose a Thío.

—Sí, así es —respondió este—. En verdad serán Crámer y Orus quienes vayan.

El veterano soldado efectuó una rápida ojeada al más joven de los Nimbus y preguntó al viejo tutor:

—Sé que no han encontrado a ningún hombre que quiera acompañarlos, ¿tal vez les pueda servir yo?

«Esto podría solucionar mi pequeño problema» —pensó Thío. Sabía que no tendrían dificultades para encontrar escoltas en Vergel, pero le preocupaba el recorrido hasta allí. Era el camino hasta salir del valle lo que más le inquietaba. Confiaba plenamente en Lunk, era una persona experimentada y no falta de recursos. Aunque el veterano soldado estaba retirado, «qué mejor guía podría encontrar para llevar a sus pupilos hasta su destino».

—Hace tiempo que no sales del pueblo, ¿a qué se debe ese cambio? —preguntó el anciano.

—Tengo un par de asuntos que tratar en Cápitol. Además aprovecho y me gano algunas monedas —respondió Lunk.

—Si necesitas trabajo siempre te puedo ofrecer algo en La Granja —señaló Thío.

—Gracias, pero yo manejo mejor la espada —dijo Lunk palmeándose la pierna, a pesar de que en ese momento no llevaba su espada.

—Bien, en ese caso ya conoces las condiciones, pago a la vuelta —dijo Thío, tras lo cual Lunk asintió conforme.

—Saldremos al amanecer —añadió Orus—. Podemos recogerte en la plaza cuando pasemos a recoger algunas mercancías en el Bazar.

De esta forma se incorporó un nuevo compañero a aquella empresa. Thío observó a los hermanos, Orus se mostraba jovial y alegre, no había duda de que el viaje le ilusionaba. Por su parte Crámer se mostraba taciturno, por un momento pareció que iba a decir algo pero lo pensó mejor y no dijo nada. Él sabía lo que pensaba su pupilo, no estaba conforme con que el viejo soldado los acompañara. Nunca habían congeniado Crámer y Lunk, y Thío conocía la razón.

Una solitaria vela colocada sobre la mesa iluminaba exiguamente la habitación. Extrañas sombras se formaban por toda la estancia al interponerse diversos objetos a la pobre luz. Sobre la pared del fondo, y a la izquierda de una silueta humana sentada frente a una mesa, una delgada sombra parecía haber tomado vida. Esta proyección oscura, de apenas un palmo, se movía de forma nerviosa oscilando de un lado a otro en la superficie de la pared. La tenue sombra pertenecía a un cuerpo algo traslucido, ya que dejaba pasar cierta cantidad de luz a través de él. Por un momento, está excitada sombra se quedó totalmente rígida en posición vertical pero después unos segundos continuó su vaivén.

Finalmente Lunk depositó la pluma en el plumero y la inquieta sombra se quedó inmóvil. Revisó lo escrito detenidamente y, satisfecho, sopló ligeramente para que la tinta se secara. Hizo una recopilación de los acontecimientos: el estruendo, la entrada en el Bazar, los forasteros de la taberna…

«Bien, estaba todo».

Observó la tinta, estaba seca, dobló cuidadosamente la piel hasta formar un cuadrado; le colocó una cinta y la apartó a un lado. Abrió un cajón del escritorio, sacó una pequeña cucharilla de metal y una especie de cera roja. Tras colocar algo de cera en la cucharilla, la puso sobre la vela; no tardó en hacer efecto el calor de la pequeña llama y la cera se fundió en un líquido rojizo. Con cuidado, vertió el lacre sobre el pergamino, sellándolo de forma definitiva. Lunk soltó un contenido suspiro y la luz de la vela fluctuó luchando por su vida. Ya solo quedaba una cosa, se quitó un pequeño anillo del dedo y lo incrustó sobre la tierna pasta roja, una «L» quedó grabada sobre él.

Lunk se levantó y se dirigió hacia una vieja estantería. Sus cansados ojos recorrieron los estantes buscando el libro idóneo. Por fin encontró lo que quería, cogió un desgastado y polvoriento libro.

Leyendas del Reino Prohibido. Tomo II rezaba en su lomo con descoloridas letras.

«¡¿Segundo tomo?! ¿Dónde habrá ido a parar el primero?» se preguntó Lunk intentando recordar.

Abrió el libro, sus hojas estaban amarillentas y borrosas, y desprendía un olor a rancio. Con cuidado colocó el escrito, sin destinatario, en el interior del libro y lo cerró. El pergamino quedaba oculto entre las páginas del viejo texto. Satisfecho, ató el volumen con una cinta, similar a la utilizada anteriormente, evitando de este modo que se cayera su contenido. Lunk fue hasta su bolsa de viaje, junto al escritorio, y puso el libro en su fondo.

El veterano soldado prestó atención a través de la ventana a la tranquila noche. Las estrellas brillaban con intensidad, ninguna nube se interponía entre el cielo y la tierra. La luna, aún joven en esas fechas del mes, todavía no había emergido, pero no tardaría en reinar sobre todas aquellas estrellas. Una lechuza voló sobre el tejado, emitiendo su particular graznido; un atemorizado ratón corrió a esconderse a su madriguera donde estaría a salvo de su eterno cazador. Hasta la noche siguiente en la que la historia volvería a vivirse y el atemorizado ratón, una vez más, tendría que abandonar su seguro hogar para afrontar nuevos y viejos peligros.

«Mañana hará buen día» aventuró Lunk.

En verdad no era necesario que él fuera a Cápitol, ya que podía darle el mensaje a Orus e incluso a Crámer. Ellos se encargarían de hacerlo llegar a su destinatario.

«¿Qué pasaría si ellos leyeran el contenido de la carta?». Desde luego se quedarían muy desconcertados, caviló el viejo soldado. Podía haber encontrado una, dos, tres, multitud de formas de hacer llegar esa carta a su destino, pero consideraba que debía realizarlo por sí mismo. Hacía diez años que había suscrito un compromiso que ahora no iba a eludir.

Por otro lado, necesitaba hacer algo útil, se pasaba los días en la taberna rememorando los tiempos pasados. Notaba como el tiempo pasaba sin compasión por sus huesos, ya no tenía la agilidad y la fuerza de antaño, al levantarse percibía como sus articulaciones crujían y sus músculos flaqueaban. No tendría muchas más oportunidades de hacer algo de provecho en esta vida.

Allí de pie, asomado a la ventana, a la luz de las estrellas, recordó los proyectos concebidos en su juventud, sueños cumplidos y sueños sin cumplir. Se acordó de sus viejos amigos, aquellos con los que había compartido una cerveza o una dura batalla, aquellos que hacía tiempo se habían convertido en polvo y habían sido olvidados por todos. Él luchó en pequeñas escaramuzas y en grandes batallas, con banales adversarios y con temibles enemigos; había tratado con enanos, elfos y hasta con reyes; vio grandes maravillas y deseó no haber visto algunas terribles cosas.

Los soñadores anhelan un tiempo mejor, pero llega un momento en que se deja de soñar y se piensa que cualquier época pasada fue mejor; pasas de mirar para delante a mirar para atrás. «Y yo no quiero ser de los segundos» se dijo Lunk.

Así, con un objetivo en la mente, aunque modesto, empezó a preparar su bolsa para su viaje a Cápitol, Ciudad de Reyes. Introdujo una muda completa, un par de mantas para las frías noches en que tuvieran que dormir a la intemperie, sus familiares utensilios de explorador y diversos objetos que consideró que podrían ser necesarios. Aunque viajarían en carro y llevarían bastantes provisiones, estimó conveniente coger sus útiles de caza. Un conejo fresco siempre era bien recibido por los hambrientos viajeros.

Complacido con su labor, cerró la bolsa y se dirigió a un desvencijado armario. Eligió las ropas que se encontraban en mejor estado, y metódicamente las fue colocando sobre una silla. Rebuscó en el interior del mueble, sacando un pequeño saquito, sopesó su contenido, y tras echar un rápido vistazo a una loza del suelo junto a la cama, lo colocó sobre la mesita. A pesar de que hacía años que no trabajaba, su situación financiera era desahogada. Durante años había sido soldado del reino de Lébora, llegando a acumular un modesto capital. Después de su retiro decidió establecerse en un lugar tranquilo y apacible, por lo que compró una modesta granja en San Idrox. Pronto, descubrió que no había nacido para el mundo rural. No sabía luchar contra enemigos que no podía vencer con el filo de su espada; la hierba crecía una y otra vez en sus cultivos, los animales salvajes se comían sus cosechas, las sequías o las fuertes lluvias dañaban sus sembrados, sus animales se escapaban o enfermaban. Agotado de esa lucha sin fin, se dio por vencido y se retiró al pueblo donde compró una sencilla casa. La granja, que tanto trabajo y desaliento le había producido, se la arrendó a una joven familia de la villa. En la actualidad, gracias a la modesta renta de la granja y a sus ahorros, podía vivir cómodamente. Todo su dinero lo guardaba en un pequeño cofre, oculto bajo una loza junto a su cama.

Lunk revisó los preparativos, todavía faltaba una cosa. Se aproximó al armario y alzando la mano sobre el mueble extrajo una deslucida espada. La observó detenidamente durante unos instantes.

«¿Cuántas veces había empuñado esa arma?».

La espada estaba mellada por algunos sitios y el óxido había comenzado a corroerla por otros. Desde luego había descuidado su mantenimiento desde hacía tiempo. Tal vez pensó que al relegarla a un oscuro rincón, el pasado también se quedaría allí. Resignado, se sentó frente al escritorio y sacó sus herramientas de la ordenada bolsa de viaje. A continuación comenzó a sacarle brillo con esmero, hasta que el sueño empezó a hacer mella en él y se fue a la cama para afrontar a la mañana siguiente un nuevo día con un incierto futuro.

El carro enfiló la calle hacia la Plaza Mayor. Mientras, Lunk los esperaba frente al Ayuntamiento. Hacía una mañana apacible comparada con la de los días anteriores. Aún así el veterano soldado los aguardaba bajo los primeros rayos del sol, buscando un calor todavía tímido. Cuando el día avanzara, y el astro rey cogiera fuerza, haría un día agradable.

Al ver llegar el carro, el viejo soldado cruzó la plaza y se encaminó con dirección a la puerta del Bazar; al alcanzar su objetivo, los ocupantes del vehículo ya se habían bajado.

—Hermoso animal —dijo Lunk refiriéndose a un espléndido caballo amarrado a la parte de atrás del carro.

—Sí, es cierto. Su nombre es Sombra —respondió Orus.

—Muy apropiado —contestó Lunk, admirando el negro pelaje del animal. Era un ejemplar impresionante, bastante superior a la media de sus congéneres. Musculoso, con pezuñas fuertes, pelaje espeso y brillante. En todos sus movimientos se apreciaba su espíritu indomable y salvaje.

—Lo llevan a Cápitol para venderlo. Allí le sacaremos un buen precio —dijo Thío.

—Es una lástima, animales como este no se encuentran fácilmente —repuso Lunk acariciando su lomo, con lo que el animal reaccionó nerviosamente.

—En verdad es una mala bestia —añadió Crámer—. Es demasiado indómito, a mí me ha tirado varias veces al suelo.

—Eso es por que no le caes bien —espetó Orus dándole una suave palmada al animal, con lo que este se mostró complacido—. Tienes que dejarlo a su aire y no obligarlo a acatar tu voluntad.

Tom salió del Bazar portando una gran caja que colocó en el carro.

—Estas son las provisiones que me encargaron, supongo que tendrán más que suficientes para todo el viaje —dijo el viejo empleado—. De todas formas, siempre que puedan, vayan a una posada. La mejor manera de calentarse es con un techo sobre sus cabezas. Las demás mercancías están preparadas junto a la puerta.

Los dos hermanos entraron en el almacén y no tardaron en salir con varias cajas, comenzando a cargar el carro con diversas mercancías que venderían por el camino. Mientras, Thío y Lunk se apartaron a un lado y charlaron plácidamente. Orus pudo observar, en sus idas y venidas del almacén, como su tutor le recitaba una larga lista de instrucciones al curtido veterano. Por un momento, los papeles se intercambiaron, siendo Lunk el que hablaba animadamente. En el rostro de Thío diversas expresiones se manifestaron, desde su habitual actitud de sosiego hasta un gesto de contrariedad pocas veces visto por el joven. Al fin, tras dar la conformidad a su interlocutor, abandonó la charla y entró en el edificio. Varios minutos después salió portando dos espadas envainadas. Le entregó una de ellas a Crámer y a continuación, acercándose a Orus, le ofreció la otra arma.

—Será mejor que esta vez vayáis armados —dijo de mal humor—. Espero que no tengáis que utilizarla, pero no olvidéis que solo debéis luchar si no queda otra salida.

Orus observó la espada. En un principio no se dio cuenta puesto que estaba enfundada en una vaina corriente, sin embargo, al fijarse en la ennegrecida empuñadura descubrió con asombro que era la espada de su padre. La legendaria espada que perteneciera a Jig Nimbus. Esta arma había pasado de generación en generación hasta su padre, que murió empuñándola en una emboscada de unos bandidos. Está espada, rescatada del cuerpo carbonizado de Dante Nimbus por el propio Lunk, había permanecido colgada sobre la chimenea del despacho en el Bazar durante diez años.

«¿Por qué ahora Thío se la daba a él?, ¿acaso no había más espadas allí?, pero si tenían todo un arsenal para su venta. Además, ¿no le correspondería a Crámer, por ser el mayor de los hijos de Dante, empuñarla?».

Diversas dudas y pensamientos pasaron por la mente del joven. A pesar de ello, al advertir que Lunk lo observaba con curiosidad, se colocó el arnés de forma acelerada y prosiguió con su tarea de cargar el carro.

No tardaron mucho en trasladar todas las mercancías, Crámer se subió al pescante de la carreta y Lunk se sentó a su lado. Orus, como era habitual en él, se acomodó en la parte de atrás, sobre algunas cajas que distribuyó lo mejor que pudo. Después vinieron las palabras de despedida pertinentes y los acostumbrados consejos de Thío. Una vez deseado el buen viaje, los bueyes iniciaron su sumiso caminar.

Thío permaneció de pie, junto al viejo Tom, contemplando como la carreta con sus dos queridos pupilos se alejaba. Se preguntó si hacía lo correcto, si debía dejarlos marchar en esas circunstancias, si volvería a verlos. Pensó que tal vez debería haberlos recluido en La Granja o haber partido junto a ellos. No obstante, sabía que aquí no podría mantenerlos a salvo por mucho tiempo; por otro lado, de haber partido con ellos solo los habría retrasado en su viaje. Apartando tan funestos pensamientos, se dijo que la decisión tomada era la más adecuada. Cuanto más lejos del Valle Verde estén, más seguros estarán. Lunk velaría por ellos hasta su meta y una vez allí… no habría peligro, o por lo menos eso esperaba.

6
El inicio del viaje

Lentamente la carreta cruzó la salida oeste de San Idrox, un alguacil de la villa hacía guardia junto a ella. Normalmente las puertas permanecían abiertas y desguarnecidas durante el día, siendo cerradas por las noches. Por lo visto, el alcalde había tomado algunas medidas extras a consecuencia de los sucesos vividos en la ciudad en los últimos días, asignando algunos alguaciles a cada una de las salidas de la ciudad.

Al pasar junto al guardia, el hombre les saludó y continuó con su monótona tarea mientras el carro atravesaba las grandes puertas. Este hombre, como miembro de las precarias tropas de San Idrox, portaba una modesta espada y nada más que lo identificara como un militar. En realidad, la soldadesca de la villa no podía considerarse un cuerpo militar propiamente dicho, aunque iban armados, no habían sido adiestrados en el arte de la guerra, ni contaban con un equipamiento básico. No portaban ningún tipo de armadura: ni coraza, ni escudo, ni casco. La única diferencia, con respecto a un ciudadano ordinario, era un brazalete azul en el brazo derecho con el escudo de la villa.

Nada más dejar atrás las murallas de la ciudad se encontraron con el Río Helado. Este río nacía en las Montañas de Toruc, al norte. Y discurría por todo lo largo del Valle Verde de norte a sur. En esta época del año su caudal era escaso, nada comparado con la primavera cuando el deshielo de las montañas lo convertían en un ancho y espumoso torrente de agua. En el sur, a través de sinuosos y escarpados desfiladeros, cruzaba las Montañas Verdes de forma acelerada. Los rápidos y saltos de agua se sucedían a lo largo de su recorrido hasta abandonar las montañas, y con ello el Valle Verde. Después, sus corrientes se apaciguaban hasta que, muchas leguas al sur, desembocaban mansamente en el gran mar.

Perezosamente, pero de forma constante, la carreta acometió el antiguo puente. Esta construcción, tan antigua como el mismo pueblo, era toda una obra de ingeniería tanto debido a su longitud como a su altura. Los cascos de los bueyes retumbaban sobre la dura piedra ocasionando el nerviosismo de los animales. Estos apacibles seres se alteraron al notar una superficie tan diferente a la que estaban acostumbrados, no era normal encontrar caminos empedrados en aquellas latitudes. Asimismo al estar el puente a una considerable altura sobre el río, esto hacía incrementar el nerviosismo de los animales.

Orus, desde su privilegiada posición en lo alto de la carreta, observó el fluir del agua. Pequeños témpanos de hielo flotaban pacíficamente en él.

«¿Desde dónde vendrá ese?» —se preguntó el joven fijándose en un pedazo de hielo de mayor tamaño.

«Seguramente desde las lejanas montañas del norte» —se respondió a sí mismo.

Orus pensó que el largo viaje que ahora comenzaba se asemejaba al que realizaba ese gran trozo de hielo por el río.

«¿Hasta dónde lo llevaría la corriente?».

Durante días y noches viajaría incansablemente sobre las aguas, al igual que él sobre el carro, hasta llegar a su objetivo. Solo esperaba que su camino no fuera igual de agitado, ya que cuando aquel témpano de hielo cruzara las Montañas Verdes por el sur, se tendría que enfrentar a las rápidas corrientes de agua y a violentos saltos. El río lo transportaría de forma cruel y despiadada fuera del valle. No obstante, el periplo causaría mella en el pobre hielo; sus bordes se fracturarían y su firme superficie se agrietaría. Después, las cálidas aguas lo irían consumiendo poco a poco. En una carrera contra reloj por alcanzar su meta, el vasto mar, antes de ser totalmente absorbido por sus aguas. Una recompensa sin duda salada.

Orus pensó que el dócil témpano de hielo, que ahora veía flotando mansamente sobre el agua, no sabía a lo que se enfrentaba. Tal vez, si lo hubiese sabido no se habría apartado de las faldas de la montaña donde morara confortablemente para enfrentarse a su destino.

El chico pronto olvidó el trozo de hielo y su arduo viaje. Se encontraba radiante, por fin conocería Cápitol, la ciudad natal de su madre. En muchas ocasiones, antes de que su madre muriese, esta le había hablado de las maravillas de la legendaria ciudad. Rememoraba las dulces palabras de su madre al describir sus exuberantes calles, sus magníficos edificios, así como a sus elegantes pobladores. Esta ciudad estaba rodeada por una gran muralla de impresionante altura que protegía a todos sus habitantes; en su interior grandes templos y jardines se sucedían en total armonía. En el centro de la urbe, alzándose majestuosamente, relucía el gran Palacio Real, del cual no había palabras para describir su belleza.

No solo visitaría la ciudad de sus sueños, sino que al cinto llevaba la imponente espada de su padre. ¿Cuántas veces había soñado que empuñaba esa espada? ¿Cuántas aventuras imaginarias había vivido con ella?

La mañana ya estaba avanzada y hacía tiempo que habían comenzado el lento ascenso a las Montañas Verdes, aun así los bueyes continuaron de forma infatigable su camino. Podían haber enganchado un par de caballos, en La Granja no faltaban desde luego. Sin embargo, solían utilizar bueyes como tiro porque eran más dóciles y fuertes. Esta docilidad la lograban castrando al toro cuando era joven, de esta forma se reducía su agresividad y aumentaba su peso.

La conversación entre los pasajeros del carro a lo largo de la mañana había tratado sobre temas intranscendentes, como el tiempo o la escasa cosecha que habría ese año debido a la inédita nevada. Orus se percató de que cuando Lunk se volvía hacia atrás, su visión iba más allá de él y se concentraba en el camino. Cuando él seguía su mirada, solo veía a Sombra caminar desahogadamente tras ellos.

—Presumo que llegaremos a Vergel antes de que anochezca —dijo Crámer—. Cuando el sol se oculte, bajará bastante la temperatura. Así que mejor estar a buen recaudo.

—Sí, tienes razón. Espero estar frente a la chimenea del Hogar Risueño mucho antes de que anochezca —contestó Lunk estudiando al mayor de los Nimbus.

Ambos hermanos se diferenciaban mucho, sin embargo la relación entre ellos era excelente. Siempre se apoyaban mutuamente y cada hermano sabía en todo momento lo que pensaba el otro. Donde estaba uno, el otro no andaba lejos.

Lunk los había visto crecer desde muy pequeños, primero a Crámer y después a Orus. El primogénito desde un principio se mostró afectuoso y protector con su hermano. No tardando en recorrer juntos todos los recónditos lugares de La Granja y de San Idrox. Y en realizar las más variopintas de las travesuras.

Crámer, al igual que su hermano, era alto. Pero mientras que el mayor era fuerte y corpulento, su hermano era más esbelto y delgado. Tenía el cabello rubio como su madre, sin embargo, Orus lo conservaba moreno como su padre. Sus pequeños ojos marrones desprendían un sentimiento de sosiego y sencillez. Por su parte, Orus mostraba unos intensos ojos verdes, llenos de un fuego salvaje, tal vez de ascendencia élfica. Según parece, un lejano ascendiente Nimbus se casó con una bella elfa, desde ese momento la sangre de la familia quedó marcada para siempre, y muy de vez en cuando, algún rasgo de su linaje afloraba en alguno de sus descendientes.

Aunque era en la personalidad donde los hermanos más se diferenciaban. Por un lado, Crámer era abierto y extrovertido, e incluso un poco guasón. No obstante, el menor de los hermanos era reservado e introvertido, deleitándonos con un humor más sutil.

A pesar de solo llevarse dos años de edad, el hermano mayor era mucho más maduro, teniendo un semblante más endurecido, impropio de un chico de su edad. Orus, en cambio, con veintiún años, gozaba de un rostro juvenil y despreocupado.

—Será mejor que acampemos para almorzar —dijo Lunk de pronto.

—Todavía es temprano —contestó Orus—. Podemos avanzar un rato más.

En realidad a Orus le daba igual la hora de comer, pero sabía que se encontraban cerca del lugar donde sus padres fueron asaltados. Siempre que se aproximaba a aquel lugar, un sentimiento muy intenso le invadía. Por consiguiente, prefería continuar la marcha y dejar atrás cuanto antes ese maldito punto del camino.

Sin miramiento alguno Lunk le arrebató las riendas a Crámer, quedando este sorprendido por la violenta reacción de su compañero. El carro abandonó el camino y se alejó de este una buena distancia, deteniéndose poco después junto a unos arbustos.

—¿A qué esperáis? —dijo Lunk bajándose del carro.

Los hermanos, aún atónitos, reaccionaron lentamente descendiendo del carro y comenzando los preparativos del almuerzo. Crámer descargó las provisiones que se iban a consumir, mientras Orus aferraba a Sombra por la brida y lo ataba junto a un árbol próximo, donde crecían frescos pastos. En todo momento Lunk permaneció callado junto a los bueyes, sin ayudar a los hermanos, solamente habló cuando vio a Crámer recogiendo leña para hacer el fuego.

—No es necesario que recojas madera, no haremos fuego —dijo Lunk—. Hoy comeremos la comida fría al sol de este buen día.

Crámer le echó una mirada recelosa, pero no discrepó. Aunque sí pensó que sería un viaje muy largo, así que soltó algo enojado la leña que había recogido.

Los tres compañeros se sentaron en un cercano árbol caído; en aquel lugar, al agradable sol del mediodía, disfrutaron de un frugal almuerzo.

—Hermoso medallón —dijo Lunk de repente fijándose en el cuello de Orus.

—Era de mi madre —contestó el joven sujetando la delicada joya en su mano.

—Sí, ya lo sé. Muchas veces lo vi en su cuello. ¿Conoces su historia? —preguntó Lunk.

—¿¡Historia!? No, no se mucho de esta joya, aparte de que mi madre le tenía un gran cariño.

El rostro del joven se ensombreció recordando el último encuentro con su madre.

—Me lo entregó el día antes de su marcha. Guárdamelo hasta mi vuelta, no queremos que se pierda durante el viaje, me dijo la última vez que nos vimos —le contó Orus.

Crámer permanecía en todo momento en silencio y con la vista perdida. Sin duda él también tenía recuerdos muy intensos de aquel día.

—Entonces me lo entregó y me dio un beso —añadió el joven con voz triste mientras observaba el retrato de sus padres de su interior.

—Ese medallón fue un regalo de tu padre como símbolo de su amor por ella —señaló Lunk.

—Eso no lo sabíamos —contesto Crámer—. Madre siempre lo llevaba puesto y cuando algo la alteraba siempre lo cogía entre sus manos. Es extraño que se lo dejara a Orus aquel día, ya que nunca se lo quitaba ni se lo dejaba a nadie.

—El retrato, pintado con gran maestría y delicadeza, lo realizó un célebre retratista de Cápitol —apuntó Lunk.

Orus observó, una vez más, el rostro feliz y reluciente de sus padres abrazados. Después se lo pasó a Lunk, el cual asintió al ver el retrato de sus antiguos amigos. A la mente del veterano soldado acudieron imágenes, algunas aciagas, de una época pasada que él había vivido de cerca. Lunk le devolvió el medallón a su legítimo dueño, el cual se lo volvió a colgar del cuello, ocultándolo entre sus ropas.

«¿Qué llevaría a su madre a darle su apreciado medallón justo en el último día que la viera con vida?» —se preguntó Orus.

Él no sabía la respuesta.

No pasó mucho tiempo desde que comenzaran a comer cuando el ruido de unos cascos los sorprendió. El viejo soldado permaneció inmóvil en su lugar, observando el camino por el que habían pasado momentos antes. Segundos después, dos jinetes aparecieron tras una curva del camino. Vestían ropas oscuras y tenían el cabello negro, viajaban en silencio y con paso lento.

Orus se dio cuenta de que aquellos viajeros eran los dos forasteros de la taberna. Por lo visto habían terminado sus gestiones en la villa y regresaban de vuelta, puesto que una vez llegado a San Idrox había pocos caminos de salida, y lo normal era volver por donde se había venido. En ese momento se alegró de que Lunk decidiese descansar allí; aquel lugar estaba apartado del camino, por lo que no era probable que los forasteros pudieran divisarlos y algo en su interior le decía que era mejor así. Por otro lado, ellos tenían una buena visión del camino. Poco a poco, vieron como los forasteros dejaban atrás el lugar donde el carro, oculto casualmente detrás unos arbustos, había abandonado la vía. Sin alterar su paso pudieron comprobar como los dos jinetes se alejaban montaña arriba, sin reparar en su presencia.

Estuvieron varios minutos sentados en aquel lugar observando el camino. Finalmente después terminar su almuerzo, Lunk indicó que era hora de volver a ponerse en marcha. Al aproximarse a la carreta se percataron de que Sombra no estaba pastando en su sitio. Un trozo de cuerda permanecía colgando del árbol donde Orus lo había atado. Lunk examinó la cuerda y dictaminó que había sido cortada a mordiscos.

—Ese animal siempre está dando problemas —apuntó Crámer—. No es la primera vez que lo hace, por eso queremos deshacernos de él.

—Eres tú el que quiere deshacerse de él, no me extraña que se escape con el poco aprecio que le tienes —contestó Orus.

—No debe estar muy lejos, será mejor que lo busquemos —sugirió el viejo soldado.

Los tres compañeros se dispersaron por el lugar buscando a Sombra. Por fin Orus, tras subir una pronunciada colina, lo divisó a una considerable distancia de su posición, junto a unas grandes piedras.

—Pues sí que ha ido lejos el animalito —dijo Crámer cuando los tres se reunieron en la colina.

—Alguien tendrá que ir por él —dijo Lunk.

—¿Te estás ofreciendo voluntario? —preguntó Crámer, a pesar de saber que Lunk no lo había dicho con esa intención.

—No querrás que un viejo, como yo, vaya corriendo por estas montañas detrás de un caballo que ni siquiera es suyo.

—En ese caso te tocó a ti —dijo Crámer dando una palmadita en la espalda de Orus.

El joven Nimbus observó la gran distancia que lo separaba de su objetivo. Tendría que bajar la colina y después dirigirse al noroeste, desplazándose por un accidentado terreno ascendente.

—Lo más razonable es que cuando lo atrapes te dirijas directamente hacia el camino, tendrás que tomar dirección suroeste, así nos encontraremos más adelante —explicó Lunk—. Nosotros continuaremos el viaje y si hace falta te esperaremos allí.

—De acuerdo, nos veremos más adelante —contestó Orus iniciando el descenso sin demora.

Orus descendió la colina y a continuación ascendió una pronunciada pendiente a buen ritmo. Desde su posición no podía ver el lugar donde anteriormente estaba Sombra, aunque esperaba que cuando llegase, el animal continuase allí. Sudaba copiosamente, debería haber dejado la chaqueta en la carreta, pero ahora no quería quitársela para no tener que cargar con ella.

Se tomó unos minutos de respiro y se volvió hacía atrás. Estaba a una gran altura, si bien las Montañas Verdes no eran muy escarpadas, se encontraban muy por encima del valle. Desde ese punto podía ver San Idrox, protegida por sus sólidas murallas, y buena parte del valle. El Río Helado discurría por toda la falda de la cordillera haciendo innumerables curvas y giros, se lograba incluso vislumbrar el brillo del sol sobre sus aguas. Orus concentró su vista al este de la villa, pero por más que lo intentó no pudo distinguir La Granja, aunque sí pudo estimar su posición.

Diez minutos después, logró al fin alcanzar su objetivo. Sombra permanecía bajo un gran árbol pastando; al parecer, esa hierba era más sabrosa que la de donde lo dejaron anteriormente. El chico emitió un pequeño silbido y el caballo alzó sus orejas, lentamente se aproximó hasta poder coger sus riendas. Había sido muy fácil capturarlo. Orus presumió que de haber sido Crámer, el animal hubiese huido al acercarse. Una sonrisa brilló en sus labios al imaginarse a su hermano corriendo por toda la montaña detrás del animal.

Orus descendió por una suave pendiente en busca del camino que debían seguir Crámer y Lunk. Según sus cálculos, llegaría a ese punto del camino antes que ellos lo hicieran.

Recorrió con la vista el recorrido del camino. Este serpenteaba entre las montañas, siempre buscando la ruta más suave. Por un momento, su mirada se detuvo en un punto concreto, era el lugar donde sus padres murieron. Un sentimiento de pesar y nostalgia lo golpeó.

Después de varios minutos apartó la vista del lugar, pero en el último segundo, algo le llamó la atención. No lejos del lugar donde murieron sus padres, detrás de unos árboles, estaban los dos caballos de los forasteros.

Orus prestó más atención a este detalle, descubrió que a unos pasos de ellos había más caballos, hasta ocho llegó a contar en total. Por mucho que buscó, no logró encontrar a sus dueños. Nada se movía por allí. Desde ese sitio hasta una legua más abajo, donde un carro tirado por dos bueyes ascendía perezosamente, no se apreciaba presencia humana alguna. Crámer y Lunk no tardarían mucho en llegar a esa altura.

Orus vigiló intrigado el camino. Al levantar su vista y centrarse en la parte alta de este, oteó un solitario jinete que descendía por él. Era un alguacil de San Idrox, seguramente sería un mensajero enviado por el alcalde a Vergel que volvía de regreso. El jinete cabalgó raudo y en unos minutos alcanzó el punto donde estaban los caballos ocultos. Nada pasó, el alguacil cruzó por ese lugar sin ningún problema.

El joven, relajado, iba a continuar su descenso cuando advirtió un movimiento entre los arbustos cercanos al camino. Un hombre vestido de verde, y que portaba algo brillante en su mano, realizaba extrañas señales. Tras lo cual, diversos hombres se materializaron durante unos segundos para volver a desaparecer. El chico, en tan corto lapso de tiempo, asimiló lo que sucedía: era una emboscada.

Asustado comprendió que debía hacer algo, pronto sus compañeros alcanzarían el punto donde sus asaltantes se escondían.

¡Era el mismo sitio donde diez años atrás unos bandidos mataron a sus padres!

No tendrían ninguna oportunidad, ni siquiera Lunk podría hacerles frente en una situación tan desproporcionada.

Crispado, se agarró fuertemente a la cruz de Sombra y de un gran salto se subió sobre su lomo. No pensaba permitir que mataran a su hermano delante de él. Espoleó frenéticamente los flancos de su montura y el equino salió disparado pendiente abajo.

El desnivel era pronunciado y el terreno accidentado; diversas rocas, arbustos y árboles caídos se interpusieron en su camino. Sin embargo, el caballo esquivó los obstáculos con premura, como comprendiendo la urgencia de la situación. Orus sabía que su única oportunidad era sortear la emboscada y llegar hasta sus compañeros antes de que fuera tarde. En más de una ocasión estuvo cerca de caer de su montura, pero gracias a su gran experiencia pudo sobreponerse. Había montado en multitud de ocasiones en La Granja desde que era un chiquillo.

El descenso se estaba acabando, pero antes pudo distinguir a través de la copa de un árbol, y durante un segundo, como la carreta se dirigía a su fatal desenlace. Sus confiados ocupantes viajaban tranquilamente ajenos al peligro.

Ahora, el piso era más llano por lo que Sombra aceleró considerablemente su velocidad. Era increíble la velocidad a la que iban, el animal estaba acostumbrado a correr libremente por los campos de La Granja. Después de viajar al paso que marcaban los pesados bueyes durante todo el día, Sombra se sentía desatado y corría velozmente. No podía ver la carreta, pero todavía podría llegar a tiempo. Los asaltantes, con toda seguridad, estarían escuchando el desenfrenado galopar de su caballo y esperando que un jinete apareciera por el camino. Aunque él no iba por el camino, sino campo a través. El joven se tranquilizó sabiendo que si él no podía verlos, ellos tampoco. Lo más probable sería que estuviesen desconcertados al oír un caballo, a pleno galope, y nadie cabalgara por el camino. Era un suicidio ir a aquella velocidad por aquel terreno, por lo que no esperarían tal temeridad.

Orus notó como se iba resbalando por el lomo del caballo, no estaba acostumbrado a montar sin silla y el sudor del animal hacía que se escurriera, por lo que se sujetó fuertemente a sus crines. Los árboles pasaban rápidamente, rozándolo e incluso golpeándolo. Notaba diversos arañazos y cortes en su rostro, así que tuvo que luchar contra la tentación de soltar una de sus ateridas manos y llevársela a la cara. Los dedos de la mano le dolían por el esfuerzo. La sangre corría por sus mejillas y un frío viento atravesaba sus ropas.

Sombra no desfallecía en su carrera, al contrario, parecía que cada vez iban a mayor velocidad. De pronto, el contorno del carro se dibujo no lejos a él. Intentó realizar un gesto de advertencia, pero si se soltaba de una mano se caería irremediablemente. Crámer sujetaba las riendas de forma plácida y de súbito se percató de como se aproximaba el audaz jinete. Pareció que se enojaba con la imprudencia de su hermano, haciéndoselo notar a su compañero. Lunk puso cara de desconcierto, tenía una buena imagen del joven Orus, y no esperaba que este actuara de forma tan alocada.

El carro continuó su lento caminar sin que sus ocupantes frenaran su marcha. En unos segundos girarían en un recodo del camino y entrarían de lleno en la emboscada. Orus quiso cruzarse en su camino, pero un muro de arbustos le impedía el acceso. Desesperado, y sin aflojar la velocidad, enfiló su montura hacía los arbustos. Desde la carreta Crámer y Lunk se percataron de las intenciones del joven y le hicieron gestos para que desistiera.

Sombra, con Orus a su lomo, se lanzó vertiginosamente contra el muro. Cuando parecía que el impacto era inevitable, realizó un gran salto sobre los arbustos aterrizando en mitad del camino y cortándole el paso al carro. El joven detuvo con cierto esfuerzo a su montura y observó hacia delante, el recodo todavía los ocultaba de los bandidos. Estaban a salvo.

7
La Granja Holmes

El carro botaba por el bacheado camino todo lo veloz que le permitía los pesados bueyes. En un principio, todos estuvieron conformes en llevar bueyes en lugar de caballos porque estos tienen más aguante y son más potentes, siendo capaces de soportar grandes distancias y de tirar de grandes carros repletos de mercancía. Ahora, por el contrario, preferían haber contado con la agilidad y velocidad de un par de equinos.

Hacía rato que abandonaron el camino principal para internarse por una vía secundaria, poco rodada y repleta de grandes hoyos. Orus cabalgaba sobre Sombra un par de pasos por detrás del carro, alerta a cualquier sonido de cascos de caballos a sus espaldas. Los compañeros todavía recordaban la espectacular intervención del joven y su montura. Como había cabalgado a través de un abrupto terreno y como se había precipitado sobre los arbustos para cortarles el paso. De haber llegado un par de segundos después, Crámer y Lunk habrían caído sin apenas resistencia en la emboscada. Siendo atacados por sorpresa desde diferentes direcciones y por un número superior de hombres, habrían resultado una presa muy fácil, como corderos en un matadero.

—¿Estás seguro de que esta es una buena idea? —preguntó Crámer a Lunk.

—Sí, esta es la mejor opción. Si hubiésemos continuado en el camino de regreso a la villa, nos habrían alcanzado antes de llegar a San Idrox; este carro es demasiado lento para poder huir de sus rápidos caballos.

—Solo espero que los hayamos perdido.

—Hemos borrado las huellas al salir del camino, y no esperarán que continuemos nuestro viaje hacia Vergel —dijo Lunk conduciendo el carro con mano firme—. Pocas personas conocen esta ruta.

—Yo he ido a Vergel en multitud de ocasiones y no sabía que existiera esta otra ruta —contestó Crámer observando a Orus cabalgando tras ellos—. Hasta donde yo sé, este camino solo conduce a La Granja Holmes.

—Sí, pero después hay otro camino. Únicamente lo utiliza el señor Holmes, pero nos llevará directamente a nuestro destino.

Crámer miraba nervioso para todos los lados, le alteraba cualquier movimiento entre los árboles. Varias veces, Lunk lo tuvo que tranquilizar haciéndole ver que se trataba de una ardilla, de un pájaro o incluso del viento. Sombra se aproximó a la carreta, permitiendo a su jinete entablar conversación con sus ocupantes.

—Parece que no nos siguen —dijo Orus.

—Debemos haberlos despistados —corroboró Lunk—. Estuvo muy bien lo que hiciste antes, temerario pero valiente.

—No fue mucho, yo únicamente me agarraba fuertemente a las crines de Sombra —contestó Orus modestamente—. Todo el mérito lo tiene él, no veas como corría y esquivaba los obstáculos.

—Es un buen caballo, no deberías deshacerte de él. Hacéis un buen equipo —dijo el viejo soldado.

—Deberías haberte ido cuando pudiste —dijo Crámer interrumpiendo lo que iba a decir su hermano. Cuando decidieron tomar ese camino secundario y eludir a los asaltantes, Orus pudo haber cabalgado hasta San Idrox para pedir ayuda. Sin embargo decidió continuar con ellos.

—No pienso abandonaros.

—De todas formas, aunque Orus podía haber llegado sin problemas. No podría haber vuelto a tiempo con los alguaciles —comentó Lunk.

Satisfecho con el apoyo del viejo soldado, el joven Nimbus avivó su montura y se adelantó unos pasos reconociendo el camino.

La tarde ya estaba avanzada cuando nuestros protagonistas se aproximaron a una vieja cabaña. Orus se adelantó investigando el terreno, no quería más sorpresas en ese día. A pesar de que todavía faltaban varias horas para anochecer, el sol se había ocultado tras una montaña, dejando el lugar en penumbras. El menor de los Nimbus examinó el terreno concienzudamente.

«Con esta luz no podré ver el brillo de ninguna espada» pensó.

A su derecha, en el centro de un reciente sembrado, una figura llamó su atención. Llevaba unos calzones deteriorados y agujereados, sujetos por la cintura por una gruesa cuerda de cáñamo. En su torso vestía una ligera camisa blanca, escaso abrigo para esta época del año; además portaba un sombrero de ala hecho de esparto. Permanecía de espaldas a él totalmente inmóvil, en mitad de aquel cultivo. Orus pudo apreciar que no calzaba ni zapatos, ni llevaba guantes; divisándose en su lugar varias hebras doradas.

Orus desdeñó la presencia de aquel espantapájaros y se encaminó en dirección a la cabaña. A un par de pasos de él, bajo un viejo carro abandonado, unos curiosos ojos lo observaban. El joven se detuvo en seco y estudió a su anfitrión, o mejor dicho anfitriona. Se trataba de una niña de unos ocho años de edad, unos dorados rizos le caían sobre una cara repleta de churretes.

—Hola pequeña —dijo Orus amablemente. Tras lo cual, la niña se levantó como un resorte y partió revoloteando su larga falda de color rosa.

—¡Papaaá! —gritaba mientras corría hacia su casa.

No tardó en aparecer por la pequeña puerta un gran hombre con una enorme hacha en su mano. Turbado, Orus agradeció que el carro con Lunk y su hermano llegaran en ese momento.

—Vas a partir leña, viejo amigo —dijo Lunk nada más detener el carro—. ¿¡Es así como ahora tratas a las visitas!?

—Perdón, no conocía a tu amigo —contestó alegre el hombre—. Hay muchos extraños merodeando por aquí últimamente.

La casa de los Holmes era una vivienda humilde, construida de madera y con techo de paja. Sombra y los dos bueyes se encontraban en el exterior, comiendo y bebiendo agua fresca. Los tres cansados viajeros habían sido invitados por su anfitrión a entrar en la modesta cabaña, donde una menuda y nerviosa mujer les sirvió un agradable café humeante.

Este matrimonio formaban una pareja dispar; él era, a lo sumo, un hombre formidable. El señor Holmes medía más de siete pies de altura y tenía la anchura de hombros superior a la de Crámer, que ya era de por sí considerable. Sin embargo, su mujer era bajita y flacucha, aunque hay que decir a su favor que tenía un rostro bastante agradable.

—¿Y qué os trae por aquí? —preguntó el gran hombre.

—Nos dirigimos a Cápitol por negocios —contestó Lunk—. ¿Conoces a los hermanos Nimbus?

—A Crámer sí, hemos realizado algunos negocios en alguna ocasión —contestó el señor Holmes a la vez que Crámer asentía confirmándolo—. Al menor no tenía el placer de conocerlo, por eso desconfié de él al verlo ahí fuera montando un espléndido animal y armado con una espada.

Una pequeña cabecita asomó por el borde de la mesa y se aupó sobre las rodillas de su padre. La niña había heredado, sin duda, las facciones lindas de su madre.

—Así que vais a Vergel y habéis decidido dar un rodeo para saludar a un viejo amigo —dijo Holmes en tono burlón a Lunk.

—Ojalá fuera así. Pero nos hemos visto obligados a cambiar de ruta por un imprevisto. Más exactamente por una banda de bandidos —contestó el veterano soldado.

La señora Holmes realizó un gesto mostrando su perturbación y observó atenta la reacción de su marido. El gran hombre se mantuvo sereno, y pidió que le contaran toda la historia.

—Eso explica porque montas como los salvajes, sin silla de montar ni estribos —dijo el señor Holmes a Orus, tras escuchar atentamente todos los acontecimientos de la tarde—. Bueno aquí estaréis seguros, esos cobardes nunca atacan de cara.

—Antes dijiste que había muchos extraños merodeando por la zona —preguntó Lunk recordando las palabras del señor de la casa.

—Sí, es cierto. La verdad es que hace varios días estaba cazando al este de aquí, cuando vi un numeroso grupo de hombres que se dirigían a caballo rumbo al Norte.

—¿Hacía el Norte? Para allá solo podían ir a la Fortaleza de la Última Alianza —dijo Crámer—. Serían soldados de nuestro rey.

—No, aunque estaban bastante lejos pude ver que no llevaban armaduras como nuestros soldados —contestó Holmes—. Los soldados del reino suelen pasar por ese mismo camino frecuentemente, y sus brillantes armaduras se reflejan a leguas de distancia.

El silencio reinó durante varios minutos en la cálida habitación. Hasta la pequeña niña de rizos dorados, siempre jovial y revoltosa, permaneció callada y quieta sobre las piernas de su padre.

—Será mejor que partamos antes de que se nos haga más tarde —dijo Lunk rompiendo las reflexiones de sus compañeros.

—Podéis quedaros aquí, no tengo mucho sitio pero puedo ofreceros un techo donde dormir.

—No es necesario, Vergel no está lejos, llegaremos en un par de horas —contestó Lunk levantándose de su asiento—. Os agradecemos vuestra hospitalidad, pero debemos irnos.

Una vez enganchados los bueyes y amarrado Sombra; Lunk, Crámer y Orus se montaron en la carreta. Tres personas, una enorme, otra menuda y la última aún más pequeña, los despidieron desde la puerta de la granja. El carro se alejaba lentamente en dirección Oeste mientras esta familia los observaba marchar preocupados por su futuro.

—¿Por qué no nos hemos quedado en la granja con los Holmes? —preguntó Orus—. ¿No era acaso más seguro para nosotros?

—No, no lo era. Ni para nosotros, ni para la familia Holmes. Algo me dice que si esos bandidos nos hubiesen encontrado allí, no habrían dudado en atacar —contesto Lunk—. Es mejor que lleguemos a Vergel y nos resguardemos en un lugar más concurrido.

Las estrellas brillaban con fuerza cuando el carro se detuvo frente al Hogar Risueño, la posada del pueblo. A diferencia de San Idrox, Vergel, aunque mucho más antigua, era una villa más modesta. La riqueza y prosperidad de un lugar se puede calibrar, en buena medida, por la calidad de sus construcciones; mientras que en la ciudad natal de los Nimbus la mayoría de edificios eran de ladrillos y piedra, aquí prevalecía la madera y el adobe, siendo los tejados en su mayoría de paja. En el pasado había contado con una pequeña muralla que protegía la ciudad, pero tras la creación de San Idrox, esta villa dejo de ser fronteriza y su mantenimiento se fue abandonando, quedando hoy en día solamente ruinas de ella. El Hogar Risueño era con diferencia el edificio más importante del pueblo. Construido con piedra hace innumerables siglos representaba como la villa había tenido una época más espléndida, en oposición de las casas más modernas que eran de adobe o madera. Siendo la única reliquia que quedaba en pie de aquellos tiempos.

Nada más detenerse el carro, un pequeño mozo salió de las cuadras y se ocupó de los animales. Los fatigados viajeros le dieron un par de monedas para asegurarse de que sus animales y mercancías eran adecuadamente tratados. Después, se dirigieron al interior de la posada sin dilación alguna.

En la sala principal de la posada se respiraba una gran tranquilidad, únicamente un par de hombres sentados de espaldas en la barra se hallaban en aquel momento. Se sentaron en una mesa junto a una oxidada estufa, agradeciendo el calor que desprendía el vetusto aparato. Pronto, un mugriento y ocioso posadero salió de la barra para atenderlos.

—¿Qué les sirvo? —dijo el hombre con cierta desidia.

—Tráiganos algo caliente de comer —dijo Lunk—. También desearíamos una habitación libre para esta noche.

—Para comer solo tengo las lentejas del almuerzo, pero puedo calentárselas. Con respecto a la habitación, están casi todas libres, elijan la que quieran.

—¿Dónde podemos encontrar al capitán de la guardia? —preguntó Lunk mientras el posadero se alejaba. Este se limito a alzar la mano y señalar a uno de los dos hombres que permanecían sentados en la barra.

Lunk se levantó, y dejando a los hermanos que se calentaran junto a la estufa, fue a hablar con el capitán. No tardó mucho en volver con rostro serio. Orus esperaba ver al capitán salir precipitadamente del local en busca de los salteadores de camino, pero continuó bebiendo de su jarra sosegadamente.

—¿Y bien? —preguntó Crámer cuando el viejo soldado volvió a tomar asiento junto a ellos.

—Le he contado lo de los bandidos en el camino, dice que mañana partirá con algunos hombres a comprobarlo.

—Mañana estarán muy lejos —dijo indignado Orus—. No se quedarán allí aguardando a que vayan a buscarlos.

—Eso espera el capitán, realmente no desea encontrarse con ellos —contestó Lunk—. En verdad lo entiendo, no tiene hombres, ni suficientes ni preparados, para enfrentarse a ellos; mañana dará un paseo para que nadie lo acuse de incompetencia y volverá a su casa contento de que se hayan marchado. Tal vez envíe un mensaje a San Idrox, pero para cuando Omar lo reciba y pueda hacer algo, ya será demasiado tarde.

En ese momento el tabernero se acercó con varios platos en difícil equilibrio, fue un milagro que consiguiera llegar con el contenido de todos ellos indemne. Colocó un plato frente a cada uno de los comensales, junto con varios deteriorados cucharones de madera. Sin mediar palabra se marchó y los dejó para que gozaran con su cena. Orus añoró las comidas de Gradis; las lentejas estaban duras y pegajosas. A excepción de Crámer, nadie fue capaz de comerse el contenido completo de su plato. Su hermano y Lunk, apenas si probaron alguna cucharada, saciando su hambre con los trozos de pan que acompañaban a las legumbres.

La habitación hasta la que les había conducido el posadero, debía ser de las mejores del negocio, sin embargo, dejaba mucho que desear. Las cortinas, de un verde ocre, estaban raídas; tanto la madera de las ventanas como de la puerta estaba carcomida y picada; una vieja alfombra debió cubrir en algún momento aquel suelo, pero ahora solo quedaban algunas hebras sueltas en los lugares más apartados. Era una estancia amplia, donde las tres camas cabían holgadamente. Por lo menos las sábanas y mantas eran relativamente nuevas e incluso parecían limpias, debían haberlas colocado expresamente para ellos.

Crámer y Orus se desnudaron y se acostaron tras desearse las buenas noches. Lunk, aunque también se despojó de las ropas de viaje, conservó los calzones blancos interiores. Antes de dirigirse hacia su lecho, el primero que nos encontrábamos al entrar, agarró una apolillada silla y la colocó contra la puerta. Ante la mirada expectante de los hermanos dijo:

—No perdemos nada por ser precavidos.

Inmediatamente se tumbó sobre su cama, con botas incluidas, y se echó por encima las gruesas mantas, dejando los pies por fuera.

Orus no podía conciliar el sueño, hacía rato que su hermano roncaba estrepitosamente a su lado. La agitación del día lo mantenía despierto e intranquilo. Recordaba vívidamente la carrera a lomos de Sombra, como el viento soplaba en su cara, como el corazón le latía impetuoso y desbordado; los sentimientos que lo embargaron durante aquellos momentos le volvían ahora de forma nítida. Un ligero crujido rompió sus pensamientos.

«¿De dónde venía aquel sonido?».

Alerta, agudizó su oído, parecía que aquel ruido provenía de su izquierda. Tanto su hermano como Lunk permanecían inmóviles, durmiendo plácidamente ajenos a aquella perturbación. Poco a poco fue localizando el origen del sonido, izquierda, al fondo de la habitación…

«¡Era la puerta!».

Asustado, no sabía que hacer, no tenía duda alguna que alguien intentaba entrar, pero la silla colocada por Lunk le impedía el paso. La persona que se encontraba al otro lado podía fácilmente haber arremetido contra ella y penetrar en la habitación sin problemas, no obstante dejaba claro que quería entrar sigilosamente. Orus pensó en despertar a sus compañeros, pero Crámer era difícil de despertar y cualquier ruido alertaría a sus visitantes. De todas formas su hermano tardaría un rato en espabilarse y darse cuenta de lo que sucedía. Con respecto a Lunk, estaba seguro de que él actuaría de forma rápida y coordinada, pero estaba demasiado lejos para prevenirle. Al fin se decidió por levantarse silenciosamente y coger su espada. Cuando su mano asió la empuñadura, una de las hebillas de la funda tocó el suelo.

De súbito, la puerta se abrió violentamente de una patada. Un hombre vestido de oscuro penetró en la habitación como una exhalación. De forma decidida se dirigió hacia el joven que permanecía sobrecogido junto a su cama. Orus intentó desenvainar su espada, pero el miedo lo tenía paralizado. El individuo dio un par de pasos en la habitación y pudo apreciar el terror que lo invadía. Una sonrisa maligna relució en su rostro, mostrando una desdentada dentadura. Debió pensar que sería fácil acabar con su oponente. Pero su sonrisa se quebró en un rictus amargo. El filo de una espada apareció en su pecho, para desaparecer nuevamente y enfrentarse a un nuevo oponente que entraba por la puerta.

Orus pudo ver como el foco de su miedo caía inerte sobre el suelo. Recuperado, se percató de que Lunk luchaba fieramente contra otro asaltante. Sin más vacilación desenvainó su espada, a tiempo para hacer frente a otro atacante que entraba por la puerta. Había recibido innumerables clases de esgrima por parte de Thío, recordando sus palabras se colocó en guardia; flexionando ambas rodillas, sujetando la espada en posición vertical y ligeramente inclinada hacia su oponente. Su asaltante acometió, sin tantos formalismos, golpeando ferozmente su espada; esta casi se le escapa de las manos y tuvo que retroceder de forma apurada para esquivar una mortal estocada. Orus se dio cuenta, que tantas horas practicando con su viejo tutor no servían para nada en un combate a muerte como aquel.

Lunk, tras una serie de paradas y contraataques, realizó una finta a su derecha, lanzándose después hacia el lado contrario. Colocó una rodilla en el suelo y lanzó una estocada de abajo hacia arriba alcanzando letalmente en el costado a su adversario. Un nuevo asaltante penetró en el aposento. Tras estudiar la situación: dos de sus compañeros muertos y el otro luchando en clara ventaja contra un muchacho, se lanzó contra el viejo soldado. Este lo esperó con ambos pies bien fijos. Un entrechocar de espadas resonó en la habitación. Lunk aprovechó la carrera de su enemigo para agarrarlo con la mano izquierda, e interponiendo su rodilla, hacerlo caer. Seguidamente lo atravesó de parte a parte sin ningún miramiento.

Lunk escudriñó la puerta, no había más atacantes. Se volvió y corrió en dirección al otro extremo de la habitación, donde Orus se batía precariamente con su contendiente.

El joven lidiaba con un adversario muy superior. Tal vez podría haber mantenido a raya a su enemigo si combatiera con mayor espacio. Sin embargo, su oponente lo atacaba constantemente a escasos palmos. Él se defendía con todas las fintas y paradas que conocía. Pero poco a poco, aquel hombre lo estaba acorralando contra la pared. No podría aguantar mucho más, desesperado observó a Crámer suplicándole ayuda. Su hermano, una vez superada la confusión inicial que invadió su cerebro, había reaccionado y buscaba su espada entre sus pertenencias. De pronto, su contrincante detuvo su ataque y miró para atrás al percatarse de que los sonidos de lucha a su espalda habían cesado. El viejo había acabado sorprendentemente con sus dos compañeros y ahora se dirigía hacía él. Resignado bajó su espada unos palmos y buscó una salida. Lunk le cerraba la retirada y Crámer lo acosaba desde otro ángulo.

—¡No tienes salida! —dijo Lunk en tono amenazante.

Los tres fueron rodeando a aquel hombre lentamente, el cual cada vez se veía más acobardado ante este nuevo panorama.

—Bien, ahora vas a decirnos quién te envía —declaró el veterano soldado.

El desconocido tenía la piel curtida, evidencia de que solía llevar una vida a la intemperie. Vestía ropa oscura, al igual que su largo cabello, y portaba altas botas de cuero. Abatido, realizó un leve asentimiento ante las palabras de Lunk, dejando caer aún más su espada. De imprevisto, apartó el arma de Crámer de un fuerte mandoble y se arrojó contra la ventana. La vieja madera no aguantó el impacto y cedió ante el brutal golpe; madera, cristales y asaltante se precipitaron en la oscuridad de la noche.

Lunk, acompañado de los hermanos, se asomó por el hueco de la ventana. Al mirar abajo vieron al que anteriormente había sido su enemigo. Tumbado entre los restos de la ventana, con la cabeza en una inverosímil posición, había un cadáver.

—Se ha roto el cuello —dijo de forma tajante Lunk.

8
Pesquisas y dudas

El desayuno estaba realmente delicioso, a pesar de los acontecimientos de la noche anterior. Nuestros protagonistas no perdieron el apetito y comieron copiosamente, al parecer la acción les había abierto las ganas de comer. Aunque también podría ser debido a que las horribles lentejas de la cena apenas si llegaron a probarlas.

Al levantarse, descubrieron que la posada se encontraba repleta de lugareños. Los cuales habían acudido ante los hechos producidos en el lugar. Todos querían conocer a los valientes huéspedes que se enfrentaron a una horda de asaltantes y habían salido vivos. En toda la posada se observaba una gran excitación. Los platos repletos de panceta y pan frito volaban sobre los entusiasmados clientes, mientras estos conversaban enardecidamente. Entre la multitud, nuestros campeones recibieron innumerables elogios. Tanto de rostros conocidos por sus frecuentes negocios en el pueblo, como de otros totalmente desconocidos, pero que se comportaban como si fueran viejos amigos. Todos querían compartir su bebida con tan ilustres invitados. Así que les costó gran trabajo apartarse del gentío y encontrar un lugar reservado donde poder desayunar. Por suerte había una apartada mesa libre al fondo de la posada.

La noche anterior, tras acabar con el último de los atacantes se sentaron en la cama ensimismados hasta que apareció el posadero, una vez seguro de que no había peligro. No tardó en llegar el capitán con un par de hombres y asumir el mando de la situación. Los cuerpos de los bandidos fueron trasladados al cuartel del pueblo y ellos fueron acomodados en otra estancia. Esta vez el capitán sí mostró un gran interés en lo producido. Examinando meticulosamente los cadáveres e interrogando a los tres huéspedes de forma minuciosa.

—No hay duda de que eran los mismos bandidos que habían preparado la emboscada en el camino —dijo Orus una vez terminado su desayuno.

Sus dos compañeros lo miraron interrogantes. Ninguno de ellos llegó a ver a los asaltantes que estaban emboscados en el camino. Después de varios segundos en silencio, Lunk tomó la palabra:

—Sí, pero según nos contaste eran el doble de individuos.

—Puede que el resto huyera cuando vieron que les hacíamos frente —contestó Crámer.

A continuación, tras percatarse de la expresión burlona de su hermano, se corrigió:

—Bueno, cuando vieron que les hacíais frente.

—No creo que estuviesen por aquí —corrigió Lunk—. De haber estado los ocho, ahora serían nuestros cuerpos los que estarían tumbados en el suelo del cuartel.

—¿Entonces dónde están? —preguntó Orus.

—Cuando se dieron cuenta de que habíamos eludido su trampa, debieron preguntarse dónde habíamos ido —aventuró Lunk—. Yo creo que se dividieron, la mitad fue a Vergel y los otros volvieron a San Idrox. Seguramente cuando llegamos al pueblo, estarían vigilando. Así que solo tuvieron que esperar a que nos fuésemos a dormir y atacarnos cuando estuviésemos desprevenidos.

—¿Por qué se tomarían tantas molestias por nosotros? —dijo Crámer—. Solo somos unos viajeros, y tampoco llevamos tanto dinero como para atacarnos dentro del pueblo.

En ese instante apareció el posadero con un nuevo plato de panceta. Ese día se mostraba contento e incluso cordial. Lo normal sería pensar que estaría molesto porque hubiesen muerto cuatro personas en su negocio, y porque hubiesen destrozado unas de sus ventanas. Sin embargo, debido a los macabros sucesos, todo el pueblo había acudido a la posada. Aquello era todo un acontecimiento en el tranquilo pueblo de Vergel. Los platos repletos de comida y las bebidas corrían por la sala como si de una fiesta se tratase. No había duda de que esta tragedia sería muy rentable para el hostelero.

Crámer cogió una buena porción de panceta y con la boca aún llena dijo:

—Al final, este viaje va a ser más corto de lo previsto. Thío se llevará una sorpresa cuando nos vea volver.

—No vamos a volver —contestó Lunk de forma tajante.

—¿Cómo que no? Nos han tendido una emboscada en el camino, nos han seguido hasta aquí y nos han atacado mientras dormíamos —espetó Crámer—. Además todavía hay cuatro de esos bandidos buscándonos por ahí.

—Que se encuentran justo en San Idrox —añadió Orus, antes de que Lunk pudiera responder:

—Le prometí a Thío que os llevaría hasta Cápitol sanos y salvos. Y pienso cumplirlo.

—Pero él no sabía que unos locos nos perseguirían —continuó Crámer.

—Tal vez sí —comentó Orus.

Lunk permaneció en silencio con la vista baja, observando ausente el plato sobre la mesa. Tras unos segundos en los que los hermanos lo interrogaron con la mirada, Orus volvió a hablar.

—Thío intuía que estábamos en peligro. Por eso a última hora decidió que yo fuera a Cápitol cuando siempre se había opuesto; quería sacarnos del valle y mandarnos a un lugar más seguro.

—¿Nosotros en peligro? ¿Pero por qué? Nosotros no hemos hecho nada a nadie para que una banda de asesinos nos persigan —expuso Crámer desconcertado.

—Vosotros no —dijo el viejo soldado en apenas un susurro, los hermanos interrumpieron sus reflexiones y prestaron atención a sus reveladoras palabras—. Hay algo que vuestro tutor siempre os ocultó y que me prohibió contaros.

Ambos jóvenes miraron expectantes al veterano soldado. Antes de poder preguntar nada, Lunk continuó:

—Hace dieciocho años, durante la Última Batalla, vuestro padre tuvo una participación más que destacada en ella. Como bien sabéis, el Ejército de las Tres Razas venció a las tropas de Cromo en las Llanuras de Gauden, hoy conocidas como Zonas Áridas. Pero esta victoria no habría sido posible sin la intervención de un grupo de valientes que realizaron una misión desesperada, de la que pocos creyeron en su logro. Estos héroes cruzaron las líneas enemigas llegando hasta la ciudad maldita de Caní. Allí, abriéndose paso con gran trabajo pudieron llegar hasta el palacio de Cromo. El oscuro mago no estaba ni mucho menos indefenso. Junto al nutrido contingente de tropas, y otras criaturas que siempre tenía junto a él, había que tener en cuenta que Cromo era sin ninguna duda el ser más poderoso del mundo. Con una palabra suya los hombres caían muertos en un charco de sangre; con el toque de uno de sus dedos la roca más dura estallaba en mil trozos; con un simple susurro podía crear la más temible de las tormentas. Cuando nuestros afanados héroes llegaron hasta su presencia, este se rio estrepitosamente ante la inutilidad de sus acciones. Él no temía a nada ni a nadie y se creía invulnerable a cualquier ataque. Sin amedrentarse nuestros héroes lo atacaron con todos los recursos con los que disponían. Pero las flechas rebotaban en sus escudos mágicos y las espadas se quebraban ante su contacto, produciendo una gran sacudida eléctrica a su portador. Hasta los más poderosos hechizos eran inútiles ante sus defensas.

»No sé exactamente como fue, pero está relacionado con un gran poder mágico. Al final nuestros amigos consiguieron, a un alto precio, puesto que solo sobrevivieron dos de ellos, vencer al temible mago. A la vez que se producía el enfrentamiento entre Cromo y ellos, los ejércitos de Las Tres Razas y las temibles tropas del mago se retaban en las Llanuras de Gauden. Las fuerzas enemigas eran muy superiores a las aliadas, tanto en número como en la terrible composición de sus miembros. Estas contaban con los aterradores canianos, mitad hombre y perro, o con temibles trols, así como otros espeluznantes seres. El resultado de la batalla habría sido la derrota total de las fuerzas humanas, elfas y enanas; de no ser por los hechos acontecidos a muchas leguas de allí. En el momento en que Cromo fue derrotado, las fuerzas mágicas que controlaban mentalmente a sus monstruos se rompieron. Entre las tropas enemigas se produjo una gran confusión. Las unidades enemigas deshicieron su formación y se dispersaron por la llanura, abandonando así la lucha contra las tropas aliadas. Algunos de estos monstruos incluso se revelaron contra sus propios compañeros, destrozándolos y devorando sus cuerpos. Ante esta situación las tropas del Ejército de las Tres Razas vencieron fácilmente a sus enemigos. Circunstancia que no se habría producido de no ser por el triunfo de nuestros valientes que penetraron en la ciudad enemiga y vencieron a su deplorable amo, cortando así la cabeza a la serpiente.

»Bien, debéis de saber que uno de esos grandes héroes no fue otro que… Dante Nimbus.

—¿¡Mi padre!? —exclamó Orus atónito—. Sabíamos que había participado en la guerra contra Cromo, pero jamás nadie nos dijo que tuvo un papel tan relevante.

—Vosotros erais muy pequeños. Crámer tendría unos cinco años y tú solo tres, erais muy jóvenes para que os contaran esta historia. Después de la muerte de vuestros padres, Thío se ocupó de que no conocierais la verdad. No fue difícil, hay pocas personas que conozcan el verdadero fin de la guerra.

—¿Pero cómo es posible? Ellos fueron los que vencieron a Cromo. Todo el mundo tendría que alabarlos como héroes —apuntó Crámer.

—Digamos que otros se llevaron la gloria —dijo Lunk en tono amargo—. Pocos saben que la victoria en las Llanuras de Gauden se la debemos a tu padre y sus compañeros. Fue tu propio padre quien me contó esta historia una fría noche en la salita del Bazar Nimbus. Tras el triunfo de los ejércitos aliados, su comandante, el rey de Lébora, se llevó todo el mérito de la Última Batalla. Después del combate solo tuvo que entrar en la abandonada Caní, eliminando a los escasos canianos que deambulaban por el lugar, y declarar muerto al oscuro mago.

»Después de la batalla, Dante no quiso ningún elogio y se retiró con vuestra madre a La Granja. Con respecto al otro superviviente del grupo, bueno, él es un hombre reservado.

Transcurrieron varios minutos en los que los hermanos ordenaron sus ideas, hasta que Orus preguntó:

—¿Por qué Thío nos ocultó todo esto?

—No lo sé exactamente. Pero creo que no quería que el pasado afectara a vuestro futuro, pretendía aislaros de todo lo que pasó…

—¿Pero qué relación tiene todo eso con que ayer intentaran, por dos veces, matarnos? —preguntó Crámer.

—Tras los últimos acontecimientos, Thío pensó que podríais estar en peligro por varias razones. Una de ellas es que extraños sucesos se están produciendo en el Valle Verde, como el gran estruendo o el grupo de jinetes que vio el señor Holmes. Otra es la entrada en el Bazar, eso fue el detonante que lo llevó a tomar esta decisión.

—Sigo sin ver ninguna relación —contestó Orus—. Cromo está muerto y quién iba a querer atacarnos por lo que hizo nuestro padre.

—Eso no es del todo exacto —corrigió Lunk ante la conmoción de los jóvenes—. Aunque Cromo fue derrotado y su cuerpo destruido, parte sobrevivió de él. Dante me contó que después de ver su cuerpo caer consumido por las llamas, tras un gran hechizo que le costó la vida a un poderoso mago amigo de vuestro padre, algo se elevó de entre las cenizas y escapó por los lúgubres pasillos. Lo persiguieron durante horas, hasta que finalmente consiguieron acorralarlo en un calabozo; por mucho que lo atravesaban con la espada y le lanzaban flechas, no moría; retorciéndose de dolor y agonía respondía con dentelladas y gruñidos. Ante la inutilidad de sus acciones, el otro de los compañeros de Dante, el cual tenía algunos conocimientos básicos de magia, probó un hechizo. Con él pudo atraparlo en otro plano, desde ese lugar jamás podrá volver. Vivo, pero atrapado para toda la eternidad.

Los dos jóvenes se observaron detenidamente. La estancia estaba repleta de personas y reinaba un gran bullicio. No obstante, ellos estaban totalmente abstraídos del entorno. Era como si únicamente ellos tres estuviesen allí; sentados en una mesa recluida del mundo y en total soledad. Muchos pensamientos y dudas recorrían sus mentes, finalmente fue Orus quien rompió el silencio:

—¿Crees que Cromo ha vuelto para vengarse?

—No, ya te lo he dicho. Él está atrapado en otro plano para toda la eternidad —contestó Lunk pacientemente—. Además, en el estado que quedó, resultaba totalmente inofensivo. Solo era un ser amorfo, cuyos mordiscos no podían ni tocar la carne. Al usar sus colmillos estos atravesaban la piel sin producir ningún daño.

—Entonces, ¿quién ha enviado a esos bandidos? ¿Y qué era el estruendo del otro día? —preguntó Orus, pero su pregunta quedó sin respuesta.

Dos hombres caminaban varios pasos por delante de ellos. Con frecuencia se les veía examinar atentamente, a ambos lados, la espesura que rodeaba el camino. En algunas ocasiones realizaban una señal con el fin de que el carro se detuviera, a continuación se internaban entre los árboles para reaparecer tramo más delante. Una vez comprobado que el paso era seguro, la comitiva volvía a ponerse en marcha.

No había resultado difícil encontrar hombres que quisieran acompañarlos en su viaje en Vergel. A consecuencia de los sucesos acontecidos en la posada, se habían vuelto muy populares, no faltando voluntarios que deseaban compartir camino con los valerosos viajeros. Los hermanos Nimbus contaban con varias amistades en Vergel, por lo que con su ayuda eligieron a las personas más aptas y de mayor confianza, siempre con la tácita aprobación de Lunk.

Abriendo camino iban dos reconocidos exploradores del pueblo, Fabo y Corlos. Nada escapaba a sus experimentadas vistas. No había ardilla o conejo que se escabullera entre los árboles sin el perspicaz control de los exploradores. Todo movimiento entre aquel mundo vegetal era detectado por ellos. De esta forma cualquier bandido oculto en la maleza sería pronto descubierto por cualquiera de ellos.

A ambos lados del carro caminaban otros dos hombres. Uno de ellos era Josudo, un habitual jornalero del campo que, en ciertas ocasiones, trabajaba en La Granja. Era fuerte y corpulento, aunque sobre todo destacaba por su jovial temperamento, ya que siempre estaba bromeando y riendo con sus compañeros. Al otro lado de la carreta iba Potos. Se podría decir que Josudo y él eran como el sol y la noche, totalmente opuestos. Potos apenas si le llegaba a su compañero por el pecho. Debido a su baja estatura, junto a su poblada barba y su mal carácter, era comparado por muchos con un enano. Tal vez en algún momento, su linaje se había mezclado con la inconfundible raza de los enanos. Pero en la actualidad quedaban pocos rasgos que lo identificaran como un miembro de este pueblo. A pesar de que Potos era más bajo que la mayoría de los humanos, dentro de los enanos lo hubiesen considerado un gigante. Por otro lado, su escurrida figura y enjutos músculos lo habrían excluido de forma rotunda de su pertenencia a esta raza.

Varios pasos por detrás, a prudente distancia de los cascos de Sombra, marchaba Charli. Este muchacho tendría unos quince años y era uno de los hijos del posadero del Hogar Risueño. A iniciativa de su padre, y después muchos esfuerzos por parte del posadero, había sido incorporado a la comitiva. Ninguno de ellos veía gran utilidad en llevar al joven, que al igual que su padre se mostraba bastante perezoso e indiferente. Al final, su padre había llegado a un trato con los Nimbus; si contrataban a su hijo por la mitad de una paga normal, no tendrían que abonar los gastos de los destrozos producidos en la posada durante la reyerta con los asaltantes. En realidad, los daños ya habían sido suplidos con creces. El tabernero había obtenido cuantiosos beneficios en la pequeña fiesta que se originó a consecuencia de este incidente. Lo que el posadero realmente deseaba era deshacerse del holgazán de su vástago. Él argumentaba que en la posada no había suficiente trabajo para sus dos hijos. Con el menor, el mozo que los atendió la noche anterior cuando llegaron, tenía suficiente ayuda para atender la posada.

—Creo que por hoy es suficiente —dijo Lunk.

Desde que habían partido de Vergel esa mañana, apenas si habían realizado algún pequeño alto para descansar. El veterano soldado les había impuesto una dura marcha. Deseaba avanzar lo máximo posible en aquella jornada y alejarse cuanto pudieran de Vergel y de San Idrox.

—Ya era hora, estoy molido —contestó exasperado Crámer.

El joven se encontraba molesto desde que habían retomado el viaje esa mañana. Él era partidario de volver a San Idrox y suspender el viaje. Pero el razonamiento de sus compañeros lo había obligado a continuar con el plan original. Pensó que Thío tampoco estaría de acuerdo con su retorno. Seguramente habría cogido un gran enfado si hubiesen vuelto tan pronto, llevándose un gran disgusto. Su tutor los había enviado a Cápitol para su mayor protección y debían cumplir su voluntad.

Orus, por otro lado, no se encontraba enojado por proseguir con el viaje. Sin embargo se mostraba bastante, más de lo habitual en él, meditabundo y callado. Sin duda el pasado, recientemente descubierto, de su padre lo tenía desconcertado.

«Mi padre derrotó a Cromo» se repetía constantemente. Estaba confuso, nada tenía sentido. Era como si tuviera un inmenso puzle en el que únicamente tenía un par de piezas colocadas. Había piezas sueltas por todos lados, pero estas no encajaban y no permitían ver la imagen total del rompecabezas.

Lunk realizó un gesto a los dos exploradores, estos interpretaron su señal y no tardaron en localizar un claro donde acampar. Rápidamente cada hombre se preparó para disfrutar de su cena y afrontar la fría noche.

Después de la comida, Lunk se aproximó a Orus y se sentó junto a él en una gran piedra.

—Anoche tuviste mucha suerte de salir ileso. ¿Dónde aprendiste a usar la espada de esa forma tan torpe? —preguntó Lunk.

—Thío nos ha dado varias clases de esgrima.

—Debí imaginarlo —contestó Lunk con una sonrisa—. Solo él podía enseñarte a recibir a un enemigo de esa forma tan ridícula.

Orus sentía un gran respeto por las clases dadas por su tutor. Pensaba que con ellas sería capaz de defenderse de cualquier atacante, aunque nunca había puesto en práctica estas lecciones.

—Esa es la posición estándar para recibir a un adversario —dijo Orus con tono grave, tras lo cual el veterano soldado soltó una pequeña carcajada.

—Veo que prestabas atención a sus enseñanzas. Eso es lo que él hubiese dicho. Pero todas esas posturitas solamente sirven para exhibiciones de salón. En la vida real resultan totalmente inútiles. Si se te echa encima un enemigo furioso y sediento de sangre, te conviene adoptar otra táctica.

Transcurrieron varios minutos en los que el joven permaneció con la cabeza baja, mirando el suelo. A su alrededor sus compañeros realizaban diversas tareas: Charli se encargaba de los animales, al parecer se había hecho bastante bien con Sombra; los exploradores inspeccionaban los alrededores; Josudo recogía leña para el fuego; Potos afilaba su vieja hacha de batalla; y Crámer, cómo no, continuaba con la cena. Orus alzó su rostro y mirando fijamente a Lunk, le preguntó:

—¿Por qué dijiste el otro día que nos espera una gran lucha contra Cromo?

—Te refieres a la mañana del estruendo, la verdad es que fui un poco dramático. Lo que yo buscaba era detener aquel caos. No servía de nada ir corriendo de un lado para otro dando gritos, pensé que al evocar a nuestro viejo enemigo todos se detendrían.

—Pues sí que lo lograste, se quedaron de piedra. Fue como si le hubieses dado una bofetada a cada uno —contestó Orus con una mueca.

—En más de una ocasión he tenido que abofetear a un soldado en el campo de batalla —dijo Lunk evocando tiempos pasados—. Cuando el pánico te invade, te conviertes en tu peor enemigo.

Orus asintió dándole la razón al viejo soldado y observando su espada recordó los acontecimientos de la posada. Cuando el bandido penetró en la estancia y arremetió contra él, se había quedado petrificado; el miedo y el pánico lo habían poseído, impidiéndole realizar cualquier movimiento. Todavía sentía aquella sensación de frío recorriendo su cuerpo, a la vez que veía impotente como su enemigo se aproxima a él a cámara lenta. Si no fuera por Lunk, ahora no podría estar allí sentado charlando plácidamente.

—Gracias por salvarme la vida anoche. Me invadió el pánico y no pude reaccionar —dijo Orus abochornado.

—No te preocupes, la primera vez que te enfrentas a la muerte, la mayoría se queda paralizado. Sin embargo, después te enfrentaste a otro adversario bravamente.

El joven recordó la lucha contra aquel enemigo. Todas sus clases con Thío resultaron inútiles en aquel combate. De no ser por la intervención de sus compañeros hubiese acabado atravesado por su espada.

—Tienes buenas aptitudes para la lucha —dijo Lunk levantándose—. Eres rápido y ágil, tal vez podamos hacer de ti un buen luchador. Coge tu espada, voy a mostrarte como la usaba tu padre.

El sol se había ocultado tras el horizonte, pero aún quedaba luz suficiente para que dos dispares luchadores lidiaran en un amistoso combate. Durante cerca de una hora los dos adversarios estuvieron entrechocando sus espadas entre las miradas, y alguna que otra exclamación de ánimo, de sus compañeros. El joven Nimbus se movía livianamente alrededor del veterano soldado, el cual permanecía impasible ante los movimientos y amagos de su contrincante. En este terreno abierto, Orus podía esgrimir su mayor rapidez. Sin embargo la veteranía de Lunk le permitía realizar movimientos más precisos y acertados. En todo momento el viejo soldado le iba dando consejos y corrigiendo movimientos, llegó un momento en que el joven jadeaba copiosamente mientras que su adversario se mostraba sin mengua de sus fuerzas.

Orus se lanzó directamente contra su oponente, pero este lo esquivó con facilidad. A la vez que pasaba junto a él, Lunk le propinó un pequeño golpe en el estomago, provocando que cayera de rodillas. Con la punta de su espada en el cuello del joven Nimbus le dijo:

—En un combate a muerte, no hay pundonor, todo vale con tal de que salgas vivo. Hay que engañar a tu rival, distraerlo, morderlo, darle golpes bajos o echarle tierra en los ojos. Tu enemigo no tendrá ninguna compasión contigo, tú no debes tener ninguna clemencia con él.

A continuación el viejo soldado apartó su espada y lo ayudó a levantarse. Lunk se encontraba satisfecho, su alumno se había portado con entereza y asimilaba sus recomendaciones con rapidez. Pronto haría de él un verdadero guerrero.

9
Una visita inesperada

—¿¡Campanas!?

A Thío le había costado quedarse dormido esa noche, desde la partida de sus pupilos el día anterior se sentía inquieto. Unos extraños forasteros habían estado toda la mañana merodeando por la plaza principal de la villa, dándole muy mala espina desde un principio. No era frecuente encontrarse con forasteros en San Idrox, y menos como aquellos. Desde luego no tenían la apariencia de los habituales comerciantes que ocasionalmente solían visitar la población. Thío había vivido bastante fuera de aquel tranquilo lugar, para saber que clase de hombres eran aquellos: mercenarios.

Al mediodía, con la llegada de un mensajero procedente de Vergel, sus presagios se hicieron realidad. Este contó como los hermanos Nimbus y Lunk fueron asaltados mientras dormían, y como evadieron una emboscada horas antes. Por suerte todos salieron ilesos. Suerte y gracias a Lunk, los hermanos no podían haber encontrado un guía mejor para este viaje. En el pasado habían tenido varias discrepancias, pero ambos se respetaban mutuamente. Sabía que podía confiar plenamente en él para esta misión. De haber tenido menos años los habría acompañado personalmente, si bien ahora solo hubiese resultado un estorbo.

Resultó muy doloroso separarse de los dos hermanos, aunque en apariencia se mostró tranquilo y sereno para no alertar a sus pupilos. Interiormente, su acostumbrado temple se había venido abajo. Había tomado una decisión, dolorosa pero necesaria. En San Idrox los hermanos habrían corrido peligro. Con su viaje a Cápitol podrían estar seguros, por lo menos durante una temporada. Cuando pasara un tiempo y no hubiera riesgo, los mandaría llamar de vuelta. Tal vez sus temores fueran infundados y todos los presagios fueran simples coincidencias, pero por si acaso lo mejor sería que permanecieran una temporada en la capital del reino. Evidentemente, ellos no sabían que el viaje era solo de ida. Llegado el momento, y con el apoyo de Lunk, esperaba que respetaran su decisión.

Nada más llegar el mensajero, y extenderse la noticia del asalto a los Nimbus, los forasteros, que habían estado revoloteando por la plaza, abandonaron la ciudad sin que nadie se percatara. No tardó mucho Omar en organizar una cuadrilla de hombres para buscar a los extraños e interrogarlos sobre sus intenciones allí. Pero cuando Thío partió de la villa para dirigirse a La Granja, todavía no había aviso de que la operación del capitán hubiese tenido éxito.

El anciano anhelaba que Crámer y Orus se encontraran a muchas leguas del valle en aquel momento. Por lo que había podido extraer del enviado de Vergel, habían continuado el viaje acompañados de varios hombres. Le dijo que se trataban de hombres procedentes de ese pueblo, e incluso algunos de los nombres que les citó le eran conocidos.

El repiqueteo de una campana volvió a resonar en la serena noche. Este ruido había sido el causante de que se despertara de su frágil sueño. El anciano se incorporó sobre su cama.

—¿Quién está llamando a estas horas?

Por las noches, la verja principal de La Granja se cerraba bajo llave. En caso de que alguien quisiese entrar, se había colocado una pequeña campana junto a la entrada para que la visita pudiese hacer uso de ella. Normalmente, era Ríu quien se encargaba de abrir la puerta a los invitados. No obstante, el muchacho no debía de haber oído la llamada, ya que tenía un sueño muy pesado, al igual que la mayoría de los chicos de su edad. No como los mayores, que cualquier leve sonido les perturbaba el sueño. Tendrían que haber aporreado una campana gigante junto a su oído para despertarlo.

Una idea pasó por la mente de Thío, algo terrible le había ocurrido a sus pupilos. ¿Por qué sino alguien iba a molestarlo a esa hora tan avanzada de la noche? Mil ideas pasaron por su mente, y todas ellas igual de nefastas. Se imaginó los cuerpos calcinados de Orus y Crámer tumbados en medio del camino. Aún recordaba el día en que un carro atravesó lentamente la gran verja de La Granja, seguida de un pequeño séquito de ciudadanos de la villa. Por la expresión de abatimiento del cortejo supo que algo malo había pasado. Fue el alcalde el que le dio la terrible noticia. Aún más difícil se le hizo a él comunicarles a los hermanos Nimbus que sus padres habían muerto.

Se vistió lo más rápido que le permitieron sus torpes movimientos y, con premura, se asomó al balcón. Desde su privilegiada posición contempló la entrada. Era una noche despejada con una espléndida luna brillando en lo alto. Pudo ver la figura de un hombre tras las gruesas barras de hierro de la verja. El sujeto permanecía inmóvil frente a la puerta, se envolvía en una capa oscura y se cubría la cabeza con una capucha que impedía ver su rostro. Thío alzó la mano, advirtiendo al forastero que enseguida iba a su encuentro. En un principio, el anciano dudó que lo hubiese visto, pero este respondió con idéntico gesto.

Al salir al exterior, notó una brisa fresca en la cara, por lo que maldijo la inoportuna visita. Rápidamente se encaminó hacia la verja. El rocío de la noche enseguida le empapó sus ligeras alpargatas de estar por casa; haciéndole lamentar no haberse puesto sus viejas botas. Al acercarse pudo ver que el extraño continuaba en la misma posición, inmóvil, como una estatua haciendo guardia frente a la puerta. Dos pequeños círculos brillaron junto a sus pies, y algo se escurrió ágilmente entre los barrotes. Su primera idea fue que alguna alimaña se había colado en la finca. Pero después de comprobar que el animal no se alejaba del hombre y permanecía cerca de él, pensó que tal vez fuera un perro que le acompañaba.

Thío alcanzó finalmente la entrada a la propiedad. Con la gran llave de la cerradura en su mano izquierda se detuvo y observó a sus visitantes. No sabía que resultaba más extraño, si el gran gato blanco que no le quitaba ojo o el hombre que permanecía en silencio con el rostro oculto. Finalmente, el desconocido se descubrió, provocando que el anciano retrocediera.

—¡¿Tú?! ¿Qué haces aquí? —dijo Thío de forma áspera.

—¿Acaso no lo sabéis, lord? —preguntó su interlocutor con voz suave.

—Ellos no están, llegas tarde. ¡No volverás a arrebatármelos! —dijo el anciano con voz firme.

—Esa nunca fue mi intención, ¿dónde están? —preguntó aferrándose a uno de los barrotes.

—Se han ido. Ya no están en el valle —contestó Thío con determinación.

—No importa, no hay lugar donde estén a salvo —dijo el desconocido mientras se volvía y le daba la espalda al abrumado anciano.

Thío observó como se alejaba con un ligero caminar, pronto su figura apenas si era una mancha en el camino. El anciano bajó la vista y se dio cuenta de que no estaba solo. El gran gato continuaba allí. El felino lo contemplaba fijamente, sus grandes ojos lo miraban como queriendo decirle algo.

Realizó un brusco movimiento con uno de sus pies, dirigido hacia el animal. Este reaccionó con presteza y esquivó con facilidad la patada. A continuación corrió ágilmente tras los pasos de su compañero, no tardando en unirse a él.

Thío permaneció allí de pie mucho después de que sus invitados se hubiesen marchado. Diversos pensamientos pasaron por su cabeza. El pasado había vuelto, y esa era la prueba definitiva. Lamentó el día en que aquel personaje había entrado en La Granja, compartiendo su mesa y durmiendo bajo su mismo techo. Él le había arrebatado lo más valioso y ahora volvía para repetirlo.

Una lechuza graznó en aquel cielo repleto de estrellas, rompiendo sus reflexiones. Sosegado, se percató de que estaba helado. Por lo que sin más dilación se giró y se dirigió de vuelta a su confortable y cálido lecho. Aunque nada sería ya agradable para él en aquella noche, pues un frío había penetrado en él, más allá de lo puramente físico.

10
El Castillo de la Rosa Negra

Una bandada de perdices alzó el vuelo desde una ladera cercana. Su poderoso aleteo zumbó en el aire llamando la atención de los viajeros. Orus observó como las fuertes alas de estas hermosas aves las llevaban directamente sobre ellos. Los animales sobrevolaron el carro, ignorando a los humanos en su lenta marcha, que las contemplaban desde abajo con envidia. El joven pudo apreciar en todo su esplendor sus musculosos pectorales y sus redondeadas alas que les permitían su explosivo vuelo.

El chico pensó en lo corto que se haría el viaje si ellos pudiesen volar al igual que estos pájaros. Cruzarían las montañas y los valles sin necesidad de seguir un camino prefijado, serían totalmente libres. No temiendo ni a bandidos ni a ningún hombre.

«¿Quién podría alcanzarlos cuando surcaran el cielo de ese modo?».

Hasta el aire temblaba a su paso, producido por el particular sonido del batir de las alas.

Una sombra cruzó sobre ellos, muy por encima de la bandada de perdices. Era un halcón. Con sus enormes apéndices no tardó en situarse justo sobre sus presas. Sin aviso previo, la rapaz cerró sus alas y se precipitó en una caída vertiginosa. Su velocidad era tal que se asemejaba a un rayo cuando descargaba sobre la tierra. Con una precisión admirable arremetió contra una desprevenida perdiz, clavando sus afiladas garras en ella. Juntas, en un baile en espiral, se precipitaron hacia el suelo en un revoltijo de alas y plumas. La perdiz, en un último esfuerzo por sobrevivir, consiguió desprenderse de las temibles garras y separarse de su captor. Sin embargo, no pudo evitar chocar violentamente contra el suelo. Tras rebotar en él cayó estrepitosamente junto al camino.

—Parece que todo ser en este mundo tiene sus propios depredadores —comentó tristemente Orus.

Charli corrió apresuradamente hacia el animal y sin mucho esfuerzo consiguió capturarlo. El chico volvió sonriente con el botín en la mano y se lo mostró a los demás. El animal aún estaba con vida, pero con el golpe se había quedado atontado. En ese momento, un gran batir de alas hizo que los rostros de los ocupantes del carro se alzaran hacia arriba. El majestuoso halcón se había posado en el árbol que tenía justo al lado, marcando así a su pieza.

—¡Buena la has hecho! —dijo Lunk irritado.

El chico iba a defenderse cuando un grupo de jinetes salió apresuradamente del bosque cercano; eran más de veinte personas. Acompañando a estos, una jauría de perros se adelantó a sus amos y se pusieron a ladrar mientras corrían hacia su posición. Charli, nada más ver como se aproximaban, se subió velozmente a la carreta. Los podencos pronto advirtieron el rastro de la perdiz y se arremolinaron cerca de él, que permanecía temeroso con el ave en las manos.

Un hombre uniformado de mediana edad y fuertemente armado se dirigió con voz firme al grupo:

—¿Quién se atreve a robarle su presa al Conde de la Rosa?

—Disculpad, ha sido un error, no era nuestra intención ofender al señor conde —contestó Lunk arrebatándole la perdiz a Charli y brindándosela al oficial.

El hombre cogió la pieza por el cuello y con su dedo pulgar le apretó fuertemente el gaznate. La perdiz agitó las alas con frenesí, pero sus aleteos no tardaron mucho en perder fuerza. Finalmente todo su cuerpo se quedó relajado. Solo en ese momento el oficial aprovechó para examinar al grupo que tenía frente a él. Tras unos segundos en silencio y dirigiéndose a Lunk, al que debió considerar representante del grupo al ser el de mayor edad, dijo:

—Estáis en los dominios del Castillo de la Rosa Negra, ¿quiénes sois y a dónde os dirigís?

—Somos unos viajeros que nos dirigimos a Cápitol por asuntos de negocios —contestó Lunk.

Sin demora, el veterano soldado procedió a presentar a los integrantes del grupo. Cuando llegó el turno de los hermanos Nimbus, uno de los jinetes, ricamente ataviado y que hasta ese momento había permanecido en silencio y con actitud de irritación, comenzó a abrirse paso entre sus compañeros.

—Por robar una pieza del señor conde, deberéis pagar una multa de cinco monedas de oro o pasar una semana en prisión —dijo el oficial, ignorando la proximidad del otro hombre a su espalda.

Lunk consideraba protestar por tan desmedida pena. Se trataba de un simple error de muchacho y en ningún momento tenía intención de robar nada. Sin embargo, no fue necesario discutir, ya que el segundo jinete intervino en la conversación con tono firme:

—Eso no es preciso.

El hombre alzó su brazo izquierdo y lo puso en horizontal. Todo él estaba cubierto por una rica protección de cuero. El gran halcón, que hasta ese momento había permanecido impasible sobre la copa del árbol, descendió y se posó dócilmente en su muñeca. El jinete sacó una pequeña capucha de uno de sus bolsillos y se la colocó al animal en la cabeza, tapándole los ojos. A continuación, le hizo un gesto a un hombre que iba a pie, portando una jaula de madera a sus espaldas. Este sujeto tenía el rostro lleno de cicatrices, probablemente de las propias rapaces, y respiraba de forma alterada a causa de correr detrás de los jinetes. Con gran cuidado, cogió el halcón y lo introdujo en la jaula. El distinguido jinete, una vez asegurado que su ave de presa estaba a buen recaudo, se desprendió de la protección del brazo.

—Esta noche ofrezco una pequeña fiesta en honor a mi esposa. Estáis invitados —anunció dirigiéndose a Crámer y Orus.

Sin más palabras volvió su caballo y se encaminó hacia un gran castillo que se alzaba a varias leguas al oeste.

Toda la jauría de perros, junto con los demás jinetes y el esforzado jaulero, partió tras el distinguido individuo. En el camino únicamente quedaron ellos y el oficial. La montura de este se mostraba nerviosa, sin duda anhelaba correr con su congéneres.

—El señor Conde de la Rosa os ha invitado a su mesa. Es un gran honor —dijo controlando a su caballo—. Espero veros allí, una invitación suya no se puede rechazar.

—Allí estarán —contestó Lunk.

Estaba claro, por el proceder tanto del conde como del oficial, que la invitación solo incluía a los hermanos Nimbus. Los demás, con fortuna, podrían disfrutar de la comida de los sirvientes.

—Cuando lleguéis al castillo, decid que yo, Tomic, el primer oficial del conde, os está esperando. Desde luego, no podéis sentaros a la mesa de mi señor en ese estado. Espero que dispongáis de otras ropas —objetó observando las vestimenta de Crámer y Orus cubiertas por el polvo del camino.

Seguidamente marchó raudo y no tardó en alcanzar al grupo de jinetes. Crámer se encontraba entusiasmado, habían sido invitados a la fiesta de un noble.

—Ya era hora de que pasara algo bueno en este desastroso viaje —les dijo a los demás lleno de júbilo.

Lunk, por el contrario, permanecía taciturno. Por el rostro ceniciento del veterano soldado se podía decir que no le agradaba esa invitación. No obstante, fustigó a los bueyes siguiendo el camino que conducía a la fortaleza.

El Castillo de la Rosa Negra era una construcción impresionante. Enclavado sobre una pequeña colina dominaba toda la zona. Orus nunca había visto nada semejante, comparado con el edificio de La Granja, su hogar era una simple choza de campesinos. Contaba con altos muros de piedra, desde los que diversos guardias hacían su monótona ronda. A cada lado de la gran puerta se levantaban dos torres cuadradas, similares a las que se encontraban en cada una de las esquinas del castillo. Todas ellas constituían una defensa infranqueable para cualquier enemigo que quisiera atacar a sus moradores. En su interior, la torre del Homenaje, lugar de residencia del señor, se mostraba por encima de las murallas de forma ostentosa. Lunk les contó la leyenda de ese recinto.

En tiempos remotos, después de una de las innumerables guerras que habían asolado al reino de Lébora, el rey volvía victorioso de una gran batalla. Uno de sus condes, a través de una artimaña, consiguió ganarse ese castillo. Este conde había perdido el suyo y sus tierras a manos de los enemigos, debido a su propia ineptitud. No le quedó otro remedio más que huir, en el último momento, con lo puesto y con algunos de sus hombres. Tras refugiarse bajo la falda de su rey, lo acompañó a la batalla y luchó meritoriamente junto a él. Una vez lograda la paz, pidió a su monarca regir una nueva fortaleza, ya que la anterior había sido totalmente destruida. Por lo que reivindicó a su rey nuevas tierras, con su correspondiente fortificación. El monarca, a pesar de sentirse agradecido por los servicios prestados, consideró abusiva una recompensa tan distinguida. Así que lo mandó llamar y le dijo:

—Si durante nuestro viaje de vuelta a Cápitol, encontramos una rosa negra en el camino, te construiré el castillo más espléndido de toda la región.

Con esta medida esperaba librarse de tan costosa recompensa, puesto que no era época de floración de las rosas, y todavía menos de una de un color tan inusual. Sin embargo, no contó con la astucia y malicia del conde. El noble envió a buena parte de sus hombres a buscar tan preciada flor; mientras él permanecía con las tropas del rey haciendo todo lo posible para retrasar su viaje. A lo largo de este, diversos accidentes fueron demorando la marcha: la rotura de una rueda del carro real, pequeños amotinamientos entre la soldadesca, un incendio en las provisiones, una extraña enfermedad de vientre que afectó a la mayoría de nobles —incluido su rey—, y así, innumerables circunstancias que alargaron notablemente la marcha. Por fin un día, uno de los hombres de mayor confianza del conde volvió con la flor deseada. La había encontrado en una lejana ciudad, en la que una anciana las cultivaba en tarros de cristal. Tuvo que pagar una pequeña fortuna, pero logró su objetivo.

Esa noche el conde abandonó el campamento amparado en la oscuridad y a varias leguas de allí, en una pequeña colina, sembró el tierno rosal. Al día siguiente, el monarca viajaba junto con sus nobles a la cabeza de sus tropas, ya que casualmente en esa jornada no se había producido ningún percance, cuando uno de los exploradores informó de que había encontrado una rosa negra. El soberano, a pesar de su recelo, cumplió su promesa y construyó un recinto que fue la admiración de todos los nobles. A esta fortaleza la llamó: El Castillo de la Rosa Negra, en honor de la flor que le dio origen.

El carro adelantó a un grupo de campesinos que ascendía hacia el castillo después de un largo día de trabajo. Con la cara y el pelo cubiertos de tierra, caminaban cabizbajos con la mirada perdida. Sus ropas eran andrajosas y repletas de agujeros. Muchos iban descalzos, mientras que otros se habían liado trozos de tela en sus mugrientos pies. Orus recordó la imagen del conde montando a caballo momentos antes. Vestido con elegantes ropas y portando suntuosas joyas, con la mirada altiva y desprendiendo gran prepotencia. Nada comparado con la sensación que trasmitían sus trabajadores de aspecto deplorable. Existía un gran contraste entre esos dos mundos tan diferentes y a la vez tan cercanos. Uno era puro sufrimiento y amargura, y el otro opulencia y soberbia. Esos dos universos estaban unidos entre sí, ya que el segundo no podría existir sin el esfuerzo del primero.

Orus se fijó en una pequeña niña que arrastraba dificultosamente una gran azada. Tendría unos ocho o nueve años y se vestía con un trajecito que hubiese resultado pequeño para una niña de su edad. No obstante, su vestido le quedaba bastante holgado debido a su extrema delgadez y aparentes signos de desnutrición. Al pasar el carro junto a los campesinos, la única mirada que se alzó fue la de esta pequeña de ojos azules y cabello dorado. La niña sonrió entrañablemente al joven Nimbus. Debido a su tierna edad, todavía conservaba la inocencia y candidez innata de la niñez. Con los años cuando se diera cuenta de la vida que le había tocado vivir, y hubiese perdido la esperanza de una existencia mejor, su expresión se volvería similar a la de sus padres, vacía y rendida.

Por un momento, Orus pensó en saltar del carro y correr en auxilio de esa criatura. Entonces la cogería y se la llevaría de aquel lugar. La alimentaría con los ricos frutos de La Granja y le proporcionaría un lugar digno donde vivir. La vestiría con los mejores trajes y le daría una nueva existencia, lejos de esta en la que solo encontraría penalidades y desdicha. Sin embargo, no se movió. Continuó inmóvil, sentado en el carro mientras veía como la chica se quedaba atrás, ajena a su desventurada fortuna.

El puente levadizo estaba bajado. A un lado de la puerta había un par de soldados que les permitieron la entrada sin ni siquiera mediar palabra. Debían de estar bajo aviso de su llegada, ya que normalmente habrían sido muy toscos con unos forasteros. Nada más entrar se encontraron con una escultura de color negro con forma de rosa. Sin duda, se trataba de una alusión a la flor que había dado origen a la construcción del castillo. No tuvieron mucho tiempo para apreciar el monumento cuando Tomic hizo acto de presencia.

—Los señores Nimbus pueden hospedarse dentro. Los demás pueden dormir en el establo junto con los animales —dijo señalando un destartalado edificio del que se desprendía un fuerte olor a estiércol.

Los hermanos pidieron que Lunk los acompañara durante la velada, pero el oficial se mostró intransigente en este punto. A pesar de su desagrado por el trato dado a sus compañeros, siguieron al oficial hasta el interior del castillo. Para ello tuvieron que atravesar el patio de armas, donde diversos soldados holgazaneaban, y traspasar una gran puerta que flanqueaba la zona reservada a sus nobles moradores. Nada más entrar, atado a un bloque de piedra, se encontraba el halcón con el que anteriormente habían tenido la desdicha de cruzarse en su camino. Estaba comiendo un gran trozo de carne bien asada, puesto que para evitar que estas aves se coman las capturas se les sirve la comida cocinada. De esta forma reniegan de la carne cruda. Orus pensó que solamente con ese trozo de carne, la chiquita que había visto antes podría comer varios días. La joven seguramente ni sabría el sabor que tiene una chuleta como esa. El halcón arrancaba con gran facilidad trozos de carne y los engullía de forma constante. Era un animal magnífico, se trataba de un halcón peregrino hembra. Desplegadas sus alas, abarcaría unos seis palmos de envergadura. El animal enfiló su temible pico hacia ellos y observó con sus vivaces ojos oscuros a los dos jóvenes; como retando a los extraños a que le arrebatasen su trofeo, de nuevo.

Tomic no se puede decir que fuera un guía muy sociable. Los condujo a través de diversos pasillos, hasta las que debían de ser las estancias de invitados, sin apenas mediar palabra. Únicamente lo vieron abrir la boca para reprender a algún sirviente o soldado. Estaba claro por la forma de comportarse, y por su actitud altanera, que era el hombre de confianza del conde. Aunque por la forma en que lo miraban los demás, estaba claro que no contaba con muchas simpatías. Pero todos se guardaban bien de que esas miradas quedaran ocultas al oficial.

—Estas son vuestras estancias —dijo una vez llegado a un largo pasillo ricamente adornado.

Dos sirvientes esperaban en sendas puertas. A una señal suya abrieron las puertas de la habitación, dando paso a unas lujosas estancias en las que dos humeantes barreños de agua los esperaba.

—Cuando llegue la hora de la cena, se os mandará llamar —dijo Tomic sin más preámbulos, dándose la vuelta y marchándose por donde habían llegado.

Los hermanos se miraron el uno al otro y, tras una sonrisa cómplice, cada uno de ellos entró en su habitación.

A Lunk no le gustaba haber dejado solos a los hermanos, pero estaba claro que él no estaba invitado a la fiesta. Por otro lado, tampoco le apetecía asistir a este tipo de acontecimientos. Cuando era joven, más de una vez le tocó hacer guardia en fiestas de algún noble. Desde luego, antes prefería batirse con un caniano que tener que ver y escuchar como un grupo de sebosos nobles comían, bebían y se comportaban de forma tan vulgar y obscena. De todas formas, no esperaba que los hermanos corrieran peligro durante la cena. Por lo menos de forma física, ya que moralmente sí se podrían ver afectados.

—Este es Paul —dijo Fabo acercándose a un soldado de mediana edad del conde y aparcando con ello sus inquietudes.

—Así que ese tirano de Tomic os ha mandado a dormir al establo —dijo este comprobando que nadie más los oía.

A Lunk le bastó un rápido vistazo para saber que podía confiar en aquel hombre. En su vida había visto a muchos soldados para determinar a qué tipo correspondía cada uno. Por lo general estaban los que se alistaban buscando fortuna y emociones a costa de los demás; y por otro lado, estaban los que simplemente se veían obligados a alistarse por las circunstancias, y así poder subsistir en ese mundo tan duro. Por lo visto Paul pertenecía a estos últimos.

—La verdad es que en los barracones hay espacio más que suficiente para albergaros a todos —comentó Paul—. Pero no me atrevo a contradecir las órdenes.

—No te preocupes, cualquier techo sobre nuestras cabezas será bueno —le respondió Lunk.

—No estaréis mal en el establo, casualmente hoy hemos limpiado una zona de las caballerizas que podéis ocupar.

—Los hombres ya están colocando las cosas en esa zona —apuntó Fabo.

Lunk asintió. En ausencia de los hermanos Nimbus los demás lo consideraban como uno de los patronos, como si se tratara de Crámer u Orus.

—Hoy hay una gran cena en el salón principal, tal vez pueda conseguir algo de comida y bebida. Seguro que no echarán en falta un par de quesos y alguna botella —dijo Paul—. Necesito que alguien me ayude a traer varias cosas.

A esto que Charli salía del establo satisfecho de haber terminado de descargar las cosas. Todas las miradas se dirigieron a él. El muchacho al sentirse observado se sintió incomodo y lamentó haber salido al exterior, ya que no tuvo duda de que sus tareas no habían acabado en aquel día.

La cocina del Castillo de la Rosa parecía un enjambre de abejas, donde un pelotón de sirvientes se ocupaban de multitud de sartenes y ollas borboteantes. Charli tenía experiencia en cocinas, pero esta no tenía nada que ver con la de la posada de su padre. En ella únicamente su madre, con la ayuda de sus dos hijos, se encargaba de la comida. Aquí había un ejército de cocineros y de ayudantes. Asimismo la variedad de platos y alimentos tampoco guardaba ninguna relación con la que se ofrecía en El Hogar Risueño, donde las lentejas eran el plato estrella.

—Espera aquí —le dijo Paul.

Seguidamente se encaminó hacia un hombre con un intachable delantal blanco, que discutía con una joven sirvienta a la que al parecer se le había pasado el arroz.

A Charli se le hizo la boca agua al ver tan sabrosos manjares. Sabía que habían ido allí por un par de quesos y algo de bebida, así que no esperaba que tuviera oportunidad de probar aquellos alimentos. Pero tantos años escamoteando en la cocina de su madre, le habían permitido adquirir habilidades para poder hacer desaparecer la comida sin que nadie se diera cuenta. El apetito puede llegar a despertar el más torpe de los ingenios. Así que con un rápido vistazo a su entorno, el muchacho fraguó un plan para sacar algunos de aquellos suculentos platos de allí. La cocina era un lugar muy familiar para él, donde se encontraba bastante cómodo. No como en los polvorientos caminos que había recorrido desde que abandonara su hogar. De esta guisa, no tardó en localizar lo que estaba buscando. Bajo una gran mesa vio una caja de madera en la que apenas si quedaban un par de cebollas, pero sí los restos de haber pelado multitud de ellas. Con sumo cuidado vació el contenido de la caja en el suelo y la colocó junto a la mesa.

El hombre del delantal blanco, que debía de ser el cocinero jefe, parecía que ahora discutía con Paul. Los dos hombres estaban ajenos a Charli y con respecto a los demás miembros de la cocina todos estaban demasiados atareados como para fijarse en un insignificante muchacho. Charli aprovechó el momento y comenzó a llenar la caja con todo tipo de platos destinados a la cena del conde. Un delicioso pastel de ciruelas fue a parar al fondo de la caja, sin importarle que se aplastara un poco al ser lanzado con premura. Un jamón y varios salchichones corrieron igual suerte. Un plato lleno de chuletones de buey acabó igualmente dentro.

Varios pasos a su derecha había una gran mesa, en la que se habían colocado multitud de bandejas llenas de perdices asadas. Al muchacho se le hizo la boca agua ante aquella visión. De forma disimulada, se fue acercando hacia el lugar. Un sirviente pasó junto a él con una fuente enorme de fruta. Esta casi le da en la cabeza, y recibió una reprimenda del hombre por estar en medio, pero esto lo llevó aún más cerca de su destino. Ahora estaba justo al lado de las perdices. Después de comprobar que nadie lo miraba cogió una de las bandejas y salió disparado hacia su caja. Nada más llegar, lanzó todas las perdices al interior y colocó la bandeja bocabajo justo encima de todo el contenido. Miró a su alrededor y pudo comprobar con agrado que nadie se había dado cuenta de su maniobra. Disimuladamente, empujó la caja hasta debajo de la mesa y, metiéndose él también allí, terminó de llenarla con los restos de cebolla pelada.

Satisfecho con todo, miró en dirección a Paul. Este y el cocinero jefe estaban ahora junto a una estantería de vinos, por lo que dedujo que no le quedaba mucho tiempo. Cogió la caja, la cual resultó más pesada de lo que esperaba y se encaminó hacia la puerta. Estaba pensando como accionar el pomo, sin soltar la carga, cuando la puerta se abrió y en ella apareció Tomic.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Y dónde vas con esa caja? —preguntó en un tono amenazante.

Charli se quedó de piedra y por un momento no supo que decir. Finalmente, viendo como se impacientaba el oficial esperando una explicación, pudo responder:

—Me han castigado a trabajar en la cocina por coger aquella perdiz, debo llevar esta caja al vertedero.

Tomic examinó la caja y su mano descendió hacia el interior de ella. El muchacho se puso rígido temiendo haber sido descubierto, una gota de sudor le corrió por la frente. La mano volvió a emerger portando una hermosa cebolla.

—¡Idiota esta todavía es útil! Ten más cuidado o acabarás en las mazmorras —seguidamente el oficial continuó su camino, inspeccionando detenidamente cada una de las mesas.

El muchacho aprovechó que aún estaba abierta la puerta para partir raudo de allí. No tardó mucho en llegar hasta el establo, sin que nadie le preguntara porque iba con una caja llena de restos de cebolla. Una vez en él encontró al resto de sus compañeros descansando plácidamente en un improvisado campamento, que habían construido en el interior del establo.

Grande fue la sorpresa de todos cuando Charli comenzó a sacar ricos manjares de la caja. Potos se mostró muy contrariado por su conducta, cuando le contó lo que había hecho. Esto podría llevarlos a todos a las mazmorras, o a algo peor. Por otro lado, Josudo rio estrepitosamente la ocurrencia del muchacho y pareció satisfecho al ver tan suculento botín. Con respecto a Fabo y Corlos, no dijeron nada al respecto y se limitaron a coger un par de perdices cada uno.

—Eso ha sido una gran necedad —dijo Lunk mirando con tono severo a Charli—. Bueno, lo hecho, hecho está. Sería una lástima desperdiciar estos manjares y no podemos devolverlos sin delatarnos. No creo que el conde vaya a venir a buscarlos al establo. Lo mejor será que demos buen uso de estos alimentos.

En ese momento apareció por la puerta Paul, portaba un queso y un par de botellas de vino.

—No he podido conseguir mucha comida, pero sí algo de vino para saciar la sed —dijo nada más entrar, quedándose mudo al ver la caja de Charli repleta de perdices asadas y los más deliciosos platos.

Todos permanecieron expectantes, inquietos ante la reacción que adoptaba el soldado. Fabo se colocó sigilosamente detrás de él y Lunk posó su mano sobre su espada.

—Yo venía a compartir mi comida con vosotros, pero será mejor que vosotros compartáis la vuestra conmigo —dijo Paul.

Todos rieron, relajando así la tensión del momento. Ninguno de ellos quería causarle daño a aquel hombre. Sin embargo, de haber tomado otra actitud, hubiesen tenido que hacerlo para evitar que les causara problemas. Al participar en aquel banquete, contaban con su silencio, ya que se convertía en cómplice de aquella pequeña fechoría.

El gran salón del castillo tenía unas dimensiones considerables. Quedando la gran mesa central bastante alejada de las paredes. Lo que permitía a los diferentes comensales circular libremente por la estancia, a la espera de que comenzara la velada. Por todos lados se podían ver armaduras y diversos aparejos de guerra. No había ni un palmo de pared libre en la que no se hubiese colgado un escudo o alguna temible arma. Los pocos rincones no ocupados por estos elementos habían sido invadidos por toda una variedad de animales disecados. Lo que más abundaba eran las cabezas de ciervos, jabalíes o lobos. Aunque también nos encontrábamos con animales de cuerpo entero, como palomas, perdices o halcones. Se podría decir que el bosque entero estaba allí presente. Si bien no por voluntad propia.

—Los hijos de Dante Nimbus —dijo el Conde de la Rosa de forma enigmática al verlos llegar.

Los hermanos observaron a su anfitrión, esperando que añadiera algo a sus palabras. No obstante, este bebió un largo trago de vino y no dijo nada más. Los jóvenes habían sido colocados en los primeros asientos del lado izquierdo de la mesa. Toda una posición de honor, ya que se encontraban próximos al amo del castillo que presidía el gran banquete.

—¿Conocisteis a nuestro padre? —se atrevió a preguntar Orus.

—Sí, claro —contestó lánguidamente el conde—. El Caballero Nimbus era muy popular en la corte.

«¿Caballero?». Ambos hermanos se miraron asombrados.

Al parecer Thío les había ocultado más cosas de las que pensaban. Solo los nobles, salvo casos muy excepcionales, podían entrar en esta notable orden. Ellos creían que su padre había servido en el ejército como simple soldado. En cuanto tuvieran ocasión le preguntarían sobre este asunto a Lunk.

—Sobre todo por conquistar a la dama más bella de la corte —añadió el conde, ganándose una mirada airada de su esposa sentada enfrente de Crámer.

«La dama más bella de la corte, ¿se trataría de su madre?», se preguntó Orus.

Quiso seguir indagando sobre este tema, pero observando el rostro de la condesa consideró más oportuno permanecer en silencio.

El joven estudió a sus dos anfitriones. Ambos hacía tiempo que habían superado la mitad del siglo. La condesa era extremadamente gruesa, a pesar de su baja estatura, y una gran papada colgaba de su cuello. Orus dudaba de que en algún momento hubiese sido hermosa, por lo que ese matrimonio debió de realizarse por conveniencia. Y la dote tan voluminosa como ella misma, puesto que si no el conde nunca hubiese aceptado. En esos momentos, molesta por las palabras de su esposo refiriéndose a otra mujer, devoraba un gran trozo de cochinillo asado con gran ferocidad. Era algo realmente grotesco de ver. Una mujer pequeña y regordeta hincando sus colmillos con fiereza sobre lo que un día fue un animal tan tierno, que fue arrebatado del regazo de su madre con algunos meses de vida. La grasa le resbalaba por sus pómulos, goteando sobre su refinado vestido de un rojo chillón. Desde que se habían sentado a la mesa, la condesa apenas si había abierto la boca para otra cosa que no fuera engullir algo. Sin embargo, las pocas veces que había intervenido, Orus lamentó sus palabras. Con una voz estridente y desagradable, únicamente era para criticar el servicio: «este plato está frío, o esto está demasiado caliente»; «el cocinero es un inútil, voy hacer que lo azoten»; «esta criada es muy torpe, va a estar un mes sin comer».

Por otro lado, su marido la escuchaba resignado, sin prestarle mucha atención. El Conde de la Rosa era un hombre obeso de baja estatura. En su redonda cabeza apenas si le quedaban un par de mechones de pelo, tal vez a causa de soportar a su inaguantable mujer. En sus pequeños ojos se apreciaba un atisbo de astucia y de desprecio. Durante toda la cena, su actitud había sido de superioridad, mostrando como un gesto de gracia si se dignaba a hablar con sus humildes invitados.

—¿Cuál es el asunto que os lleva a Cápitol? —preguntó el conde, una vez que consiguió calmar a su esposa prometiéndole un regalo al terminar la velada.

—Tenemos numerosos negocios pendientes allí —contestó Crámer—. Recogeremos los beneficios de la temporada pasada, los cuales diversos comerciantes de confianza se habrán encargado de vender a buen precio, y organizaremos una nueva caravana para el mes que viene. En estos momentos, nuestros almacenes de San Idrox están repletos con los productos de La Granja.

—He oído hablar de vuestra explotación. Es increíble la gran producción que obtenéis con esa superficie. Yo con mayor extensión, y mayor número de trabajadores, obtengo escaso beneficio.

Crámer hizo memoria de los cultivos del conde que había visto durante el camino al castillo. Los campos estaban mal cuidados, los árboles y plantas desatendidas, los diferentes cultivos se distribuían por el terreno sin ningún orden ni planificación. Donde se debía haber sembrado un cultivo determinado, por las características idóneas del terreno, se había plantado otro totalmente opuesto. Hasta los tiempos de siembra y cosecha estaban desajustados.

—La culpa la tienen mis trabajadores, en verdad son todos unos vagos e incompetentes.

«El incompetente serás tú, eres un monstruo que explota a esas buenas personas sin ni siquiera alimentarlas como se merecen. Con una buena comida y un buen trato todos serían más felices y podrían trabajar en condiciones». Orus se cuidó mucho de expresar sus pensamientos en voz alta. De haberlo hecho, no dudaba de que hubiera acabado en las mazmorras del castillo.

Crámer le contó lo ocurrido en la villa poco antes de su partida. El noble no le dio mucha importancia al atronador ruido que había perturbado a los ciudadanos de San Idrox, quizás porque se había producido a prudente distancia de su feudo. También le narró los sucesos acontecidos con los bandidos del camino. No olvidando el mayor de los Nimbus hacer la debida referencia a la oportuna intervención de Orus.

—Mucho interés tenían esos asaltantes para atacaros en una posada, ¿debían de saber que viajáis con mucho dinero? —aventuró el conde con expresión intrigada.

—No mucho, lo necesario para los gastos del viaje y el salario de nuestros hombres —contestó Crámer, sin querer hacer partícipe a su interlocutor de las teorías sobre las verdaderas intenciones de los asaltantes.

Los dos hombres continuaron durante un buen rato charlando sobre La Granja y sus rentables negocios. Mientras tanto, Orus reflexionaba nuevamente sobre los motivos de los bandidos. Según Lunk, su padre había sido uno de los precursores de la caída de Cromo y esto podía estar relacionado con el ataque a la posada. Por otro lado, ahora descubría que su progenitor fue un caballero del reino.

«¿Cuántas cosas más desconocía de este asunto?» se preguntó a sí mismo.

La velada estaba llegando a su final. La mayoría de los comensales se encontraban en un avanzado estado de embriaguez. Tomic estaba apoyado sobre la mesa, justo al lado contiguo de Orus, roncando estrepitosamente. Únicamente los perros, escondidos bajo la mesa, continuaban mordisqueando lo que había sido una suntuosa cena.

De forma precaria, el conde se incorporó y golpeando su copa con una cuchara, llamó la atención de los presentes. Varios ojos vidriosos alzaron la vista, intentando despejar sus aturdidos cerebros. Muchos de los que comenzaron la velada no oirían las palabras del anfitrión, ya que estaban en avanzado estado de embriaguez. Resultaba realmente irrisorio el estado de algunos de los comensales. Como era el caso de uno extremadamente gordo, que se había caído sobre su plato. Una salsa grasienta le manchaba toda la cara y uno de los perros se la estaba lamiendo.

—No quiero terminar esta velada sin felicitar a la agraciada de esta noche —dijo el conde con voz trémula.

A continuación alzó su copa hacia su esposa, que lo miraba de modo ausente. Con gran trabajo, extrajo de uno de sus bolsillos un pequeño estuche que abrió con cierta torpeza. En su interior brilló un gran diamante engastado en una sortija de oro.

La condesa, atraída por los reflejos de la luz en la piedra, despertó de su atolondramiento y arrebató el presente de la mano de su esposo. Se colocó rápidamente la sortija en unos de sus rollizos dedos, por suerte el orfebre ya había tenido en cuenta esta eventualidad. Durante varios segundos, permaneció admirando su joya, hasta que saciada por su belleza se volvió hacia su esposo y le sonrió. Fue el único gesto cariñoso que había hecho en toda la noche, si bien al conde le había costado una pequeña fortuna.

Una última copa de un vino espumoso fue servida. Crámer como buen entendido lo consideró de baja calidad, ya que tenía un sabor algo agrio. Pero pocos de los presentes eran ya capaces de apreciar esto. Se realizó el último brindis de la noche y los condes se marcharon.

Poco a poco, tras la partida de los anfitriones, los demás comensales fueron abandonando la gran sala. Por lo menos los que todavía podían caminar, ya que muchos se quedaron donde habían caído. Los hermanos, guiados por un apático sirviente, fueron conducidos a sus aposentos. Una vez solo, Orus se fijó en la estancia, era una habitación bastante lujosa y confortable. Por un momento, sintió un poco de remordimiento al pensar en sus compañeros; ellos tendrían que dormir en el establo con los animales, cuando él lo haría en un tierno lecho. Pronto, este sentimiento desapareció y fue sustituido por un cansancio soñoliento. Finalmente, se dejó caer sobre su cama y no tardó en quedarse profundamente dormido, más fácilmente de lo que era habitual en él.

11
Un nuevo problema

Oscuridad, un universo sin luz. Orus miró hacia arriba y todo estaba negro. Percibía que se encontraba en un espacio abierto, pero lo que debería ser un cielo estrellado era pura oscuridad. No había nada, ni estrellas, ni nubes que ocultaran su luz. Solo un inmenso vacío. El muchacho miró al frente, a la derecha, a la izquierda, atrás, todo era igual, un inmenso espacio carente de cualquier materia. Desesperado bajó la vista y se dio cuenta de que sí había algo allí, y estaba bajo sus pies. La superficie sobre la que se encontraba era totalmente negra, sólida y tan pulida que podía ver su reflejo si se esforzaba. De repente, diversos puntos blancos surgieron en aquella superficie tan oscura. Poco a poco, estos puntos crecieron hasta convertirse en grandes cuadrados blancos. Tanto delante, atrás, como a ambos lados de su posición el pavimento se volvió blanco, manteniéndose el área en la que estaba en negro.

Orus se percató de que las áreas negras y blancas se iban alternando en orden durante unos nueve pasos frente a él; sin embargo, después el vacío volvía a reinar tras la última cuadrícula. La casilla sobre la que él se encontraba medía unos diez palmos y sus esquinas se unían con otras negras similares a la suya.

«Estoy en un inmenso tablero de ajedrez» se dijo para sí mismo.

Algo desorientado, inspeccionó toda la superficie de aquel inmenso tablero y descubrió, con gran sorpresa, una sombra entre la negrura. Varias casillas delante de él se podía distinguir el contorno de un cuerpo. Cuanto más se fijaba, más forma iba tomando. Al principio pensó que se trataba de un ser vivo, pero aunque tenía apariencia humana solo era una figura exánime. Se trataba de una pieza negra, como las casillas que componían el tablero, y hecha de un material compacto como la piedra. Poseía los rasgos de un hombre mayor, de semblante severo, con unas facciones cubiertas de cuantiosas arrugas. Su nariz aguileña destacaba sobre una tupida barba, que le llegaba hasta el pecho y nacía en unas orejas ataviadas con pequeños zarcillos.

Lo más inquietante de él eran sus oscuros ojos, formados por dos orificios en los que se reflejaba el oscuro vacío del entorno. La tenebrosa figura lucía una pomposa túnica de seda, en cuyo centro extraños símbolos se recalcaban. Su mano derecha estaba alzada, señalándolo con su huesudo dedo en actitud amenazante. En último lugar, para completar tan terrorífica escena, sobre su cabeza portaba una corona formada por huesos humanos.

Él era el Rey Negro.

De repente, un golpe frío abofeteó el rostro del joven sacándolo de aquel lugar de oscuridad.

—¡Despierta de una vez, haragán! —le apremió una voz, a la vez que notaba como lo sacudían.

Lentamente fue consciente de donde se encontraba. Se hallaba en el Castillo de la Rosa Negra. Un soldado, con cara de pocos amigos, lo observaba junto a su cama. El hombre sostenía un cubo en una de sus manos; en ese momento se percató que estaba empapado. Le habían arrojado un cubo de agua para despertarlo. Orus no recordaba haber bebido mucho la noche anterior, no obstante, se encontraba un poco mareado y obtuso. Por lo general, tenía un sueño bastante ligero, por lo que se extrañó de la dificultad de aquel hombre para despertarlo.

—Ya era hora, tengo que registrar tu habitación —dijo el soldado de malhumor. Sin duda, a él también le habían sacado de su lecho.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó incorporándose y apartándose a un lado.

—Son órdenes del conde, debemos registrar cada rincón de este castillo.

Orus permaneció impasible de pie, observando como los soldados registraban cada escondrijo de la estancia. Miraron en todos los cajones, bajo la cama, en los armarios y en todas sus pertenencias. En determinado momento, cogieron la bolsa del dinero para los gastos del viaje y Orus temió por sus monedas. Pero tras echar un rápido vistazo la colocaron en el mismo sitio.

Una vez satisfechos con la inspección, los soldados se disponían a marcharse cuando uno se detuvo frente al joven.

—Muéstrame eso —dijo señalando el medallón que le había regalado su madre.

Inquieto, se quitó la joya y se la tendió. Este la examinó detenidamente, evaluando sin duda su gran valor. Torpemente el soldado la abrió y examinó su interior; contrariado, se lo devolvió y se marchó de la habitación sin mediar palabra.

Intrigado por el trato recibido, se vistió y recogió sus pertenencias. Pensaba marcharse de aquel castillo lo antes posible.

Abrió la puerta de su estancia y se disponía a ir en busca de su hermano, cuando una voz resonó en el pasillo:

—Tenemos al ladrón, tenemos al ladrón —repetía un criado que pasó corriendo junto a él.

El joven salió al pasillo a tiempo para ver como dos soldados se llevaban a Crámer, cogido firmemente por los brazos. Orus intentó acompañar a su hermano, pero los soldados se lo impidieron. Resignado, decidió ir a ver al conde. Una vez alcanzado el despacho del señor feudal, le hicieron esperar durante un buen rato, hasta que por fin, Paul salió de su interior.

—Siento mucho lo de su hermano —dijo nada más verlo en un tono que parecía sincero.

—¿De qué se le acusa? —preguntó el menor de los Nimbus.

—Anoche robaron el diamante con el que nuestro conde obsequió a nuestra señora. Nada más descubrirse la fechoría, se ordenó que se registrara todo el castillo hasta encontrar la joya.

—¿Y qué tiene eso que ver con Crámer?

—La sortija se encontró en la habitación de su hermano —dijo el soldado bajando la vista.

—Él no tiene nada que ver. Tiene que ser un error, nunca haría algo así —contestó Orus perplejo.

—Le creo, pero mi señor no piensa igual. Si lo desea puede hablar con él, pero dudo mucho que cambie de idea.

El despacho del conde era desmesuradamente suntuoso. Valiosos muebles y variopintos adornos destacaban en su mobiliario, todos ellos colocados al azar ya que no existía ninguna armonía entre ellos. Recargados tapices, tejidos con oro, colgaban en las paredes, mientras que el suelo estaba cubierto con una lujosa alfombra de lana negra. El Conde de La Rosa permanecía sentado en un recio sillón situado, inapropiadamente, en el lugar más oscuro de la estancia. Junto a él, a su derecha, Tomic permanecía de pie. Frente a ellos, sobre la mesa, y como si se hubiese lanzado de forma descuidada, se encontraba la sortija que todos habían visto relucir en el dedo de la señora condesa horas antes.

—Supongo que habrás venido a confesar la autoría de tu hermano en esta fechoría —dijo el conde nada más ver a Orus.

—No —contestó el joven de manera rotunda—. Es imposible que mi hermano haya sido, debéis de haberos equivocado.

—Yo nunca me equivoco, todas las pruebas demuestran que fue él.

—¿Qué pruebas? —exigió, intentando mantener la calma.

—La sortija fue encontrada en su habitación —contestó el oficial que permanecía junto a su señor.

—Alguien pudo haberla puesto allí —indicó Orus.

—¿Quién iba a hacer tal cosa? A menos que fuera con la conformidad de tu hermano —dijo el conde lanzándole una mirada incriminatoria.

—Debieron de hacerlo mientras dormía sin que se diera cuenta —aventuró el joven.

El conde esbozó una inapreciable sonrisa y tras mirar a su oficial, que permanecía impasible, volvió a hablar:

—La sortija estaba escondida en el interior del colchón, imposible que alguien pudiera colocarla en ese lugar sin despertarlo.

Orus quedó confundido ante esta respuesta. Se había quedado sin argumentos. «¿Realmente había sido Crámer quien robara la joya?».

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una proposición del conde, expresada en un tono que el joven no supo interpretar:

—Si tu hermano se declara culpable, tal vez pueda ser generoso con la condena. Ten en cuenta que normalmente este delito se castiga con la amputación de una mano al reo.

El joven palideció ante estas palabras. Cortarle una mano, no podía permitirlo, aunque no sabía como evitarlo. Después de varios segundos, en los que el conde permaneció expectante ante su respuesta, el muchacho pidió hablar con su hermano.

Conducido por Tomic, que estuvo mudo en todo momento, descendieron por lúgubres pasillos y tortuosas escaleras hasta alcanzar las mazmorras. Nada más entrar en aquel lugar, un olor nauseabundo los invadió. Su acompañante abrió diversas puertas y cruzaron varias salas en las que se hallaban extrañas máquinas. Orus no quiso preguntar cuál era la utilidad de aquellos espeluznantes artefactos.

En determinado momento, mientras el oficial abría una de las oxidadas puertas, Orus vio, por encima de su hombro, algo que jamás en su vida olvidaría. Colgando del techo había dos largas cadenas, en la de la izquierda un pálido objeto, del tamaño de su puño, oscilaba de un lado a otro. El joven tuvo que apoyarse en la pared al identificar aquella cosa, se trataba de una mano humana.

—No te preocupes, no es de tu hermano —dijo su guía al percatarse de su reacción.

Alzando la vista, pudo ver que de la otra cadena colgaba otra mano; sin embargo, esta sí estaba unida a un cuerpo. Por un momento pensó que aquel hombre estaba muerto, pero al acercarse un murmullo ininteligible salió de sus labios. Se trataba de un hombre de mediana edad, extremadamente delgado y de pelo rubio, al que se le marcaban las costillas intensamente.

—¿Qué ha hecho para merecer eso? —preguntó Orus.

—Robar —fue la escueta respuesta del oficial.

Ante las palabras del hombre, el desgraciado reo levantó la vista y se agitó débilmente. Aquellos ojos, Orus los había visto antes, concretamente en el rostro de una niña sonriente de ojos azules y cabello dorado. No tuvo ninguna duda. El pobre hombre, que colgaba de una sola mano, era el padre de la niña que se habían cruzado a las puertas del castillo.

—¿Qué robó? —preguntó aun conociendo la respuesta.

—Una barra de pan.

El silencio reinaba en la pequeña celda donde Crámer había sido recluido; solo roto por el monótono gotear de agua, que se vertía por una grieta del techo sobre un charco cercano. Las mazmorras se encontraban por debajo del foso. Por lo que era normal que tuviera numerosas filtraciones y las paredes estuvieran empapadas. Teniendo en cuenta las demás dependencias que Orus había visto en su camino, se podría decir que su hermano era afortunado. A pesar de la humedad, en su calabazo todavía no se había producido ninguna inundación. El suelo estaba relativamente limpio y disponía de un viejo catre donde descansar. Hasta las ratas, dueñas y señoras del lugar, parecían que respetaban esa celda.

—No pienso declararme culpable de algo que no he hecho —vociferó Crámer, una vez que Orus le había contado su conversación con el conde.

—Tienen pruebas que lo demuestran, no puedes hacer otra cosa.

—Hablaré con él, estoy seguro de que una vez que yo se lo exponga todo se aclarará.

—¿Qué le dirás? Que tú no fuiste, que alguien lo puso bajo tu colchón mientras dormías.

—Sí, es la verdad —contestó Crámer enojado—. Cuando nos acostamos yo no lo llevaba, tú estuviste todo el rato conmigo y puedes declararlo. Después no he salido de mi habitación hasta que un par de soldados me han sacado bruscamente. Ni siquiera sabía por qué era todo esto hasta que tú me lo has explicado.

—El conde ha dicho que será generoso en la condena si confiesas.

—¿¡Qué confiese!? —gritó Crámer indignado—. ¿Tú tampoco me crees? Iremos a juicio y demostraré mi inocencia.

—No lo entiendes, ya has sido juzgado. Aquí la ley es él y ya ha decidido. No sabes lo que le hacen a los ladrones aquí —dijo Orus con un escalofrío.

Crámer se dejó caer abatido sobre el catre y varias chinches corrieron a refugiarse a la oscuridad. Durante unos largos segundos, en los que el joven pareció meditar, ningún sonido perturbó aquellas paredes. Por fin, con la mirada perdida tras los barrotes que lo mantenían encerrado en aquel subterráneo, dijo con voz suave:

—Dile al señor conde que me declaro culpable.

Orus llamó a Tomic, que permanecía a la espera en el pasillo, y salió sin despedirse de su hermano. Recurrieron aquellos tristes pasillos de regreso con premura. Cuando pasaron junto al hombre que le habían amputado una mano, evitó contemplarlo y pasó de largo con la vista fija en la espalda del oficial.

Una vez llegaron al exterior, el sol brillaba débilmente y soplaba una ligera brisa fría. No obstante, el joven agradeció el cambio y durantes unos instantes disfrutó de su libertad. Tomic se encaminó directamente hacia la fortaleza, no tenía duda de que el joven informaría inmediatamente a su señor. Sin embargo, a la entrada de edificio se dio cuenta de que su compañero no lo seguía.

—¿Qué ocurre? —preguntó volviéndose hacia el joven que permanecía pensativo un par de pasos atrás.

—Si no te importa, espera un momento. Tengo que hablar con una persona —dijo Orus dirigiéndose hacía los establos.

No tardó mucho en encontrar a Lunk, junto con el resto de sus compañeros, sentados alrededor de una hoguera en compañía de varios soldados del castillo. Rápidamente, les hizo un resumen de lo ocurrido, todos se mostraron escépticos con la acusación imputada a Crámer. A través de los hombres del conde, ya habían tenido noticias sobre este suceso. Ahora, tras la versión de Orus, Lunk comprendió lo que había ocurrido. Con una sonrisa irónica en los labios, el veterano soldado fue hasta el carro y rebuscó entre sus pertenencias.

Varios minutos después, Lunk, Orus y Tomic se encontraban frente a la puerta del despacho del conde. Durante un buen rato estuvieron allí esperando, hasta que el oficial entró en la estancia y los dejó solo por unos instantes.

—Será mejor que esperes aquí —dijo Lunk ante la atenta mirada de Orus—. No te preocupes, esto todavía se puede arreglar. Otra cosa sería si hubieses venido a mí, una vez que le hubiesen cortado una mano a tu hermano.

El rostro del joven se ensombreció ante estas palabras. Recordó al hombre que colgaba agonizante de una sola cadena, para él ya era demasiado tarde. El oficial regresó y comunicó que ya podían entrar. Lunk se aproximó al menor de los Nimbus y en voz baja le dijo:

—Dame la bolsa con todo el dinero que tengas.

—Ese dinero es para los gastos del viaje —protestó Orus.

—No habrá más viaje para Crámer si no me lo entregas. De todas formas, podemos apañárnoslas sin estos fondos. Una vez lleguemos a Cápitol, estoy seguro de que te será fácil conseguir crédito.

Finalmente, a regañadientes, le entregó la bolsa con todo el dinero del que disponían. Lunk entró en la habitación, junto con el oficial, mientras Orus preocupado aguardaba en el pasillo. Después de una breve espera, que al joven le pareció eterna, el veterano soldado salió con su habitual rostro impasible.

—Arreglado. Ya nos podemos marchar todos, incluido tu inocente hermano.

Orus se sintió tan feliz y liberado que ni siguiera preguntó cómo lo había hecho. Ni que había pasado con su dinero. Lo importante era que aquel viejo soldado había logrado librar a Crámer de toda condena.

Al mediodía, el grupo estaba nuevamente en el camino. Habían dejado atrás un castillo y una experiencia que Crámer no quería volver a repetir. El mayor de los Nimbus recordaba lo encantado que se había sentido el día anterior cuando el conde los había invitado a compartir su mesa. Ahora, tras conocer las mazmorras del Castillo de la Rosa Negra, lamentaba profundamente la mala fortuna que le había llevado conocer a tan notable persona. A partir de este momento, no se quejaría cuando durmieran en una cochambrosa posada o al raso. Para él, cualquier lugar sería un paraíso comparado con aquella húmeda celda.

—¿Cómo lo has hecho para sacarme de allí? —preguntó Crámer a Orus, acomodado en la parte trasera de la carreta.

—Eso deberías preguntárselo a Lunk —contestó este desde el pescante.

Crámer observó al viejo soldado que permanecía callado dirigiendo a los bueyes. Desde que le conocía siempre había notado una cierta hostilidad por su parte, así que se sorprendió de que fuera el artífice de su liberación. Después de unos segundos de vacilación, en la que la idea que tenía de aquel hombre se tambaleó, se dirigió a él de forma amigable:

—Gracias por ayudarme, ¿cómo lo hiciste?

—No fue barato —contestó Lunk con una agria mueca—. En este caprichoso mundo casi todo se puede lograr con dinero.

—Nos hemos quedado sin una mísera moneda —dijo Orus en voz alta.

Potos caminaba un par de pasos por delante y al escuchar las palabras se volvió rápidamente. El joven, al percatarse de la reacción del hombre, se apresuró a añadir:

—No te preocupes, al llegar a Cápitol tenemos que cobrar varias deudas y no habrá problema en pagar lo que os corresponde por vuestro servicio.

—A mí tendrás que añadirme un extra —apuntó Lunk—. El dinero de la bolsa no fue suficiente para el conde y tuve que añadir de mi propio bolsillo.

—Sí… por supuesto. No sabía eso —contestó Orus—. ¿Cuánto dinero faltó?

—Fue necesario el doble de lo que me diste.

Crámer estuvo apunto de protestar, cómo podía haber pagado tanto dinero para librarlo de un delito que no había cometido. Mas al recordar su estancia en las mazmorras, no pudo criticar su proceder y se limitó a decir:

—Se te pagará hasta la última moneda.

Era una suerte que el viejo soldado llevará más dinero del que todos creían. Lunk siempre había sido muy precavido y para este viaje había decidido coger buena parte de sus ahorros. Tal vez, no tendría otra oportunidad de gastarlos a su edad.

—Hay una cosa que no tengo clara —dijo Orus de repente—. ¿Quién robó la sortija a la condesa?

—Qué inocente eres —dijo Lunk entre risas—. No existe ningún ladrón.

Los dos hermanos se quedaron estupefactos. ¿Cómo era posible que no hubiera ladrón? Hasta Josudo y Potos, que caminaban vigilantes a cada lado del carro, prestaron atención a las palabras del veterano soldado:

—Fue el conde o uno de sus servidores quien colocó la sortija debajo del colchón de Crámer para incriminarlo.

—¿Pero, por qué a mí? —preguntó el mayor de los Nimbus.

—Por una sencilla razón: por dinero. No todos los días pasan por aquí unos incautos comerciantes como vosotros.

—Tú viste su despacho, era desmesuradamente ostentoso. Con las riquezas que había podría comprar medio San Idrox —indicó Orus—. ¿Por qué haría algo así?

—Para esta gente no importa lo rico que se sea, ni la forma de conseguirlo. Cuanto más tienen más quieren —repuso Lunk—. Se podría decir que le habéis pagado el regalo de su esposa.

—¿Y cómo hicieron para colocar la joya debajo de Crámer sin que se despertara? —preguntó Orus.

—Tú mismo me diste la respuesta —explicó Lunk—. Me contaste que tuvieron que despertarte echándote encima un cubo de agua, así como que te encontrabas un poco mareado y confuso a pesar de que apenas si habías bebido. Esos son los síntomas de que has sido drogado, tal vez con adormidera o alguna planta similar. Debieron de echarla en vuestra bebida. De esa forma colocaron la sortija sin que Crámer se diera cuenta.

Los hermanos se mantuvieron en silencio meditando sobre las acciones del conde, ¿cómo una persona noble podía actuar de forma tan ruin? En un principio, los había invitado a su castillo, conversado amigablemente sobre los negocios, hablando sobre su padre e incluso mostrando cierto interés por el asalto sufrido por los bandidos. Se había mostrado casi cortés y educado, pero todas esas buenas palabras únicamente escondían una realidad: robarles, igual que los bandidos, solo que este utilizaba otros medios.

De pronto, Lunk detuvo el carro y giró levemente la cabeza. Había escuchado algo que lo puso en alerta. Los hermanos prestaron atención aunque nada oyeron. Iban a preguntarle al viejo soldado, cuando hasta sus oídos llegó un sonido monótono. Eran unos cascos de caballo, alguien se aproximaba velozmente por el camino que habían recorrido minutos antes.

Lunk realizó un gesto a Fabo y este se ocultó detrás de unos arbustos mientras cogía su arco y sacaba una flecha. Con el explorador cubriéndolos, no tendrían nada que temer de un solitario jinete. De todas formas, tanto Potos, Corlos y Josudo se prepararon para cualquier eventualidad. Por su parte Charli se salió del camino y se colocó a prudente distancia junto a unas piedras. No tardó mucho en aparecer, al girar una curva del camino, un caballo a galope tendido. Crámer temió que se tratara de un soldado del castillo que regresaba a por él y trató de saltar del carro, pero la firme mano de Lunk lo detuvo.

—Si vinieran a por ti, no habrían enviado a un solo hombre —dijo observando como se acercaba el jinete.

Pronto, el desconocido llegó hasta su posición. No se trataba de un soldado. No portaba ni armadura ni escudo, solo una pequeña espada. Por un momento pareció que se iba a detener, ya que percibieron un titubeo en él. Sin embargo, el animal pasó a toda velocidad sin aminorar su marcha.

—No había de que preocuparse —dijo Orus, no perdiendo de vista la espalda del jinete al alejarse.

—Esto no me gusta —contestó Lunk a la vez que le indicaba a Fabo que saliera de su escondrijo—. No era un soldado del Castillo de la Rosa Negra. Llevaba un brazalete azul en su brazo, era un alguacil de San Idrox. ¿Qué habrá ocurrido en la villa para que el alcalde cambie de opinión y envíe un mensajero a Cápitol?

12
Un mal lugar

Era un lugar lúgubre. Debido a que no tenían dinero para pasar la noche en una confortable posada, se veían obligados a dormir en las ruinas de un antiguo monasterio. Lunk relató a sus compañeros que cuando él era joven había conocido ese lugar en plena actividad. Según sus palabras aquel monasterio era como una pequeña ciudad independiente. Después, debido a una disputa con el monarca, fue destruido y sus moradores ejecutados o expulsados.

El veterano soldado había tenido la oportunidad de visitar el monasterio en una ocasión en la que llevó un mensaje del rey al abad. A pesar de la hostilidad del comunicado, el mensajero fue tratado con cortesía y afecto. El propio abad se encargó de mostrarle sus dominios a Lunk. El por entonces obediente muchacho quedó impresionado por la vida que se llevaba en aquel lugar, así como por la buena armonía reinante entre todos sus miembros. Era un lugar idílico, donde sus habitantes vivían plácidamente. Unidos más por un gran sentimiento de amor al prójimo que por un falso fervor religioso. En el tema espiritual eran bastante flexibles, desvinculándose de los edictos emanados desde la capital. Incluso acogían a personas con diferentes creencias y razas. Se podría decir que era más bien un santuario destinado a la reflexión y la cultura que un lugar religioso.

Fueron sus convicciones las que los llevaron a enfrentarse con el monarca, al cuestionar la vida social y política del reino. Los monjes pusieron en entredicho que sus dirigentes fueran unos buenos pastores. Peligrosos pensamientos circularon por sus pasillos: como que los gobernantes únicamente utilizaban su poder en provecho propio; o que los súbditos eran explotados sin ningún respeto ni consideración, siendo simples títeres de sus intereses. También se cuestionaba que el pueblo se muriera de hambre mientras que la corte saltaba de banquete en banquete.

Estas fueron las ideas que llevaron a los pacíficos monjes a su destrucción. El monarca no podía permitir que estas voces se extendieran y las silenció con el fuego de sus soldados.

En la actualidad, quedaba poco del conjunto de edificaciones que habían formado este gran monasterio. Apenas si se sustentaban en pie un par de muros. No obstante, se conservaba relativamente intacta la muralla externa, que encerraba en su interior a todas las construcciones.

—Debió de ser un lugar impresionante —dijo Orus acercándose a Lunk.

El veterano soldado permanecía ligeramente apartado del grupo, apoyado sobre un muro que en su día debió de pertenecer al claustro. La noche en que se produjo el ataque él estaba cerca, escoltando al general que se le había asignado la desagradable tarea. Desde su pasiva posición, vio como los pocos monjes que presentaron resistencia fueron masacrados sin ninguna compasión. Así como los cultivos y edificios, que se habían levantado con el sudor de estos hombres, caían en pocos minutos pasto de las llamas. Desde luego, no tenía unos recuerdos gratos de ese lugar. Ahí se había producido una gran injusticia y la vuelta a él, le traía a la memoria aquellos sucesos.

—El Monasterio de la Paz —dijo Lunk con voz melancólica.

Orus se quedó mirándolo, siempre había considerado al viejo soldado como una persona bastante fría. No conocía esta faceta suya, en verdad, durante este viaje estaba llegando a conocer al verdadero Lunk.

—¿No es paradójico? Paz era lo que buscaban, y esto es lo que encontraron —añadió este señalando a su alrededor.

En ese momento, cruzó Charli frente a ellos cargando con un agujereado cubo lleno de agua. Apresuradamente, antes de que todo el contenido se vaciase, caminó hasta los animales y les dio de beber.

—¿Ves el pozo del que el chico ha sacado el agua? —preguntó Lunk—. Estaba en el centro del claustro. De él bebían los monjes y de él sacaban el agua para asearse. En aquel lado estaba el refectorio donde comían. Allí las cocinas y sobre ellas los dormitorios. Por este lado estaba el scriptorium, en el cual los monjes copiaban y escribían sus pensamientos e ideologías. ¿Qué habrá sido de aquellos textos? Seguramente se habrán convertido en cenizas. Detrás del scriptorium, y hasta alcanzar la muralla exterior, había diversos talleres y huertas donde los monjes obtenían su sustento. Utilizaban técnicas de cultivos muy modernas, te sorprenderían, más aún de las que usáis en La Granja. No tenían mucho, pero eran felices. Habían descubierto que no era necesario tener gran cantidad de bienes y posesiones para hallar la dicha. Lo más valioso para ellos era el conocimiento.

—Vaya, desde luego es una gran pérdida. ¿Por qué lo mandó destruir el rey? —preguntó el joven Nimbus compungido.

—Por tener unas ideas diferentes —respondió lacónicamente el viejo soldado—. Bajo aquellas losas de piedra, en las que Crámer ha colocado su manta para dormir, descansan los hombres que un día levantaron su voz denunciando las injusticias de este mundo. Yo mismo tuve la ingrata tarea de dar sepultura a todos los que presentaron resistencia. Personas que creían en otra forma de vivir, una en las que todos los seres eran iguales y vivían en paz, sin importar su raza o condición.

Orus no tuvo duda de que le hubiese gustado conocer aquel lugar. Por las palabras dichas por el viejo soldado, pudo deducir que el joven Lunk había alternado bastante con aquellas personas. Sin embargo, atrapado por su deber como soldado del rey se había visto obligado a participar en la destrucción del monasterio; aun compartiendo sus mismas convicciones.

El joven observó a su compañero. Apoyado sobre un muro que un día había cobijado su misma doctrina, se le revelaba como un hombre viejo, sensible y débil. En ese momento, sintió pena por él. Había dado su vida por servir a un rey al que despreciaba, y al que maldecía por lo ocurrido aquel día.

El viejo soldado se sintió incomodo con la mirada de Orus, por lo que se separó del muro, intentando mostrarse firme y decidido. Tal y como se había mostrado frente a todos durante toda su vida.

—¿Mi padre fue un Caballero? —preguntó Orus de sopetón, cogiéndolo desprevenido.

—¿Quién te ha dicho tal cosa?

—Fue el Conde de la Rosa, ¿o acaso vas a decirme que era otro de sus engaños?

—No te ha mentido, era cierto —contestó.

Orus se quedó en silencio, esperando que le diera una explicación.

—Ya sabías que fue militar —añadió finalmente.

—Sí, pero no como Caballero. Yo pensaba que solo los nobles podían ser investidos, después de servir como escudero —dijo Orus.

—En la orden existe un libro de linajes en el que están anotados todas las personas con derecho a ingresar. Los Nimbus estáis inscritos en él desde hace generaciones. ¿O has olvidado quién fundó San Idrox? Por tus venas corre sangre noble, chico, pero por suerte hace bastante tiempo que esta contaminación no se muestra entre los Nimbus. Concretamente desde que Jig Nimbus decidió abandonarlo todo y establecerse en La Granja —explicó el viejo soldado.

—¿Cómo es que yo no estaba al corriente de nada de esto? —preguntó Orus.

—Es otra de las cosas que Thío no quería que conocierais —respondió Lunk—. No quería que pudieseis considerar la posibilidad de ir a Cápitol e ingresar en la Orden de Caballería. Cuando vuestro padre se hizo Caballero, Thío se opuso rotundamente. Conoce muy bien ese mundo. A pesar de los nobles principios que deberían regir a la orden, su observancia es muy diferente.

—¿Así que tanto Crámer como yo tenemos orígenes nobles y podemos ingresar en ella? —dedujo Orus.

Lunk lo consideró durante varios segundos, seguidamente dijo:

—Sí, aunque tendríais que abonar una cuantiosa cuota de ingreso.

El joven nunca había considerado la posibilidad de ser Caballero. De pequeño, como todos los niños, había jugado con espadas de madera a luchar con invisibles enemigos. Mas él no solía encarnar a uno de estos distinguidos guerreros, ese papel se lo dejaba a su hermano. No se sentía cómodo representándolo, mucho músculo y poco cerebro, había expresado en una ocasión. Ahora que reparaba en ello, podía resultar interesante: vivir en la capital, conocer a personas importantes, viajar a desconocidos lugares. Desde luego sería muy diferente al futuro que lo esperaba en La Granja.

Orus desplegó su manta junto a la de su hermano. Hacía rato que había tenido la conversación con Lunk y esta todavía lo tenía ensimismado. En pocas palabras, le contó a Crámer lo que había averiguado. Este se mostró interesado en la historia del monasterio: «una ciudad independiente y totalmente autosuficiente» repitió tras escuchar a Orus. Al parecer no había prestado mucho interés a los principios y creencias de sus ciudadanos, centrándose en los temas económicos. Con respecto al tema de la Orden de Caballería, le sorprendió que estuvieran inscritos en el libro de linajes, pero no pareció que tuviera aspiraciones en ser uno de ellos, hacía tiempo que ya no jugaba con espadas de madera. Él estaba muy comprometido con los negocios del Bazar y de La Granja. Era feliz con lo que hacía y no tenía ninguna otra ambición, aparte de unos mayores beneficios.

El joven Nimbus se acomodó sobre el duro suelo. Por un momento, pensó en decirle a su hermano que bajo la loza en la que se habían tumbado estaban enterrados los antiguos moradores del monasterio. Sin embargo decidió callar, eso lo hubiese perturbado y no quería provocarle pesadillas. Él ya tenía suficiente para los dos.

Ya que pesadillas eran lo que a él solían asaltarlo noche tras noche. Desde niño, tras la muerte de sus padres, había empezado a tener insólitos sueños. No obstante, en los últimos días estos se habían mostrado todavía más extraños y perturbadores. Primero fue la desconocida mujer vestida de blanco que irradiaba una gran luz, dando paso a un terrible estruendo y terminando con un ser monstruoso. Después, las pesadillas habían cambiado, encontrándose en un peculiar tablero de ajedrez frente a un espeluznante rey negro. Esperaba que esa noche fuera tranquila y pudiera dormir sin sobresaltos.

Poco a poco, Orus entró en un ligero sueño. Apartando de su mente el pasado de su padre, la Orden de los Caballeros, los condes codiciosos y la trágica historia del Monasterio de la Paz. De vez en cuando, oía el lento caminar de Potos haciendo guardia, con todo su mal carácter era un buen centinela. Siempre era el primero en reanudar el viaje, con algún que otro reniego, y el último en irse a descansar. El hombre se aproximó a la hoguera y echó un gran tronco que estaría ardiendo el resto de la noche. Después, sus pasos se alejaron hacia los animales, que permanecían nerviosos. Tanto los dos bueyes como Sombra estaban en una zona apartada, a una buena distancia de ellos, en lo que un día debió de ser la sala capitular.

De repente, Orus notó un gran calor en su pecho. No era posible que la recién avivada hoguera le provocara esa sensación. Instintivamente, llevó la mano a la fuente de ese calor. Era su medallón, estaba ardiendo. ¿Cómo podía ser que estuviese tan caliente?, parecía que había estado puesto al fuego, pero no se había desprendido de él en ningún momento. Con dos dedos lo cogió por la cadena y lo observó detenidamente. Aparte de su insólita temperatura, todo era normal. Un golpe seco, que hizo temblar el suelo, lo sacó de sus reflexiones. Asustado miró en todas direcciones.

«¿De dónde había venido ese sonido?».

A su alrededor sus compañeros se despertaron sorprendidos. De súbito, aquel atronador ruido se repitió, sintiendo que se alzaba unos palmos del suelo. Provenían de debajo de la losa encima de la cual se habían tumbado. Lo más rápido posible, todos se levantaron y empuñaron sus armas. Potos llegó a la carrera y preguntó nervioso:

—¿Qué ocurre?

—No lo sé —dijo Lunk, mirando la zona sobre la que segundos antes habían estado durmiendo.

El golpe se repitió con una fuerza sobrehumana y la sólida piedra se partió en dos, dejando ver una oscura abertura en su lugar. Josudo, Corlos y Fabo rodearon el agujero, mientras que Potos y Lunk permanecieron junto a los hermanos, esperando ver que surgía de esa espeluznante oscuridad.

No estaban preparados para ver lo que ocurrió a continuación. Todos retrocedieron atemorizados cuando una mano sin carne ni piel se alzó del interior. A esa mano la siguió un brazo y a ese brazo un esqueleto completo.

—¡Un muerto viviente! —dijo Lunk en un susurro.

Todos habían escuchado cuentos sobre muertos vivientes que se levantaban de su tumba en busca de carne fresca. Aunque jamás pensaron que existieran realmente, y menos que lo llegaran a tener delante.

De forma torpe, el esqueleto se incorporó sobre sus tibias. Aún conservaba restos de un antiguo hábito, pero la mayoría de su ropaje había desaparecido. Con pasos cortos y tambaleándose se dirigió hacia los hermanos Nimbus. En su camino se cruzó con Josudo. El grandullón retrocedió torpemente, más blanco que los huesos del origen de su pavor, cayó de espaldas al tropezar con una piedra. El muerto viviente ignoró al hombre caído y continuó en pos de su objetivo. Cuando estaba a un par de pasos de los hermanos, levantó sus brazos esqueléticos; no obstante, no llegó a tocar a ninguno de ellos. Lunk le asestó un tajo transversal con su espada, provocando que saltaran trozos de costillas en varias direcciones. Aquel ser perdió el equilibrio y se desplomó al suelo. Esto hubiese sido definitivo para una persona normal, pero este ser comenzó a levantarse como si nada hubiese ocurrido. El viejo soldado se lanzó sobre él antes de que se incorporara y lo aporreó ferozmente.

Corlos y Fabo, al ver como el viejo soldado se enfrentaba a uno de ellos, no fueron menos y se volvieron hacia la apertura, donde nuevos muertos vivientes surgían de las profundidades de la tierra. Momentos después, toda la zona estaba sembrada de huesos fracturados. Los esqueletos, al perder una de sus extremidades, no notaban su ausencia e intentaban sin éxito hacer uso de ella; por lo cual se volvían inofensivos, agitando un miembro invisible sin causar peligro alguno. Todos los hombres luchaban en clara ventaja. Una vez superado el temor que producían estos seres, resultaban bastante fáciles de vencer. Se movían de forma muy lenta y pesada, sin ninguna coordinación, actuando de forma desordenada. El problema era que no paraban de salir esqueletos de las profundidades de la tierra.

—Esta es la fosa común donde echaron todos los cuerpos del ataque al monasterio —gritó Lunk mientras rompía un fémur a uno de esos seres—. Debemos salir de aquí, son demasiados.

Potos se plantó frente a Orus. Con su gran hacha hizo un barrido que seccionó varias piernas de sus enemigos, volviéndose hacia él le dijo:

—Engancha los animales, nos vamos.

Orus no dudó un segundo, corrió en dirección a ellos con presteza. Cuando se había alejado varios pasos, notó que el ruido de las espadas se había detenido. Se volvió a tiempo para ver como el último de los muertos vivientes se derrumbaba, sin que nadie lo hubiese tocado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, una vez regresado junto a sus compañeros.

—De pronto han empezado a caerse y dejar de moverse —contestó Crámer.

Orus observó los cuerpos de sus enemigos. Ahora eran simples montañas de huesos sin ningún atisbo de vida.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Lunk.

Nadie había resultado herido. En realidad, los esqueletos no habían causado ningún daño. Se habían limitado a salir de su tumba y deambular de un lado para otro.

—¿Dónde está Charli? —preguntó Orus de repente. Desde que surgieron los golpes en la losa, y todos se levantaran, nadie había vuelto a ver al muchacho.

Durante cerca de una hora estuvieron buscándolo, sin que sirviera de nada las muchas voces que dieran. Al final, cuando ya estaban roncos de tanto gritar, Fabo encontró unas huellas que se internaban en el bosque. Equipados con antorchas siguieron el rastro hasta un gran árbol en mitad de un claro, allí desaparecían las huellas. Miraron por todos lados y lo llamaron a pleno pulmón, pero solo un lejano lobo les contestó en la tranquila noche. Cansado, Orus se recostó sobre el tronco inclinado del árbol. En esa posición, y con los ojos cerrados, llegó hasta sus sensibles oídos un suave llanto. Al mirar hacia arriba, vio a Charli encaramado a una gran rama, encogido sobre sí mismo.

Fue necesario que Fabo y Corlos subieran hasta su posición y lo bajaran hasta los firmes brazos de Josudo. El chico estaba traumatizado. Nada más ver salir al primer muerto viviente, había corrido asustado dirigiéndose al bosque. Hasta que, agotado, decidió subirse al primer árbol que pudo. En ese lugar, había permanecido durante cerca de dos horas aterido de frío y de miedo. Lunk les contó que no era la primera vez que un hombre huía invadido por el pánico, al día siguiente lo encontraban en algún húmedo agujero muerto por el frío.

El resto de la noche no la pasaron en las ruinas del monasterio. Nada más volver con el pálido chico, habían recogido sus cosas y partido con premura. Era media mañana cuando decidieron hacer un alto para desayunar junto a un cristalino arroyo.

—Nunca se es suficiente viejo para ver algo nuevo —dijo Lunk recordando a los muertos vivientes de la pasada noche.

—Yo desde luego no quiero volver a ver nada parecido —contestó Crámer.

—Nadie nos creerá cuando lo contemos —añadió Orus.

—Será mejor que no digamos nada —dijo Lunk observando como Fabo, Corlos, Josudo y Potos charlaban no muy lejos de ellos. Aunque estaban demasiado lejos para escuchar lo que hablaban, a veces llegaba hasta ellos alguna palabra dicha en un tono más alto.

—¿Por qué no? No es algo que suceda todos los días. Dudo que haya mucha gente que se haya topado con un esqueleto andante —replicó el menor de los Nimbus.

—En primer lugar, es difícil que nos crean, puede que nos tomen por locos. Por otra parte, puede ser peligroso contarlo —contestó el viejo soldado.

Mientras tanto, estaba claro que los hombres contratados en Vergel estaban discutiendo entre ellos. Los gestos de aspaviento de Corlos no dejaba duda alguna. Asimismo, con frecuencia, el explorador solía señalar en la dirección en que se encontraba Lunk y los hermanos.

—¿Peligroso? Creía que lo peligroso fue anoche cuando nos atacó una horda de muertos vivientes —dijo Crámer.

Lunk, a pesar de la distancia, estaba más pendiente de la conversación que estaban teniendo los hombres que la que tenía él con los hermanos. Sin embargo, haciendo alarde de paciencia les explicó la situación:

—Olvidas donde tuvo lugar el acontecimiento. Algunas personas pueden considerar falsa la historia, pero otros pensarán que estamos alentando falsas leyendas sobre el Monasterio de la Paz para propagar sus creencias. Aunque la mayoría de los seguidores que compartían los fundamentos de ese lugar murieron, durante la dura represión, algunos sobrevivieron. Hoy en día todavía siguen en la clandestinidad. Si fuésemos contando a todo el mundo que los monjes asesinados se han levantado de su tumba, no tardaríamos mucho en tener problemas con la ley. Eso os lo garantizo, el rey Hemer ha prohibido rotundamente a todo el pueblo que jamás se vuelva a hablar sobre nada relacionado con esta comunidad.

«¿Se habrían alzado los muertos en venganza por lo que había ocurrido allí hacía más de tres décadas?».

Orus se preguntó esto durante unos instantes, pero finalmente desechó esta teoría. Él no tenía nada que ver con lo ocurrido. Además, si fuera así, habría muchos esqueletos por ahí andando buscando venganza. Tenía que haber otra explicación.

Los hombres contratados para el viaje parecían haber llegado a una conclusión. Potos se apartó del grupo y fue hasta donde los hermanos estaban. Los demás observaron desde prudente distancia las gestiones del que habían designado como portavoz.

—¿Podemos hablar? —pidió Potos nada más llegar junto a los hermanos.

—Sí, ¿qué ocurre? —contestó Crámer notando su tono grave.

—Nos vamos. Volvemos a Vergel.

—Teníamos un trato, nos acompañaríais hasta Cápitol —reprendió Crámer.

—No nos importa enfrentarnos a bandidos, pero no estamos dispuestos a luchar contra seres que no sean de carne y hueso.

—Nosotros no tenemos nada que ver en eso. Podía haberle sucedido a cualquiera —intervino Orus.

—Puede ser —contestó Potos—. Sin embargo, varios de nosotros ya habíamos hecho noche en ese lugar en otras ocasiones y jamás pasó nada fuera de lo normal. No es personal, mas no deseamos seguir viaje con vosotros.

—Pues tendréis que seguir —dijo Crámer de forma rotunda—. No tenemos dinero para pagaros hasta que lleguemos a Cápitol. Lo que iba a ser vuestra paga se la quedó el Conde de la Rosa.

Potos guardó silencio, pensando en esta eventualidad. Estaba considerando marcharse sin cobrar por el servicio prestado cuando Lunk, que había permanecido ajeno a la discusión, intervino.

—Con un poco de suerte, mañana llegaremos a nuestro destino. Por aquí el camino está muy transitado y vigilado por los soldados del rey. Ya no es necesario que nos escoltéis hasta la capital. Puedes darles cartas de pago para que se vuelvan y la hagan efectiva en San Idrox —le dijo al mayor de los Nimbus, conociendo los métodos utilizados en sus negocios.

Crámer se mostró disgustado por la pérdida de tan valerosos compañeros, pero al final tuvo que aceptar su marcha. Le dio a cada hombre una carta firmada, en la que reconocía sus servicios, y que podría ser abonada en La Granja. Aparte, le entregó a Potos un mensaje para Thío en el que le narraba lo sucedido, igualmente le informaba que al día siguiente llegarían a Cápitol.

El carro enfiló el camino con rumbo Oeste, de igual manera a como habían empezado ese viaje, solo con ellos tres; donde Lunk y Crámer iban sentados en el pescante y el menor de los Nimbus acomodado en la parte de atrás. Sombra, por su parte, caminaba tras ellos, amarrado a la carreta por sus riendas.

Orus miró más allá del recio animal y advirtió como cinco figuras se alejaban. Al final, Charli también se había decantado por volver a su hogar, contrariamente a lo dicho por su padre, a quien no le agradaría verlo tan pronto. Desde la lejanía resultaban un grupo singular. Los cinco caminaban en perfecta formación. Primero Corlos y Fabo, como era habitual, los dos exploradores siempre abriendo la marcha. Después Josudo por todo el centro del camino, el gran hombre destacaba en el grupo por su gran altura. Al final Potos y Charli, los más bajitos se habían quedado cerrando la fila. Habían sido unos buenos compañeros de viaje, incluido el jovial Charli. Sin su ayuda no sabía que habría pasado en el Monasterio, tal vez, hubiesen encontrado la paz allí, una definitiva.

El joven Nimbus pensó en el largo camino que habían recorrido desde que salieran de San Idrox. La verdad es que no había sido muy agradable, contrariamente a lo que él esperaba al inicio. Aún antes de que salieran del Valle Verde, ya habían comenzado los problemas. Fue una suerte que Sombra se escapara, y esto le llevara a descubrir a los bandidos escondidos en el camino. Más tarde tuvo lugar el asalto de la posada, en la que él no estaba muy orgulloso de su actuación. Si no llega a ser por la habilidad de Lunk con la espada, no habrían salido vivos. Varios días después tuvieron el incidente con la joya de la condesa. Otra vez tuvo que ser el viejo soldado quien solucionara el embrollo. Había estado ciego al no ver las intenciones del conde y la solución del problema. Para terminar, lo más asombroso de todo, ser atacados por unos muertos vivientes que se suponían que solo existían en los cuentos de terror. A lo largo de todo el viaje, no había hecho nada meritorio.

«Vaya Caballero iba a ser yo» se imaginó Orus.

Lo único razonablemente bien que consideraba que había hecho, era pegarle algunos mamporros a los esqueletos; puesto que el descubrimiento de los bandidos apostados en el camino había sido pura suerte, o como mucho, mérito de Sombra. Todavía se le ponían los vellos de punta al recordar la vertiginosa galopada a campo través.

Algo bueno del viaje habían sido las clases de esgrima de Lunk. Todos los días desde que se habían visto en la necesidad de usar una espada, el viejo soldado los había estado adiestrando. En ese tiempo aprendió a luchar como un verdadero guerrero. No como una damisela, según palabras de Lunk. Le enseñó multitud de movimientos, que posteriormente ponía en práctica con su hermano. Crámer se había incorporado a las clases y se ejercitaba con entusiasmo. El viejo soldado tenía que corregirlos continuamente y darles multitud de consejos sobre como combatir. Lunk les dijo que cada uno debería desarrollar la técnica de lucha que mejor se adaptase a sus cualidades. Así que el mayor de los Nimbus destacó por la fuerza, mientras que Orus brilló por su agilidad. Fueron muchas las horas que pasaron juntos ejercitándose. Después de cada larga jornada de viaje, siempre tenían tiempo para estas lecciones. Habían sido agradables aquellos ratos en los que los hermanos luchaban entre sí; a la vez que Lunk los observaba con ojo crítico.

«Nunca hieras levemente a un enemigo porque este te atacará con más fuerza», decía el viejo soldado entre estocada y parada.

«El que golpea primero, golpea dos veces. Y la mayoría de las veces basta con la primera».

«Si se te lanza un enemigo ciego de rabia, aprovecha esa rabia contra él».

Y así todo un repertorio de consejos sin fin, que después tenían que poner en práctica en sus ejercicios. Se podría decir que en aquel tiempo se convirtieron en unos consumados luchadores, aunque habría que verlos en una situación real.

—¿Qué es aquello de allí?, ¿humo? —preguntó de repente Crámer, avistando más allá de donde el camino se perdía.

Los tres se quedaron observando detenidamente. El carro continuó su lento avanzar, ajeno a la mirada concentrada de sus ocupantes. Lentamente, la nube se fue haciendo más nítida.

—Es polvo —dijo Lunk ceñudo—. Un grupo de jinetes, y muy numeroso por la nube que levantan. Vienen hacia aquí.

—¿Nos escondemos? —sugirió Crámer, a la vez que buscaba alrededor del camino un lugar donde ocultar el carro.

—No es necesario —contestó Lunk—. En esta zona solo pueden ser de Cápitol.

La nube se fue acercando. Paralelamente empezaron a aparecer reflejos luminosos en su interior, al incidir la luz del sol sobre algo metálico. Pronto, el retumbar de cientos de cascos sobre el suelo se hizo audible. Crámer apartó el carro de la vía para dejar paso a los veloces jinetes. Al frente de estos, marchaba un Caballero blandiendo un estandarte formado por un escudo y una espada cruzada. Asimismo, lucía una resplandeciente armadura de placas y se cubría el rostro con un casco que le protegía la cara, pero que debía dificultarle la visión. A uno de los lados, pendía una gran espada de doble filo que rebotaba continuamente sobre su pierna. Tras él, cabalgaba un nutrido grupo de hombres. Iban igualmente ataviados, a excepción de que en vez de llevar estandarte portaban una lanza en el brazo derecho y la defensa en el izquierdo. En cada uno de estos escudos podía verse un emblema diferente, propio de cada una de las ilustres familias que componían esta orden.

Esta unidad de caballería acorazada pasó raudamente junto al carro sin prestarles ninguna atención. Sus pasajeros, entre los que destacaba el fascinado rostro de Orus, observaron el desfilar de los célebres Caballeros del reino en perfecta formación. Un gran alboroto de sonidos acompañaba al destacamento: el repicar de las armas sobre la armadura, decenas de caballos al galope o algún que otro reniego de los nobles jinetes. Había que destacar los impresionantes corceles que montaban, únicamente comparables a Sombra que se agitaba nervioso tras el carro. Estos animales tenían que soportar el peso de los esforzados hombres, ya de por sí generoso, más el de las armaduras, armas y provisiones. Por lo que únicamente los mejores equinos del reino eran aptos para este servicio.

Por fin, el último de los jinetes pasó dejándolos sumidos en una gran polvareda. Orus tuvo que taparse la boca con la mano para evitar tragar polvo y los bueyes resoplaron molestos.

En Lébora existían tres tipos de cuerpos militares: los Caballeros, las tropas regulares del rey y los soldados de los condes o de las ciudades más importantes. Mientras que los pueblos más pequeños contaban con algunos alguaciles sin ninguna formación militar. Las tropas regulares, a veces encomendadas a un Caballero, eran las encargadas de la defensa del reino. Dejando las cuestiones de orden y el cumplimiento de las leyes a los soldados de las ciudades, de los condados o a los alguaciles, según el caso.

Una vez que las partículas de polvo se aplacaron, Lunk dijo preocupado:

—No me gusta esto. Únicamente en situaciones revelantes esos haraganes abandonan el confort del Palacio Real.

13
El fin del viaje

Cápitol, Ciudad de Reyes. No era este el aspecto que Orus esperaba encontrar a su llegada a la legendaria población. Era primera hora de la noche cuando nuestros protagonistas avistaron la entrada de la ciudad, pero tras sus muros solo se observaban sombras y algunas titilantes luces. Lunk los había alentado a continuar la marcha, a pesar de que el sol hacía tiempo que se había ocultado.

—Es mejor que continuemos, solo falta un par de horas para que lleguemos a Cápitol —había dicho el viejo soldado.

Ninguno de sus compañeros puso obstáculos a su proposición, ya que también ellos estaban cansados de tener que acostarse en el suelo.

—Hemos dormido demasiadas noches al raso, así podremos hacerlo en una blanda cama —fue la única respuesta, dada por Crámer.

Según se acercaban, Orus contemplaba con curiosidad la ciudad. Esperaba ver aquellas maravillas que le habían relatado desde la niñez, pero era una noche oscura y todo estaba en penumbras. La luna era joven y las estrellas quedaban ocultas por densas nubes. Meramente se podían ver pequeñas luces por encima de la oscura muralla.

Ningún ciudadano, ni rico ni pobre, rondaba a aquellas horas de la noche por las puertas. Si hubiese sido de día, multitud de personas estarían entrando y saliendo de la gran ciudad. El joven se percató del brillo débil de algunas luces a gran altura sobre la muralla, allí debía estar el majestuoso Palacio Real. Lamentó no haber llegado durante el día y poder ver la ciudad en su máximo esplendor. Ahora, simplemente, era un conjunto de sombras y sueños.

El carro transitó sobre un largo puente. Había cuatro accesos idénticos para salir y entrar de la ciudad, uno en cada uno de los puntos cardinales. No había otra forma de dejarla sino era a través de ellos, ya que un gran foso la rodeaba. Esta profunda excavación componía la primera defensa ante cualquier ataque, de superarlo el enemigo tendría que hacer frente a inexpugnables murallas. Al final del puente pudieron ver dos antorchas ardiendo. La última parte de esta construcción estaba formada por una plataforma de madera levadiza, la cual se alzaba mediante gruesas cadenas desde el otro lado de las murallas. En ese momento pudieron comprobar porque no había nadie transitando por allí. La plataforma estaba subida.

Lunk detuvo a los animales a un par de pasos del borde y permaneció alerta escuchando cualquier sonido procedente desde el otro lado del foso. Él no recordaba que el acceso a la ciudad se cerrara durante la noche, aunque hacía bastante tiempo que no visitaba aquel lugar. Tras unos segundos estudiando esta eventualidad, en los que no vio ninguna presencia sobre las murallas, el viejo soldado le preguntó a Crámer:

—¿La última vez que viniste con Thío estaba la entrada cerrada por la noche?

Crámer se disponía a contestar que no, cuando una voz se elevó desde el otro lado del foso sorprendiendo al grupo:

—La ciudad está cerrada por la noche. Volved mañana.

Esto no desanimó al mayor de los Nimbus e intentó convencer al guardián de aquellas puertas. Después de las noches durmiendo al raso, no estaba dispuesto a pasar una más así, cuando estaban tan cerca de su destino.

—Somos mercaderes. Hemos hecho un largo viaje y nos gustaría dormir en la ciudad —replicó Crámer haciendo una intentona para que los dejaran entrar.

—Solo con un permiso del Palacio Real se puede entrar y salir por la noche —contestaron desde lo alto de la muralla—. Hacia el oeste hay una posada, podréis descansar y volver por la mañana.

Los viajeros no quisieron decirle que no tenían dinero para pagar un alojamiento. De haberlo hecho, serían tomados por vagabundos y despachados sin ningún miramiento.

—No creo que nos vayan a dejar pasar sin un permiso oficial —murmuró Lunk a sus compañeros.

—Traemos un mensaje para el Tesorero Real del alcalde de San Idrox —contestó Orus, al recordar la carta autorizando a los Nimbus a utilizar el sistema de pagos y cobros implantado en todo el reino.

—Buena idea, pero no creo que funcione —le comentó Lunk.

Todos se quedaron extrañados cuando el guardia ordenó desde el otro lado:

—Esperad ahí. Tengo que consultarlo con mi superior.

Pasaron varios minutos sin que oyeran ningún sonido, ni vieran a ninguna persona sobre las murallas. No obstante, sabían que debía de haber varios hombres vigilándolos desde la oscuridad. Detenidos en mitad del puente, a la luz de las antorchas, eran un buen objetivo para cualquier arquero que hubiera en las murallas. De pronto, varias voces les llegaron desde el otro lado. No entendía lo que decían, pero estaba claro que una de ellas estaba molesta. Seguramente sería el oficial enojado por haberlo despertado por tres simples viajeros.

—El Tesorero Real no atiende a nadie por la noche. Regresad por la mañana cuando tiene audiencia —contestó la misma persona que les había hablado antes.

Había sido una buena intentona, pero al final solo había servido para enojar al oficial de guardia. Lunk giró el carro en el estrecho puente y comenzó a alejarse. Antes de irse, clamó:

—¿Por qué están cerradas las puertas durante la noche? Cápitol siempre ha sido una ciudad abierta.

—Son órdenes de palacio —respondió el guardia.

Lo tres viajeros llegaron a una misma conclusión, algo había llevado al rey a tomar esa medida extraordinaria. Una voz grave se alzó sobre las murallas:

—¿Lunk? ¿Perro Gruñón eres tú?

El viejo soldado conocía aquella voz. Hacía mucho tiempo, pero no se había olvidado de su dueño. Detuvo el carro y se bajó calmadamente, ante la sorpresa de los demás.

«¿Quién se atrevía a llamar Perro Gruñón a Lunk?» pensaron al unísono los hermanos.

Diversas órdenes se dieron al otro lado de las murallas, no tardando mucho en comenzar a descender el puente levadizo. La entrada a Cápitol quedó despejada para nuestros amigos. En un principio, nadie se interpuso en su camino, quedando este totalmente desierto, pero de pronto un oficial, ataviado con una armadura de la ciudad, se presentó en mitad de la calle. De forma apresurada, y con el vaivén de una gran barriga asomando bajo su armadura, se aproximó al carro.

—Ningún amigo mío se quedará fuera de las murallas durante mi guardia —anunció el hombre de forma tajante.

Tras el feliz reencuentro entre los dos veteranos, fueron conducidos por el obeso oficial hasta el Cuartel de Guardias. Había multitud de espadas y arcos en la estancia. Tanto por el mobiliario, como por el carácter de la construcción se podía apreciar su marcado aire militar. Este lugar era utilizado por los soldados, encargados de la custodia de las murallas, para descansar entre sus rondas. Asimismo, también era usado como armería y centro de mando avanzado. El Cuartel de Guardias se componía de dos estancias. Una sala grande destinada a todos los soldados y la habitación del oficial. Orus pudo ver a través de una puerta entreabierta el pequeño cuarto donde minutos antes debía de haber estado el oficial durmiendo. Una cama, mucho mayor que los camastros que usaban los soldados, se encontraba en el centro de la habitación. Las sábanas estaban revueltas y parcialmente caídas por el suelo, signo inequívoco de la precipitación de su dueño al levantarse. El joven sospechó que no debió levantarse de muy buen humor, al ser importunado por unos viajeros que supuestamente traían un mensaje para el Tesorero Real. Esperaba que esto no les trajera problemas, aunque, según las muestras de fraternidad entre Lunk y él, debían ser buenos amigos.

—No te hubiese reconocido si no llego a oír tu gruñona voz —dijo el oficial—. Estabas muy lejos para poder identificarte.

—Pues yo a ti si te hubiese reconocido —dijo Lunk dándole unos golpecitos en la parte de la armadura que cubría su abultada barriga.

Ambos rieron la broma mutua, ante la expectación de los hermanos Nimbus y de algunos soldados que salían de allí en ese momento. Los cuatro tomaron asiento alrededor de una sencilla mesa de madera. Lunk procedió a presentarle a los dos jóvenes. A continuación les contó que el obeso oficial que tenían frente a ellos era un viejo camarada de sus tiempos como soldado. Gordi, capitán Gordi en la actualidad. Ese hombre había luchado junto a Lunk en la Última Batalla. Pero a diferencia de este, no se licenció después de la guerra, pasando a formar parte de la guarnición de Cápitol y no tardando en ascender de grado.

—Debiste haberte quedado conmigo. Ahora los dos seríamos oficiales y nos reiríamos de estos novatos —dijo Gordi a su viejo compañero, señalando a un par de jóvenes soldados que descansaban en los camastros.

—Estaba cansado de esa vida. Ya era hora de que me apartara a un tranquilo lugar.

—Mal sitio elegiste entonces. Nada menos que San Idrox, el último lugar civilizado del reino.

El capitán miró con sus pequeños ojillos a uno y otro lado de forma nerviosa y preguntó en voz baja:

—¿Ese mensaje que habéis dicho que traéis para el Tesorero Real no será importante?

—No, solo es una autorización de cobros y pagos —contestó Crámer.

—Bien, bien, últimamente estamos un poco suspicaces con toda noticia que llega desde San Idrox.

Orus, Crámer y Lunk se miraron intrigados. Así que al final el alcalde había informado de lo sucedido al rey.

—No creíamos que le dieseis tanta importancia a un estruendo acontecido en nuestra villa —dijo Orus.

—¿El estruendo? —replicó Gordi—. No sé si está relacionado pero el problema es otro.

Los tres se quedaron extrañados ante las palabras del capitán. Al ver la cara de confusión que se les había quedado, Gordi bajó aún más la voz, evitando que los guardias que dormían en sus camastros al fondo de la sala lo escucharan:

—Parece que no conocéis toda la historia. Es confidencial, mas creo que tenéis derecho a saberlo. Después del estruendo, vuestro alcalde envió a un par de hombres a la Fortaleza de la Alianza —en este momento Lunk asintió, confirmando que estaban al corriente de ese punto.

—Si bien lo que no sabéis… —continuó Gordi, deduciendo que ellos debían de haber partido de la villa antes de que los mensajeros regresaran—, es que la Fortaleza de la Alianza ha sido atacada y todos sus hombres han sido hallados muertos.

Se quedaron de piedra. Jamás pensaron que la fortaleza pudiese ser tomada de forma tan fulminante. Lo más preocupante de todo era que el enemigo estaba muy cerca de su ciudad.

El oficial fue asaltado por diversas preguntas de los dos jóvenes:

—¿San Idrox también ha sido atacada? ¿Nuestros amigos están bien?

—Las últimas noticias que tenemos es que no hay peligro inminente para vuestra villa —respondió Gordi—. Aunque la fortaleza ha sido destruida, no hay rastro de los enemigos en todo el Valle Verde. Además, el rey ha mandado a la zona un importante contingente de caballeros.

—Así que ese era el destino de las tropas que vimos ayer —apuntó Orus.

—¿Pero quién y por qué iba nadie a atacar la Fortaleza de la Alianza? —preguntó Crámer.

Gordi no supo responder a esa pregunta. No obstante, a Orus le vino a la memoria las palabras del señor Holmes:

Un numeroso grupo de hombres que se dirigían a caballo rumbo el Norte.

Rápidamente descartó su sospecha, solo un ejército al completo y tras un largo asedio podría tomar ese lugar.

—¿Qué más sabes? —preguntó Lunk notando que su viejo amigo ocultaba algo.

El oficial parecía reticente a decir nada más. Pero finalmente, después de concluir que podía confiar en la discreción de sus compañeros, anunció:

—El paso al Valle de la Muerte ha sido abierto.

—Eso significa que los canianos han escapado y están libres por el Valle Verde —dijo en voz alta Crámer.

El capitán miró a su alrededor alarmado. En ese momento parecía que todos los guardias estaban dormidos, así que ninguno dio señal de que se hubiese enterado. Molesto, se apresuró a reprender al mayor de los Nimbus:

—Silencio, no tan alto. Lo que os estoy contando es secreto. No queremos que cunda el pánico, por lo menos hasta que sepamos que ha ocurrido.

—Perdónale, es normal que esté preocupado por lo que ocurre en su hogar —contestó Lunk de forma calmada—. Continúa, por favor.

Un par de guardias entraron y se aproximaron hasta la mesa.

—Sin novedad en el turno —dijeron al capitán concisamente.

—Bien. Despertad al relevo e iros a comer algo —ordenó el oficial.

Mientras los soldados despertaban a sus compañeros, que parecían profundamente dormidos, Gordi permaneció en silencio. Hasta que los recién levantados no salieron de la estancia y sus compañeros no se fueron a comer, el oficial no continuó con la conversación. En apenas un susurro prosiguió:

—Ya he dicho que no existe peligro. Por lo que pudieron ver los hombres enviados por vuestro alcalde, nada salió del Valle de la Muerte. Todo lo contrario, había numerosas huellas de caballo entrando en él. Por lo demás, ninguno de esos monstruos, si es que queda alguno vivo después de tantos años, se ha visto en el Valle Verde.

—¿Quién querría ir a un lugar como ese? —inquirió Orus.

Su pregunta no tuvo respuesta por ninguno de los allí presentes. El Valle de la Muerte, como su nombre bien indica, es un lugar carente de vida. Un páramo de hielo con temperaturas extremadamente bajas, donde nada vive y nada hay de interés. Caní fue la única ciudad fundada en esas tierras, aunque con la derrota de Cromo fue destruida y abandonada.

Una vez más, Orus se encontraba en un extraño tablero de ajedrez. El Rey Negro estaba frente a él, pero en esta ocasión lo acompañaban más piezas. La terrible figura estaba rodeada de otras tan temibles y escalofriantes como su rey. Había torres, alfiles, caballos y peones, todos ellos muy peculiares.

Las torres eran circulares, volviéndose más estrechas a mayor altura. Estas figuras estaban coronadas por un mirador, cuya cima terminaba en afiladas agujas. Los alfiles eran enormes monstruos, con rasgos realmente grotescos que portaban enormes hachas de doble hoja. Los caballos estaban formados por unos siniestros jinetes sobre pequeñas monturas. Estos corceles eran realmente anómalos. Sus cabezas eran grandes y ovaladas, con un cuello extremadamente corto. En vez de pelaje, su cuerpo estaba cubierto por un oscuro pellejo carente de pelo. Asimismo, se sostenían sobre unas cortas y gruesas patas. Los peones, por su parte, tenían rostros deformes con apariencia canina. Todos ellos portaban diversas armas de aspecto amenazador, algunas de ellas verdaderamente insólitas.

«¿Qué puedo yo hacer contra estos adversarios?», pensó Orus.

Sin embargo, algo en su interior le decía que no estaba solo en esa lucha. Lentamente, se volvió y lo que vio le levantó el ánimo. Piezas blancas se alineaban sobre el tablero. Al igual que con las negras había peones, alfiles, caballos y torres. No obstante, sus graves rostros emanaban un sentimiento de nobleza y grandeza nada comparado con lo que emitían las figuras negras. Allí estaban los peones, con armaduras blancas inmaculadas, integrados por hombres fuertes y altos. En segunda línea formaban los alfiles, constituidos por humanos de túnica blanca. También se distinguían caballos, cuyos jinetes eran elfos montados sobre espléndidos corceles blancos.

Dos torres, de estructura muy diferente la una de la otra, se alzaban sobre todas las piezas. Una de ellas daba la sensación de gran fortaleza y solidez, mientras que la otra parecía frágil y delicada. Entre ambas había dos figuras que desprendían una gran luz. Eran el rey y la reina blanca.

Orus intentó vislumbrar el rostro de tan fascinante dama, a pesar de ello este se mostró esquivo y borroso a su mirada. Finalmente, desistiendo de ver a tan misteriosa mujer, dirigió su vista sobre el rey blanco. Con gran esfuerzo, ya que también emitía un gran resplandor, mas no tan potente, pudo vislumbrar un rostro que lo observaba con indiferencia.

En ese momento se despertó. No tardó mucho en darse cuenta que estaba en una habitación que no conocía. Esto lo alarmó, si bien unos familiares ronquidos le hicieron girar la cabeza hacia ese lado. Durmiendo en una cama próxima estaba Crámer. Su hermano era ajeno a los extraños sueños que él vivía casi cada noche y dormía plácidamente. El joven recordó que no estaba en La Granja, sino en una posada en Cápitol, a muchas leguas de su hogar. Había marchado junto a Crámer en un arduo viaje hasta Cápitol. El viaje había terminado, pero presentía que las dificultades no habían acabado para él todavía.

14
El Cerdo Volador

Como desayuno no estaba mal, migas con chorizo. El Cerdo Volador destacaba por ser una de las mejores posadas de toda Cápitol, prestando a sus clientes un servicio exquisito. Se encontraba ubicado en una de las más importantes calles de la ciudad, donde los más ricos comerciantes habían establecido sus negocios de sastrería, perfumería o joyería, así como de todo tipo de productos de lujo. El cartel de la posada, representado mediante un cerdo volando, tenía un rótulo en el que rezaba su nombre y destacaba por su sencillez en la distinguida calle. No obstante, el interior del establecimiento no tenía nada que ver con el modesto cartel. Las mesas y los asientos, fabricados con madera de primera calidad, estaban tallados con delicados motivos y forrados en piel. En todas las habitaciones, el suelo era de madera y tan pulido que uno casi podía verse reflejado en él.

Una camarera vestida con un pulcro uniforme, en el que estaba bordado el distintivo de la posada, les trajo el café.

—Espero que esté todo a su gusto —dijo la joven—. Si desean algo más, avísenme.

—Gracias, eso haremos —contestó Crámer y se quedó mirando como la hermosa camarera se alejaba hacia otro cliente.

—De saber que no llevamos ni una moneda, no serían tan amables —dijo Orus.

—No te preocupes, aquí las cosas funcionan de otra manera —respondió Crámer dándose importancia—. Siempre que venimos a esta ciudad nos hospedamos en El Cerdo Volador. Si hiciera falta, su dueño hasta nos dejaría dinero. Sabe que no tenemos problemas para pagar nuestras deudas. Aquí se puede comprar cualquier cosa con tan solo decir el apellido Nimbus, llevamos muchos años vendiendo nuestros productos en la ciudad.

—Únicamente tienes que demostrar que eres rico y que no necesitas dinero para que te lo entreguen de buen grado, ¿no es irónico? —añadió Lunk. Al viejo soldado se le notaba incómodo en aquel ambiente tan lujoso y distinguido.

—Fue una suerte que nos encontráramos con tu amigo, Gordi. De lo contrario hubiésemos tenido que dormir una noche más al raso —le dijo Crámer al viejo soldado.

—Sí, tienes razón. De haber sido cualquier otro capitán, el que estaba de guardia, no nos habría dejado pasar.

Desde que se despidieron de Gordi, que continuó con sus tareas en las puertas de la ciudad, Lunk había insistido en buscar una posada más modesta donde pasar la noche. Sin embargo, Crámer se había opuesto. Por lo que terminaron en el habitual alojamiento donde Thío y el mayor de los Nimbus solían quedarse. Este lugar era demasiado refinado para el viejo soldado. Nada más entrar, y echar un vistazo, comunicó a los hermanos que buscaría una posada más humilde. No obstante, Orus insistió en que se quedara, ya que no quería verse privado de sus servicios y ellos correrían con todos los gastos.

—Es lo menos que podemos hacer después de lo que has hecho por nosotros en este viaje —le había dicho el joven.

Orus observó a un grupo de personas sentadas a su izquierda. Vestían de igual forma cada una de ellas, túnica negra con capucha del mismo color. No necesitó preguntar para saber que eran magos.

En su vida había tenido oportunidad de ver algunos de estos sujetos, aunque los presentes distaban mucho de la imagen que tenía de ellos. Normalmente, los magos que solían transitar por San Idrox eran trotamundos; con ropas andrajosas, barbas pobladas y cabello descuidado. Estas personas solían viajar de un lado para otro, realizando pequeñas demostraciones mágicas para subsistir. Los cuatros sujetos allí sentados no transmitían la sensación de que tuvieran problemas para mantenerse. Sus ropajes eran de gran calidad y su aspecto bastante grave. Nada que ver con los que el joven había visto, los cuales, además de cómicos, parecían un poco idos.

«También entre los magos hay diferentes clases sociales» —se dijo el joven apartando la vista de tan peculiares seres.

Una vez terminado el desayuno pasaron a una salita apartada, de las diversas que había en la posada para deleite de sus clientes. Allí planearon lo que iban a hacer a lo largo del día.

—Nosotros tardaremos varias jornadas en arreglar todos nuestros asuntos —dijo Crámer sentado frente a una pequeña mesa—. ¿Cuánto tardarás en despachar lo que te ha traído aquí?

—En principio, para el mediodía habré terminado, si bien nunca se sabe —respondió Lunk encogiéndose de hombros.

—Vale, entonces en cuanto hayamos terminado volveremos a San Idrox —contestó Crámer, revisando uno de los numerosos documentos que tendrían que formalizar en ese día.

Tras una pausa, en la que los hermanos ordenaron sus papeles según el orden que tenían planeado seguir en sus visitas por la ciudad, Lunk, sentado de forma retraída en un gran sofá, señaló:

—Creía que os ibais a quedar una temporada, ese era el deseo de Thío. De todas formas, lo más conveniente sería que no regresáramos hasta que sepamos algo más de lo que ocurre en el valle. Teniendo en cuenta que hace dos días que partieron las tropas, viajando a caballo y sin apenas descanso, tardarán la mitad del tiempo del que nos ha llevado a nosotros hacerlo en sentido inverso. A eso hay que sumarle varios días para investigar lo ocurrido, más lo necesario para que un mensajero nos traiga noticias. Yo diría que esto va para largo, vamos a tener tiempo más que suficiente para conocer cada rincón de la ciudad.

Los jóvenes Nimbus se sintieron apesadumbrados. No esperaban tener que estar tanto tiempo en la ciudad. En otras circunstancias, hubiesen agradecido su estancia, pero ante la incertidumbre de lo que había ocurrido tan cerca de su hogar se sentían intranquilos. Si habían acabado tan fácilmente con toda la guarnición de la Fortaleza de la Alianza, hombres preparados, fuertemente armados y entrenados para una larga defensa, ¿qué podría hacer una pequeña villa como San Idrox frente a un enemigo tan temible?

—No os preocupéis, parece que quién atacó la fortaleza no tenía ningún interés en nuestro pueblo, su objetivo es otro. Lo mejor será que continuemos con nuestros asuntos aquí y después, según se desarrollen los acontecimientos, ya veremos lo que hacemos.

Los hermanos estuvieron conformes con el plan del veterano soldado, así determinaron lo que harían a continuación. Lo primero sería solicitar una audiencia con el Tesorero Real, después visitarían a diversos clientes y proveedores.

Una multitud de personas caminaban en uno u otro sentido por la concurrida calle del barrio comercial. Orus, continuamente, chocaba con algún transeúnte y tenía que pedir perdón; mientras que Crámer, a pesar de su mayor corpulencia, se movía ágilmente entre las personas al estar más habituado a este entorno. El menor de los Nimbus estaba asombrado y maravillado por todo lo que veía, tanto por las personas que habitaban en Cápitol como por sus grandiosos edificios. Las gentes de este lugar iban suntuosamente vestidas de formas muy diferentes. Había todo un abanico de colores donde elegir, desde los tonos más recatados hasta los más chichones y llamativos. Asimismo, se movían de forma apresurada, en un remolino humano por toda la calle. Cada uno de ellos parecía tener una meta que lo apremiaba a llegar, sin perder un segundo en su camino.

«Qué diferente a la vida en San Idrox» —pensó Orus, donde sus paisanos caminaban de un lugar a otro de forma despreocupada como si el tiempo no importara.

Otro rasgo peculiar de esa ciudad era la diversidad de sujetos que componían ese fluir humano. Nos podíamos encontrar con sacerdotes vestidos de un inmaculado blanco o magos envueltos en tela negra. También había cómicos, ilusionistas, mercaderes, soldados, nobles… y así una multitud de individuos de diferente índole. Aunque la mayoría de las personas eran hombres y mujeres de pelo oscuro y piel clara, rasgo inequívoco de los habitantes de Lébora, no era difícil cruzarnos con rubios hombres del noroeste o personas de piel oscura del lejano sur. Incluso era posible vislumbrar algún enano o elfo, algo totalmente insólito en otro lugar del reino.

Una cosa que llamó la atención a Orus, aparte de sus ciudadanos, fue que todas las calles estaban empedradas. En su población natal únicamente la plaza principal estaba pavimentada. Claro que teniendo en cuenta las lujosas construcciones que les rodeaban, estas vías estaban acorde con su estatus. Recias fachadas, formadas por hileras de arcos ciegos, ocultaban de la vista la riqueza y prosperidad en la que vivían sus propietarios. Numerosos templos alzaban sus altas cúpulas hacia el cielo, como queriendo estar más cerca de sus divinidades. Igualmente, enormes edificios públicos se habían levantado para orgullo de todos sus vecinos.

Crámer giró en una esquina y se volvió hacia su hermano:

—Vamos, no te quedes atrás. Ahora te voy a presentar al hombre más importante en el comercio de esta ciudad —dijo señalando un gran edificio donde multitud de personas entraban y salían cargados con grandes sacos.

Al salir del Cerdo Volador, los dos hermanos habían ido al palacio para pedir audiencia con el Tesorero Real. Allí les habían comunicado que no podría atenderlos hasta el mediodía. Por lo que decidieron seguir con el resto de visitas que tenían planeado y retornar a la hora convenida. Durante ese tiempo, ya habían visto a varios clientes y proveedores, y ahora se disponían a tratar con el que muchos llamaban El Gran Hombre de Cápitol.

El recibidor era bastante amplio. Un montón de cajones y barriles, con los más diversos productos, se acumulaban en espera de ser trasladados a su lugar definitivo. La gama de mercancías con las que allí se comerciaba era muy amplia, desde ropas o calzados hasta productos perecederos como el trigo, la fruta o el pescado. Nada más entrar, un hombre apostado detrás de un pequeño mostrador les dio la bienvenida:

—Buenas, ¿en qué puedo ayudarles?

—Deseamos ver al Gran Hombre —dijo el mayor de los hermanos—. Dígale que soy Crámer Nimbus.

El hombre desapareció por una puerta situada a sus espaldas, no tardando en volver a aparecer y comunicar que podían pasar.

Una vez en el interior de la estancia, Orus buscó al que todos llamaban el Gran Hombre, pero solo encontró a una persona de aspecto común sentando frente a un modesto escritorio.

—Crámer, me alegro de verte —dijo el hombre nada más ver a sus visitantes—. He estado pensando en ti últimamente, estaba preocupado por mis amigos de San Idrox con todo lo ocurrido en el Valle Verde.

—Gracias, mas puedes ver que estamos bien. Aunque el viaje ha sido muy agitado.

Orus estaba sorprendido de que conociera los recientes sucesos acontecidos en el valle. Se suponía que era secreto y nadie debía saberlo.

—Tú debes de ser Orus, he oído hablar mucho de ti —dijo estrechándole la mano de forma firme.

—Es un placer —respondió el joven.

—¿Cómo se encuentra Thío?, ¿cómo es que no ha venido? —preguntó el Gran Hombre.

—Está bien, ya sabes que es un tipo duro, pero para este viaje ha considerado mejor quedarse en La Granja y que me acompañe Orus —contestó Crámer.

—Ha hecho bien, para su edad es un viaje muy largo.

El Gran Hombre tenía un trato muy cordial. Después de lo oído acerca de él, Orus se esperaba una persona muy diferente. Le agradó descubrir que estaba equivocado, en realidad era muy normal y amigable. Se vestía con ropas modestas, no como los ricos mercaderes que pululaban por toda la ciudad, y trataba a todo el mundo con gran respeto y consideración. No parecía que su riqueza conllevara que fuera una persona prepotente. Tal vez, se debiera a sus modestos orígenes. El que hoy era el más importante comerciante de Cápitol, había comenzado con un pequeño negocio a las afueras de la ciudad. Debido a sus buenas artes y su avispada mente, había ido creciendo hasta llegar a su posición actual.

Durante cerca de un par de horas estuvieron reunidos con él, aunque interrumpidos en alguna ocasión por su ayudante que venía a consultarle alguna cuestión del negocio. La reunión transcurrió de forma amena, en la que se trataron diversos temas relacionados con el negocio que les había llevado a la ciudad. Al finalizar la visita, los hermanos salieron muy satisfechos con la gestión realizada, y con una abultada bolsa de dinero. El Gran Hombre, después de conocer las eventualidades del viaje, les había dicho que acudieran a él si necesitaban más fondos o para cualquier otra cuestión.

Se aproximaba la hora del mediodía, así que los hermanos decidieron encaminarse directamente a palacio. No querían llegar tarde a la audiencia que tenían convenida con el Tesorero Real.

El Palacio Real estaba ubicado en el centro de Cápitol, sobre una pequeña colina, lo que le permitía elevarse sobre toda la urbe. En su construcción se habían utilizado grandes cantidades de mármol blanco, así que este color relucía de forma constante. Aunque otro tono también destacaba en este lugar, era el verde de los antiquísimos árboles que formaban sus bellos jardines. Estos árboles fueron plantados antes incluso de que se pusiera la primera piedra y en la construcción del palacio fueron respetados por los arquitectos, llegando a formar parte de la gran obra. Se podría decir que el Palacio Real era una ciudad dentro de otra, tanto por la gran extensión que ocupaba, como por la gran cantidad de personas que albergaba. Entre estos habría que destacar a los Caballeros, soldados, funcionarios, criados, cortesanos y los más diversos trabajadores, sin olvidar al propio soberano y su numerosa familia.

Los hermanos entraron en la gran área administrativa y se dirigieron hacia la recepción. No fue necesario decir nada, ya que se encontraba allí la misma persona que les había atendido a primera hora de la mañana y nada más verlos pidió que le siguieran. No era frecuente que el Tesorero Real atendiera personalmente estos asuntos, ya que solían ser realizados por sus subordinados. Pero Thío y Crámer siempre realizaban las gestiones directamente con él. Al parecer, el anciano lo conocía desde hacía bastante tiempo y este le correspondía con un trato preferente.

El recepcionista los condujo, no muy lejos, hasta una puerta entreabierta en la que se veía a un hombre mayor sentado al frente de un impresionante escritorio de caoba.

—Pasad, pasad —dijo, cuando Crámer se asomó bajo el marco de la puerta.

Sin dudar, entraron en la estancia. El tesorero se levantó torpemente y estrechó la mano de sus invitados. Crámer procedió a presentar a su hermano, puesto que ellos ya se conocían.

—Veo que en esta ocasión Thío no os acompaña —dijo el tesorero volviéndose a sentar y pidiendo a los jóvenes que lo imitaran.

—Así es, si bien os envía recuerdos y nos pidió que os entreguemos esta carta —contestó Crámer depositando un sobre en la mesa.

El hombre cogió la carta y sin abrirla les preguntó a los hermanos:

—¿Qué día partisteis de San Idrox?

—Dos días después del estruendo, pero ya sabemos lo de la Fortaleza de la Alianza —respondió el mayor de los Nimbus adivinando la intención de su interlocutor.

El Tesorero Real se mostró sorprendido de que la noticia hubiese llegado a los oídos de dos forasteros y dijo:

—Veo que en esta ciudad es difícil guardar un secreto.

—No os preocupéis, eso lo hemos averiguado casualmente y de forma confidencial —apuntó Orus, aunque el tesorero no estaba muy convencido de que este asunto siguiera siendo un secreto.

Malhumorado, abrió el sobre y procedió a su lectura. Los hermanos observaron como el anciano leía en silencio y como en un par de ocasiones alzaba los ojos sobre el papel para mirar a sus acompañantes. Mientras esto ocurría, Orus se fijó en el gran ventanal que había tras el hombre y que permitía que la luz del sol entrara de forma abundante. A través de los gruesos paneles de cristal, pudo ver los milenarios árboles que reinaban en ese palacio desde mucho antes del actual monarca.

«¿Cuántos reyes habrían paseado bajo sus ramas para después desaparecer mientras que ellos perduraban en el tiempo?».

El tesorero terminó de repasar el contenido de la carta y de forma brusca se la pasó a Crámer, rompiendo las reflexiones del joven Orus.

—Será mejor que leáis esto, ya que os incumbe a vosotros.

Extrañado, Crámer comenzó a leer. Orus se acercó a su hermano y examinó el contenido del papel; escrito con la inconfundible caligrafía de Thío rezaba:

Querido amigo, lamento no poder estar en este momento en tu presencia y explicarte la situación personalmente. Debido a las circunstancias he estimado más conveniente no emprender este viaje, ya que hubiese sido un estorbo y hubiese frenado la marcha, cuando primaba la celeridad.

En primer lugar, empezaré por relatarte los sucesos que han tenido lugar en lo que hoy, como bien sabes, es mi hogar, San Idrox. En la mañana del día anterior al que te escribo estas líneas se produjo un tremendo estruendo en todo el Valle Verde; sabes bien que yo no suelo exagerar y me tomo las cosas de forma serena y reflexiva, pero en esta ocasión hasta yo me alteré. Aunque no soy un iniciado en la magia, me atrevería a decir, con escaso margen de error, que el origen de este sonido fue mágico. Esto podría pasar como una simple anécdota, mas una serie de hechos que me han llevado a actuar de forma rápida, y tengo también que decir dolorosa.

Según la versión dada por algunos granjeros y pastores, un numeroso grupo de jinetes ha cruzado el valle en dirección norte hacia la Fortaleza de la Alianza. No sería relevante si no fuera por la descripción dada por los testigos. Al parecer, los jinetes eran hombres de las Tierras Salvajes del Sur, ya sabes qué clase de personas habitan en esa zona, y por la indumentaria que vestían y armas que portaban, mercenarios con toda seguridad. A pesar de su número, no eran hombres suficientes para atacar la que sin ninguna duda es la más imponente fortaleza de nuestro reino, pero cuando grandes poderes mágicos se desatan todo es posible. Por lo que tendremos que barajar la posibilidad de que nuestras tropas hayan sido atacadas. En unos días tendremos constancia del estado de la fortaleza. Puesto que nuestro alcalde, con el pretexto de informar a su comandante sobre el estruendo acontecido, ha enviado a un par de alguaciles a investigar. De esta forma evita que en la población, ya de por sí nerviosa y preocupada, tenga conocimiento de la presencia de estos forasteros y cunda el pánico.

Otro suceso, que me atañe de forma personal, ha precipitado mis planes. Al llegar esta mañana al Bazar, nos hemos encontrado con que la puerta había sido forzada y el interior registrado minuciosamente. Aunque no falta nada, no hay duda de que los desconocidos buscaban algo en particular. En una ocasión, te comenté un suceso similar acontecido en La Granja, poco después de la muerte del matrimonio Nimbus. Si recuerdas, aquella vez llegamos a la conclusión de que el asaltante buscaba algún objeto que habría pertenecido a Dante Nimbus y que nosotros ignorábamos dónde estaba. Quizás, él mismo por el que el matrimonio había muerto, puesto que los bandidos que los habían atacado y dado muerte ni siquiera se habían llevado la bolsa del dinero, ya que esta fue encontrada junto a sus cuerpos carbonizados.

Todo esto me ha llevado a pensar que existe una relación entre los mercenarios vistos en el valle, el estruendo y el allanamiento del Bazar. Asimismo, se han observado a un par de hombres, que coinciden con la descripción de esta gente del sur, merodeando por el pueblo.

Así pues, muy a mi pesar, he decidido enviar a mis dos pupilos lejos del valle. Ya que pueden estar en peligro por partida doble: una por la cercanía de estos mercenarios y la otra por ser hijos de Dante Nimbus. Si los desconocidos que buscan con tanto ahínco este misterioso objeto no lo han encontrado todavía, no descarto que utilicen medios más agresivos, como deduzco que hicieron en el pasado.

Te pido por la vieja amistad que nos une que cuides de ellos y no les permitas abandonar Cápitol, donde considero que estarán a salvo, hasta que tengas noticias mías confirmando que no hay peligro en volver a San Idrox.

Posdata para Crámer y Orus: siento no haberos informado de todo esto antes de vuestra partida, pero de haberlo hecho estoy seguro de que os habríais negado a marcharos dejándome atrás. No os preocupéis, yo estaré bien. Prometedme que os quedaréis en la ciudad hasta nuevo aviso, mientras tanto podéis realizar las gestiones que os encomendé.

Firmado: Thío.

Los hermanos se quedaron en un silencio reflexivo. Esta carta confirmaba sus sospechas sobre los motivos por lo que Thío los había embarcado en ese viaje. No había duda de que quería protegerlos, pero en su precipitación los había expuesto a un peligro mayor. Seguro que no estaba en sus planes que sufrieran una emboscada en su camino a Vergel. Aunque era difícil de creer que hubiese cometido ese error sabiendo que había dos forasteros sospechosos en la villa.

—¿Vosotros sabéis que puede ser lo que buscaban esos bandidos? —preguntó el tesorero interrumpiendo los pensamientos de los jóvenes.

—No, nosotros no teníamos ni idea de todo esto. Nadie nos ha comentado nada sobre ese misterioso objeto —contestó Crámer desconcertado.

Orus releyó la carta, deteniéndose en un punto en particular: un suceso similar acontecido en La Granja. Eso significaba que aquella noche, hacía cerca de diez años, alguien había entrado en el despacho de su padre. No lo había soñado, como le había dicho Thío poco después.

—Ya sabéis que la Fortaleza de la Alianza ha sido atacada. En ese punto no se equivocaba vuestro tutor, ¿habéis tenido problemas en vuestro viaje?

Los hermanos se miraron entre sí y se sonrieron con ironía. A continuación, Crámer comenzó a relatar la serie de acontecimientos que habían sufrido por el camino. Le contó como habían evadido, con un golpe de suerte, la emboscada de los bandidos, como fueron asaltados mientras dormían en la posada del Hogar Risueño y como fue encarcelado, injustamente, por el Conde de la Rosa. En un determinado momento se detuvo e interrogó con la mirada a su hermano, no fue necesaria palabra alguna para saber lo que pensaba:

«No le cuentes lo del Monasterio de la Paz».

Siguiendo los deseos de su hermano, omitió el ataque de los esqueletos —tampoco quería que lo tomaran por loco— y narró como habían entrado en la ciudad al ser el capitán de la guardia amigo de Lunk.

—El Conde de la Rosa es un desalmado —dijo el tesorero después de escuchar el relato de los hermanos—. Siempre intenta eludir sus impuestos y trata a sus vasallos de forma déspota.

—¿Tal vez sea el responsable de todo esto? —aventuró Crámer—. Él pudo haber contratado a los mercenarios para que atacaran la Fortaleza de la Alianza y entraran en el Bazar. Cuando estuvimos en su castillo, hizo registrar mi estancia y la de mi hermano buscando la joya de la condesa; puede que pensara que nosotros llevamos ese objeto que anhelan.

—No, de eso estoy seguro. Es demasiado cobarde para organizar algo así —contestó el tesorero—. Yo me decanto por creer que fueron los antiguos aliados de Cromo, de los cuales descarto al Conde de la Rosa. Durante la llamada Última Batalla, el conde luchó junto a nuestro monarca y sus dominios sufrieron demasiados daños a manos de las tropas de Cromo para que sea un traidor. Tras la muerte del archimago, sus adeptos, algunos infiltrados entre nuestras filas, se ocultaron y renegaron de su líder, pero no creo que el conde sea uno de ellos.

—¿Tenía partidarios entre los humanos? —preguntó Orus—. Yo pensaba que sus tropas solo se componían de los temidos canianos.

—Oh sí, los Seguidores de Cromo. No sé si lo sabéis, pero antes de convertirse en el malvado mago que todos conocemos, fue un miembro respetado del Gremio de Magos. Al ser descubierto por sus malas prácticas se marchó con algunos seguidores, dejando otros ocultos entre nosotros. Son estos antiguos adeptos los que pueden estar detrás de los recientes acontecimientos; se han mantenido escondidos durante un tiempo y ahora, una vez fortalecidos, han emergido con algún oscuro propósito.

—¿Cómo estás tan seguro de que han sido ellos? —preguntó Crámer.

—No lo estoy, al menos no hasta que he leído esta carta y me habéis contado vuestro viaje. Ahora pienso que existen demasiados nexos de unión con Cromo como para que sus seguidores no estén implicados. Por un lado, el objetivo de esos presuntos mercenarios que han atacado la Fortaleza de la Alianza no eran nuestras tropas allí emplazadas sino llegar hasta Caní. La única forma de alcanzar la gran ciudad de nuestro enemigo, es través del antiguo paso que cruza las Montañas de Toruc. Después, tenemos que uno o varios individuos han entrado en la propiedad de Dante, quien venció al mago, para buscar quién sabe qué. Sin olvidar que los hijos del matrimonio Nimbus han sido atacados, justo en el mismo punto donde murieron sus padres. Yo no creo en las coincidencias, aquí está ocurriendo algo que se escapa a nuestro entendimiento. Pero me da en los huesos que esto no es nada bueno.

Orus se frotó la cara, apesadumbrado. Desde su infancia habían escuchado horribles historias del archimago, todo el mundo se encogía temeroso a la sola mención de su nombre. Durante la guerra, él tenía tres años por lo que no recuerda mucho de esa época, solamente que su madre siempre estaba muy triste. Ahora todo eso volvía del pasado y él estaba involucrado de una forma que no comprendía. Una cosa mencionada por Thío en la carta, y un par de comentarios realizados por el tesorero, le revelaron un hecho que hasta ese momento no se habría planteado antes de iniciar el viaje.

—¿Así que no fueron unos asaltantes ordinarios los que mataron a nuestros padres en aquella maldita emboscada, sino los seguidores de Cromo?

El tesorero se quedó mirando al más joven de los Nimbus. En un principio no se había percatado, pero el parecido con su padre era notable. No solo físicamente: pelo oscuro, ojos verdes, constitución delgada; sino también en su forma de ser, introvertido y con una mente despierta. Sin abrir los labios asintió, dándole la razón.

—También es posible que me equivoque y ni la muerte de vuestros padres ni los recientes hechos tengan relación alguna con los seguidores de Cromo —añadió el hombre mayor segundos más tarde—. Esta tarde tengo una reunión extraordinaria con el rey y los principales consejeros para tratar este asunto del ataque a la Fortaleza de la Alianza. Les informaré de lo que me habéis contado y discutiremos el tema. Después, en la noche, se celebrará una gran fiesta a la que estáis invitados, entonces os diré a qué conclusión hemos llegado.

—¿Una fiesta? No me parece un buen momento para celebrar fiestas —dijo Orus.

—Te equivocas, es el mejor momento. De esta forma desviamos la atención del rumor sobre los motivos por los que han partido los Caballeros tan precipitadamente. Oficialmente están de maniobras. Aparenta que todo va bien y la cosa irá para adelante, muéstrate asustado y el pánico pronto cundirá. Esa es la forma de gobernar una nación. Fingir que no existen los problemas y trabajar en ellos de forma discreta, por lo menos la forma responsable.

Orus no estaba totalmente de acuerdo con esta afirmación, aunque reconocía que algo de razón sí tenía. A partir de este momento, la reunión discurrió sobre otros temas relacionados con los negocios por los que habían realizado ese viaje. Varias horas después, ya avanzada la hora del almuerzo, los hermanos salían del palacio con un par de invitaciones con las que podrían asistir al festejo que se celebraría esa noche. Tendrían la oportunidad de codearse con lo más selecto de la ciudad. Asistiría toda la corte, con la reina y el rey incluidos. Si bien esperaban que no acabara como la última fiesta a la que habían acudido.

15
El festejo

Después de la reunión con el Tesorero Real, los hermanos Nimbus volvieron a la posada, donde encontraron a Lunk en un rincón apartado de la sala común, intentando pasar desapercibido. En pocos minutos, le contaron lo que habían hecho durante toda la mañana, poniendo especial énfasis en su encuentro con el tesorero y en el contenido de la carta de Thío. Lunk no se mostró sorprendido de lo que hacía tiempo venía sospechando y estaba conforme en que ellos debían permanecer en la ciudad hasta que recibieran noticias de su tutor.

Ante la pregunta de Orus sobre sus gestiones y si se quedaría con ellos en la ciudad, Lunk les dijo que lo que tenía que hacer ya estaba hecho y que de momento se quedaría junto a ellos. De todas formas, le devolvieron al viejo soldado el dinero que había tenido que entregar de su bolsillo al Conde de la Rosa y le abonaron sus servicios, junto con una pequeña gratificación por todo lo que había hecho por ellos. Así, Lunk podría marcharse cuando gustase sin tener que volver a San Idrox para cobrar su salario, como habían establecido en un principio. Por su parte, los hermanos estaban obligados a permanecerse en la ciudad por un tiempo incierto.

Una vez hubieron almorzado, subieron a su habitación y se pusieron a hurgar entre sus pertenencias hasta hallar las mejores ropas que portaban. Tenían que estar elegantes para la fiesta del palacio. Ahora, después de ver como iban ataviados los ciudadanos de Cápitol se daban cuenta que sus trajes eran muy sencillos. Crámer se probó un austero traje oscuro que había traído desde La Granja, mirándose en el espejo anunció:

—Con estas ropas nos confundirían con los criados. Destacaremos como dos cuervos negros en una bandada de palomas blancas.

Orus se encogió de hombros y se vistió sin rechistar. La verdad es que a él le daba igual lo que pensaran los demás.

La sala principal del Palacio Real se había engalanado de la forma más esmerada y elegante que Orus había visto en su vida. Tapices, bellamente tejidos, colgaban de las paredes; diferentes plantas enredaderas en flor se encontraban en las macizas columnas que sostenían la alta bóveda; el suelo, formado por lozas de mármol, había sido pulido a conciencia, resplandeciendo de forma impoluta. Hasta los sirvientes vestían con gran lujo, portando trajes creados con las más finas telas. Un grupo de músicos deleitaba la velada con sus instrumentos, mientras un serie de bailarinas danzaban a su alrededor. La escena era ya de por sí atractiva, pero a esta se le habían añadido varios magos e ilusionistas que realizaban numerosos espectáculos de fuego y luces.

El oro y diferentes piedras preciosas, que colgaban del cuello de los distinguidos invitados, brillaban ante las mágicas luces. Por su parte, los hermanos no portaban ninguna joya a excepción del gran medallón de Orus, regalo de su madre, pero este era una simple baratija comparada con las valiosas piezas allí exhibidas.

Desde su privilegiada posición en el centro de la gran sala, Orus miró a su alrededor, una multitud de rostros desconocidos desfiló por sus ojos sin que ninguno de aquellos extraños les prestara la más mínima atención. Aunque no había visto jamás al rey, se dio cuenta de que todavía no había hecho acto de presencia, de haberlo hecho, todos los invitados se habrían arremolinado a su alrededor como un enjambre de abejas. Tampoco estaba el Tesorero Real, quien les había prometido que los vería en aquel lugar. Los hermanos empezaron a sentirse incómodos entre aquellas personas cuando un rostro amigable se acercó.

—No habéis tardado mucho en haceros sitio entre la alta sociedad —dijo el Gran Hombre con una sonrisa en los labios.

El mercader había cambiado sus modestas ropas con las que los recibió en la mañana, por un traje azul de seda muy popular entre los presentes. Varios invitados lo saludaron al pasar y tuvo que zafarse de algún que otro brazo que lo reclamaba en su círculo.

—Me alegro de verte —contestó Crámer, satisfecho al ver como el ilustre mercader les agraciaba con su compañía a pesar de ser demandado por otros invitados—. Aquí no conocemos a mucha gente, solo al Tesorero Real, pero no lo hemos encontrado todavía.

—Está en una reunión privada con el monarca y otros importantes hombres de estado —respondió el Gran Hombre dando muestra de que estaba bien informado—. Debían de haber acabado hace rato, no obstante parece que la sesión se ha alargado.

Poco a poco otras personas se fueron uniendo a ellos, comerciantes sobre todo, pero también algún que otro cortesano. La conversación discurrió sobre temas económicos que pronto aburrieron a Orus. Crámer charlaba animadamente sobre el precio de la seda y sus ventajas frente al algodón con un tipo bajito de rostro blanquecino, que se dedicaba a la producción de esta demandada materia. Por el tono pálido de su rostro, debía de habérsele contagiado el color sus queridas larvas. Si bien sería más acertado decir de sus lucrativas larvas.

—Es extraño imaginar que del trasero de un animal tan asqueroso pueda salir un tejido tan hermoso, pero es un hecho cierto que las mejores rosas nacen en el mejor estiércol —dijo aquel hombre.

—La Granja es una gran productora de algodón, mas de momento no trabajamos con seda. Tal vez en el futuro lo hagamos —contestó Crámer, con lo cual su acompañante vio una excelente oportunidad para extender su negocio más allá de Cápitol.

La conversación se extendió en una larga parrafada sobre el sistema de producción de la seda y como por un módico porcentaje podría ayudarles a producirla en La Granja. Orus, sin que se percataran de ello sus acompañantes, se fue separando del grupo. Durante todo el tiempo, el joven había permanecido en silencio y algo reservado, por lo que su presencia no se echaría de menos. No tardó mucho en encontrar una vía de escape de aquel ambiente tan concurrido, que lo hacía sentirse nervioso y con una sensación de ahogo. A través de una pequeña puerta, casi oculta por un gran tapiz, pudo salir a un acogedor jardín.

Hacía una noche fresca, sin embargo agradeció la caricia de la gélida brisa en su rostro. En el centro del recinto había un sereno estanque donde los más variopintos peces habitaban. Con frecuencia algún audaz pececillo saltaba sobre su superficie y cazaba a los desprevenidos mosquitos que volaban sobre las aguas. En aquel lugar sometido por la naturaleza, aunque de forma artificial, el joven se sintió sereno. Era como una isla en medio de los ruidos y sonidos de la fiesta.

La luz de un gran ventanal a su izquierda llamó su atención. Un gran seto ocultaba el interior de la habitación, no obstante la luz de varias enormes lámparas de lágrimas brillaba con intensidad sobre los arbustos. Movido por la curiosidad, Orus se subió disimuladamente sobre un banco que había junto al estanque, seguramente colocado para todo aquel que buscase un poco de sosiego y tranquilidad. Apenas estuvo un segundo pero, en ese corto lapso de tiempo en que su visión se alzó sobre los arbustos, vio a un hombre de barba blanca sentado en un lujoso sillón; junto a él, sobre un hermoso taburete guarnecido en terciopelo rojo, descansaba una corona incrustada con bellas joyas.

Orus no había saciado su curiosidad, al contrario esta se había incrementado. No se atrevía a volver a subirse al banco, cualquiera que hubiese entrado en el jardín lo sorprendería encaramado sobre este, no sería fácil de explicar qué estaba haciendo. De forma decidida, sin pensar en las posibles consecuencias, se internó entre los arbustos.

Una voz conocida llegó hasta sus oídos de forma clara:

—No podemos olvidar lo que Nimbus hizo por todos nosotros.

Se trataba del Tesorero Real. El anciano, como habían podido descubrir en la entrevista que habían tenido horas antes, utilizaba un tono de voz bastante elevado. Al parecer, estaba un poco sordo y pensaba que los demás tampoco oían muy bien, por lo que sus palabras atravesaban los cristales con total facilidad. Si bien, un murmullo ininteligible respondió al anciano.

Orus se aventuró a acercase un poco más al ventanal, con el consiguiente riesgo de ser descubierto.

—Pero… los hermanos no… —dijo alguien que el joven no supo identificar.

«Los hermanos», Orus se preguntó si se estarían refiriendo a Crámer y a él. El tesorero había nombrado el apellido Nimbus por lo que era muy posible que se tratara de ellos, pero estaba demasiado lejos para poder oír a los demás interlocutores. El joven observó detenidamente el ventanal. Una parte quedaba parcialmente cubierta por las cortinas; colocándose en esa zona, con la oscuridad de la noche y las telas por el lado interior, quedaría oculto de miradas inoportunas. Con mucho cuidado de no hacer ruido, y casi arrastrándose para quedar por debajo del nivel de los cristales, se movió hasta quedar justo detrás de las cortinas. Ahora no podrían verlo, por lo que se puso de pie y apoyándose sobre el ventanal, colocó su oído sobre el frío cristal.

—Hasta que no tengamos noticias de la fortaleza, no podremos hacer nada —decía alguien en el interior de la estancia—. De todas formas, yo me ocuparé de los hermanos Nimbus.

A Orus le dio un vuelco el corazón, no había duda, estaban hablando de ellos.

—Está bien, os dejo esa tarea a vos —dijo una voz cansada.

A continuación, escuchó el ir y venir de pasos. A los lejos percibió que dos personas hablaban, mas a pesar de que apretó su oído contra el cristal, no pudo oír lo que decían.

De repente, dejó de sentir el contacto con el frío cristal. Al haber estado apoyado sobre el ventanal y desaparecer este, perdió el equilibrio y se precipitó al interior de la estancia de forma irremediable.

El golpe contra el suelo fue duro. Durante un segundo no fue consciente de donde se encontraba y lo que estaba haciendo, aunque al recordar su situación alzó los ojos alarmado.

Unos pies calzados con botines negros fue lo primero que vio. A estos le siguió una túnica negra y aún más arriba una cabeza redonda con dos grandes anteojos que no le quitaban ojo. Al joven le vino a la mente la imagen de un topo. En cualquier otra ocasión se le habría antojado divertida la escena. Un jovenzuelo tumbado boca abajo con las piernas y brazos extendidos como una araña y un hombre vestido de negro con cara de topo junto a él, mirándolo de manera poco amigable, como un cuervo que está a punto de saltar y zamparse un insecto de desayuno. Sin embargo, ya que el del suelo era él, la cosa no tenía mucha gracia. La voz del tesorero se alzó de manera salvadora a espaldas de aquel hombre:

—¡Orus, chico! ¿Qué haces ahí?

El joven apenas si balbuceo unas palabras sin sentido, no sabía que decir. ¿Qué podía alegar para salir de aquel atolladero en que se había metido?

—Majestad os presento a Orus Nimbus, del que ya os he hablado —continuó el anciano como si nada hubiese pasado.

El hombre de barba blanca continuaba sentado en su sillón imperturbable. Ante las palabras de su consejero, simplemente se permitió levantar una ceja en un gesto de cierto interés. Otro de los presentes, ataviado con una resplandeciente armadura y una gran espada en la mano, se adelantó y le preguntó al joven de forma brusca:

—¿Qué estabas haciendo ahí?

No había duda de que se trataba de un Caballero. Tantos sus armas como su armadura eran semejantes a las que portaban los jinetes con los que se habían cruzado en el camino. Aunque este no llevaba casco, a Orus no le costó imaginar un rostro similar bajo cada uno de los yelmos de aquellos Caballeros. Su fisonomía era bastante austera: pelo corto, muy característico de los militares, y unos largos y pulcros bigotes.

Orus se incorporó torpemente, colocándose de rodillas miró para atrás, en dirección al ventanal sobre el que minutos antes había estado apoyado. Estaba intacto. ¿Cómo era posible que lo hubiera atravesado? No había ninguna apertura, ni ningún indicio de que se hubiese roto, por ahí era imposible entrar.

—Yo… solo… estaba… tomando el aire —contestó entrecortadamente.

—Vamos, vamos, el muchacho simplemente tenía curiosidad por lo que estaba ocurriendo —dijo el tesorero en defensa del asustado joven—. Habrá oído que lo nombrábamos y se ha acercado creyendo que lo llamábamos.

—Estaba espiándonos —replicó el Caballero, mientras su espada se agitaba amenazadora muy cerca del cuello del joven.

—No os preocupéis, Sir Oswald —dijo el hombre vestido de negro que hasta ese momento no había hablado—. A este chico lo podemos descartar como uno de nuestros enemigos, el hijo de Dante Nimbus no puede estar confabulado con los asesinos de su padre.

No muy convencido, Sir Oswald envainó su arma y se apartó a un lado. El extraño hombre con cara de topo condujo a Orus hasta el sillón del rey Hemer. Al pasar junto al Caballero, pudo ver en su mirada cierto rencor dirigido hacia el hombre de la túnica negra. Según parecía no eran muy amigos.

—Espero que esto no se vuelva a repetir —dijo el monarca en tono áspero—. De lo contrario dejaré que Sir Oswald se encargue de ti.

—No volverá a pasar, majestad —contestó Orus inclinando una rodilla.

El rey no pareció dar mucha importancia al incidente. Olvidándolo, le hizo una serie de preguntas referidas al ataque de los bandidos, así como al asalto sufrido en la posada de Verdel. Se mostró muy interesado en las intenciones de esos atacantes y le preguntó a Orus qué podía ser el objeto que buscaban. El muchacho respondió que no tenía ni idea y que a él también le gustaría saberlo. Después, le interrogó por diversas cuestiones que no supo responder. Cansado de aquella situación, en la que el monarca vio que no iba a obtener más información, lo dejó marchar con una condición: debería continuar la entrevista con Montwe, el hombre vestido de negro que estaba a su lado, y responder a todas sus preguntas.

Así, junto al tesorero, regresó a la sala donde se estaba celebrando la fiesta en busca de Crámer, puesto que él también debería comparecer ante el extraño personaje. En el camino, el anciano le contó que Montwe era el mago de palacio. Él había sido quien se percató de que había alguien al otro lado del ventanal y fue el mago el que con un pequeño hechizo hizo desaparecer los cristales momentáneamente, con los efectos ya conocidos.

—El mago es una de las personas que más sabe de todo lo ocurrido en la Última Batalla, sobre todo en lo referente a la lucha que tuvieron Dante y sus amigos contra Cromo —le contó el tesorero—. Aunque en realidad, Montwe no estuvo allí, ya que fue Lemso, el anterior mago de palacio, el que luchó junto a tu padre contra el malvado mago. Lemso resultó muerto en ese enfrentamiento y Montwe ocupó su lugar como principal consejero del reino.

Orus escuchó atento todo lo que el anciano le decía, Lunk ya le había contado esta historia, pero el anciano estaba incorporando nuevos hechos que él desconocía.

—El monarca le ha encargado al mago que investigue el ataque que habéis sufrido y si este tiene alguna relación con Cromo. Iba a avisaros de que teníais que presentaros ante él en su laboratorio cuando has hecho tu espectacular entrada.

El joven no pudo más que sonreír ante la severa mirada del anciano. Por suerte, antes de que siguiera sermoneándole, llegaron hasta la gran sala donde los demás invitados disfrutaban de la fiesta.

Pronto divisaron a Crámer en el centro de un pequeño grupito. El hombretón destacaba una cabeza sobre los demás concurrentes, hay que decir que estos no eran muy altos, aunque sí bastante anchos. Al acercarse, el anciano le dio un codazo y le dijo en voz baja:

—Ves a esa chica próxima a tu hermano, es Nalia, la hija de Lemso. Vuestros padres eran muy buenos amigos.

Orus la observó, si bien estaba a un par de palmos de su hermano no parecía que ambos tuvieran conciencia de la presencia del otro. Crámer conversaba con un hombre, muy parecido al de los gusanos, y la chica charlaba con una mujer mayor extremadamente maquillada. La joven iba vestida con un hermoso traje celeste y debía de tener su misma edad. Su cabello era rubio y se había empolvado el rostro con un cosmético de color blanco, que la hacía tener una imagen muy pálida y poco favorecedora.

«Así que ella era la hija del mago que acompañó a su padre», pensó Orus, desde luego no parecía que hubiese seguido los pasos de su progenitor. El tesorero llamó la atención de la chica y le dijo:

—Te presento a Orus Nimbus, un próspero comerciante de San Idrox.

—Un provinciano —contestó con tono presuntuoso, tras lo cual se dio la vuelta y se unió a un grupo de damas que reían de forma estridente como si fueran hienas.

Orus se quedo frío, esa chica le recordó a la Condesa de la Rosa, solamente que con bastantes arrobas menos. En silencio, le deseó que engordara y acabara como la detestable mujer.

—Creo que la hemos cogido en un mal día —añadió el anciano sorprendido—. Normalmente es muy amable conmigo.

—Sí, debe de ser eso —respondió Orus por cortesía, aunque dudaba de que esa arpía tuviera algún día bueno.

—Pobrecita, después de la muerte de su padre se quedó totalmente sola. Su madre falleció al nacer ella —empezó a relatar el tesorero—. A diferencia de vosotros, no tuvo un tutor que la guiara, y me temo que eso le ha afectado notablemente. Al quedar huérfana, el rey la nombró dama de compañía de la reina. La corte no es un lugar muy adecuado para que una niña crezca. Aún así, no debería darle la espalda a sus orígenes, ya que ella también nació plebeya.

«Qué curioso», pensó Orus. Ella tenía unos orígenes humildes y se comportaba como si fuera superior a todos. Y él, según había descubierto hace poco, tenía antepasados nobles y le daban la espalda. Aunque, por lo que había visto hasta ese momento, lo de ser noble no estaba en consonancia con la definición de la palabra.

Era una zona de palacio relativamente oscura e inhóspita, y no parecía que fuese muy frecuentada. El criado que los había conducido allí, a instancias del tesorero, se apresuró a señalar una puerta en el lúgubre pasillo y partir raudo. El hombre no tenía intención de permanecer un segundo más de lo necesario en aquel sitio, tendrían que buscar el camino de regreso por ellos mismos.

Crámer observó apesadumbrado como el criado se marchaba y después miró a su hermano. Ambos se quedaron quietos, temerosos de llamar a la puerta. En silencio, cada uno exhortaba al otro a golpear la vetusta madera cuando una voz desde el interior evitó este trámite.

—Adelante —dijo alguien de forma apremiante.

Orus fue el primero en entrar. La estancia, ya de por sí bastante amplia, era muy diferente al pasillo por el que se accedía. Varios candiles colgaban de la pared proporcionando una buena iluminación. Montwe los esperaba de pie junto a la puerta. Los hermanos vacilaron, pero el mago cerró la puerta nada más cruzar Crámer. Ya no podían volverse.

—Tú debes de ser Crámer —dijo el mago escrutando minuciosamente al mayor de los Nimbus.

El joven se sintió incomodo ante aquel examen, no sabía que decir ni que hacer. Notaba como unos pequeños ojos recorrían cada parte de su ser. El mago debía de tener sobre cuarenta años y una calvicie avanzada que acentuaba, junto con sus pequeños ojos miopes y sus grandes anteojos, el parecido con un topo. No era muy alto, y bajo su oscura túnica se apreciaba una generosa barriga, claro ejemplo de la buena comida de palacio. Seguramente se la haría llevar a su laboratorio y pasaría los días encerrado en ese cuarto, puesto que el color de su piel era extremadamente pálido.

Por fin, Montwe dio por terminada su inspección y pidió a sus invitados que tomaran asiento, haciendo él lo propio. Ninguno de los hermanos había estado nunca en el laboratorio de un mago, no obstaste habían oído multitud de historias sobre estos lugares. Se sintieron defraudados al comprobar que esa estancia no se ajustaba a lo que ellos pensaban que era el centro de trabajo místico de todo mago. Aparte de la gran cantidad de libros y pergaminos, que plagaban las desvencijadas estanterías, la morada del mago podría pasar por cualquier otra habitación de las muchas que había en ese palacio. En un rincón se podía apreciar un pequeño camastro donde su dueño debía descansar después de largas sesiones de trabajo, enfrascado en los arcaicos libros que poblaban el lugar. Inicialmente estos textos fueron recopilados por el primer mago que habitó entre esas paredes; después, sus sucesores añadieron sus propias experiencias y todo el material que pasaba por sus manos fue incrementando la notable biblioteca. Por el color de los tomos y el deterioro del papel se podía saber quién lo había incorporado y en que momento; en los más antiguos apenas si se conseguía apreciar el título en su lomo y sus hojas se deshacían al más mínimo contacto.

Un mueble, colocado detrás del escritorio donde estaba sentado el mago, destacaba entre el vetusto mobiliario por ser más reciente. En los dos estantes inferiores se hallaba una hilera de volúmenes de color rojo, en todos ellos la letra que figuraba en sus lomos pertenecía a la misma persona. En cambio, en el estante del centro únicamente había cinco libros encuadernados en negro y con una letra diferente a los otros. Sin duda, la parte baja correspondía a los textos pertenecientes al anterior propietario del laboratorio, Lemso, y el resto de volúmenes, los de color negro, a su actual dueño. Aún siendo más joven que su antecesor y llevar ya bastante tiempo en el cargo, Montwe no había incorporado mucho material a la nutrida biblioteca. Era muy joven cuando se desarrolló la guerra contra Cromo, nada más que veintidós años, aunque ya había demostrado grandes habilidades. Después de la muerte de Lemso, no se sabe qué motivos lo llevaron a ello, el monarca lo nombró su consejero, a pesar de que existían magos mucho más acreditados.

Por toda la estancia se distinguían utensilios propios de esta actividad. Un mazo y un mortero, para mezclar diferentes componentes, descansaban sobre una pequeña mesa. Contiguo a ellos, multitud de probetas y tarros se alineaban en perfecto orden con los más insólitos ingredientes. Estos componentes mezclados delicadamente por unas hábiles manos, más las adecuadas palabras dichas en un idioma solo apto para los iniciados en la magia, podían crear las más asombrosas pociones. Estos brebajes eran capaces de producir efectos muy diferentes, dependiendo del fin buscado por su creador. Algunas pociones eran capaces de incrementar notablemente la fuerza de un hombre al ser ingeridas, y otras, al ser lanzadas, explotaban en mortíferas llamas. Todo mago debe tener un gran control en tres vertientes básicas de su arte: conocimientos, hechizos y alquimia.

—Así que habéis venido a Cápitol por negocios —dijo Montwe sentado tras su escritorio.

—Sí, por lo menos eso era lo que nosotros creíamos —contestó Crámer.

Orus se percató de que sobre la mesa estaba la carta que Thío le había escrito al tesorero. El consejero del rey debía de haberla leído, en consecuencia ya sabía cuales eran los motivos por lo que su tutor los había enviado a la ciudad.

—Cuando los asaltantes irrumpieron en vuestros aposentos en Vergel, ¿dijeron algo? —preguntó el mago.

Crámer miró a su hermano, puesto que él estaba dormido en el momento en que entró el primer bandido. Orus rememorando la escena, contestó:

—No, únicamente saltó sobre mí con su espada desenvainada. En ningún momento llegaron a decir palabra, ni siquiera cuando uno de ellos caía al vacío después de lanzarse por la ventana.

Montwe asintió ante la respuesta del joven, a continuación preguntó:

—¿Tuvisteis otros problemas?

—Sí —contestó Crámer enardecido—. Fui arrestado por un delito que no cometí. Si no fuera por que pagaron mi liberación, aún estaría pudriéndome en las mazmorras del Castillo de la Rosa Negra.

—Eso no tiene relación con este asunto —dijo el mago quitándole importancia al suceso—. No es la primera vez que el conde realiza actos de este estilo. ¿Ocurrió algo, digamos extraño o fuera de lo normal durante el viaje?

—Sí —reveló Crámer.

Con un escalofrío, Orus recordó como una legión de esqueletos se levantaban de su tumba. Desde luego, era un hecho extraño a tener en cuenta, pero no olvidó las palabras de Lunk previniéndole de no mencionar este acontecimiento, y menos aún a un consejero del rey. Fue el monarca y sus hombres quienes enviaron a la tumba a aquellas personas. Crámer se había adelantado en responder, así que el menor de los Nimbus tuvo que pensar rápido.

—Vimos a un nutrido grupo de hombres cabalgando por el Valle Verde —dijo impidiendo que su hermano añadiera nada más.

Crámer le echó una mirada con expresión de desconcierto, Orus lo ignoró y se apresuró a corregir sus palabras:

—Bueno, no fuimos exactamente nosotros, pero el señor Holmes sí y él nos lo contó.

—Eso ya lo sabía, Thío lo menciona en su carta. ¿Algo más de relevancia?

—No sabía que hubieses leído la carta. No, no hay nada más —mintió Orus.

Montwe lo observó durante unos segundos, tal vez supiera que había mentido, puesto que la carta estaba bien a la vista junto a él.

—Según Thío, y nuestro monarca es del mismo parecer, alguien está muy interesado en un objeto que perteneció a vuestro padre. Habéis dicho que ignoráis de qué se pueda tratar —puntualizó Montwe, los hermanos asintieron en silencio—. He estado pensando profundamente qué puede ser tan valioso para tomarse tantas molestias y creo saber de que se trata. Aunque lo que voy a contaros no debe salir de esta habitación. A excepción de las personas que estuvieron allí y nuestro monarca, nadie está al corriente de cómo se produjeron los hechos. Y así debe de continuar.

»Como ya sabéis, según tengo entendido desde hace poco tiempo, vuestro padre junto con dos hombres se enfrentó a Cromo en Caní. Solo dos personas salieron vivas de allí, puesto que Lemso, mi antecesor, murió en el combate.

»Tres contra uno. Parece que nuestro viejo enemigo estaba en desventaja, pero nada más lejos de la realidad. Nuestros héroes tuvieron que recorrer cientos de leguas plagadas de enemigos hasta llegar a Caní, no me preguntéis como lo hicieron porque ni siquiera yo lo sé; una vez allí burlaron las defensas de la ciudad y se internaron en los tétricos pasillos del palacio de Cromo. Después de varias escaramuzas y alguna que otra contrariedad, consiguieron llegar hasta el mismísimo Cromo.

Los hermanos estaban ensimismados en la historia y no se atrevían a preguntar nada a su cronista, hasta tal punto que este, tras tomarse unos segundos de respiro, continuó con su relato sin interrupciones.

—¿Sabéis que hizo Cromo cuando estaban frente a su archienemigo? Reírse de ellos.

»Él era el ser más poderoso de este mundo y allí había tres ingenuos hombres dispuestos a matarlo. Hubiese sido necesario más una docena de magos para que las fuerzas estuvieran equilibradas. Y de los tres, únicamente Lemso podía contarse con facultades mágicas precisas para enfrentarse a él, y eso solo durante un corto periodo de tiempo.

»Entre risas, Cromo lanzó un hechizo de lluvia de fuego sobre los tres valientes hombres. Este hechizo es muy devastador, capaz de fundir hasta el acero, por lo que esperaba que únicamente Lemso con algún escudo mágico saliera vivo de él. La sonrisa de sus labios se borró cuando al deshacerse las llamas, los tres adversarios permanecieron de pie, al fin y al cabo nuestros héroes no eran tan ingenuos. No tengo los detalles de cómo lo consiguieron, pero cada uno de ellos portaba uno de los tres objetos mágicos más poderosos de la historia: las Petrus, tres piedras mágicas dotadas de un poder inimaginable. Habían estado ocultas durante siglos y desde el inicio de los tiempos no hay constancia de que jamás se llegaran a unir con un mismo objetivo. No sé como las obtuvieron, pero no debió de resultar sencillo. El caso es que cada una de estas piedras encerraba en su interior un gran poder, capaz de proteger a su portador de cualquier hechizo, siempre que supiera como hacerlo. Además, adecuadamente canalizada su energía, era posible crear los más poderosos hechizos.

»No obstante, a pesar de contar con tan extraordinario poder, la lucha fue encarnizada. La magia no podía dañar a nuestros amigos, aunque sí lo podían hacer los ataques físicos. De esta forma, Cromo contraatacó invocando a las más espeluznantes criaturas de todos los planos conocidos y algunos no conocidos hasta ese momento. No hay que olvidar que Caní estaba repleta de canianos y de fieles seguidores del mago que no tardaron en llegar en auxilio de su amo. Todos ellos fueron vencidos por nuestros tres paladines. Al final, Cromo, viéndose vencido, creó un poderoso escudo con el que esperaba protegerse de un hechizo que Lemso iba a lanzarle utilizando el poder de las tres Petrus simultáneamente.

»Es difícil de explicar si no eres mago, incluso algunos de ellos tampoco llegan a comprenderlo; pero el choque del hechizo lanzado por Lemso, que por desgracia murió en ese momento, contra las defensas mágicas de Cromo produjo una onda de choque que hizo caer el techo de la sala sobre ellos y tuvo un efecto terrible sobre el oscuro mago. Las llamas alcanzaron su cuerpo, consumiendo buena parte de su forma física. El nexo que une a todo mago con su magia fue roto y la parte de su cuerpo que sobrevivió quedó transformada en un ser amorfo y grotesco, algo habitual cuando un hechizo de transformación falla.

»El resto ya lo conocéis, lo que quedaba de Cromo, o de este ser amorfo, fue encarcelado en otro plano del que no existe retorno. Salvo que seas quien lo haya enviado y hagas un hechizo para que vuelva. Al haberse roto el nexo de Cromo con su magia es imposible que lo haga por sus propios medios. Aunque si se deshiciera el gran hechizo lanzado por Lemso, para lo cual haría falta un gran poder, sí podría escapar de esta prisión mágica.

—Como el poder que tienen esas piedras mágicas —añadió Orus, adivinando a donde quería llegar el mago.

—Exacto —contestó Montwe.

—Entonces, eso es lo que buscan, uno de esos objetos —dijo Crámer al llegar a la misma conclusión que su hermano—. Por eso mataron a nuestros padres, por una piedra. Y esa es la causa por la que se colaron en La Granja una vez y años después en el Bazar. Ese es el motivo que los llevó a atacarnos en la posaba y nos han estado persiguiendo.

—Así es —contestó Montwe—. ¿Y bien?

—¿Qué? —dijo Orus.

—¿Tenéis la Petrus? —preguntó el mago con un extraño brillo en los ojos.

—No —respondieron los hermanos al unísono.

Nada más llegar a la posada Orus decidió pasarse a ver como estaba Sombra. El animal se alegró de ver a su amo y relinchó satisfecho. Orus pudo comprobar que la cuadra estaba limpia y que contaba con agua fresca y un buen montón de heno. Además, había sido cepillado y le habían dado una ducha, quitándole el sudor y el polvo del viaje. Sin duda, los establos del Cerdo Volador estaban a la altura del resto de la posada y los animales estaban bien cuidados. Con un rápido vistazo vio que los dos bueyes, que habían tirado del carro durante todo el camino, también se encontraban atendidos. Satisfecho, se limitó a dar un par de palmadas a Sombra en el cuello, mientras que el orgulloso corcel pateaba nervioso.

—¿Qué te pasa campeón? ¿No te gusta estar aquí encerrado, verdad? —le preguntó.

—Es un hermoso animal —dijo una voz a la espalda de Orus.

Rápidamente se volvió para enfrentarse a su interlocutor. A varios pasos de él, junto a la puerta, había un joven con una túnica negra que lo observaba de forma curiosa.

Tras unos segundos de indecisión, donde el desconocido ni se movió ni dijo nada más, Orus respondió:

—Sí, es el mejor caballo que hemos tenido en mucho tiempo.

—Por casualidad, ¿no estará en venta?

—De momento, no. Hemos pasado por muchas cosas juntos y no quisiera desprenderme de él —contestó Orus a pesar de que Thío les había encargado que lo vendieran en Cápitol.

El menor de los Nimbus observó a su acompañante. Sin ninguna duda, se trataba de un mago, su túnica no dejaba margen de error. Anteriormente lo había visto por la posada, junto a otros de su clase, por lo que dedujo que se trataba de otro huésped. Debía de tener uno o dos años menos que Orus. Sin embargo, su apariencia, todo de negro, le daba un aspecto de mayor edad. Su rostro era agradable y risueño, si bien una pequeña quemadura en el lado derecho de su cara, tal vez de un experimento fallido, le daba un toque siniestro. El muchacho intentaba ocultarla sin mucho éxito con un mechón de su pelo. Su cabello era totalmente rubio, lo que daba a entrever que no era de la ciudad, puesto que los lugareños destacaban por su cabello oscuro. Era algo enjuto y por su palidez se notaba que era persona dedicada al estudio, que pasaba poco tiempo al aire libre.

—No se ven ejemplares como este por aquí, —dijo el joven mago acercándose a Sombra.

—Este animal se ha criado en La Granja y allí tenemos muy buenos corceles. Todos los años solemos traer una buena caballada y hasta algunos Caballeros del Rey montan sobre cabalgaduras que llevan nuestra marca.

—¿Y dónde está La Granja? Nunca he oído hablar de ella.

—En San Idrox, en el Valle Verde —contestó Orus.

Al joven no le pasó inadvertida la reacción del mago, aunque este aparentó que se concentraba en examinar a Sombra.

—¿Hace mucho que has llegado a Cápitol? —preguntó finalmente el mago.

—No, hace poco —respondió Orus de forma escueta. Tras lo cual su interlocutor se sumió en un nuevo silencio, en lo que pareció meditar sus siguientes palabras.

—Da la casualidad que pronto partiré con mi maestro para el Valle Verde, ¿antes de que te fueras ocurrió algo… insólito por allí?

El joven Nimbus no tuvo duda sobre el hecho sobre el que le preguntaba. Lo que no sabía era cuánto sabría el mago. Tendría que ir con cuidado, ya que desconocía sus verdaderas intenciones. Tal vez, incluso podría estar implicado en todo aquello.

—Sí, el día de antes de nuestra partida se produjo un gran estruendo que hizo temblar todo el valle —acabó contestando.

A Orus le habían dicho que no fuera contando estos sucesos, pero al parecer era vox populi en todo Cápitol. Esperaba no haber dicho nada indebido, ya que el mago parecía que ya conocía el tema.

—Ya había oído ese suceso, pero es la primera vez que me encuentro con alguien que lo ha vivido en primera persona. Hay quien duda que realmente se haya producido. ¿Sabes dónde tuvo el origen ese estruendo? —preguntó el mago.

—Sí. Fue un ataque a la Fortaleza de la Alianza, el paso al Valle de la Muerte ha sido abierto. ¿Qué interés tienes tú en todo esto? —preguntó Orus de forma directa.

El mago se quedó en silencio ante las palabras del joven Nimbus, finalmente tomando una decisión dijo:

—Veo que estás muy bien informado, hay pocas personas en la ciudad que sepan eso. A mi maestro y a mí se nos ha encomendado partir hacia el Valle Verde en unos días e investigar esa serie de sucesos, ya que sospechamos que se ha usado la magia. Nos consta que el rey ha mandado un nutrido grupo de Caballeros, mas si se trata de magia, es competencia del Gremio de Magos y nosotros actuamos en su nombre. Por otro lado, ellos tampoco sabrían tratar con un mago renegado.

Una sonrisa relució en sus labios.

—¿Y sabes por qué alguien querría entrar en el Valle de la Muerte? —preguntó el mago.

—No tengo ni idea —mintió Orus.

—Bueno, eso es algo que tendremos que averiguar cuando lleguemos a nuestro destino —respondió jovial el mago.

Orus se apartó de él y se encaminó a la salida. Antes de salir, se volvió y dijo:

—Espero que tengas suerte y averigües qué pasó.

—Gracias, por cierto no nos han presentado. Yo soy Llull.

—Orus, Orus Nimbus —respondió, tras lo cual partió dejando al mago junto a Sombra.

SEGUNDA PARTE

EL CONOCIMIENTO

16
La biblioteca

La biblioteca de Cápitol era una de las grandes maravillas de la ciudad. Fundada por el monarca de Lébora, en los tiempos en que Jig Nimbus comandaba los ejércitos del reino en la célebre campaña contra el rey Gif, y enclavada en un majestuoso edificio de tres plantas. Este centro, paradigma de la cultura de la ciudad, fue inaugurado con el nombre de Biblioteca Atlantis; en honor al gran pensador de su época, cuyo lema siempre fue: «la cultura es el mayor tesoro que podemos dejar para la posteridad».

Orus cruzó frente a una gran estatua de un hombre mayor con una larga barba y un libro entre las manos, símbolo del conocimiento y la sabiduría. Después de dejar atrás al célebre erudito, subió por una amplia escalinata y entró en el edificio. La planta baja estaba destinada como lugar de encuentro de los intelectuales de la ciudad, así que estaba bastante concurrida. Entre diversas túnicas de magos y sacerdotes se veían peculiares personas de aspecto extraño, con ropas estrafalarias y barbas insólitas.

«¿Por qué algunos intelectuales llevan una apariencia tan extravagante?», se preguntó el joven al pasar junto a un hombre que vestía un llamativo traje multicolor.

«Misterios de la vida, tal vez porque son únicos y no podemos compararlos con los demás», se respondió a sí mismo.

Montwe les había rellenado algunas lagunas de la historia, que anteriormente les había contado Lunk, respecto a la destrucción de Cromo, pero todavía quedaban bastantes espacios en blanco. Al parecer, todo giraba sobre unas misteriosas piedras mágicas. Estos objetos eran los artífices de su destrucción y puede que fueran el único modo de hacerlo volver. Nunca había oído nada de su existencia, ya que la versión que se contaba entre el pueblo no tenía nada que ver con lo que realmente sucedió. El mago les dijo que intervinieron tres piedras, una por cada uno de los integrantes de aquella descabellada misión. Según su hipótesis, una de ellas se perdió en Caní. Ahora debía de estar bajo cientos de quintales de escombros, junto a los restos de Lemso, y rodeada de rabiosos canianos, en el caso de que todavía quedara vivo alguno de estos seres. Sin embargo, las otras seguramente seguirían en poder de sus propietarios. El tercer miembro de aquella expedición desapareció poco después de la gran victoria y su Petrus con él. Al fin y al cabo, según Lunk, este individuo siempre había sido muy reservado y escurridizo. Aparentemente, solo quedaba una piedra al alcance de los seguidores de Cromo; la de Dante. Esta era la explicación que daba el mago ante la persecución sufrida por la familia Nimbus. Primero atacaron al mismo Dante en un intento por recuperar la piedra, después, ante su fracaso, la buscaron entre los muros de La Granja y del Bazar. Al no tener éxito pensaron que estaría en posesión de uno de sus hijos; pero se equivocaban, tanto Orus como Crámer ignoraban su existencia. Probablemente Dante, conociendo el gran valor de ese artefacto mágico, lo había escondido en un lugar en el que jamás nadie lo pudiera encontrar.

Orus echó un vistazo a su alrededor, preguntándose donde estarían esas grandes librerías repletas de libros de las que tanto Thío le hablaba. Un chico cargado con una gran pila de libros pasó por su lado. Llamando la atención del muchacho, le preguntó:

—¿Dónde puedo consultar…?

—En el primer piso. Puede subir por ahí —señaló el muchacho con el mentón, estando a punto de desprendérsele la montaña de libros.

Sin detenerse, Orus se dirigió hacia las escaleras mientras dejaba atrás al chico con algunos problemas de equilibrio. El menor de los Nimbus reflexionó sobre la vida de aquel discípulo. Seguro que su maestro le había encargado hacerse con todos aquellos volúmenes entre tanto él charlaba con sus colegas. Así lo mantendría ocupado con innumerables tareas y no le molestaba. Después, haría que el muchacho se estudiara aquellos volúmenes mientras él hacía otra cosa más interesante, como hurgarse la nariz por ejemplo, ya que era lo que estaba haciendo un hombre de mediana edad que esperaba junto a la entrada del edificio. Desde la distancia, pudo ver como aquel individuo regañaba al chico por haber tardado demasiado.

Orus recordó las muchas horas que había pasado con Thío. En La Granja, en lo que parecía haber sido hacía una eternidad, estudió junto con su tutor innumerables materias y, según su maestro, lecciones de la vida. Sin duda, el maestro de este muchacho no empleaba la misma dedicación y cariño que la proporcionada a él. Desde muy pequeño, a Orus se le había inculcado el placer de la lectura; incluso antes de que supiera interpretar los signos, su madre solía leerle durante horas las aventuras de los héroes de antaño. Después de su muerte, no había perdido este hábito y devoraba cualquier libro que cayera en sus manos. Cuando un comerciante llegaba a la ciudad, el joven siempre se interesaba en los libros que este pudiera tener. Poco a poco, se hizo con una buena colección, en los que destacaba el género de aventuras épicas. En estos ejemplares se rememoraba a grandes héroes y reinos olvidados. Fue gracias a esta afición, y al delegado comercial que solía visitar San Idrox regularmente proveniente de Trine, como llegó a aprender el lenguaje de los elfos.

Cuando el distinguido elfo descubrió el gran interés del joven por la lectura, no dudó en mostrarle los conocimientos del pasado de su pueblo. De esta forma, cada vez que lo visitaba le contaba increíbles historias de épocas lejanas. Pronto, Orus aprendió a leer y escribir en élfico, gracias a la ayuda de su inestimable visitante y a los libros que le regalaba en cada una de sus visitas.

Nada más alcanzar el último escalón de la escalera, un sin fin de estanterías se revelaron ante sus ojos en una sala de proporciones colosales. Estos muebles alcanzaban una altura considerable, que hacía necesario la utilización de altas escaleras para llegar hasta los estantes superiores. A lo largo de los diferentes pasillos podíamos encontrar varias de estas escaleras de mano apoyadas sobre la pared de libros.

Con paso vacilante, entró en aquel universo de historias, sentimientos y emociones. Durante cerca de una hora estuvo dando vueltas sin rumbo definido por aquel laberinto. Innumerables títulos y autores, jamás oídos por el joven, fueron descubiertos por sus curiosos ojos mientras su mirada saltaba nerviosa de libro en libro leyendo sus lomos. Entre aquellos muros se hallaban los mayores conocimientos del reino. Había manuales de todos los campos del saber: ciencias, letras, arte…

En el centro de la sala se habían colocado una fila de grandes mesas, donde en ese momento multitud de personas permanecían sentadas leyendo alguno de los tesoros que escondía aquel lugar. Detrás de la fila de mesas se hallaba un gran mostrador, en él una persona vestida de negro, con el escudo de la biblioteca, leía ajeno a su entorno. Al acercarse, el hombre alzó su vista sobre sus anteojos y en un susurro preguntó:

—¿Qué desea?

—Busco información sobre la Última Batalla —contestó Orus en voz baja.

—Historia contemporánea. Tercer pasillo a la izquierda, recorra cuatro secciones de librería, después a la derecha y nuevamente a la derecha, una vez pasada Historia Antigua.

Algo confundido por las instrucciones, se encaminó hacia el lugar indicado. Como era normal, se perdió. Rebasó Historia Antigua, si bien en vez de girar a la derecha lo hizo a la izquierda, por lo que llegó a una pequeña salita. En aquel lugar solitario había una mesa y cuatro sillas. Una vez tomado nota de su ubicación, ya que parecía un buen lugar para leer, el joven volvió tras sus pasos. No tardó mucho en localizar la sección que le interesaba. Escrito sobre un pequeño cartel de madera, con una refinada letra, rezaba: Historia Contemporánea.

Varios libros llamaron su atención de inmediato: Historia de la Última Batalla por Lord Edelson, La Caída de Cromo, La Última Batalla Como Fin de las Grandes Gestas y así innumerables títulos. Lleno de curiosidad, cogió uno de aquellos libros y lo hojeó por encima. Hablaban de la gran victoria del monarca en las Llanuras de Gauden y de la entrada en la ciudad de Caní, pero nada de su padre ni de las tres piedras mágicas. No iba a ser fácil encontrar alguna referencia a lo que estaba buscando. Decidido, cogió tantos libros como pudo y se dirigió hacía la pequeña salita con la que se había tropezado minutos antes. Allí podría estar tranquilo en soledad, lejos del ajetreo de la sala principal, pero se equivocaba.

Al llegar, se encontró que otra persona había tenido la misma idea. A pesar de estar de espaldas pudo advertir que se trataba de una mujer joven. Tras una pequeña vacilación, rodeó la mesa y a su ocupante, y se sentó en uno de los tres sitios libres que quedaban. Colocó los libros a su lado y alzó la vista disimuladamente.

Un escalofrió recorrió su espina dorsal al identificar a aquella persona. Era la hija de Lemso. Después del trato recibido, al ser presentados por el Tesorero Real, no tenía ganas de volver a encontrarse con ella. Así vestida, de forma corriente y sin maquillaje, no la había reconocido. De haberlo hecho, no hubiese dudado en irse a la otra punta de la gran sala.

«Seguro que a ella no le hace gracia compartir la mesa con un provinciano», pensó Orus con malicia.

Por otro lado, era la hija de Lemso, el mago amigo de su padre que había muerto frente a Cromo. Tal vez ella supiera algo más de todo este asunto. Había ido a ese lugar buscando información sobre la Última Batalla y las tres piedras; estaba seguro que la persona que más sabía sobre estos objetos mágicos era el difunto mago, y allí estaba su hija. Tras estudiarla detenidamente, estimó que debía de tener aproximadamente su edad, por lo que era difícil que su padre le hubiese contado algo relevante antes de su marcha. Orus sintió lástima por aquella chica, ya que al igual que él, era huérfana. Según le había contado el tesorero, su madre había muerto al nacer ella y después de la pérdida de su padre se había quedado muy sola, pasando a ser parte de uno de los huérfanos de aquella guerra. El rey, debido a la posición de su progenitor, la había acogido en la corte. Pero a diferencia de él, no había tenido a un hermano con el que compartir su pena o un tutor como Thío donde apoyarse.

Nuevamente sintió pena por ella. Tanto por la pérdida de sus padres y la soledad con la que se había criado, como por la clase de persona en la que se había convertido al crecer en un entorno como la corte.

Ignorando a su acompañante, ya que consideró que no sería de ninguna ayuda, se puso a examinar los libros que había cogido. Una hora después cerraba con frustración el último de aquellos textos. Nada, ningún comentario a la misión llevada a cabo por su padre y sus amigos, y ni mucho menos de las misteriosas Petrus. En todos ellos ponían como gran salvador del reino al monarca, con alguna que otra participación meritoria de algún Lord. Tampoco contaban mucho de Cromo. Ni cómo se había convertido en un temible archimago, ni quiénes eran sus aliados o cuáles eran sus objetivos con aquella guerra. Con respecto a su muerte, todos los libros consultados por el joven coincidían en decir que una vez vencidas las tropas enemigas, el monarca y los Caballeros entraron en la ciudad de Caní y el propio rey lo atravesó con su espada. Según Montwe, eran necesarios una docena de magos para que las fuerzas estuvieran equilibradas. Así que era poco probable esta versión de la historia. Un viejo dicho de Thío dice: «la historia la escriben los vencedores», en este caso la historia debía haberla escrito el propio rey de Lébora.

Orus de nuevo se fijó en su compañera de mesa. Nalia estaba enfrascada en un viejo libro. Sentados cada uno de ellos en una esquina de la mesa, lo más alejados posible entre sí, no podía ver lo que estaba leyendo la joven. Sin embargo, se dio cuenta de que la joven era bastante hermosa. No le sentaba bien el tono pálido con que la había conocido la noche anterior. Su piel natural armonizaba con su larga cabellera rubia, asimismo tenía una figura esbelta y atractiva. Desde su privilegiada posición podía ver como sus hermosos ojos verdes recorrían veloces cada hoja del libro. De repente, el movimiento de sus ojos se detuvo y su mirada se alzó deteniéndose directamente sobre Orus. El joven, sonrojado al verse descubierto espiándola, aparentó que ojeaba su texto. Al rato, se atrevió a despegar su mirada de la infructuosa obra y comprobó que la chica había vuelto a sus quehaceres. Aunque ahora, sostenía el libro levantado en alto ocultándole el rostro.

No tenía nada más que hacer allí. No había encontrado ninguna información relevante del pasado y no iba a quedarse a observar a la muchacha. Con lo que había visto de ella durante la fiesta del palacio tenía suficiente. No parecía una persona muy amigable. Le extrañaba que todavía no lo hubiese increpado por estar allí sentado y respirara su mismo aire.

Al incorporarse y echar una última ojeada a la chica, pudo ver al fin que era lo que estaba leyendo. En la cubierta del libro rezaba: La democracia, el arte de manipular a las masas.

Democracia, el joven conocía bien aquel concepto. Era el sistema político implantado en el reino de los elfos; la soberanía del pueblo sobre cualquier poder. Los elfos contaban con un monarca que reinaba sobre todos sus ciudadanos pero este, al contrario de lo que ocurría en Lébora, lo hacía con el beneplácito del pueblo. Asimismo, gozaban de una Asamblea Popular cuyos representantes eran elegidos regularmente por los ciudadanos y que nombraba al Consejero Mayor, máximo órgano de poder después del monarca.

En Lébora las cosas eran muy diferentes, mandando el rey y solo él. Nadie se atrevía a llevarle la contraria; las cenizas del Monasterio de la Paz era un buen ejemplo de ello. No obstante, en algunas pequeñas ciudades y pueblos se desarrollaba una especie de democracia. Como era el caso de San Idrox donde al estar allende de las fronteras naturales del reino, y ser ignorada en buena medida por su monarca, se le permitía algunas libertades. En estas irrelevantes poblaciones se admitía que sus ciudadanos eligieran a su alcalde, siendo posteriormente este nombramiento refrendado por el rey.

Orus no dudaba de que ella supiera leer a la perfección, seguro que había tenido una educación exquisita como dama de la corte, si bien ese texto era algo extraño para ella. Desde luego, como dama de la corte era normal que leyera algo que desacreditaba un sistema político que se oponía a la doctrina de su monarca. Eso era acorde con la imagen que se había hecho de la muchacha: intransigente, petulante y arrogante. Sin embargo, bajo el título del libro figuraba un emblema conocido por él que le frustró este razonamiento. Ese símbolo estaba representado por una casa con un tejado piramidal y a su pie figuraba el lema:

«Abre tu mente».

Orus había visto antes este símbolo. Exactamente una fría noche, no hacía mucho, en la que los muertos se habían levantado. Era el emblema del Monasterio de la Paz.

Lunk le había explicado que los monjes siempre imprimían su emblema en todos sus textos, que fueron muchos. Como estos libros normalmente contenían en el fondo ideales y doctrinas contrarias a la política del monarca, usaban un tono irónico muy sutil en sus obras, junto con multitud de mensajes ocultos. De esta forma, para un lector incauto, el significado de sus palabras era muy diferente al que le había querido dar su autor. Así intentaban evitar que la censura del rey pudiera acusarlos de traición. Había sido una medida muy astuta, aunque al final no pudo evitar el trágico desenlace de toda la comunidad.

Orus se salió de la salita sin mirar atrás. Después de colocar los libros en su sitio, descendió las escaleras de la biblioteca pensativo. Todo este tiempo un interrogante rondó por su cabeza:

«¿Qué clase de lectora sería Nalia? ¿De las incautas o de las que eran capaz de comprender su verdadero significado?».

Nada más salir al exterior una voz le llamó desde atrás. El pulso se le aceleró, solo una persona en la biblioteca conocía su nombre. Con pesar se giró, temiendo entablarse en alguna absurda conversación, se enfrentó a quien lo llamaba. Sin embargo, fue el rostro alegre de un chico con el que se topó. Por un momento no lo reconoció con esa vestimenta.

—¿Llull?, ¿dónde has dejado tu túnica?

—Está en la taberna —contestó el joven mago—. A veces es mejor pasar inadvertido. Hay muchas personas que sienten aversión por todo el que lleve una túnica o simplemente se sienten intimidados. Los aprendices no estamos obligados a llevarla aunque todos lo hacen.

—Supongo que con el pasado de Cromo, los magos no sois muy populares.

Una sombra cruzó el rostro del joven mago y adoptó una expresión grave, tras lo cual añadió.

—Los magos hacemos mucho por esta sociedad. Curamos a los enfermos, provocamos que llueva cuando hay sequía, asesoramos al rey y luchamos contra los enemigos del reino. Por la acción de uno de los nuestros no se nos puede culpar a todos.

—Perdón no quería ofenderte —se disculpó Orus—. ¿Qué haces por aquí? Creía que ya habrías partido para el Valle Verde con tu maestro.

—Todavía no, mañana —apuntó Llull—. Mi maestro tenía diversos asuntos que atender antes de irnos y yo he aprovechado para devolver algunos libros de la biblioteca. ¿Has encontrado algo interesante?

—Bueno, no sabría decirte. He hallado mucha información —respondió Orus sin querer revelar los motivos por los que había ido allí.

Ambos jóvenes comenzaron a andar en la misma dirección sin mediar palabra, parecía que los dos tenían el mismo destino, El Cerdo Volador. Pronto, según iban recorriendo las calles, Llull le fue contando los entresijos de aquella ciudad. A pesar de no haber nacido en ella, la conocía muy bien. Ya que se había mudado a esta a muy tierna edad para recibir sus estudios de magia. Resultó una agradable compañía y le contó como había acabado convertido en aprendiz de mago. Cuando tenía tres años mostró habilidades mágicas que inquietaron a todos los vecinos de su pequeño pueblo. Proveniente de una modesta familia, le era difícil obtener una educación acorde con sus aptitudes. Sin embargo, su padre consiguió despertar el interés de un mago de la región, el cual accedió a tomarlo como pupilo. Poco después, el maestro obtuvo un cargo en el Gremio de Magos y ambos se mudaron a Cápitol. Desde entonces, habían viajado mucho y realizado múltiples tareas para el Gremio. Pero la mayor parte del tiempo permaneció en la capital, donde el joven pudo asistir a la escuela de magia del Gremio, costeado todo ello por su maestro.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Llull—. La caminata me ha dado sed y conozco un sitio muy interesante aquí cerca.

Orus intentó descifrar el rostro del joven mago, mas este se mostraba algo reservado con un toque pícaro.

—Vale, tomemos esa cerveza —respondió Orus aceptando la propuesta de su acompañante.

El joven mago giró a la derecha y se internó en un estrecho callejón. Poco a poco, dejó de oírse el bullicio de las calles principales para dar lugar a una parte de la ciudad mucho más humilde. A las casas de ladrillo y piedra le sucedieron otras de madera e incluso de barro. Los escasos lugareños con los que se cruzaron ya no llevaban las opulentas vestimentas con las que se había topado el menor de Nimbus desde su llegada. Allí no había ricos comerciantes, sino herreros, panaderos, curtidores y toda clase de trabajadores.

Finalmente, llegaron junto a un gran edificio de tres plantas de madera. Junto a la puerta un sencillo cartel indicaba: Taberna la Rosa Verde.

—Es aquí —dijo Llull—. Estoy seguro que te gustará.

Un gran alboroto reinaba en el lugar. A pesar del ambiente tenue, una gran cantidad de clientes ocupaban las destartaladas mesas. Entre estas se vislumbraban tanto las más ricas prendas como los más humildes harapos. Toda una legión de camareras, con grandes escotes y faldas muy cortas, se afanaban en servir las más variopintas bebidas. Con trabajo, los dos jóvenes consiguieron abrirse paso entre los clientes y encontrar un par de asientos libres. Una mujer morena de vertiginosas curvas se aproximó a ellos.

—¿Qué les traigo a mis dos guapos mozos?

—Cerveza —dijeron los dos al unísono.

La mujer se volvió para la barra contoneándose descaradamente. Una sonrisa se dibujó en los rostros de los dos jóvenes. No tardó en volver con dos grandes jarras de cervezas, las cuales puso sobre la mesa.

—Aquí tenéis, que aproveche.

Orus se dispuso a coger su cerveza, pero antes de que sus dedos llegaran a tocarla una gran mano hizo presencia y se la arrebató. El menor de los Nimbus se giró enfadado para enfrentarse a quien le había hecho tal ofensa. Sin embargo, quedó mudo cuando vio a un tipo, de más de siete pies de alto y un tonel de ancho, beberse su bebida de un solo trago. El sujeto soltó un gran eructo y un nauseabundo olor impregnó el ambiente. Sin dilación, dejó la jarra vacía y tomó la de Llull.

—¡Suelta eso ahora mismo, saco de mocos! —gritó el mago.

El tipo era tres veces más grande que él, no obstante Llull no se mostró intimidado por su tamaño. El joven se lanzó hacia su jarra y se aferró a ella firmemente. Por un momento quedó suspendido en el aire, colgando de su jarra. Hasta que el hombretón lo cogió con la otra mano y lo lanzó a un lado, como quien aparta una mosca.

—Este no es lugar para vosotros, renacuajos. —Seguidamente continuó por la taberna apartando sin ninguna consideración a todo el que se encontraba.

Llull se levantó de forma precipitada y quiso ir tras él, si bien Orus se interpuso en su camino.

—¡Estás loco, te va a destrozar! —le dijo.

—No sabe con quién se enfrenta, si llego a tener puesta mi túnica de mago no se hubiera atrevido a tocarme.

—Por favor no hagas nada —suplicó la camarera sin oír las palabras del joven—. A ese tipo lo llaman Osso y ya ha causado problemas aquí antes. No quisiera que te hiciera daño.

Las palabras de la mujer parecieron calmar al joven mago y volvió a tomar asiento. La camarera dedicó la más dulce de las sonrisas a los jóvenes y les prometió que les traería nuevas cervezas, a cuenta de la casa.

Mientras tanto, Osso se sentó a una mesa en el centro del local, para ello expulsó a dos clientes con muy malos modales. En todo momento, no paró de importunar a los demás y acosar a las camareras que se atrevían a pasar cerca. Los dos jóvenes no le quitaban ojo, muy dolidos por lo sucedido. Segundos después, Llull dijo en su habitual tono jovial:

—La ventaja de no llevar túnica es que puedes hacer muchas cosas sin que nadie se entere.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Orus temiendo una revuelta.

—Nada, solo observa y verás.

Osso había tomado una gran jarra de la bandeja de una camarera que se había aventurado a pasar cerca de él, sin hacer caso a las protestas de la chica se la llevó a los labios. El hombretón inclinaba ligeramente su silla, apoyándose en dos patas, mientras bebía jactanciosamente. Llull inició un ligero cántico apenas audible para su compañero de mesa. De repente, la enorme mole de hombre perdió el equilibrio de su asiento, desplomándose para atrás estrepitosamente; se golpeó la cabeza con el suelo y vertió todo el contenido de la jarra sobre él.

Una carcajada colectiva invadió el recinto. Todos reían, tantos los clientes como las camareras; pero de todos los presentes lo que más reían eran ellos dos.

—Esa ha sido buena —dijo Orus entre lágrimas.

—Pues todavía no he acabado.

Haciendo un gran esfuerzo el joven mago consiguió serenarse y nuevamente realizó un cántico. Orus observó como Osso se levantaba hecho una furia y gritaba a todo el mundo. Durante varios segundos nada relevante pasó, aparte de algunas trifulcas entre este sujeto y varios clientes, así que Orus preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Ha fallado el hechizo?

—No, espera —contestó el mago con una sonrisa.

Osso finalmente dejó a un pobre parroquiano, cuyo único error había sido reírse de su caída, y tomó otra cerveza de una mesa cercana, cuyo dueño no se atrevió a replicar. Nada más tocar la cerveza los labios de Osso, tiró la jarra y se llevó las manos al estomago con muestras de gran dolor. A continuación, salió corriendo a través de la sala, tumbando tanto las mesas como los clientes que las ocupaban, hasta salir de la taberna de forma precipitada.

—Ja, ja —reía Llull—. A partir de ahora cada vez que beba cerveza será como si tuviera renacuajos en el estómago y no pararán hasta que encuentre una letrina.

Ambos jóvenes estuvieron un buen rato tronchándose de la risa, hasta que sus jarras de cerveza se vaciaron, dos más le siguieron a estas, después perdieron la cuenta de las que se bebieron.

17
Pasos en la noche

El corazón le latía desbocado, le faltaba la respiración, una gota de sudor resbaló por su frente hasta caer sobre las suaves sábanas. Acalorado, retiró las mantas. Poco a poco fue calmándose y sus pulsaciones tomaron su ritmo habitual.

Llevaban dos semanas durmiendo en aquella ciudad y en ningún momento las pesadillas le habían dado tregua. En otras ocasiones, Orus había sufrido épocas de agobiantes sueños, pero después de varios días estos desaparecían y podía descansar. Por el contrario, ahora eran más terribles y perturbadores que los que había tenido en el pasado. Multitud de seres amenazantes se le aparecían en un gigantesco tablero de ajedrez, junto con un ejército de piezas blancas que le hacían frente. Liderando al bando de las blancas había dos seres impregnados de una luz cegadora que provocaban una gran fascinación en él.

Esta pesadilla, más otra, en la que se le aparecía una bondadosa mujer en primer término y después un ser sin forma lleno de maldad, era lo que cada noche perturbaba los sueños del joven Orus.

Hay que destacar que la falta de noticias procedentes de San Idrox y de la Fortaleza de la Alianza, no ayudaban a calmar su agitado estado de ánimo. Ningún mensajero había llegado con información sobre la situación que se vivía en el Valle Verde. Regularmente, los hermanos solían visitar al Tesorero Real o a Gordi, el viejo amigo de Lunk, para que les informara. Pero siempre recibían la misma respuesta:

«Todavía nada, tened paciencia».

Hastiado de estos sueños, Orus se levantó de su lecho. Crámer descansaba tranquilamente en una cama contigua. Los hermanos habían decidido compartir habitación para mayor seguridad, mientras que Lunk había sido acomodado en un cuarto aparte.

Después de coger sus ropas y vestirse, bajó a la planta inferior. Un sirviente dormitaba en un mullido sillón próximo a la puerta de recepción por si algún cliente llegaba durante la noche. Orus no le molestó y salió al exterior.

Hacía una temperatura grata, ideal para dar un paseo nocturno. A la luz del día había recorrido la ciudad de punta a punta junto a su hermano. Sería interesante verla desde una nueva perspectiva. Por otro lado, recorrer aquellas solitarias calles por sí mismo, sin la entrañable compañía de Crámer y su siempre molesta actitud de quien lo conoce todo de ese lugar, era un reto más que emocionante.

Ni un alma transitaba por las calles en esas horas de la madrugada, nada comparado con el bullicio que reinaba durante el día. En un determinado momento, percibió un movimiento rápido entre las sombras y como algo pequeño se escondía entre unos viejos barriles. Debía de ser una rata. Donde había humanos y basura siempre había ratas, era algo infalible, y cuanto más humanos, más ratas; seguro que las alcantarillas de la ciudad estaban repletas de esos animales.

Pronto se internó por una serie de calles y callejuelas por las que no había pasado antes. Descubrió diversos rincones de la ciudad que le resultaron atractivos, de haber ido de día el alboroto de la gente no le hubiese permitido apreciar esa belleza. Orus se sentía cómodo. Ya no recordaba las pesadillas y después de tantos días en la ciudad, constantemente rodeado de gentes y ruido, agradecía la tranquilidad de la noche. Siempre había sido una persona que sabía valorar la soledad en determinados momentos.

Diversos sonidos metálicos y un tropel de pasos rompieron el silencio de la noche. Al doblar una esquina se encontró de golpe con una patrulla de soldados. El choque de las espadas sobre los arneses y el fuerte taconeo de las botas militares habrían espantado a cualquier maleante a una legua de distancia, así era difícil que sorprendieran a algún ladrón. Los hombres se quedaron mirando al joven desconfiadamente. Aunque no estaba prohibido circular por la noche, no era frecuente ver a alguien honrado a esas horas. Además, tras los sucesos ocurridos, los soldados tenían orden de extremar su vigilancia.

—¿A dónde vas tú? —preguntó un hombre de mal talante que debía ser quien estaba al mando.

—Solo estaba dando un paseo —contestó Orus a sabiendas de que la respuesta no le gustaría al militar.

El hombre se le quedó mirando detenidamente, este iba a replicar cuando un soldado le dijo algo al oído. Asintiendo con gesto de conformidad, declaró:

—Está bien, puedes seguir pero no te adentres por callejuelas oscuras.

Los soldados continuaron su camino. Orus se fijó en el último de los hombres, él que había intervenido en segundo término. Le había dicho algo a su compañero que hizo que el recelo inicial del soldado desapareciera. Orus estaba seguro que lo había visto antes. Después de unos segundos de duda, recordó donde sus caminos se habían cruzado anteriormente; era uno de los hombres habituales del Cuartel de Guardias de la puerta norte. Cuando iba a ver al capitán Gordi en busca de noticias, se lo encontró en varias ocasiones. Orus lo saludó con la cabeza al pasar y el hombre respondió con idéntico gesto.

Durante su larga caminata, Orus pensó en muchas cosas. En el pasado, en las piedras mágicas, en su madre y como esta se había visto involucrada, al igual que él, en una lucha que nada tenía que ver con ella, provocándole a la postre su muerte. Le gustaba vivir en Cápitol, mas se sentía prisionero allí. Si fuera por él, habría partido a toda velocidad hacia San Idrox días atrás para saber como se encontraba Thío, y para interrogarlo sobre las piedras mágicas. Al fin y al cabo, había cambiado una prisión por otra; en San Idrox estaba atrapado por una vida monótona y sin aliciente, y aquí por una promesa hecha a traición a través de una carta. Eso sin olvidar el contundente mensaje de Thío al Tesorero: «… no les permitas abandonar Cápitol», seguro que este había dado las oportunas órdenes a los soldados que custodiaban las puertas para que no pudieran salir.

Al cruzar una oscura calle, donde las antorchas que tendrían que iluminarla se habían consumido hacía rato, Orus sintió unos pesados pasos tras él. En principio, creyó que se trataba de una nueva ronda de soldados, no obstante al volverse, descubrió que se trataba de una solitaria persona cubierta por un gran abrigo oscuro. Desconfiado, aceleró su paso. Sin embargo los pasos continuaron a su espalda. Con una rápida mirada por encima de su hombro intentó examinar mejor a su perseguidor, pero la oscuridad de la noche se lo impidió. Puede que hasta llevara una espada bajo su amplio abrigo. A pesar de que no conseguía dejarlo atrás, no daba muestras de que quisiera alcanzarlo. Esto lo tranquilizó y a la vez despertó en él un mayor recelo. No estaban muy lejos de El Cerdo Volador, pronto llegaría y podría deshacerse del inquietante hombre que le estaba siguiendo. Solo tenía que llegar hasta el cruce y girar a la izquierda.

Orus dobló la esquina cuando otra figura oscura apareció ante él varios pasos por delante, vestido de forma similar al hombre que venía por detrás. Rápidamente se dio la vuelta. En la calle de enfrente se encontró con otro sujeto idéntico que lo observaba con interés. Casi a la carrera, cruzó la esquina y se dirigió por la única vía despejada.

El joven agudizó el oído, en espera de escuchar como sus perseguidores corrían tras él. Si hacía falta podría echar una carrera hasta El Cerdo Volador. Estaba en buena forma y era rápido, no les resultaría fácil atraparlo. Con los nervios a flor de piel, miró atrás y vio como los tres hombres se habían unido y lo seguían a prudente distancia, sin acelerar el paso. Caminó lo más deprisa que pudo. Nunca había pasado por la calle en la que se encontraba ahora y se apreciaba que tampoco era muy transitada. El adoquinado estaba en mal estado y había sitios donde el barro había invadido el pavimento. Asimismo, la suciedad y las ratas pululaban a sus anchas. Pronto, dejó de sentir pasos a su espalda por lo que sus músculos se relajaron. Estimó que debía de encontrarse cerca de la posada. En esa noche ya había tenido bastantes emociones, así que consideró oportuno llegar hasta la posada lo antes posible. Buscó una ruta alternativa que lo llevara a su objetivo, evitando el camino por el que había venido, no quería encontrarse con aquellos hombres. Simplemente tendría que dar un pequeño rodeo. Él siempre se había orientado bastante bien, según sus cálculos necesitaba una calle que girara a su izquierda y llegaría a la posada.

Sin embargo, varios minutos después se dio cuenta de que no sería tan fácil llegar allí. La calle serpenteaba de un lado a otro sin que ninguna vía se abriera a su izquierda. No obstante, multitud de callejuelas malolientes partían a la derecha. Consideró regresar sobre sus pasos y tomar el camino por el que había venido, pero lo descartó, eso sería muy imprudente.

«En algún momento tengo que encontrarme con una calle a mi izquierda», se dijo esperanzado.

Ese lugar de la ciudad era muy diferente a todo lo que había visto hasta el momento. Los edificios estaban en un estado lamentable, parte de sus muros y tejados se habían caído sobre las aceras sin que nadie las hubiese retirado. Un olor a putrefacción impregnaba el ambiente de forma insoportable.

Entre las ruinas de un viejo edificio en el que apenas si quedaba algo de tejado, Orus divisó un movimiento. Pensó que se trataba de una rata, ya que en aquel lugar debían de haber miles. Grande fue su sorpresa cuando de debajo de una manta mugrienta surgió un rostro humano. Se trataba de un hombre, o eso debía de ser por su poblada barba. Este, tras realizar una rápida mirada a quien había interrumpido su sueño, se revolvió entre la inmundicia y continuó durmiendo; como si la presencia de aquel joven no tuviera ninguna relevancia para él. En su cara se podía ver la desesperanza y la falta de una buena alimentación. Sus pómulos estaban extremadamente marcados y le faltaban la mayoría de los dientes, síntoma inequívoco del escorbuto. Esta enfermedad era poco común en tierra, pero no era extraño encontrarla en ciudades sitiadas o en cárceles donde escaseaba la fruta fresca o las hortalizas.

Orus también ignoró al hombre y siguió su camino. No podía creer que alguien pudiese vivir allí. Mas no tardó mucho en descubrir que no era el único ser vivo que habitaba aquellas calles. Entre las muchas casas derruidas, hogares sin paredes ni techos, moraban multitud de hombres, mujeres y hasta niños. Humanos, elfos y enanos dormían sobre el frío y duro suelo. Jamás pensó que en una ciudad como Cápitol fuera posible una situación como aquella. Había visto las casas más lujosas de su vida, había conocido a los hombres más prósperos del reino, había estado en las fiestas más espectaculares y con los manjares más insólitos. Ahora se encontraba con la pobreza más extrema. Con tan solo el revestimiento de una puerta de esas ostentosas casas, o con una de las joyas que exhibían los ricos habitantes de la ciudad, era posible alimentar y dar cobijo a una docena de estas personas durante varios años.

Era algo espeluznante. ¿Cómo podían dormir tranquilos los ciudadanos de Cápitol con aquellas personas allí abandonadas?

Hastiado, Orus apresuró su paso. Tenía que salir de ese lugar. Ciego de ira y de repugnancia, no se dio cuenta de que entraba en un oscuro callejón. De pronto, una figura se interpuso en su camino. Supuso que se trataba de uno de esos pobres miserables, que le iba a pedir una moneda para comer. Demasiado tarde se percató de que el sujeto llevaba un pulcro abrigo en nada comparable a la de aquellos desgraciados. Una ropa similar al de los hombres que lo habían estado siguiendo hacía unos instantes. A su espalda, sintió una risita desagradable, detrás de él estaban los tres hombres de antes. Estaba atrapado, no tenía escapatoria. Un razonamiento se abrió paso en su mente:

«Qué tonto he sido, me he dejado conducir directamente a una trampa. Como un borrego al matadero».

Era su fin, eran tres contra uno y él ni siguiera llevaba su espada. Alarmado, vio como el hombre que tenía delante se abría el abrigo y sacaba un gran cuchillo. Sus dos compañeros no tardaron en hacer lo mismo con sendas armas. Apesadumbrado, llegó a la conclusión de que moriría igual que sus padres en una emboscada; por causa de una maldita piedra que él ni siguiera había visto jamás. El individuo que se había reído se aproximó de forma amenazante y señaló:

—Dame el dinero y puede que te deje marchar.

«¿El dinero?» —se preguntó extrañado Orus.

Eso significaba que no buscaban la Petrus. Eran simples asaltadores que nada tenían que ver con los seguidores de Cromo, ni con la muerte de sus padres. Puede que saliera de esa. Esperanzado, se echó mano a su bolsa del dinero y este sentimiento desapareció. Había dejado su monedero en el aposento de la posada junto con su espada. No esperaba comprar nada, solamente iba a dar un ligero paseo a la luz de la luna.

—No llevo dinero —contestó con voz trémula.

Una mueca desagradable se dibujó en el rostro del cabecilla de aquellos hombres. Tenía la nariz torcida para un lado, como si se la hubiese roto en una pelea y después se hubiese soldado mal. Nada en él hacía presagiar que tomara por buena esa respuesta y menos con sus siguientes palabras:

—Entonces nos llevaremos tu sangre y brindaremos con ella a tu salud.

—Vamos chico, no seas tonto. Sabemos que eres un rico comerciante que se hospeda en el Cerdo Volador —dijo uno de los hombre que tenía a su espalda.

Al parecer, esos bandidos estaban bien informados. Seguramente estarían vigilando la posada en espera de algún incauto, y ese era Orus. El joven lamentó profundamente no haber cogido su bolsa del dinero. De haberlo hecho, igual esos hombres se habrían ido en cuanto sintieran el tintineo de las monedas en sus sucias manos.

—Es cierto, me hospedo en el Cerdo Volador. Pero me he dejado el dinero atrás —contestó Orus, a sabiendas de que no lo creerían.

—Vale, si no colaboras te lo arrebataremos de tu cuerpo, junto con tu vida.

El cabecilla dio un paso adelante y su mano derecha se retrajo, lista para lanzar una contundente puñalada.

Una aguda voz resonó en el frío callejón:

—¡Dejadlo!

Todos se volvieran en la dirección en que había venido esa imperativa orden. Una figura oscura, cubierta con una túnica y capucha negra los observaba desde las sombras. Los bandidos dudaron y se miraron entre sí indecisos. Enfrentarse a un solitario comerciante en proporción tres contra uno era una cosa, pero desafiar a un mago era algo totalmente diferente. Puesto que solo un mago se vestía así y únicamente uno de ellos se atrevería a dar una orden a tres salteadores armados. El cabecilla observó a su nuevo adversario, el desconocido tenía el rostro cubierto por una capucha, así que no pudo hacerse una idea de su persona. Sin embargo, se dio cuenta de que no era muy fuerte, aunque esto no tenía importancia en asuntos de magia. No obstante, el cabecilla de aquel grupo de salteadores no quería perder autoridad ante sus hombres. Estimó que sería lo suficientemente rápido como para apuñalarlo antes de que pudiera ejecutar un hechizo.

El mago, adivinando sus intenciones, pronunció unas extrañas palabras que impidieron que el bandido llegara a mover un músculo. Orus vio como el hombre se desplomaba ante sus ojos. Después sintió un gran sueño y ya no pudo ver nada más.

Cuando despertó sentía que la cabeza le daba vueltas. A lo lejos, como si fuera en sueños, escuchó que unos pasos ligeros se alejaban. Le ardía la nariz y un fuerte olor penetraba por sus fosas nasales. Estos efluvios se abrían paso por su interior hasta llegar a su cerebro, provocando que su ofuscada mente se despejase. Pronto recordó a los bandidos y al extraño personaje que, afortunadamente para él, los había interrumpido. Al mirar para los lados, se percató de que estaba tumbado en el mismo callejón en el que todo había sucedido. Los asaltantes también estaban allí. Cada uno de ellos en el punto exacto donde los había visto por última vez antes de perder la conciencia. Sin embargo, ellos estaban profundamente dormidos, así como atados de pies y manos concienzudamente. No quedaba rastro de su misterioso salvador. Había desaparecido tal cual había surgido.

Aún un poco mareado, se puso en pie con trabajo. Observó a sus atracadores, ya no eran ninguna amenaza ni parecían tan peligrosos. Después de escudriñar la oscuridad una última vez, se puso en movimiento y fue en busca de ayuda.

No tardó mucho en salir de aquella amargada zona de la ciudad. Nada más pisar uno de los ricos barrios, se encontró con una patrulla de soldados que le hubiese venido muy bien minutos antes. Eran los mismos con los que se había cruzado anteriormente en esa noche, aunque a él le pareció que aquello fue hacía una eternidad.

En pocas palabras les contó lo sucedido y los llevó hasta los bandidos. Los guardias despertaron sin muchos miramientos a los durmientes, que no bellos, y a empujones los condujeron hasta el Cuartel General de la ciudad.

—Tú también vienes —le dijo el soldado al mando de la patrulla a Orus—. Tendrás que declarar contra ellos.

El Cuartel General, ubicado en las proximidades del Palacio Real, era una fortaleza de carácter militar. En ella se daba cobijo a la soldadesca, a buena parte del ejército del reino y a la orden de Los Caballeros del Escudo y la Espada. En el pasado, había habido numerosas órdenes de caballería, todos ellas igual de majestuosas y con las más variopintas denominaciones. Pero tras una serie de disputas políticas, algunas incluso sangrientas, la única superviviente había sido la del Escudo y la Espada. Con el tiempo esta fue tomando importancia, siendo hoy en día el principal brazo armado del reino.

Los bandidos fueron trasladados directamente a las mazmorras. Orus no envidiaba su situación, todavía tenía muy vivo el recuerdo de su visita a los calabozos del Castillo de la Rosa Negra. Él fue llevado a través de una pequeña puerta lateral al edificio principal, una vez allí se le pidió que esperara en una gran sala. Varios minutos después, un ojeroso funcionario apareció y le pidió que le siguiera.

Durante cerca de una hora estuvo en un pequeño despacho, que olía a cerveza, declarando los sucesos de la noche. El hombre tomaba nota de todo lo que decía el muchacho con cierta parsimonia. Ocasionalmente, realizaba alguna pregunta, por lo demás no se mostraba muy interesado en lo ocurrido.

—De acuerdo, con esto es suficiente —dijo tras estampar un gran sello sobre el informe que había escrito—. Firme aquí.

Orus hizo lo que le decían y preguntó:

—¿Cuándo tengo que volver para declarar en juicio?

—¿Juicio? —dijo el funcionario extrañado—. Eso no es necesario, usted es un prestigioso comerciante y ellos… no son nada. Estarán una larga temporada a la sombra, eso si algún día salen.

Orus estaba sorprendido de lo rápido con que se administraba justicia en aquel lugar. No esperaba que su palabra tuviera tanto valor, eso estaba bien. Aunque, ¿qué hubiese ocurrido si un comerciante más prestigioso que él, declaraba en su contra?

Cansado de todo lo vivido en esa noche salió del despacho. Antes de irse vio como el funcionario dejaba el informe que había escrito sobre una gran montaña de papeles. Dudaba de que alguien volviera alguna vez a tocar aquel informe, hasta que ya amarillento y deteriorado por el paso de los años acabara presa del fuego. Ya pensaba que todo había terminado y podría irse finalmente a descansar, cuando Sir Oswald llegó por el pasillo como una exhalación. Sin más rodeo anunció:

—Tú no te vas todavía.

El despacho de Sir Oswald no tenía nada que ver con el del funcionario que lo había recibido anteriormente. El Caballero le había ordenado que lo siguiera. Así que recorrieron varios pasillos hasta llegar a una zona del Cuartel General más suntuosa. Resplandecientes armaduras, escudos y armas, creados con las más ricas materias primas del reino y adornadas por las más bellas joyas, se repartían por toda la estancia. En todos ellos se hallaban presente un emblema con un escudo y una espada cruzada, en representación de la orden de Los Caballeros del Escudo y Espada. Según le había contado el Tesorero, Sir Oswald era el máximo representante y por ello una de las personas más poderosas del reino, solo por detrás del rey. Orus recordó el anterior encuentro con ese hombre y no pudo más que estremecerse al visualizarlo empuñando su espada contra su cuello.

—No hay duda de que os parecéis mucho al traidor de vuestro padre —dijo el Caballero observando atentamente al joven—. Sobre todo en vuestra capacidad de meteros en problemas.

Orus sintió arder su sangre y el temor inicial a ese hombre fue siendo sustituido por la ira.

—Aunque también veo en ti mucho de tu madre —continuo Sir Oswald—. Lamenté mucho su muerte.

En las palabras dichas por el Caballero, Orus pudo apreciar auténtico dolor, por lo que su rabia inicial se fue calmando.

—¿Conocisteis a mi madre? —preguntó finalmente lleno de curiosidad.

—¿Qué si conocía a vuestra madre? —Una sonrisa amarga afloró en los labios de aquel hombre—. Todo el mundo conocía a vuestra madre, esa fue quizás su perdición.

El rostro de Sir Oswald se endureció y de forma tajante cambió de tema:

—Según parece Montwe os ha contado la historia de las tres piedras mágicas —Orus asintió con la cabeza—, y le habéis dicho que no la tenéis.

—Jamás la hemos visto —contestó de forma sincera.

—Si por casualidad os encontrarais con ella, sería muy importante que no cayera en malas manos —dijo Sir Oswald de forma directa.

Orus fue conciente en aquel momento de las intenciones de aquel hombre y sus siguientes palabras no le sorprendieron:

—Lo mejor sería que me la entregarais a mí.

Todos querían aquellas piedras; los asaltantes, Montwe, Sir Oswald y sin ninguna duda los seguidores de Cromo. ¿Pero con qué intenciones las ambicionaban cada uno de ellos?

—Las piedras deben ser destruidas —contestó el Caballero leyendo la desconfianza en los ojos del joven—. Sobre todo no debes dárselas a esa arpía de Montwe. No te fíes nunca de los magos. Fue uno de ellos, junto con extrañas compañías, los que apartaron a tu padre de la orden.

—¿Por qué la abandonó mi padre? —preguntó Orus extrañado.

—Bueno, eso únicamente lo podría responder él —contestó Sir Oswald—. Yo pienso que no fue una razón sino un conjunto de ellas las que lo llevaron a tal punto. No niego que tuviéramos algunas diferencias, y eso que Dante podría haber llegado a ser un gran Caballero, si bien intervinieron otros factores que yo desconozco. Aunque sospecho que todo estaba relacionado con tu madre.

»Recuerdo un día, como hoy hace más de veinte años, cuando tu padre entró en este despacho y ahí sentado, donde tú te hallas ahora, me dijo que se iba. A pesar de mis razonamientos y mis amenazas, ya que no está permitido abandonar la orden, no pude hacerle cambiar de opinión. Poco después partió hacia San Idrox con tu madre. No lo volví a ver hasta el estallido de la guerra contra Cromo. En circunstancias normales, lo habría metido en el calabozo y no le hubiese permitido irse. No obstante, el rey como máxima autoridad del reino decretó la liberación de sus funciones como Caballero, a pesar de mi recomendación, puesto que no podemos permitir la deserción entre nuestros miembros.

Orus se quedó pensativo. Una vez más le contaban una historia sobre sus progenitores y su pasado que le había sido silenciada.

«¿Por qué Thío nunca les dijo nada sobre esto?», se preguntó el joven. Tal vez Lunk sabría algo más, pero el viejo soldado ya les había manifestado que les había contado todo cuanto sabía. Hasta ese momento, no parecía que les estuviera ocultando nada más.

—Puedes irte —señaló Sir Oswald—. Pero recuerda que si te encuentras con una de esas piedras mágicas debes traérmela a mí.

Orus se levantó, aún dándole vueltas a la cabeza sobre todo lo que le había dicho el Caballero. Se encaminó hacia la puerta, mas antes de salir volvió la mirada. Su opinión sobre Sir Oswald era ahora algo diferente a la de su primer encuentro, entonces el Caballero lo había amenazado con su espada. No había duda de que era un hombre directo y temperamental, con todo su cometido parecía noble. Después, observó una vez más aquel despacho repleto de lujo y comodidades tan diferente a los barrios que había visitado aquella noche. Sospechó cuál había sido una de las razones por las que su padre había abandonado la orden. La ostentación y arrogancia eran allí manifiestas. Aunque desde luego esto no había sido el desencadenante de su marcha. Eso tendría que averiguarlo en otro momento y en otro lugar.

18
Entrevista entre Cota y Nalia

El fuego crepitaba en la chimenea calentando a un alma solitaria. Este individuo descansaba en un viejo sillón envuelto en una fina manta, mientras que en sus piernas sostenía un gran libro que leía distraídamente.

Cuando Nalia se sentaba a leer en el viejo sillón de su padre, se sumía en viejos recuerdos. En estos una pequeña niña se encaramaba a las cansadas piernas de su padre y le pedía que le leyera una y otra vez su cuento favorito. El fatigado hombre en esos momentos se olvidaba de las preocupaciones diarias y, con gran paciencia y ternura, le relataba los cuentos que tanto le gustaban a su querida hija. Así, se sucedían las noches en la pequeña casa de Lemso. Hasta que ya bien entrada la noche, la feliz niña caía vencida por el sueño en los brazos de su entrañable padre y era llevada a la cama.

Nalia apenas si recordaba su rostro, puesto que lo perdió a tierna edad cuando ella tenía tres años. No obstante, estos escasos recuerdos le eran muy apreciados. Allí sentada, en el mismo sillón que ocupara su padre en el pasado, le gustaba leer hasta altas horas de la noche. En más de una ocasión, terminaba durmiéndose en ese acogedor lugar. Ya que ahora no había nadie que la llevara hasta su cama y acababa amaneciendo en él a la mañana siguiente.

La muchacha intentaba eludir estos melancólicos pensamientos cuando una sombra se cruzó al otro lado de la ventana que tenía a su espalda. Inmediatamente, todos sus sentidos se pusieron alerta. Sin realizar movimiento alguno, sus ojos observaron por encima del libro. Los reflejos de la luna penetraban a través de los cristales y se reflejaban en la pared de enfrente, pero durante un segundo algo se había interpuesto en su camino. De haber sido una persona menos perspicaz, o de haber sido una noche sin luna, no se habría percatado de la presencia de un extraño en su ventana.

Ante esta intromisión, la chica, simulando que no se había dado cuenta, aparentó que continuaba leyendo. Trascurrieron los minutos sin que presencia alguna se revelase en el exterior. Nalia permaneció totalmente atenta a cualquier sonido o variación de la luz procedente de fuera. Cansada de esperar, realizó un exagerado bostezo y, colocando el libro sobre una pequeña mesita, se levantó de su asiento.

Tranquilamente, procedió a coger el candelabro que iluminaba su lectura y salió de la habitación aún envuelta en su cálida manta. Se encontraba en el pasillo que daba acceso a la segunda planta, la puerta de entrada a la vivienda se hallaba junto a la escalera. Se disponía a subir el primer escalón de la escalera cuando de repente cambió de idea. Apagó de un corto soplido la vela y arrojó a un lado la manta. Quiso poner el candelabro sobre una pequeña cómoda del pasillo, pero, debido a la precipitación cayó, al suelo estrepitosamente. Ignorándolo, se volvió rápidamente hacía la puerta principal y la abrió de forma impetuosa.

Buscó a un lado y a otro de la calle; mas no vio a nadie por los alrededores. Era una noche tranquila en la que luna llena brillaba con su máximo esplendor, así que las sombras encontraban pocos resguardos donde cobijarse. Ni un alma se observaba en aquel barrio a esas altas horas de la noche.

Ante la ausencia de persona alguna, Nalia dictaminó que tendría que irse a dormir sin saber quién era aquel desconocido. Sin embargo, al bajar la vista se encontró con un gran gato blanco a sus pies. Hasta ese momento, no se había percatado de su presencia al haber estado escudriñando el entorno por encima de él.

El felino se encontraba sentado frente a ella y la observaba fijamente. Tras unos segundos en los que se estudiaron mutuamente, Nalia rompió el silencio de la noche.

—¿Qué haces aquí minino? —dijo la chica dulcemente—. ¿Buscas algo de comer?

Un leve movimiento se produjo en un oscuro portal al otro lado de la calle, esta actividad no pasó desapercibido a la chica. Esa entrada pertenecía a una vieja vivienda abandonada desde hacía tiempo, por lo que nadie la habitaba y ninguna persona la frecuentaba.

Nalia se concentró en las sombras, extrañas palabras vinieron a su mente. Alzó sus delicadas manos en dirección a la entrada de esta casa e inició un suave cántico. Pronto, la energía de la magia recorrió su cuerpo concentrándose entre las palmas de sus manos. El hechizo que iba a ejecutar crearía una pequeña bola de fuego que volaría hasta el oscuro portal, estallando en llamas en su interior.

La bola de fuego es uno de los hechizos más conocidos por todos los iniciados en la magia, los más poderosos magos pueden evocar algunas capaces de destruir regimientos enteros de enemigos. No obstante, la de Nalia distaba mucho de las que realizaría un maestro de la magia. La chica sabía que su hechizo no mataría a la persona que se escondía en las sombras, solamente se limitaría a producirle pequeñas quemaduras. Aunque su hechizo no era poderoso, no dejaba de ser espectacular. Envolvería a su adversario en llamas y esperaba que esto lo sacara de su escondite. Una vez desenmascarado su enemigo, le reservaba, llegado el caso, otros hechizos no tan benévolos.

Una esfera de fuego se formó entre sus manos, satisfecha realizó un movimiento para lanzarla al interior del portal, mas se detuvo cuando una voz apremiante llegó hasta sus oídos desde la oscuridad.

—Detente, pequeña.

La chica se relajó y la bola de fuego desapareció en la nada, igual que había surgido anteriormente.

Solo había una persona que la llamara así.

Nalia observaba a su invitado mientras este se bebía un humeante té. Después de la afectuosa bienvenida, lo había invitado a pasar y le agasajó con una bebida caliente, servida en una taza adornada con floridos motivos.

Cota, ya que ese era el nombre de su invitado, era un viejo elfo amigo de su difunto padre. Con la muerte de Lemso, la había visitado con bastante frecuencia, mostrándose muy atento y paternal. Pronto entre ellos nació un gran afecto, fruto de la soledad en la que se hallaba la chica. Con el tiempo, según Nalia iba creciendo y convirtiéndose en una mujer, estas visitas se fueron reduciendo para su pesar. Hacía ya varios años que no acudía a verla.

El elfo entretanto se bebía su té, contemplaba lo mucho que había crecido la pequeña niña desde su última visita. La que antes era una mocosa enclenque se había convertido en una hermosa mujer que irradiaba vitalidad y fortaleza. Además, por lo que había podido ver era bastante perspicaz y valiente. Pocos humanos lo hubiesen podido detectar cuando él no quería ser visto. Por otro lado, mostraba las cualidades mágicas que en el pasado tanto destacaron en su padre. El elfo observó como su anfitriona, sentada en el sillón de su padre, acariciaba distraídamente al gran gato. El felino, nada más tomar asiento la muchacha, había saltado a su regazo y se había acomodado en él. Tras observar la escena, en la que ambos se llevaban tan amigablemente, realizó un inapreciable suspiro y tomó un largo sorbo de su bebida.

Nalia no quitaba ojo a su invitado. A pesar de los años pasados sin verlo, su aspecto era idéntico a como lo recordaba. Tenía un rostro grave y distinguido, siendo difícil calcular su edad en uno de su especie, mas las pequeñas canas que brillaban en su pelo y barba lo situaban pasado la mediana edad. Los elfos, a diferencia de los humanos, contaban con una vida más larga; por lo que Cota ya había superado la edad de cualquier humano. Su piel estaba bronceada debido a una vida a la intemperie. Bajo sus sencillas ropas de cuero se escondía un cuerpo fibroso y musculoso. Sin duda, se podría decir que a pesar de sus años se encontraba en plena forma. Detrás de su penetrante mirada se podían apreciar unos ojos azules que irradiaban una gran inteligencia y sabiduría.

Con la pérdida de su padre, la chica se había vuelto reservada e introvertida. El viejo amigo de Lemso era una de las pocas personas con las que podía sincerarse y mostrarse abierta, como si se tratara de un segundo padre. Aunque este no pudiera ocupar su puesto, representaba para ella un ser querido al que respetaba y admiraba. El elfo siempre se había preocupado por su persona y cuando tenía oportunidad, en menos ocasiones de las que ambos deseaban, la había visitado y ayudado.

—Por cierto, ¿qué ibas a hacer antes ahí fuera? —preguntó Cota aparentando un falso enfado.

—¿Eso? —contestó ella con una sonrisa—. Solo iba a darte un poco de calor.

—¿Qué hubiese pasado si quien estaba en el portal fuese un pobre mendigo refugiándose del frío? —espetó Cota—. No puedes ir por ahí lanzando bolas de fuego indiscriminadamente. Supongo que no querrás matar a ningún inocente.

—No te preocupes —respondió la muchacha con una mueca—. Ese no es mi mejor hechizo, simplemente te hubiese chamuscado un poco la barba. Además, ¿desde cuándo los inocentes te espían por la ventana?

—Bueno, yo… —Un sentimiento de remordimiento atravesó al viejo elfo—. ¿Tenía que asegurarme que estabas sola? En estos tiempos poca precaución es poca.

—¿Precaución?, vamos, ¿dime qué ocurre? —preguntó intrigada.

—Nada nuevo. Tú no te preocupes, todo está como siempre.

—Veo que sigues igual de enigmático —dijo la chica—. Eso me recuerda que el otro día vino un viejo amigo tuyo buscándote.

—¿Un amigo mío aquí? —preguntó Cota extrañado—. ¿Qué aspecto tenía?

—Era un hombre viejo y vestía con ropas de explorador sencillas, parecidas a las tuyas. Tal vez vayáis al mismo sastre —señaló Nalia con ironía—. En realidad no me quiso decir su nombre. Me dijo que era un viejo amigo tuyo. Que tú le habías dicho que si algún día quería ponerse en contacto contigo dejara un mensaje en esta dirección.

—¿Dónde está ese mensaje? —preguntó el elfo con premura.

—Arriba, sobre el escritorio de mi padre.

—Bien, no te preocupes —dijo Cota—. Por cierto, ¿podría echar un vistazo a los viejos libros de Lemso?

—Sí, claro. Sabes que no necesitas permiso para eso, esta es tu casa —indicó Nalia mientras se levantaba.

Al incorporarse la chica, dejó delicadamente en el suelo al gato que había mantenido durante toda la conversación en su regazo. Este se mostró molesto por el gesto y miró al elfo con contrariedad, como culpándolo de interrumpir su actual estado de confort. Los tres se encaminaron al despacho que tantas veces había usado el padre de Nalia. Subieron las escaleras, mas no antes de que el elfo recogiera su vieja bolsa de viaje que lo acompañaba a todas partes y que había dejado junto a la puerta. Tomando un estrecho pasillo a la derecha, se detuvieron en la última puerta. El primero en llegar fue el veloz felino, el cual se sentó impaciente frente a la puerta. Nalia la abrió con una pequeña llave que sacó de su bolsillo.

—¿Desde cuándo tienes este lindo gatito? —preguntó la joven, ya que en ninguna de sus anteriores visitas lo había visto.

—Hace tiempo que viajamos juntos —contestó el elfo escuetamente—. Puedes llamarlo Sólem.

Nalia dejó pasar a su invitado y tras encender una vieja lámpara del escritorio se dispuso a marcharse, dejándolo enfrascado en un viejo libro que había tomado de la librería.

—Espero verte por la mañana —dijo la chica.

Siempre que el elfo la visitaba pasaba largas horas en el despacho de su padre. En los que pedía no ser molestado y en los que en ocasiones tardaba días en salir. Otras veces, se marchaba en mitad de la noche, dejando una simple nota de despedida sobre la mesita del salón.

Cota le dedicó una franca sonrisa y después de desearle las buenas noches se sentó frente al escritorio. La chica le devolvió gesto, acarició la cabeza de Sólem y salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Nada más salir, Sólem se subió con un ágil salto sobre el escritorio y se situó de cara al elfo.

—Este no era el plan —dijo Cota a su peludo compañero—. Si te hubieses quedado quieto en el portal, no nos habría descubierto.

El felino permaneció ajeno a estas palabras y centró su atención sobre un pequeño pergamino sobre la mesa, al cual olfateó y mordisqueó.

—Bueno, lo hecho, hecho está —repuso el elfo zanjando el tema.

A continuación cogió el mensaje que tanto intrigaba a Sólem. El pergamino estaba atado con una fina cinta y lacrado con un sello con una «L». Con cuidado lo desplegó sobre la mesa. Minuciosamente lo leyó varias veces, reconsiderando su contenido de forma detenida.

—Vaya, parece que nuestras sospechas eran ciertas —dijo tras tomarse un momento de reflexión—. Por lo menos, ya sabemos donde están. Tendremos que vigilarlos.

Cota alzó la vista y examinó la habitación en la que se encontraba. Este lugar había sido el despacho de su antiguo amigo, y allí se hallaban buena parte de los libros y materiales de estudio de Lemso. Estanterías repletas ocupaban buena parte de la habitación, los libros se alineaban en los estantes ordenados por categorías y en orden alfabético. Cota recordó el estado de esas mismas estanterías cuando Lemso vivía. En ellas se acumulaban los volúmenes sin ningún orden ni concierto. En aquellos tiempos el despacho del mago era un amasijo de libros, probetas y extraños materiales; estando su escritorio repleto de todo tipo de textos y pergaminos en difícil equilibro.

Ahora, el despacho era muy diferente a como se conservaba en el pasado. Las estanterías estaban bien organizadas y estructuradas. El escritorio era un buen ejemplo de pulcritud y armonía, donde cada objeto estaba cuidadosamente ubicado. Abrió uno de los cajones y halló un fajo de pergaminos. Estos contenían diversos hechizos escritos con una florida y elegante letra, en nada parecida a la que realizaba su antiguo amigo.

—Parece que este ya no es el despacho de Lemso, sino el de Nalia —dijo lleno de satisfacción.

Dejando los pergaminos en su sitio, y guardando el mensaje en su vieja bolsa, se levantó de su asiento. Sin dilación, se encaminó a una gran ventana por la que penetraba la luz de la luna. Manteniéndose en las sombras escudriñó el exterior. Después de asegurarse de que no había nadie, utilizando su habilidad de infravisión, corrió las cortinas. Todos los elfos y enanos poseen esta habilidad. Gracias a ella pueden ver a cualquier ser vivo en la oscuridad más total, ya que su visión revela las fuentes de calor que desprenden los cuerpos.

Tras esto, dio un par de pasos a su derecha. Colocándose frente a la pared, puso tres dedos sobre su superficie. Extrañas palabras resonaron en la habitación y un símbolo en la pared surgió de improvisto, brillando intensamente. De repente, una porción del muro desapareció, dando paso a una gran abertura oscura donde nada se percibía.

Un cuerpo blanco pasó rápidamente bajo sus pies, atravesando sin ninguna dificultad la apertura y desapareciendo en el otro lado sin dejar rastro. Cota miró a su alrededor y comprobó que la lámpara seguía ardiendo junto al escritorio, a continuación avanzó sin titubear detrás de los pasos del felino. La habitación quedó desierta, ningún ser vivo la ocupaba ya. La puerta permaneció latente durante unos segundos y después, al igual que como había surgido, desapareció.

El elfo se encontraba en un cuarto oscuro. Sus ojos solo percibían una pequeña fuente de vida que correteaba de un lado para otro, curioseando por todas partes.

Dijo varias palabras en un lenguaje arcano y unas fantasmagóricas llamas surgieron, en varias pilas de piedra distribuidas por la estancia. Era un cuarto bastante espacioso. En él había multitud de estanterías repletas de libros y varias mesas atestadas de utensilios. Probetas y los más variopintos objetos se acumulaban por todos lados. Asimismo, el polvo y las telarañas invadían el lugar, lo cual junto con el gran desorden reinante, daba una gran sensación de abandono.

—Bienvenido a la Cámara Secreta de Lemso —dijo el elfo con énfasis.

Durante unos segundos estudió el lugar, posteriormente añadió en voz baja:

—Cómo se nota que la pequeña Nalia no ha encontrado este sitio.

19
Una reunión de amigos

Una guapa camarera les trajo tres cafés calientes, colocando cada tacita justo delante de cada uno. Asimismo puso un pequeño cenicero en el centro para Crámer y Lunk, ya que Orus no fumaba. El Cerdo Volador estaba bastante concurrido a esas horas de la mañana. A los clientes que habían pasado la noche en él se les habían unido los lugareños que acudían a tomar el desayuno. A pesar de que en Cápitol en esas fechas no hacía tanto frío como en el Valle Verde, se agradecía tomar algo caliente y sentarse en un lugar confortable.

Orus les había contado su incidente de la noche anterior, ganándose una amonestación de Lunk por haber salido solo antes de que amaneciera. Además, les relató su encuentro con Sir Oswald. Pero lo más relevante para el joven en toda la noche había sido la intervención providencial del desconocido mago.

—Eran tres y con unas palabras los dejó a todos fuera de combate, incluido a mí —repetía nuevamente Orus.

—Tuviste suerte de que tu misterioso salvador no te robara y degollara mientras dormías —comentó Lunk.

—¿Estás seguro de que no era tu amigo Llull? —preguntó Crámer algo resentido que se fuera con el mago a beber sin él.

—No —contestó el menor de los Nimbus—. Él no se hubiese ocultado, sin duda se habría quedado allí para burlarse de los asaltantes.

—¿Igual que hicisteis en la Rosa Verde?

Mientras los hermanos discutían, Lunk le daba vueltas abstraído a su café. No era la historia de los asaltantes lo que lo tenía tan pensativo, sino la conversación que había tenido posteriormente Orus con Sir Oswald. Al parecer, todo giraba alrededor de las Petrus. Así había sido en el pasado, así era en el presente y estaba seguro de que así sería en el futuro. Con respecto a las razones por las que Dante había abandonado la orden de caballería, a pesar de conocerlos bastante bien y detestar a los Caballeros, sabía que sus diferencias con ella no fue eso lo que lo llevó a abandonar Cápitol y retirarse a La Granja.

Observó a Crámer y Orus, ambos estaban muy unidos y se llevaban entre ellos entrañablemente, aunque es verdad que a veces discutían, como todos buenos hermanos. Se preguntó si debería ser él quien les contará lo que realmente sucedió en aquellos nefastos días.

La bella camarera caminaba nuevamente a su encuentro, si bien en esta ocasión no llevaba ninguna bebida ni habían sido requeridos sus servicios. El viejo soldado temió que fuera portadora de alguna mala noticia.

—Hay un señor que pregunta por vos —anunció la mujer a Lunk.

El tono en que lo había dicho le llevó a pensar que había algo de peculiar en ese hombre. Se volvió y miró en la dirección indicada.

Un elfo vestido con unas viejas ropas de viaje lo esperaba junto a la barra. No era habitual ver uno de su especie en aquel lujoso lugar y menos uno que más parecía un vagabundo que un rico extranjero. Normalmente cuando un comerciante elfo se hospedaba en El Cerdo Volador, solía destacar por su elegancia y refinamiento.

De forma rápida, Lunk se levantó y se aproximó al desconocido. En un principio no lo reconoció, ya que hacía bastantes años que no lo veía y la última vez no tenía esa apariencia. Hasta los años parecían haber transcurrido por ese elfo, algo realmente insólito de ver por un humano. Después de un abrazo, y un par de palmadas en la espalda, los dos se sentaron aparte, dejando a los dos jóvenes expectantes. Tanto Orus como Crámer se quedaron sorprendidos al ver el trato tan afectuoso dispensado por el viejo soldado al misterioso individuo.

Otros ojos no perdían detalle del peculiar encuentro. En un reservado rincón de la sala una figura, envuelta en una túnica negra con la capucha bajada, observaba detenidamente a los dos hombres. Un mago más en aquella sala no llamaba la atención, así que había llegado bien temprano en la mañana y pacientemente había esperado hasta que Lunk, Orus y Crámer bajaran a desayunar. Una vez allí, pasando desapercibida su presencia, había estado estudiando al trío concienzudamente. Había visto y oído cada movimiento y palabra dicha por ellos. Resultando la conversación realmente interesante, especialmente el encuentro con Sir Oswald. Con la ayuda de la camarera, así como algunas monedas, hizo colocar un cenicero en la mesa de los jóvenes, encantado con un pequeño hechizo le permitía oír todo lo que en ella se decía. Ahora, lamentaba no poder escuchar la reunión entre el elfo y Lunk. Pero sin duda se hacía una idea de por donde discurría la conversación. En sus manos tenía una copia, realizada mediante magia, de la carta que Lunk le había dejado a Cota en la casa de Lemso. En ella le relataba los acontecimientos ocurrido en San Idrox y le informaba que los hermanos estaban en peligro.

Algo suave rozó sus piernas, bajando la mirada se encontró con un ser que no esperaba ver. Sorprendida exclamó:

—¡Sólem!

El gran gato brincó ágilmente sobre la mesa y empezó a lamer sus manos. Durante todo el tiempo había querido mantener su identidad oculta, mas no había engañado al felino. Levantando la vista y dirigiéndola hacia la mesa de los dos hombres, en los labios del elfo vio dibujado un nombre. No necesitó ningún hechizo para saber que a pesar de la distancia, la capucha y de encontrarse en el rincón más oscuro de la posada había sido descubierta.

Finalmente los cinco, seis contando a Sólem, acabaron sentados en una misma mesa. Orus no le quitaba ojo a la joven Nalia. Cuando Lunk y Cota se aproximaron a ellos, este último hizo un gesto a un encapuchado que se encontraba apartado para que se acercara. En ese momento, no tuvo ninguna duda de que era su misterioso salvador. Grande fue su sorpresa cuando al acercarse y retirarse la capucha, fue el rostro de la hija de Lemso con el que se topó. Se había encontrado con ella en la fiesta de palacio, en la biblioteca y, al parecer, en el oscuro callejón. En cada encuentro se había llevado una opinión bien distinta y ahora, una vez más, volvía a sorprenderle con una nueva faceta.

—Así que estabas espiando a mis amigos —le dijo Cota a Nalia.

—Para suerte de él, sí —respondió señalando a Orus—. Si no llego a intervenir anoche hubiese acabado muy mal.

—Esta ciudad puede ser un lugar mucho más peligroso que cualquier camino —contestó el elfo—. ¿Desde cuándo los acechas?

—Desde que leí la carta que dejó tu amigo hace varios días —respondió Nalia con cierto remordimiento—. Parecía importante y no sabía cuando ibas a volver —añadió para justificar su acción.

Sin embargo, el elfo no mostró signo alguno de enfado porque la joven hubiese leído una carta dirigida a él. Es más, en el fondo sentía cierta admiración por ella. Había sido capaz de duplicar la carta por medios mágicos sin que se percatara. Además, había estado espiando a Lunk, Crámer y Orus sin que siquiera el viejo soldado se diera cuenta; para terminar, le había salvado la vida al menor de los Nimbus. Sin duda su padre estaría orgulloso, pensó el elfo observando como la joven acariciaba a Sólem de forma distraída sobre su falda.

—¿Qué pasó con las piedras mágicas? —preguntó la joven al elfo de forma sorpresiva—. Tú estuviste allí y debes de saberlo.

Ante esta pregunta, los hermanos Nimbus se quedaron atónitos, por lo que Lunk se apresuró a añadir:

—Debéis de saber que Cota era la otra persona, junto al difunto Lemso, que acompañaba a vuestro padre.

—¿Las Petrus? —vocalizó el elfo lentamente y bajando la voz—. Archet, Natul y Spiret; así eran llamadas en élfico cada una de las piedras mágicas, de eso hace bastante tiempo. La piedra de Lemso la perdimos en Caní, y estará bajo un montón de ruinas. Otra de ellas estaba en poder de Dante y creo que sigue en La Granja. La tercera me consta que está a buen recaudo.

—¿Así que es seguro que una de ellas la tenía mi padre? —preguntó Orus.

—Sí, sin duda —contestó el elfo—. Yo vi a tu padre utilizarla muchas veces.

—Y por ellas murieron mis padres —apuntó el joven.

Un silencio se hizo en el grupo, todos permanecieron callados durantes unos segundos. Poco después fue Lunk quien se atrevió a tomar la palabra:

—Aún así, no la encontraron, por eso más tarde la buscaron en La Granja. Durante varios años perdieron el interés, si bien ahora nuevamente la buscan con mayor ahínco. Tanto como para asaltar el Bazar y atacarnos durante el viaje.

—Eso me temo —respondió el elfo.

—¿Qué relación tiene esto con el asalto a la Fortaleza de la Alianza? —preguntó Crámer.

—Buscan la piedra de mi padre —contestó Nalia.

—Así es —continuó Cota—. La piedra de Lemso está enterrada en Caní y la única forma de llegar a ella es atravesando el paso que une el Valle Verde con el Valle de la Muerte, custodiado por la Fortaleza de la Alianza. Se creó para que nada saliera de ese lugar y no está diseñada para evitar que nada entre en él. Así que no es necesario un contingente muy numeroso para atacarlo por ese lado, y menos si se utiliza magia como la que pude apreciar.

—¿Has estado en la fortaleza? —preguntó impresionado Crámer.

—Sí. Cuando se produjo el estruendo en todo el Valle Verde, yo estaba en el Bosque Gris y pude escucharlo, hasta pude sentir su poder mágico. Me puse en camino y una vez allí fui testigo de lo acontecido. Todos los hombres del rey estaban muertos, se apreciaba que un gran hechizo había golpeado el lado sur, el más débil de la fortaleza. Los que no murieron con él se ve que presentaron dura batalla, ya que había cuerpos de mercenarios de las Tierras Salvajes del Sur por todo el recinto. Pero al final, debido al factor sorpresa y a la participación de un poderoso mago, no tuvieron ninguna oportunidad.

—¿Cómo sabes que eran mercenarios de esas tierras? —preguntó Nalia.

—He visto muchos de ellos para saber reconocerlos. Eran hombres de las Tierras Salvajes —respondió Cota.

—Según tengo entendido en esos territorios los magos son muy primitivos y su magia muy básica —dijo la joven.

—Estás en lo cierto —contestó el elfo viendo donde se dirigía la joven.

Nalia se inclinó adelante, observando a los clientes de las mesas contiguas, señaló:

—Ya que lo que buscan es un poderoso artefacto mágico, y les acompañaba un gran mago, lo más probable es que la persona que esté detrás de todo esto se encuentre aquí en Cápitol. En esta ciudad es donde podemos encontrar a los mejores magos de este mundo. A excepción de los elfos, claro está.

—No conozco a ningún elfo capaz de realizar esa magia que haya abandonado el Reino Prohibido en muchos siglos —argumentó Cota en defensa de los miembros de su pueblo.

—¿Y los seguidores de Cromo? —preguntó Crámer.

—Según me habéis contado es lo que piensa Montwe y Sir Oswald. Si bien, eso no tiene por qué ser así —añadió Cota—. Una de esas piedras es lo suficientemente valiosa para que cualquier mago la ambicione y sea capaz de cualquier cosa por ella. Si supiéramos quién contrató a los mercenarios, sabríamos quién está detrás de todo esto.

—En ese caso yo puedo ayudaros —dijo Nalia, haciendo que los cuatro se quedaran expectantes mirándola—. En esta ciudad solo hay un hombre con contactos suficientes para contratar un número tan elevado de mercenarios de las Tierras Salvajes. Y yo sé dónde encontrarlo.

Los suburbios de la ciudad no eran un lugar recomendable para visitar por ningún forastero, y menos aún por una dama de la corte como la hija de Lemso. Sin embargo, la joven los condujo por aquel barrio con paso resuelto y total seguridad. Aunque fuera la zona más peligrosa de todo Cápitol la túnica negra de la chica imponía un respeto en todo aquel que abrigara cualquier intención hostil contra ellos. Los hombres que rondaban las inmediaciones no dudaban en enfrentarse con cualquier forastero por muy armado que estuviera. Pero si se trataba de un mago preferían mantenerse alejados, ya que aunque estaban dispuestos a morir de una cuchillada, no lo estaban de hacerlo de la forma que un mago lo haría. Existían multitud de hechizos que matarían a cualquiera que osara enfrentarse a uno de ellos. Muertes tan terribles y dolorosas que su sola idea amedrentaba al hombre más atrevido y temerario.

A Orus aquel barrio no le era totalmente desconocido, a pesar de la oscuridad y la premura con la que anteriormente había pasado por allí, recoció algunas de las calles por la que la noche anterior había transitado. Por un momento volvió a temer por su vida, pero el peso de su espada en el costado junto con el nutrido grupo con el que viajaba le proporcionó bastante seguridad. Detrás de él, cerrando la comitiva iba Lunk, atento a cada rincón y movimiento. A su lado, su hermano, siempre fiel y voluntarioso. Delante, Cota, no dudaba de que el elfo sabría desenvolverse bastante bien en cualquier situación comprometida. Y abriendo el paso, Nalia. La joven había resultado ser toda una caja de sorpresas. Desde que la conociera en la fiesta de palacio, dándole la impresión de una mujer realmente repelente y engreída, su opinión había cambiado mucho. Sin duda, tenía varias caras y la que ahora veía le resultaba, como poco, interesante.

Finalmente tras muchas vueltas y revueltas, en lo que parecía ser un laberinto de calles, la joven los llevó ante un edificio sobrio de dos plantas. En su puerta un tipo de rostro severo hacía guardia.

—Queremos ver a Cuchillo —dijo ella de forma resulta.

—Aquí no hay nadie llamado así —contestó el hombre de forma ruda estudiando al particular grupo.

Nalia metió su mano en uno de sus bolsillos y sacó un clavel negro.

—Dale esto. Él sabrá quien soy y no rechazará mi visita.

El hombre miró detenidamente la flor, se dio la vuelta y sin mediar palabra cruzó la puerta, dejándola cerrada a su paso.

—¿Qué era eso? —preguntó Crámer.

—Nada —contestó Nalia.

Cota la observó suspicaz, después con una sonrisa añadió:

—Es curioso como el pasado y el presente se repiten en la historia; como si se tratara de un río en el que con cada estación volviera a encontrar el mismo cauce.

Estuvieron un rato de pie esperando sin que el hombre regresara. Diversas personas cruzaron junto a ellos sin que ninguna les prestara la más mínima atención, salvo por un grupo de hombres, en evidente estado de embriaguez, que giró la esquina y se encaminó directamente a ellos. Las chanzas y empujones reinaban entre sus integrantes, sobre todo en un tipo que medía más de siete pies y que debía ser el alma de la fiesta. Orus se percató de que Lunk y Cota se ponían rígidos y no les quitaban ojo.

—Mirad, un elfo —dijo uno de ellos señalando a Cota.

El tipo grande se abrió paso entre sus amigos y se colocó frente al elfo.

—Anda, esto no se ve todos los días: un elfo que lleva una espada en lugar de una escoba —dijo a escasos palmos de su rostro.

Los pocos elfos que vivían en aquella ciudad se veían obligados a desempeñar los trabajos más humildes de Cápitol. Debido a que pocos querían contratar a miembros de esta raza, en la mayoría de los casos, desterrados del Reino Prohibido. Al igual que ocurría con los enanos que eran despreciados y rechazados por muchos.

Cota, a pesar de tener que sufrir el fétido aliento a vino barato que desprendía el gigante, se mantuvo firme y no entró en su provocación.

—Déjalo —dijo Nalia saliendo de detrás del elfo.

Orus recordó bien la última vez que oyó esas mismas palabras. Segundos después sus atacantes habían caído al suelo inconscientes y a continuación él. No obstante, en esta ocasión la joven se plantó frente al hombre, que le sacaba más de tres pies, sin pronunciar ninguna palabra mágica.

—¿Y si no qué? ¿Me vas a convertir en una ranita? —contestó este sujeto entre risas.

Sin duda, el alcohol le hacía decir unas palabras que en cualquier otro momento no se habría atrevido a expresar.

—No me asusta ningún túnica negra como tú —continuó de forma bravucona.

—Te haré algo mucho peor, ya eres un bicho despreciable y eso sería mejorar tu estado —contestó Nalia retirándose la capucha y dejando ver su rostro que hasta ese momento había permanecido oculto.

Entre los amigos del gran hombre se cortaron las risas y bromas de golpe, produciéndose cierto nerviosismo. Uno de ellos, que parecía estar en un menor estado de embriaguez, se aproximó a su compañero y le dijo algo al oído. El gran hombre miró con ojos entrecerrados a la joven intentando enfocarla, una luz pareció surgir en su embotado cerebro.

—Perdón, no quería molestarla —farfulló de forma entrecortada. Tras esto se dio la vuelta y junto a sus amigos se marchó rápidamente.

A Cota no le pasó desapercibida la reacción de los hombres al ver el rostro de Nalia. Pero antes de que pudiera hacer ningún comentario, la puerta se abrió y el hombre de antes retornó.

—Podéis pasar —dijo, dejando a Cota pendiente de una conversación con la joven.

El interior de la residencia de Cuchillo no tenía ninguna relación con la modesta imagen proyectada al exterior. Contaba con una decoración realmente exótica, proveniente de todos los rincones de Mundo Conocido. Había bellos tapices y alfombras del reino de los elfos, armaduras y espadas fundidas por los enanos, jarrones y diversa cerámica del lejano oeste. También, como era de esperar, productos de las Tierras Salvajes del Sur, destacando sobre todos ellos una esmerada armadura de cuero que portaba en ese momento Cuchillo.

En el centro de la sala, de pie y con los brazos en jarra les esperaba el hombre al que todos en Cápitol llamaban con tal curioso apelativo. A pesar de que en la habitación contaban con una confortable estufa, que daba calor a toda la estancia, el hombre llevaba puesta su armadura. Una buena armadura de cuero, y era evidente que aquella lo era, sería capaz de desviar hasta el puñal más afilado.

—Vaya, ¡a quién tenemos aquí!, pero si es nada menos que Nalia —dijo nada más distinguir a la joven—. No creía que llegara a ver este día.

—No es una visita de cortesía —le contestó.

—No me digas que has venido a contratar mis servicios —respondió el hombre con una sonrisa burlona.

—Sabes tan bien como yo que no necesito tus servicios para nada, yo me basto sola.

—Entonces, ¿es que has aceptado mi invitación para cenar? En ese caso no hacía falta que te trajeras a tus amigos —dijo Cuchillo echando una mirada curiosa a sus acompañantes—. Si vamos solos, será mucho más íntimo.

—Eso jamás pasará —respondió la joven de forma seca—. He venido a hacerte algunas preguntas.

En el rostro de Cuchillo se produjo un cambio y su expresión se endureció. Varios de sus hombres, que habían observado divertidos la conversación, se apresuraron a colocarse detrás de su líder.

—Puedes hacer preguntas, mas no sé si te daré alguna respuesta —dijo de forma tajante Cuchillo—. Yo nunca me he metido en tus asuntos y tú no te has metido en los míos, así ha sido siempre y lo mejor será que siga así.

—En ese caso tenemos un problema —respondió Nalia elevando la tensión en la sala—. Puesto que te has metido en algo que me afecta personalmente.

—Dime en qué te puedo ayudar —contestó Cuchillo después de una pausa.

—Sé que has hecho de intermediario para contratar un nutrido grupo de mercenarios de las Tierras Salvajes del Sur. Dime quién es el cliente —espetó la joven.

Cuchillo permaneció pensativo mientras acariciaba de forma distraída su puñal. El hombre no alcanzaba los cuarenta años de edad y se apreciaba que estaba en buena forma. Contaba con múltiples cicatrices que revelaban que había estado en muchas peleas. Por un instante, pareció que estudiaba a sus rivales. Él contaba con dos secuaces a su lado, más otros dos detrás de sus invitados. En total serían cinco contra cinco.

Por su parte Nalia estaba bastante tranquila; ella también había analizado la situación. Se había percatado de que había dos hombres a sus espaldas, pero por el rabillo del ojo había visto como Cota y Lunk se colocaban cerca de ellos, y no tenía duda de que no serían un problema para estos dos experimentados luchadores.

Ella también había tomado algunas precauciones, al entrar dejó deliberadamente varios pasos de distancia entre ella y su interlocutor. De esta manera, ante cualquier movimiento amenazante de él o de sus hombres, tendría tiempo suficiente para lanzarles un hechizo que los incapacitaría. Además, conocía perfectamente a Cuchillo y sabía que nunca atacaba de forma frontal. Su estilo era más una cuchillada por la espalda en una oscura callejuela.

—Nunca vi su rostro —dijo de forma impetuosa Cuchillo—. Apareció de la nada en esta misma habitación y llevaba una capucha. Me entregó una bolsa llena de monedas y me pidió un montón de mercenarios.

—¿Qué hiciste entonces? —preguntó Cota.

—Pues lo único que podía hacer: coger las monedas y decirle el nombre de un individuo de Tarkus, en las Tierras Salvajes, que podía darle lo que quería.

—¿Y nunca le viste la cara ni tienes idea de quién era?

Durante un segundo pareció que meditaba su respuesta, al final dijo:

—No.

20
La Hermandad

El graznido de una lechuza resonó en las altas horas de la noche de Cápitol, segundos después el mismo sonido se repitió al otro lado de la calle. Ambos tenían una misma peculiaridad y era que ningún animal lo había emitido.

—Todo despejado —dijo una voz bastante infantil en la oscuridad.

—Está bien —respondió una mujer—. Enciende el candil y haz la señal. Si la información de nuestro hombre es buena, obtendremos un buen botín.

Una luz brilló en medio de la oscuridad y el rostro de un muchacho de corta edad, de piel morena y rasgos estilizados, se iluminó. El chico alzó el candil, lo movió de izquierda a derecha y de arriba a abajo. Al otro lado de la calle, en una ventana del segundo piso, una luz centelleó con idéntico movimiento.

—Está hecho, señora —contestó el rapaz.

—Bien, pongámonos en marcha Pigui.

Una hilera de sombras cruzó la calle de forma furtiva, deteniéndose frente a una pequeña puerta. Pigui la golpeó suavemente con los nudillos y después del estridente sonido de un cerrojo al descorrerse, la puerta se abrió bañándolos con una irradiante luz. Rápidamente, seis personas penetraron en la estancia.

—Buen trabajo Crouer —dijo Nalia a un hombre que se apresuró en volver a cerrar la puerta.

—Todo sea por la Hermandad, mi señora —contestó este.

—Hoy estás haciendo un gran servicio —alabó Nalia observando la habitación repleta de víveres.

Durante días la joven había estado cerca de los hermanos Nimbus, continuando sus pesquisas para averiguar quién iba tras ellos. Sin embargo, nadie parecía saber nada del asunto, aparte de lo aportado por Cuchillo. Por otro lado, no parecía que fueran a correr mucho peligro mientras permanecieran hospedados en el Cerdo Volador, nadie iba a atacar una taberna tan frecuentada por magos. Así que había decidido continuar con sus pasatiempos habituales.

—Como os dije el Conde de la Rosa llegará mañana a Cápitol, se ha dado orden de que se aprovisione la cocina en exceso —señaló Crouer.

—Pues se llevará una sorpresa cuando vea que se la hemos vaciado —añadió Pigui.

Siempre que el Conde de la Rosa viajaba a Cápitol se hospedaba en su palacio de la capital. Normalmente, este permanecía durante todo el año abandonado con solo un par de criados, pero cuando el conde se disponía a ocuparlo hasta sus cimientos cobraban vida. Así, días antes de su llegada, mandaba una delegación de criados y soldados para que fueran preparando su regreso y no le faltara nada. A lo largo de esa jornada, multitud de carros habían visitado el palacio descargando gran cantidad de productos.

—Empezad a cargar con todo lo que sea comestible y llevadlo al carro del callejón —ordenó Nalia en voz baja.

—Sí, mi señora —respondieron al unísono sus acompañantes.

Inmediatamente una hilera de sombras danzantes en la oscuridad se formó entre el callejón y la puerta de la cocina. Nalia observó como Pigui cargaba y descargaba bultos, además de dar instrucciones precisas a sus compañeros. Hacía tiempo que lo conocía. Precisamente desde que varios años atrás intentara robarle su monedero en una concurrida calle. Era toda una osadía pretender robarle a un mago. De haberse encontrado con cualquier otra persona no hubiese corrido tan buena suerte. Lo normal era que hubiese sido castigado con un terrible hechizo o entregado a las autoridades, acabando el resto de sus días en un calabozo. Sin embargo, tuvo la suerte de toparse con la compasiva Nalia, que no solo le perdonó su fechoría sino que lo introdujo en la Hermandad. Pigui era varios años menor que ella, pero su media ascendencia elfa lo hacía parecer de menor edad. Cualquiera que no lo conociera, lo confundiría con un niño, sorprendiéndose después por su madurez e inteligencia. Era un huérfano de la calle. Su madre, pordiosera y medio elfa de Cápitol, había muerto al nacer él. Su padre nunca llegó a conocerlo, mas por la herencia dejada en el color de su piel debía de ser un hombre del lejano sur. Marginado por todos, había vivido en la gran ciudad mendigando y con pequeños hurtos, hasta que entró en la Hermandad. Allí se había sentido un hermano más de los muchos huérfanos que lo formaban. Su madrina, Nalia, siempre había velado para que se adaptara y fuera aceptado. Con el tiempo no solo lo había conseguido, sino que se había ganado el respeto de sus compañeros.

—Pronto pasará de nuevo la patrulla —dijo Pigui después de casi una hora de duro trabajo.

—Está bien, vayámonos, tenemos bastante —contestó Nalia observando la cocina medio vacía.

La maga no sintió ningún tipo de remordimiento al llevarse aquellos víveres. Conocía bien la fama del Conde de la Rosa y como trataba a sus súbditos en su condado. Por otra parte, la Hermandad daría buena cuenta de aquellos productos repartiéndolos entre los más necesitados de Cápitol. La hilera de sombras desapareció en el oscuro callejón para no volver, y la puerta de la cocina se cerró de forma silenciosa. No pasó mucho tiempo hasta que el graznido de una lechuza se oyera a un lado de la calle. Segundos después, una patrulla pasó frente al palacio, ajena a lo que había pasado allí en esa noche. Sin duda, al día siguiente cuando fuera descubierto el hurto se llevarían una buena reprimenda de sus superiores.

—Un trabajo limpio y discreto —dijo Nalia agradecida de que en esa ocasión no hubiese sido necesario utilizar sus habilidades mágicas—. Pongámonos en marcha, hay que llevar esto a buen recaudo.

La sede de la Hermandad era un lugar oculto al que únicamente sus miembros podían acceder. Estaba enclavado en lo más profundo de los suburbios de la ciudad, al que solo se podía llegar recorriendo un laberinto de calles. Este barrio estaba edificado sin ningún orden ni concierto, ya que cada vecino construía con los más precarios materiales a su antojo, sin que ninguna autoridad lo supervisara. Asimismo, para alcanzar el edificio de la Hermandad era necesario cruzar por varios controles celosamente custodiados. Siendo por todo ello un lugar más inexpugnable que el mismo palacio del rey.

—Hermana Nalia, el Hermano Mayor Joan desea veros —dijo una pequeña niña de unos diez años que Nalia no había visto nunca.

—Ahora voy, pequeña —contestó dejando a Pigui una lista con el inventario de los bienes que habían obtenido esa noche.

Sin más preámbulos, abandonó la sala donde se habían reunido los integrantes del pequeño asalto y donde hacían recuento de los beneficios obtenidos. No necesitaba ningún guía para recorrer los entresijados pasillos de la Hermandad, los conocía bien desde hacía años. Un día, casi una década atrás, recibió una curiosa visita. Encontrándose sola en la vieja casa de sus padres, y habiéndose ausentado la niñera que la corte le había asignado, apareció en la puerta un hombre mayor que cambiaría su vida para siempre. Ese hombre dijo hablar en nombre de una sociedad secreta llamada la Hermandad. Ellos se encargaban de velar por todos aquellos necesitados, descarriados, huérfanos o abandonados que habitaban Cápitol.

A pesar de que Nalia era dama de la corte, esto solo le garantizaba un sustento y el cuidado por una niñera que, por lo general, descuidaba sus tareas y la maltrataba. La hermandad le ofreció mucho más de lo que podía esperar de la generosidad del rey, ya que le dieron una familia y la posibilidad de unos estudios al alcance de muy pocos. Pronto, como esperaban sus maestros, al ser hija de Lemso, demostró poseer dotes mágicas. Normalmente todo niño que muestra cualidades mágicas es enviado a las escuelas del Gremio de Magos. Si bien, esto estaba fuera de sus posibilidades, puesto que había que realizar un ingreso de entrada que ella nunca hubiese podido abonar. En la Hermandad, en cambio, se prescindía de la formación oficial y proporcionaban unas enseñanzas clandestinas y gratuitas para todos sus miembros, ya que contaban con magos renegados. De esta forma, Nalia tuvo unos estudios que de otra manera se le hubiesen negado. Con el tiempo destacó en el campo de la magia, además de en los principios y filosofía de la orden, llegando a convertirse en prefecta y en una persona importante dentro de la organización.

Nalia llegó frente a la puerta que tantas veces había visitado desde que entrara en la Hermandad. Después de llamar y oír que podía entrar, penetró en la habitación. Sentado en un humilde sillón delante de la estufa estaba el Hermano Mayor Joan. Tenía casi el mismo aspecto anciano que cuando lo había conocido hacía cerca de diez años para ofrecerle que entrara en la Hermandad. Quizás el único signo del paso de los años era que se había acentuado su calvicie, ya que apenas si le quedaban un par de mechones blancos. Por lo demás era idéntico, el mismo rostro bonachón y apacible, las mismas manos pálidas pero firmes y por supuesto la misma desgastada túnica marrón con el símbolo de una casa con un tejado piramidal. El hermano Joan había sido uno de los pocos supervivientes de la destrucción del Monasterio de la Paz. Él, junto a algunos fieles, había conseguido salvar los pocos manuscritos que no ardieron en el fuego y huir del castigo del rey. Tras muchas idas y venidas descubrieron que el mejor sitio para esconderse era en las mismas narices del rey, en Cápitol. Poco después, con la ayuda de innumerables simpatizantes fundaron una orden secreta que permitió continuar en el anonimato la labor realizada en el Monasterio de la Paz.

—¿Cómo ha ido el aprovisionamiento? —preguntó el anciano nada más ver a Nalia.

—Bien, no hemos tenido ningún problema y la información era correcta. Hemos obtenido un buen botín —contestó.

—Eso está bien. Si el Conde de la Rosa no reparte su comida con sus súbditos, nosotros lo haremos por él.

—El conde es un tirano. Tendríamos que haber acabado con su vida hace tiempo —espetó Nalia.

—Mi querida niña, sabes perfectamente que nosotros no actuamos así —respondió con paciencia el anciano.

—Perdona padre, pero cuando veo la conducta del conde, y lo fácil que me resultaría ponerle fin con un par de palabras, me siento culpable del dolor que él causa.

El hermano Joan la miró con gesto comprensivo, seguidamente le dijo:

—¿Primero sería el Conde de la Rosa y después quién sería el siguiente?

—Él es el peor de todos —contestó la joven.

—Mas otro ocuparía su lugar —añadió Joan—. ¿Entonces que harías, lo matarías también? ¿Y al que le sucediera, le harías igual? No, pequeña; ese es un paso que no debes dar, ya que una vez dado, nunca acabarías y te convertirías en una asesina despiadada. Muchos magos han caído en esa trampa. Se han creído en el derecho, por el hecho de tener el poder, de administrar la justicia a su antojo, al final se han convertido en justo aquello contra lo que luchaban.

—Una vez más tenéis razón, padre —contestó Nalia bajando la cabeza.

—Bueno, no es por eso por lo que te he pedido que vengas —dijo el anciano—. Ha llegado hasta mis oídos que habéis visitado la Cofradía de Asesinos.

Nalia, sorprendida, se ruborizó, a la vez que añadía de forma apresurada:

—Tenía una buena razón para ello. No he hecho nada en contra de la Hermandad.

—Lo sé, lo sé. No es eso lo que me preocupa. Como sabes, una de nuestras prioridades es la discreción, con tu acción nos has expuesto a todos. No sé qué le dijiste a Cuchillo, pero me han llegado informes de que se ha puesto muy nervioso con tu visita.

—Unos amigos míos han sufrido varios ataques en los que creo que estaba él involucrado y fui a obtener respuestas —contestó la joven—. No podía dejarlos abandonados.

—Comprendo. Debes de saber que tus amigos Cota, Lunk y los dos hermanos Nimbus cuentan con mi apoyo, siempre que esto no comprometa a la orden.

Nalia se quedó sin habla al descubrir que el anciano conocía la identidad de todos sus amigos. Ella no le había comentado a nadie lo sucedido. Antes de que pudiera preguntar, Joan continuó diciendo:

—El padre de los hermanos Nimbus también era miembro de la Hermandad. A Cota lo conozco desde hace tiempo y en el pasado ha estado vinculado a nosotros, si bien lleva bastante tiempo sin dejarse ver por aquí. Lunk, por su parte, aunque participó en la destrucción del Monasterio de la Paz, está arrepentido de los errores que ha cometido en su vida y ha colaborado con la orden en alguna ocasión.

—No sabía nada de eso. En ese caso tal vez debería empezar por el principio —dijo Nalia.

Durante cerca de una hora, le estuvo contando todo lo que había descubierto desde que leyera la carta de Lunk; pasando por lo que había escuchado a escondidas en la posada del Cerdo Volador o lo que posteriormente le relataran los hermanos Nimbus.

Unos ligeros pasos recorrieron las calles de Cápitol. A esas horas de la noche estaba todo desierto, sin embargo este personaje se movía de forma furtiva. Ante cualquier sonido se ocultaba en la sombras y a menudo giraba su vista atrás para comprobar que nadie le seguía.

Pronto, los duros adoquines de la ciudad dieron paso a un húmedo suelo de tierra que amortiguaba cada paso, por lo que pudo acelerar su marcha. Pasó a través de una gran puerta de reja entreabierta y se encontró con multitud de lápidas. A la luz de la luna pudo vislumbrar una gran cantidad de nombres, tanto de nobles como de plebeyos, en algunas cosas no existía distinción entre ricos y pobres.

El furtivo individuo penetró en el lugar con paso firme y se dirigió al centro del cementerio. No tardó mucho en llegar frente a un gran sepulcro donde observó detenidamente el entorno. En un principio no vislumbró nada, pero después lo vio, él estaba allí. Un escalofrío pareció recorrer al hombre y con cierta vacilación se encaminó hacia el encapuchado.

—Cuchillo, llegas tarde —dijo una voz amortiguada.

—Perdón, tenía que comprobar que no me seguían —contestó el hombre atemorizado.

Pocas personas podrían decir que habían visto al mayor asesino de todo Cápitol asustado ante otra persona. Pero aquel hombre despertaba en Cuchillo una sensación que jamás pensó que sentiría.

—¿Has encontrado lo que te pedí? —preguntó el encapuchado.

—Sí…, bueno en verdad son ellos los que me hallaron a mí. Grande fue mi sorpresa cuando entraron por la puerta de mi guarida hace unos días. Los dos Nimbus y el viejo, junto con un par más de personas.

—¿Y los has dejado ir? —dijo enfadado el oscuro personaje.

—Solo me pediste que los localizara —contestó Cuchillo asustado—. Además, venían con un miembro de la Hermandad. No puedo enfrentarme a ellos, tenemos un pacto.

—¿Qué era lo que querían de ti?

—Querían saber quién había contratado a los mercenarios de Tarkus. Pero no les he dicho nada —se apresuró a decir Cuchillo.

El encapuchado bajó aún más su cabeza, reflexionando sobres estos hechos. Finalmente dijo:

—Has dicho que iba con ellos un miembro de la Hermandad, ¿quién era?

—Se trataba de una joven maga, Nalia es su nombre. Tal vez hayas oído hablar de su padre, él también era mago y miembro de la Hermandad, su nombre era Lemso.

Un silencio sepulcral invadió el lugar ya de por sí lúgubre. Cuchillo, a pesar del frío reinante, sudaba copiosamente a través de su armadura de cuero. El hombre no se atrevía a decir nada más y esperaba temeroso.

—Está bien, márchate. Ya te avisaré si necesito algo más de ti —anunció el encapuchado.

Cuchillo no esperó a que se lo dijera nuevamente, se marchó de forma apresurada, olvidándose de su habitual sigilo.

El desconocido esperó unos minutos a que el asesino se fuera y cuando estaba seguro de que estaría a una buena distancia inició un cántico. Después de unos segundos en los que nada pasó, un oscuro rincón del sepulcro se hizo aún más negro. En esta oscuridad brotó un ser amorfo y traslucido.

—Amo, pronto tendré lo que ansiáis —anunció el encapuchado.

—Hay alguien más aquí —dijo una voz de ultratumba. Seguidamente el grotesco ser desapareció.

De forma abrupta el encapuchado se giró y escudriñó las sombras sin ver a nadie. Pronunció unas palabras mágicas y en el interior de la capucha dos brillantes ojos resplandecieron. Ahora todo se presentaba ante sus ojos con total nitidez. Su vista recorrió el lugar, no obstante solo descubrió a un viejo búho, que sobrevolaba el lugar buscando alguna presa, y a un gato callejero que se perdió detrás de la esquina de un sepulcro.

Algo áspero y húmedo le rozó la cara. Nalia abrió los ojos y a escasos palmos de ella se encontró con la cara peluda de un gran gato blanco.

—Sólem ¿qué haces tú aquí? —preguntó sin saber dónde se hallaban.

Nalia se encontraba tumbada en el suelo en lo que parecía ser una antigua celda, por el óxido de la reja y el polvo acumulado se sospechaba que no había sido utilizada en mucho tiempo. Existían muchas casas en Cápitol que contaban con celdas así, pero desde luego ese no era un sitió en el que hubiese estado antes.

Poco a poco, la chica fue reconstruyendo lo sucedido: las palabras arcanas provenientes de su espalda y la gran sensación de sueño que le había invadido. Recordaba que había tenido una larga conversación con el Hermano Mayor Joan, el cual le brindó el apoyo de la Hermandad. Los oídos de la orden estarían atentos ante cualquier noticia de este misterioso mago, asimismo el Hermano Mayor le había encargado una tarea. Después de eso, partió hacia su casa donde la esperaba Cota. Había sido un día muy largo e iba pensando en todos los sucesos, tal vez esa fue la razón de que la atraparan tan fácilmente. Se había descuidado y cometió un gran error.

—¿Cómo he podido ser tan tonta y caer bajo un hechizo tan sencillo? Si cuando era pequeña y mi padre lo utilizaba para que me quedara dormida, ya era capaz de neutralizar sus efectos —dijo en voz alta, a cuya respuesta solo obtuvo el silencio impasible de Sólem que la observaba fijamente.

Más sosegada se fijó mejor en el lugar en el que se encontraba. Los barrotes de la puerta eran bastantes antiguos y esta estaba ligeramente desencajada. Probó a dar un par de empujones pero no se movió. Dio un paso atrás y lanzó todo su peso contra ella. Sin resultado, se frotó el hombro dolorido.

Si Sólem estaba allí, tal vez Cota no anduviese lejos, así que elevando la voz y con cierto timbre presa del pánico gritó:

—¡Socorro! —tras lo cual prestó atención a cualquier sonido.

Nadie respondió y el único sonido que oyó era el de unas cadenas tintineando junto al pasillo. Algún pobre infeliz debió de haber estado allí colgado en algún momento. Nalia sufrió un ligero escalofrío al pensar que tal vez fuese ella la siguiente. Las cadenas oscilaron nuevamente por sí solas de un lado a otro, por lo que se animó pensando que debía de haber una corriente de aire cercana; y con ella una salida a aquel lugar.

Ya había probado a usar su fuerza física sin que esto causara ningún efecto. Era hora de utilizar otros métodos.

—Bien, gatito, ahora vas a ver como salimos de aquí en un periquete.

Se colocó frente a la verja, levantó su mano y se concentró. Durante un segundo todo desapareció, ya no estaba en una celda, ya no había puerta y ni siquiera era consciente de su miedo. Pronunció las familiares palabras arcanas que tan bien conocía y la magia recorrió su cuerpo. Una potente onda de fuerza salió de su mano e impactó contra la verja. Esta se agitó violentamente con un gran estruendo, si bien no se movió ni un palmo. Perpleja observó la destartalada puerta.

—¿Cómo es posible? Tendría que haber cedido —dijo agarrándose a los barrotes furiosamente.

Sólem se aproximó a la verja y maulló mientras golpeaba suavemente uno de los barrotes con sus garras.

—¿Qué me quieres decir? —preguntó la chica mirándolo—. He derribado verjas mucho más grandes con este hechizo. A menos que…

Nalia pronunció unas palabras y agitó su mano frente a la puerta. Un tenue resplandor iluminó los barrotes durante unos segundos para apagarse seguidamente.

—¡Maldición, está protegida por un hechizo! Por eso no ha cedido —maldijo en voz baja.

Una hora más tarde Nalia estaba en el suelo con la espalda apoyada contra la pared totalmente agotada. Había repetido el hechizo multitud de veces, todas con idéntico resultado. A pesar de su endeble apariencia la puerta se mantenía firme en su sitio debido al hechizo de protección con el que había sido encantada. La chica se encontraba sin fuerzas, el uso de la magia de forma tan reiterada la había llevado hasta la extenuación. Siempre que un mago utilizaba un hechizo, este lo debilitaba dejándolo sin fuerzas, por lo que todo mago después de un gran uso de la magia necesita descansar y reponer sus fuerzas.

Nuevamente alzó su ya temblorosa mano y pronunció de forma entrecortada las palabras correspondientes. Aún con su deficiente ejecución, la magia se manifestó y la puerta vibró ligeramente. Abatida, se dejó caer hacia un lado y quedó tumbada en el frío suelo de la celda. Sólem, que durante todo el tiempo había permanecido inmóvil observándola y como apremiándola para que continuase intentándolo una y otra vez, saltó de repente sobre ella lanzándose a su cuello. Nalia, aunque se encontraba muy débil, intentó defenderse enérgicamente. Sin embargo, notaba como el animal iba acercándose cada vez más a su cuello. Es increíble la fuerza que un ser tan pequeño puede llegar a desarrollar en algunas ocasiones. De forma tan súbita como había saltado, se lanzó atrás liberando de esta forma a la joven. Nalia notó un leve tirón de su cuello al retirarse. Al mirarlo, vio que en su boca tenía el colgante que anteriormente portara y que le regaló hace tiempo Cota. Esa joya, hecha de lapislázuli, simbolizaba según los elfos la pureza y la nobleza de esta raza. Al parecer, había pertenecido a la familia de Cota desde hacía siglos, pero al no tener descendencia se lo entregó a ella. Así que tenía un gran valor sentimental.

—¡Dame eso! —demandó la joven airada.

De forma extraña Sólem dejó la piedra junto a ella. Retrocedió dando un brinco y colocándose delante de la puerta se puso en posición amenazante. Todos sus pelos estaban de punta. De súbito, abrió la boca de forma agresiva, reproduciendo el peculiar sonido de todos los gatos cuando están a punto de atacar.

—¿Pero qué te pasa? ¿Te has vuelto loco? —dijo la joven recogiendo la piedra y apretándola fuertemente en su mano como si en ello le fuera la vida.

Nalia levantó su mano ante el ataque inminente del felino e instintivamente empezó a pronunciar las palabras que durante una hora tantas veces había pronunciado. La magia invadió su cuerpo de modo desbordante.

«¿Cómo era posible? ¿De dónde salía esa magia? Era imposible que ella generara tanta energía».

Era consciente de que ese poder no provenía de ella, su cuerpo era un mero conductor por el que fluía una magia tan poderosa que jamás hubiese esperado sentir. Sorprendida, dirigió su vista a su mano izquierda y en ella notó como dentro de su palma cerrada palpitaba, influida de una magia descomunal, el colgante que acabada de recoger del suelo.

Con la última palabra del encantamiento, toda la magia acumulada en su cuerpo fue liberada de forma impetuosa sobre Sólem. El felino saltó ágilmente a un lado y el hechizo impactó detrás de él, contra la puerta de la celda. El obstáculo que durante tanto rato se había interpuesto a su libertad estalló de forma violenta. Los restos de la verja chocaron estrepitosamente contra la pared de enfrente produciendo algunos daños en esta. Si había alguien cerca, seguro que se enteró del alboroto, mas ahora era libre.

Rápidamente cruzó la destartalada puerta y se encaminó por un lúgubre pasillo. No tardó mucho en encontrar las cadenas que antes escuchara tintinear, colgaban en una gran sala repleta de extraños artilugios de tortura. La joven no quiso pensar la suerte que correría si era nuevamente atrapada. Ahora solo tenía que determinar por dónde salir de allí, ya que en la sala había tres vías de escape. Sólem pasó de forma rauda junto a ella y cruzó la primera de las puertas.

—Supongo que si has sabido llegar hasta aquí, también sabrás salir —dijo corriendo detrás él.

Poco después, el pasillo dio paso a una estrecha escalera que subía de forma pronunciada. Nalia se precipitó resuelta a lo que sin duda consideraba la salida de aquel lugar. No tardó mucho en quedarse sin resuello. El uso de la magia la había consumido y el golpe inicial de adrenalina al ver una escapatoria se estaba agotando, así que tuvo que acompasar su paso. La escalera parecía no tener fin, con lo que terminó arrastrando los pies y jadeando pronunciadamente. De repente, tras un giro se encontró con Sólem. Se encontraba ligeramente agazapado y subía los escalones de forma sigilosa. La actitud del felino despertó todas sus alarmas. Guardó silencio e intentó calmarse, deteniéndose durante un momento hasta poder controlar su respiración, después continuó el ascenso imitando la furtiva marcha del felino.

Al avanzar varios pasos de esta guisa, le permitió escuchar todos los ruidos que la rodeaban. El crujir de sus ropas, su armonizada respiración, sus ligeros pasos, el chasquido de los peldaños al posar su peso y sobre todo, algo que no se había percatado antes, voces de hombres cerca.

—Así que no estamos solos —le dijo en un susurro a Sólem—. Si no llega a ser por ti, me hubiese metido de lleno entre los que sin duda son mis captores.

Silenciosamente continuó la subida hasta llegar al final de la escalera. Una puerta entreabierta se oponía entre ella y el lugar de donde partían las voces. Con mucho cuidado se asomó por una rendija y vio como tres hombres fuertemente armados bebían y charlaban en una carcomida mesa. Por suerte, parecía que no habían oído el alboroto anterior. Los rasgos y las ropas de los hombres eran característicos de las Tierras Salvajes, posiblemente los mismos que habían asaltado a los Nimbus y atacado la Fortaleza de la Alianza.

La rabia la invadió por unos segundos. A su mente acudió un hechizo que crearía una nube venenosa que mataría rápidamente a los tres hombres que habían osado secuestrarla. Sin embargo, las palabras del Hermano Mayor Joan llegaron en auxilio de sus raptores y la joven decidió cambiar de hechizo. Así que lanzó uno que dejó dormido a los mercenarios. Después de verlos caer, y segura de la efectividad de su hechizo, abrió la puerta y penetró en la estancia. Los tres hombres permanecían inmóviles inclinados sobre la mesa. Pensó en despertar a uno de ellos e interrogarlo, pero podría haber más enemigos cerca. Durante unos segundos, estuvo observándolos dudando sobre qué hacer. No obstante, al ver como Sólem se impacientaba ante una nueva puerta decidió dejarlos allí.

—No vayáis muy lejos que enseguida vuelvo con unos amigos —dijo la joven con sorna.

Cruzó la puerta y se encontró en el exterior. Todavía era de noche, pero pronto amanecería. Había sido un día muy largo para ella. No conocía el lugar en el que se encontraba, aunque no tenía duda de que seguía en los suburbios de la ciudad. Echando un último vistazo al edificio del que había salido, y tomando buena nota de su ubicación, se internó en una calle adyacente.

No tardó mucho en llegar a un sector familiar. Una vez en él, le fue fácil tomar una ruta que la llevó rápidamente a la Hermandad. Nada más llegar, despertó a varios de los más valerosos hermanos, a cuyo grupo se incorporó Pigui al enterarse de lo ocurrido. De forma rauda, partieron hacia el lugar en el que había sido retenida. Entre la ida y la vuelta, así como el tiempo que tardó en organizar la partida, cuando llegaron no había ni rastro de los tres mercenarios que Nalia había dejado inconscientes. Registraron todo el edificio minuciosamente, si bien no hallaron nada relevante. El lugar estaba totalmente abandonado. Aparte de la sala donde estuvieron los mercenarios y la celda en que fue encerrada, no se apreciaba que ninguna otra estancia hubiese tenido algún uso en mucho tiempo. Resignados, tomaron el camino de regreso a la Hermandad.

21
Una salida furtiva

La casa de Lemso hacía mucho tiempo que no estaba tan concurrida. Lunk y Cota estaban sentados en dos mullidos sillones, mientras que Nalia como anfitriona ocupaba su habitual asiento. Junto a ellos, Crámer y Orus tuvieron que sentarse en un par de incómodas sillas. La joven les contó todo lo sucedido la noche anterior, incluida su angustiosa fuga. A Cota no le sorprendió descubrir que ella había ingresado en la Hermandad y realizaba actividades clandestinas. En cierto modo se sentía orgulloso pero, por otro, temía por su seguridad.

—¿Por qué han querido prenderla a ella? —preguntó Orus.

—Se ve que a alguien le ha incomodado las preguntas que estaba haciendo —respondió Lunk.

—Seguramente querían interrogarla para ver que sabía sobre las piedras mágicas —aventuró Cota—. Lamento haberte puesto en peligro.

Nalia asintió despreocupada. Tras lo cual se echó la mano al cuello y mostrándole su colgante, le preguntó con una sonrisa:

—¿Es esta una de las famosas piedras mágicas?

—Sí. Esa es Archet. Esa era mi Petrus —reveló el elfo.

Todos se volcaron hacia la maga observando el colgante. Estaba formado por un pequeño cuerpo esférico de lapislázuli que colgaba de una fina cadena de plata. A su alrededor un aro cónico, también de plata, cubría tanto a la piedra como la cadena en una espiral protectora. A simple vista parecía una sencilla piedra de lapislázuli, aunque muy bella, en la que no se apreciaba nada especial.

—¿Cómo es posible? Hace tiempo que le hice diferentes pruebas pensando que me la habías regalado porque tenía alguna propiedad mágica y todas revelaron que no tenía ningún poder. Ni escudos, ni potenciadores físicos o mentales, ni nada de nada. Hasta una vez quise encantarla con un hechizo de escudo sin éxito.

—Esa es una de las peculiaridades de las Petrus. No hay forma de diferenciarlas de una piedra común salvo si la usas —contestó Cota—. Por eso nuestros enemigos no pueden hallarlas. No existe ningún hechizo que revele sus propiedades mágicas y por tanto su localización.

—Entonces, los mercenarios que han cruzado La Fortaleza de la Alianza y que se dirigen a Caní no podrán encontrar la piedra que se perdió allí —expuso Orus.

—Difícilmente, salvo que sepan perfectamente que es lo que buscan. Si bien hay pocas personas vivas que hayan llegado alguna vez a ver esa Petrus. Es como buscar una aguja en un pajar, sin tener ni idea de que forma o color tiene, ya que cada una de ella es diferente y con distintas propiedades. Tendrán que ir probando cada objeto con que se encuentren que pudiera contener una de estas piedras.

—¿Cómo es que no le han quitado a Nalia la suya cuando estuvo prisionera? —preguntó Crámer.

Todos se quedaron pensativos ante las palabras del mayor de los Nimbus. La verdad era que sus captores habían tenido una de las Petrus en sus manos y se les había escapado. Finalmente, fue el elfo el que expuso una teoría.

—No tenían ningún motivo para pensar que ella tuviera una. Lo más probable es que la examinaran con un hechizo para comprobar si llevaba algún objeto mágico; al dar este negativo, no se molestaron en quitarle sus objetos personales.

—El caso es que sí me arrebataron mi puñal y algunos saquitos con componentes —añadió Nalia—. En ningún momento habrán pensado que yo tenía una de las Petrus, al fin y al cabo ni yo misma lo sabía, por lo que sabemos la piedra de mi padre es la que se perdió en Caní.

—El caso es que Cápitol ya no es un lugar seguro —apuntó Lunk de improviso.

Los hermanos se miraron el uno al otro. Thío les había enviado pensando que en este lugar estarían a salvo, al parecer, los había mandado a la misma boca del lobo, ya que todo apuntaba a que el origen de la amenaza había partido de esta ciudad.

—En ese caso será mejor que abandonemos la ciudad —propuso Cota—. Aquí estamos demasiando expuestos y ni siquiera podemos ver por donde vienen nuestros enemigos.

—¿Pero a qué lugar podemos ir? —preguntó Crámer—. Ni siquiera la Fortaleza de la Alianza fue obstáculo para ellos.

—Hay un sitio que está vedado para todos los humanos y que jamás podrán entrar.

A Orus se le iluminó el rostro adivinando a donde quería ir el elfo. Desde muy pequeño había soñado con poder visitarlo, pero muy pocos humanos habían podido llegar a hacerlo.

—No nos dejarán entrar —señaló el joven Nimbus.

—No te preocupes. Cuando les exponga el caso y vean la gravedad de la situación, os dejaran entrar —contestó el elfo—. Tal vez no debería haber dejado que una de las Petrus saliera de allí, mas era mi legado y mi voluntad es que pasara a Nalia.

—¿Pero de qué lugar estáis hablando? —preguntó Crámer.

Todos sonrieron, ya que a esas alturas tanto Lunk como Nalia habían deducido a donde quería llevarlos Cota.

—Al Reino Prohibido de los Elfos —contestó Orus animado, al punto Crámer soltó un gran silbido de asombro.

—De todas formas, aún quedarán dos Petrus más por ahí —apuntó Lunk.

—Natul, la piedra de Caní no me preocupa mucho, está enterrada a mucha profundidad y a estas alturas las tropas que salieron de Cápitol ya deben de haber llegado —contestó Cota—. Con respecto a la Petrus de Dante, Spiret, supongo que esta debió de esconderla en La Granja. Lo mejor será pasar a recogerla cuando pasemos de camino al Reino Prohibido. Eso si estáis dispuestos a venir conmigo.

—¿Cómo vamos a encontrarla si nuestros enemigos llevan años intentándolo sin éxito? —espetó Orus—. No tenemos ni idea de dónde está, ya se lo hemos dicho a todos multitud de veces.

El elfo miró fijamente al joven, después soltó una pequeña carcajada y declaró:

—Eso es porque no tienen la herramienta adecuada.

—Si tú mismo has dicho que no desprende ninguna energía mágica, y por lo tanto no se puede localizar.

—Una de las características de las Petrus es que están interconectadas entre sí —indicó el elfo—. Si tienes una de ellas y sabes como utilizarla, te llevará hasta las otras, siempre que estés lo suficientemente cerca.

—En ese caso yo voy con vosotros —dijo Nalia de forma resuelta.

Orus, Crámer y Lunk se quedaron mirándola. La chica se había visto involucrada en esta historia de forma accidental y aunque no despreciaban sus aptitudes no veían necesario que los acompañase. Una vez que ellos se fueran con Archet sus problemas desaparecerían, pero por lo visto la joven no estaba dispuesta a desprenderse de su presente.

—No es necesario que vengas —señaló Cota—. La Hermandad podrá ocultarte hasta que todo se calme.

—No pienso esconderme de nadie —contestó enfadada—. Yo estoy en esto y pienso llegar hasta el final.

El elfo estudió durante unos segundos a la joven Nalia, después resignado dijo:

—Está bien, veo que eres tan cabezota como tu padre. Estoy seguro de que si partimos sin ti, eres capaz de seguirnos durante todo el viaje.

—Eso tenlo por seguro —contestó.

Durante los siguientes días, estuvieron preparándose para la partida de forma disimulada. A través de Gordi descubrieron que desde palacio habían dado orden a las puertas de la ciudad, para que los hermanos Nimbus no pudieran abandonar Cápitol. El capitán no pudo precisar quién lo había ordenado, pero Orus sospechaba que había sido Sir Oswald. De todas formas, él les prepararía una salida segura, desobedeciendo las órdenes recibidas. Una de las cosas que tenían que hacer era encontrar una forma rápida y ágil de moverse, su viejo carro tirado por bueyes era demasiado lento. Así que decidieron agenciarse varios caballos. Esto supuso un problema en principio, ya que querían hacer todos los preparativos de forma discreta, de modo que tuvieron que acudir al Gran Hombre. El mercader, desde su privilegiada posición, no tuvo ninguna dificultad en proporcionarles cuatro magníficos ejemplares que junto a Sombra, que permanecía en los establos del Cerdo Volador, les permitiría realizar el viaje de forma rápida.

Dos días después de la reunión en la casa de Lemso, cinco figuras cruzaban las oscuras calles de Cápitol montados a caballo y marchando lo más silenciosamente posible. Hasta última hora los animales y los avituallamientos habían estado ocultos en una vieja casa de la Hermandad cercana a la Puerta Este, custodiados por Pigui. El muchacho quiso marcharse con su madrina cuando se enteró de su partida. Pero Nalia fue muy tajante y le dijo que debía quedarse en la Hermandad, ya que este era un tema personal. Aparte del chico, de Gordi y del Gran Hombre nadie más sabía en Cápitol sobre su partida. Incluso habían dejado pagada su cuenta en el Cerdo Volador para todo el mes.

Tal y como habían acordado con el capitán, a la hora señalada llegaron a un callejón próximo a la puertas de la ciudad. Allí deberían aguardar hasta que Gordi fuera a buscarlos y les dijera que el camino estaba libre.

—Parece que tu amigo se retrasa —dijo Cota a Lunk después de llevar un buen rato esperando, pasada ya la hora convenida.

—No te preocupes, vendrá —contestó Lunk.

—Yo sigo pensando que tendríamos que habérselo contado todo al Tesorero —apuntó Crámer.

—Eso hubiese sido como entregar la piedra mágica al rey —respondió Lunk.

—¿Y qué? Así nos quitaríamos un problema de encima.

—No pienso entregar mi Petrus a ese tirano —saltó Nalia—. Puede que él no actúe de forma directa como el Conde de la Rosa u otros nobles similares, pero si mira para otro lado y lo permite es tan malo como ellos.

—Eso no solucionaría vuestros problemas —apuntó Cota—. Solamente serviría para atraer la atención de más personas. De momento, solo hay un grupo de mercenarios que os persigue. Si se supiera que una de las Petrus estaba en vuestro poder, no tardaríais en tener multitud de personas detrás buscando las demás. Las piedras mágicas son unos objetos muy poderosos y mucha gente estaría dispuesta a pagar, o hacer cualquier cosa, para conseguirlas, tanto humanos, enanos como elfos. Si no queréis llamar la atención de todos los maleantes de este reino y de todos los magos sedientos de poder, lo mejor será que os mantengáis en el anonimato. Créeme, en palacio no encontrareis discreción.

—Está bien, está bien, seguiremos con el plan —contestó Crámer a regañadientes.

Desde que decidieran partir, el mayor de los Nimbus se había mostrado reacio a abandonar la ciudad. El único motivo por el que continuaba con aquella empresa era por no abandonar a su hermano, el cual estaba decidido a llegar hasta el reino de los elfos. Orus estaba muy animado con aquel viaje, Cápitol no había resultado ser como él esperaba. Tras la impresión inicial, en lo que todo parecía tan grandioso y sublime, había descubierto las miserias de la gran ciudad. La opulencia y la desgracia reinaban por igual, como si una no pudiera sobrevivir sin la otra. Descubrió la avaricia y la ruindad de sus ciudadanos. Y a pesar de la labor de valerosas personas como los miembros de la Hermandad, al final reinaba la desdicha.

El retumbar de numerosos de cascos de caballos sobre el duro adoquinado de las calles los puso en alerta. Lunk corrió hasta la esquina de la callejuela y de forma disimulada se asomó a la avenida principal. Un centenar de Caballeros de la Orden del Escudo y la Espada se aproximaban raudamente.

—Alguien nos ha traicionado —dijo volviendo junto al grupo.

Tanto Cota como Orus miraron a su alrededor buscando una salida, pero no había otra vía de escape. Nalia permaneció impávida, tal vez evaluando sus posibilidades mágicas ante tan nutrido grupo de enemigos. Por su parte, Crámer continuó sereno sujetando a los caballos, los cuales comenzaron a ponerse nerviosos. El mayor de los Nimbus pensaba que no iban a meterlos en la cárcel por querer irse de la ciudad, si bien no dudaba de que los pondrían bajo custodia por un tiempo indefinido. Ellos no eran unos criminales y no habían hecho nada malo. Salvo Nalia que en nombre de la Hermandad había cometido multitud de delitos, pero de momento sus actividades eran secretas.

Un Caballero pasó frente al callejón y detrás de él otro más. Así se sucedieron multitud de jinetes sin que ninguno de ellos dirigiera su vista a las sombras donde se encontraban. Todos iban fuertemente armados y portaban multitud de equipo. Las alforjas de sus monturas abultaban considerablemente, solo los animales más fuertes podrían con el peso conjunto de armadura, jinete y equipaje. Cuando había pasado el último de los Caballeros, Lunk anunció:

—Su destino no éramos nosotros.

Orus, junto a Nalia, el veterano soldado y el elfo, se asomaron con cuidado a la calle. Vieron como los jinetes se habían detenido en la plaza adyacente a las puertas de la ciudad. Entre todos los Caballeros uno con una radiante armadura negra, y con el emblema de la orden en dorado, destacaba. Este se dirigió de forma resuelta al Cuartel de Guardias, no tardando en salir acompañado de Gordi con varios de sus hombres. En determinado momento el Caballero se quitó su casco y pudieron ver que se trataba del mismísimo Sir Oswald. Después de cierto ajetreo, las puertas de la ciudad se abrieron y todos los jinetes partieron con rumbo oeste.

Minutos más tarde, Gordi estaba junto a ellos resoplando. El rollizo hombre mostraba una agitación impropia de él.

—Perdonad el retraso, pero no podía abandonar mi puesto hasta que Sir Oswald hubiese partido —dijo nada más llegar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lunk—. Algo importante ha debido de suceder para que la mano derecha del rey parta con tan nutrido grupo.

—Han llegado noticias de más allá de las Montañas de Toruc.

Todos se quedaron expectantes esperando a que el capitán les contara lo sucedido. Tomándose unos segundos para coger resuello, y causar mayor expectación, el capitán dijo:

—Las tropas que el rey mandó a la Fortaleza de la Alianza han enviado un mensajero con un perturbador mensaje.

—¿Y bien? —preguntó Lunk impacientándose.

—Como sabéis todas las tropas de la Fortaleza de la Alianza han sido aniquiladas. Hay muy pocas personas en esta ciudad que conozcan esta noticia.

—Sí, eso ya nos lo contaste el día que llegamos; después nos lo ha confirmado Cota, ya que él estuvo allí —respondió Lunk señalando al elfo.

El capitán lo observó de forma detenida, el elfo hasta ese momento le había pasado desapercibido, a continuación le preguntó:

—¿Viste lo que pasó? ¿Estabas durante el ataque?

—No, yo llegué posteriormente. Mas pude ver lo que había ocurrido. Todos estaban muertos y media fortaleza destruida.

—¿Y por qué no has ido a contárselo al rey?

—Bueno, él y yo tenemos nuestras diferencias —respondió de forma evasiva el elfo—. De todas formas, ya sabía que el alcalde de San Idrox le había informado. Asimismo, en unos días debía llegar un mensajero de sus tropas, el cual consideraría una fuente más fiable que mi palabra.

Gordi se acarició el mentón pensativo, para a continuación comentar:

—Seguro que no sabéis lo que pasó una vez que nuestras tropas llegaran a la fortaleza.

—No —contestaron todos al unísono.

—Bien, pues como era evidente que el atacante había penetrado en el Valle de la Muerte decidieron continuar hasta la misma Caní.

—Eso fue una temeridad —apuntó Crámer.

—Nuestros hombres constituían un nutrido destacamento y estaban fuertemente armados. Después de lo visto estaban sedientos de venganza y no pensaban dejar impugne la matanza de nuestros compañeros. Cuando llegaron a Caní, grande fue su sorpresa al encontrarse que los asaltantes de la fortaleza habían acampado en las ruinas de la ciudad. Se trataban de mercenarios de las Tierras Salvajes del Sur y no estaban solos, junto a ellos había un pequeño grupo de canianos que al parecer se habían puesto bajo sus órdenes.

—Eso no es posible —dijo Lunk—. Los canianos no reciben órdenes, son como los animales salvajes y son imposibles de controlar.

—A menos que se utilice la magia —apuntó Cota—. Cromo los controlaba a través de la ella y me consta que otros han conseguido hacer lo mismo con un limitado número de estos seres.

—Tiene que ser cosa del mago que esta detrás de todo esto —dijo Orus.

Gordi se mostró confundido ante las palabras del joven, ya que no conocía la historia vivida por nuestros protagonistas. Sin embargo, se resistió a preguntar y continuó con su relato.

—El caso es que cuando descubrieron a las tropas del rey, los mercenarios mandaron atacar a los canianos mientras ellos huían. Tuvimos algunas bajas, si bien no les costó acabar con estos seres. No obstante, esta acción les permitió a los hombres de las Tierras Salvajes escapar y esconderse en el Valle de la Muerte. Sabemos que siguen allí porque se dejó un destacamento en la Fortaleza de la Alianza y nadie salvo nuestros mensajeros han salido del valle. Así pues, Sir Oswald y sus hombres han partido para unirse a nuestros hombres y capturar a esos mercenarios.

—¿Se sabe que estaban haciendo en Caní? —preguntó Cota.

—Es extraño pero estaban excavando entre las ruinas.

22
Otra vez en el camino

Era medianoche cuando por fin aflojaron la marcha. Habían cabalgado a buen ritmo durante todo el día y buena parte de la noche, hasta alcanzar una considerable distancia de Cápitol. No tuvieron problemas en abandonar la ciudad gracias a la ayuda de Gordi. El capitán los había hecho salir por una puerta auxiliar custodiada por un hombre de su confianza. Si alguien los buscaba por Cápitol, tardarían un tiempo en darse cuenta de su marcha. Durante todo el tiempo, Cota había marchado al frente del grupo. El elfo con su aguda vista era capaz de percibir el más mínimo detalle de las inmediaciones del camino, como las pequeñas lagartijas al escabullirse de los cascos de los caballos, el vuelo de los insectos al huir de estos pequeños reptiles o incluso las minúsculas gotas de rocío al caer al suelo; y desde luego cualquier asaltante que pretendiera atacarlos por sorpresa.

Sentado a la grupa de su caballo iba Sólem, con sus afiladas uñas clavadas firmemente en la silla de montar. El felino no parecía disfrutar del viaje. Era sorprendente como el animal se había adaptado tan dócilmente a aquella forma de viajar. Acostumbrado a correr a su aire, viajar sobre otro animal era algo insólito de ver. Era como mantenerlo atado y por todos es sabido que a un gato no se le puede sacar a pasear con una correa.

Varios pasos por detrás de Cota cabalgaba Nalia. La joven había abandonado su túnica negra y vestía pantalones y chaqueta de cuero, siendo algo habitual en toda buena amazona. Al igual que los demás, portaba una pequeña espada al cinto. El elfo la había definido como toda una maga guerrera. Ninguno de ellos dudaba de que sabría defenderse con su arma, sin duda en la Hermandad también habría aprendido clases de esgrima. Hay que destacar que la mayoría de los magos nunca portaban armas, a excepción de un pequeño puñal como último recurso, ya que consideraban el uso de la espada como algo tosco y basto que solamente usaban aquellos magos inferiores cuya magia no era capaz de protegerlos. Por lo tanto, para un mago quitarse la túnica y llevar espada era algo humillante, por no decir que estaba prohibido por el Gremio. No obstante, ella no era de esta opinión. Tal vez porque su educación mágica se había llevado fuera de los caminos habituales y había estado alejada de estas anticuadas ideas.

Por otro lado Cota, a pesar de conocer el uso de la magia, se identificaba mucho más como guerrero que como mago. Como él mismo les había dicho, era solo un iniciado de la magia y Nalia hacía tiempo que lo había superado. Resultaba extraño que la joven ocultara su verdadero estatus, aunque cuando vestía la túnica negra solía esconder su rostro bajo la capucha. Por otro lado, hay que tener en cuenta que Nalia llevaba toda su vida en la clandestinidad. Desde que Orus la había conocido la había visto de muy diferente manera. La primera como altiva dama de la corte en palacio. La segunda como intelectual en la biblioteca. La tercera como una bienhechora maga que rescataba a los incautos que decidían recorrer la calles de Cápitol a horas intempestivas. Y la cuarta, tal y como la contemplaba en ese momento ante sus ojos, como una experimentada amazona y guerrera. Sin duda, era muy camaleónica y sabía adaptarse a todas las situaciones.

Nalia espoleó a su montura colocándose a la par del elfo.

—Es curioso, he estudiado cientos de libros sobre la historia de la magia en los que se hace referencia a los más poderosos artefactos y jamás había oído hablar de las tres Petrus.

—Estas piedras mágicas son muy antiguas y pocos magos han oído hablar de ellas. La razón de que no hayas leído ninguna referencia es porque se prohibió su mera mención y todos los libros en los que se las mentaba fueron destruidos. Era demasiado peligroso que el mundo supiera de su existencia —contestó el elfo.

—¿Pero quién las creó? ¿Y cómo han podido mantenerse ocultas siendo tan poderosas?

—Las tres Petrus fueron creadas en los orígenes de los tiempos, cuando la magia era pura y poderosa. Así fue como un grupo de magos compuestos por humanos, elfos e incluso enanos, algo impensable hoy en día, crearon estos prodigios. Pronto descubrieron que las tres piedras mágicas juntas eran demasiado peligrosas, los simples mortales no debían manejarlas a su antojo. Asimismo, la ambición por poseerlas en exclusiva pronto se reveló entre las tres razas, amenazando con destruirse mutuamente. Finalmente los creadores de las Petrus, con la oposición de sus congéneres, decidieron que lo mejor era dividir las piedras mágicas entre ellos y mantenerlas ocultas para siempre. Así, una fue para los humanos, otra para los elfos y la tercera para los enanos. Desde entonces las piedras han pasado de padres a hijos en total secreto, sin que ninguno de sus poseedores conociera la identidad de los demás portadores.

—Con todo, durante la guerra contra Cromo las tres piedras mágicas se juntaron —apuntó Nalia.

—Sí, eso fue una casualidad del destino que a la postre fue nuestra salvación.

—Tú me dijiste que la Petrus que yo llevo siempre ha pertenecido a tu familia, así que deduzco que esta es la que se quedaron los elfos —dijo Nalia tocándose su colgante—. ¿Pero y las otras dos?

—La Petrus de los humanos era la de Dante Nimbus —contestó Cota observando como los hermanos no perdían detalle de la conversación—. ¿Qué posibilidades existían de que un humano y un elfo acabaran siendo amigos provocando que ambas piedras mágicas se encontraran? El caso es que el destino lo quiso así. Una vez revelada su existencia supuso nuestra mejor defensa contra la amenaza a la que teníamos que hacer frente.

—¿Y la Petrus de mi padre, la que se perdió con su muerte? —preguntó Nalia.

—No fue nada fácil hallarla, incluso tuvimos que penetrar en las profundidades del reino de los enanos. En Zuderhan, después de grandes dificultades, pudimos localizarla y hacernos con ella. Tened en cuenta que los enanos aborrecen la magia y para ellos era un objeto maldito, si bien no querían que unos humanos y un elfo la poseyeran. Cuando al fin nos hicimos con las tres Petrus, ya estuvimos listos para enfrentarnos a Cromo. El resto de la historia ya la conocéis.

Los jinetes cabalgaron en silencio reflexionando sobre la historia que les había contado el elfo. Fue la voz de Nalia la que nuevamente se alzó sobre el monótono paso de los caballos, preguntando:

—¿Algún día tenías intención de contarme todo esto?

—Sí. Te entregué mi Petrus hace tiempo y pensaba hacerlo pronto. Lo que pasa es que te veía muy joven para contarte toda la historia. Con los años que tengo todavía no calculo muy bien la edad en los humanos —contestó el elfo con una sonrisa—. Ten en cuenta de que si fueras de mi raza serías todavía una niña, pero veo que te has convertido en toda una mujer.

Nalia se quitó el colgante y se lo ofreció.

—Es mejor que continúe en tu poder —respondió el elfo, rechazando el ofrecimiento con un ademán—. Nadie sabe que tú lo tienes y ya has demostrado que sabes sacarle utilidad.

Durante el resto de la noche, cabalgaron sin descanso y en absoluto silencio. Parecía que cada uno de ellos tenía en que pensar. Asimismo, todos ellos, a excepción de Orus y Crámer, estaban acostumbrados a llevar una vida solitaria, en la que pocas veces se veían obligados a compartir sus experiencias y problemas de la vida con otras personas.

Debían de faltar un par de horas para el amanecer cuando Lunk se adelantó a sus cuatro compañeros de viaje. Apartándose del camino se dirigió hacia un claro del bosque. Ante la mirada de estos se limitó a decir:

—Descansemos, nuestros caballos no aguantarán mucho más.

Cota asintió y todos continuaron detrás del veterano soldado. Pronto sus entumecidas piernas recorrieron el claro organizando el campamento. Crámer se encargó de los caballos y Lunk fue en busca de agua. Por su parte el elfo se encargó de hacer un fuego.

Orus se fijó en que Nalia se alejaba de la hoguera y creaba una esfera mágica que emitía una tenue luz. A continuación de entre sus cosas sacó un desgastado libro que comenzó a leer sentada bajo un gran árbol. Sin duda, debía de tratarse de un antiguo volumen de hechicería. La joven se enfrascó en él rápidamente, permaneciendo ajena a la actividad de los demás. Orus había terminado de extender las mantas y se dispuso a descansar después del duro día de marcha. Por un momento, dudó sobre dónde tomar asiento. Podía aproximarse al enigmático y excéntrico elfo, el cual podría contarle más cosas sobre lo sucedido a sus padres, o sentarse junto a la joven maga que permanecía abstraída en su lectura. Finalmente, observando a ambos decidió que lo más sensato sería encaminarse en dirección al elfo. Así podría obtener más información sobre todas las cuestiones que lo atormentaban desde que habían salido de San Idrox. Sin embargo, en contra de este razonamiento, sus pies le llevaron hasta ella.

Nalia, al percatarse de que alguien se acercaba, levantó su rostro del libro y giró ligeramente la cabeza para ver quién era. Orus tomó asiento sobre una piedra cercana sin mediar palabra y contempló a la chica. Esperaba ver una expresión de desagrado en ella por importunarla, pero esta era más bien de confusión. Nalia cerró el libro, apagó la esfera mágica y permaneció expectante.

Durante unos segundos, ninguno dijo nada. Ante este silencio la joven apartó la vista y miró a su alrededor. Lunk y Crámer no habían vuelto de sus ocupaciones. Cota se encontraba junto a la hoguera y tenía puesta toda su atención en Sólem. Por un momento, Nalia se preguntó si su viejo amigo estaría perdiendo la razón, ya que desde su vuelta se comportaba de forma muy extraña cuando estaba con el animal.

—A veces parece como si se pudieran comunicar entre ellos —dijo de improviso Orus siguiéndole la mirada.

—La verdad es que es bastante inusual ir por ahí con un gato siguiéndote —contestó la maga—. Nunca he conocido a nadie que viajara con uno de ellos. Con un perro sí, e incluso con un ratón o un halcón, pero nunca con un gato. Estos animales son muy hogareños para llevártelos de viaje.

Ambos observaron a la dispar pareja. Sólem sentado de forma muy erguida sobre sus cuartos traseros a la derecha de Cota, mirándolo fijamente. Y el elfo con la cabeza ligeramente girada hacia el animal. A pesar de la distancia, los dos se percataron de cómo en varias ocasiones el elfo movía los labios como si hablara con su compañero.

—¿Existe algún hechizo por el cual se puede conversar con un gato? —preguntó Orus apartando la vista.

—En el pasado ha habido algunos hechiceros que lo han intentado —contestó Nalia—. Pero sin éxito, ya que los animales tienen una mente muy diferente a la nuestra. Para ello habría que realizar un hechizo de telepatía que una la mente de ambos. Ha habido quien lo ha hecho y ha tenido terribles consecuencias, al quedarse atrapado en la mente del animal. Puesto que si entras dentro de una mente muy inferior, tus capacidades se reducen y no eres capaz de romper el hechizo.

—¡Vaya! ¿Entonces sería posible?

—Sí, solo un mago loco lo haría —dijo la joven—. En el caso de que tuviera éxito y pudiera romper el hechizo a voluntad, este riesgo no tendría ningún interés para él. Ya que los animales se mueven por instinto y lo único que le podría decir es que tiene hambre, sed o sueño. Cosas muy elementales y sin nada de provecho. No puedes mantener una conversación con un animal. En cambio existen otros tipos de hechizos que te permiten controlar el comportamiento de un animal. Esto puede resultar muy útil en un combate si el animal es poderoso, como un oso o un león. Pero aquí no se conversa con animal, solo le das órdenes, por ejemplo que ataque a alguien.

Los dos jóvenes se quedaron durante un rato mirando la extraña escena entre el elfo y su particular acompañante. Ambos se reservaron su opinión al respecto. Orus se bajó de la roca donde se había sentado y se tumbó sobre la hierba. Al mirar arriba pudo ver la copa de los árboles, y sobre estas brillaba la luz de luna. El astro de la noche filtraba sus rayos de luz a través de las hojas y ramas causando un efecto embriagador. En aquella calma se podía oír la brisa del viento recorrer el bosque. Este sonido llegaba hasta ellos como si de una ola del mar se tratara, agitando las copas de los árboles y creando un hermoso juego de luces en las alturas. En ese momento se sintió en total calma. Estaba en armonía con aquel lugar y con aquella compañía.

Nalia tenía la cabeza levemente girada y observaba al elfo. Su rubia melena le caía suelta a un lado. Orus posó sus ojos en su cuello y pudo apreciar como este era delicado y esbelto. Se preguntó cuán suave y cálida sería su piel, cuando ella lo interrumpió de forma súbita:

—¿Qué estás mirando?

—Nada —contestó Orus ligeramente turbado.

La joven no pareció satisfecha con su respuesta y se apresuró a abrocharse la blusa hasta que le cubrió buena parte del cuello.

—Solo me preguntaba cómo una piedra tan insignificante puede ser tan poderosa —añadió Orus señalándole su colgante, y así hallando una salida airosa a su embarazosa situación.

—¿Insignificante? Yo he sentido su poder —replicó Nalia enojada.

De forma repentina, aproximó su rostro al de Orus. Este podía sentir la agitada respiración de la joven en su cara y, con un brillo especial en sus hermosos ojos azules, ella le dijo en apenas un susurro:

—No te puedes imaginar lo que es que la magia recorra tu cuerpo con tal intensidad. Jamás había sentido una sensación así, por un momento me sentí la maga más poderosa del mundo. No puedo ni vislumbrar lo que sería controlar las tres Petrus.

En ese momento llegó Lunk y Crámer. Nada más ver al menor de los Nimbus, el veterano soldado se aproximó a él y le dijo:

—Habéis estado muy ociosos durante vuestra estancia en Cápitol. Ya es hora de que retomemos las clases de esgrima.

Orus observó como Nalia volvía a la lectura de su libro. En ella ya no se apreciaba ningún rasgo de excitación y leía aparentemente de forma plácida, como si la conversación que habían mantenido no hubiese existido.

—Vale, me vendrá bien hacer algo de ejercicio —respondió Orus. A continuación se levantó y fueron hasta una pequeño claro donde les esperaba Crámer.

Durante un par de horas los dos hermanos estuvieron practicando. Las estocadas, fintas y los más diversos movimientos se repitieron al compás que dictaba el veterano soldado. Sus pupilos ejecutaron y repitieron cada indicación hasta que Lunk se mostraba satisfecho; una vez al agrado de este empezaban con un nuevo ejercicio aún más complicado. Durante toda la sesión, Nalia permaneció aparte, concentrada en su lectura y ajena a las actividades bélicas de los hermanos. En un par de ocasiones, Orus desvió su mirada para ver como ella no apartaba la vista de su libro, momento que aprovechaba Crámer para propinarle alguna estocada con éxito, con la correspondiente reprimenda de Lunk. Por su parte, Cota sí observaba atentamente los movimientos de los dos jóvenes.

—Ya está bien por hoy —dijo finalmente Lunk.

Los tres se encaminaron a la hoguera y se sentaron junto al elfo. No tardó mucho en unírseles Nalia, dando también por acabada su lectura.

—Parece que el periodo en Cápitol sin practicar ha repercutido en tu concentración —señaló Lunk refiriéndose al más joven de los Nimbus.

Antes de que pudiera rechistar, Cota intervino diciendo:

—¿Te importa mostrarme esa espada?

Orus se desabrochó su arma del cinto y se la pasó al elfo en su vaina. Este cogiéndola con mucho cuidado, como quien coge a un niño, la desenfundó suavemente y la observó detenidamente.

—¿Sabes lo que significan estos caracteres? —preguntó el elfo mostrándole unos extraños signos en la hoja de la espada junto a su empuñadura.

Multitud de veces él había visto esos caracteres. Su espada había estado colgada en la salita del Bazar durante muchos años, sin que nadie la empuñara, y multitud de veces se había preguntado el significado de esos signos.

—No, siempre he pensado que eran élficos. Pero después de aprender algo de tu idioma y consultar con algunos de tu raza, no he sido capaz de descifrarlos.

—Hace mucho tiempo que no se utiliza esta lengua entre mi pueblo. Hay pocos entre mi gente que sean capaces de descifrar su significado —dijo Cota.

—Y tú debes de ser uno de los que sí saben descifrar esa antigua lengua —añadió Crámer que no perdía detalle de la conversación.

Todos los presentes, incluido Sólem, observaron al elfo en espera de su respuesta.

—No, sobreestimas mis conocimientos —dijo Cota de forma grave.

Durante unos segundos el elfo permaneció mirando el crepitar de las llamas. El silencio de la noche los envolvía, por lo que a pesar del bajo volumen utilizado pudieron escuchar claramente lo que Cota le dijo a Orus.

—Conozco muy bien esta espada y su historia. Muchas veces vi a tu padre empuñarla sin que jamás llegara a producirse la más nimia mella en su hoja. Su filo es tan afilado que puede cortar la mecha ardiente de una vela sin que se produzca la más mínima vibración en ella. La he visto dar y recibir terribles golpes, tantos que quebrarían la espada hecha con el mejor acero. Esta arma fue forjada en una época de gran esplendor de los elfos. Cuando sus conocimientos y arte, ya perdidos, eran muy superiores a los actuales. Entonces no tenían que estar escondidos en un reino oculto a todo el mundo, y podían ir por todo el continente a su antojo como auténticos amos de las tierras que pisaban. No como los actuales vagabundos en que no hemos convertido fuera del Reino Prohibido. En aquella época se crearon grandes maravillas que han caído en el olvido, una de las pocas que se conservan es esta espada. Durante generaciones ha estado en poder de nuestros monarcas hasta que un día, el rey Gif se la regaló a un extranjero como gesto de amistad. Ese hombre no era otro que Jig Nimbus, tu antepasado. Desde entonces ha estado en poder de tu familia hasta llegar a tu padre, Dante Nimbus, y ahora por lo que veo ha pasado a tu poder como su legítimo dueño.

—Yo no sabía que fuera tan valiosa —contestó Orus—. A mí me la entregó Thío antes de salir de viaje y después de permanecer mucho tiempo colgada en el despacho del Bazar. Tampoco sé por qué no se la dio a Crámer, él es el mayor.

—Sus razones tendría —añadió Lunk que hasta ese instante había permanecido en silencio.

—Relámpago —dijo Cota devolviéndole la espada—. Eso es lo que pone en la inscripción. Esta espada se llama Relámpago. Parece que estoy viendo a Dante cuando la empuñas, te pareces mucho a tu padre.

—En cambio no hay nada de Dante en Crámer —manifestó Lunk de forma abrupta.

—¡Lunk! —reprimió el elfo al veterano soldado.

Crámer agachó la cabeza sin decir nada apesadumbrado. Después de un silencio incómodo fue el veterano soldado quien volvió a tomar la palabra en un tono de disculpa.

—Perdón muchacho, no era mi intención ofenderte. En ti veo mucho de tu madre y eso es considerable. Anelore era de las mejores mujeres que me he encontrado en mi vida. No solo destacaba por su belleza, sino que con su buen corazón y su encanto encandilaba a todos los que tenían el placer de conocerla.

Las palabras de Lunk parecieron animar a Crámer. En todos los años que se conocían aquella era la primera vez que lo elogiaba. Sin duda, era algo a valorar, ya que pocas veces lo hacía con alguien.

Era una noche fría, de tal modo que Lunk echó un nuevo tronco a la hoguera, lo que hizo que las llamas se avivaran y diversas chispas danzaran. Esta ardería lentamente hasta el amanecer. Nuestros amigos se aproximaron más al fuego, como intentando guardar algo de ese calor en sus ateridos y cansados huesos antes de irse definitivamente a sus respectivas mantas a dormir.

—Hay una cosa que no comprendo —dijo Orus cuando ya todos se preparaban para descansar—. ¿Por qué mi padre abandonó la orden de caballería y regresó a San Idrox? Según Sir Oswald tenía una prometedora carrera.

Cota miró fijamente al joven intentando desentrañar la cantidad de emociones y pensamientos que debían de inquietarlo. Solo unas semanas antes, tanto Orus como Crámer habían tenido una plácida vida en un lugar apartado del mundo, donde las ambiciones, intrigas y toda clase de maldades se mantenían alejadas de ellos. Ahora de forma repentina y abrupta se veían inmersos en un mundo hostil, en el que eran en el centro de atención. Asimismo, la imagen tierna y serena de sus padres se había visto perturbada por el conocimiento de un pasado turbulento que hasta ese momento les era ajeno.

—Fue por tu madre —respondió el elfo—. Tu padre estaba desencantado con la vida de palacio y sus ideas chocaban constantemente con la orden de caballería, e incluso con la del rey. Después de su embarazo, pensaron que lo mejor era dejarlo todo y establecerse en La Granja, donde tendría una vida más tranquila y mayor seguridad para educar a su hijo.

—¿Mi madre estaba embarazada cuando partió de Cápitol? —preguntó Crámer.

—Sí, de ti —contestó Lunk.

—Me consta que mis padres se casaron en San Idrox y que yo nací allí; aunque no sabía que fuese concebido en Cápitol —apuntó el mayor de los Nimbus.

—Así fue —contestó el elfo en apenas un susurro.

—¿Pero por qué volvió para luchar contra Cromo? —preguntó el menor de los Nimbus en voz alta.

Tanto el elfo como Lunk intercambiaron sendas miradas, sin que ninguno de ellos llegara a responder. Tuvo que ser Cota, quien tras observar durante unos segundos a Sólem que permanecía plácidamente echado sobre las piernas de Nalia, respondió:

—Tu padre y Cromo ya eran acérrimos enemigos antes de que la guerra estallara. En cierta medida fue culpa mía que Dante volviera a coger la espada para enfrentarse al oscuro mago. Poco antes de la partida de tus padres de Cápitol, las perversas intenciones de Cromo fueron desenmascaradas, si bien huyó antes de ser apresado. Después, en el exilio y valiéndose de oscuras artes, se hizo más fuerte y volvió acompañado de sus temibles legiones de canianos. Solo era cuestión de tiempo que venciera al rey Hemer, ya que sus tropas eran muy superiores y él era el mago más poderoso que hubiese pisado este mundo en mucho tiempo. Entonces, no habría ningún lugar seguro, ni siquiera en La Granja. Por ello Lemso y yo ideamos un descabellado plan para poder derrotarlo. En él era necesario el uso de las tres Petrus. Por lo tanto, Lemso y yo fuimos en busca de tu padre, para que nos dejara su piedra mágica. Cuando le pusimos al corriente de la situación con Cromo insistió en acompañarnos. No pudimos persuadirlo de lo contrario, ya que al fin y al cabo era el que mayor derecho tenía para utilizar a Spiret. Mientras la guerra asolaba toda Lébora, nosotros fuimos a Zuderhan. En el reino enano nos hicimos con la tercera de las Petrus, después de grandes dificultades. Desde que fueran creadas jamás habían vuelto a reunirse las tres. Así que contábamos con el suficiente poder para enfrentarnos a Cromo. Al mismo tiempo que se desarrollaba la Última Batalla, nosotros nos colamos en la propia casa del mago oscuro y con la ayuda de las Petrus pudimos derrotarlo.

»Tal vez fue cosa del destino que Dante y yo acabáramos siendo amigos. Ya que sin esta amistad Archet y Spiret nunca hubieran vuelto a encontrase. El caso es que fue debido a ciertos acontecimientos, y también de forma fortuita, como llegué a descubrir que tu padre poseía una Petrus. Después, únicamente fue cuestión de investigación y mucho trabajo como obtuvimos a Natul. Así que la razón por la que Dante se unió a nosotros era porque necesitábamos su Petrus y porque tarde o temprano Cromo hubiese ido a por él.

—Mi padre era un simple Caballero y Cromo un gran archimago, ¿qué pasó para que se convirtieran en enemigos? —preguntó Orus.

—Digamos que Cromo quería algo que él tenía —añadió Lunk.

—¿La Petrus? —dijeron al unísono los hermanos.

—No —contestó el elfo—. En aquella época Cromo desconocía el poder de las piedras mágicas y que tu padre estuviera en poder de tan valioso artefacto.

Todos miraron a Lunk esperando que fuera el veterano soldado quien respondiera y dijera qué era lo que Cromo ambicionaba con tanto ahínco, finalmente tras un carraspeo el viejo soldado declaró:

—A tu madre.

23
Polvo en el camino

Un nuevo día había llegado y una nueva jornada de marcha tocaba, así día tras día sin que nuestros amigos se encontraran con ninguna dificultad. En su camino de vuelta evitaron esta vez tanto el Monasterio de la Paz como el Castillo de la Rosa. A pesar de que en cada posada y pueblo que se detenían indagaban sobre cualquier noticia sobre San Idrox o del Valle de la Muerte, ningún lugareño parecía saber nada de lo que ocurría fuera de su propio pueblo. Asimismo, también estuvieron atentos por si se cruzaban con algún mensajero procedente de estas zonas y que fuera a informar al rey. Pero o bien no había noticias, o bien no había mensajero que pudiera informar, lo cual era preocupante. Los días transcurrían en duras jornadas a caballo y por las noches descansaban los doloridos músculos. Sin duda, el retorno estaba siendo mucho más rápido; sin embargo, el lento caminar de los bueyes era mucho más confortable. Durante todo el día, Cota los llevaba a alto ritmo y solo descansaban lo estrictamente necesario para que los caballos se repusieran. No era lo mismo viajar sentado en el estribo de un carro que sobre un robusto caballo al trote ligero. Orus se sentía como un saco al que estuvieran apaleando al ritmo que marcaba Sombra.

Pronto, las cumbres de las Montañas de Verdes se perfilaron aún nevadas en el horizonte. En varias jornadas más, estarían en la cordillera y una vez atravesada en San Idrox, su destino.

Después de subir una pequeña colina, Lunk abandonó su posición de retaguardia y avanzó hasta Cota. Una vez junto a él, ambos observaron fijamente el camino que horas antes habían recorrido. Orus miró también en la misma dirección, pero salvo una pequeña polvareda lejana no apreció nada relevante. Acercándose a los dos experimentados hombres, oyó como el elfo decía:

—Por lo menos son diez y desde luego no son Caballeros, ya que no veo los reflejos de sus armaduras.

—¿Qué ocurre? —preguntó Crámer que se unió a ellos junto a Nalia al percatarse de que algo ocurría.

—Un grupo de jinetes se aproxima rápidamente —respondió Lunk.

Cuatro hombres, una mujer y un gato, observaron detenidamente como una nube de polvo avanzaba lentamente por el camino.

—Son los mercenarios de las Tierras Salvajes que os buscan —dijo finalmente Cota.

—No creo que puedas verlos tan detenidamente a esta distancia —apuntó el mayor de los Nimbus—. Que no lleven armaduras no significa que tengan que ser mercenarios detrás de nuestros pasos.

—No necesito verlos de cerca para identificarlos —respondió el elfo—. Puedo reconocerlos por su forma de cabalgar, tanto su postura en la silla como sus monturas me revelan que son gente de las Tierras Salvajes del Sur. Los caballos de esa región tienen las patas y el cuello más corto, así como un pelaje más adaptado al calor.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Orus—. ¿Nos darán alcance antes de que lleguemos a San Idrox?

—Si viajamos rápido no creo que nos alcancen, les llevamos una buena ventaja —contestó el veterano soldado.

—Deberíamos esperarlos y prepararles una emboscada —sugirió Nalia—. Aunque nos superen en número, si los cogemos por sorpresa no nos darán problemas. Entre el arco de Cota y un par de mis hechizos la mitad de ellos estarían muertos antes de que se dieran cuenta de lo que pasa.

Todos miraron a la joven y meditaron sus palabras. Por una vez estaría bien que fueran ellos los atacantes y no los atacados, ya era hora de devolverles la moneda. Después de todo con dos veteranos luchadores, una poderosa maga y dos avispados luchadores quién podría perder.

—No tengo duda de que los venceríamos —dijo finalmente Cota—. Pero eso no nos garantiza que no tengamos ninguna baja, y no podemos permitirnos perder a nadie. No querría que nadie de los nuestros resultara muerto en la escaramuza.

—Tienes razón —añadió Lunk—. Si podemos evitar una lucha, lo mejor es hacerlo; por otro lado, tened en cuenta que nosotros no somos unos asaltantes. En qué nos convertiríamos si actuáramos de esa forma, puede hasta que no tengan nada que ver con nosotros.

A pesar de la reticencia de Nalia, decidieron continuar y mantener la distancia con sus perseguidores. Durante el resto del día continuaron la marcha a buen ritmo. Una vez llegada la noche, descansaron lo mínimo posible, apenas una hora, y reanudaron la marcha. En la noche no fue posible determinar si el grupo de jinetes los seguía o habían parado a dormir; por lo que todos esperaron con impaciencia a que el astro rey se alzara sobre el horizonte, revelando la presencia o no de alguien en el camino que habían recorrido.

Por fin, el amanecer llegó y las miradas de todos los compañeros se volvieron atrás. El camino serpenteaba de izquierda a derecha durante varias leguas, subiendo y bajando diversas colinas. Una ligera bruma se había levantado, pero esto no impidió que pudieran ver que ningún jinete recorría el camino. Un suspiro de alivio fue liberado por todos. Eso significaba que los jinetes se habían detenido, a esas horas estarían bastante lejos. Probablemente no tendrían ningún interés en ellos, de todas formas parecía que se habían quedado lo suficientemente atrás para no preocuparse.

No obstante, una maldición pronunciada por Lunk hizo que todos volvieran la vista. Fue como si un baño de agua fría golpeara sus rostros. Descendiendo una ligera colina aparecieron diez jinetes que cabalgaban raudamente. La elevación los había mantenido ocultos de su vista durante la ascensión, revelándose ahora su presencia. Lo más preocupante era que estaban mucho más cerca de lo que habían estado la noche anterior. Los mercenarios, ya que ahora no había duda de que lo eran, puesto que podían verlos claramente, se encontraban muy cerca. Debían de haber estado cabalgando durante toda la noche sin descansar.

—No os preocupéis —dijo Cota, sembrando un poco de tranquilidad en el grupo—. Sus caballos deben de estar más cansados que los nuestros, si incrementamos el paso recuperaremos la ventaja.

Dicho esto, el elfo espoleó su montura y esta inició un ligero trote. Seguidamente todos lo imitaron. Pronto descubrieron que la distancia con sus perseguidores no solo había dejado de reducirse sino que poco a poco se iba incrementando. Los ánimos de nuestros amigos se iban fortaleciendo, tanto por ver como sus perseguidores se quedaban atrás, como por la proximidad de las Montañas Verdes. Sin embargo, sus voluntades flaquearon ante un nuevo problema. Un grupo aún más numeroso, por lo menos de veinte jinetes, venía a su encuentro desde la otra dirección. Ninguno de ellos tuvo duda de que también eran mercenarios. Ambos grupos convergerían en el punto en el que se encontraban ahora en no mucho tiempo. Ante esta perspectiva Cota detuvo su caballo y dijo:

—No podemos continuar, nos atraparán entre dos frentes.

—Debimos haberles hecho frente cuando tuvimos la oportunidad —espetó Nalia—. Ahora son demasiados.

—Puede que sí, pero bueno, ya no sirve de nada lamentarse —respondió Lunk.

—Solo podemos hacer una cosa —dijo el elfo tras unos segundos de reflexión, en la que pareció meditar con la grupa de su caballo—. Iremos al sur y entraremos en el Valle Verde por el cauce del Río Helado.

—¿Hacia el Sur? —dijo Orus extrañado; el joven conocía la zona, ya que había estudiado varios mapas de aquella parte del continente—. Eso nos llevará directamente a los Pantanos de Tablada. Nadie coge ese camino, es una inmensa ciénaga en la que nuestras monturas no podrán avanzar.

—Con eso cuento. Iremos lo más rápido posible y una vez en los pantanos, abandonaremos los caballos e intentaremos perder a nuestros perseguidores a pie —contestó el elfo.

—Eso es una locura —exclamó Crámer—. No podremos atravesar a pie los pantanos, aparte corren rumores de que terribles peligros habitan en él. Me contaron una historia de unos cazadores que habían penetrado en su interior persiguiendo una presa y solo uno de ellos salió con vida. El superviviente relató que una terrible criatura de más de diez pies los había atacado.

Cota observó nuevamente el camino por el que habían venido. Los diez jinetes se aproximaban de forma rápida, pronto estarían allí. Al mirar para el otro lado pudo comprobar como los otros mercenarios se acercaban de igual manera. Tomando una decisión hizo que su montura abandonara el camino. De forma contundente dijo:

—Puede que en el Pantano de Tablada nos encontremos con nuevos peligros, y desde luego no será fácil cruzarlo, pero tened por seguro que si nos atrapan aquí, nos podremos dar por satisfechos si únicamente nos enfrentamos a la muerte. Buscan la piedra mágica, pero antes de matarnos intentarán sacarnos todo lo que sabemos, o lo que ellos piensan que sabemos, por cualquier medio. He visto al más duro de los hombres implorar la muerte cuando estaba bajo tortura, yo no pienso pasar por eso.

Seguidamente, cada uno de los compañeros dejó la firme calzada y penetró en un terreno pedregoso donde los caballos cabalgaron de forma insegura. De forma lenta pero constante fueron avanzando en un ligero descenso que los alejaba de las Montañas Verdes y los acercaba a un denso bosque. Durante horas, viajaron con un objetivo fijo, un destino deseado y a la vez temido. El pantano era su salvación y su condena. Una vez en él, sus perseguidores no podrían seguir sus pasos, si bien al penetrar en ese inhóspito lugar podrían hallar la muerte.

Habían recorrido varias leguas cuando los árboles empezaron a aclararse y la humedad aumentó considerablemente. Pronto el bosque quedó atrás y desembocaron junto a un lúgubre pantano sin fin. Minutos después, pudieron oír el trote de sus caballos al alejarse, ya que muy a su pesar tuvieron que abandonarlos. Los animales se hubieran irremediablemente hundido en el fango al entrar en el pantano. Tal vez, con un poco de suerte, podrían alcanzar zonas más fértiles, donde podrían encontrar alimento y un lugar donde vivir en libertad.

Los viajeros se aproximaron unos a otros temerosos del camino a seguir. Sabían el paso que debían dar, pero permanecieron inmóviles observando el siniestro paisaje. Frente a ellos, el terreno formaba una gran hondonada donde las sombras inundaban una gran extensión pantanosa a lo largo de leguas y leguas. El ambiente era húmedo y fétido, un sobrecogedor silencio reinaba por doquier. No se escuchaba ni el canto de los pájaros, ni el viento en los árboles. Hasta los mosquitos, amos y señores del pantano, revoloteaban sobre la estancada agua sin emitir su peculiar zumbido.

Orus alzó la vista y hasta donde esta alcanzaba, todo tenía el mismo color tenue y moribundo. Los árboles se manifestaban en horribles formas, destacando uno con un tronco retorcido en inverosímiles vueltas. Sus ramas se inclinaban al suelo tocando el agua, como resignadas a sobrevivir en tan inhóspito lugar. El color de estas miserables formas de vida era grisáceo, no permitiendo saber si aún corría savia por su interior.

Lo único que mostraba cierto atisbo de vida en ese panorama eran los extraños juncos que crecían en esa nauseabunda agua. Mas estos apenas si eran apreciables debido a la bruma que flotaba sobre ellos.

Ante este abrumador escenario, nuestros personajes permanecieron en silencio. Preguntándose si sería mejor volverse, haciendo frente a sus perseguidores y tener una muerte rápida pero cierta, o penetrar en ese lugar de pesadilla afrontando un final incierto y atormentador. Apenas si tenían alimentos y agua potable, por lo que no podrían pasar muchas jornadas en aquel pantano. Corrían el riesgo de perderse y acabar muriendo de forma lenta y larga.

Orus percibió un leve movimiento a su izquierda, volviendo su cabeza a ese lado vio a Lunk. Su postura era firme y serena. Sus cansados ojos oscuros recorrieron la lejanía y volvió su rostro hacia el menor de los Nimbus. En su expresión se reflejaba una gran serenidad, sin pronunciar palabra alguna adelantó un paso y después otro, penetrando de ese modo en ese mundo frío y húmedo. Pasados unos segundos, en los que únicamente se escuchó como se alejaba entre la bruma, uno a uno los compañeros de este peculiar grupo penetraron en el abismo que tenían frente a ellos.

Solo Orus permanecía inmóvil sin atreverse a entrar. Un gran temor le invadía. Deseaba moverse y seguir los pasos de su hermano, que apenas si se vislumbraba ya entre la niebla, pero sus piernas se negaban a obedecerle. Él siempre había sido decidido y lanzado, él siempre tenía que arrastrar a su hermano en todas las aventuras que corrían juntos, y él siempre era el primero en afrontar los problemas. Sin embargo, ahora se encontraba allí parado, temeroso de entrar en una simple niebla. Si bien, no era la niebla lo que lo detenía, sino las circunstancias que lo habían llevado hasta ese punto y el incierto camino que aún le quedaba por recorrer.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que salieron de San Idrox? ¿Cuántas cosas habían sucedido desde entonces? Los sueños, las emboscadas, los enemigos sin rostro, sus extraños compañeros, la historia de sus padres, las Petrus…

Todo esto lo había ido marcando y consumiendo. Mientras que a Crámer los sucesos no parecían afectarle, a él las circunstancias lo habían abatido; gastando la vitalidad que siempre le había sido innata, al igual que una manzana que empieza a perder su brillo y arrugarse cuando se la corta del árbol y se la deja al sol.

Poco a poco, el temor a ese oscuro pantano, y al largo camino que le esperaba, se fue transformando en un pánico atroz a quedarse solo, siendo abandonado por sus compañeros de viaje. Aferrándose a las fuerzas que le quedaban, antes de perder de vista la borrosa silueta de su hermano, consiguió dar un paso e introducirse en las gélidas aguas del pantano.

La entrada en él fue brutal. El frío penetró en sus huesos como dagas de hielo. Un escalofrío glacial recorrió su cuerpo desde sus sumergidos pies hasta la nuca. Después de un gran esfuerzo, consiguió dar un paso, después otro y a estos le siguieron más. Su caminar se volvió más decidido y no tardó en alcanzar a sus compañeros. La bruma se volvió más intensa y Orus se sintió como si viajara en un mundo de pesadilla rodeado de espectros encarnados por los decrépitos árboles.

Sin comida, sin apenas agua potable, sin saber cuánto tiempo había pasado desde que entraron en ese maldito pantano, los días y las noches se sucedieron sin que los cansados viajeros alcanzaran la salida de ese pantano sin final. Durante el día la visibilidad era escasa, apenas vislumbraban a la persona que caminaba delante, pero por la noche la oscuridad era absoluta y no les permitía avanzar. La bruma impedía a la luna y a las estrellas iluminar su camino.

La humedad era otro problema. Si no encontraban un claro donde poder descansar, tenían que subirse a los árboles. En ellos estaban relativamente secos, aunque debían atarse al tronco para no peder el equilibrio al dormirse. De caer alguno en mitad de la noche, la oscuridad era tan intensa que sus compañeros no podrían encontrarlo y auxiliarlo.

Los días eran terribles para Orus, en ellos tenía que caminar con frecuencia en un lodazal con el agua por el cuello. Sin embargo, aún peores eran las noches. El frío y la soledad reinaban tras la puesta de sol. Cuando la oscuridad era total, ya no veía a sus compañeros subidos en los árboles y apenas si percibía su respiración, sintiéndose totalmente solo. El viento atravesaba sus húmedas ropas y traspasaba su piel, músculos y hasta huesos. En esos momentos únicamente deseaba que las horas transcurrieran con rapidez y que cuando amaneciese sus compañeros continuasen junto a él.

Un nuevo día, una nueva jornada de sufrimiento y penuria. Orus escuchó como sus compañeros descendían de los árboles y un chapoteo emergía de las embarradas aguas. Alguien se aproximó a su posición y desde abajo una voz le urgió a descender.

«¿Bajar? ¿Para qué?» —pensó—. «Para caminar durante horas en una helada agua, para encontrar un nuevo árbol al que subir donde pasar una fría y solitaria noche. ¿Por qué no quedarse donde estaba? ¿Qué más daba este árbol que otro igual varias leguas más allá?».

No era un lugar confortable, en verdad era un tormento. Varias ramas se clavaban en su cuerpo, su olor era fétido, y estaba repleto de gusanos y cucarachas.

«Pero no era peor que cualquier otro de ese pantano» —se decía asimismo—. «¿Para qué continuar si no hay esperanza? No merece la pena hacer ningún esfuerzo. Simplemente es mejor quedarse aquí sin hacer nada y esperar el final».

La persona de antes volvió a hablar. De forma autoritaria le ordenaba que descendiera, al mismo tiempo Orus notó un fuerte tirón en uno de sus pies que casi le hace caer.

Con gran esfuerzo empezó a descender del que fuese su improvisado dormitorio. Las articulaciones estaban entumecidas y varios calambres recorrieron su cuerpo. En un último esfuerzo terminó de bajar para aterrizar en las tranquilas aguas del pantano. Una nube de mosquitos se levantó penetrando por su boca y fosas nasales. El muchacho dirigió una melancólica mirada a su alrededor. Sus compañeros se afanaban recogiendo sus escasas posesiones, cada noche las colgaban de las ramas bajas para evitar que se mojaran. Las provisiones hacía tiempo que se habían agotado y las bolsas que en el pasado habían servido para transportarlas estaban como los estómagos de sus portadores. Las armas que antes brillaran relucientes tenían un tono deslucido y rojizo, ya que la alta humedad estaba provocando que el óxido las invadiese.

Sin mediar palabra, ya que el ánimo del grupo estaba a la par del ambiente que los rodeaba, los viajeros se pusieron en marcha. Orus echó un último vistazo al austero campamento y levantó la vista en torno al horizonte. Solo vio agua estancada, árboles retorcidos, y nubes de mosquitos. El corazón se le encogió y con un vacilante paso caminó en pos de sus compañeros.

El agua era cada vez más espesa y profunda, por lo que desplazarse resultaba más difícil y agotador. Para Orus la jornada había sido devastadora. Sin apenas fuerzas y con el ánimo destrozado había caminado sin apenas descanso durante horas. El cieno le llegaba hasta la barbilla y tenía que alzar el cuello para evitar tragarlo. Pensamientos funestos taladraban su cerebro:

«¿Por qué luchar si en este mundo todo es fango y sufrimiento? Da igual lo mucho que me esfuerce ya que acabaré tragando lodo. ¿Qué esperanza hay cuando todo lo que me espera es más de lo mismo? Esto es un túnel sin fin, en el que simplemente doy tumbos. He llegado al límite, no sé cuántos pasos más podré dar, tal vez el siguiente sea el último. No puedo soportarlo».

La idea de la muerte rondaba su mente. Un final temido y a la vez deseado. La razón le decía que después no había nada. Pero la fe, incrustada desde su nacimiento por los clérigos, le prometía la vida eterna y el paraíso. Una tentadora oferta. Aunque siempre había renegado de esos profetas cuyas intenciones temía que eran la de manipular a las personas a su antojo. Para él, cuando la fe era más poderosa que la razón, las personas se volvían unos títeres de aquellos que decían hablar en nombre de los dioses. Si bien, en ocasiones, solo queda la fe.

En el rostro de Orus se podía apreciar la desesperación y la derrota, ya no buscaba algo a lo que agarrarse. Sus amigos, percibiendo su estado, le alentaban con palabras de ánimo; pero estas llegaban hasta él como irradiadas en un espejo borroso, de forma tenue y difusa.

El más preocupado por su estado era Crámer y constantemente le animaba a continuar. La fortaleza del grandullón también se había visto mermada, pero él continuaba luchando estoicamente.

De repente su hermano, unos pasos por delante de él, se volvió y con el brazo extendido pronunció unas palabras que sonaron sordas en sus oídos. Orus continuó con su pesado caminar; hasta que uno de sus pies, en vez de posarlo sobre el blando barro que formaba el fondo de ese pantano, no halló nada. La cabeza del joven se sumergió completamente en la fangosa agua. Lentamente, con los brazos extendidos en cruz, todo su cuerpo se fue hundiendo.

Llevaban días viajando en ese pútrido pantano, sin fuerzas físicas ni mentales. Orus no hizo ningún esfuerzo por incorporarse y tomar una bocanada de aire que le permitiera continuar en ese mundo. Percibía como el agua inundaba sus pulmones, así como poco a poco se quedaba sin aire. En breve, su cuerpo se posaría mansamente en el fondo del pantano y podría descansar para siempre. El sueño empezaba a dominarlo cuando un gran tirón le impulsó hacia arriba. Durante un instante, sintió que lo invadió la furia.

«¿Quién le negaba su merecido descanso? ¿Quién lo sacaba de su sueño de paz y tranquilidad?».

Estos pensamientos desaparecieron de golpe y fueron sustituidos por un gran anhelo por vivir. Con fuerza empezó a patalear y agitar los brazos. Después de unos infinitos segundos, que a él le parecieron horas, su cabeza emergió violentamente y de forma instintiva deseó respirar. Pero no podía. A su alrededor todo era ruido y gritos. Sus oídos le pitaban intensamente y no escuchaba lo que alguien junto a él le decía. Unos brazos fuertes le rodeaban el cuerpo y ejerció una gran presión sobre su estomago. Vomitó. Expulsó el agua del pantano que había tragado junto con barro, hojas en descomposición y pequeños insectos. En su boca tenía un sabor dulzón y a la vez nauseabundo, mientras que un insoportable ardor invadía sus pulmones.

—Gracias —dijo entrecortadamente. Después puso los ojos en blanco y sus músculos se relajaron.

Las piezas estaban repartidas por todo el tablero. Faltaban algunas en ambos bandos y por el suelo se veían fragmentos tanto de las blancas como de las negras. A su espalda pudo ver a la reina y al rey blanco, en la retaguardia, ajenos a la batalla. Su brillo había disminuido, pero sus rostros seguían mostrándose borrosos. Por su parte, el rey negro continuaba en su posición, observándolo todo inmóvil.

De pronto, un movimiento a su derecha llamó la atención de Orus. Un caballo negro de aspecto amenazador había cobrado vida. Unas manos del mismo color y consumidas por el tiempo flotaban sobre ella, manejando unos hilos invisibles que parecían controlar sus acciones. Ofrecían un aspecto espeluznante, tan retorcidas y crispadas en esa extraña postura; asimismo poseían unas largas y sucias uñas. En conjunto más que unas manos humanas se asemejaban a unas garras de ave.

El ser monstruoso que representaba al caballo negro giró su horrible cabeza de un lado a otro. De su boca colgaba una húmeda y repulsiva lengua de color morada. Por ella goteaba un nauseabundo líquido, que al caer al suelo apagaba el brillo de la pulida superficie y dejaba una gran mancha oscura. Este ser era de tamaño similar al de un corcel, aunque su desproporcionado aspecto y su piel pelada lo hacían mucho más desagradable y horrendo. Su cabeza se unía al resto del cuerpo por un gordo cuello, de escasa longitud y con grandes pliegues de grasa. El torso estaba formado por un ovalado cuerpo extremadamente obeso, el cual se apoyaba sobre cuatro rechonchas y cortas patas. En su morro se podía apreciar dos amenazantes hileras de dientes, con afilados colmillos de unas ocho pulgadas.

El inquietante monstruo se desplazó en el aire movido por los inmateriales hilos. Dos casillas al frente y una a la derecha, era el sitio ocupado por un peón blanco. La humilde figura no adoptó actitud defensiva alguna, permaneciendo totalmente inmóvil. Nada más depositar la pieza negra en la casilla, las fauces del terrible monstruo se arrojaron sobre su insignificante oponente. Los terribles colmillos pronto destrozaron a su víctima, produciendo atroces chirridos y crujidos al destrozar su cuerpo. Los restos del peón quedaron desperdigados por el tablero, mientras la pieza negra disfrutó excitada de su masacre.

Orus apartó la vista de tan atroz espectáculo y cuando el silencio invadió el campo de batalla volvió a levantarla. Allí estaba el caballo negro, observándole directamente a él. Padeció un gran temor ya que ahora la criatura estaba muy cerca. Rápidamente se fijó en las casillas que lo separaban. Horrorizado descubrió que se encontraba a una a la derecha y dos al frente, justo el movimiento de un caballo. De pronto, se sintió alzado. Ya no tocaba el suelo y estaba volando sobre el tablero. Con la misma ternura con que había sido levantado fue depositado nuevamente sobre una de aquellas casillas, si bien esta vez en una blanca. Al alzar la vista vio unas manos pálidas, al contrario de las negras, estas eran suaves y delicadas.

Inmediatamente, las manos negras volvieron a surgir de la nada y levantaron otra vez al abominable caballo negro; depositándolo con cierta frustración y enojo en la casilla donde anteriormente había estado Orus. De momento, se había salvado. Comprendió que ahora era el turno de las blancas y tan solo con retroceder una posición acabaría con la temible pieza negra sin el menor peligro, ya que esta debería permanecer inmóvil ante su ataque. Aunque la verdad es que no sabía como llevarlo a cabo, ya que solo disponía de una pequeña espada. Su arma parecía frágil y endeble ante tan temido enemigo. Orus esperó resignado ser elevado nuevamente, mas esta acción no se produjo. Las manos blancas aparecieron en otra zona del tablero y, ante su sorpresa, desplazaron un caballo blanco que se encontraba en la retaguardia.

—¿Por qué? —preguntó Orus—. Solo tenía que dar un paso atrás.

Algo en su interior le decía que el movimiento blanco era el apropiado. No obstante, por más que se esforzaba no lograba descubrir su motivo.

—¿Qué me lo impedía? —gritaba Orus—. ¿Por qué no puedo retroceder una casilla?

Poco a poco, ante el silencio reinante, un pensamiento fue naciendo en su mente hasta que este tomó forma:

«No he retrocedido porque yo soy un peón. Un simple peón».

24
En lo más profundo del pantano

La garganta le quemaba de forma atroz. Intentó incorporarse pero algo se lo impedía y se estaba quedando sin respiración. Quiso gritar y agitar los brazos, sin embargo por mucho que se esforzaba continuaba totalmente inmóvil. Cuando creía que no aguantaría más, finalmente se despertó. Lo primero que vio fue a su hermano junto a él con cara preocupada.

—Agua —pidió Orus con voz entrecortada y en apenas un suspiro.

De forma rauda, Crámer le ofreció una taza de tan preciado líquido. Nada más tomar el primer sorbo recordó que llevaban días sin nada que se pudiera beber si no querían enfermar.

—Cota ha encontrado un poco de agua limpia entre las rocas —contestó su hermano adivinando sus pensamientos.

Orus miró a su alrededor y pudo comprobar que se encontraba en una zona elevada rodeada por el pantano. Por un momento, concibió que se encontraba fuera de tan desagradable paraje, pero la realidad volvió a él de forma cruel.

Después de caer en un agujero del terreno y casi ahogarse, Crámer había cargado con él hasta que habían encontrado una zona seca donde acampar, justo antes de que anocheciera. Por suerte para ellos, habían hallado una elevación rocosa en aquella ciénaga. Era como una isla en medio del océano. En su interior, entre las rocas y para gran regocijo de todos, incluso se toparon con agua cristalina bajo un gran árbol que hacía años que había pasado a mejor vida. Sin duda cuando la savia todavía recorría sus ramas, habría sobresalido en la pequeña isla.

—Pensaba que te perdíamos muchacho —dijo Lunk—. No sé que iba a decirle a Thío si te llego a perder en aquel charco.

Detrás del veterano soldado una tímida sonrisa relució en los labios de Nalia. Orus de mucho mejor humor, le respondió:

—Desde luego querría estar presente cuando le dieras la noticia.

—Como puedes ver, hemos encontrado un lugar agradable para que descanses —comentó Cota—. Tenemos agua limpia y leña seca, así que pasaremos aquí la noche y mañana emprenderemos la marcha.

Un gran chapoteo de agua, como si un árbol entero se hubiese caído en pleno pantano, los alertó. Todos quedaron en silencio expectantes. Buscaron su origen más allá de los bordes de aquella isla que era su refugio, pero la noche cerrada que cubría el pantano, junto con la densa niebla que los había acompañado en aquella travesía, les impidió ver nada que no estuviera a menos de un par de pasos. De nuevo, el ruido se repitió, aunque esta vez algo más suave y de forma rítmica. Sólem que había permanecido en todo momento junto al elfo, con las orejas muy tiesas, salió corriendo en dirección al gran árbol. Con un ágil salto, y ayudándose de sus afiladas uñas, escaló por su tronco hasta alcanzar una de las ramas más altas. Una vez allí, fijó su atención en la dirección de la que parecía provenir aquel sonido. Pronto todo su pelo se erizó y empezó a emitir un amenazante maullido.

—¡Avivad el fuego! —gritó Cota.

Todos comenzaron a echar a la hoguera cuanto tronco o rama tenían a su alcance y pudiera arder, pero en aquel lugar era difícil encontrar leña seca.

—No es suficiente —dijo el elfo—. Tiene que ser mucho mayor.

Cota desenfundó su espada y sin ninguna compasión la emprendió con las ramas más bajas del gran árbol. Pronto la pequeña hoguera se convirtió en una gran fogata de varios pies de altura. Tras el frenesí vivido, todos permanecieron quietos escuchando. El ruido rítmico de chapoteo de agua había desaparecido y lo único que se oía era el crepitar de las llamas.

—¿Qué era eso? —preguntó Crámer.

—Es mejor que no lo sepas —respondió Cota—. Y si no quieres descubrirlo, asegúrate de que estas llamas no mengüen hasta que sea de día.

Durante el resto de la noche, permanecieron alerta; no obstante, el sonido no volvió a repetirse. Fuera lo que fuera, lo que había allí, había decidido dejarlos en paz. Ninguno de los integrantes del grupo consiguió dormir, ni siquiera Sólem que permaneció subido en lo alto del árbol como el vigía de un barco. Entre el temor a lo que habitaba en aquel pantano y los sablazos regulares al árbol seco para obtener leña, ninguno de ellos pegó ojo.

Llegada la mañana, tuvieron que hacer frente a una dura decisión. Tenían que abandonar su querida, que no afrodisíaca, isla e internarse nuevamente en aquella ciénaga. Dejar atrás un terreno firme, para sumergirse en una putrefacta agua, que en el mejor de los casos les llegaría hasta las rodillas. Asimismo, abandonarían la seguridad que les había proporcionado la hoguera. No sabían a que se enfrentaban, pero quedaba claro que a aquel ser no le gustaba el fuego.

Transcurrió media jornada sin que se produjera ningún percance. No había señal de que los mercenarios hubiesen continuado su persecución en aquel terreno. Con un poco de suerte habrían dado marcha atrás y habrían abandonado. Por otro lado, tampoco había rastro del ser que los había acechado la noche anterior. Poco a poco, fueron descubriendo que el pantano se hacía menos profundo, encontrándose con más asiduidad el terreno sólido.

Abruptamente la niebla desapareció y el paisaje cambió. Habían cruzado los pantanos de Tablada. Ahora se encontraban en un pequeño bosque frente a un terreno rocoso, en lo que parecía ser una cordillera montañosa.

—Esta debe de ser la cara sur de las Montañas Verdes —puntualizó Cota—. Tendremos que avanzar por la falda de la cordillera en dirección Este hasta que nos encontremos con el Río Helado. Una vez en él, remontaremos su curso hasta penetrar en el Valle Verde. No será fácil, ya que baja por estrechos desfiladeros, aunque en esta época del año no lleva mucha agua y podremos avanzar por su cauce la mayor parte del tiempo.

—Desde luego, no nos faltará agua dulce y, con un poco de suerte, seguro que puedo pescar algo —contestó Lunk.

Un fuerte sonido procedente de la orilla del pantano hizo que todos se volvieran. Allí abajo, el bosque entero parecía haber tomado vida. Los árboles se mecían de forma acompasada como movidos por un viento que no soplaba. Diversas aves levantaron el vuelo alarmadas, huyendo de un enemigo incierto y con un destino desconocido. De repente, un ser de diez pies de altura, cubierto totalmente de lodo y restos de ramas, emergió del pantano. De forma rauda se encaminó a ellos.

—¡Trol! —exclamó Cota desenfundando su espada.

En apenas unos segundos, ese ser grotesco salido de las entrañas del pantano se les echo encima. Cota y Lunk se colocaron al frente del grupo y con sorprendente serenidad esperaron a que la criatura estuviera al alcance de sus filos. Sin embargo, fue un fogonazo deslumbrador a su izquierda lo que rompió su espera.

Nalia, de forma resuelta y precisa, había ejecutado un hechizo lanzando un poderoso rayo contra el temible enemigo. El rayo cruzó veloz el espacio que la separaba de su adversario y con gran estrépito, similar al de una rama al partirse, impactó contra el trol. Este bramó airado. Con gran presteza, cambió de dirección y se dirigió directamente hacia la joven.

Viéndose amenazada intentó utilizar su corta espada, pero no fue suficientemente rápida. El trol le dio un gran golpe con lo que debía ser la parte posterior de su mano, que hizo que volara por los aires. Su espada se desprendió de su mano, cayendo junto con ella en un lodazal donde se perdería para siempre. Cota y Lunk embistieron de forma violenta contra el monstruo, a sabiendas de que era demasiado tarde para ayudar a su amiga.

Orus, ignorando la lucha que se llevaba a cabo, corrió al lugar donde había caído la joven y sin pensarlo se lanzó a la charca. Por un instante, temió que estuviera muerta ya que su cuerpo estaba completamente inerte. Sin embargo, al incorporarla con delicadeza, pudo apreciar que respiraba con cierta dificultad. Haciendo acopio de sus fuerzas, la llevó hasta la orilla y la arrastró hasta terreno seco. Mientras atendía a la joven, pudo apreciar que Lunk, Cota y Crámer habían rodeado al trol. Los tres le asestaban estocadas y esquivaban sus acometidas. Si bien, no parecía que le estuvieran causando ningún daño. Su piel, mezcla de barro y trozos de madera, hacía rebotar sus espadas como si de juguetes se trataran.

—¡Ayúdales! —demandó una voz junto al rostro de Orus.

Con gran alegría, pudo ver que Nalia se estaba recuperando. Todavía respiraba con dificultad y se llevaba la mano al pecho, en el punto donde el trol la había golpeado.

—Estoy bien, ellos necesitan más ayuda que yo —apremió la joven.

Orus la soltó con ternura y desenvainando su espada se dirigió al combate. Según se aproximaba pudo ver como Cota se apartaba de sus compañeros. El elfo, haciendo gala de sus básicos conocimientos mágicos, creó una bola de fuego y la lanzó contra el trol. A pesar de no ser muy potente, al impactar contra la criatura esta dio un gran grito de agonía, llevándose sus manos al lugar donde lo había alcanzado.

—Fuego, ¡atácalo con fuego! Esa es su debilidad —gritó Lunk.

Antes de que el elfo tuviera tiempo de repetir el hechizo, la criatura se incorporó velozmente y lo atacó de forma feroz. Por muchas estocadas que Crámer y Lunk le propinaron, no consiguieron detenerlo. El elfo se vio asediado por esta acometida, defendiéndose con dificultad con su espada. Presa de los terribles ataques, reculó cuanto podía y a la mayor celeridad posible. Sin embargo, un mal paso le hizo perder el equilibrio y caer.

El trol se disponía a rematar a su presa, ajeno a los ataques de Lunk y Crámer, cuando Orus llegó junto a ellos. Pasando entre el veterano soldado y su hermano, lanzó una estocada directa a lo que debería ser la pantorrilla de la criatura. Allí donde las espadas de ellos rebotaban una y otra vez Relámpago se clavó con facilidad. El trol emitió un gran aullido y se volvió de forma súbita, arrancando la espada de manos de Orus y quedando firmemente clavada en su pantorrilla.

La criatura olvidándose del elfo atacó al menor de los Nimbus, que se encontraba indefenso. Pero su herida lo hacía torpe e impreciso, por lo que el joven no tenía dificultad en esquivarlo mientras los demás continuaban con sus inútiles ataques. Cota pudo finalmente incorporarse y lanzar una nueva bola de fuego, pero esta fue sensiblemente más débil que la inicial, tanto que el trol ni se inmutó ante su impacto.

—Necesitamos fuego —gritó Lunk—. Las armas normales no le hacen nada.

—Me temo que mi magia no da para más —contestó el elfo entrecortadamente.

Podían seguir así eternamente, sin que llegaran a ningún sitio. Con el trol herido les resultaba fácil esquivarlo. Sin embargo, ellos tampoco podían causarle daño. La única arma que podía lastimarlo estaba fuera de su alcance, clavada en su pantorrilla. El trol debió de llegar a la misma conclusión, ya que, ignorando los ataques, se volvió y se dirigió a una gran roca. Con relativa facilidad, la cogió y la alzó sobre su cabeza.

Orus aprovechó esa ocasión para acercarse a su espalda de forma sigilosa, intentado así recuperar su espada. Nada más rozar el arma, la criatura propinó una patada para atrás que él no consiguió esquivar por completo. El golpe le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas.

En ese momento pudo ver, como a cámara lenta, como la criatura se volvía y lo hallaba indefenso tumbado en el suelo. Podía sentir su fétido olor. Veía como su piel estaba compuesta por una costra de lodo, restos del pantano y un oscuro pelaje. Por ella toda una legión de gusanos tan gordos como su muñeca la habitaban. Ese ser deforme y grotesco se tomó un segundo, y pareció que una sonrisa maliciosa se dibujaba en sus labios. Después, contrajo la mandíbula al tensar sus músculos.

Orus temió que aquel fuese su final. Sintió un frío sudor y ya veía a la criatura bañada del rojo de su propia sangre, cuando se dio cuenta de que el frio que lo invadía iba desapareciendo. Pasando a sentir una oleada cálida, tan caliente que empezaba a ser molesta. Lo más sorprendente era que ese calor parecía provenir del trol. No fue hasta ver el rostro de dolor y sufrimiento de la criatura cuando se percató que este estaba totalmente en llamas. La roca calló a escasos palmos de él, casi aplastándole los pies. De forma rápida y sobrenatural el trol se fue consumiendo en una gran bola de fuego, mientras que Orus gateaba por el suelo para no ser alcanzado por las llamas. Pronto, no quedó de él más que un montón de cenizas.

Todos volvieron sus cabezas atrás para encontrar a Nalia a escasos pasos de ellos. Aún encorvada, con muestras de dolor y jadeante, tenía la palma de la mano abierta y levantada a media altura. La joven aún estaba sorprendida de los efectos de su hechizo, nunca había sido capaz de crear una bola de fuego tan potente, y esta distaba mucho de aquella que estuvo a punto de lanzar a Cota en Cápitol. Pero al igual que le había ocurrido cuando estuvo presa, la magia había invadido su cuerpo de forma exuberante. Abrió su mano izquierda y esta vez no se sorprendió al descubrir en ella su colgante, con una de las tres famosas piedras mágicas aún palpitante.

—Orus… Orus… —dijo una voz dulce en tono tierno.

El joven no sabía de donde venía esa llamada. Es más ni siquiera sabía en qué lugar o tiempo se encontraba, si era de día o de noche, si estaba de pie o sentado, si vivo o muerto.

—Orus… Orus… —volvió a escuchar nuevamente.

Quiso contestar y responder a quien con tanto afecto lo llamaba, si bien por más que se esforzaba no consiguió decir palabra alguna. Era como si su cuerpo y su mente se hubieran separado y estuvieran una de otra a muchas leguas de distancia. Ese clamor lo reclamaba insistentemente, apremiándole a acudir en su búsqueda.

—Orus —dijo una voz grave, nada parecida a la anterior.

El menor de los Nimbus abrió los ojos para encontrarse a escasos palmos el siempre duro rostro de Lunk.

—Estabas agitándote en sueños —añadió el viejo soldado—. Pensé que sería mejor despertarte. Pronto estaremos en San Idrox y podrás descansar plácidamente.

Entonces fue consciente de dónde se hallaba y de todo lo vivido hasta llegar hasta allí. Un par de horas antes habían estado luchando por su vida, contra un ser que pensaba que solo existía en los cuentos que se contaban para asustar a los niños. Se encontraban en el cauce del Río Helado, varias leguas al este del lugar en que reposarían para siempre las cenizas del trol. Al ser invierno, buena parte del cauce estaba seco y el plan era remontar el río hasta San Idrox. De haber sido primavera, y estuvieran en época de deshielo, la corriente hubiese estado en su máximo caudal y ese camino estaría cerrado. Ahora estaba abierto como la mejor de las calzadas creadas por los enanos, ya que no existe mayor fuerza que la ejercida por el paso del agua durante siglos por un mismo sitio. Con el transcurso de los años la corriente había horadado la dura piedra, creando un camino serpenteante que atravesaba las Montañas Verdes y llegaba hasta el valle que era su hogar.

Tras la lucha con el trol, habían caminado por un terreno agreste bordeando la cordillera montañosa hasta llegar al Río Helado. Una vez en él, pudieron saciar la sed en sus frías aguas. A pesar de su gélida temperatura, y habiendo estado tantos días sin apenas beber y cuando lo hacían con el amargo sabor de agua de pantano, para nuestros fatigados viajeros fue como tomar el más delicioso de los vinos elfos.

Lunk, improvisando una rústica caña de pescar, había conseguido atrapar un par de peces que habían asado en una pequeña hoguera. Después del tiempo pasado en el pantano, encontrarse con la barriga llena y ante un confortable fuego era todo un goce para nuestros amigos. Estaban seguros de que ninguno de sus perseguidores los habían seguido hasta los Pantanos de Tablada. Lo más probable era que los estuvieran buscando hacia el suroeste. En el caso de que pensaran de que realmente se habían aventurado en el pantano, ninguno de ellos los iba a perseguir. Era un suicidio, como bien estuvieron a punto de comprobar por sí mismos.

El ánimo de todo el grupo era excelente, no así su andrajoso aspecto. A causa de deambular por el pantano, tanto sus ropas como su cuerpo estaban totalmente cubiertos de lodo. Crámer, aún con el rostro embarrado, estaba terminando los restos de la comida. Lunk limpiaba su espada y Cota se había marchado para explorar el camino. Orus observó a Relámpago y pensó que debía imitar al veterano soldado. Una costra de fango se había adherido a la espada, no distinguiéndose lo que era de metal de la propia vaina. Hasta Sólem, subido a una gran piedra, estaba acicalándose meticulosamente.

Por su parte Nalia, junto a la orilla del agua, se humedecía sus hermosas piernas. Orus se aproximó hasta donde estaba y comenzó a limpiarse el rostro. En determinado momento se fijó en ella. Qué diferente se veía ahora con respecto a la primera vez que la había visto. Ya no vestía finas ropas y el pálido maquillaje que llevara entonces lo había cambiado por una favorecedora capa de barro.

—¿Qué ocurre? —preguntó viendo que Orus la observaba de buen humor.

—Nada —respondió—. Solo estaba recordando a una chica que me presentaron en palacio.

—¿Y cómo era ella? —preguntó Nalia intrigada.

—Presuntuosa y repelente.

Durante unos segundos ambos se miraron desafiantes, finalmente la joven con una pícara sonrisa dijo:

—Esa chica se quedó en palacio.

Ambos rieron, hasta que a Orus se le ocurrió salpicar con las frías aguas del Río Helado el rostro de la joven.

—¡Oye! —protestó esta.

—Será mejor que te limpies esa bonita cara o no te van a dejar volver a entrar en palacio.

—Tal vez no quiera volver —respondió Nalia mojando también a Orus.

Cota llegó en ese momento y se acercó a ellos.

—No hay ni rastro de nuestros perseguidores —dijo nada más llegar.

El elfo se agachó y bebió un poco de agua fresca.

—Perdonad que os interrumpa pero debemos hablar —dijo levantándose y encaminándose a los rescoldos de la fogata.

Alzando la voz, para que todos pudieran oírlo, instó:

—Acercaos, tenemos que planear nuestro siguiente movimiento.

Poco a poco todos, incluido Sólem, dejaron sus tareas y se acercaron a Cota.

—¿Creía que íbamos a San Idrox? —apuntó Crámer.

—Tal vez nos estén esperando allí —objetó Cota analizando la situación de forma crítica—. Hemos despistado a nuestros perseguidores en el pantano, pero desde luego no creo que se hayan dado por vencidos.

—Entonces, pasemos de largo de la villa y vayamos a La Granja directamente —contestó el mayor de los Nimbus.

Todos meditaron sus palabras, hasta que en último lugar Cota añadió:

—También es posible que nos esperen ahí.

—En ese caso nos quedaremos aquí eternamente —dijo Nalia con una mueca amarga.

—Si yo fuera ellos, prepararía una emboscada a la entrada de La Granja —señaló Lunk haciendo gala de su experiencia—. Para llegar, solo hay un camino; mientras que para entrar a San Idrox tenemos varias opciones, que les serían más difíciles de controlar.

—Por lo tanto vayamos a San Idrox —apuntó Orus—. Una vez en la villa, podremos reclutar a algunos lugareños. Junto a Omar y sus hombres iremos a La Granja con una buena escolta.

—Lo mejor será quedarnos por la zona lo imprescindible. Una vez que tengamos la segunda piedra mágica, partiremos al reino de los elfos donde estaremos seguros —añadió Cota.

Crámer se mostró contrariado ante la perspectiva de un nuevo viaje pero no dijo nada. Muy al contrario que su hermano, el cual estaba ilusionado ante la posibilidad de ver el reino con el que había soñado toda su vida. Por su parte, Lunk no mostró ninguna predisposición con respecto al nuevo viaje.

—¿Estás seguro de que la Petrus de Dante estará en La Granja? —preguntó Nalia.

—Eso espero, por lo menos antes lo estaba —respondió el elfo—. Después de la muerte de Dante y Anelore, temí que Spiret hubiese caído en malas manos y fui hasta La Granja. Puesto que Thío no iba dejarme entrar, realicé el hechizo desde el exterior. En aquel momento aún no le había entregado mi Petrus a Nalia y pude sentirla en su interior. Espero que no haya cambiado de ubicación, el hechizo para localizarla a través de otra no tiene mucho alcance y no quisiera tener que dar vueltas por todo San Idrox hasta encontrar algún rastro.

—¿Por qué Thío no iba a dejarte entrar? Me hubiese gustado conocerte antes —preguntó Orus.

—Tenemos nuestras diferencias y no hubiese sido bien recibido.

Esperaron a que el elfo añadiera algo más, pero ante su silencio comenzaron a levantar el campamento; que fue rápido, ya que buena parte de su equipo lo habían tenido que abandonar al entrar en el pantano.

25
Vuelta a casa

El lento caminar de varios pares de botas retumbó de forma amortiguada en las solitarias calles de San Idrox. La noche estaba avanzada y los lugareños, que durante todo el día habían estado recorriendo la Plaza Mayor concentrados en sus cotidianas tareas, hacía ya tiempo que descansaban en sus confortables hogares junto al cálido fuego. En último lugar, habían decidido dar un rodeo y entrar al pueblo por el este, ya que lo normal sería que entraran por la puerta opuesta. En su camino apenas si se habían encontrado con algún ser vivo, a excepción de un par de perros que habían ladrado nerviosos ante la presencia del minino. Sin embargo, la recia soga que los sujetaba impidió cualquier amenaza al grupo. Por su parte Sólem se mostró tranquilo y los observaba con indiferencia; incluso parecía que sentía algo de pena por ellos, al ver como el nudo de la cuerda se apretaba con cada tirón que estos daban intentando alcanzarlo. Perezosamente, el grupo se fue internando en la plaza. Había sido un viaje muy largo y las leguas recorridas desde que partieran de Cápitol pesaban sobre ellos. Solo faltaban unos pasos para su destino, pero se estaban volviendo interminables. La frenética huida, la lucha contra el trol, la carencia de agua y comida, a lo que tenía que añadirse en muchas ocasiones la falta de toda esperanza, habían dejado a todos los miembros del grupo totalmente abatidos.

Al fin pudieron ver a su derecha la oscura mole del Ayuntamiento, cuyas columnas quedaban ocultas hasta el nuevo día. Frente a ella, la oscura figura del Bazar se vislumbraba. Habían llegado a la Plaza Mayor. Cota, al frente del grupo, bordeó la fuente central de la plaza y se encaminó a la posada situada en el lado opuesto. Un triste candelero en forma de jarra iluminaba la entrada al lugar.

De repente el elfo se paró sin previo aviso, provocando que Crámer que seguía sus pasos chocara contra él. Todos se quedaron parados expectantes junto a la fuente. Sonidos metálicos se propagaron por toda la plaza. De forma apresurada, los compañeros desenvainaron sus armas y formaron un círculo. Cota se situó delante con Lunk atrás y los hermanos Nimbus en los flancos. Nalia se colocó en el centro del grupo; así plantados esperaron el devenir de los acontecimientos.

—¡Tirar las armas! —dijo una voz con acento extranjero y hablando torpemente el idioma común.

Diversas siluetas se perfilaron en la oscuridad de la noche rodeándolos. Cota con su visión élfica pudo contar más de veinte personas. Todas ellas tenían las espadas desenvainadas y parecían curtidas en muchas batallas. El elfo estaba evaluando sus escasas posibilidades ante un enemigo tan curtido y numeroso, cuando uno de los hombres se adelantó.

—¡Rendíos! Solo querer hablar —dijo este individuo.

—Podéis hablar, nada os lo impide —respondió el elfo comprobando como, a su pesar, cada vez se iban acercando más e iban cercándolos.

El que parecía ser el jefe vaciló. Bajó unos palmos su espada y adoptó una expresión más cordial, que destacaba por su falsedad.

—Solo querer una cosa y después irnos.

—No tenemos dinero —dijo Cota sin bajar su arma—. Hemos perdido casi todas nuestras posesiones durante el viaje.

—Danos la piedra mágica —demandó el hombre.

Nalia se agitó en el centro del círculo. No estaba dispuesta a perder su tan valiosa posesión ahora que estaba empezando a descubrir su potencial.

—Os equivocáis de personas, nosotros no tenemos ninguna piedra mágica —contestó el elfo.

Una sonrisa pérfida se vislumbró en los labios del hombre.

—No sé quién eres, ni la chica, ni el viejo; pero los dos de detrás son los hermanos Nimbus. Ellos tener la maldita piedra.

—No la tenemos, esta en… —comenzó a decir Crámer con voz temblorosa, pero Lunk le dio un pequeño golpe en la espalda y el mayor de los Nimbus no terminó la frase.

Cota pudo ver detrás de los hombres que los amenazaban como dos personas salían de La Jarra Llena. No parecían alguaciles de la ciudad, si bien con un poco de suerte, tal vez se dieran cuenta de la situación y fueran a pedir ayuda.

Después de unos segundos, fue el elfo quien tomó nuevamente la palabra:

—No pareces el tipo capaz de saber utilizar un objeto mágico. ¿Quién te manda?

—En nuestra profesión no decir —respondió el extranjero.

Los dos hombres que habían salido de la posada permanecían inmóviles junto a la puerta, sin muestras aparentes de emprender ninguna acción. Sin embargo, Nalia no pensaba quedarse sin hacer nada; e inició un ligero cántico que solo fue audible para el delicado oído de Sólem. El felino se lanzó contra los pies de la maga, interrumpiendo el hechizo y provocando que esta emitiera una maldición.

—Os doblo lo que os den —ofreció el elfo ajeno al reniego de la joven y más pendiente de las dos personas que había junto a la posada.

El hombre rio estrepitosamente, tras lo cual añadió:

—Yo no romper trato con mago. Yo no tonto. ¡Dar la piedra! —De repente, y sin previo aviso, arremetió con una estocada al pecho del elfo.

Cota no tuvo problemas en parar el golpe, deteniéndolo fácilmente con su arma. Pronto, por toda la plaza sonó el entrechocar de varias armas cuando el resto de los hombres se unieron al ataque. Orus se batía con un adversario que le doblaba en tamaño, y que lanzaba terribles embestidas. Pero su mayor agilidad le permitía esquivarlo con desenvoltura. Por su parte Crámer había conseguido abrir la guardia a uno de sus oponentes y se afanaba en atravesar lo que parecía una rústica armadura de piel. Detrás de ellos, Lunk luchaba contra dos enemigos haciendo gala de su experiencia.

Poco a poco, más adversarios se fueron concentrando alrededor del grupo. No tardaron mucho en verse encerrados, entorpeciéndose sus movimientos.

Un estallido de luz brilló en toda la plaza, haciendo que todos los edificios del lugar quedaran a la vista. Un rayo había salido del centro de defensores y se había estrellado contra unos de los atacantes. El hombre cayó inerte al suelo ante la sorprendida mirada de sus compañeros.

—Tampoco os conviene enfrentaros a mí —gritó Nalia con voz desafiante—. ¿Quién va a ser el siguiente?

Los atacantes retrocedieron atropelladamente varios pasos, pero sin romper el cerco. El que había hablado anteriormente, y parecía ser el líder, dijo unas palabras a sus compañeros en un extraño idioma y varios de ellos se adelantaron. A pesar de la oscuridad, pudieron ver como cada uno de ellos portaba un arco al hombro. Sin más preámbulos, cogieron estas armas y se dispusieron a cargarlas con mortíferas flechas.

—Nos van a ensartar como a conejos —anunció Lunk sin ningún atisbo de emoción en su voz—. Primero acabarán con Nalia y a continuación irán a por los demás.

Orus se movió raudo a su izquierda, interponiéndose entre los arqueros y ella. Con esto impedía que Nalia pudiera volver a lanzar un nuevo hechizo, aunque protegiéndola de las flechas que estaban a punto de disparar.

De pronto, el menor de los Nimbus sintió un frío glacial. Jamás había sentido una sensación así. Sus músculos estaban engarrotados, impidiendo cualquier movimiento. Lo extraño era que, junto a ese frío extremo, escuchaba un lejano cántico que lo sumía en un perturbador sueño.

Ya estaba perdiendo el sentido de la realidad cuando un confortable calor fue penetrando en él. Al abrir los ojos todo tenía un color rojizo, como si viera a través de un rubí. Su embotado cerebro se esforzaba en comprender que era lo que estaba sucediendo y en explicar las contradictorias sensaciones que percibía. Unos pasos frente a él, los arqueros estaban inmóviles apuntando con sus flechas a su pecho. En ese universo rojizo podía ver con completa nitidez los rostros amenazantes de sus atacantes, los cuales parecían estar cubiertos de escarcha, en contradicción a la calidez que él sentía en ese momento. A su espalda, los demás hombres permanecían en igual actitud pasiva. Ningún movimiento ni gesto se apreciaba en ninguno de ellos. Al prestar más atención, pudo distinguir como todos estaban inmersos en una nube de pequeños objetos blancos que revoloteaban a su alrededor.

Al mirar atrás, descubrió a sus amigos mirando expectantes a sus adversarios. Ellos también estaban bañados por aquella luz rojiza, pero al igual que él no estaba sumido en la misma nube de objetos blancos que los atacantes, ni sujetos a su rigidez. Nalia, en el centro del grupo y con gesto de gran concentración, entonaba un suave cántico a la vez que con su mano derecha apretaba su colgante. Estaban rodeados por un escudo de fuego, cuyo origen era la maga; mientras que los atacantes parecían estar en la más terrible de las tormentas de nieve jamás vista.

Otro cántico sonaba en la plaza y este provenía de la entrada de La Jarra Llena. De forma súbita, cesó y la tormenta de nieve desapareció, dejando una veintena cuerpos inmóviles entre la nieve. Nalia también interrumpió su hechizo y la esfera de fuego se esfumó.

Dos sujetos con túnica negra caminaron desde la entrada de la posada en dirección a ellos, sorteando a los petrificados atacantes sin prestarles ninguna atención. El menor de los Nimbus temió haber salido de una para meterse en otra. No podrían hacerles frente a dos magos a la vez, y menos en el estado en que parecía encontrarse Nalia. Esta jadeaba notablemente y daba la sensación de que en cualquier momento iba a caerse al suelo agotada.

—Hola Orus, —dijo uno de los magos de forma amigable—, ¿te apetece una cerveza?

—¡Llull! —contestó el joven Nimbus bajando el arma.

La tensión del grupo se relajó ante el amigo de este; si bien, aparte de él, todos ellos se mostraron algo desconfiados por la presencia de los dos magos allí.

—Por supuesto —respondió Orus más animado—. Aunque acompañada de un buen filete, que estoy muerto de hambre.

En la penumbra de la sala se podía ver que todavía quedaba mucho por limpiar. Las jarras vacías y los restos de comida se acumulaban en las desiertas mesas de la posada. Aún se respiraba el aroma de diversos guisos, la bebida derramada y el intenso olor a tabaco que lo impregnaba todo; junto al olor inconfundible a sudor, de donde ha habido una multitud reunida. En la chimenea resplandecían las brasas de lo que había sido un gran fuego y provocaba que el lugar mantuviera su calidez. La débil incandescencia ayudaba a iluminar la estancia junto con los escasos candiles que todavía no se habían consumido.

Después de la marcha de los lugareños, y de los excepcionales huéspedes de la posada, la sala principal se había quedado despoblada. A excepción de una gran mesa improvisada en el centro del recinto, donde siete personas se habían congregado. Cinco de ellas comían ávidamente, como si hiciera meses que no probaran bocado; mientras que las otras dos permanecían inmóviles observando con interés a sus acompañantes.

De pronto, la puerta de la posada se abrió rompiendo el silencio de la sala y todos giraron la cabeza hacia la entrada. Un hombre obeso caminó con paso rápido a su encuentro.

—Ya está hecho, todos están en prisión —dijo Omar ligeramente alterado por la acelerada caminata.

—¿Vivos? —preguntó Lunk.

—Había tres muertos por espada y otro más que estaba frito como si le hubiese caído un rayo. El resto de ellos están bien, como me dijisteis, en cuanto entraron en calor recobraron la vida.

—No estaban muertos, solo inmovilizados mediante frío —dijo un mago sentado al lado de Llull—. Nuestra intención era paralizarlos, no matarlos.

—Sí, fue una suerte que nosotros pudiéramos defendernos de vuestro hechizo —respondió Cota con tono acusador.

Todos observaron al mago. Era un hombre de mediana edad, pelo corto y muy canoso. Sobre su nariz llevaba unos grandes anteojos de metal. Los cristales, tratados mágicamente, hacían que sus pequeños ojos aparentaran ser mucho mayores de lo que realmente eran. Con respecto a su constitución era bajo y desgarbado, siendo algunos palmos de menor estatura que Llull. El joven mago lo había presentado como River, su maestro.

—Únicamente habríais pasado un poco de frío —contestó River.

—Se nota que no conocéis los efectos de vuestro propio hechizo. Yo lo he sufrido en el pasado y no es algo agradable —dijo el elfo.

El mago contempló a Cota con un nuevo interés e iba a comentar algo cuando Llull intervino dirigiéndose a Nalia.

—Ese escudo de fuego que lanzaste era muy poderoso. Nunca he visto a un mago capaz de generar un escudo que sea capaz de proteger a un grupo así. Normalmente, este tipo de hechizo solamente cubre a su lanzador.

—Normalmente un mago solo se protege a sí mismo —respondió Nalia en tono mordaz—. De todas formas no medí bien su alcance, me quedé totalmente sin energía. No hubiese podido lanzar ningún hechizo más.

—Por cierto, ¿dónde está tu túnica negra? —preguntó Llull—. Es obligatoria para todo mago.

—Eso es cierto —añadió River olvidándose de la discusión con el elfo—. Las normas del Gremio de Magos son muy estrictas en ese tema. Aunque no pertenezcas a él, todos los magos están sujetos a sus normas, salvo que seas un mago renegado.

Nalia los miró a los dos de forma desafiante; en el Gremio, sin duda, la considerarían una maga renegada. No había estudiado con ellos y aunque esto, aún siendo inusual, no estaba penado, el uso que le daba a su magia en la Hermandad sí sería motivo de castigo. Antes de que pudiera replicar, Orus respondió por ella:

—La perdió durante el viaje, no ha sido un regreso fácil. Hemos perdido muchas cosas durante el camino.

Los dos magos estudiaron a cada miembro del grupo. Los cinco mostraban un aspecto horrible. Sus ropas estaban completamente llenas de barro y destrozadas por muchas partes. Sus rostros estaban demacrados y con aspecto de no haber dormido lo suficiente en un tiempo. Y por la forma en que los habían visto engullir la comida, tampoco parecía que se hubieran alimentado muy bien. Gradis, nada más verlos, había vuelto a abrir la cocina y ella misma les había preparado y servido la comida, puesto que todas las camareras ya hacía rato que se habían marchado. Finalmente, River asintió y dirigió su vista sobre Omar que permanecía incomodo de pie junto a ellos.

—¿Cuántos mercenarios habéis capturado vivos?

—Quince. He tenido que pedir ayuda a varios vecinos para transportarlos a prisión.

—Mañana quiero hablar con ellos —comunicó el mago—. Su aspecto y descripción coinciden con los que asaltaron la Fortaleza de la Alianza.

—Yo también quiero tener unas palabras con nuestros amigos —dijo Cota.

Omar miró a uno y a otro sin saber a quién contestar. Indeciso, buscó con la mirada a Lunk, el cual señaló:

—En ese caso será mejor que los interroguéis juntos. No querría ser yo quien tuviera que enfrentarse a la vez con un mago y con Cota en un interrogatorio.

—Esta bien, por mí no hay problema —añadió el mago, tras lo cual asintió el elfo.

El capitán de San Idrox se despidió de los asistentes y se marchó rápidamente, aliviado de no tener que tratar más en esa noche con magos y extraños elfos.

Detrás del mostrador, Gradis soltó una descolorida bayeta con la que restregaba la barra y se dirigió a la mesa.

—¿Queréis un poco más de mi guiso? Estáis en los huesos, habéis perdido peso. Cuando hable con Thío se va a enterar, mira que mandaros a Cápitol en estos tiempos tan peligrosos.

—No gracias, ya no puedo más —dijo Crámer—. Estaba todo muy bueno.

—Claro que no puedes, te has comido hasta parte de lo mío —le recriminó Orus.

—Ese filete ya no te lo ibas a comer, sería una lástima que se desperdiciara.

—Contigo desde luego no se iba a tirar —apuntó el menor de los Nimbus.

Gradis comenzó a recoger algunos de los platos, ante lo cual tuvo que hacerse hueco entre Llull y su maestro. Al volverse golpeó con sus posaderas a River, el cual ni se inmutó.

—Espero que no os vayáis a esta hora para La Granja —espetó la tabernera a los dos hermanos.

—No, nos quedaremos en la posada —respondió Crámer.

—En ese caso prepararé vuestra habitación habitual y la contigua para la señorita, para que no esté lejos de los caballeros —repuso Gradis con picardía.

Nalia se ruborizó ligeramente ante las palabras de la tabernera. Sin embargo, no se opuso a dormir en una cálida y agradable habitación ella sola. Aunque lo primero que haría sería tomar un baño. Hasta Sólem, el cual estaba plácidamente sentado en su regazo, tenía barro.

—Yo también me hospedaré en la posada —añadió Lunk.

—¡Pero si tienes tu casa aquí al lado! —apuntó Gradis.

—Es que me gusta disfrutar de tus confortables habitaciones, además la cuenta la pagan los Nimbus.

Ninguno de los hermanos puso ninguna objeción. Es más, después de haber compartido tanto tiempo con el veterano soldado, y haber pasado por tantas adversidades, no les agradaba la idea de prescindir de sus servicios.

—Pues tendrás que dormir con el elfo, no me quedan más habitaciones, la otra la tienen cogida estos dos señores —respondió Gradis señalando a los dos magos, sin dilación alguna se marchó al piso de arriba para preparar los cuartos.

Nada más irse, River se incorporó ligeramente en su silla y con voz firme preguntó:

—Entonces, ¿dónde esta la piedra?

Todo el grupo se tensó ante sus palabras, de forma inconsciente incluso Lunk llevó su mano a la empuñadura de su espada. Nalia permaneció inmóvil con sus manos sobre Sólem, pero en su mente ya repasaba algunos hechizos. Cota fijó su vista en el mago de forma inquisitiva, mientras que los dos hermanos se movieron intranquilos en sus asientos.

—¿Qué piedra? —preguntó Orus con voz temblorosa.

—Os hemos oído hablar con ese tipo de ahí fuera —apuntó Llull.

—Y creo saber a qué piedra se refiere —añadió River ante la sorpresa de todos, incluido su pupilo.

Durante unos segundos nadie dijo nada, al final fue el mago el que expuso su teoría:

—Después de la derrota de Cromo, el gremio investigó mucho su caída. Desde luego sabíamos que nuestro rey no fue quien derrotó al oscuro mago con sus Caballeros y que habían intervenido fuerzas mágicas muy poderosas. Por ello seguimos la pista a las últimas acciones de Lemso, el mago de Palacio. Así fue como descubrimos que fue al reino de los enanos a buscar una Petrus, una poderosa piedra mágica. Viendo el resultado de la batalla contra Cromo, está claro que consiguió reunir las tres. Solo el gran poder de estos objetos reunidos podría haber detenido al oscuro mago.

»Lemso murió en Caní, pero no fue solo hasta allí —continuó el mago después de una ligera pausa—. Le acompañaban sus dos mejores amigos, Dante Nimbus y un elfo. Sé que vosotros dos sois los hijos de Dante y supongo que tú eres el elfo. Por lo tanto las piedras mágicas debéis de tenerlas vosotros y por eso os persiguen. ¿Me equivoco?

Orus se asombró de la exactitud de los hechos narrados por el mago. Hasta hace poco él no tenía ni idea de todo aquello, si bien al parecer había muchas personas que sabían más o menos lo que había ocurrido.

—Es bastante exacto —respondió el elfo—. Pero si estas buscando las Petrus, te diré que la mía hace tiempo que la regalé a una persona de confianza, la de Lemso se perdió en Caní y la de los Nimbus no sabemos dónde está.

—No quiero las Petrus, solamente deseo que estén en lugar seguro —añadió el mago.

—Sí, ya. Eso lo he oído muchas veces —respondió el elfo.

El menor de los Nimbus observó a River e intentó adivinar sus intenciones, no obstante este se mostraba impasible. Llull, por su parte, parecía expectante ante la conversación del elfo y su maestro, como si fuera la primera vez que oía hablar sobre las tres piedras mágicas. El mago ignoró el tono mordaz de las últimas palabras del elfo y confesó:

—Hubo un tiempo en que estuve buscándote con ahínco, pero no fue para obtener tu Petrus, sino para hacerte algunas preguntas.

—Pues aquí me tienes, ¿cuáles son esas preguntas?

River se inclinó hacia delante apoyándose en la mesa, miró alrededor para comprobar que no había nadie más en la sala y preguntó:

—¿Qué pasó realmente con Cromo?

Un silencio sepulcral invadió el lugar. Todos guardaron silencio, apenas si se escuchaba la respiración de cada uno de ellos y algún apagado sonido proveniente del piso de arriba, donde Gradis preparaba las habitaciones. Hasta la temperatura parecía haber descendido.

El elfo apuró su cerveza, la puso sobre la mesa y con la vista fija en ella, empezó a hablar:

—No voy a contaros ahora como conseguimos reunir las tres Petrus, es una historia muy larga para una noche tan corta. Ni que nos movió a llevar a cabo la desesperada empresa, eso le corresponde decirlo a otros. Pero sí voy a contaros que no fue fácil llegar hasta Cromo.

»Cuando estuvimos frente a él —continuó el elfo—, unimos el poder de las tres piedras mágicas y comenzó una terrible batalla. Tuvimos que hacer frente a innumerables hechizos del que solo nos libramos gracias al poder de las Petrus. El oscuro mago invocó espeluznantes criaturas y convocó a buena parte de las tropas que le quedaban en Caní. Al final, acabamos con todos esos horrendos seres y conseguimos aislar al oscuro mago. Lemso determinó que era el momento de lanzar nuestro más poderoso hechizo, uno que unía la esencia de las tres Petrus y debería haber roto todas sus defensas. Sin embargo, subestimamos su poder y creó un poderoso escudo que causó un efecto imprevisto. Parte del hechizo de Lemso se reflejó contra él, fue ahí donde lo perdimos. Asimismo, buena parte del techo del palacio donde nos encontrábamos se derrumbó. El resultado positivo fue que el cuerpo de Cromo se consumió en llamas, aunque parte de él se libró del hechizo.

»El encantamiento estaba elaborado con las tres Petrus y cada una de ellas tenía una esencia peculiar. Así que era como tres hechizos en uno, con tres efectos diferentes. Uno quería quemarlo, otro quería aislarlo de su magia y el tercero transformar su cuerpo. Así fue como una parte de Cromo se consumió en las llamas; por otro lado, conseguimos que el nexo entre todo mago y su magia se rompiera; y en tercer lugar, el hechizo lo convirtió en un ser amorfo. A esta última parte fue a la que tuvimos que dar caza. Pero las espadas y las flechas lo atravesaban sin causarle ningún daño. Finalmente, vimos que únicamente la magia lo afectaba. No obstante, habíamos perdido a Lemso y mis conocimientos mágicos eran muy elementales. Lo único que pudimos hacer fue encerrarlo en otro plano del que jamás podrá volver.

River se golpeó el mentón distraídamente con su puño en un gesto de concentración, a continuación añadió:

—Sin saber en que plano está y en qué lugar fue encerrado no es posible que nadie lo libere. Si bien, alguien con el suficiente poder podría deshacer el hechizo que rompió su nexo con la magia. Claro que para eso hace falta la misma cantidad de energía que el hechizo original, por eso necesitan las piedras mágicas —aclaró River.

—Es correcto, pero hay cosas que no se pueden deshacer —apuntó Cota—. Lo que el fuego consumió no se podrá restaurar. Pero como tú dices, sí pueden volver a unir el nexo entre el mago y su magia. En ese caso podría por sus propios medios escaparse de la prisión a donde lo mandé. Con respecto a su apariencia, no sé en qué se convertiría al deshacer el hechizo, aunque desde luego no iba a tener el mismo aspecto de antes.

—¿Pero quién querría hacer eso? —preguntó Llull.

—Por lo que hemos podido averiguar en Cápitol, se trata de un mago encapuchado, sin embargo no hemos podido conocer su identidad —respondió el elfo—. Él fue quien contrató a los mercenarios y atacó la Fortaleza de la Alianza, así como quien ha estado persiguiendo a los hermanos Nimbus. Supongo que es uno de sus antiguos seguidores.

Nalia había permanecido en todo momento en silencio escuchando la conversación; de forma lenta, como saliendo de un mundo en donde sus pensamientos se habían sumergido, extendió su brazo y cogió con suavidad la mano del elfo.

—¿Qué le pasó a mi padre? —preguntó—. Has dicho que su hechizo se reflejó en el escudo de Cromo, ¿qué efecto tuvo en él?

Cota miró a la joven con ternura, seguidamente le respondió:

—Quedó atrapado por su propia magia.

—¿¡Entonces está vivo!? —preguntó Nalia con sorpresa.

—Sí —respondió el elfo—. He intentado traerlo de vuelta desde entonces y he tratado el tema con los más importantes magos de los dos reinos, mas no ha habido forma.

—¿Dónde está?

—Eso es difícil de responder —dijo evasivamente Cota—. Pero sigue vivo.

—¿Y si utilizáramos las tres Petrus, podríamos liberarlo? —preguntó Nalia.

—La única forma sería deshaciendo el hechizo, pero él se opondría rotundamente ya que liberarías a Cromo.

Nalia miró severamente al elfo, durante todo este tiempo había pensado que su padre estaba muerto. En realidad, seguía vivo y estaba atrapado en algún lugar. Un plan fue germinando en su mente, no obstante se abstuvo de compartirlo con los demás.

26
Preguntas y respuestas

Estaba ya la mañana avanzada cuando Orus despertó. Hacía tiempo que no dormía tan bien. En una confortable cama con un techo sobre su cabeza y en un lugar cálido y seco, hasta las pesadillas que siempre lo atormentaban lo habían dejado tranquilo en esa noche. Miró a su alrededor y pronto reconoció la habitación de La Jarra Llena donde tantas veces se había hospedado. Crámer, en una cama contigua a la suya, aún dormía profundamente.

De forma lenta y perezosa, comenzó a vestirse. No tenía otra ropa que ponerse, ya que tuvieron que dejar la mayoría de las cosas cuando se internaron en el pantano, así que se puso las andrajosas prendas que había llevado desde que salieron de Cápitol. Lo único que realmente había lamentado perder en el viaje de vuelta había sido a Sombra. Después de pasar tantos días sobre él, le había cogido mucho cariño al animal. Esperaba que dejándolo suelto, hubiese sido capaz de adaptarse a vivir en libertad y viviera apaciblemente en el bosque.

Sigilosamente salió de la estancia y se dirigió al piso inferior. Nada más comenzar a bajar las escaleras se dio cuenta de que la sala estaba más llena de lo normal. Allí estaban la mayoría de los ciudadanos del pueblo, todas las mesas estaban ocupadas y muy juntas entre sí. A excepción de una, en la que estaban sentados Llull y Nalia, al parecer los ciudadanos de San Idrox no se sentían cómodos cerca de extranjeros, y menos si eran magos.

Orus se apresuró a descender las escaleras y se dirigió a la mesa de los magos. De camino, fue abordado por varios de sus vecinos. Todos querían que les contara lo ocurrido en su accidentado viaje. En un pueblo como ese las noticias volaban y ya todos habían oído algo de lo ocurrido la noche anterior. Por ello se habían congregado de forma espontánea en la posada, persiguiendo conocer las noticias de primera mano.

Tom, el dependiente de la tienda de los Nimbus, le hizo una seña para que sentara con él y con el Herrero, el cual tenía cara de pocos amigos como era habitual. Pero el joven rechazó su invitación y le dijo que luego se pasaría por el Bazar. En otra mesa vio al alcalde acompañado de Omar, debatiendo ostentosamente con el panadero. Por un segundo, pensó en reunirse con el alcalde, aunque tras mirar la mesa donde se encontraba Nalia, decidió seguir hasta los magos.

De forma apurada, fue avanzando hasta su objetivo, dando breves respuestas y excusándose en la medida de lo posible. Finalmente, pudo llegar junto a ellos en el momento en que Nalia reía abiertamente, acompañada de una pícara sonrisa de Llull. Orus pensó que desde que conociera a la chica nunca la había visto reírse, siempre estaba bastante seria.

—¿De qué os reís? —preguntó nada más tomar asiento.

—De nada —contestó la joven entre lágrimas—. Son cosas de magos.

—Cosas de magos —repitió Llull.

Poco después, una vez que Nalia había controlado su risa, Orus preguntó a Llull:

—¿Y tu maestro? ¿No deberías de estar con él?

—Ha ido con tu amigo el elfo a interrogar a los mercenarios.

—Por cierto, ¿que hacíais en San Idrox? —preguntó el menor de los Nimbus—. Creía que estaríais en el Valle de la Muerte con Sir Oswald persiguiendo a los atacantes de la Fortaleza de la Alianza.

—Sir Oswald se cansó de buscarlos. Tras la incursión de los hombres del rey a Caní, antes de nuestra llegada, los mercenarios se escondieron en lo más profundo del Valle de la Muerte. Es mucha extensión para buscar y las temperaturas eran extremadamente bajas, así que los Caballeros decidieron volver a la Fortaleza de la Alianza. Puesto que no se puede decir que gozáramos mucho de la compañía de Sir Oswald, decidimos venir a San Idrox para investigar por aquí, ya que había informes de que se habían visto algunos mercenarios en la ciudad.

Orus se fijó en sus dos amigos. Tiempo atrás, cuando alguien le hubiese dicho que iba a estar sentado a aquella mesa con dos magos, no le habría creído. Ahora, podía ver como algunos de sus vecinos les dirigían miradas recelosas, iguales a las que él hubiese realizado en el pasado.

Una cosa le llamó la atención de Nalia, portaba una impecable túnica negra, similar a la de Llull; mientras que él seguía con sus andrajosas ropas llenas de barro.

—¿De dónde has sacado esa túnica de mago? —preguntó haciendo caso omiso a su entorno.

—¿Esta? Me la ha dado Llull —respondió la joven—. La mía se perdió en el pantano, ¿no te acuerdas?

Sabía que desde que salieran de Cápitol, ella no había utilizado ninguna túnica de mago como era obligatorio. Ni tenía intención de usarla en ese viaje. Por lo visto, no le había contado a su nuevo colega sus diferencias con el Gremio de Magos.

—Sí, así fue —declaró Orus ocultando una sonrisa.

La puerta chirrió ligeramente sobre sus bisagras al abatirse hacia dentro. El interior estaba oscuro y olía a cerrado. A Lunk le pareció que hacía una eternidad desde que había partido de esa casa para iniciar un sencillo viaje a Cápitol. Muchas cosas habían pasado durante el camino y muchas cosas del pasado habían vuelto a su vida. En cierto sentido, también parecía que él había vuelto al pasado. Sus huesos y articulaciones, que durante los últimos años no habían parado de quejarse, se habían calmado y ahora se sentía más ágil. Desde luego no estaba como cuando tenía veinte años, pero el viaje, a pesar de su dureza y adversidades, había resultado rejuvenecedor para el veterano soldado.

Lunk entró en la habitación y abrió una de las ventanas, permitiendo que la luz de la mañana iluminara su hogar. El polvo se había acumulado por todos los muebles y objetos, provocando que se levantaran gran cantidad de partículas en suspensión al caminar por el lugar.

El veterano soldado se sentó a la mesa y se fijó en la pluma que había sobre el tintero. Hacía años que se comprometió con Cota que si algo extraño pasaba cerca de los hermanos Nimbus debía de ponerse en contacto con él, para ello debía de dejar un mensaje en la vieja casa de Lemso. Cumpliendo su palabra, había escrito una carta para el elfo relatando los hechos previos a la partida de San Idrox, pero su cometido le había llevado mucho más allá. Había acompañado a los hermanos Nimbus durante todo el viaje, siendo su protector y guía. Incluso les había dado clases de lucha, en las que el viejo soldado había disfrutado al ver como sus pupilos se esforzaban día a día.

Con el tiempo, se habían dado cuenta de que todo lo ocurrido giraba en torno al pasado de Dante. Muchas cosas de lo acontecido en él habían surgido a flote y Lunk temió por aquellas que todavía no habían salido. Pensó que era mejor que algunas no se revelaran jamás y si eso ocurría, lo preferible era estar lejos cuando emergieran; como por ejemplo en una modesta casita en un pequeño pueblo alejado de todo. Pero Lunk había descubierto que el pasado siempre te encuentra por muy lejos que vayas.

Una punzada en la rodilla interrumpió los pensamientos del veterano soldado. Este viejo dolor le llevó a tomar una decisión, y antes de que todos sus huesos y articulaciones volvieran a quejarse, se levantó y salió de su casa sin mirar atrás.

Dos gotas de sangre resbalaron por el mentón del hombre y cayeron al ya encharcado suelo de la celda. Al parecer los hombres de Omar ya habían intentado obtener alguna información del prisionero sin éxito. Cota observó detenidamente al sujeto que permanecía colgado por las muñecas de dos gruesas cadenas. Era un hombre de mediana edad, de tez morena. Por sus rasgos, no tenía duda de que era de las Tierras Salvajes del Sur. Estaba en un estado de semiinconsciencia y ahora no parecía tan bravo como en la noche anterior.

—Te conviene hablar —sugirió el elfo en tono suave—. O aquí mi amigo no tendrá tanta consideración como los alguaciles.

El hombre levantó levemente la cabeza y miró al mago con odio, se trataba del cabecilla del grupo. Tras esto le escupió encima, llenando la túnica del mago de sangre. River no hizo caso a la provocación y dijo de forma suave:

—¡Hablarás!

A continuación, pronunció unas palabras mágicas y le puso las yemas de los dedos en la frente. Un grito desgarrador brotó de los labios del mercenario. Al apartar el mago sus dedos de la piel del hombre dejó marcados en ella tres círculos negros, como si tres punzones ardientes le hubieran quemado la piel y la carne de forma profunda.

—Veamos una pregunta fácil, ¿cuál es tu nombre? —indagó el elfo.

—Urturlus, de Tarkus —contestó el hombre entre jadeos y con un fuerte acento extranjero.

—¿Quién te contrató? —preguntó River.

—No lo sé.

River aproximó nuevamente sus dedos a la frente del hombre, pero antes de pronunciar ningún hechizo, este añadió en una súplica:

—No sé nombre, ser mago. Solo encargar piedra mágica.

—¿Fuisteis vosotros quiénes atacaron a los hermanos en el camino a Vergel y en la posada de ese pueblo? —preguntó Cota.

—Sí, nosotros. Apunto de alcanzarlos en Cápitol, pero antes cruzar murallas.

—¿Y volvisteis a ver a vuestro patrón entonces? —preguntó River.

—No —contestó el mercenario—. Al tipo de las cicatrices.

—¿¡Cuchillo!? —espetó el elfo.

—No sé. Esperar en camino y si Nimbus, atacar. Pero en pantano perder.

El elfo y el mago se miraron. Parecía que la información que les había dado el mercenario encajaba con los hechos. Finalmente fue el mago quien preguntó:

—Hemos estado en Caní y tus amigos han huido, ¿dónde están?

—No lo sé. Tropas del rey recuperar Fortaleza y perdimos contacto, no hay forma de llegar.

—¿Me lo estás contando todo? —cuestionó el mago poniendo la yema de sus dedos sobre el mercenario y volviendo a decir las palabras mágicas.

Un nuevo grito desgarrador sonó en todo la prisión. Sin duda, los compañeros del cautivo lo oyeron y temieron correr igual suerte, ya que en las celdas contiguas se escucharon murmullos.

—En cuevas, de canianos —dijo el mercenario sin apenas voz.

El patear de doce personas por el camino levantó una leve polvareda. Durante el trayecto hasta allí, apenas si alguno había pronunciado alguna palabra, notándose la tensión en todo el grupo. El único sonido audible era el chocar de las recias botas contra el suelo.

—¡Está cerrado! —dijo Crámer con sorpresa.

Todos miraron la gran verja de La Granja. Sus dos grandes hojas estaban cerradas y las fauces de las molduras del dragón les bloqueaban el paso. Normalmente, la gran verja permanecía abierta durante todo el día y solo se impedía el paso durante la noche. Aún faltaban varias horas para que el sol se pusiera, así que los hermanos se extrañaron ante este cambio.

El numeroso grupo se aproximó al enrejado con cautela y miraron al interior del recinto sin que se apreciara vida alguna. Después de los recientes sucesos, habían decidido pedir a Omar que los acompañara hasta La Granja con algunos de sus hombres. El capitán se había mostrado conforme, eligiendo a seis de sus mejores subalternos, los había escoltado durante todo el trayecto entre San Idrox y La Granja sin que hubiesen tenido ningún percance.

Orus llamó a la campana que había junto a la puerta y no tardó mucho tiempo en ver salir del interior del edificio a Ríu.  El muchacho pareció titubear al ver un tan nutrido grupo frente a la verja; si bien al reconocer entre ellos los rostros de los hermanos Nimbus, su semblante se iluminó y corriendo en su dirección dando gritos de alegría. Pronto, la gran puerta de hierro estaba abierta, aquel peculiar destacamento entró en la finca con paso firme. El mozuelo estaba sobreexcitado y hablaba atropelladamente, lo mismo preguntaba sobre el viaje de los Nimbus como contaba algo referido a esqueletos o un caballo sin jinete.

Antes de que los hermanos pudieran responder a algunas de sus preguntas, un anciano salió apresuradamente del edificio principal. Directamente se fue hacia los dos hermanos Nimbus y los abrazó a la vez.

—Gracias a los dioses estáis bien —dijo Thío con alivio.

—Hemos tenido algunos problemas aunque aquí estamos —contestó Orus, cohibido por el inusual gesto afectivo del anciano.

—Cuando el otro día me encontré a Sombra junto a la verja sin jinete, temí lo peor.

—¿¡Sombra ha vuelto!? —exclamó el menor de los Nimbus sorprendido. Tuvimos que dejarlo suelto cuando nos internamos en el Pantano de Tablada. No esperaba que el animal encontrara el camino de vuelta.

—¿El Pantano de Tablada? ¿Qué locura es esa? —preguntó Thío.

—Es una larga historia —respondió Orus—. Luego te la contamos. Te presentaré a nuestros nuevos amigos: ella es Nalia.

—Es un placer conoceros, Sir —dijo la maga.

Thío la miró con desconfianza al ver la túnica negra, pero alabando sus buenos modales asintió.

—Y él es Cota —añadió Orus señalando al elfo que permanecía aparte, entremezclado entre los hombres de Omar.

Thío cambió de expresión. Los ojos parecían que se le salían de las órbitas y apretaba los dientes con fuerza. Todos notaron el cambio producido en el anciano, Orus posó su mano sobre él intentando calmarlo.

—Largo de aquí, no entrarás en mi casa —gritó el anciano.

El elfo no dijo nada y permaneció quieto donde estaba, mientras los demás hombres se apartaban de él como si tuviera la lepra. Tuvo que ser Orus quien saliera en su defensa:

—Si no fuera por él, estaríamos muertos.

Durante unos segundos, el anciano no dio muestras de haber escuchado estas palabras, finalmente, ya más calmado, se volvió y dijo:

—Será mejor que hablemos dentro.

Los hermanos se despidieron de Omar y de sus hombres, dándoles las gracias por acompañarlos. Orus entró en el edificio, seguido de Lunk y de Nalia, tras ellos entró Crámer. Solamente quedaron junto a la entrada, sin atreverse a continuar, el elfo y Sólem. Omar y sus hombres se habían ido, y Ríu había ido a cerrar la gran verja del exterior.

—Entremos por tanto —dijo el elfo con cierto temor.

La sala de estar se encontraba en la primera planta del edificio y tenía forma rectangular. Contaba con tres accesos que daban a unos balcones orientados al sur. Desde ellos se podía ver la entrada a la finca, que permanecía cerrada, así como el camino de adoquines que comunicaba con las demás construcciones de La Granja. La pequeña fuente con la que todo viajero se encontraba al llegar continuaba vertiendo su preciado líquido, ajena a la soledad reinante en los jardines de la finca.

Una gran mesa auxiliar dominaba el centro de la habitación. Estaba fabricada en caoba traída de lejanas tierras, puesto que en esa zona no se producía esa madera debido a las frías temperaturas, asimismo estaba labrada con ricos adornos. Su habitual tono marrón rojizo se había oscurecido con el paso del tiempo, así como por la cercanía de una pequeña chimenea en la pared del fondo.

Thío tomó asiento, presidiendo la reunión, en un viejo sillón, no acorde con la gran calidad del mobiliario que ocupaba el resto de la sala. Orus, Crámer y Lunk se sentaron a su derecha de frente a la chimenea. Mientras que Nalia se colocó en el otro lado de la mesa de cara a Thío. Por su parte, Cota se quedó en una silla más alejada, en un rincón de la habitación detrás de la maga.

Nada más sentarse, los hermanos se pusieron a relatar todos los acontecimientos que habían vivido desde que salieran de San Idrox. Le contaron como les tendieron una emboscada en el camino, librándose únicamente gracias a la temeraria galopada de Sombra y Orus para llegar a tiempo de impedirlo. También como fueron atacados en la posada de Vergel, teniendo que utilizar sus armas para defenderse. Le relataron las vivencias del Castillo de la Rosa Negra y como Crámer fue apresado con una falsa acusación, teniendo que pagar cuantiosamente por su liberación. En este punto, Lunk añadió algunas cuestiones de la negociación con el Conde de la Rosa y como tuvieron que poner hasta la última moneda que llevaban. Por su participación, Thío prometió pagarle generosamente lo que le quedaba por cobrar, además de los gastos en que había incurrido.

A continuación, Crámer le describió los extraños sucesos en la ruinas del Monasterio de la Paz, en donde habían sido atacados por muertos vivientes.

—De esa parte ya sabía algo —apuntó Thío—. Estuvieron aquí los hombres que contratasteis en Vergel con carta de pago vuestra. Exigieron el dinero que les debíais y me contaron lo ocurrido. En un principio, no me podía creer lo que me contaban, aunque he vivido muchos años y no descarté nada. Así que les pagué, mas me quedé muy preocupado con lo relatado.

La parte de los sucesos de Cápitol fue narrada por Orus. Le describió con detalle las reuniones que habían tenido en la ciudad, tanto con el tesorero como con el rey, Montwe o Sir Oswald. También le contó como había conocido a Nalia y esta había sido capturada posteriormente. Una vez explicadas las razones de por qué no podían quedarse en Cápitol, el anciano tuvo que darles la razón y reconocer que no era seguro quedarse en la ciudad.

Por último, los hermanos le narraron la huida de los mercenarios a través del Pantano de Tablada y el subsiguiente enfrentamiento con ellos en San Idrox.

—Siempre he temido que esto pasara —confesó Thío—. Con la muerte de vuestros padres tuve la esperanza de que todo hubiese terminado, pero el pasado ha vuelto. Siempre lamentaré el día en que vuestro padre me dijo que se marchaba a Cápitol para hacerse Caballero. Tiempo después, volvió con una hermosa mujer del brazo, pero con un gran enemigo tras ellos.

—¿Qué fue lo qué le pasó a nuestro padre en Cápitol? —preguntó Orus.

—Vuestro padre descubrió que ser Caballero no era como él soñaba. Tenía una imagen idealizada de la orden muy lejos de la realidad. Esta organización estaba llena de luchas internas y ambiciones particulares. Todos los miembros eran nobles y sus únicos intereses eran la búsqueda de poder y dinero para sí mismos. Sin preocuparse por el hambre y penurias que sufría el pueblo. Con el tiempo, tu padre fue apartándose de la orden y juntándose con compañías poco recomendables.

—Nosotros solamente queríamos un mundo mejor —dijo Cota interviniendo en la conversación.

—¿De qué forma?, ¿esclavizándonos a todos? —gritó Thío.

—No —contestó el elfo—. Dante ingresó en la Hermandad porque al igual que todos nosotros creíamos en los principios del Monasterio de la Paz. Un mundo en que seríamos iguales, en el que no habría hambre ni guerras.

—Muy bonito pero eso era imposible, vuestras acciones trajeron justamente lo contrario —apuntó el anciano.

—Fue en la Hermandad donde nos conocimos y nos hicimos muy buenos amigos —explicó el elfo—. Lemso, vuestro padre, yo y… Cromo.

—¿¡Cromo!? —repitieron los hermanos al unísono.

—Sí. Al comienzo compartía nuestros principios, aunque con el tiempo sus métodos radicales fueron alejándolo de la Hermandad.

Tanto los dos hermanos Nimbus como Nalia se mostraron sorprendidos de que el oscuro mago hubiese pertenecido a esa sociedad secreta. La joven maga, a pesar de ser un miembro importante, nunca había tenido conocimiento de ello. Por su parte, Lunk y Thío no mostraron ninguna reacción ante este dato, por lo que ya debían de saberlo.

—¿Cómo pasó Cromo de tener tan nobles fundamentos en convertirse en un ser tan malvado? —preguntó Orus.

—Su idea era que para crear un mundo mejor había que eliminar a todos los nobles y al rey —respondió el elfo—. Para ello quería crear un gran ejército que acabara con todos. En la Hermandad nos opusimos a su plan. No podíamos alcanzar nuestros objetivos a través de la guerra. Así que Cromo, de forma clandestina, se puso a realizar experimentos con algunos vagabundos de la ciudad y creó a los temibles canianos. Sin que ninguno lo supiéramos sacó a sus engendros del reino y se los llevó a un lugar lejano, donde estos se reprodujeron como animales fundando la ciudad de Caní.

—¿De qué manera os enterasteis al final de sus acciones? —preguntó Orus.

—Fue vuestro padre quien lo averiguó —respondió el elfo, seguidamente le dirigió una mirada interrogativa a Lunk, quien prosiguió:

—El caso es que en aquellos tiempos, Cromo a la vez que creaba a sus engendros y realizaba toda clase de atrocidades en la ciudad, se enamoró, por llamarlo de alguna manera, de vuestra madre. Ya por entonces, Anelore se había comprometido con Dante e iban a casarse, por lo tanto lo rechazó. La reacción de este fue despreciable, secuestró a vuestra madre.

—No sabíamos nada de eso —apuntó Crámer.

—Era mejor que no lo supierais —respondió Thío—. A fin de cuentas vuestro padre pudo encontrarla, descubriendo por otra parte las actividades ocultas del mago.

—En ese momento, lo expulsamos de la Hermandad y quisimos juzgarlo por sus actos; pero huyó antes de que pudiéramos atraparlo —añadió el elfo.

—Vuestros padres entonces decidieron dejarlo todo y volver a La Granja. Hasta que Lemso y este maldito elfo volvieron tres años después a por él —espetó Thío.

—Era necesario. Necesitábamos su Petrus. Cromo estaba atacando ciudades del reino y matando a todos sus ciudadanos sin distinción, incluido aquellos a los que antes quería ayudar. No queríamos que Dante nos acompañara, menos en el estado en que estaba Anelore, embarazada de Orus y teniendo que cuidar de Crámer —dijo Cota ante la atenta mirada de Thío—, no obstante él insistió en venir.

Thío observó atentamente al elfo, por un momento pareció que iba a replicar, en cambio decidió dejar el tema y añadió:

—El resto de la historia ya la conocéis: Cromo fue derrotado, vuestro padre pudo volver a casa y vivir en paz con vuestra madre.

—Hasta el día en que los mataron para conseguir la piedra mágica que estaba en su poder —dijo Orus.

Un rictus de dolor se reflejó en el rostro del anciano. Todos guardaron en silencio y esperaron a que el anciano se recuperara de la impresión.

—No sé si ese fue el motivo de que los mataran —añadió Thío en un hilo de voz—. Pero siempre he tenido mis sospechas. Nunca volví a ver la piedra mágica de tu padre. Según él me dijo en una ocasión, la guardó en un lugar seguro. Así que si me vais a preguntar dónde está lo desconozco.

—Todo apunta a que se halla en algún lugar de La Granja. Cota tiene un método para encontrarla —señaló Orus.

Thío le lanzó una mirada de desconfianza al elfo y le preguntó:

—¿Qué harás cuando la tengas?

—La llevaremos a un lugar que esté a salvo, al Reino Prohibido. Ningún humano puede entrar allí sin permiso de su reina.

—¿Y quién la custodiará para que los elfos no hagan un uso indebido? —indagó el anciano—. ¿Tú? Ya tienes una, acaso quieres para ti las tres Petrus. Ningún hombre puede atesorar tanto poder.

—No la quiero para mí —contestó el elfo dolido—. Mi piedra mágica hace tiempo que se la regalé a Nalia, respecto a la de Dante, no seré yo quien la custodie.

—Seré yo —contestó Orus.

—Maldito elfo —gritó Thío—. Te llevaste a su padre y ahora quieres hacer lo mismo con su hijo. No pienso permitirlo.

—Aquí estamos en peligro —añadió Orus—. Tú ya lo sabes, por eso nos mandaste a Cápitol.

—Si tu padre nunca hubiese conocido al elfo, esto nunca hubiera ocurrido.

—Dante era mi amigo, nunca quise que le pasara nada malo —declaró Cota.

El elfo miró a través de la ventana, más allá de la verja, a un lugar y un tiempo muy lejanos; una época en la que Lemso, Dante y él habían vivido multitud de aventuras. Muchos peligros pasaron juntos, pero también muy buenos momentos. Nunca pensó que llegaría a estar tan unido con dos humanos, mucho más que con otros elfos. Sus propios congéneres lo habían rechazado y marginado.

—Bueno, ya no hace falta que nos vayamos —apuntó Crámer—. Los mercenarios han sido capturados en San Idrox y el resto están atrapados al otro lado de la Fortaleza de la Alianza. River y Llull partirán en unos días para allá con uno de los prisioneros, este les llevará hasta su guarida.

—Hay más de donde han salido esos —añadió Lunk que hasta el momento había permanecido en silencio.

—Mientras no sepamos quién es el oscuro mago que mueve los hilos, no estaréis seguros —dijo el elfo—. Contratará nuevos mercenarios y volverá a por vosotros.

—Contrataré hombres para proteger La Granja. Nadie vendrá por los hermanos —apuntó el anciano con decisión.

—¿Qué vas a hacer, mantenerlos encerrados de por vida? —preguntó el elfo.

—Será mejor a que tú te los lleves.

—Esa decisión no te corresponde a ti. Ya son mayores, que ellos decidan —dictaminó el elfo.

Todas las miradas se dirigieron a los dos hermanos Nimbus. Orus, inquieto, permaneció en silencio. No quería contradecir al anciano, pero comprendía el riesgo que corrían al quedarse. Tampoco le apetecía estar encerrado en La Granja de por vida. Con frecuencia se había sentido atrapado en la pequeña ciudad de San Idrox, su viaje a Cápitol le había abierto nuevas expectativas. Sin embargo, a la postre, el viaje no había sido como él esperaba. Por otro lado, siempre habían querido visitar el reino de los elfos.

—Yo me quedo —dijo Crámer con decisión.

Orus sintió que el mundo se le venía encima. Podría oponerse al anciano, y con cierto trabajo podría hacerlo cambiar de decisión, pero con su hermano sería muy difícil. Toda la vida habían estado muy unidos, si no fuera por él, jamás hubiese salido de ese pantano. No se veía capaz de partir dejándolo atrás, si bien sabía que cuando su hermano tomaba una decisión era muy complicado hacerlo cambiar de parecer. El joven notó como Cota y Nalia lo miraban fijamente. No necesitaba que dijeran nada para saber que era lo que ambos esperaban de él.

—De todas formas, hasta que no tengamos la piedra mágica no podemos hacer nada —dijo el joven Nimbus evitando la confrontación.

—Está bien, ya es muy tarde. Mejor que dejemos esto para mañana y nos vayamos a descansar —apuntó el elfo levantándose de la silla y cogiendo a Sólem del regazo de Nalia—. Mañana a primera hora buscaremos la Petrus de Dante, luego ya veremos.

La Plaza Mayor de San Idrox estaba tranquila a esa hora tan temprana de la mañana. Thío dirigió los bueyes directamente hacia el Bazar. Lunk, sentado a su lado en el carro, se apretujó en su viejo abrigo, ya no soportaba el frío como antes y con esas bajas temperaturas sus huesos se resentían. Al viejo soldado le había parecido buena idea acompañar a Thío a la ciudad cuando horas antes lo había sorprendido en La Granja preparando su partida. Aún no había amanecido cuando ambos se habían levantado, hastiados de estar tantas horas en cama. Las personas mayores, como ellos, ya no necesitaban muchas horas de sueño para afrontar un nuevo día. Al contrario de los demás residentes en La Granja que todavía dormían cuando ellos partieron.

—Hay alguien bajo los soportales del Ayuntamiento —dijo Lunk tras revisar todo el lugar con cautela.

Thío se fijó detenidamente en la silueta que permanecía inmóvil al otro lado de la plaza. Con cierto alivio, y levantando la mano en su dirección, declaró:

—Es el herrero.

El hombre saludó con un gesto de mano. Sin dilación se fue subiendo la calle en dirección a la herrería, mientras que el carro se detenía junto a la entrada del Bazar.

—Voy a pasarme por la oficina y después contrataré a algunos hombres para proteger La Granja; nos vemos al mediodía —apuntó el anciano.

—Está bien, yo me pasaré por mi casa y luego nos vemos —respondió el viejo soldado saltando del carro apresuradamente y caminando calle arriba.

La modesta casita de Lunk estaba ubicada en el oeste de la ciudad, cerca de la puerta que daba al Río Helado, sin embargo el viejo soldado tomó la dirección opuesta. Ascendiendo el camino por el que segundos antes había pasado montado en el carro. Poco después, se encontró frente a las murallas de la ciudad. Un edificio con una gran chimenea humeante se destacaba entre las humildes casas.

El viejo soldado se encaminó a la entrada de la herrería, pero antes de que llegara, una ventana se abrió en su fachada. Una paloma blanca salió del interior precipitadamente, tal si hubiese sido lanzada por unas manos invisibles. Lunk observó durante unos segundos como el animal remontaba el vuelo ágilmente y haciendo un giro de noventa grados tomaba dirección oeste. Después de comprobar que la hoja de su espada se deslizaba fácilmente en la vaina, el veterano soldado entró en el taller.

El herrero estaba junto al horno con una pala de mango largo, echando coque al interior del horno. Se trataba de un hombre corpulento. Sus músculos estaban bien desarrollados, debido a los golpes del martillo contra el metal al darle las más diversas formas. Tenía la piel bronceada y en su cuero cabelludo no quedaba ni rastro de pelo, a pesar de no haber cumplido ni el medio centenar de años.

—¿Mandando cartas de amor? —preguntó Lunk de sopetón.

—No sé de qué me hablas —respondió el hombre echando una nueva palada al horno.

—He visto salir de aquí una paloma y a menos que ahora te dediques a la cría de estos animales, yo diría que le has mandado un mensaje a alguien.

El herrero se irguió mostrando su gran estatura y en tono desafiante espetó:

—Eso no es asunto tuyo.

—Los Nimbus no saben dónde está la piedra mágica de Dante —anunció Lunk.

Durante unos segundos, los dos hombres se estudiaron mutuamente. Finalmente fue el viejo soldado quien con una expresión mucho más amigable añadió:

—Si bien pronto la encontrarán y también sé donde está la otra.

—¡Viejo bribón, tú siempre has sido uno de los nuestros! —exclamó el herrero.

—Sí, pero no sé quién manda ahora. Pensaba que con la muerte de Cromo todo se había desmantelado.

—Éramos muchos sus seguidores, aunque pocos nos conocíamos unos a otros. Cromo llevaba este asunto muy en secreto, así que tuvimos que ocultarnos y esperar.

—¿Esperar a qué? —preguntó Lunk.

—Pues a la vuelta del maestro, claro está —respondió el herrero con entusiasmo—. Ahora ha regresado, bueno, más o menos. Permanece atrapado en otro plano pero uno de los nuestros, su lugarteniente, consiguió después de muchos años comunicarse con él. La conexión es muy inestable y lo mismo puede hablar con él todos los días como que tarda años en volver a comunicarse. Dice algo de que el espacio-tiempo es diferente en ese plano, o algo así. Cromo ha ordenado que recuperemos las piedras mágicas, que es la única forma de traerlo de vuelta. Por eso vine a San Idrox, hace más de diez años. Mi tarea era vigilar a Dante y recuperar la piedra mágica.

—¿Tuviste algo que ver con su muerte?

—Directamente no, solo informé a su lugarteniente de la partida. Fue él personalmente quien se encargó, con algunos mercenarios. El maldito no la llevaba durante la emboscada, y después tuve que ser yo quien entrara en La Granja a buscar la piedrecita, pero tampoco la encontré.

—¿Y los mercenarios del otro día?

—Les pasaba información y les daba las instrucciones que me llegaban desde Cápitol a través de palomas mensajeras.

Lunk se rascó el mentón, hacía dos noches que se había afeitado, nada más llegar a San Idrox. Durante su travesía por el Pantano de Tablada, no había podido asearse y no quería que esta volviera a crecer.

—Dime, en todo este tiempo, ¿por qué no me habías dicho nada? —preguntó Lunk—. En el pasado estuvimos juntos en esto.

—Seguía instrucciones. Cromo dejó muy claro que no te dijéramos nada, por lo visto tiene algo reservado para ti. Además, éramos muy débiles, no teníamos ni recursos ni hombres. Poco a poco hemos ido creciendo y ocupando posiciones en este nuevo escenario. Cuando llegue la hora, todos los antiguos seguidores serán llamados y esta vez nos alzaremos con la victoria.

Lunk se aproximó al herrero, y en susurro le preguntó:

—¿Quién es el nuevo lugarteniente, el mago que puede comunicarse con Cromo y que al parecer dirige todo esto?

El hombre se mostró vacilante en revelar esta información. Echó una ojeada en todas direcciones para comprobar que no había nadie y acercándose al oído del veterano soldado pronunció una única palabra.

De forma súbita, el cuerpo del herrero se dobló, cayendo sobre Lunk. Intentó en vano decir algo más, pero únicamente pudo reproducir unos balbuceos sin sentido. El veterano soldado le dio un empujón para atrás sin miramientos, provocando que el puñal que tenía clavado en el esternón se desprendiera y el piso del taller se llenara de sangre. Lunk limpió su cuchillo y lo guardó en su cinto. Tras esto, salió de la herrería dejando el cuerpo del herrero tumbado en el suelo, sin vida.

27
Busca y hallarás

Panceta. Un intenso olor a panceta fue lo primero que percibió Orus al entrar en la habitación. La cocina de La Granja estaba equipada para aprovisionar a un pequeño ejército. En tiempos de cosecha, servía multitud de comidas para todos los trabajadores. Para ello contrataban a un par de cocineras, las cuales eran las encargadas de que todo estuviera listo. Ahora que la explotación no necesitaba mucha mano de obra, eran los propios dueños de la casa quienes preparaban la comida.

Crámer, delante de un gran fogón, estaba asando este graso alimento; mientras que Cota y Nalia, sentados frente a una gran mesa, estaban degustando su comida. Hasta a Sólem le habían puesto un recipiente con varias tiras de tocino y se relamía satisfecho.

—¡Ya era hora! —dijo Crámer al ver a su hermano—. Después dices que yo soy el dormilón.

A Orus le había costado conciliar el sueño. Las pesadillas le habían importunado durante buena parte de la noche. La mujer de cabellos dorados y gran sufrimiento le había visitado, pero al igual que en ocasiones anteriores no había podido oír lo que le quería decir. A ella la había sustituido el ser oscuro, cuya risa cargada de dolor y odio torturaban al joven hasta que se despertaba.

Habían pasado muchos días de viaje, durmiendo en lugares muy penosos; entre los que se incluía un cementerio, donde se levantaron los muertos, o sobre un árbol en medio del pantano. Tras todo esto, Orus por fin había podido dormir en su dormitorio. Así pues, no es de extrañar que cuando se despertó en su cama se quedara durante varias horas totalmente quieto remolonamente. No le apetecía levantarse y hacer frente a un nuevo día de adversidades, de luchas y de historias pasadas que volvían al presente. Era muy confortable quedarse allí, cálidamente entre las suaves mantas.

El sueño en el que estaba en un tablero de ajedrez y se enfrentaba a temibles adversarios se había repetido varias veces a lo largo de la noche. Descubriendo que él era un peón, un simple peón. La pieza más limitada del juego. Diversos pensamientos pasaron por su mente:

«¿Para que servía un peón?, solo puede avanzar una casilla y ni siquiera puede retroceder.

¿A quién va a amenazar? ¿Cuándo la partida la ha ganado esta figura? ¡Nunca!

Las partidas las ganan los caballos, los alfiles, las torres y por supuesto la reina, pero nunca un peón. Son sacrificados sin ningún miramiento, en la mayoría de los casos únicamente están ahí para estorbar el avance de las piezas valiosas o para acabar con un enemigo acorralado.

A menos que el peón termine su recorrido y sea coronado. Entonces esa insignificante pieza se convierte en una figura importante.

¿Quién se reiría ahora de ese peón? ¿Quién no lo temería ahora? Todos lo harán.

Un peón coronado desequilibra la partida notablemente. Así pues, para que un peón sea valioso debe ser coronado, pero, ¿cómo atravesar un tablero repleto de enemigos? Caballos, torres, alfiles e incluso otros peones se cruzarán en su camino. Él avanzará ciegamente y obstinadamente, pasito a pasito. En cualquier momento será rodeado por el enemigo y su jugador apenas si le prestará atención. Una mirada y si no le supone mucho esfuerzo, ni le distrae de batallas más importantes, tal vez se moleste en apartarlo del camino de su rival. Al final del recorrido, en la última fila, se encuentra su destino. No obstante, de todos los peones blancos el más desafortunado es el que se encuentra en la columna del rey negro; pues cuando se halle frente a él, al final de su viaje, el peón será atacado sin poder defenderse».

Orus era el peón que estaba en el camino del rey negro.

—Será mejor que desayunes y después buscaremos la piedra mágica —dijo Cota interrumpiendo sus reflexiones.

Orus tomó asiento al lado de Nalia, la cual sonrió amigablemente. Sin ni siguiera pedirlo, Crámer le puso delante un buen plato de panceta.

Un intenso olor a cerrado llegó hasta el sensible olfato del menor de los Nimbus al abrir la puerta. El antiguo despacho de Dante permanecía normalmente cerrado y estaba casi intacto desde la muerte de su dueño. Tanto Thío, como los hermanos, solían utilizar para las gestiones habituales del negocio la pequeña dependencia que el anciano tenía asignada para ello desde que entró al servicio de los Nimbus. El despacho de Dante estaba rodeado por una gran librería que cubría todas las paredes. Multitud de libros y variopintos objetos colmaban sus viejos estantes; fruto de regalos, compras y hallazgos de los Nimbus durante generaciones. Había infinidad de finos objetos de manufacturas elfas, así como extraños elementos de creación enana.

Un gran escritorio ocupaba la zona central, en él se percibía una fina capa de polvo. Tras este, se encontraba un robusto sillón negro. Muchas horas habían pasado los diferentes Nimbus que habían ocupado ese asiento en gestiones y despachos ordinarios, tanto de La Granja como del Bazar. En la actualidad, tanto Orus como Crámer evitaban entrar en la habitación ya que les recordaba la pérdida de su padre.

Cota entró en la estancia con paso decidido. No prestó atención al mobiliario, sin duda ya había estado antes. Habían decidido que el mejor lugar donde empezar a buscar era el viejo despacho de Dante. Por consiguiente después de desayunar, los dos hermanos, Nalia, el elfo y Sólem se habían dirigido a él.

—Déjame tu Petrus —solicitó el elfo a Nalia.

La maga se desprendió de su colgante con suavidad y se lo pasó con cierta inquietud. Un leve furor azul brilló al pasar de manos, al darle la luz matutina que penetraba por un gran ventanal.

—Como os he contado, cada Petrus es diferente y cada una de ellas tiene unas características singulares —empezó a contar el elfo—. A esta piedra se la llama Archet y está hecha de lapislázuli, a lo que debemos su color. Su principal virtud es que intensifica los hechizos arcanos. Nalia lo ha podido comprobar al lanzar una bola de fuego, hacer un escudo de calor o empujar la puerta de la celda donde la encerraron.

»Por su parte Natul, la cual se perdió en Caní, era una perla blanca y su poder se asocia a la naturaleza. Con ella es más fácil hacer hechizos relacionados con plantas o animales, aunque esto no impide usar su poder en cualquier hechizo. Asimismo mi viejo amigo también podía cambiar las cosas de forma, como convertir la arena del desierto en agua, o dominar un lobo.

»Spiret, la piedra de Dante, hecha de topacio, tiene forma ovalada y es transparente, casi como un cristal. Su poder está relacionado con la magia más espiritual. Dante era capaz de influir en el comportamiento de un enemigo, comunicarse mentalmente con personas lejanas o incrementar sus aptitudes de combate.

»Esas son algunas de las cosas que cada una de las piedras podía hacer por separado. Existe un vínculo entre ellas, supongo que debido a su creación, cuando están juntas su poder se incrementa sustancialmente.

El elfo se puso de cara al escritorio, dejando a los demás a su espalda. Levantó la mano derecha, donde tenía la piedra mágica, y pronunció unas extrañas palabras. De repente, su mano comenzó a temblar ostensiblemente. Lentamente, esta se movió hacia su derecha hasta realizar un giro de ciento ochenta grados, quedándose de frente a sus acompañantes.

Orus sitió un brusco tirón en su cuello y como algo tiraba de él para delante. Al bajar la vista, vio a escasos palmos de su nariz que el gran medallón de su madre oscilaba en el aire en dirección al elfo.

—Parece que lo hemos tenido delante de nuestras narices en todo momento —dijo el elfo bajando la mano y rompiendo el hechizo, lo que provocó que el medallón cayera pesadamente sobre el pecho de Orus.

—No puede ser, el medallón es de oro y dentro solo hay un retrato de mis padres —objetó el menor de los Nimbus.

—Déjame verlo —pidió el elfo, devolviéndole su colgante a Nalia.

Este obedeció diligentemente y se lo entregó al elfo. Cota abrió el medallón y observó su interior. Un gesto tierno se reflejó en su cara al ver a los familiares rostros de Dante y Anelore. Tras esto, se lo mostró al hijo del entrañable matrimonio preguntándole:

—¿Qué ves?

—A mis padres.

—¿Pero qué hay delante del retrato?

Orus estudió el medallón detenidamente, no había nada. Solo un cristal para proteger la imagen. De pronto, se dio cuenta de lo que estaba viendo.

—¿No es un cristal normal?, ¿verdad? —preguntó.

—No, es un topacio transparente con forma ovalada que encaja perfectamente en el medallón y que todos estaban buscando. Supongo que tus padres encargarían al joyero que lo hiciera a medida de Natul.

—¿Así que todo este tiempo lo he llevado encima sin saberlo, y sin conocer su poder?

—Yo tampoco me había dado cuenta. La última vez que vi esta Petrus no estaba escondida en ninguna joya. Ahora que lo dices, puedes que lo hayas usado y no te hayas dado cuenta —dijo el elfo—. Me contaste que cuando dormisteis en las ruinas del Monasterio de la Paz unos esqueletos os atacaron. En su momento, pensé que se trataba de un hechizo lanzado por el mago que os persigue. Mas puede que fueras tú sin querer mientras dormías. Uno de sus poderes es contactar con las personas, incluso si ya están muertas.

Un sentimiento de congoja penetró en el joven. Pensar que él había sido el causante de que los atacaran y que casi les costara la vida a todos ellos. Él era el culpable de haber traumatizado al pobre de Charli para el resto de su existencia, ya que el chico jamás olvidaría ese terrible suceso.

—¡¿Funciona mientras duermes?! ¿Eso tiene alguna relación con las pesadillas que siempre sufre mi hermano? —preguntó Crámer.

—¿Qué pesadillas? —inquirió el elfo intrigado.

Orus les contó los sueños que siempre había tenido desde muy tierna edad. El tablero de ajedrez con las siniestras figuras, la mujer de cabellos dorados, el ser sin forma…

El elfo escuchó muy atentamente cada palabra. De vez en cuando dirigía una mirada a Sólem, para ver como el animal permanecía junto a Nalia con las orejas muy tiesas. Completado el relato, el elfo declaró:

—Esta Petrus tiene la particularidad que con ella, a veces, se puede ver el pasado, el presente o el futuro. Sin embargo, este se muestra de forma imprecisa y en ocasiones sin ninguna relación con nuestra realidad, ya que puede mostrar otras posibilidades que podían haber ocurrido y que nunca pasarán. Tengo que reflexionar sobre esto. De todas formas, será mejor que no te pongas el medallón para dormir. Eso debería acabar con las pesadillas.

Una gran barricada improvisada les cortaba el paso. Multitud de rocas y recios troncos habían sido amontonados contra lo que parecía las ruinas de un antiguo muro. A pesar de la premura y los recursos utilizados, la construcción parecía sólida y una buena defensa ante cualquier ataque. El ruido de armaduras y armas se extendió desde el otro lado de la barricada.

—¿Quién va? —dijo una voz algo imberbe.

—Magos del Gremio —contestó River elevando la voz para ser oído desde el otro lado.

Una cabeza embutida en un lustroso casco emergió por encima del muro y observó a los visitantes. Tres hombres a caballo había frente a él. Dos de ellos eran magos, inconfundibles por su túnica negra. El tercero se trataba de un individuo de mediana edad, de tez morena con el rostro lleno de moratones, no había duda de que le habían dado una buena tunda. El joven Caballero inmediatamente dio la orden de que abrieran las puertas. Había reconocido a los magos, eran los mismos que habían estado allí días atrás. Con respecto al tercer hombre estaba cubierto de cadenas, por lo que no sería un problema.

—Saludos —dijo el muchacho nada más entrar la pequeña comitiva—. Bienvenidos a la Fortaleza de la Alianza.

—Gracias —contestó River—. Necesitamos hablar con Sir Oswald, le traemos un regalo.

—Sí, por su puesto. Está en el almacén reunido con el jefe albañil, están muy liados con la reconstrucción del muro sur.

Llull observó la muralla, aún se podía observar los efectos de la explosión que había derrumbado buena parte de ella. Los hombres del rey se habían apresurado a hacer una improvisada barricada en la parte derribada, volviendo así a cerrar el paso al Valle de la Muerte a través de las Montañas de Toruc. Nada podría pasar en un sentido u otro sin pasar antes por la fortaleza.

Los primeros Caballeros que llegaron al lugar tras el ataque se encontraron una imagen muy distinta. Buena parte del muro sur estaba derribado, en el interior de la fortaleza había cuerpos por todos lados. Ya hacía días que el asalto se había producido, pero las bajas temperaturas habían hecho que los cuerpos se conservaran en relativo buen estado. La mayoría de los cadáveres pertenecían a miembros del contingente de la fortaleza, muchos de ellos abatidos por flechas negras y otros por espadas o lanzas. El caso es que también hallaron signos de que bastantes habían caído debido a artes mágicas. Los Caballeros dieron sepultura a los soldados del reino y realizaron una gran fogata con los cuerpos de los mercenarios caídos. Por lo visto los atacantes no se habían molestado en recoger a los suyos. A Llull le vino una pequeña arcada al imaginarse el nauseabundo olor de los cuerpos al quemarse.

Junto al muro había un par de hombres trabajando en su reconstrucción. A pesar de su esfuerzo, estaba claro que difícilmente podrían ellos solos terminar la laboriosa tarea en un periodo de tiempo razonable. Por sus modestas ropas se podía apreciar que no eran militares, seguramente serían los criados que acompañaban a algunos Caballeros, los de mayor rango claro está. Por su parte, un nutrido grupo de estos notables del reino estaban en el centro de la fortaleza realizando ejercicios, mientras que el resto descansaban en el interior de la construcción. Llull, al venir de una clase modesta, sabía muy bien que había labores que ellos no harían salvo en casos muy extraordinarios. Así habían construido la barricada provisional, pero dejaban la reconstrucción definitiva del muro a otros.

—Mete a este tipo en una de las celdas —ordenó River, con lo cual el joven Caballero cogió por las cadenas al hombre y lo arrastró hasta una pequeña puerta junto a lo que debería ser el cuarto de guardias.

Un hombre todo cubierto de tierra y restos de mortero salió del almacén de forma abrupta. Por su expresión se podía apreciar que estaba muy enojado. Los dos magos entraron por la puerta que este sujeto había dejado abierta y no tardaron en encontrarse con Sir Oswald.

—¡Malditos albañiles! —maldecía el Caballero sin percatarse de la presencia de los magos—. ¿Cómo esperan que reconstruya la fortaleza si no tengo ni medios ni personal?

El almacén debería haber estado repleto de víveres y utensilios. Sin embargo, se podía advertir que los mercenarios habían saqueado el lugar, destrozando buena parte de lo que no se llevaron.

—Sir Oswald —reclamó River.

El Caballero se volvió y vio a los dos magos frente a él.

—Creía que os había perdido de vista, ¿qué queréis ahora?

—Como pensábamos, había mercenarios en San Idrox —contestó el mago—. Los hemos detenido cuando atacaban a los hermanos Nimbus y hemos averiguado qué era lo que querían.

—¿Y era? —preguntó el Caballero con cierta reticencia.

—Por lo visto van detrás de tres piedras mágicas, las cuales fueron utilizadas para destruir a Cromo y ahora podrían usarse para traerlo de vuelta.

—Eso ya lo sabía —contestó Sir Oswald con indiferencia.

—¿Lo sabíais? —preguntó Llull con sorpresa.

El Caballero se le quedó mirando, no tenía porqué dar explicaciones a un mocoso, y menos si era un mago, igualmente respondió:

—Sé perfectamente como fue vencido Cromo y la participación de Dante Nimbus en ello. Así como que hay alguien que quiere reunir las tres Petrus a cualquier precio, por eso atacó este lugar y asaltó a los hermanos. Si no vais a decirme nada que no sepa, ya os podéis marchar de mi fortaleza.

El joven pensó en decirle que Orus, antes de que partieran de San Idrox, había encontrado finalmente una de las piedras mágicas. Si bien esto podría poner en más dificultades a su amigo. Sin duda, el Caballero quería custodiar él mismo la piedra mágica. Ya que sería difícil que pudiera destruirla, como le contó el menor de los Nimbus que tenía Sir Oswald intención de hacer.

—Podemos deciros donde se esconden los mercenarios en el Valle de la Muerte —respondió River adelantándose a su pupilo, y omitiendo el paradero de una de las Petrus.

El entrechocar de armas resonaba por todo el recinto. Gritos de esfuerzo y de vez en cuando de dolor se oían a lo largo del patio. De entre todas las voces, una firme destacaba, era la de Lunk. El veterano soldado no paraba de dar órdenes y recriminar a algún hombre.

Orus intentó evadirse del alboroto que lo rodeaba y se concentró en el poder encerrado en su Petrus. Tal y como Cota le había enseñado, atrapó esa energía y a través de su mente la llevó a sus músculos. Con una velocidad sobrenatural se lanzó contra su rival. Su arma cortó el aire en un arco dirigido directamente contra el torso de su adversario. No obstante, este no llegó a su destino. Un golpe seco resonó y el joven notó una fuerte vibración en su arma, una espada se había interpuesto. La energía que segundos antes lo había invadido desapareció, se esfumó en la nada. De pronto algo tiró de su brazo, provocando que involuntariamente fuera arrastrado hacia delante. Su cuerpo se vio catapultado sobre su oponente, despegando sus pies del suelo. Tras dar un giro en el aire, cayó estrepitosamente contra el duro pavimento. En circunstancias normales, lo siguiente que hubiese sentido sería una espada atravesándolo, en cambio fue la mano de Cota con la que se encontró.

—No ha estado mal, pero debes mantener la concentración —dijo el elfo.

Con su ayuda se incorporó avergonzado. Observó a su alrededor y pudo comprobar que los demás hombres seguían con sus ejercicios, ajenos a su derrota. El patio norte de La Granja, ubicado entre el edifico principal y los dos edificios destinados al taller y al albergue, se había convertido en un gran campo de entrenamiento. Thío había contratado a una veintena de hombres para proteger a los hermanos. Sin embargo estos, procedentes de San Idrox, Vergel y algunos pueblos cercanos, apenas sí sabían coger un arma. La mayoría eran granjeros y pastores que con frecuencia eran empleados en la explotación para labores agrícolas. Por ello a Lunk, debido a su gran experiencia, se le había encargado su adiestramiento.

Mientras que los hombres entrenaban con el veterano soldado, el elfo les mostraba a Nalia y Orus el uso de las piedras mágicas. El menor de los Nimbus dirigió su vista a la joven maga. Nalia estaba aparte de todo el grupo, envuelta en un escudo eléctrico. La chica había mostrado gran habilidad para controlar el poder de su Petrus; así que realizaba cualquier hechizo que le proponía el elfo sin apenas dificultad. Orus pudo comprobar, con pesar, como había estado observándolo; por lo que no se perdió su aparatosa caída y una sonrisa le relucía en el rostro.

Una pequeña bola de fuego voló directamente hacia su cabeza; de modo apurado acudió al poder de Spiret y lo conectó con su espada de madera. Su inofensiva arma se iluminó intensamente y se interpuso en la trayectoria del proyectil mágico, absorbiéndolo sin ninguna dificultad.

—Eso ha estado bien —dijo el elfo—. Debes de ser capaz de actuar rápidamente y tienes que estar atento en todo momento.

Llevaban semanas entrenando, durante todo ese tiempo no habían vuelto a ver ninguna actividad de mercenarios. Cota había insistido en abandonar La Granja y dirigirse al reino de los elfos, pero una y otra vez Thío se había opuesto. Orus seguía sin querer enfrentarse al anciano y a su hermano, por lo que tuvieron que quedarse allí con la oposición del elfo. Por su parte, Nalia empezaba a impacientarse y amenazaba con irse. Desde luego no era una chica de campo y prefería volver a la ciudad. Sin embargo, el elfo le estaba enseñando multitud de hechizos y esto la mantenía enfrascada. Estaba sorprendida de sus conocimientos mágicos. A pesar de que su mentor no era capaz de realizar ninguno de los hechizos que le mostraba, tenía un conocimiento teórico perfecto de ellos y era capaz de saber en cada momento que era lo que hacía mal.

De pronto, una campana empezó a repicar nerviosa y todos en el patio se detuvieron. Desde que Jig Nimbus fundara La Granja, transcurridos ya más de quinientos años, la campana de la torre del edificio principal no había sonado así. Uno de los vigías estaba haciéndola sonar de forma frenética. Inmediatamente, Lunk reconoció el tañido de las campanas. Era toque de arrebato, la señal de alarma.

—¡Al edificio principal! —gritó el veterano soldado.

Orus tiró su espada de entrenamiento y corrió en la misma dirección que los demás. Tras entrar en la residencia por la puerta trasera, se dirigió a su habitación sin dilación alguna. Mientras, los hombres que habían contratado se dirigieron a una improvisada armería que habían montado en la planta baja. La Granja estaba diseñada como una pequeña fortaleza. Había un muro exterior que rodeaba todo el perímetro de la propiedad. Si bien, para defenderlo eran necesarias muchas tropas. Por ello habían establecido un plan de actuación para el caso de que fueran atacados. Todos los hombres deberían dirigirse al edificio principal y allí hacerse fuertes.

La planta baja de la residencia de los Nimbus medía veinte pies de altura y era de gran solidez. No tenía ninguna ventana, por la que alguien pudiera colarse, y las únicas entradas al edificio eran la puerta principal, creada de madera de roble y revestida con la misma piedra utilizada en la fachada, y la pequeña puerta trasera construida con la misma resistente madera. La segunda planta contaba con multitud de balcones, desde donde los hombres podrían defender la entrada.

Relámpago descansaba sobre un pequeño armero junto a la cama de Orus. El joven cogió su arma y sin detenerse se la abrochó al cinto, a la vez que corría hacia el balcón. Nada más salir, vio como al otro lado de la gran verja había una horda de jinetes. A pesar de la distancia, pudo apreciar el oscuro tono de piel y las indumentarias similares al de los hombres que los habían atacado en San Idrox.

No tardaron mucho en unirse a Orus, los demás hombres contratados por Thío, tomando posición detrás de la robusta barandilla. Habían dejado su material de adiestramiento atrás y equipado con espadas de acero, así como algunos arcos. Todas estas armas habían salido del Bazar; aunque no era muy habitual la venta de estas mercancías en la zona, en sus existencias siempre tenían una buena provisión. Al final, habían encontrado un uso que nunca esperaron hallarle, ya que normalmente acababan oxidándose en el almacén.

Tras la verja, los mercenarios desmontaron y se dividieron en dos grupos. Uno de ellos permaneció junto al camino, examinando la verja, la cual estaba firmemente cerrada con llave. Mientras, el otro se internó en el bosque.

—Son más de cincuenta —dijo la voz de Cota junto a Orus—. Nos superan en más del doble.

—Eso no debería ser un problema —contestó Lunk—. Nosotros contamos con una posición defensiva mucho más ventajosa.

—No atacarían si no pensaran que van a ganar —apuntó el elfo.

Lunk colocó a los arqueros a lo largo del balcón. Al resto los mandó abajo, al igual que a Crámer, a defender la entrada principal del edificio, para el caso de que consiguieran franquear la puerta. Orus pudo apreciar el nerviosismo entre sus acompañantes. A su derecha había un hombre regordete; creía recordar que se llamaba Raspunken, ya que era uno de los habituales trabajadores que contrataban para la recolección del tabaco. El infeliz intentaba montar la flecha en su arco sin éxito. Sus manos, con sus rollizos dedos, se afanaba en colocar el proyectil sobre la cuerda, pero este no encontraba el apoyo adecuado.

Observó igualmente a Cota y Lunk, ambos se mostraban serenos y expectantes. Sin duda, su experiencia en batalla les hacía mantener la calma en los momentos previos a una inminente lucha. Por su parte Nalia también permanecía calmada. El aumento de sus capacidades mágicas le había otorgado una mayor confianza, aunque en el pasado ya había demostrado que sabía como defenderse. Orus recordó todas las lecciones aprendidas con Lunk, así como las nuevas habilidades descubiertas con la Petrus de su padre e intentó sosegarse.

El grupo de mercenarios que se había internado en el bosque regresó y parecía que transportaran algo pesado. Los demás les abrieron paso y estos, tomando velocidad, se arrojaron contra la verja de la propiedad. Un gran golpe sonó en todo el lugar. La verja de hierro tembló y a punto estuvo de desprenderse de sus goznes. Habían derribado un árbol y construido un rudimentario ariete. Los mercenarios retrocedieron sobre sus pasos y nuevamente se impulsaron. Esta vez el impacto fue aún mayor, la gran puerta enrejada se abrió estrepitosamente. Una de las molduras de cabeza de dragón, que adornaba la reja, quedó colgando. Un enjambre de mercenarios penetró en La Granja y corrió al edificio principal.

—¡Preparados! —gritó Lunk—. A mi señal.

Los mercenarios marchaban por el camino de adoquines directamente a la entrada del edificio cuando estaban apenas a unos pasos, Lunk ordenó:

—¡Disparad!

Una docena de flechas surcaron el aire, alcanzando la mitad de ellas su blanco. Media docena de mercenarios cayeron al suelo, algunos para no volver a levantarse y otros gritando de dolor. El resto de atacantes se apresuró a ponerse a cubierto; algunos, al otro lado de los setos, otros, tras los árboles y varios, detrás de la fuente de la entrada.

—Seguid disparando —increpó el veterano soldado.

Pronto los chillidos de los mercenarios que habían resultado heridos en la primera andanada quedaron silenciados. Sus compañeros comenzaron a disparar sus arcos y a gritar enojados. Una flecha atravesó el cuello de Raspunken y se desplomó junto a los pies de Orus en un grito agónico. Un numeroso grupo de asaltantes se precipitó contra las puertas del edificio, portando el improvisado ariete. Nalia dio un paso adelante y se dispuso a lanzar un hechizo contra ellos, sin embargo Cota cogiéndola del brazo le dijo:

—Espera, dejádnoslos a nosotros, no te muestres hasta que sea necesario.

Orus cogió el arco del caído Raspunken y apuntó con él al grupo de atacantes. Al soltar la cuerda, pudo ver como su flecha volaba directamente contra unos de los primeros hombres que cargaba con el tronco. Su rostro cambió de expresión, de gran esfuerzo pasó a uno de sorpresa, para a continuación caer inerte al suelo, siendo pisoteado por sus compañeros que venían detrás. Cota utilizaba su arco de forma fulminante, sin fallar ni uno de sus objetivos. Sus mortíferas flechas, unidas a algunas de los hombres contratados por Thío, causaron grandes bajas en los enemigos que se aproximaban. En el preciso momento en que iban a alcanzar las puertas de edificio, el peso del tronco fue demasiado para los mercenarios que aún quedaban en pie y se desplomó pesadamente contra el pavimento. Los supervivientes intentaron dispersarse y huir, pero las flechas que les llegaban desde arriba acabaron con ellos.

La balanza se había inclinado claramente para el lado de los defensores. Los atacantes habían tenido muchas bajas y sus oponentes apenas algunas. Su improvisado ariete estaba fuera de su alcance y los mercenarios estaban desperdigados por todo el patio.

Una pequeña esfera plateada cruzó el patio de La Granja por encima de los asaltantes a gran velocidad. Había partido desde la desvencijada verja y en apenas unas milésimas de segundo había recorrido todo el trayecto que discurría desde esta hasta la puerta del edificio principal. El choque con la gran puerta fue brutal. Todo el edificio tembló y los defensores ubicados en el primer piso cayeron al suelo entre cascotes y una gran polvareda. La gran «N» que durante siglos había dado la bienvenida a los visitantes de La Granja ya no existía. La puerta estaba destrozada y en su lugar había un gran boquete. Los mercenarios abandonaron sus coberturas y corrieron llenos de euforia en dirección a la devastada entrada.

Una encapuchada figura se reveló en el centro del camino de adoquines. Lunk, con una pequeña brecha en la sien, cogió un arco que había junto a él y apuntó al desconocido. Durante unos segundos, mantuvo su arco tenso sin disparar, finalmente fue una flecha lanzada por Cota, la que voló hacia él. El certero proyectil iba dirigido directamente al corazón de este. Sin embargo, en lugar de atravesar su ropaje, piel y carne, la flecha rebotó y salió proyectada en sentido contrario, como reflejada en un espejo. El elfo vio como el proyectil lanzado por él mismo iba ahora a su encuentro. Intentó reaccionar y apartarse de la nueva trayectoria, pero ya era demasiado tarde. No obstante, cuando estaba a punto de alcanzarle, la flecha se incendió y se desintegró en el aire.

—Creo que ahora me toca a mí —dijo Nalia tras consumar su hechizo—. Id abajo y encargaos de los mercenarios.

Lunk bajó su arco y a pesar de las protestas del elfo, tiró de él para el interior del edificio. Orus también los siguió, aquello se había convertido en una batalla de magos en la que él podría hacer poco.

Nalia agarró firmemente su colgante con una mano y con la otra apuntó al mago. Rápidamente, buscó en su mente los hechizos que conocía, analizando la situación para determinar cual sería el más idóneo. Nunca se había enfrentado en un combate real contra otro mago. Aunque sabía que normalmente estos acababan con la muerte de uno de ellos y en ocasiones de cuantos los rodeaban. Lo más habitual, era el uso de hechizos de proyectiles; ante los cuales el otro mago tenía dos posibilidades: esquivarlos o crear un escudo. Según lo visto, su adversario ya tenía un escudo levantado, si bien puede que solo sirviera para las flechas normales. También era frecuente el uso de hechizos de entorno, como el de Tormenta de Nieve que le habían lanzado River y Llull en San Idrox. Para ellos, la única defensa era un buen escudo. No dudaba de que su adversario conociera todo tipos de contrahechizos para defenderse de sus ataques. No le gustaba la posición que ocupaba allí arriba. Ya que podía protegerse de cualquier hechizo, pero si el otro mago atacaba el edificio en el que se encontraba, tendría pocas opciones. Sabía como resguardarse a sí misma, pero no a todo el edificio ni a las personas que había en su interior. Por ello pensó en lanzar un hechizo que anteriormente jamás ejecutaría en un enfrentamiento así. Con él no tendría que preocuparse de los ataques de su enemigo, ya que únicamente podría contraatacar de una forma.

Tomada su decisión, la joven pronunció unas palabras mágicas y de su mano brotó un chorro de energía. El encapuchado levantó su mano, arrojando un hilo de energía similar a la de Nalia. Ambos hilos chocaron a mitad de camino, quedando fluctuando entre ambos magos en un pulso mágico para ver cual de los dos se imponía. Si el mago hubiese creado un escudo para protegerse de este hilo mágico, la energía necesaria hubiese sido mucho menor que la utilizada para combatirlo. Sin embargo, optó por la opción más ofensiva, debía de tener mucha confianza en su magia. En este pulso mágico, el combate siempre lo ganaba el mago más poderoso; puesto que cuando el más débil se queda sin energía, su hilo desaparece y es alcanzado por su rival, antes de que pueda levantar ningún escudo. Nalia sabía que su adversario debía ser superior a ella, pero una sonrisa se reflejó en su rostro.

«Más débil aunque con una Petrus», pensó la joven.

Crámer y los hombres que lo acompañaban estaban siendo ampliamente superados en número, cuando Lunk, Cota y Orus se unieron al combate. El menor de los Nimbus desenvainó a Relámpago y, acudiendo al poder oculto en el medallón de su madre, blandió su arma como el nombre por el que era conocida. Un mercenario que entró resueltamente por entre los restos de la derruida entrada, cayó al suelo bajo sus golpes sin apenas oposición. El elfo, por su parte, haciendo gala de la agilidad de los miembros de su raza, se batía con soltura contra un tipo con un feo corte en la cara. Lunk, a pesar de no contar con la agilidad de antes, se desenvolvía resueltamente con toda una serie de tácticas y artimañas, algunas de ellas no muy limpias; como cuando cogió un trozo de escombro del suelo y se lo lanzó al rostro a un adversario. Antes de que este se recuperara, ya lo había atravesado con su espada. Crámer, una vez reducida la desventaja numérica con los oportunos refuerzos, luchaba contra un hombre aún más alto que él, pero que carecía de toda técnica de combate. El mayor de los Nimbus había sabido aprovechar las lesiones de Lunk en combate y no tardó en despachar a su enemigo. A pesar de la desenvoltura de los defensores, cada vez entraban más mercenarios por la derruida puerta. No podrían hacerles frente durante mucho más tiempo.

Unos pesados pasos resonaron en el vestíbulo. De uno de los corredores laterales emergió un ser enorme y sobrenatural, seguido por un anciano. El humanoide se lanzó al fragor de la batalla sin ningún instinto de supervivencia. Por muchas estocadas y golpes que recibió no mostró ningún dolor. Uno a uno, los mercenarios fueron cayendo bajo sus enormes manos. Poco después, en el gran vestíbulo no quedó rastro de ningún enemigo. Thío dio una orden y el viejo golem se plantó frente a la entrada. Ningún otro mercenario entraría ya.

No lejos de allí, un combate mágico se estaba llevando a cabo. Hacía rato que Nalia notaba que su energía se había agotado. Sin embargo, el hilo mágico era constante debido a la energía proporcionada por su Petrus, aún quedaba mucha en Archet, no obstante cada vez le costaba más llegar hasta ella. El otro mago no había mostrado ningún signo de debilidad, pero debía de estar en un estado similar. No comprendía como aguantaba tanto, tenía que ser muy poderoso para hacerle frente de esa manera. Jamás había visto un mago capaz de mantener un uso de la magia así. Ese tipo de hechizo solo se puede mantener durante algunos segundos y ellos llevaban ya varios minutos. Si no fuera por la Petrus, no hubiese aguantado ese prolongado periodo.

La joven sintió como la conexión que tenía con su colgante se iba rompiendo; de caer sería su fin. Recurrió a toda su concentración y rebuscó en su interior la fuerza que le permitiera seguir extrayendo la energía de la piedra mágica. Mas no encontró nada con lo que hacer frente a aquel mago. Iba a desfallecer de un momento a otro. El hechizo de su adversario la alcanzaría y destruiría su cuerpo de forma fulminante, antes de que llegara a tocar el suelo. Pensó que con su Petrus podría vencer a cualquier mago, pero se equivocaba, aún le quedaba mucho por aprender. Aunque no creía que ya, nunca más, tuviera oportunidad de ser mejor maga.

De pronto, algo enorme salió de entre los restos de la entrada y corrió hacia el encapuchado. Este, al darse cuenta de la presencia de un nuevo adversario que se le venía encima amenazante, interrumpió su hechizo. Nalia en ese instante, totalmente vacía de energía y agotada, perdió la conexión con su Petrus y su hilo de energía también desapareció en la nada. El encapuchado lanzó una bola contra su adversario y el golem de los Nimbus estalló en mil trozos, creando una gran nube de polvo. Cuando desapareció la polvareda, no había ni rastro del humanoide, ni del encapuchado. Había aprovechado el momento para escabullirse sin ser visto.

28
En lo más profundo del bosque

La senda por la que discurrían, apenas si era visible y en ocasiones desaparecía totalmente. Sin embargo, el elfo los llevaba con total seguridad por aquel tupido bosque. Los árboles eran muy viejos y tenían un diámetro considerable, lo que hacía que estuvieran muy apiñados unos de otros. A veces, tenían que pasar entre dos de estos inmensos árboles de lado y con cierto trabajo.

Después del ataque a La Granja, Thío había dado su brazo a torcer y permitió, finalmente, que fueran al reino de los elfos. Todo ello obligado a que ya no tenía forma de defender a los hermanos, puesto que el golem había sido destruido y los hombres contratados habían decidido marcharse. No esperaban enfrentarse a tropas tan numerosas y menos aún a tan formidable mago; así que, alegando que no eran soldados profesionales, recogieron su paga y se fueron para no volver.

Orus nunca había penetrado tan profundamente en el Bosque Gris. Se preguntó cómo harían los elfos para transportar por aquella intransitable espesura las mercancías que compraban a los Nimbus. Una vez al año, los visitaba un representante elfo con una caravana de carros y se llevaba multitud de productos. En el pasado, el joven Nimbus había decidido seguir a la caravana; pero tras recorrer varias leguas por el Bosque Gris, el camino desapareció de forma abruta y no quedó ningún rastro de los carros.

—¿Cómo hacen los elfos para conducir sus carros por esta arboleda? —indagó Orus preso de curiosidad.

Cota se volvió a medias y miró para atrás. El menor de los Nimbus le seguía de cerca, con Nalia junto a él, después venían Lunk y Crámer. Todos ellos iban a pie, hubiese sido imposible viajar a caballo por aquel terreno.

—Existen otras vías —explicó Cota—. Si bien solo pueden ser abiertas con el uso de la magia. Yo no tengo la habilidad necesaria, ni conozco las palabras secretas que las abren. Entre nuestro pueblo existen lo que nosotros llamamos los Guardianes de los Caminos, son los que se encargan de vigilar las entradas a nuestros reino y únicamente ellos pueden abrir estos caminos mágicos. Es más, esta senda no conduce al Reino Prohibido, ni siguiera yo conozco una ruta directa, este camino nos internará en el bosque hasta que nos topemos con algunos de los Guardianes.

—Según nuestra historia, Quétal llegó al Reino Prohibido siguiendo un ciervo —apuntó Orus.

—A veces los animales son capaces de encontrar una nueva vía hasta el reino, que no es conocida por los Guardianes. En ese caso, cuando se descubre, es inmediatamente cerrada.

—Hay una cosa que no te he preguntado —continuó el joven—. Quétal fue condenado a muerte por entrar en el Reino Prohibido, ¿cómo vas a hacer para que nosotros no corramos la misma suerte?

El elfo sonrió ante esta pregunta, a continuación dijo:

—No te preocupes. El castigo es por entrar sin permiso o conocer el camino de entrada. Vosotros no haréis ninguna de las dos cosas. Cuando nos encontremos con los Guardianes, solicitaremos que la reina autorice nuestra entrada. Después, una vez aprobada, os llevaran con los ojos tapados para que no descubráis el camino.

—¿Cómo sabes que lo autorizará?

—Cuando le diga lo que lleváis encima, lo hará —contestó el elfo—. O eso espero.

Orus percibió un movimiento a su izquierda. Pensó que quizás era uno de los Guardianes a los que Cota esperaba encontrar. Un voluminoso arbusto, junto a un arroyo cristalino, se agitó con violencia. De repente, un gran ciervo emergió de entre sus ramas. El animal se quedó mirando al grupo, y ellos al animal. Se trataba de un macho adulto, con una impresionante cornamenta, de la cual se le estaba desprendiendo la piel protectora que la recubría. Estaba bien desarrollado y debía de pesar más de cuatro quintales. De haberlos atacado, esa gran asta hubiese supuesto un peligro. Sin embargo, el animal se giró y huyó ágilmente entre los árboles. Orus pensó por un momento en seguirlo y tal vez, como en el pasado a Quétal, lo llevaría al Reino Prohibido. No obstante, determinó que lo más prudente era seguir a Cota y utilizar el plan del elfo para entrar.

Con la llegada de la noche, la marcha por aquel bosque se volvió muy complicada, entonces el grupo decidió acampar en un pequeño claro. Lunk fue a buscar leña para pasar la noche, mientras los demás se arropaban alrededor del fuego. Crámer, envuelto en su manta, pronto se quedó profundamente dormido. Nalia, por su parte, miraba el fuego pensativa. Desde el combate con el encapuchado, la maga estaba más callada de lo habitual y difícilmente si entablaba alguna conversación.

—Puedes considerarte afortunada —dijo Cota rompiendo el silencio reinante—. Pocos se enfrentan a un mago así y sobreviven.

—Pero yo tenía a Archet —respondió la joven enojada—. Debería haber podido contra él.

—Tenías una fuente de energía ilimitada, aunque obtenerla tiene su coste. Debes usar tu propia magia para llegar hasta la de tu Petrus, si agotas tu energía no podrás llegar hasta ella.

—¿Cómo es posible que ese mago tuviera tanto poder? —preguntó Nalia.

—No lo sé —respondió este—. En vida solo he visto un mago tan poderoso: Cromo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Orus. A pesar del fuego, la noche era fresca en aquel bosque y sintió un repentino frío.

—El mago estaba encapuchado, ¿seguro que no era Cromo que ha encontrado una forma de volver? —preguntó Orus.

—No, no —se apresuró a negar Cota—. Los hechizos que lo tienen cautivo siguen intactos, yo sabría si se han roto. Además, él no ocultaría su rostro, no es su estilo. Debe tratarse de uno de sus seguidores que no quiere que lo identifiquemos.

Unos pasos sonaron en la noche, era Lunk. El veterano soldado volvía de recoger leña, sin embargo en sus manos no traía nada.

—Tenemos visita —dijo Lunk muy serio, permaneciendo distanciado del fuego.

Orus miró a su alrededor pero no vio a nadie. Dirigió su vista nuevamente a él de forma interrogativa. El veterano soldado no se había movido y permanecía de pie en el mismo sitio con una postura algo rígida.

—Soy Cota, mariscal del reino —dijo el elfo elevando la voz, antes de que pudiera preguntar el joven Nimbus.

Una sombra emergió a la espalda de Lunk, entreviéndose durante un segundo el brillo de una espada. Seguidamente, se oyó el inconfundible sonido de un arma al ser envainada.

—Sé quien eres, exmariscal del reino —puntualizó una voz suave.

—Toma asiento junto al fuego, Guardián —invitó Cota—. Hace una noche fría y es mejor hablar junto a la lumbre.

El desconocido se aproximó de forma ligera. Su caminar no producía ningún sonido, ni dejaba ninguna pisada a su paso, parecía que flotaba sobre la flexible hierba. Una vez sentado a la hoguera, extendió sus manos hacia el fuego; eran finas y de un tono pálido, al igual que su rostro. Tenía un largo cabello de color oscuro, que le caía suelto sobre los hombros. Su rostro tenía un aire juvenil, pero en sus ojos marrones se podía apreciar que habían visto el paso de muchos inviernos. Llevaba una ligera guerrera de color verde oscuro, cuya tela Orus no supo identificar, y unos pantalones del mismo tono. En su cintura, colgaba una espada corta cuyo mango era de simple madera sin ningún adorno. Mostraba una expresión grave, pero sin mostrar ninguna hostilidad. Como mucho podría decirse que sentía cierta curiosidad.

—Mi nombre es Sovenge, Sombra de los Bosques —se presentó el elfo—. ¿Qué trae a cuatro humanos y un paria a esta zona del bosque?

En el rostro de Cota se pudo apreciar una mueca amarga. Tras recuperarse contestó:

—Queremos entrar en el Reino Prohibido.

El Guardián lo miró fijamente estudiándolo, después de unos segundos dirigió su vista al resto del grupo. Orus lo miraba expectante, igualmente el elfo se fijó en él. Sorprendiéndose al ver la empuñadura de la espada del menor de los Nimbus, puesto que era de manufactura élfica, algo poco usual, ellos nunca comerciaban con sus armas. Mientras tanto, Crámer se despertó y lo observó soñoliento, todavía más en el reino de los sueños que en este. Nalia, por su parte, se sujetaba su colgante con una mano, mientras que con la otra acariciaba a Sólem de forma distraída. Con respecto a Lunk, parecía molesto de que lo hubiesen sorprendido en el bosque tan fácilmente. Estaba recogiendo leña cuando de repente se había encontrado con un arma en su espalda y fue obligado a conducir a un desconocido hasta su campamento.

—Ya conoces la ley, ningún humano puede entrar —dijo el Guardián—. Tampoco nadie que sea declarado paria.

—Salvo que la reina lo autorice —puntualizó Cota.

Sovenge asintió, a continuación añadió:

—Está bien, le haré llegar tu solicitud a la reina. Aunque dudo que lo autorice.

—Solo dile que aquello que era suyo vuelve a casa.

Sovenge se levantó y con su grácil caminar desapareció en la oscuridad del bosque. Orus acudió al poder de su Petrus y pudo percibir como la esencia del elfo se alejaba. Sin embargo, a través de este nuevo sentido pudo percibir como había media docena de elfos más rodeándolos, manteniéndose agazapados en las sombras y ocultos a los ojos humanos.

—Nos tienen rodeados —dijo preocupado.

—Tranquilo —respondió Cota—. Solamente van a vigilarnos hasta que vuelva Sovenge.

—¿Por qué te ha llamado paria? —interrumpió Nalia.

El elfo removió las brazas evitando responder a la pregunta. Para los de su raza, un paria era una persona excluida de su posición y derechos. Por lo general, estas personas eran expulsadas del reino y tenían que vagar entre los humanos o permanecer solos en los bosques.

—Porque lo soy —respondió el elfo.

—¿Qué delito cometiste? —preguntó la maga.

—¿Delito? Ninguno. Solo fueron algunas diferencias políticas.

Todos miraron al elfo expectante. Ante la mirada interrogativa de todos ellos, relató:

—Tras la guerra contra Cromo, fui nombrado mariscal del reino de los elfos. Durante un tiempo la cosa fue bien y pudimos colaborar las tres razas en la reconstrucción. Juntos hicimos la Fortaleza de la Alianza y establecimos un puesto común. Sin embargo, no tardaron en surgir las diferencias. Los enanos fueron los primeros en marcharse a sus montañas, y entre mi pueblo se extendió la misma idea. Yo me oponía a un nuevo aislamiento, con ello me gane la enemistad de muchos de los míos. Al final, la reina cedió a las presiones y decretó que abandonáramos la Fortaleza. El tema podía haber quedado ahí, pero yo hice algo que ofendió profundamente a algunos miembros de mi pueblo.

—¿Qué fue? —preguntó Nalia adivinando la respuesta.

—Entregué la piedra mágica que durante generaciones había estado en poder de los elfos a un humano.

Nalia apretó firmemente su colgante, temiendo que en cualquier momento uno de aquellos elfos que los rodeaban saltara sobre ella para intentar arrebatárselo. Si bien, nadie se movió y Cota continuó:

—Aunque por derecho Archet era mía, ya que a mí me la pasó mi padre y a él antes el suyo. Yo debía entregarla a mi hijo, pero al no tener descendencia, me pidieron que nombrara un heredero. No quería que tal poder quedara recluido en un reino oculto donde únicamente sería utilizado para intrigas políticas y luchas de poder internas. Por eso decidí dársela a la persona que considero como una hija… a Nalia.

La joven se sonrojó ante las palabras del elfo. Con la pérdida de sus padres, la figura que consideraba, a pesar de sus largar ausencias, más paternal era a Cota. El elfo solía visitarla un par de veces al año y siempre se mostraba muy interesado en su bienestar. De pequeña, una vez le llegó a pedir que la sacara de aquella ciudad y que se fueran juntos. Pero el elfo había respondido que los caminos no eran un lugar adecuado para una niña, que bajo la protección del rey estaría mejor.

—¿Quiere eso decir que intentarán arrebatármela? —preguntó la joven.

—No, no creo que lleguen a eso. Aunque sí puede que pongan alguna objeción a que abandones el reino con ella —apuntó.

—Es decir que seré una prisionera, salvo que renuncie a mi colgante —respondió enojada la maga.

—Como te dije en Cápitol, no era necesario que vinieras, podías haberte quedado. Pero tú eres tan cabezona como tu padre e insististe en venir —le reprochó Cota—. Cuando te quieras ir, solo tendrás que devolverme la piedra y serás libre de partir.

La maga no se mostró muy conforme con las opciones que le ofrecía el elfo, sin embargo antes de que pudiera objetar nada más fue Orus quien preguntó:

—¿Eso significa que yo tampoco podré abandonar el Reino Prohibido con mi Petrus?

—Tu caso es diferente. Spiret te pertenece por derecho, siempre ha sido de tu familia y siempre ha estado en poder de los humanos —respondió Cota—. Una Petrus se creó para los humanos, otra para los elfos y la tercera para los enanos. Así fue establecido el equilibrio de poder cuando se crearon. No obstante, los enanos hace mucho que renegaron de toda la magia y por eso la suya acabó en posesión de Lemso, para poco después perderla en Caní.

Tanto Orus como Nalia decidieron dar el tema por zanjado, de momento; yéndose a dormir en espera de que Sovenge volviera con la respuesta de la reina. De nada servía hacer planes de salida del reino, si antes no podían entrar en él.

Con los primeros rayos de luz, Orus despertó de un tranquilo sueño. Desde que Cota le recomendara que no se pusiera el medallón de su madre para dormir, no había vuelto a tener pesadillas. Lo primero que vio al abrir los ojos fue a Sovenge junto al fuego charlando con Cota. El elfo había vuelto a primera hora de la mañana, de forma tan sigilosa como se marchó, con la respuesta de la reina. Eran bienvenidos al Reino Prohibido.

El trinar de innumerables pájaros llegó hasta los perceptivos oídos de Orus. Habían estado durante todo el día viajando con los ojos vendados, por lo que sus otros sentidos se habían acentuado. Hasta él llegaba el aroma dulce de muchas flores. El olor era tan intenso que abrumaba a pesar de su agradable fragancia. Cerca de él, podía escuchar la caída de agua de una pequeña cascada. Durante leguas lo único que había oído era el caminar de sus compañeros y el suyo propio, y de vez en cuando alguna maldición de Crámer al dar algún traspiés. A pesar de ir con una venda en los ojos, él no había tropezado ninguna vez. Pudo sentir en todo momento, gracias a su Petrus, como a su lado iba la presencia silenciosa de un elfo, el cual lo guiaba de forma segura a través de intrincados senderos.

Ahora, se encontraba en un lugar en donde podía apreciar como la vida sobresalía notablemente. Percibía multitud de seres vivos a su alrededor, tanto animales, plantas como a elfos. Una mano le soltó el nudo de su venda y esta cayó suavemente.

En un principio todo era luz. Había pasado mucho tiempo en la oscuridad y el cambio de iluminación lo dejó totalmente deslumbrado. Poco a poco, su entorno empezó a tomar forma. Estaban en Trine, la capital del Reino Prohibido.

Extraños edificios hechos de una roca fina, oscura y cristalina lo rodeaban. Estas construcciones estaban todas cubiertas de vegetación. Los troncos y las ramas de los grandes árboles penetraban y brotaban de sus paredes con total libertad. A pesar de su aparente fragilidad, el joven podía notar que estas construcciones simbióticas de piedra y vegetación eran en realidad muy resistentes. Las más variopintas especies de aves habitaban en estas casas-árboles en comunión con sus moradores, teniendo una entrada libre al interior de las viviendas. Las calles, adoquinadas con el mismo extraño mineral, estaban cubiertas de un espeso musgo; toda clase de animalitos saltaban y correteaban a su antojo. Caminar por aquella blanda y esponjosa superficie era un gozo para los cansados pies de nuestros viajeros. Además, una fragancia fresca se desprendía desde el suelo en aquel cálido ambiente. Una gran cúpula, formada por cientos de árboles, se extendía a gran altura sobre toda la ciudad protegiéndola de las inclemencias del tiempo.

Orus siempre había soñado con estar en este legendario reino; aunque había oído mil y una historias sobre él, sus expectativas se quedaron cortas ante tan excepcional lugar. Cuando visitó Cápitol, quedó impresionado por sus majestuosos edificios y el bullicio de sus gentes. No obstante, aquello quedaba empequeñecido por las maravillas que estaba viendo en ese momento ante sus ojos. Mientras que Cápitol representaba el poder de los hombres para amoldar los elementos y hacerlos grandiosos a sus ojos, con un resultado ostentoso y desordenado. Trine era puro equilibrio entre la naturaleza y las construcciones élficas; con un efecto de perfección en todo elemento que componía cada pieza de aquella gran ciudad.

Sovenge, y la media docena de elfos que lo acompañaban, los condujeron a través de un laberinto de calles, ante la atenta mirada de cuantos habitantes se encontraron en su camino. Trine estaba formada como el discurrir de un río con decenas de ramificaciones, por lo que era fácil perderse si no la conocías. Los transeúntes, con los que se cruzaron, se mostraron sorprendidos ante la presencia de los humanos. Pese a ello, se ofrecieron cordiales y les saludaron con efusividad. Todos ellos vestían sencillas ropas de color verde y tenían el mismo rostro juvenil, en contraposición con la avanzada edad de algunos de ellos.

De pronto entraron en una gran bóveda, formada por miles de ramas de las que colgaban una extraña fruta del tamaño de un puño de color morada. Cota les dijo que esa era la Sala del Rey y que los frutos que veían se llamaban ecos. Cada uno de ellos representaba a uno de los súbditos del reino. De tal manera que cuando un elfo moría, debían cortar uno para consagrar la ceremonia de defunción del difunto, siendo ofrecido a su familia más cercana. Los ecos eran unos frutos extremadamente sabrosos pero escasos, por ello se consideraban un manjar. Sin embargo, Cota les advirtió que bajo ningún concepto comieran uno de estos frutos si no era en la citada ceremonia, ya que serían duramente castigados.

Dos filas de elfos, equipados con elegantes y finas armaduras, les esperaban formando un túnel hasta un modesto trono de madera. A diferencia de los Guardianes de los Caminos, estos portaban espadas largas con pomos ricamente labrados. Sus rostros eran solemnes y al pasar junto a ellos mantenían la vista fija hacia delante, como si de estatuas se trataran. Cota les informó que eran la Guardia Real, los mejores guerreros de todo el reino, entrenados tanto en las artes marciales como mágicas.

Los cuatro humanos y Cota llegaron frente al trono. Una elfa vestida toda de blanco los esperaba, sentada de forma muy recta y con la cabeza erguida.

—Cota, exmariscal del reino, ¿qué os trae a vos y a estos humanos, al reino que prometisteis no volver jamás? —dijo la mujer con voz firme.

—Solicitamos refugio —respondió este—. Los seguidores de Cromo nos persiguen sin cuartel, solo aquí podremos estar a salvo de los que en el pasado fueron nuestros enemigos e intentan nuevamente alzarse.

—¿Por qué motivo os persiguen? ¿Qué tenéis vosotros que ellos quieren? —preguntó la elfa.

—Tenemos dos de las tres piedras mágicas con las que Cromo fue vencido. Con las cuales nuestros enemigos podrían traer de vuelta al oscuro mago. Por todo ello, mi reina, os pido que acojáis en vuestra tierra a mis amigos y al que en el pasado fuera vuestro más fiel servidor.

La reina pareció meditar las palabras de Cota. Iba a decir algo cuando otro elfo, el cual había permanecido en silencio de pie junto a ella, se le acercó y le dijo algo al oído. Tras escucharlo, asintió y dictaminó:

—Abandonaréis de inmediato este reino y dejaréis aquí la piedra mágica perteneciente a los elfos. Asimismo, si lo deseáis también podréis dejar la piedra de los humanos; nosotros la custodiaremos y evitaremos que caiga en malas manos. Con ello, vuestros enemigos no tendrán razones para perseguiros.

—Pero, Isbéllal, no podéis abandonarnos —suplicó Cota—. La Fortaleza de la Alianza ha caído y nuestros enemigos han vuelto a Caní. Todo ello debido al miedo y cobardía de los elfos. Si no los hubiésemos abandonado, esto no habría ocurrido.

—No podéis hablar así a nuestra monarca —gritó el elfo que estaba de pie junto al trono—. Seréis castigado por ello.

La reina posó una mano sobre su consejero para calmarlo. Adoptó una expresión más grave y antes de que pudiera decir una palabra, un pequeño cuerpo blanco y peludo cruzó rápidamente la distancia que los separaba. Sólem saltó ágilmente sobre las piernas de la reina. Esta se mostró sorprendida y miró boquiabierta al ser que tenía encima. Durante unos segundos, ambos se miraron a los ojos. Finalmente, la elfa apartó la vista y, relajándose para atrás en el duro trono, anunció:

—Está bien, en el día de hoy declaro que Cota, los cuatro humanos que lo acompañan y Sólem son libres de residir en el Reino Prohibido.

El consejero quiso replicar, si bien la reina lo silenció con un gesto. Contrariado dirigió a Cota una mirada muy poco amigable. A espaldas del grupo, Sovenge les hizo una señal, indicando que la audiencia había finalizado y que ahora debían marcharse. El elfo los condujo hasta el exterior de la Sala del Rey y les dijo que eran libres de andar por el reino. Antes de irse, Sovenge se aproximó a Nalia y de forma disimulada le puso algo en la mano. Sin más preámbulo, se marchó dejando a los humanos solos con Cota.

Mientras este y Lunk hablaban del lugar donde se iban a hospedar, Nalia aprovechó que nadie la observaba para mirar lo que el Guardián le había entregado con tanto misterio. Al abrir el puño, encontró un hermoso clavel negro: el símbolo de la Hermandad.

La residencia de Cota estaba situada no muy lejos de la Sala del Rey, por lo que no tardaron mucho en llegar. Nada más entrar, se dieron cuenta de que llevaba abandonada bastante tiempo. La piedra de las paredes estaba opaca y sin brillo. Las ramas de los árboles habían crecido sin control y había estancias donde difícilmente si se podía entrar. El musgo había cubierto todo el suelo, el cual estaba completamente lleno de plumas y excrementos de pájaros. A pesar de su estado, se podía apreciar que en el pasado había sido una residencia magnífica y de las más grandes vistas en la ciudad.

—Perdonad el desorden, hace tiempo que no limpio —dijo Cota con ironía—. Hay habitaciones de sobra para todos. En cuanto las adecuemos un poco, podréis estar bastante cómodos aquí.

—Al final ha costado que la reina nos permitiera quedarnos, ya nos veíamos camino de vuelta a La Granja —dijo Orus.

—Tal vez hubiese sido lo mejor —espetó Crámer.

Desde que decidieron que lo más prudente era marcharse de La Granja, el mayor de los Nimbus había estado bastante contrariado.

—Ella no tiene la culpa —la defendió el elfo—. Es el consejero quien la presionó para que nos expulsaran.

—¿Acaso ella no es la reina? —preguntó Orus.

—Sí, pero aquí las cosas no son como en el reino de Lébora, donde el rey tiene todo el poder. Es la reina con el beneplácito de sus súbditos. Cada cinco años, la Asamblea Popular debe ratificarla en su cargo y nombrar a un Consejero Mayor para que dirija el país. El tipo que visteis a su lado era Fugiro, el Consejero Mayor desde hace muchos años, y en la actualidad se podría decir que tiene más poder que la propia reina, ya que controla buena parte de la asamblea. Isbéllal tendrá problemas con esta decisión, espero no haberla colocado en una situación muy difícil.

—Desde luego no parece que el tal Fugiro sea muy amigo tuyo —añadió Lunk.

—En el pasado tuve grandes diferencias con él. En buena medida, fue el causante de la retirada de los elfos de la Fortaleza de la Alianza y del posterior aislamiento del reino.

Unos golpes en la puerta llamaron la atención de todo el grupo, que permanecía en el vestíbulo de la residencia debatiendo. ¿Quién podía estar buscándolos? Solamente llevaban unas horas en la ciudad y únicamente se habían reunido con la reina. Cota se apremió en ir a abrir. Una joven elfa había en la puerta con cara asustada.

—Mensaje para el noble Cota —dijo de forma temerosa, entregándole un pequeño pergamino con un lacito rojo y sellado con lacre azul. Sin más palabras se marchó apresuradamente.

El elfo, tras estudiar el sello, leyó detenidamente el pergamino ante la atenta mirada de los demás. Una vez releído su contenido varias veces, anunció:

—Tengo que irme. Elegid las habitaciones que queráis, estáis en vuestra casa.

Después partió por el mismo camino que había tomado la joven, dejando a todos intrigados y en una vieja residencia cuyo dueño los había dejado solos.

Lunk, Crámer, Orus y Nalia inspeccionaron cada una de las estancias. El resto de la casa estaba algo mejor que el vestíbulo; ya que los inquilinos que habían ocupado la propiedad, en ausencia de su dueño, parecían que habían tenido predilección en hacer sus nidos en la entrada principal. A excepción de unas arañas enormes, que habían tejido sus trabajadas telarañas por todos los rincones. No tardaron en encontrar el dormitorio principal, ya que era el de mayor tamaño y mejor mobiliario, por lo que decidieron ceder este al amo de la casa y ocupar los contiguos. Había sido un largo día caminando por el Bosque Gris con lo ojos vendados, con la consiguiente tensión de llevarse un traspié, unido a las emociones de conocer el Reino Prohibido y a su reina. Así que cada uno tomó una habitación y se fue a descansar.

Orus reposaba en un mullido y polvoriento lecho cuando todas las emociones y sensaciones del día se agolparon en su cabeza. A fin de cuentas, había acabado en el Reino Prohibido de los elfos después de recorrer varias regiones. Allí parecía que estarían a salvo de los seguidores de Cromo. En el poco tiempo que llevaba, ya había visto algunas de sus maravillas y la verdad era que prefería pasar el resto de su vida entre aquellos amigables elfos, que atrapado en La Granja y pensando si la cosecha de ese año sería buena o mala. Lo único que quizás añorara fueran las chicas. Las elfas, por lo que había oído, pocas veces se interesaban en humanos; los cuales consideraban brutos y poco atractivos comparados con los llamativos elfos. La única humana que podría encontrar en muchas leguas a la redonda era Nalia. La joven le había causado muy mala impresión cuando se conocieron, pero con el tiempo esta imagen había cambiado según iba conociendo a la reservada chica. La primera imagen de petulante y presumida era pura fachada que representaba para la corte de Lébora. En realidad era una persona amable, que se preocupaba por los más desfavorecidos y prueba de ello era su trabajo en la Hermandad. La jugada que le hizo al Conde de la Rosa le había satisfecho mucho a Orus. Después de ver como trataba a sus vasallos, y como fueron tratados cuando pasaron por su castillo, se alegraba de que alguien le diera su merecido. Por otro lado, su rubia cabellera y su rostro fino la hacían realmente hermosa. Asimismo tenía una figura esbelta y atractiva.

—¿Orus?

El joven reconoció al instante esa voz. Sin embargo, recorriendo con la vista todo el cuarto, no encontró a su dueña. Algo extraño había en la forma en que se había pronunciado su nombre, era como si sonara dentro de su cabeza.

—¿Estás utilizando tu Petrus para comunicarte conmigo?

Debido al cansancio, y a que tenía muchas cosas en la cabeza, se había olvidado de quitarse el medallón de su madre. Cota le había contado que su padre podía comunicarse con otras personas a través de Spiret, pero este poder no lo había usado todavía. Cada vez que practicaba, le costaba menos trabajo conectar con su Petrus. De este modo, sin darse cuenta, y al estar pensando en la joven maga, había abierto un canal de comunicación con ella.

—Sí —contestó Orus deseando que sus pensamientos no se hubieran transmitido—. Estoy haciendo algunas prácticas.

Un silencio tenso se produjo en la comunicación. Temió haberle revelado más de lo que hubiese querido. No obstante, la joven le hizo una pregunta que no esperaba:

—¿Alguna vez piensas en tus padres?

—Sí, claro. Muy a menudo —contestó el menor de los Nimbus.

—Yo no conocí a mi madre, pero a mi padre lo recuerdo muy bien. De pequeña me sentaba en sus piernas junto al fuego y me contaba multitud de historias.

A través de la comunicación mental Orus pudo percibir los sentimientos de la joven y pudo ver a una pequeña niña de melena rubia sentada con su padre.

—Cota dijo que sigue vivo aunque está atrapado en otro mundo. Tengo que rescatarlo —dijo la chica con decisión.

Orus, al igual que Nalia, había perdido a sus padres a muy tierna edad y comprendía perfectamente sus sentimientos. Si hubiera una oportunidad, él también haría cualquier cosa por recuperar a sus padres.

—Yo estoy contigo —respondió Orus—. Haré todo lo que esté en mi mano por ayudarte en ello.

—Gracias —dijo la maga agradecida.

29
En un lugar muy frío

El frío era muy intenso. Su caballo caminaba penosamente por la nieve siguiendo el camino abierto por sus congéneres. Con cada paso, el animal desprendía una gran cantidad de vaho por sus ollares y sobre su cara se había formado una fina capa de hielo. Asimismo, sobre todo su pelaje se había acumulado un delgado manto blanco. Delante de él podía ver como el Caballero que le precedía estaba abrigado por gruesas pieles, impidiendo que fuera visible la rica armadura que portaba. Tras mirar atrás, pudo apreciar como un jinete le seguía, pero sabía que a continuación debían de venir muchos más. Una ventisca de nieve los había acompañado desde que cruzaran las Montañas de Toruc, no dejándoles ver más allá de a un par de pasos. A pesar de las bajas temperaturas no sentía ningún frío, pero estaba muy cansado. Su maestro le había enseñado como utilizar la magia para mantenerse caliente en aquel gélido ambiente. Sin embargo, esto tenía un coste de energía que hacía que sus fuerzas se resintieran.

Un grito resonó entre los aullidos del viento y la caravana se detuvo. Llull observó el lugar donde se encontraban. Entre todo aquel mar blanco de nieve no encontró nada que motivara aquel alto. Semanas atrás, cuando se presentaron ante Sir Oswald con un prisionero que conocía el escondite de los mercenarios en el Valle de la Muerte, le había parecido una buena idea ir a por ellos. Ahora comprendía las reticencias del Caballero para abandonar la Fortaleza de la Alianza. Durante días, Sir Oswald había evitado renunciar a sus cálidas dependencias y solo la persistencia de su maestro había provocado que los Caballeros se pusieran en marcha.

—Hemos llegado —dijo River junto a él, mirando al frente.

El joven miró en la misma dirección mas no advirtió nada. Segundos después, comprendió porqué su maestro veía algo y él no. Pronunció unas palabras mágicas y pronto su vista fue capaz de atravesar la ventisca. Frente a ellos, a cierta altura sobre sus cabezas, destacaba una gran cueva abierta en la falda de la montaña; cuya entrada parecía haber sido hecha por las manos del hombre, o por otro ser relativamente racional. Urturlus les había contado, con sus torpes palabras, que los mercenarios se escondían en una serie de cuevas donde los canianos habían establecido su morada. Así, el mercenario les había conducido por aquel valle directamente hasta la entrada. Les había dicho que al principio los canianos se habían mostrado hostiles, pero el mago que los había contratado les lanzó un hechizo y quedaron mansamente bajo su control. Después, las tropas de los mercenarios se dividieron. La mayor parte fueron hasta Caní, acompañada por los canianos, y el resto partió al mando de Urturlus hacia San Idrox.

Una vez que hubieron desmontado, los Caballeros se reagruparon y comenzaron a subir la falda de la montaña, River y Llull los siguieron con premura. Cuando solo faltaban unos pasos para llegar, Sir Oswald levantó la mano y todos se detuvieron. Debatió con algunos de sus hombres y, tras recibir instrucciones, tres de ellos se adelantaron al resto del grupo. Los Caballeros se aproximaron a la apertura de la cueva con cautela, al llegar penetraron de forma rauda. El tiempo pareció detenerse mientras que todos los demás esperaban impacientes fuera. Poco después, uno de los Caballeros emergió de la cueva e hizo un gesto para que los demás se acercaran.

La entrada a la cueva debía de tener varias varas de alto y su interior era un pozo muy oscuro. Nada más entrar, Llull pudo ver, por medio de su visión mágica, como esta penetraba profundamente en la montaña sin que pudiera vislumbrar su final. Los Caballeros se arremolinaban junto a dos bultos que había en mitad del camino. Preso de la curiosidad se aproximó para descubrir que se trataba de los restos de dos mercenarios. Los identificó gracias a sus ropas, ya que por sus rostros era imposible, al estar totalmente desfigurados, asimismo todos los cuerpos estaban desgarrados. Por su aspecto dedujo que debían de llevar varios días muertos.

Rápidamente, los Caballeros fabricaron varias antorchas con ramas secas de los alrededores y con la yesca, que portaban a buen recaudo, les prendieron fuego. No había duda de que la entrada a la cueva había sido horadada por herramientas, sin embargo su interior era obra de la naturaleza. Los Caballeros descendieron por la cueva en fila y ligeramente encorvados, debido a la escasa altura y a la anchura de la cavidad. Tanto el suelo como las paredes estaban muy pulidos y húmedos, por lo que tuvieron que tener mucho cuidado con no resbalar. En ocasiones, el túnel tomaba una considerable pendiente que provocaba que el descenso fuera más peligroso. Si uno de ellos caía, arrastraría al resto hasta quién sabe donde.

Durante un buen rato, estuvieron descendiendo por aquella cueva y penetrando más profundamente en la montaña. De forma súbita, llegaron hasta una pequeña bóveda donde el grupo pudo congregarse. Del techo colgaban una gran cantidad de estalactitas, de las cuales goteaba agua que se vertía sobre un pequeño estanque. Las luces de las antorchas, unidas al reflejo de estas en el agua, provocaban que todo tuviera un aspecto fantasmagórico. La sala tenía dos salidas más, aparte de por donde habían venido. Sir Oswald mandó un par de exploradores por cada uno de los túneles, mientras que el resto de ellos descansaba. Los Caballeros no parecía que se sintieran muy cómodos bajo tierra, acostumbrados a estar siempre entrenando al aire libre o en sus castillos de alto techos, aquel lugar les resultaba claustrofóbico.

—¿Hasta dónde llevan estos túneles? —preguntó Sir Oswald a Urturlus que permanecía junto al grupo con las manos encadenadas.

El mercenario observó pensativo ambos caminos, no tardó en contestar:

—Izquierda penetra en la montaña, después una sala y no salida. Derecha asciende, gran bóveda, muchos canianos.

Los exploradores volvieron pronto, Sir Oswald no quería que se adelantaran mucho para evitar que se encontraran con el enemigo ellos solos. Informaron que por ninguno de los dos túneles habían encontrado actividad alguna y, tal como el mercenario había dicho, uno de ellos ascendía y el otro descendía. El Caballero ordenó tomar el camino de la derecha, el ascendente. Después de haber estado durante todo el rato bajando, fue un alivio para todos volver a subir.

Al pasar Llull por la entrada del camino que descendía, algo en el suelo de le llamó la atención. Separándose de los demás, penetró unos pasos en el túnel de la izquierda. A través de su visión mágica pudo apreciar como en el centro del camino había una mancha oscura. Se agachó y tocó el suelo, estaba húmedo. Al incorporarse, se dio cuenta de que tenía los dedos manchados por una sustancia roja, era sangre.

—Sir Oswald deberíamos coger el otro camino —dijo el joven tras correr hasta los Caballeros.

—Acaso un mequetrefe como tú va a darme órdenes —gruñó el Caballero enojado.

—He encontrado rastro de sangre en el otro camino —explicó el joven—. Está claro que alguien herido ha pasado por allí hace poco.

—El hedor de los canianos es muy molesto para los humanos. Lo normal es que los mercenarios estén separados de estos seres —explicó River dando apoyo a su discípulo—. Tal vez se han establecido en la sala que dice Urturlus que hay.

—Está bien —asintió Sir Oswald resignado.

Ordenó que todos dieran la vuelta; aunque dejó un nutrido contingente en la intersección para evitar que fueran atacados por la retaguardia, así como para cubrir la única salida conocida. Después de esto, el grueso de los Caballeros y los dos magos iniciaron de nuevo el descenso por aquel subterráneo.

El túnel por el que bajaban ahora era bastante ancho, lo que les permitía ir bastante agrupados y a buen ritmo. El choque de las distintas piezas de armadura, y el de las vainas de las espadas con las perneras, provocaban un gran alboroto. Estos sonidos rebotaban en las paredes del túnel y ocasionaba que la marcha no fuera nada silenciosa, cualquier enemigo podría oírlos a una legua de distancia. Por ello Llull se sorprendió al encontrarse con que había alguien inmóvil sentado en al camino. Los Caballeros se aproximaron con prudencia y con el filo de sus espadas por delante. Este individuo tenía la cabeza agachada, como si durmiera, por lo que no pudieron verle el rostro. Algo peculiar era que a pesar del frío apenas si llevaba ropa, puesto que solo se tapaba con un viejo taparrabo.

—¡No te muevas! —ordenó el Caballero que abría la marcha.

El sujeto no dio ninguna muestra de haberlo oído. El Caballero lo tocó ligeramente en el hombro con la parte plana de su espada. Como a cámara lenta, el cuerpo que permanecía apoyado contra la pared del túnel se desplazó a un lado y se desplomó inerte contra el suelo. Un rostro grotesco quedó a la vista de todos. Tenía la cabeza ancha y redonda, así como unas pequeñas orejas, puntiagudas y caídas, compuestas únicamente de cartílagos. Los ojos sin vida eran negros y profundos. De estos para abajo, el rostro tenía un color mucho más oscuro, tal si fuera un antifaz natural. Tanto su redonda nariz, como su boca, eran una prolongación del resto de su cabeza. Asimismo, tenía unos mofletes y una gran papada que le caían generosamente. Pero lo que más resaltaba en aquel inhumano rostro eran unos afilados colmillos, que podrían desgarrar a cualquier hombre con facilidad.

Varios de los Caballeros más jóvenes retrocedieron sobrecogidos; ante ellos estaba el ser que desde pequeño había ocupado buena parte de sus cuentos de terror. Muchas historias habían escuchado sobre ellos. Durante la guerra contra Cromo, estas criaturas habían masacrado pueblos enteros y habían puesto en serias dificultades a las tres razas.

Llull examinó al caniano con atención. En su costado, entre su duro pellejo, tenía un feo corte. Sin duda, había recibido una mortal herida que había provocado que muriera lentamente. Al entrar en aquellas cuevas habían encontrado a dos mercenarios, cuyos cuerpos estaban desgarrados, y ahora hallaban a un caniano muerto por una espada.

—¿Tenían los canianos armas? —preguntó Sir Oswald a Urturlus.

—No —respondió el mercenario.

—Según nuestros estudios a Cromo le costó mucho trabajo adiestrar a estos seres para que usaran herramientas y armas —expuso River—. Con la pérdida del control mental del oscuro mago, los canianos volvieron a su estado más salvaje. Dudo mucho que el individuo que estamos buscando haya podido, en tan poco tiempo, tener un control sobre ellos similar al que tenía Cromo.

—Mejor —respondió Sir Oswald satisfecho—. Eso significa que los canianos y los mercenarios se están matando entre sí. De esa forma, nos resultará mucho más fácil acabar con todos ellos.

Los Caballeros y los dos magos, seguido del resignado Urturlus, continuaron descendiendo por el túnel. A pesar del temor despertado al encontrar el cadáver de un caniano, no se encontraron con ningún ser vivo, ni con ningún otro cuerpo. A medida que penetraban más hondo en aquella montaña, la temperatura fue subiendo. Los Caballeros pronto tuvieron que desprenderse de sus gruesas pieles, dejándolas a lo largo del camino para posteriormente a la vuelta recogerlas. Lo bueno era que en caso de un combate, esto les permitiría moverse con mayor libertad. También los dos magos habían eliminado los hechizos para mantenerse caliente, lo que les daba un extra de magia que tal vez necesitaran.

Ya no tenían duda de que los canianos habían sido capaces de sobrevivir por su cuenta en ese inhóspito lugar tras la derrota de Cromo. Con el cierre del paso de las Montañas de Toruc, y la destrucción de Caní, muchos pensaron que los que consiguieron huir no sobrevivirían en el Valle de la Muerte y que acabarían extinguiéndose. No obstante, todo apuntaba a que se equivocaban. Habían sido capaces de adaptarse a aquel clima y según el mercenario había un gran número de ellos en aquellos subterráneos.

Una luz tenue brilló al final del túnel. Después de caminar durante cerca de una hora por aquella cueva, con tan solo la luz de las antorchas que portaban los Caballeros, fue sorprendente encontrar una zona luminosa entre la oscuridad reinante. Los Caballeros apagaron sus antorchas y sigilosamente se aproximaron a la que debía de ser la entrada a una gran sala.

Lo primero con lo que se encontraron, fue con miles de estalactitas colgando del techo, algunas de unas dimensiones enormes. Bajando la vista de esta maravilla natural, vieron como en buena parte de la sala había varias fogatas que la iluminaban. Una extraña planta de grandes frutos negros crecía en ella. River comentó que era la que utilizaba Cromo en Caní para alimentar a los canianos. No prestaron mucha atención a la flora de la zona, ya que por el suelo se podían ver multitud de cuerpos desperdigados, tanto de mercenarios como de canianos. Estaba claro que había habido un combate entre ellos.

Los Caballeros se dispersaron examinando el lugar. Los cadáveres humanos estaban destrozados debido a las dentelladas de los canianos, mientras que estos presentaban cantidad de heridas de espadas y flechas. El lado opuesto a la entrada, y más lejano de ellos, estaba en penumbras, aunque se podía apreciar una gran formación de estalagmitas. Lo que más llamaba la atención era una gran estalactita de más de quince pies de larga y que estaba bloqueando el paso a otra cavidad. Sir Oswald se acercó y la examinó con detenimiento. Una soga rodeaba a la estalactita.

—Esto ha sido provocado —dijo el Caballero.

Un ruido cercano se oyó a su izquierda, con lo que todos dirigieron su vista hacia aquella parte. Una silueta se dibujó entre las estalagmitas, para seguidamente varias iguales formarse a su lado. Un aullido aterrador retumbó por toda la sala. De repente, un caniano saltó desde la oscuridad y arremetió contra el más cercano de los Caballeros. El hombre no tuvo tiempo de evitar a su atacante y le cayó encima tirándolo al suelo. Inmediatamente, los comillos del caniano se dirigieron contra su cuello, causándole la muerte entre gritos sordos de dolor.

Un segundo caniano surgió de detrás de las estalagmitas, acompañado de varios más de sus congéneres. El horrendo ser se puso a cuatro patas, y a una sorprendente velocidad, se lanzó contra Llull.

El joven se quedó paralizado. Nunca había visto morir a nadie, y menos de forma tan atroz. Solo el familiar canto de su maestro junto a él le hizo reaccionar. De forma automática, como tantas veces había hecho en clase de entrenamiento, ejecutó un hechizo y de sus manos salió una bola de fuego que fue a estrellarse contra el caniano que corría a su encuentro. El proyectil mágico impactó de lleno en su blanco, el cuerpo del caniano ardió en llamas de manera fulminante. River, por otro lado, lanzó un par de rayos que con acierto abatieron a sendos enemigos que precedían al anterior.

Por toda la sala, se inició un combate entre los canianos y los Caballeros. Estos últimos eran más numerosos, pero la ferocidad y agilidad de sus enemigos les hacían más temibles. Los Caballeros tuvieron que esforzase al máximo y aplicar todas las técnicas que durante años habían ejercitado.

Sir Oswald no pudo evitar como un rabioso caniano, que sobresalía con respecto a los demás por su mayor tamaño, lo tirara al suelo y se le subiera encima. La radiante armadura del Caballero detuvo en un primer momento sus ataques, pero esta no era suficiente para aguantar los terribles golpes que recibía. Hubiese sido su final, si no llega a ser porque River lanzó un hechizo, que hizo que el caniano saliera disparado hacia arriba clavándose en una puntiaguda estalactita.

Poco después, una docena de canianos habían sido aniquilados por los dos magos y por las numerosas espadas de los Caballeros. Sir Oswald, una vez recuperado, ordenó que examinaran el fondo de la sala para ver si había más de estos seres. Solo encontraron lo que parecía un refugio, donde estos seres habían estado durmiendo. Cuando llegaron estaban ocultos en la oscuridad, fueron las voces de los hombres lo que debió de despertarlos. Como resultado del combate, los Caballeros habían perdido a un hombre y varios más tenían heridas leves. No obstante, habían conseguido acabar con todos los enemigos.

Sir Oswald dirigió nuevamente su atención sobre la gran estalactita caída que bloqueaba el paso.

—Buscad cuerdas —ordenó.

Registraron la sala, no tardaron mucho en encontrar toda clase de utensilios, armas y provisiones; algunas de ellas parecían provenir la Fortaleza de la Alianza. Todo apuntaba a que los mercenarios habían estado allí acampado, pero que habían tenido que abandonar sus posesiones prematuramente. También encontraron cuerdas, así que con cierto trabajo ataron esta a la estalactita y tiraron de ella. Fue necesaria la labor de todos los hombres, e incluso de los dos magos, para poder mover la gran roca.

Una pequeña sala quedó al descubierto detrás la roca. Los Caballeros penetraron en ella, listos para el ataque de cualquier otro caniano. Sin embargo, no había allí ningún hombre-perro, solamente cuatro moribundos mercenarios que ya no representaban ninguna amenaza.

Urturlus se aproximó a uno de ellos e intercambió algunas palabras con él, en el lenguaje de las Tierras Salvajes. Según dijo se trataba de su cabecilla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sir Oswald.

—Mago coger objeto y traicionar. Ordenar a bestias que matar hombres —respondió Urturlus.

El Caballero se abalanzó sobre el mercenario caído y poniéndole la espada en el cuello le dijo:

—Dime cómo se llama el mago o te mato aquí mismo.

El mercenario miró al Caballero y no tuvo duda de que este cumpliría su amenaza. Con voz agónica y llena de odio, respondió:

—Montwe.

Sir Oswald soltó una fuerte maldición, que sonrojó a los más jóvenes de sus Caballeros, a continuación ordenó:

—Atadlos, serán juzgados y condenados por el asalto a la Fortaleza de la Alianza. Partimos para Cápitol.

Utilizando la misma cuerda que habían utilizado para retirar la piedra, ataron a los cuatro mercenarios. Tras darles de beber y algo de comida, puesto que habían agotado sus provisiones tiempo atrás, los condujeron casi a rastras por los empinados túneles. Una vez en la sala donde se dividían los caminos, y donde habían dejado al resto de sus compañeros, hicieron un alto que River aprovechó para acercarse al líder de los mercenarios.

Aun contando con algunos rasgos y ropajes de los hombres de las Tierras Salvajes, el mercenario tenía un aire más occidental, posiblemente uno de sus padres sería del Reino de Lébora. Sus ropas estaban cubiertas de sangre seca y en varias zonas de su armadura de piel se podían apreciar algunas dentelladas, que para su fortuna no habían llegado muy profundas. La bebida y comida proporcionada por los Caballeros, les había hecho efecto y ahora miraba a su alrededor con recelo, consciente de su nueva situación y de que había cambiado unos enemigos por otros.

—Así que el mago os ha traicionado —le dijo River con voz suave.

El jefe de los mercenarios lo miró con suspicacia y guardó silencio.

—Es curioso que los que venían como vuestros adversarios sean los que os han rescatado de la muerte y os proporcionen la posibilidad de seguir viviendo —continuó el mago.

—Sí, ¿pero de qué forma? —preguntó el mercenario hablando perfectamente el idioma del mago—. Ahora pasaremos el resto de nuestro vida en prisión o trabajando en las minas.

—Eso depende de lo colaborador que seas —respondió River.

—Ya os he dicho que el mago era Montwe, el consejero del rey, ¿qué más quieres saber? No le debo ninguna lealtad a ese traidor.

River se arrimó todavía más al mercenario, de forma que Llull tuvo que ejecutar un hechizo para poder seguir escuchando la conversación, y en voz baja le preguntó:

—Le dijiste a Urturlus que el mago cogió un objeto y se marchó, ¿qué era?

El hombre estudió a su interlocutor durante unos segundos, parecía que estaba meditando la conveniencia o no de contar lo que sabía. Al fin y al cabo, debió de determinar que no perdía nada en responder:

—Montwe nos contrató para recuperar un objeto de Caní, por ello tuvimos que tomar antes la Fortaleza de la Alianza. El mago sabía exactamente donde teníamos que excavar y que era lo que debíamos buscar. Se trataba de un gran collar de acero de manufactura enana, con una perla blanca. Durante días, estuvimos cavando entre las ruinas con la ayuda de los canianos. Teníamos que avisarle en cuanto encontráramos el objeto, ya que el mago se marchó nada más llegar a Caní.

—¿Por qué se fue?

—Dijo algo de que no podía estar aquí esperando, de que no debían detectar su ausencia en Cápitol. Hallamos el collar justo antes de que llegaran los Caballeros, por los pelos pudimos escondernos en estas cuevas y mandarle un mensaje.

—Un momento, ¿cómo pudiste comunicaros con él? El paso por la Fortaleza de la Alianza estaba ya cerrado por los Caballeros del rey —señaló River.

—Pues volando —respondió el mercenario con una sonrisa.

Ante la mirada interrogativa del mago, continuó:

—El agente de Montwe en San Idrox nos proporcionó una paloma mensajera que volaría directamente hasta Cápitol, así le hicimos llegar el mensaje.

—¿Quién es ese agente? —preguntó River.

—El herrero, hace tiempo que trabaja para Montwe. Ha estado pasándonos información y dándonos las instrucciones que le hacía llegar el mago.

Llull escuchaba con atención todo lo que decía el mercenario. Al nombrar al herrero había cruzado una mirada con su maestro. Poco antes de partir de San Idrox, este sujeto había aparecido muerto de una puñalada. Se había creado una gran expectación en la villa con su muerte. Nadie sabía por qué alguien iba a querer matarlo, pero una vez escuchadas las palabras del mercenario quedaba claro que este también estaba involucrado. Sin embargo, ya no podrían obtener ninguna información de él.

—¿Cómo llegó Montwe hasta vosotros para recoger el collar?

—Estaba hablando con uno de mis hombres cuando, de repente, apareció un portal mágico del que salió —respondió el mercenario.

Llull conocía la existencia de estos portales a través del cual un mago podía ir de un lugar a otro, siempre que hubiese estado antes en el lugar de destino. Sin embargo, esa magia estaba fuera de su alcance. Su maestro le había explicado los peligros que conllevaba, debido a que era necesario el uso de una gran energía para poder crearlo. Si el hechicero no era lo suficientemente poderoso, podía quedar atrapado en los caminos de la magia, o aparecer en algún lugar entre el punto de partida y de destino. Se habían dado casos de magos que habían aparecido en mitad del mar o incluso dentro de una montaña. Por ello, pocos se atrevían a utilizar este hechizo, salvo en circunstancias de gran necesidad.

—¿Qué ocurrió después?

—Le di el collar a Montwe. Estuvo un rato estudiándolo y diciéndole extrañas palabras, hasta que de repente se puso muy contento. Entonces, aproveché para preguntarle como íbamos a hacer para salir del valle, ya que los Caballeros nos tenían atrapados a este lado de las montañas. —El rostro del mercenario se contrajo por la ira—. Dijo que nosotros no saldríamos jamás de aquí.

—Supongo que no quería testigos —apuntó River—. Con vuestra muerte nadie sabría jamás que él era el cerebro.

—Tras esto, ordenó a los canianos que nos mataran y abrió un nuevo portal por el que se marchó. Luchamos contra los canianos, pero ellos eran muchos y nos tenían cortada la retirada. Por eso únicamente nos quedó la opción de encerrarnos en la sala donde nos encontrasteis.

Llull estaba extrañado, Montwe tenía que haberse quedado totalmente sin energía al abrir aquel portal, sería necesario varios días para poder volver a lanzar un hechizo de tal magnitud. Reflexionando sobre ello, el joven mago llegó a una conclusión: Montwe se había hecho con una de las Petrus. Días antes de partir de la Fortaleza de la Alianza, había recibido un escueto mensaje de Orus. En él, le relataba que habían sufrido el ataque de un poderoso mago, del que habían salido indemnes de forma apurada, y que partían para el reino de los elfos donde esperaban estar seguros. No había duda de que se trataba de Montwe con la Petrus de Caní. Por suerte, la piedra mágica de Orus debía de estar ya en el Reino Prohibido, fuera de su alcance.

Los Caballeros comenzaron a recoger sus cosas y se preparaban para partir. Sir Oswald había determinado que el descanso había terminado y era hora de irse. Si bien, los Caballeros se agruparon en la entrada del túnel que iba hacia la guarida de los canianos, en lugar del que conducía al exterior.

—¿Cuántos canianos hay en estas cuevas? —preguntó River al mercenario.

—Miles —respondió este.

—¿Cómo es eso posible? Después de la guerra contra Cromo apenas si se escaparon un centenar y pensamos que acabarían muriéndose en el Valle de la Muerte.

—Se han reproducido —respondió el mercenario de forma despreocupada.

—Eso no es posible, Cromo los creaba mediante el uso de magia negra y son todos machos.

—Pues yo he visto canianos hembras ahí arriba —rebatió.

River dejó al mercenario y se apresuró a ir hasta Sir Oswald, que daba instrucciones a sus hombres. Llull corrió hasta su maestro y le preguntó:

—¿Canianos hembras? No sabía que existían.

—Yo tampoco, es la primera vez que lo oigo.

La radiante armadura de Sir Oswald ya no era tan espléndida, estaba completamente abollada y llena de barro. El encuentro con los canianos había pasado factura a buena parte de los Caballeros, no obstante estos se mostraban firmes en sus acciones y se preparaban para un nuevo combate.

—Pensaba que íbamos para el exterior —dijo River con tono suave cuando llegó hasta él.

—Aquí soy yo el que piensa, si no estas de acuerdo podéis iros cuando queráis —respondió Sir Oswald de forma tajante, ignorando que horas antes el mago le había salvado la vida.

—No es una buena idea seguir este túnel —respondió River haciendo caso omiso a la provocación—. Según el líder de los mercenarios, hay miles de canianos en su guarida y no tenéis tropas suficientes para hacerles frente.

El Caballero pareció dudar, pese a ello respondió:

—Pienso acabar con todos los canianos y no voy a creer en lo que diga un salvaje.

Buena parte de los Caballeros se pusieron en marcha, dejando a algunos de ellos con los prisioneros. River y Orus observaron como Sir Oswald y sus hombres ascendían por el camino ruidosamente. El joven mago miró a su maestro interrogante.

—Está bien, vayamos con ellos —respondió River—. Nos van a necesitar.

Pronto alcanzaron la cabeza de aquella marcha donde iba Sir Oswald. La presencia de los dos magos no pasó desapercibida por el Caballero, sin embargo no objetó nada. Ya habían demostrado con creces su utilidad en combate.

Según iban ascendiendo, la temperatura y un intenso olor desagradable fueron aumentando. No tardaron mucho en tener que taparse la boca para poder respirar. Algunos Caballeros decían que aquella pestilencia era producida por los canianos. Todos ellos habían oído decir al mercenario que había miles de estos seres cerca, y estaban temerosos de continuar. Un hombre, incluso, comentó que aquello era el olor del infierno, por lo que se llevó una reprimenda de Sir Oswald.

Estuvieron un buen rato remontando aquel túnel, hasta que un estruendo, como de una jauría de perros, llegó claro hasta sus oídos. Sir Oswald, a la cabeza de la marcha, ordenó que se detuvieran y apagaran las antorchas. De forma torpe, el propio Caballero, junto con un par de hombres, continuaron la marcha en la oscuridad. River y Llull no tuvieron problemas en seguirlos debido a su visión mágica. Al joven, por un momento, le resultó cómico ver al Caballero caminar en la oscuridad tropezando continuamente. Podía haberse ofrecido a guiarlo, pero temía que este no se tomara muy bien su proposición. Era demasiado arrogante para admitir la ayuda de un mago.

Poco a poco, a medida que el ruido, el calor y el hedor aumentaban, un resplandor rojizo se hizo visible al fondo del túnel. Aquella extraña luminosidad permitió a los Caballeros poder avanzar sin dificultad y a los dos magos ver sin ayuda de ningún hechizo. El sonido se volvió ensordecedor, no había duda de que se trataba de aullidos y gruñidos de multitud de canianos.

Haciendo el menor ruido posible, llegaron hasta el final del túnel y con precaución se asomaron. Una inmensa bóveda ovalada se abría bajo sus pies. Debía de tener un par de leguas de diámetro y la altura hasta el techo de roca era considerable. Por todos, era conocido que en el Reino de los Enanos existían bóvedas subterráneas como aquella, pero esas habían sido creadas artificialmente por los enanos durante siglos. Sin embargo, esta parecía haber sido generada por la propia naturaleza. Desde su elevada posición vieron como una serie de finos ríos de lava la recorrían de parte a parte, proporcionando una suave iluminación al lugar.

—Ríos de magma —dijo River—. Lo que olíamos era azufre y por eso hace tanto calor aquí.

Nadie respondió a las palabras del mago, puesto que todos estaban atentos a las miles y miles de criaturas que habitaban aquella bóveda. El lugar estaba invadido por canianos. Algunos correteaban sin control de un sitio a otro entre chillidos, otros permanecían tumbados sobre la dura piedra, mientras que otros se introducían entre unas extrañas plantas con frutos de color azabache, que crecían salvajemente por doquier. También pudieron ver como había canianos de diferentes tamaños, sin duda los más pequeños apenas si eran unos cachorros. No pudieron determinar desde aquella distancia si había hembras; pero la existencia de crías hacía aventurar que el mercenario estaba en lo cierto y existían canianos de este género.

—¿Supongo que no pensaras atacar? —preguntó River a Sir Oswald en voz baja, ante la descomunal superioridad numérica.

—No —gritó enojado el Caballero.

Un sudor frío recorrió a Llull a pesar del sofocante calor. El Caballero había alzado mucho la voz y su respuesta resonó por todo el lugar. Miles de canianos alzaron su cabeza y escucharon con atención. Rápidamente, oscuros y profundos ojos brillaron con la luz de los ríos de lavas al orientarlos en la dirección en la que ellos se encontraban.

—Nos han localizado, salgamos de aquí —dijo Sir Oswald con cierto temblor en su voz.

Los tres Caballeros y los dos magos se lanzaron hacia el túnel por el que habían llegado. Para alivio de los demás, River creó una pequeña esfera de luz que los acompañó en su precipitada carrera. Detrás se escuchaba como el sonido de la jauría anterior se había incrementado sustancialmente, avivado por una nueva excitación. El terreno favorable y la luz del mago les hicieron avanzar mucho más rápido que en el camino de ascensión. En seguida llegaron hasta donde se habían quedado los demás hombres. Sin más preámbulos, ni explicaciones, Sir Oswald ordenó la retirada.

Una confusa y ruidosa marcha se produjo entre los Caballeros. Incluso sobre el gran alboroto creado por ellos en su carrera, donde sus armaduras y armas chocaban estrepitosamente, continuamente podían oír los aullidos de los canianos al acercarse. Llull sufrió innumerables golpes y rasguños en aquella carrera, tanto contra las paredes de aquel pasadizo subterráneo como contra los ansiosos compañeros de huida. En varias ocasiones, miró atrás esperando ver un rostro inhumano con afilados colmillos. Aunque solo pudo ver a hombres que corrían sin resuello por su vida. Finalmente, tras un espacio de tiempo y de leguas que se le hizo eterno, llegaron hasta la pequeña bóveda en la que el túnel se dividía y donde habían dejado al resto de hombres.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustado uno de los Caballeros que se había quedado con los prisioneros.

Sus compañeros no se pararon a responder y tomaron el camino de ascensión que les llevaría al exterior.

—¡Todos fuera! —gritó Sir Oswald.

Sus palabras escasamente si se oyeron entre el ruido de los que se marchaban y del enemigo que se acercaba. No obstante, todos entendieron su significado y partieron raudos, incluido los prisioneros.

A excepción de River, que se quedó junto al corredor por el que habían llegado. Llull no supo que hacer, su instinto le decía que corriera en pos del último de los Caballeros, pero su deber le decía que debía de permanecer junto a su maestro. No sabía que se proponía River. Gracias a la esfera luminosa, pudo ver como cientos de canianos descendían velozmente por el túnel. Una mirada salvaje y febril había invadido a aquellos seres. Sus afilados colmillos brillaban bañados por la espuma que desprendían sus fauces.

—¡Maestro! —dijo Llull entre súplica y miedo.

River asintió. Dio unos pasos atrás y se puso frente al camino que daba a la guarida de los canianos. Pronunció unas palabras mágicas y de sus dedos salió un rayo que se estrelló contra el techo del túnel, produciendo un gran estallido. Buena parte del corredor se vino abajo sobre los canianos. Los aullidos amenazantes se convirtieron en lastimeros, hasta ser apagados por cientos de rocas.

—Eso los tendrá encerrados un tiempo —dijo aliviado Llull.

—Con todo acabaran saliendo. Si Cromo vuelve, tendrá un ejército para seguirle —respondió aciagamente su maestro.

30
Montwe

El resplandor de un relámpago iluminó el camino, permitiendo ver durante un instante las profundas pisadas dejadas por el paso de los caballos. La oscuridad de la noche, unida a las cortinas de agua que estaban cayendo, hacía que caminaran casi a ciegas. Era como si hubiesen vuelto a los profundos túneles que habían recorrido días atrás.

El trueno que siempre sigue a todo relámpago llegó hasta ellos de forma sobrecogedora, exhibiendo los poderes de la naturaleza y asustando a los cansados caballos. Llull tuvo que hacer gala de su escasa pericia como jinete para controlar a su animal. Uno de los Caballeros no pudo dominar a su corcel y el animal comenzó a dar amenazantes coces para todos lados. Pronto fue rodeado por dos jinetes. El animal, al percibir la cercanía de sus congéneres, se fue calmando y el Caballero pudo recuperar las riendas, que se le habían caído durante los violentos saltos.

El joven mago estaba agotado y empapado. Desde que abandonaran la guarida de los canianos habían cabalgado sin apenas descansar. Cruzaron el paso de las Montañas de Toruc sin dilación, solo deteniéndose en la Fortaleza de la Alianza lo imprescindible para cambiar de caballos y coger algunos víveres. Sir Oswald había impuesto un ritmo frenético, parecía que estaba realmente impaciente por llegar a Cápitol y enfrentarse a Montwe. Si anteriormente la actitud del Caballero hacia River y Llull había sido poco amigable, ahora era mucho peor y se mostraba abiertamente desagradable ante sus simples presencias. Parecía que culpaba a todos los magos por la traición de Montwe, o tal vez fuera algo que viniera de más lejos y se debiera a las acciones de Cromo en el pasado. Desde luego las relaciones entre la Orden de Caballería y el Gremio de Magos nunca habían sido muy buenas, existiendo una desconfianza mutua desde tiempo inmemoriales.

Dos antorchas a cada lado del camino iluminaron el puente que daba acceso a Cápitol, el cual estaba subido para evitar la entrada a esas horas. En aquella noche tan desapacible, los guardias estarían refugiados cálidamente en sus barracones, por lo que ninguna luz se veía sobre las murallas para dar el alto.

River, antes de que llegaran al puente, se aproximó a Sir Oswald y le dijo:

—Tenemos que establecer un plan.

El Caballero, a pesar de llevar puesto su casco, tenía la cabeza totalmente empapada y sus habituales pulcros bigotes estaban caídos y desaliñados. Sir Oswald observó a River que estaba tan mojado como él, ya que el mago había decidido no gastar energía en un hechizo para aislarse de la lluvia. Podría haber hecho uno similar al utilizado en el Valle de la Muerte con el frío, pero consideró que esa energía podría necesitarla pronto. Medida que había secundado Llull, el joven no quería ser menos que su maestro y estimó que un poco de agua no iba a matarlo.

—El plan es sencillo: capturar o eliminar a Montwe —respondió con aspereza el Caballero.

—Fácil de decir, pero difícil de llevar a cabo —dijo River—. No olvides que Montwe es muy poderoso, además cuenta con una de las piedras mágicas. Ni yo ni ningún mago que conozca podría estar a su altura en un enfrentamiento directo.

Muy a su pesar, el Caballero tuvo que darle la razón. Si entraban a tropel en la sala del trono acusando al mago, este no tendría problemas en eliminar a todos los Caballeros y a todo aquel que le hiciera frente, incluso el rey correría peligro. Ni siquiera River y Llull tendrían alguna oportunidad.

—¿Qué propones entonces, mago? —preguntó Sir Oswald.

—Diremos que no hemos encontrado al líder del ataque a la Fortaleza de la Alianza. Que cuando llegamos a la guarida de los canianos, los mercenarios estaban todos muertos.

—¿Quieres que le mienta a mi rey? —dijo el Caballero.

—Quiero que le salves la vida —respondió River—. Si emprendemos un combate abierto con Montwe, tu rey correrá un gran riesgo.

Sir Oswald reparó en sus hombres. Solo media docena de ellos habían vuelto a Cápitol, los demás los había dejado en la Fortaleza de la Alianza protegiendo el paso. Confiaba en aquellos hombres, si les ordenaba que no hablaran sobre lo que habían descubierto, guardarían silencio, al menos durante un tiempo.

—Está bien, se hará a tu modo —anunció el Caballero—. ¿Pero qué haremos con Montwe?

—Eso déjamelo a mí.

Los corceles pisaron la sólida piedra del puente, que permitía cruzar el gran foso que rodeaba la ciudad. A no tardar, una voz llegó desde lo alto de la muralla preguntando quién iba; no todos los guardias estaban en los barracones, a un desafortunado le había tocado vigilar las puertas de la ciudad. Sir Oswald se identificó, produciendo cierta agitación al otro lado de las murallas. Apresuradamente, el puente levadizo descendió, permitiéndoles la entrada.

Cruzaron las calles de Cápitol de forma veloz, sin que ningún guardia les diera el alto. Todos conocían a Sir Oswald y nadie se atrevió a interrumpir su decidido paso. Los pocos transeúntes con los que se cruzaron, y que se habían atrevido a desafiar al fuerte aguacero que estaba cayendo, apenas si les prestaron atención. Los ciudadanos de Cápitol estaban habituados a ver Caballeros y magos por sus calles.

El Palacio Real surgió sobre ellos como de forma irreal. Aún con la lluvia se podía apreciar como la gran construcción se elevaba sobre toda la ciudad. Varios acaudalados ciudadanos descendían de él con notables síntomas de embriaguez. Como era habitual, se había producido un banquete, donde los comensales no habían destacado por su mesura.

Sir Oswald cruzó las puertas de palacio y, después de unas breves palabras con el capitán de la guardia, se dirigieron en busca del monarca. Los pasos del Caballero y de sus seis hombres retumbaron en la sala del trono; donde parecía que había pasado un tornado, con mesas volcadas y las sobras de la cena desperdigadas por todos lados. Casi no quedaba ningún invitado, y los que permanecían estaban en estado semiinconscientes, tumbados sobre la mesa o en el suelo. Ya no había rastro de músicos, bailarinas o ilusionistas y hasta el servicio se había retirado. En la mesa principal estaba el rey de Lébora con una copa de vino en su mano, junto con algunos de sus más cercanos colaboradores. Sir Oswald reconoció entre ellos a varios destacados miembros de la orden, pero estos no estaban en estado de reconocer a su superior. Con respecto al monarca, su canosa barba estaba llena de restos de comida y su lujosa camisa, blanca con bordados de oro, manchada de vino.

—Sir Oswald, no sabía que hubieseis vuelto —dijo el rey nada más verlo, trabándosele la lengua.

—Acabo de llegar, mi señor. Vengo a informaros sobre la misión que me encomendasteis.

Llull permaneció junto a su maestro al fondo de la sala, escuchando con atención la conversación. Ambos fueron conscientes de que una figura con capucha surgía de una esquina y se colocaba junto al rey. Era Montwe y por su expresión se podía advertir que estaba escuchando con interés. El joven mago recordó el mensaje de Orus, en el que le contaba que un poderoso mago había atacado La Granja y en la que habían conseguido defenderse a duras penas. Ahora, no tenían duda de que se trataba de Montwe.

En su relato Orus le había dicho, de forma ambigua, que solo con el uso de una de las piedras mágicas habían conseguido frenarlo. El menor de los Nimbus había omitido que Nalia tenía otra Petrus. Esa información no la querían compartir con nadie. Era más seguro para ella que no se supiera donde estaba la tercera. Por lo que Llull y su maestro entendieron que fue la Petrus de Dante con la que consiguieron contener al mago.

Un sudor frío invadió al joven, ellos no tenían ningún poderoso objeto mágico con el que defenderse. Sabía que Montwe, seguramente, llevaría la piedra mágica de Caní encima. No se desprendería de algo tan valioso, así que si quisiera podría eliminarlos a todos ellos con gran facilidad. Los ojos de Llull se fijaron en el cuello de Montwe, pero la capucha de su túnica le impedía ver nada más allá de una cara redonda con grandes anteojos. Según la descripción dada por el jefe de los mercenarios, y que coincidía por la dada por Cota, esta Petrus era una perla blanca incrustada en un collar enano. Llull casi podía apreciar el relieve de un collar bajo el ropaje del mago.

Sir Oswald le contó al rey que sus hombres habían encontrado la guarida, donde se escondían los mercenarios en el Valle de la Muerte. Relató como se habían internado por aquellos túneles, enfrentándose a temibles canianos. Hasta llegar a una sala donde hallaron muertos a todos los mercenarios que habían atacado la Fortaleza de la Alianza. El Caballero le aseguró que nadie había podido escapar de aquel valle, ya que ellos controlaban el paso por las Montañas de Toruc. El monarca se mostró muy satisfecho de que todos los atacantes hubiesen muerto a manos de sus antiguos enemigos. Asimismo, Sir Oswald le dijo que no había ningún indicio que indicara que los mercenarios habían encontrado la piedra mágica de Caní antes de morir. Por otro lado, le advirtió que había un considerable número de canianos en aquellos túneles y que en el futuro podrían suponer una amenaza.

El relato fue muy convincente, tanto River como Llull lo hubiesen dado por cierto de no conocer la verdad. Había omitido que el jefe de los mercenarios había sobrevivido, contándoles que encontraron la piedra mágica, así como que se la entregaron a Montwe.

El rey le dio las gracias a Sir Oswald por el trabajo realizado. Por otro lado, declaró que este incidente ya no tenía importancia, dándolo por concluido. No parecía que le preocupara que no se hubiese descubierto quién había contratado a los mercenarios. Con respecto a la presencia de un gran número de canianos en el Valle de la Muerte, Sir Oswald proponía formar un gran ejército para erradicarlos. No obstante, el monarca manifestó que ya estudiaría el tema en el futuro, si bien la Orden del Escudo y la Espada podía mandar a la Fortaleza de la Alianza cuantos Caballeros quisiera para fortificar el paso.

Sir Oswald no estaba muy conforme, pero, consciente de la presencia de Montwe y de que había cuestiones más importantes, tuvo que desistir. El monarca bostezó ostensiblemente lo que era señal para que todos se retiraran, sin duda pronto tomaría el camino de muchos de sus comensales. El Caballero se excusó y se retiró de la sala sin decir nada más.

Por su parte Montwe se alejó del rey y se encaminó directamente al encuentro de River. El maestro de Llull esperó imperturbable a que el Mago de Palacio se les uniera.

—Veo que vuestro viaje ha sido infructuoso —espetó el mago nada más llegar.

—No tanto —respondió River—. No hemos descubierto quién era el mago que atacó la Fortaleza de la Alianza aunque sí lo que buscaba.

—¿Ah sí? ¿Qué buscaba? —preguntó inocentemente Montwe.

—Bien sabéis que son las tres piedras mágicas llamadas Petrus. Sir Oswald ya lo sabía, al igual que vuestro monarca. No informasteis de esto al Gremio.

Montwe sonrió ante la acusación de River, tras lo cual se defendió diciendo:

—Soy miembro del gremio, pero primero soy el Mago de Palacio y por lo tanto hay temas de estado sobre los que debo guardar silencio.

—Está bien —respondió River en un tono más apaciguador—. De todas formas, debemos de tratar este tema mañana sin falta en el Consejo del Gremio.

—Me temo que no podré ir. Estoy muy ocupado para perder el tiempo con un montón de chiflados magos. Tampoco hay mucho que tratar, la piedra mágica está profundamente enterrada en Caní y las otras dos se han perdido.

—Eso no es exacto —refutó River—. Los Nimbus encontraron la Petrus de sus padres y podrían estar en peligro. Ellos y lo que es más importante, su piedra mágica.

A través de los gruesos cristales de los anteojos de Montwe, Llull pudo apreciar como las pupilas del mago se dilataban.

—¿Entonces hay una de ellas en San Idrox? —preguntó Montwe.

—Ya no —contestó River—. Está en otro lugar, mas eso lo trataremos mañana. La reunión será al mediodía, no faltes.

Sin esperar que el Mago de Palacio preguntara nada más, River y Llull se dieron la vuelta y salieron de la gran sala del trono sin despedirse.

«Anzuelo lanzado» —pensó Llull mientras se alejaban de un meditabundo Montwe.

Una gran tensión se respiraba en la sala. Los magos permanecían en silencio y cuando alguno de ellos tenía que decir algo lo hacía en susurros. El edificio principal del Gremio de Magos era una de las grandes construcciones de Cápitol, solo comparable con el Palacio Real y la Biblioteca Atlantis. Aunque este era mucho más antiguo, siendo su estilo más sobrio y modesto. No obstante, en tamaño era aún mayor que el Palacio Real. Por ello, la sala donde se celebraban las sesiones del Consejo del Gremio tenía unas dimensiones considerables. El techo estaba a gran altura, donde una impresionante lámpara de acero iluminaba el lugar con unas pequeñas esferas mágicas.

El mobiliario de la sala era exiguo, únicamente formado por una gran mesa hueca y redonda que rodeaba toda la sala. En el centro de esta, pintado en el suelo, podíamos encontrar el emblema del Gremio. Se trataba de una probeta y de un libro, dentro de un círculo negro con la leyenda: la magia es nuestra guía.

Sentados alrededor de la gran mesa había once magos y tras estos permanecían de pie doce ayudantes. Solamente quedaba un asiento vacío, era el de Montwe. El mago no había llegado todavía, aún así un mago había sido emplazado detrás de su silla. Llull no podía ver la expresión de su maestro, ya que solo podía ver su nuca, pero conociéndolo como lo conocía sabía que estaría más calmado que él. Sin embargo, no todos los magos mostraban la misma actitud. Su maestro les había contado horas antes lo que habían descubierto en su viaje. Se había producido una gran conmoción al saber que un seguidor de Cromo había recuperado una de las piedras mágicas, con la presunta intención de traer de vuelta a su maestro. Todavía más inquietante para ellos fue saber que ese mago era Montwe.

Los doce miembros que formaban el Consejo de Gremios eran los más importantes magos del reino. Encontrándonos con Juneta, la célebre maga que había sido capaz de crear las más maravillosas ilusiones. O Gomus, famoso por la creación de poderosos golems. También estaba, cómo no, Orticus. El Gremio de Magos no tenía un presidente o máximo dignatario, pero Orticus era lo más parecido a esto. Tal vez debido a su gran fortuna, lograda al conseguir transformar el hierro en plata, secreto que guardaba celosamente.

Con todo, el miedo se extendió por algunos de ellos al saber la amenaza a la que se enfrentaban. No obstante, hubo algunos más osados que querían ir sin dilación alguna en busca del traidor. River les explicó que le había pedido a Montwe que acudiera allí al mediodía, por lo que tendrían tiempo de prepararse y tomar las medidas adecuadas.

Llull se fijó en las personas que permanecían inmovibles detrás de cada mago. Habitualmente, los asistentes que acompañaban a los miembros del Consejo de Magos eran sus propios pupilos o algún discípulo de la escuela del Gremio. Sin embargo, los rostros que se ocultaban bajo las capuchas de estos eran ya mayores para tratarse de estudiantes. El joven reconoció a algunos de ellos. Muchos eran distinguidos magos del Gremio, mientras que otros eran, como Jonsdon o Artucus, profesores de la escuela, estos dos concretamente de Artes Arcanas y Alquimia. Habían determinado sustituir a los tradicionales ayudantes por poderosos magos, para poder hacer frente a Montwe si este se mostraba hostil. Por otro lado, River se había negado a suplir al suyo, al considerar que Llull estaba suficientemente capacitado.

A pesar de que no podían ver la luz solar, ya debía de ser mediodía cuando Montwe entró en la sala. Un silencio sepulcral invadió el recinto, siendo solo audibles las suaves pisadas del mago dirigiéndose hacia su habitual lugar. Tomó asiento sin ni siquiera fijarse en su ayudante, el cual permanecía con la cabeza baja ocultando su rostro, cualquiera hubiese pensado que era un gesto de respeto ante un mago superior.

—Ahora que no falta nadie, podemos empezar la sesión —anunció River poniéndose en pie, nada más sentarse Montwe.

Todos observaron expectantes al maestro de Llull, el cual continuó:

—Como bien sabéis se produjo un ataque a la Fortaleza de Alianza en la que intervino un poderoso mago. Por ello, este consejo me encargó que mi pupilo y yo nos desplazáramos a la zona. En San Idrox hicimos un importante descubrimiento y fue que el mago que atacó la fortaleza buscaba apoderarse de las piedras mágicas llamadas Petrus, que fueron utilizadas para derrotar a Cromo, como tuvimos oportunidad de descubrir poco después de su caída.

El mago hizo una pausa para que todos asimilaran la información antes de seguir con su relato:

—Una de estas piedras se perdió en Caní, así que el mago estaba dispuesto a cualquier cosa por llegar a ella. Otra estaba en poder del difunto Dante Nimbus, por eso este sujeto ha estado persiguiendo a esta familia desde hace tiempo.

—¿Y la tercera piedra mágica? —preguntó Montwe, interrumpiendo a River y provocando el sobresalto de alguno de los presentes.

—Desconocemos dónde está, pero espero que esté en lugar seguro —respondió pacientemente el mago—. No obstante, puesto que vos ya sabíais de estos acontecimientos por ser el Mago de Palacio, y no dijisteis nada a este Consejo, os importaría ocupar el sitio central para que podamos haceros algunas preguntas.

Llull se mordió el labio. Para que el plan tuviera éxito, Montwe debía de ponerse en el centro de la sala. En esa posición sería más vulnerable, al estar rodeado por todos los magos. Normalmente, las intervenciones se hacían desde el puesto de cada miembro, aunque ocasionalmente cuando debían responder a interpelaciones de varios magos, debían ponerse en el centro de la sala.

Montwe pareció dudar. Sin embargo, se levantó y con cierto hastío rodeó la gran mesa, hasta llegar a la zona abierta que permitía la entrada al interior del círculo. De forma pausada, el mago caminó hacia el centro de la sala mientras el resto de los presentes aguantaba la respiración. En el momento que Montwe pisó el emblema del Gremio, un campo mágico lo envolvió.

—¿Qué significa esto? —gritó enojado.

—Se os acusa del ataque a la Fortaleza de la Alianza y de ser un seguidor de Cromo —le acusó River ante la atenta mirada de los demás.

Observando a cada uno de lo allí presentes, Montwe no tardó mucho en darse cuenta de que los ayudantes habían sido sustituidos por experimentados magos. Tanto ellos como los miembros del Consejo esperaron nerviosos a que respondiera ante tal acusación.

—Eso es absurdo. Yo soy el Mago de Palacio y siempre he sido fiel a este Gremio. ¿Qué prueba tenéis? —preguntó Montwe con cierta indignación.

—Tengo el testimonio de los mercenarios de Tarkus que contratasteis para atacar la Fortaleza de la Alianza.

Ante las palabras de River, guardó silencio. El maestro de Llull prosiguió:

—No, no murieron en los túneles de los canianos. Los encontramos antes de que perecieran. Fue muy interesante lo que su cabecilla nos contó. Nos dijo que tú los habías contratado y que hallaron la piedra mágica en Caní. Después te la entregaron, justo antes de que los traicionaras.

—Danos la Petrus y seremos magnánimos contigo —prometió Orticus desde su sitio.

Una risa casi ni audible llegó hasta sus oídos. Montwe permanecía con la cabeza agachada en el centro de la sala, atrapado en la esfera mágica. Lentamente, se llevó la mano al cuello y se desprendió de un collar enano con un perla blanca.

—¿Es esto lo que queréis? Jamás lo tendréis.

Sujetando firmemente el collar, el mago comenzó a realizar un cántico y la prisión donde lo tenía atrapado empezó a parpadear. Rápidamente, todos los magos se pusieron a pronunciar palabras arcanas. De cada uno de ellos salió disparado un rayo de energía que reforzaba la esfera. Al instante, hubo veintitrés hilos de energía conteniéndolo. No obstante, se podía apreciar que en el interior de la esfera se estaba desatando un gran poder. Montwe apenas era visible debido a la gran luminosidad que desprendía. Poco a poco, a medida que los minutos pasaban, la esfera se fue extendiendo y aumentando de tamaño.

—No podremos aguantar mucho más tiempo —dijo Llull junto a su maestro.

—Ve y avisa a Sir Oswald —ordenó River.

—Pero maestro… —replicó el joven.

—No discutas. Un mago más o menos dará el mismo resultado. Avisa al Caballero para que cuando la esfera caiga, se encargue él con sus hombres.

Muy a su pesar, Llull interrumpió su hechizo y corrió hacia la salida. Habían acordado que los Caballeros permanecerían ocultos hasta que Montwe fuera neutralizado, por ello debían permanecer en una estancia cercana hasta que les avisaran. El joven corrió tan rápido como fue capaz, al momento llegó hasta el lugar establecido. Nada más verlo Sir Oswald, y advertir su estado alterado, comprendió que los acontecimientos no se estaban llevando a cabo según lo planeado. Así, antes de que este pudiera hablar, ya había ordenado a sus hombres que se pusieran en marcha, partiendo sin dilación a la gran sala del Consejo.

Llull marchaba a toda prisa al frente de los ruidosos Caballeros. No tardaron en llegar hasta el pasillo que conducía al lugar donde se estaba desencadenado las enormes fuerzas mágicas. Al salir, había dejado las grandes puertas abiertas, por lo que Llull pudo ver como la esfera había alcanzado unas dimensiones considerables, nada comparable al estado en que se encontraba cuando se fue. Asimismo, se producían unas grandes fluctuaciones de energía en su interior que impedían ver al mago atrapado en ella.

De repente, la esfera estalló con una fuerza descomunal. Una ola de energía recorrió el pasillo velozmente, dirigiéndose hacia el joven mago y los Caballeros que lo seguían. Llull levantó precipitadamente un muro mágico frente a él. Sin embargo, este fue barrido fácilmente por la ola de energía, chocando contra él y sus acompañantes. Todos se vieron lanzados atrás con fuerza, cayendo aparatosamente sobre el duro suelo. El edificio entero del Gremio de Magos tembló. Una sacudida y un atronador sonido se extendieron a varias leguas de distancia del lugar, asustando a los despreocupados ciudadanos de Cápitol.

Sir Oswald fue el primero en incorporarse. Para ello tuvo que apartar sin muchos miramientos a Llull, que le había caído encima. Si no llega a ser por el muro levantado, que frenó parcialmente la onda, el impacto hubiese sido mucho mayor. Ninguno de ellos hubiese sobrevivido. De forma tambaleante y cojeando, Llull se encaminó a la sala.

La visión era impresionante. Las paredes estaban agrietas y algunos muros se habían caído. La gran mesa redonda estaba resquebrajada por múltiples sitios y se divisaban magos desperdigados por todos lados. Algunos de ellos habían salido disparados, habiéndose estrellado contra el muro y dejando una gran mancha de sangre en la pared.

Ya no habría más golems del famoso Gomus. Tampoco daría más clases de alquimia Artucus. Llull miró al centro de la sala, la gran lámpara se había caído en el lugar donde segundos antes estaba Montwe. Los Caballeros se afanaron en retirarla mientras que él buscaba a su maestro.

Después de unos momentos angustiosos, finalmente encontró a River bajo un trozo de la mesa. Su maestro estaba vivo. Aunque tenía algunas contusiones y fracturas que tardarían en curar.

—Hemos fracasado —dijo con un hilillo de sangre en los labios nada más ver a su pupilo.

—¿Qué ha pasado?

—No hemos podido contenerlo. Con la Petrus era demasiado poderoso para nosotros y la esfera no aguantó. Pude levantar un escudo, pero me quedaba poca energía y me ha derribado la onda de choque. Creo que algunos de mis compañeros no han tenido tanta suerte.

Llull miró a su alrededor. Muchos de los magos habían muerto. Otros como Juneta u Orticus seguían con vida, pero estaban heridos. Sir Oswald se aproximó a donde estaba él con su maestro y les dijo:

—Hemos buscado debajo de la lámpara, no hay nadie. Ha escapado.

TERCERA PARTE

LA LUCHA

31
Reencuentro

El pasillo por el que transitaba estaba bien iluminado debido a unos extraños faroles en cuyo interior cientos de partículas, creadas mediante la magia, brillaban. Toda la superficie estaba cubierta por vegetación, de tal modo que todo aquel que se internara en él tenía la sensación de que había sido creado por la naturaleza. Diversas plantas se enlazaban para dar forma a un bello túnel con múltiples tonalidades. Sin embargo, se podía apreciar, si se prestaba la suficiente atención, como se habían practicado delicadas podas en las ramas y tallos, por hábiles manos, para evitar que lo invadieran todo e impidieran el paso.

La elfa, que horas antes le había entregado el valioso mensaje, caminaba delante de él mostrándole el camino. Multitud de veces había recorrido aquel pasillo en el pasado y hacía innecesaria la presencia de su guía. No obstante, su presencia le proporcionaba algo de calma. Cota, a pesar de su edad y experiencia, se sentía inquieto de volver allí. Recordaba bien la última vez que había recorrido ese túnel y lo que había significado. Así como a lo que tuvo que renunciar y el precio que pagó.

Por fin, la joven elfa llegó hasta una pequeña puerta apenas visible entre las hojas. A Cota a estas alturas le sudaban las manos y le temblaban las piernas. Él había penetrado en las mismas entrañas de Caní, enfrentándose al más temible de los magos oscuros, sin que en ningún momento hubiese titubeado. Pero ahora, la incertidumbre de cómo se desarrollaría ese encuentro, después de todo lo ocurrido, lo tenía nervioso. La elfa llamó a una pequeña aldaba y una voz femenina respondió desde el interior. La puerta se abrió, dando paso a una cálida estancia donde un fuego reflejaba sus llamas sobre unas paredes ricamente decoradas. El elfo se adentró en la habitación, a continuación escuchó como la puerta se volvía a cerrar a su espalda, dejando a su guía al otro lado. Muchas veces había estado en esa estancia y de todas ellas había lamentado tener que marcharse. La única luz del lugar era la proporcionada por el fuego de una chimenea. Pese a ello, gracias a su visión élfica, podía ver una silueta en el rincón más oscuro. No necesitaba ver el rostro de esta persona para saber quién era, puesto que su dulce aroma embriagaba sus fosas nasales trayéndole innumerables recuerdos y emociones.

—Cota —dijo en un susurro.

¿¡Cuántas veces había escuchado ese nombre en esos labios y cuántas veces él había respondido una única palabra!? Tragó saliva y con la más tierna voz que pudo poner, ya que le costaba hablar, exclamó:

—¡Isbéllal!

La elfa, reina de todos los elfos, se lanzó a su encuentro y se fundieron en un apasionado abrazo. Sus labios se buscaban con ardor, tras una ausencia muy prolongada, y aplacaron su sed. Lentamente, retrocedieron hacia el fondo de la habitación entre besos y acaricias. Pronto aquel dueto de pasión encontró un mullido lecho. Cota depositó con mucho cuidado a Isbéllal sobre la cama, para seguidamente tumbarse junto a ella, sin que sus labios llegaran a separarse en ningún momento. Con sumo cuidado desabrochó los botones de su fino vestido y lo deslizó por sus hombros sin ninguna resistencia. Las ásperas y encalladas manos del elfo, fruto de la vida que había llevado desde que se separaron, recorrieron el suave y terso cuerpo de Isbéllal. No tardaron mucho en estar los dos completamente desnudos y en embarcase en un apasionado baile de amor, que ambos anhelaban desde hacía tiempo.

El fuego ya se había consumido, llevando la oscuridad a la habitación. Si bien, ninguno de los dos amantes, tumbados en el tierno lecho, necesitaban luz para poder verse y sentirse en armonía el uno junto al otro. Cota pudo comprobar como Isbéllal, a pesar de los años, seguía conservándose impecable. Su largo y rubio cabello le caía sobre el pecho y el elfo jugaba con él de forma distraída. Su figura seguía siendo la de aquella jovencita que había conocido siglos atrás.

—Pensé que no volvería a verte —dijo Isbéllal con la respiración aún agitada, que ocasionaba que su pecho subiera y bajara.

—No podía volver —respondió—. Eso ya lo hablamos, mi presencia aquí te perjudicaría.

—Podíamos haber encontrado una solución juntos —replicó la reina.

Cota suspiró apesadumbrado. Antes de su marcha ya habían discutido el tema en numerosas ocasiones, sin que nunca llegaran a una solución factible que les permitiera estar juntos.

—No podías seguir protegiéndome. Fugiro lo hubiese utilizado para atacarte y hubiese peligrado tu corona.

—Si es el precio que había que pagar, lo hubiese hecho —respondió Isbéllal desafiante.

—Yo no podría pedirte tal cosa. Además, no podemos dejar el reino en manos de Fugiro.

La reina pareció dejar la discusión zanjada, de momento, así que cambiando de tema preguntó:

—¿Sabe la joven Nalia lo de su padre?

—Le conté que quedó atrapado en otro mundo —respondió el elfo.

—Pobre muchacha, ha tenido que estar muy sola sin padres, hermanos ni nadie que cuide y se preocupe por ella.

—Ha sabido cuidarse muy bien y es una gran chica, aunque se haya metido en algunos problemas. Hablando de problemas, espero no haberte causado muchos con mi vuelta —deseó el elfo.

Isbéllal suspiró y apoyando su cabeza sobre el pecho de Cota, respondió:

—No menos de los que me causa tu ausencia. Tú no eres el problema, lo es Fugiro. Desde que te fuiste se ha vuelto más insolente y cada vez cuenta con más poder. Ya no puedo confiar ni en la Guardia Real.

El elfo miró a su amante apenado. Cuando decidió marcharse del reino, lo hizo para proteger a su amada, pero al parecer con su marcha únicamente había conseguido dejarla sola ante sus oponentes.

—Podría hacer que el Consejero Mayor desapareciera —sugirió Cota.

Una sonrisa se dibujó en los labios de la reina; después su rostro se endureció y contestó:

—Es tentador, pero no voy a caer en tales vilezas. Tal vez, al estar con tantos humanos estés tomando sus costumbres, pero los elfos no somos así.

—No todos —respondió Cota.

Se respiraba una gran agitación en las calles. Un raudal de elfos iban y venían de un lado para otro ataviados con extravagantes ropas. Cota les había contado que La Noche de las Estrellas era un día especial para ellos, donde celebraban la comunión del cielo y la tierra, por eso había toda clase de actos y banquetes en su honor. Las calles habían sido engalanadas con variopintos adornos y luces que representaban a multitud de animales o seres fantásticos, nunca vistos por lo humanos.

Orus caminaba por una de las arterias de aquella ciudad junto a Nalia, bellamente vestida con un traje blanco que le llegaba muy por encima de las rodillas, dejando ver sus hermosas piernas. La joven se sorprendió de la suavidad y ligereza de las ropas, proporcionadas por el elfo para la ocasión. Según les contó, se confeccionaban con la seda de unos gusanos que solo se encontraban en lo más profundo del Bosque Gris, y de los que únicamente los elfos sabían obtener el preciado tejido.

En las semanas que llevaban en el reino, los ciudadanos de Trine se habían mostrado sorprendidos y fascinados por encontrarse con humanos en su calles. Sin embargo, en ese día se encontraban absortos con la celebración y no les prestaban atención, de tal modo que los dos jóvenes lo agradecieron. Se encaminaban al Palacio Real, en sus jardines tendría lugar un gran acto y habían quedado con los demás allí. Durante el tiempo que habían permanecido en el Reino Prohibido, su estancia fue tranquila. Casi todos eran amigables y cordiales, siendo habitual la visita de algunos elfos a la casa de Cota para presentarse y conocerlos. Asimismo, varios de ellos habían invitado a los humanos a su propio hogar, propuesta que habían rechazado cortésmente.

Para Orus resultó un placer volver a ver a Estrigue, el delegado comercial del Reino Prohibido que solía visitar San Idrox y hacer negocios con los Nimbus. Como era tradicional, el elfo le llevó un libro para que siguiera aprendiendo su idioma. Se mostró muy feliz de que Orus estuviese en la ciudad, y hubiese podido cumplir su sueño de conocer el reino. Durante mucho tiempo, Estrigue había sido su único nexo de unión con los elfos, en ese período habían establecido una relación muy cordial.

—¿Todavía te duele la pierna? —preguntó Nalia de repente, rompiendo el silencio en el que caminaban.

A pesar de la tranquilidad y sosiego en la que vivían, ya que estaban seguros de que el oscuro mago y sus mercenarios no podrían llegar hasta ellos, Cota los sometía a duros entrenamientos como si fuesen a enfrentarse a todo un ejército. No obstante, la mejora en la habilidad y usos de las Petrus, por los dos jóvenes, no evitaba que ocasionalmente el elfo rompiera sus defensas y propinara un buen golpe a sus alumnos.

—Solamente cuando me lo recuerdan —respondió Orus con una sonrisa.

—¿A dónde crees que va Cota todas las noches? —preguntó la joven maga.

—No lo sé, es muy reservado en ese tema. Si no te lo ha dicho a ti, que eres su ahijada, no me lo va a contar a mí.

—A veces tengo la sensación de que me oculta cosas —dijo Nalia.

—¿Crees que sabe algo más de las piedras mágicas y de los tipos que nos perseguían?

—Puede ser —respondió—. Me gustaría saber si Llull descubrió algo en el Valle de la Muerte.

Orus recordó la buena relación que había entre los dos magos y se sintió algo molesto, sin saber porqué. Con un brillo travieso en los ojos, respondió:

—¿Podemos preguntárselo?

Durante muchas noches, a modo de entrenamiento, Orus y Nalia habían tenido conversaciones mentales gracias a Spiret. Así que adivinó el modo en el que podían hacer tal cosa, mostrándose de acuerdo con su propuesta.

Buscaron un lugar apartado, lejos de las miradas indiscretas de los elfos, donde poder hacer uso de la Petrus de Orus. Encontraron un rincón, formado por un gran árbol que se apoyaba sobre la pared de una casa, donde quedarían fuera de la vista de los transeúntes. Orus sacó su medallón y cogiéndolo con las dos manos lo levantó a la altura de su pecho. Nalia por su parte, se colocó frente a él y puso sus manos sobre las suyas. Escasos palmos los separaban. Orus miró directamente a los hermosos ojos verdes de Nalia y se sintió cohibido. Haciendo un gran esfuerzo de concentración, puso su mente en contacto con Spiret y pensó en su amigo.

—Llull —dijo cuando sintió que la conexión con él se había realizado.

—¿Orus? —preguntó el joven mago.

—Y Nalia —añadió ella.

A través de este enlace mágico, el menor de los Nimbus pudo sentir un sentimiento afectuoso procedente del mago.

—Nalia, no sabía que controlaras la telepatía —alabó Llull.

—Y no lo hago, esto es cosa de Orus —respondió impresionándolo.

—Es uno de los poderes de mi piedra mágica —explicó el menor de los Nimbus.

—Pues es muy útil, tengo novedades que contaros. ¿Supongo que estaréis en el Reino Prohibido? —preguntó el joven mago.

—Sí —respondió Orus—. Estamos en Trine, su capital. ¿Tú sigues en el Valle de la Muerte persiguiendo a los mercenarios?

—Ya no, estoy en Cápitol —contestó para sorpresa de los dos—. Encontramos la guarida de los mercenarios y tuvimos una charla muy interesante con su cabecilla. El caso es que estaba muy parlanchín, ya que su exjefe lo había traicionado echándole encima a los canianos; de esta manera nos contó varias cosas.

Orus pudo percibir como Nalia se agitaba y preguntaba:

—¿Encontró ese mago la Petrus de mi padre?

—Sí —respondió Llull—. Nos dijo que hallaron una perla blanca, incrustada en un gran collar de acero enano, y que se la entregaron al mago que los contrató. El mismo que os atacó en La Granja y que no pudiste derrotar, ya que tenía en sus manos la Petrus de tu padre.

Ahora Nalia comprendía como su adversario había sido capaz de hacer frente a su hechizo. Tenía la tercera piedra mágica, eso igualaba el poder que ella extraía de su Petrus. En esas condiciones, la victoria sería para el mago más poderoso, y por lo que había podido comprobar lo era él. Si no llega a ser por la intervención del Golem, habría muerto en aquel combate. La joven pensó que en el futuro tendría que cambiar de estrategia, puesto que estaba decidida a conseguir la Petrus de su padre para poder liberarlo. Otra cuestión sería como conseguir que Orus la siguiera en esa empresa y abandonara Trine, donde estaba tan cómodamente establecido. Aunque por otro lado, él le había prometido ayudarla.

—Pero eso no es lo peor —continuó Llull—. Sabemos quién es el mago.

Ambos esperaron anhelantes a que les dijera quién era el que con tanto ahínco los perseguía, llegando a estar en varias ocasiones a punto de acabar con sus vidas. Llull se tomó una pausa antes de resolver el misterio, dando mayor tensión al momento.

—Montwe —dijo finalmente.

Orus recordó el encuentro que había tenido con el mago en Cápitol. El hombre con cara de topo y ojos miopes se había mostrado muy interesado en la piedra mágica de su padre. Ahora quedaba claro que el interés de Montwe no era en provecho del reino, sino del suyo propio.

—¿Y que habéis hecho con él? —preguntó Nalia interrumpiendo los pensamientos de Orus.

—Se nos ha escapado —respondió Llull—. Le tendimos una trampa en el Gremio de Magos, pero ha sido capaz de derrotar a los mejores magos del reino y huir. El rey ha ordenado su arresto, pero nadie sabe donde está; de todas formas ya no hay nadie que pueda hacerle frente. Los magos que no murieron en el enfrentamiento están heridos, el resto simplemente no se atreven a desafiarle. Ahora que ha sido descubierto, y que las otras Petrus están fuera su alcance, se habrá escondido en un oscuro lugar y no creo que volvamos a saber de él en un tiempo.

Tanto Orus como Nalia estuvieron de acuerdo con el joven mago, pero estaban seguros, después de conocer el poder de las Petrus, de que Montwe no renunciaría a ellas. Aunque reconocían que no podría hacerles nada mientras permanecieran en el Reino Prohibido, por mucha magia que tuviera, no podría llegar hasta ellos. Con todo, si encontraba un camino hasta ese reino, tendría que enfrentarse a los elfos y las dos piedras mágicas a la vez. De esta forma se podría decir que estaban a salvo, siempre que se quedaran allí.

En los jardines del Palacio Real se había congregado una gran afluencia para la ceremonia de La Noche de las Estrellas. Los asistentes estaban sentados en silencio, escuchando como una angelical elfa cantaba una bella canción junto a la orilla del llamado Manantial de la Vida. La chica tenía una voz muy dulce e interpretaba una canción muy agradable, acompañada de varios músicos que tocaban extraños instrumentos. Mientras esto sucedía, en los jardines y sobre las aguas del manantial brillaban miles de minúsculas luces mágicas flotando. Lo invadían todo y parecerían que danzaban al ritmo de la música. Además, al reflejarse su luz sobre las aguas provocaban que su número se multiplicara ostensiblemente. Sin duda, aquellos efectos de luz, unidos a la hermosa música, daban la sensación a los presentes de que realmente se encontraban entre las estrellas.

Orus y Nalia no tardaron mucho en localizar a sus amigos. Crámer con su estatura y corpulencia, aun estando sentado, resaltaba mucho entre los miembros de aquella raza. Nada más llegar les contaron en voz baja, ya que los elfos se molestaban si alguien alzaba la voz en aquel lugar, la conversación mantenida con Llull. Ni Cota ni Lunk mostraron mucha sorpresa al conocer que Montwe era el mago responsable de los ataques, y quien con tanto ahínco perseguía las piedras mágicas. Todos lamentaron que los magos del gremio no lo hubiesen capturado y temieron que continuaría empeñado en su objetivo.

La conversación mantenida se vio interrumpida cuando la música paró y se produjo cierta agitación. Al alzar la vista, vieron como los elfos dirigían su mirada a la orilla del manantial. Una mujer con un deslumbrante vestido plateado, que reflejaba las miles de luces del entorno, parecía disponerse a hablar a la multitud. Orus recordó su sueño del tablero de ajedrez. En él, la reina blanca, cuyo rostro no podía ver debido a la luz que emanaba, brillaba de forma similar.

La reina va a hablar —anunció Cota.

—¿Isbéllal? —pronunció en voz baja el joven.

Cota anteriormente le había dicho que con su Petrus podía ver el pasado, presente o futuro, pero que este se mostraba de forma ambigua. Diversas dudas lo asaltaron:

«Si Isbéllal era la reina blanca, ¿significaba eso que la elfa estaba en su bando? Sin duda, el ser oscuro que se retorcía de dolor y odio era Cromo. Por otro lado, el rey negro debía de ser Montwe. Las piezas iban encajando poco a poco, mostrando la partida que se estaba jugando.

¿Pero qué significaba el otro sueño que lo asaltaba? Aquel en el que aparecía en unas montañas y una mujer vestida de blanco. ¿Quién era la misteriosa mujer que quería comunicarse con él con tanto anhelo?».

—Gracias a todos por venir esta noche —dijo la reina en elfo, rompiendo los pensamientos de Orus—. En esta Noche de las Estrellas, vamos una vez más a realizar la ceremonia de purificación de nuestros donceles, en la que dejarán atrás una época de su vida y pasarán a ser personas adultas.

Una pequeña comitiva se abrió paso entre la concurrencia y se dirigió hacia el manantial. Al frente iba un elfo de gran estatura, con una túnica blanca y una máscara hecha de hojas de roble. Detrás de él, dos chicos y una chica le seguían, cerrando la comitiva iba otro enmascarado.

—En esta ocasión son menos los que serán purificados, al igual que ocurre cada año —dijo Isbéllal con pesar—. Dad la bienvenida a los nuevos elfos de nuestro reino.

Los tres jóvenes elfos hicieron una reverencia a la multitud y a continuación se desnudaron. Los dos enmascarados procedieron a afeitarle las cabezas, incluida la de la muchacha que tenía una hermosa caballera, y los condujeron hasta la orilla del agua. Uno por uno, les sumergieron sus cabezas en las frías aguas. Cuando todo había terminado, Isbéllal anunció:

—Vuestros cuerpos y vuestras almas ha sido purificados para volver a nacer. A partir de ahora sois elfos de pleno derecho y yo Isbéllal, vuestra reina, soy vuestra primera servidora.

Seguidamente, la reina metió sus pies en el agua del manantial y besó la frente de cada uno de los renacidos elfos. La música volvió a sonar y una legión de enmascarados con túnica blanca se internó entre los asistentes con grandes bandejas, ofreciendo vino élfico y unos deliciosos pastelitos de miel.

Crámer cogió una de las delicadas copas y un montón de pastelitos, dejando a los elfos cercanos estupefactos ante su voracidad. Orus iba a preguntarle a Cota sobre la ceremonia de purificación que habían visto, y si era similar al de la leyenda de Quétal, cuando se dio cuenta de que no estaba con ellos. Asimismo, también se fijó en que la reina se había marchado, dejando que los presentes agasajaran a los renacidos elfos y no quitándoles protagonismo.

De repente, Orus tuvo la impresión de que lo observaban. En el pasado habría desechado esta sensación, pero con las experiencias tenidas con su Petrus decidió no pasarlo por alto. Giró la cabeza a uno y otro lado, buscando entre la afluencia. Pronto, descubrió a un elfo que lo examinaba con atención. Debía de ser mediana edad y destacaba por una obesidad fuera de lo común entre los de su raza. Iba vestido de negro y acompañado de un grupo de personas que lo trataba con cierta adulación. El joven solo lo había visto una vez, si bien sabía bien cual era su nombre: Fugiro.

32
Demasiado bonito para ser verdad

Hacía tiempo que las plantas habían invadido sin control aquella parte de la ciudad. A Nalia le costó trabajo avanzar por la que en el pasado debía de ser una concurrida calle. Pudo observar como los edificios que la rodeaban estaban abandonados y ningún elfo habitaba ya en ellos. Según le había contado Cota, la población de Trine había disminuido drásticamente en los últimos siglos, debido a una baja natalidad sin precedentes, quedando barrios enteros desabitados. Por la calidad y tamaño de las construcciones de la zona se apreciaba que sus antiguos moradores eran pudientes, aunque por su estado actual, de eso debía de hacer ya muchos siglos. La joven se preguntó qué le habría pasado a aquellos habitantes. Los elfos, por su naturaleza, cuentan con una longevidad muy notable y son inmunes a las enfermedades. Que ella supiera, la única guerra en la que habían participado era la que se llevó a cabo contra Cromo. Muchos elfos murieron a manos de los canianos, pero esto no explicaba una desolación tan drástica de esa parte de la ciudad.

Nalia llegó a una intersección donde se advertían los restos de una gran fuente, coronada por las imágenes de tres sirenas. Ninguna de las cabezas de estas ninfas marinas se conservaban, mas la figura de una mujer con cola de pez era inconfundible. Iba por el camino correcto, pronto llegaría a su objetivo.

Tras conocer que el mago con el que se había enfrentado era Montwe, y que poseía una de las Petrus, había estado estudiando la táctica a seguir en el caso de que sus caminos volvieran a enfrentarse. Desde muy pequeña, le fascinó el despacho de su padre, con su nutrida biblioteca y su gran cantidad de probetas con extraños componentes. Después de entrar en la Hermandad y aprender magia, había pasado muchas horas estudiando aquellos libros. Sobre todo lo relacionado con el arte de la alquimia, el cual le permitía suplir su exiguo poder mágico con todo tipo de pociones. Esto la llevó a ser una experta en este campo. Cuando descubrió el poder de su piedra mágica en Cápitol, consideró que ya no era necesario ir cargada por ahí con todo un abanico de pociones, ya que ahora con un par de palabras podía realizar mucho más. Sin embargo, después del encuentro con Montwe, había descubierto que el poder de su Petrus no era suficiente. Por ello, determinó hacerse con un buen arsenal de pociones y componentes mágicos.

Según las instrucciones dadas por algunos transeúntes a los que le había preguntado, el mejor sitio donde encontrar componentes era el establecimiento de una anciana elfa de aquel abandonado barrio. Le hubiese gustado consultarlo con Cota, pero no quería que él averiguara sus intenciones. Según lo descubierto, utilizando las tres Petrus podría traer de vuelta a su padre, aunque con ello también regresaría de forma indirecta Cromo. La joven no quería ser la responsable del regreso del oscuro mago. Si eso se producía, esperaba poder hacerle frente con las tres piedras mágicas y acabar con él de una vez por todas. Era un plan arriesgado, pero estaba dispuesta a correr el riesgo. Le habían arrebatado a su padre y se disponía a recuperarlo.

Una pequeña casita había sido respetada por la naturaleza en aquel barrio y conservaba su fachada libre de vegetación. Por la descripción dada, determinó que aquel debía de ser el lugar que estaba buscando.

Nalia llamó suavemente a la puerta. Al no obtener respuesta, la empujó con cuidado y esta cedió mansamente. Las bisagras chirriaron como protesta a aquella intromisión y una campanilla sonó por toda la estancia. La joven levantó la mirada esperando encontrar la clásica campanilla que hay sobre las puertas de estos pequeños comercios, sin embargo no había nada. Extrañada, observó la habitación donde se encontraba. Multitud de componentes y materiales invadían el lugar sin ningún orden ni concierto. Reconoció algunos, pero la mayoría le resultaron totalmente desconocidos. Con cierto trabajo, se abrió paso hasta un viejo mostrador al fondo de la habitación. Le llamó la atención que su superficie estaba casi despejada, a diferencia de cada palmo y estante de aquella tienda. Únicamente había un pequeño pergamino, liado con una fina cinta azul.

Llevada por la curiosidad lo cogió con dos dedos y lo examinó. Su textura era muy delicada y pudo apreciar el olor a tinta fresca. Tuvo la tentación de abrirlo y leer el contenido, pero eso hubiese sido una descortesía. Además, seguramente estaría en élfico por lo que no podría comprenderlo. Con cuidado de no dañarlo, al tener su escritura aún húmeda, lo depositó donde estaba. Antes de que pudiera levantar la vista, una voz profunda dijo en perfecto idioma común:

—¿En qué puedo ayudarte, hija de Lemso?

Ante ella se encontraba la elfa más anciana que jamás había visto. Tenía el cabello completamente blanco y la piel de la cara extremadamente fláccida. Su figura era muy enjuta y se apoyaba en un nudoso bastón. Sin embargo, poseía unos vivaces ojos azules más propios de una jovencita que de una persona de su edad.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó Nalia.

—¿Acaso hay más humanas en Trine que lleven al cuello la Petrus que durante generaciones ha sido de los elfos?

Instintivamente, se llevó la mano a su colgante. No obstante, la anciana no realizó ningún gesto hostil y mantuvo su postura serena.

—Quisiera algunos componentes para pociones —dijo Nalia, dictaminando que aunque quisiera arrancarle su colgante, difícilmente podría siendo tan vieja y frágil.

—Por supuesto, dime que quieres y yo te los proporcionaré —contestó la elfa—. Ni siquiera voy a cobrarte, puesto que eres la hija de Lemso y a los amigos nunca les cobro.

Nalia le entregó una lista a la anciana. Que ella supiera, su padre nunca había estado en el Reino Prohibido, así que difícilmente podría ser amigo de aquella mujer. No le cabía duda de que estaba algo senil.

Con más agilidad de la esperada la elfa se internó en aquel caos de estantes repletos de materiales, no tardando mucho en reunir cada uno de los elementos de la lista. Una vez que los tenía todos, los colocó cuidadosamente sobre una cesta y se la entregó a la maga.

—Muchas gracias —contestó Nalia.

La joven se quedó observando a la anciana, la cual la miraba con un aire divertido sin responder. Puesto que le había dicho que no le iba a cobrar, se despidió de ella y se encaminó hacia la salida. Al salir por la puerta, y antes de que esta se cerrara, escuchó como la anciana le decía:

—Dale recuerdos a Lemso de parte de Aurora.

La puerta se cerró con un golpe seco. Nalia se giró para encontrarse ante una desvencijada puerta con un cartel que decía cerrado. Toda la casa se encontraba invadida por la vegetación y parecía abandonada desde hacía tiempo. La joven recordaba a la perfección que cuando había llegado se encontraba en perfecto estado de conservación. Echó un vistazo a través de una rendija de la madera y vislumbró un montón de estantes vacíos, cubiertos de polvo. Sorprendida, bajó la vista a su cesta para comprobar que los componentes seguían allí. Para su alivio no le faltaba nada, es más había una cosa que sobraba. Sobre ellos destacaba un pequeño pergamino con un fino lazo azul.

Extrañada se apresuró a alejarse. La visita a la tienda había sido muy particular. Quedaba claro que la anciana y todos sus artículos habían desaparecido por arte de magia, pero para ello debían de haber utilizado un hechizo muy complejo, la joven no hubiese creído que la mujer fuera capaz de algo así. En un principio la había tomado por loca, sin embargo ahora dudada de su primera impresión. Nalia estaba deseando llegar a la residencia de Cota, y encerrarse en su cuarto, para estudiar el misterioso pergamino.

No tardó mucho en salir de aquel olvidado barrio y volver a las concurridas calles de Trine. Estaba ya cerca de su destino cuando sintió una punzada en la nuca. Desde que la capturaran por la espalda en Cápitol, había tomado una serie de precauciones. Una de ellas era un hechizo que la avisaría si alguien se aproximaba por su espalda de forma sigilosa. Y en ese momento el hechizo estaba palpitando de forma frenética en su cabeza.

Nalia se volvió rauda, lista para desencadenar una fuerza mágica que tiraría al suelo a cualquiera. No era un hechizo muy poderoso, pero era rápido de ejecutar, lo cual era primordial en aquel momento. Cuando estaba a punto de decir las palabras, se interrumpió. Frente a ella había un elfo vestido de verde oscuro y con las manos levantadas en señal de paz. Era Sovenge.

—Tranquila, soy yo —dijo el elfo.

—¿Por qué te acercas de forma tan sigilosa? —preguntó Nalia aún desconfiada.

—Todos los Guardianes nos movemos así, es parte de nuestra naturaleza.

Desde que Sovenge le entregara el clavel negro, mostrándose como miembro de la Hermandad, no había tenido oportunidad de hablar con él. Sabía que había miembros elfos en la Hermandad, y conocía a algunos de ellos en Cápitol, pero no sabía que hubiese alguno en el Reino Prohibido.

—¿Cómo sabías que yo era de la Hermandad? —preguntó Nalia sin más preámbulos.

—Joan me mandó un mensaje explicándome tu situación y pidiéndome que te prestara mi apoyo.

—¿Y cómo es que eres de la Hermandad aquí en Trine y conoces al Hermano Mayor Joan? —preguntó la joven.

—Eso no importa ahora, es una larga historia. Solo te diré que Joan y yo, ya éramos hermanos antes de que se creara la Hermandad.

Nalia sabía que Joan era de los pocos supervivientes del Monasterio de la Paz, lugar donde vivían fieles con diferentes creencias y razas, todos ellos consagrados a crear un mundo mejor.

—Tengo algo importante que contarte —dijo el elfo con gesto serio.

Nalia pensó inmediatamente que su Petrus estaba en peligro. Tal vez los seguidores de Cromo habían encontrado una forma de entrar en el reino y el propio Montwe estaba allí para terminar lo que no había conseguido en La Granja.

—Van a arrestar a Cota —anunció Sovenge.

—¿A detenerlo quién? ¿Por qué? —preguntó extrañada.

—Lo acusan de alta traición. La pena puede ser la de muerte, en el peor de los casos —explicó el elfo—. Me temo que es obra de Fugiro, ha ordenado a la Guardia Real que lo detengan.

—Tenemos que hacer algo.

—Yo no puedo actuar —dijo Sovenge—. El Consejero Mayor no debe de saber que te lo he dicho. De todas formas, si necesitas algo de mí, manda un mensaje a la sede de los Guardianes de los Caminos.

El Guardián se fue en el sentido contrario a la residencia de Cota, sin decir nada más y dejando a Nalia bastante intranquila. La joven determinó que lo mejor sería avisar lo antes posible a los demás y entre todos decidir como actuar. Quizás tuvieran que abandonar el Reino Prohibido de manera prematura, si bien eso podría ser una ventaja para su plan de reunir las tres piedras mágicas. Así pues, se alzó los bajos de su túnica y corrió de forma impetuosa en dirección a la residencia de Cota, asombrando con su carrera a cuanto elfo se cruzó en su camino.

Varios goterones de sudor le caían por la cara y ya se había pisado la túnica varias veces, produciendo algunos desgarrones en los bajos de esta. Cuando llegó a la calle donde vivía el elfo, comprendió que su carrera había sido inútil. Una veintena de soldados de la Guardia Real había tomado el lugar. Se encaminó directamente a la entrada de la residencia, pero un par de estos guerreros le cortaron el paso y le indicaron que no podía pasar. Tenían una actitud desafiante y poco amigable, nada que ver con la mostrada por todos los elfos con los que se había encontrado desde que estaban allí.

No trascurrió mucho tiempo cuando se produjo un pequeño revuelo en la entrada de la residencia, varios miembros de la Guardia Real salieron del edificio con las espadas desenvainadas. Tras ellos iba Cota, maniatado y con la cara muy seria.

Nalia se llevó su mano al colgante y se dispuso a lanzar un hechizo. Sabía que los miembros de la Guardia Real tenían conocimientos mágicos, pero estos no serían rival para ella mientras tuvieran en su poder una de las piedras mágicas. No obstante, se detuvo cuando Cota le hizo un discreto gesto indicándole que no interviniera; así que se quedó inmóvil en mitad de la calle, viendo como se llevaban al elfo.

En ese momento lo tuvo todo claro. En el Bosque Gris se había enterado que Cota era considerado un paria entre los de su pueblo y que tenía prohibido volver. Fue él quien en Cápitol sugirió refugiarse en ese reino, sin embargo lo que no había dicho era el riesgo que esto suponía para su persona. Sin duda, debía de saber que con su vuelta podría ser acusado de alta traición. Con todo, había preferido anteponer la seguridad de sus amigos a la suya propia.

Con la marcha de Cota, se fueron todos los Guardias Reales, dejando la calle desierta. La joven se apresuró a flanquear la puerta de la residencia, que habían dejado abierta, y no tardó en encontrar a Lunk, Crámer y Orus en el vestíbulo con aire abatido.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó nada más llegar.

—Han arrestado a Cota —respondió Lunk.

—Llegaron un montón de soldados y lo acusaron de alta traición —contó Orus—. Creía que la reina había dejado ese asunto por terminado.

—Esto no es obra de la reina, sino de Fugiro —explicó Nalia.

Cota ya les había contado que su relación con el Consejero Real no era buena y que había cierta enemistad entre ellos. Pese a ello, Crámer preguntó:

—¿Cómo sabes que él es el responsable?

—Hace unos minutos me advirtieron que Fugiro había ordenado el arresto de Cota por alta traición, he venido lo más rápido posible pero he llegado tarde.

—¿Quién te ha avisado? —preguntó Orus intrigado.

—Digamos que fue un amigo —respondió la joven—. ¿Tenemos que hacer algo?

—No sé qué —respondió Lunk—. No conocemos las leyes y costumbres de los elfos, el más apropiado para esto sería él mismo, pero esta detenido y no creo que nos dejaran verlo.

—Tengo una idea —dijo Orus.

Estrigue caminaba con decisión por los pasillos de palacio, seguido de Nalia y Orus. La Guardia Real lo saludaba con respeto y en ningún momento le dieron el alto ni a él ni a quienes lo acompañaban; sin duda estaban habituados a verlo y conocían su posición como delegado comercial del reino. Orus había propuesto consultar a su viejo amigo, este les había brindado todo su apoyo y se había ofrecido para ayudar a Cota. Les informó de que sería juzgado por el Consejo de Justos, formado por distinguidos elfos, los cuales determinarían su culpabilidad o no. Antes bien, para la buena defensa del procesado era necesario conocer cuáles eran los cargos, para ello debían de hablar con la persona que los había presentado, este no era otro que Fugiro.

Una gran puerta con adornos y pomos de oro, así como una portada ricamente labrada con motivos de diversos animales, les cerró el paso. A cada lado, dos soldados hacían guardia. Estrigue solicitó ver al Consejero Real y uno de ellos entró en la habitación para salir inmediatamente, comunicando que podían entrar.

Estrigue se alisó su túnica, de estilo claramente occidental, y haciendo un gesto a los dos jóvenes entró en la habitación seguido por ellos. Fugiro estaba reclinado en un lujoso diván acompañado de varias elfas semidesnudas.

—¿Qué quieres? —preguntó nada más ver al delegado comercial. Inmediatamente se dio cuenta de la presencia de los dos humanos y su cara se agrió.

—¿Quisiera saber de qué se le acusa a Cota? —demandó Estrigue de forma directa.

Fugiro hizo un gesto para que las elfas se marcharan y estas partieron raudas. Sin cambiar de posición, el Consejero Real echó mano de una bandeja próxima y cogió una fruta morada, se trataba de un eco, el manjar sagrado de los elfos. Sin ninguna consideración, le dio un gran bocado, provocando que el jugo de la fruta le salpicara la cara y chorreara por su abultada barriga.

—De alta traición —dijo finalmente.

—¿Qué ha hecho para ser acusado de tal cosa? —preguntó Estrigue.

El Consejero miró a su colega, considerando si contestar a esa pregunta, posteriormente a Nalia y Orus que permanecían detrás. Debió de determinar que no tenía importancia que lo supieran, ya que respondió:

—Entregó un valioso objeto mágico a los humanos, poniendo en peligro a todo el reino.

—¿Cuál es la pena que pides para él por este presunto delito?

—La muerte —espetó Fugiro.

Nalia se sintió desfallecer. Por su culpa iban a condenar a Cota a la pena capital. Si nunca le hubiese regalado ese colgante, no estaría en esta situación. El elfo había sido para ella como un segundo padre y no estaba dispuesta a volver a perder a otro.

—Toma la Petrus, aquí la tienes —dijo Nalia poniendo frente a Fugiro su colgante y haciendo un noble sacrificio, ya que con ello renunciaba a la remota posibilidad de recuperar a su verdadero padre.

El elfo abrió los ojos desmesuradamente, con ello se pudo ver como ambicionaba la piedra mágica. Alargó su mano de forma temblorosa hacia el colgante que la joven le ofrecía, si bien antes de que sus dedos llegaran a tocarlo, Nalia lo apartó de su alcance:

—Te lo daré, pero deberás dejar libre a Cota.

Durante unos segundos, Fugiro quedó absorto mirando la piedra mágica. En último lugar, apartando la vista y haciendo un gran esfuerzo, contestó:

—No hay trato. Pagará por lo que ha hecho de una forma o de otra, y ese colgante acabará en mis manos tarde o temprano.

Tanto Nalia, Orus como Estrigue se quedaron sobrecogidos por la actitud del elfo. Fue el delegado comercial el primero en reaccionar y responder:

—Eso ya lo veremos. Cota será juzgado por el Consejo de Justos y estoy seguro que lo declararán libre.

—Yo no estoy tan seguro —replicó Fugiro con cierta sorna.

No había nada más que decir, así que los tres salieron de la habitación sin despedirse. Raudamente, se encaminaron a la salida de palacio para posteriormente dirigirse a la residencia de Cota, donde debían de decidir como proceder.

Un gran olmo crecía en el centro de la sala donde Cota había sido recluido, atravesando el techo y perdiéndose sus ramas a gran altura. Se trataba de un recinto amplio y espacioso, donde incluso un pequeño reguero de agua limpia y fresca fluía. En una esquina de la sala se había colocado un sencillo camastro, así como un pequeño escritorio y un robusto sillón. Para tratarse de una cárcel, era un lugar bastante confortable. Cota había tenido la desagradable experiencia de conocer las prisiones humanas y distaban mucho de aquella. A decir verdad, en el Reino Prohibido no existían presos, ni siguiera tenían un lugar destinado para este uso. Los pocos elfos que cometían un delito eran declarados parías y expulsados del reino. En casos extremadamente graves eran condenados a muerte; pero hacía siglos que ningún elfo era condenado a esta pena.

Cota estudió el lugar; si no fuera por la reja de la entrada, hubiese pensado que era un huésped y no un prisionero. Por un momento consideró en arremeter contra los barrotes, ya que eran de madera de olmo y parecían bastante frágiles. Sin embargo renunció a ello, con toda seguridad habrían sido objeto de un hechizo que los harían más resistentes que el mejor de los aceros.

Unos pasos en el pasillo llamaron su atención. Llevaba ya bastante rato allí y todavía no había recibido ninguna visita. Pensó que tal vez era Isbéllal, que venía a explicarle su situación. No obstante, no fue su dulce rostro con el que se encontró; eran el de dos elfos que conocía muy bien.

Uno de ellos era Vartas, el capitán de la Guardia Real. Había servido bajo su mando cuando fue Mariscal del reino y en el pasado ya había tenido algunos problemas con él. Durante la alianza con los humanos y enanos, en la Fortaleza de la Alianza, el elfo había protagonizado algunos de los altercados entre las tres razas, prueba de ello era una gran cicatriz que le cruzaba el lado izquierdo de la cara. Cota tuvo que aplicar sus dotes diplomáticas para solventar estas disputas, sin embargo una gran aversión nació en el capitán contra los humanos.

La presencia del otro elfo, el cual se aproximaba con una sonrisa maliciosa, contrarió notablemente a Cota. Se trataba de Fugiro.

—Espero que estés cómodo —dijo el Consejero con sorna.

—¿Qué significa esto? —demandó Cota—. ¿Por qué me habéis detenido?

—¿No os lo han comunicado los soldados al deteneros? Se os acusa de alta traición —dijo Fugiro con satisfacción.

—Eso no tiene fundamento, yo siempre he servido al reino.

—Sí, bueno, salvo cuando entregasteis a nuestros enemigos el objeto mágico más poderoso de los elfos.

Cota observó a Vartas, sabía que era inútil discutir con Fugiro. El capitán de la Guardia Real, a pesar del odio que sentía por los humanos, nunca se había opuesto abiertamente a él y se había limitado a cumplir las órdenes. Aunque, ahora quedaba claro que no le iba a prestar ninguna ayuda, ya que permanecía callado.

—La reina no va a permitir esto —exclamó Cota.

Fugiro soltó una desagradable carcajada y entre risas dijo:

—Cuento con eso. Si la reina interviene para salvar a su amado saltándose las leyes, será el fin de su reinado. Perderá todos sus apoyos y tendremos que elegir un nuevo monarca.

—¿Supongo que ese serías tú? —preguntó Cota.

—Eso lo decidirá la Asamblea Popular.

—Asamblea que tú controlas —apuntó el elfo—. La Reina no caerá en tu trampa.

—Lo hará, la gente hace cosas absurdas por amor. En el caso de que no lo haga, disfrutaré viendo como te condenan a muerte. Seguro que eso también precipitará su caída.

El elfo se lanzó contra los barrotes e intentó alcanzar el cuello del Consejero. Como había temido, los barrotes eran muy resistentes y sus dedos quedaron a escasos palmos de su objetivo.

—Nos vemos en el juicio, si llegas a él —dijo Fugiro haciendo una sórdida mueca.

Los dos elfos se volvieron y se alejaron sosegadamente. Cota pudo oír como el Consejero le decía al capitán de la Guardia Real:

—No permitas que nadie lo visite, ni siquiera la propia reina.

—Sí, señor —respondió Vartas.

Cota quedó desconsolado, se había convertido en un instrumento de su enemigo para usurpar el poder a la reina. Si ella actuaba, y hacía valer su posición, provocaría el rechazo de todos los elfos. Y si no intervenía, podría ser condenado a muerte. Desde luego no iba a permitir que Fugiro se saliera con la suya; pero allí encerrado, e incomunicado, no iba a poder hacer nada.

—Cota —dijo una voz después de varios minutos en que reinó el silencio, y en el que se sumió en oscuros presagios.

Levantó la vista sobre la entrada de la sala, pero al otro lado de los barrotes no había nadie. Pensó que tal vez estaba perdiendo la razón y ya oía voces, si bien la voz le había resultado muy familiar.

—Cota —volvió a escuchar.

En esta ocasión, se dio cuenta de que esa llamada no provenía de ningún sitio, sino que estaba dentro de su cabeza. Alguien estaba intentando comunicarse con él mentalmente. Solo podía ser una persona, Orus. Cota se concentró y permitió, como tantas veces había hecho en su vida, que una comunicación mental se llevara a cabo.

—¿Orus, dónde estás?

—Estamos todos aquí, en tu casa, también se encuentra Estrigue que se va a encargar de tu defensa. No nos dejaban verte y por eso he tenido que hacer uso de este medio.

Cota se alegró de que el delegado comercial estuviera con ellos. Cuatro humanos solos andando por Trine, sin tener ni idea de las costumbres y leyes del lugar, iban a ser de poca ayuda. Conocía al elfo desde hacía tiempo y sabía que podía confiar en él.

—Estrigue opina que lo mejor es que apelemos a la reina. Según parece, ella no sabe nada y todo es obra de Fugiro.

—Eso es lo último que debéis de hacer —demandó Cota.

Detenidamente, le contó a Orus la conversación que había tenido con el Consejero Real minutos antes y como todo era una trampa orquestada por Fugiro, para ello le tuvo que confesar la extensa relación sentimental que tenía con la reina. El menor de los Nimbus pudo percibir a través de Spiret el gran sentimiento de amor que sentía por Isbéllal y como estaba dispuesto a sacrificarse, si hiciera falta, por ella.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Orus.

—En primer lugar debes de hablar con la reina discretamente, lo mejor es que lo hagas por este medio, y disuadirla para que no intervenga en el proceso. No te será fácil convencerla, pero dile que tengo un plan. Después, debéis dejar que el juicio se lleve a cabo.

—Te podrían condenar a muerte —replicó Orus.

—No, si el Consejo de Justos hace gala de su nombre. Tendréis que disuadir a varios de sus miembros, que son controlados por Fugiro, para que sean imparciales. Asimismo, Nalia deberá declarar en el juicio lo que yo os diga. Como estoy incomunicado, nadie pensará que su testimonio ha sido acordado conmigo y le darán total validez.

—Está bien, lo haremos a tu modo —acordó Orus.

Durante la siguiente media hora, Cota le estuvo contando quienes eran los elfos cuyo dictamen estaba prefijado, o quienes podrían ser sobornados por Fugiro, así como de que modo podían liberarlos de su influencia. Seguidamente, le indicó, palabra por palabra, lo que Nalia debería decir en el juicio.

33
Consejo de Justos

La luna estaba en su plenitud y brillaba de forma resplandeciente en el despejado cielo, iluminando de forma natural las calles de Trine. Parecía que el astro de la noche estaba mucho más cerca de ese reino que de cualquier otro; Nalia nunca había visto la luna tan grande como la veía ahora. La joven observó el edificio que durante cerca de una hora había estado vigilando junto a Estrigue. A diferencia del resto de construcciones elfas, esta no estaba integrada con la naturaleza, estando su fachada totalmente limpia de cualquier vegetación. Sin duda, su dueño había realizado un gran esfuerzo para evitar que el bosque entrara en su hogar, para ello había tenido que talar algunos árboles, acto que era considerado por muchos de los suyos como algo despreciable.

A pesar de la tardía hora, el fluir de los elfos por las calles era constante, debido a la entretenida vida social de esta raza por las noches. Nalia estaba empapada, a consecuencia del intenso rocío de la noche de aquella ciudad-bosque, y deseó que su espera fuera breve.

Una palpitación en su cabeza le indicó que alguien se acercaba de forma furtiva. Tras dirigir la vista hacia donde el hechizo le advertía, pudo ver el contorno de una familiar figura que se aproximaba. Esta vez no fue necesario preparar ningún hechizo defensivo, se estaba acostumbrando a las silenciosas llegadas de Sovenge.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Nalia nada más llegar hasta ellos.

—Ha sido como pensábamos, se han encontrado y le ha dado una abultada bolsa —respondió Sovenge.

—Bien, ahora nos encargaremos nosotros —manifestó Estrigue.

—Viene directamente, he tenido que apresurarme para llegar antes que él —señaló el Guardián.

Los tres observaron atentamente la calle, estudiando el rostro de cada transeúnte. No pasó mucho tiempo cuando Sovenge anunció:

—Ahí está.

Nalia y Estrigue hicieron un gesto de complicidad y comenzaron a andar pausadamente, como si estuvieran dando un tranquilo paseo. El desconocido caminaba rápidamente e iba con la vista baja, por lo que no se percató de la presencia de la maga y del delegado comercial hasta que Estrigue lo abordó:

—Avetrus, qué placer encontrarte por aquí.

El elfo levantando la vista descubrió a Estrigue y Nalia, al ver a la humana dio muestras de gran nerviosismo.

—Lo siento, ahora no puedo atenderte —contestó.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —preguntó Estrigue, agarrándolo del brazo e impidiendo que continuara su marcha, lo que provocó el tintineo de unas monedas en la bolsa que portaba—. Quiero presentarte a una persona, ella es Nalia.

—Un placer —contestó el elfo entrecortadamente y sujetando firmemente su preciada posesión.

—Nalia, este es Avetrus. Él es un miembro del Consejo de Justos que juzgará mañana a tu apreciado amigo —informó el delegado comercial.

—¿Ah, sí? —preguntó inocentemente la maga—. En ese caso espero que su voto sea magnánimo con Cota. Él nunca ha traicionado a los elfos, todo esto es una trampa creada por Fugiro. El Consejero Real sería capaz de cualquier cosa por hacerse con el poder del reino, como mentir o sobornar a algún incauto.

La joven recalcó sus últimas palabras, provocando que Avetrus sudara copiosamente aunque el ambiente era gélido.

—Por cierto, tal vez podáis ayudarnos con un dilema mágico que nos ha surgido mientras paseábamos —sugirió Estrigue.

—No, qué va, yo sé muy poco de magia —contestó el elfo retraídamente.

—Aquí la maga dice que puede hacer un hechizo de combustión a distancia; que no importa la distancia ni donde se encuentre, pero que ella puede hacer que cualquier cosa arda en llamas sin necesidad de estar cerca. Yo, la verdad, lo veo imposible.

—No sé nada —respondió el elfo haciendo un leve intento de marcharse, lo cual Estrigue se lo impidió sujetándolo más firmemente del brazo.

—Por supuesto que puedo —espetó Nalia—. Os lo voy a demostrar.

Para su sorpresa, le arrebató de un tirón la bolsa sin que pudiera evitarlo. Visiblemente alterado quiso recuperarla, aunque Estrigue se lo impidió. La maga caminó unos pasos por la calle y se detuvo justo enfrente de la casa del elfo. Una vez en ese punto, la depositó en el suelo y volvió junto a ellos.

—Ahora observad —dijo quedándose de espaldas a la bolsa y mirando fijamente a Avetrus.

Los dos elfos contemplaron muy atentos la escena. Avetrus, de vez en cuando echaba un vistazo a Nalia, que no le quitaba ojo. De repente, se produjo un fogonazo y la bolsa se convirtió en una gran bola de fuego.

—Es verdad, puedes hacerlo —proclamó Estrigue—. Recuérdame que nunca me meta con una poderosa maga. ¿Cómo lo has hecho? Si ni siquiera la estabas viendo, y no has dicho ninguna palabra.

—Muy fácil, solo hace falta que haya tenido algún contacto con el objeto para poder hacerlo estallar en llamas.

A continuación, Nalia puso una mano sobre el hombro de Avetrus y le sugirió:

—Sé justo.

Estrigue y ella se alejaron del elfo, el cual quedó muy pálido frente a la humeante bolsa. Al quemarse el cuero, quedó a la vista un motón de ennegrecidas monedas de oro, no podía tocarlas ya que estaban al rojo vivo. Tendría que esperar un buen rato allí, reflexionando sobre lo que había sucedido, para poder recuperarlas.

El sol estaba llegando a su cenit, en un intenso cielo azul, cuando los cuatros humanos acompañados de Estrigue llegaron a la llamada Sala de la Justicia. No se trataba de un edificio propiamente dicho, sino que era un espacio circular al aire libre. Siendo una hondonada natural donde los partícipes ocupan la zona baja y los espectadores se colocaban en la parte alta. En el centro de la hondonada había una serie de asientos de piedra, dispuestos en círculo, donde los jueces dictaminarían la inocencia o culpabilidad del reo. Aun habiendo sido tallados con forma de sillón, estos asientos eran realmente incómodos. La tradición dictaba que los Justos debían de sentir aflicción mientras juzgaban a una persona, para que su juicio fuera equilibrado.

Nalia tomó asiento junto a Orus en el blando suelo, mientras a su alrededor multitud de elfos los imitaban. Al parecer, el juicio había creado una gran expectación y muchas personas se habían apresurado a acudir para ver su desenlace. Fueron unos días muy frenéticos para la joven maga desde que apresaran a Cota. Sin la ayuda de Sovenge y Estrigue no podían haber llevado a cabo las instrucciones dadas por él para desbaratar el plan de Fugiro.

El Guardián se había encargado de espiar al Consejero Real, gracias a esto se habían enterado de quienes eran los que se habían dejado sobornar. Poco después eran Estrigue y Nalia quienes se ocupaban de hacer cambiar de postura al corrupto, para que su voto fuera imparcial. Para ello, con algunos bastó la simple acusación de soborno, sin embargo para otros tuvieron que aumentar la puja y ofrecer más dinero que Fugiro. Por suerte, la reina había puesto a su disposición, de forma discreta, una considerable cantidad de fondos. Con otros miembros del Consejo de Justos fue necesario llevar a cabo medidas más enérgicas. Uno de ellos, firme partidario de Fugiro, no había forma de convencerlo para que escuchara la versión de Cota antes de dictar su voto. Nalia le hizo llegar un contundente mensaje:

«La Justicia es ética, equidad y honradez; quien dicte sus decisiones según el interés de otros será castigado por ello».

El mensaje en sí no hubiese cambiado la actitud del elfo, pero al encontrarlo sobre su almohada una mañana al despertar hizo que fuera más receptivo. Un caso particular resultó el de Avetrus, el elfo fue interceptado cuando volvía con el dinero de Fugiro. Fácilmente cambió de parecer, al estallar su bolsa de monedas en llamas. Le hicieron creer que la maga podía hacer que cualquier cosa ardiera sin necesidad de estar cerca. Cuando en realidad, esta estalló debido a una poción que ella introdujo de forma disimulada.

Poco a poco, toda la zona alta de la hondonada se fue ocupando. Incluso la reina acudió acompañada de la Guardia Real, tomando asiento en el suelo, al igual que el resto de los asistentes.

Nueve elfos vestidos con túnica blanca y con la capucha puesta se dirigieron al círculo de piedras. Todos ellos tomaron asiento, a excepción de uno que utilizaba un bastón para moverse. Este sujeto se quedó de pie junto a la única piedra que quedaba libre.

—Ella es la presidenta de los Justos —anunció Estrigue en voz baja a los humanos—. Su puesto es de gran importancia dentro de nuestro reino, considerado de gran prestigio y honor.

Nalia se fijó en ella. Unos cabellos blancos se desprendían bajo su capucha. Desde que habían llegado a la ciudad solo había visto un elfo con cabellos blancos, ya que era algo poco usual entre los miembros de esta raza que siempre parecían jóvenes. La elfa alzó la cabeza y dirigió sus brillantes ojos azules directamente hacia la maga. Inmediatamente la reconoció, era Aurora, la anciana de la tienda de pociones.

—Que entre el acusado —dijo la presidenta de los Justos.

Al otro lado de la hondonada, entre el gentío se produjo un movimiento. Varios soldados de la Guardia Real bajaron hasta el círculo de piedras llevando a Cota. Tenía buen aspecto y mantenía su habitual aire grave y distinguido. Pronto, su vista acudió a donde estaba Nalia con sus amigos, la joven asintió infundiéndole apoyo. Cota buscó con la mirada a la reina y la encontró entre la multitud. Sin embargo, Isbéllal no mostró ningún gesto y se mantuvo inmutable. Orus, a petición del elfo, le había hecho llegar su deseo de que no interviniera en el proceso. La reina se había mostrado muy contrariada con la acción de su consejero y su primer impulso hubiese sido decretar la liberación inmediata de Cota. No obstante, el menor de los Nimbus pudo persuadirla y, solo después de contarle el plan de su amado, aceptó mantenerse al margen. Aunque no del todo, ya que de forma discreta influyó en algunos miembros del Consejo. Además, proporcionó a Estrigue los fondos suficientes para que pudiera inclinar a su bando a algunos de los que habían sido sobornados.

—Que pase la acusación —dijo Aurora, mientras que el reo tomaba posición en el centro del círculo de piedras.

Fugiro se abrió paso entre las primeras filas con cierto trabajo, debido a su gran obesidad, y se colocó junto a Cota. El consejero iba completamente vestido de negro y llevaba una sonrisa en los labios. Se veía que estaba disfrutando del momento, puesto que ese juicio era una humillación pública para el que durante mucho tiempo había sido el predilecto de la reina.

—¿Cuáles son los cargos? —preguntó la presidenta del Consejo de Justos.

—Yo Fugiro, Consejero Real, acuso a Cota, exmariscal del Reino, de alta traición y de poner en peligro a todo nuestro pueblo.

Se produjo un murmullo entre el público y se elevaron algunas voces llamando traidor a Cota. Orus se fijó en los que increpaban a su amigo, dándose cuenta de que algunos de ellos eran los elfos que acompañaban a Fugiro en la ceremonia de La Noche de las Estrellas.

—¿Cómo se declara el acusado? —preguntó Aurora.

—Inocente —declaró Cota.

—Ante esta situación, el Consejo escuchará en primer lugar a Fugiro para que fundamente sus cargos. A continuación, se oirá la voz del imputado y después de esto se dará paso a las interpelaciones que se crean convenientes, tanto al acusado como a quien se considere oportuno. Podéis proceder, Consejero —anunció la presidenta.

Fugiro, ignorando a Cota, que permanecía de pie junto a él, comenzó a hablar para todos los congregados.

—Como bien sabéis, este elfo fue Mariscal del reino por orden de nuestra querida reina Isbéllal, tras la guerra contra Cromo. Contienda en la que nos vimos implicados por sus presiones sobre nuestra reina, y en la que murieron muchos de los nuestros. Durante el periodo en que él fue Mariscal, firmó alianzas con humanos y enanos, razas que en el pasado se han mostrado enemigas de nuestro pueblo. En dichos tratados nos comprometíamos a ayudarles en caso de conflicto. ¿Pero qué ventajas tenían para nosotros esos acuerdos?, ninguna. Somos ajenos a las guerras internas de nuestros vecinos, así que esos tratados solo son un derecho de servidumbre de las demás razas sobre nosotros. Por ello, cuando fue depuesto, rompimos esos compromisos, por el bien de nuestro pueblo. Así que acuso a Cota de ponernos al servicio de los humanos.

Entre los partidarios de Fugiro se produjeron gritos alabándolo y acusando a Cota de traidor. El Consejero acogió esta muestra pública con agrado, e hizo una pausa para que sus adeptos se expresaran libremente. Pasado un tiempo más que prudencial, en el que la presidenta de los Justos pareció impacientarse, Fugiro continuó:

—Esto de por sí ya es causa de alta traición, pero habrá quien diga que Cota lo hizo por el bien de nuestro pueblo, o que fue engañado por los humanos. Eso demostraría que no es un traidor sino un incompetente —estas palabras produjeron un estallido de risas entre buena parte de los asistentes—. No obstante, hay una acción que no deja duda de su traición, un acto por el que fue declarado paria y expulsado del reino para siempre.

»Entregó a Archet, la Petrus de los elfos y objeto mágico más poderoso de nuestro pueblo, a una humana, en detrimento de su propia raza. Poniéndonos en peligro al privarnos de tan notable poder.

»Por otro lado, si esto no fuera suficiente, sus actos presentes agravan los motivos para acusarlo de alta traición. Ha violado una de nuestras leyes más antiguas: la de entrar en el Reino Prohibido con humanos y siendo un paria. Humanos que están siendo perseguidos en su tierra y que nos traerán problemas en el futuro, en este nuestro pacífico hogar. Por todo ello, pido su condena a muerte y que la Petrus nos sea restituida.

Cota escuchó la argumentación del consejero sin inmutarse. Ya esperaba algo parecido a lo expuesto, así que, pidiendo permiso a la presidenta del Consejo de Justos, respondió:

—En primer lugar, decir que no se viola ninguna ley al entrar en este reino con humanos, y siendo un paria, si la reina lo autoriza. Es su potestad determinar en qué casos se permite el acceso. Esto está escrito en nuestras sagradas escrituras desde que el rey Gif lo incluyera.

—Doy fe de ello —dijo la presidenta de los Justos en voz alta, seguidamente preguntó—. Reina Isbéllal, ¿habéis autorizado el ingreso a los humanos y a Cota a nuestro reino?

La reina se puso de pie de forma majestuosa y dirigiéndose a todos los presentes contestó de forma rotunda:

—Sí, yo lo autoricé, ya que eran portadores de Archet, y esta estaba en peligro de caer en manos de los seguidores de Cromo.

Aurora debatió en voz baja con los demás miembros del consejo y posteriormente anunció:

—El cargo de intrusión al Reino Prohibido queda desestimado. El acusado puede continuar la defensa de los demás delitos.

Cota dirigió una mirada a Fugiro, el cual había perdido la sonrisa que luciera anteriormente. El Consejero, aunque contrariado, seguía con la misma actitud desafiante, y escuchó atentamente lo que el elfo declaró:

—Se me ha acusado de estar al servicio de los humanos y de haber traído la guerra. Pero no olvidemos que cuando Cromo asolaba el Reino de Lébora, nuestros puestos comerciales allí fueron atacados y todos nuestros hermanos resultaron muertos. Por lo que la guerra ya nos había alcanzado antes de que yo aconsejara a nuestra reina la alianza con otros pueblos. Hay que tener en cuenta que si Lébora hubiese caído en manos de Cromo, nosotros hubiésemos sido los siguientes. El oscuro mago nunca habría abandonado sus planes de conquista. Por otro lado, los tratados posteriores a la guerra eran necesarios para mantener la paz. Había que crear un puesto común que contuviera a nuestros enemigos al otro lado de las Montañas de Toruc, por eso erigió la Fortaleza de la Alianza.

—¿Enemigos? ¿Qué enemigos? —preguntó Fugiro. Cromo fue destruido y los canianos extinguidos.

—Debéis de saber que actualmente hay miles de canianos en el Valle de la Muerte, esperando que su viejo amo vuelva o que uno nuevo ocupe su lugar.

Una gran agitación se produjo entre la multitud. Muchos habían luchado contra los temibles canianos y muchos de ellos habían perdido algún ser querido. Causó una gran consternación saber que una extinguida amenaza volvía a resurgir.

—¡Mientes! —gritó Fugiro.

—No —contestó Cota—. La Fortaleza de la Alianza ha sido atacada, esto ha llevado al rey de Lébora a mandar un importante contingente de tropas a investigar y arrestar a los autores de dicho acto. Pues bien, lo que Sir Oswald descubrió fue que los seguidores de Cromo están intentado traer de vuelta a su maestro y que hay miles de canianos al otro lado de las montañas.

—Yo no tengo ninguna noticia de eso, y soy el Consejero Real —replicó Fugiro.

—Tal vez sea por que sois un incompetente que vive aislado del mundo —lo acusó Cota poniéndolo rojo de ira, interiormente le dio las gracias a Llull por pasarle esta información a Orus.

Un silencio sepulcral se extendió por toda la hondonada. Los partidarios de Fugiro ya no lo alababan y mantenían la cabeza baja. Cota aprovechó su ventaja para hacer un nuevo movimiento.

—Con respecto al cargo de alta traición por entregar la Petrus a los humanos, quisiera llamar a declarar a Nalia. Ella es quien tiene actualmente a Archet en su poder y quien podrá explicaros los motivos por los que la conserva. Podría decirlos yo, pero para que tenga mayor credibilidad es mejor que os lo cuente ella. Como sabéis, he estado incomunicado, así que no he podido influir en su declaración.

Nalia tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. La declaración que iba a hacer la había repasado una y otra vez con el elfo, a través de Orus y su Petrus. Sabía lo que tenía que decir y qué responder ante las preguntas que le iban a hacer.

—Está bien, estás en tu derecho —dijo Aurora—. Puede bajar la humana.

La joven se levantó y se alisó su túnica negra, desprendiéndose algunas briznas de hierba fresca. Inmediatamente, descendió la pronunciada pendiente ante la atenta mirada de todos los presentes. Fugiro hizo un gesto de desagrado al pasar a su lado, que ella ignoró.

—En primer lugar agradeceros que nos hayáis acogido aquí en vuestro reino en estos tiempos tan peligrosos —empezó diciendo la maga—. Como ya sabéis los seguidores de Cromo atacaron la Fortaleza de la Alianza y mataron a toda su guarnición. Sus actividades no se han limitado a esto y están muy presentes por todo el continente, incluso en la misma corte del rey de Lébora tienen partidarios. Hemos sufrido su persecución desde hace un tiempo y fui capturada por ellos en Cápitol, por suerte gracias a Archet pude escapar.

»Hace ya años que Cota me entregó su Petrus, no como un regalo ni para el provecho de los humanos, sino solo para que la custodiara en un lugar seguro; por ello ahora ha vuelto a su hogar. Según me contó, en el Reino Prohibido no prestaba ningún servicio, ya que únicamente sería una peligrosa arma en las luchas internas por el poder en la que estáis inmersos.

Varios miembros del Consejo de Justos posaron su vista sobre Fugiro, como reprochándole su actitud. Por todos era conocida la enemistad entre la reina y su Consejero Real. Sin embargo, estas disputas se mantenían con el paso de los años al ratificar una y otra vez la Asamblea Popular a Fugiro; puesto que este órgano era controlado por él con malas prácticas, mientras que la reina contaba con el beneplácito del pueblo.

—Por ello, no podéis acusar a Cota de alta traición, ya que no ha entregado la piedra mágica a los humanos, solo la guardaba, y todo lo hecho ha sido por el bien de los elfos —concluyó Nalia.

—¿Cuánto tiempo ibas a custodiarla? —preguntó Fugiro con sarcasmo.

—El que fuera necesario —respondió Nalia desafiante—. Pero tarde o temprano hubiese vuelto a él. Como sabes soy humana, y por lo tanto mi vida es mucho más corta que la de un elfo; así que si muriese de vieja, la Petrus volvería a Cota, como mi heredero, ya que es mi familiar más cercano.

Varios asistentes asintieron dando la razón. Para un elfo una vida humana era un periodo muy corto. Así que custodiar la Petrus durante la vida de la maga era un tiempo muy breve para ellos.

—Veo que la tienes al cuello —apuntó Fugiro—. Si ahora estamos en Trine y junto a Cota, ¿por qué no se la has devuelto?

—Es una cuestión práctica —respondió—. Hace unos días me enfrenté a un poderoso mago, seguidor de Cromo, que también llevaba una de las piedras mágicas. Sin ella hubiese sido derrotada y tanto Cota como los demás humanos no estaríamos aquí. Si nos volvemos a encontrar con ese mago, yo soy la única persona que tiene alguna posibilidad de hacerle frente, ya que he sido entrenada en el combate con esta Petrus. ¿O acaso lo vas a hacer tú?

Fugiro pareció dudar ante las palabras de Nalia y por una vez guardó silencio.

—Toma, ¡cógela! —gritó Nalia desprendiéndose de su colgante y levantándolo en alto, un destello azul se entrevió al darle los rayos del sol al lapislázuli—. Cógela y ve a enfrentarte con Montwe y sus miles de canianos tú solo.

Un temblor recorrió el obeso cuerpo de Fugiro, una vez más la maga lo tentaba con tan ansiado poder. Una vez más, al igual que ocurriera en su despacho, su mano se levantó en dirección al colgante. Y una vez más, la joven lo apartó, diciendo:

—Tú no tienes ni magia ni valor para enfrentarte a Montwe.

El Consejero se puso rojo de ira. Esa mocosa se había burlado de él y lo había puesto en evidencia. Les había demostrado a todos que ambicionaba la Petrus y que en su poder solo sería utilizada para intentar arrebatarle la corona a la reina. Sin esperar a que el juicio concluyera, salió del círculo y se marchó, sin que ninguno de sus partidarios lo siguiera.

—Creo que con esto es suficiente —anunció Aurora—. Puesto que la acusación se ha marchado, y la defensa creo que no va a añadir nada más, el Consejo va debatir el caso y en unos momentos se os comunicara el veredicto.

Nalia se dirigió al lugar que ocupara anteriormente junto a sus amigos, no antes de que Cota la agraciara con una agradecida sonrisa. El Consejo de Justos se apartó a una reservada zona de la hondonada, donde sus miembros debatieron lo sucedido. Desde el centro del círculo de piedras, Cota observaba atento como Aurora hablaba, mientras los demás miembros asentían. Tras unos largos minutos, los miembros del Consejo parecían que habían tomado una decisión y volvieron a su lugar junto a las piedras. Aurora tomó la palabra y sentenció:

—En el día de hoy se ha juzgado a Cota por los cargos de alta traición y por poner en peligro a nuestro pueblo. Hemos escuchado a la acusación y a la defensa, este Consejo determina que el acusado en ningún momento ha actuado en contra de nuestro pueblo, de tal modo que lo declaramos inocente.

Varios vítores resonaron, procedentes de donde estaban sentados los humanos, aunque entre los elfos también se vieron algunas muestras de satisfacción menos efusivas. Nalia estaba muy contenta, había conseguido que quedara libre y mantenía en su poder la piedra mágica. Sentía que nada podría ya interponerse en su camino, tal vez incluso algún día podría rescatar a su padre. Sin embargo, la voz de Aurora se alzó sobre las muestras de alegría.

—No obstante, el Consejo determina que la piedra mágica debe de estar en poder de un elfo.

Nalia se quedó sin respiración. Iban a arrebatarle su Petrus. Antes de que conociera su poder, ella era una vulgar maga y ahora era capaz de enfrentarse a los más poderosos hechiceros. Intentó pensar la manera de conservar su tesoro. Podía hacer uso de la magia y abrirse camino por la fuerza hasta salir de aquel reino. Dudaba de que todos los elfos juntos pudieran frenarla mientras tuviera a Archet, pero eso dejaría un reguero de muerte y destrucción a su paso. Sin duda, aunque consiguiera escapar, tanto Cota como sus amigos quedarían allí atrapados, y desde luego no iba a tratarlos muy bien después de su huida. Volverían a juzgar a Cota, y esta vez seguro que no iba a tener tanta fortuna. Empezaba a resignarse a su suerte, y a que iba a perder su poder, así como en la maga en que se había convertido, cuando Aurora continuó con su veredicto:

—Este elfo podrá ser Cota o quien él designe, puesto que por derecho la Petrus le pertenece. Asimismo, teniendo en cuenta las circunstancias se le concede el plazo de un año para que esta sentencia se cumpla. La Justicia ha hablado.

La joven respiró aliviada. Un año no era mucho comparado con todo el tiempo que tendría que vivir después sin ella; si bien en su mente, un plan fue tomando forma. Ya antes estaba decidida a liberar a su padre, para lo cual tenía que juntar las tres Petrus. Una vez que tuviera la tercera piedra mágica, y que hubiese roto el hechizo, devolvería Archet a Cota y ella se quedaría con la otra. El problema era cómo arrebatársela a Montwe. Orus se había comprometido a ayudarla, pero dudaba mucho que ahora quisiera abandonar Trine para embarcarse en una misión suicida. Y aunque lo hiciera, sería difícil que ellos dos solos pudieran llevar a cabo tal empresa. No tenían ni idea de dónde estaba el oscuro mago y de cómo vencerlo. La última vez que alguien había intentado una empresa similar, habían sido Cota, Dante y su padre. Entonces contaban con las tres Petrus y pagaron un precio muy alto.

34
Lu

Sus pies descalzos tocaron el frío suelo de la habitación. Pisando con la punta y dando pequeños saltitos se dirigió velozmente a la zona reservada para el aseo personal. La suave textura de la moqueta, hecha de lana y cáñamo, proporcionó una cálida bienvenida a sus helados pies. Nalia se desprendió de la túnica negra y se desvistió totalmente. Quedándose desnuda, se miró en un gran espejo de cuerpo entero. El colgante de lapislázuli caía de su cuello reflejando un intenso azul en el cristal. Tras observar la imagen, se percató que el cambio que se había producido en ella desde que descubriera el poder de la Petrus, y se implicara en esta aventura, también tenía un efecto en su aspecto. Sus rasgos se habían endurecidos y ya no tenían ese aire juvenil, asimismo su cuerpo se había vuelto más esbelto y atlético.

Desprendiéndose de su colgante, lo depositó sobre la túnica que se había quitado. Cogió un barreño con agua cristalina y comenzó a lavarse. El agua estaba muy fría, pero agradeció el contacto del purificador líquido que sirvió para quitarse la tensión acumulada en los últimos días.

Cuando estimó que era suficiente, y la sensación relajante paso a ser molesta debido a la temperatura del agua, se secó con un suave paño, colocado junto al espejo para su uso. Se cubrió con una femenina bata de seda de gran calidad; preguntándose de dónde la habría sacado Cota, puesto que no vivía ninguna mujer en la casa. A continuación, se dirigió hacia el dormitorio, de nuevo con su colgante al cuello.

Sobre la cama, cuidadosamente doblado, estaba el vestido blanco que le había dado el elfo para la Ceremonia de la Noche de las Estrellas. No disponía de mucha ropa, solo los pantalones y chaqueta de cuero con los que había partido de Cápitol, la túnica negra que le había prestado Llull y ese refinado vestido blanco. Cota les había prometido una cena especial para celebrar su liberación, así que sería adecuado para la ocasión.

Al coger la prenda, un pequeño pergamino cayó al suelo. Se había olvidado que había escondido en su interior el escrito que le diera Aurora. No sabía porque lo había hecho, y si tenía algún valor, pero temiendo que la Guardia Real volviera a la residencia lo ocultó allí. Con todo el tema del arresto no había tenido tiempo de estudiar su contenido, sin ni siquiera abrirlo. En un principio, pensó que había caído en su poder por un descuido de la senil mujer. Ahora, una vez descubierto que era la presidenta del Consejo de Justos, y muy respetada por todos, su imagen había cambiado radicalmente. Además, si no llega a ser por su favorable postura durante el juicio, el elfo lo hubiese tenido realmente complicado.

Con mucho cuidado, desprendió la cinta azul y desenrolló el pergamino. Estaba escrito con una fina caligrafía y no estaba en élfico, como temió, sino en lengua común. Nalia lo estudió detenidamente, no tardando mucho en descubrir que se trataba de un hechizo. No solo estaban trascritas las palabras que tendría que decir para que se llevara a cabo su efecto, sino que, con todo detalle, describía como debía de realizarse y los elementos que serían necesarios; siendo estos objetos las tres Petrus.

Intrigada, repasó las palabras mágicas para determinar el fin del hechizo. Una gran alegría la invadió cuando se dio cuenta de que era para deshacer el que lanzara su padre a Cromo, y que tuviera como consecuencia que se quedara atrapado en su propia magia.

Durante mucho tiempo, había estado pensando la forma de liberarlo. Sabía que necesitaba las tres piedras mágicas, mas no tenía ni idea de cómo debía proceder una vez que las tuviera. Un hechizo para deshacer otro era muy complicado. Además, resultaba necesario conocer exactamente las palabras que se habían dicho anteriormente. Cota se había mostrado muy reservado en este asunto. Puesto que era el único que quedaba vivo cuando se ejecutó, la joven esperaba que llegado el momento la ayudara. Pero aún así, la complejidad del hechizo era muy elevada; siendo necesarias muchas horas, días e incluso meses de estudio y grandes conocimientos de magia para hallar las palabras adecuadas.

Desconocía cómo Aurora había sido capaz de escribir ese pergamino. Tal vez Cota, en algún momento, hubiese tratado la cuestión con ella, pero desde luego que hubiese caído en sus manos ayudaba mucho a su proyecto.

Satisfecha, lo guardó bajo la almohada y se vistió apresuradamente, ya debían de estar esperándola para cenar. Uno de los muchos inconvenientes de su plan se había resuelto, ahora quedaba lo más complicado, hacerse con la tercera Petrus.

Un aroma apetitoso llegó hasta sus fosas nasales cuando entró en el comedor. La estancia había sido habilitada apresuradamente, a pesar de sus desperfectos, se notaba que se habían aplicado con esmero. Una gran raíz atravesaba el suelo, provocando que el piso estuviera inclinado a un lado y que el enlozado se levantara. En el centro de la sala una gran mesa rectangular, con seis sillas vacías, había sido dispuesta. Sobre ella, todas clases de humeantes platos desprendían un delicioso olor.

Crámer, Lunk y Orus estaban de pie junto a la mesa con un vaso de vino élfico en sus manos. Estriegue había pedido que lo excusaran, puesto que tenía otros compromisos que tenía postergados desde hacía días. El elfo había sido de una gran ayuda, por lo que lamentándolo lo liberaron de aquella cena. Por su parte, Sovenge prefería seguir manteniéndose oculto, aunque todos los comensales conocían perfectamente la inestimable contribución del Guardián, era conveniente que no se le viera con ellos en actitud tan familiar.

Cota entraba y salía de la habitación acarreando diversos platos y utensilios, hacía mucho tiempo que en su residencia no había servicio, así que él se encargó personalmente de la cena. El anfitrión, durante esa tarde, se había encerrado en la cocina y se había esmerado en que todo estuviera listo. Nalia no conocía esa faceta suya, ya que siempre lo había tenido por un trotamundos que se alimentaba de cualquier cosa que encontrara en su camino. Según descubrieron, en su juventud, una de las muchas artes en las que se había instruido era la culinaria.

Bajo la mesa, había un plato con una suculenta perdiz asada, al lado estaba Sólem plácidamente tumbado. El felino no había tocado su comida y parecía que, al igual que los demás, estaba esperando a que el anfitrión tomara asiento.

Unos fuertes golpes resonaron en todo el edificio. Alguien estaba llamando a la puerta de forma efusiva. Tanto Lunk, Nalia y los dos Nimbus se alteraron ligeramente, que supieran no esperaban a nadie más y la última vez que habían golpeado la puerta de esa manera fue para llevarse a Cota. De forma inusual, el elfo pasó junto a ellos visiblemente contento y se dirigió a la entrada. Los cuatro, extrañados, le siguieron con premura.

Cota abrió la puerta sin dudar. El brillo de la luna se reflejó sobre la resplandeciente superficie de varias armaduras. El elfo se quedó mirando fijamente a la persona que encabezaba aquel grupo, se trataba de Avetrus, el capitán de la Guardia Real. Si bien, este no pronunció palabra alguna y se apartó a un lado, dejando paso a otra persona.

Con una gran sonrisa en los labios, Isbéllal, vestida con unas modestas ropas que la hubiesen hecho confundirse con cualquier otra elfa, si no llega a ser por su escolta, cruzó el umbral. Rápidamente, se volvió y ordenó a sus acompañantes:

—Esperad fuera.

—Pero majestad… —replicó Avetrus.

—Estaré bien, estoy con amigos —respondió la reina dándose la vuelta.

Cota no esperó a que el oficial replicara nada más y, con cierta satisfacción, cerró la puerta ante sus narices.

—Me alegro de que hayas venido —manifestó Cota a su nueva invitada.

—Nada me agrada más en este momento —respondió mientras Crámer y Orus, aún con la copa en la mano, se apremiaban a acercarse; inmediatamente, el elfo procedió a presentarlos.

—Es un placer conoceros fuera del ambiente de palacio —apuntó Isbéllal—. Perdonadme el recibimiento que os di el primer día que llegasteis, tenía que mantener las formas.

Los dos jóvenes se apresuraron a excusar a la reina por su actitud anterior e iniciaron unas reverencias que ella detuvo con gesto maternal.

—Y ella es Nalia —dijo Cota señalando a su ahijada.

—He oído hablar mucho de ti desde que eras muy pequeña —señaló Isbéllal aproximándose a ella y dándole dos besos en la cara para su sorpresa.

—Él es Lunk —añadió el anfitrión de la casa señalando al veterano soldado.

La expresión de la reina cambió bruscamente, la sonrisa y cordialidad mostrada había desaparecido de forma fulminante. Isbéllal lo contempló muy seria durante unos segundos sin decir palabra.

—Será mejor que me excuséis de esta cena —dijo Lunk rompiendo la tensión y volviéndose en dirección a la escalera que conducía a su habitación.

—No —se apresuró a decir la reina—. No es necesario. Cota me ha contado lo mucho que has hecho por ellos y no tienes porqué marcharte.

—En ese caso será mejor que pasemos al comedor —anunció Cota sin más preámbulos, dejando intrigados a Nalia y a los dos Nimbus.

Los seis tomaron asiento a la gran mesa. Cota presidía, con Nalia a su izquierda y Lunk al otro lado. Isbéllal se colocó en el otro extremo de la mesa, de cara al elfo. Mientras que Orus y Crámer tomaron asiento en los dos sitios restantes, uno en enfrente del otro y con el menor de los Nimbus junto a la joven maga.

—Todo tiene un aspecto exquisito —dijo Isbéllal—. Veo que aquí se come mejor que en palacio.

—Pues ya sabes que estás invitada siempre que quieras —respondió Cota—. No siempre voy a ser yo quien vaya a verte.

—Entonces, ¿qué hacemos con mi Guardia Real mientras nosotros nos entretenemos? —respondió Isbéllal con picardía—. Me temo que iban a dejarte la despensa vacía cada vez que viniera.

Cota rio estrepitosamente e Isbéllal sonrió ante el estupor de los demás. Los cuatros humanos comprendieron al unísono el lugar adonde el elfo iba cuando se ausentaba por las noches.

—Por cierto, ¿por qué has traído a Avetrus? —preguntó Cota—. Él es un firme partidario de Fugiro.

—Ten a tus amigos cerca y a tus enemigos más —respondió la reina—. Hoy no te preocupes por Fugiro, no lo he visto en todo el día, me dicen que ha estado encerrado en su despacho desde que partiera precipitadamente del juicio.

—Propongo un brindis —dijo Cota alzando su vaso—. Por los buenos amigos aquí presentes, que me han salvado de las garras de esa arpía.

El tintineo de copas al entrechocar resonó en todo el comedor y el paladar de todos los comensales se vio agasajado por el preciado vino élfico. Muchas veces más se repitió este acto en esa noche, poco a poco los platos repletos de comida se fueron vaciando. Hubo un momento en que Orus ya no podía más, la perdiz que se estaba comiendo le parecía que tenía el tamaño de un pavo. No quería que esa deliciosa comida se desperdiciara, de forma sutil, vació su plato en el de Crámer. Su hermano al percatarse, tiempo después debido a su evidente embriaguez, soltó un exabrupto y con un grito de guerra se lanzó contra ella con el cuchillo y tenedor, como si se tratara de un enemigo al que tenía que abatir. Todos rieron ante su ocurrencia y Orus apuntó:

—Si te hubieras lanzado así contra los mercenarios que nos perseguían, hubiesen huido en el acto.

—Ponme a Montwe aquí delante y lo despedazaré como a esta perdiz —respondió envalentonado Crámer.

—A todo esto, ¿qué vamos a hacer con Montwe? —preguntó de repente Nalia poniendo fin al alegre ambiente.

Todos guardaron silencio, la mayoría miraron su copa de forma ausente. Sólem saltó sobre la mesa y se colocó junto a Cota, el elfo no hizo ningún gesto por apartarlo, tras unos segundos dijo:

—Nada. No sabemos dónde se esconde y aunque lo supiéramos sería muy arriesgado ir a por él.

—La otra vez yo no estaba preparada —replicó Nalia—. Ahora sé mejor como utilizar mi Petrus; además tengo la ayuda de Orus, no podrá contra los dos.

—No lo subestimes —dijo el elfo—. No es tan poderoso como Cromo, pero es uno de los mejores magos de este mundo y con una Petrus en su poder es muy peligroso.

—Si es tan peligroso, ¿no será mejor que lo ataquemos por sorpresa ahora que lo hemos descubierto? —añadió Orus ganándose el agradecimiento de Nalia—. ¿O crees que nos dejará en paz para siempre? No te ofendas, agradezco mucho tu hospitalidad y me gusta mucho este reino, con todo, estamos aquí atrapados.

El elfo se tocó el mentón pensativo y estudió a los dos intrépidos jóvenes. Sin duda, determinó que era probable que los dos juntos pudieran vencer a Montwe, no obstante respondió:

—Lo mejor es que dejéis ese problema a los magos del Gremio y al rey de Lébora.

—Ellos no pudieron hacer nada la otra vez, se les escapó en sus mismas narices —señaló Nalia—. Necesitan nuestra ayuda.

—Vaya, cómo ha cambiado la cosa —respondió el elfo—. Tú queriendo ayudar a los magos del Gremio y al rey. Pues no hay nada que hacer, no sabemos dónde está y no podemos andar por ahí buscándolo, seríamos muy vulnerables. Tal vez, y digo tal vez, si nos enteramos dónde se halla, nos podríamos plantear alguna acción; mientras lo mejor es que nos quedemos en Trine.

—Hasta que me quiten a Archet —replicó Nalia enojada—. Entonces no tendremos ninguna posibilidad.

El elfo no pareció que fuera a añadir nada más, había dejado el asunto zanjado. Fue Isbéllal la que habló, cambiando de tema:

—Aurora fue muy generosa dándote el plazo de un año, en ese periodo pueden pasar muchas cosas.

La joven recordó el pergamino que le había dado la mujer cuando fue a su tienda, intrigada preguntó:

—¿Aurora es maga?

—Oh, sí —respondió Isbéllal—. Se podría decir que es una eminencia en ese campo. Muchas veces le consultamos cuestiones relacionados con la magia. Aunque, desde que renunció a ser reina, vive apartada de todo y pocas veces se inmiscuye en temas ordinarios.

—¿Reina? —preguntó Nalia.

—Sí, ella dejó de ser reina por petición propia. La sucedió mi padre, el rey Gif.

—¿El rey Gif era tu padre? —preguntó Orus—. ¿El de la leyenda con Lord Quétal que dio origen a San Idrox? De eso hace más de quinientos años.

—Aurora es muy anciana —respondió Cota.

—¿Qué pasó con tu padre? —preguntó Crámer—. ¿También renunció?

—No —respondió la reina con pesar.

Un silencio invadió la sala. La forma de responder había dejado claro que había algo más. Nalia, Crámer y Orus esperaron impacientes que continuara, mientras que Cota mantenía la cabeza baja. Finalmente, fue el veterano soldado el que habló. Lunk había permanecido toda la velada muy taciturno y callado por lo que sorprendió su intervención.

—Cromo lo mató —dijo.

Crámer, al igual que su hermano, desconocía la historia de los elfos y de cómo Isbéllal había llegado a ser reina, de tal modo que Cota les contó:

—En aquella época todavía no había estallado la Guerra, en cambio Cromo, que todavía no había sido descubierto, ya se estaba preparando para ella. Los elfos habían establecido varios puestos comerciales en Lébora y las relaciones con los humanos eran cada vez mejores. Gif iba a firmar una Alianza con el Rey Hemer que hubiese entorpecido los planes del mago. Por ello, el oscuro mago lo envenenó sin que nadie se diera cuenta durante la cumbre que se celebró entre los dos reinos, asimismo mandó atacar algunos puestos comerciales del Reino Prohibido. Esto provocó el distanciamiento de las dos razas, ya que los elfos culpaban a los humanos de la muerte de su rey y de los ataques recibidos. Nadie sabía de las actividades de Cromo, pero el mago y sus seguidores estaban realizando acciones que desestabilizaban todo el reino.

»Sabíamos que había alguien que movía los hilos de lo que estaba pasando, aunque desconocíamos quién era —explicó el elfo—. Hasta que Cromo secuestró a Anelore, entonces todo se precipitó, convirtiéndose además en un asunto personal. Lemso, Dante y yo nos dedicamos con todas nuestras fuerzas a buscar a vuestra madre. De todas formas, jamás lo hubiésemos conseguido sino llega a ser por una deserción entre las filas del mago.

—¿Una traición en sus filas? —preguntó Orus—. Creía que todos eran acérrimos seguidores. ¿Cómo es que uno de ellos lo traicionó?

—Se dio cuenta, más tarde que otros, que Cromo había llegado demasiado lejos y que actuaba por puro egoísmo y en provecho propio. No olvidéis que hubo un tiempo que todos compartíamos los mismos principios en la Hermandad. Así que este hombre nos condujo hasta Anelore, poniendo al descubierto a Cromo.

—Tengo que darle las gracias —anunció el menor de los Nimbus, a lo cual su hermano lo refrendó.

—Pues dádselas —dijo Isbéllal con ironía.

—¿Quién es? —preguntó el menor de los Nimbus.

—Yo —dijo Lunk.

Nalia, Orus y Crámer se quedaron muy sorprendidos. Nunca habían pensado que el veterano soldado fuera un seguidor de Cromo. Sabía que era simpatizante de la Hermandad y que se oponía al rey de Lébora, pero jamás concibieron que su adversidad lo hubiese llevado a formar alianza con el oscuro mago.

—Yo conocí a vuestro padre cuando él era un Caballero, y en ocasiones serví a sus órdenes —contó Lunk—. No era como los demás: vagos, egocéntricos y avariciosos. Él era una buena persona y vuestra madre una gran mujer. Cuando la secuestró Cromo, llegué a la conclusión de que ese no era el camino correcto, hasta el punto que conduje a vuestro padre hasta Anelore, traicionando con ello al mago.

—Lástima que no tomaras esa decisión antes —espetó Isbéllal.

Lunk palideció y la tensión subió en la sala. Después de tragar saliva, ya que le costaba hablar, el veterano soldado le respondió:

—Lamento mucho la pérdida de vuestro padre. Como le conté hace tiempo a Cota, yo no intervine directamente en su muerte.

—Pero sí estabas al corriente de que se iba a llevar a cabo y participaste en los ataques a los puestos comerciales —replicó la reina.

—En mi vida he intervenido en muchos ataques que quisiera no haber estado —dijo afligido el veterano soldado.

Crámer se incorporó de forma tambaleante y en un tono amenazador preguntó:

—¿Tuviste algo que ver con la muerte de nuestros padres?

—No, no —se apresuró a negar Lunk—. Con el tiempo tu padre y yo nos hicimos buenos amigos, a pesar de mi pasado. Fue Montwe con algunos mercenarios quien los mató para apoderarse de su Petrus. Si yo hubiese sabido que iban a atacarle, hubiese sido el primero en ir a defenderlo. El herrero fue quien le informó de que vuestros padres iban a hacer un viaje a Cápitol, así fue como el mago preparó la emboscada en el camino.

—¡Maldito! —murmuró Orus, a la vez que Crámer se dejaba caer pesadamente sobre su silla—. Si no estuviese muerto, se iba a enterar.

—Ya me encargué yo de él —dijo Lunk.

—¿Tú lo mataste? —inquirió Orus. Nos preguntábamos que le habría pasado. Entonces, ¿sabías que Montwe era el responsable de todo?

—No hasta que el otro día pude sonsacárselo al herrero. Yo sabía que él había tenido vínculos con Cromo en el pasado, pero pensaba que al igual que yo se había reformado. Cuando lo vi husmeando por San Idrox, empecé a sospechar de él, por eso fui a verlo. Por suerte, pensó que yo seguía siendo un seguidor de Cromo, de tal modo que se le fue la lengua muy fácilmente. Me contó que Montwe estaba buscando las piedras mágicas por orden de Cromo, con el cual tenía contacto desde otro plano.

—¿Y no ibas a decir nada? —preguntó Orus.

—Si no era necesario no, aquí en Trine eso daba ya igual —respondió Lunk—. No podía contarlo sin decir que había cometido un crimen y que había sido uno de ellos.

Orus se mostró contrariado de que el veterano soldado no hubiese confiado en él, durante todo el viaje su relación se había estrechado mucho. Lo del asesinato del herrero le daba igual, no iba a ser él quien lo denunciara. El herrero había participado en la muerte de sus padres y se merecía morir. Con respecto a que hubiese sido un seguidor de Cromo había quedado demostrado que eso era parte del pasado y que había tomado el camino correcto. Crámer, sin embargo, no estaba tan conforme como su hermano. Su relación con Lunk siempre había sido fría y estos nuevos datos no ayudaban a mejorarla, aunque en los últimos tiempos ambos habían aprendido a tolerarse.

—Muy bien, ¿hay alguien más que tenga más secretos que contarnos o tendremos que ir descubriéndolos poco a poco? —preguntó Nalia con tono autoritario.

Isbéllal lanzó una mirada de soslayo a Cota que no pasó desapercibido por la maga. Ante la mirada interrogativa de la joven, el elfo respondió con cierto remordimiento:

—Yo ya sabía que Cromo había encontrado una forma de ponerse en contacto con sus seguidores, pero desconocía que era Montwe quien los dirigía.

Nalia se quedó pensativa. Desde hacía tiempo tenía la sensación que el elfo le ocultaba algo, si bien no creía que fuera eso. Siguiéndole la conversación le preguntó:

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo vi —respondió el elfo ante la sorpresa de todos—. Cuando estaba en Cápitol, seguí a Cuchillo hasta el cementerio de la ciudad donde se reunió con un encapuchado. Al irse este, el encapuchado realizó un hechizo y de la oscuridad emergió un ser traslúcido y sin forma física. Pude reconocerlo fácilmente. Era en lo que se convirtió Cromo tras el hechizo de Lemso y que después encerramos en otro plano. De alguna manera, ha encontrado la manera de comunicarse con este mundo.

—Tendrías que ser invisible para seguir a Cuchillo sin que te vea —apuntó Nalia—. Ese maleante es muy bueno en su oficio y no conozco a nadie capaz de seguirlo sin que lo descubra.

—Solo es cuestión de ser sigiloso y pisar muy suave —respondió el elfo con una sonrisa.

35
El Mago de Palacio

Un penetrante olor a productos químicos invadió sus fosas nasales. El color blanco destacaba por toda la habitación, tanto por las cortinas como por las sábanas de la media docena de camastros que se distribuían en el lugar. Diversas estufas habían sido colocadas a lo largo de la estancia y desprendían un agradable calor. Llull caminó silenciosamente en dirección al primero de los camastros, donde una persona de espaldas reposaba. A pesar de su sigilo, advirtió su llegada y con un gruñido de dolor se giró.

—No es necesario que vengas todos los días a verme —le sermoneó River—. Solo son algunas contusiones y un par de huesos rotos.

El maestro de Llull había sido afortunado, otros magos no habían tenido tanta suerte. De los veintitrés que se enfrentaron a Montwe, seis acabaron muertos. Entre ellos, dos eran miembros del Consejo, como era el caso de Gomus y Sarla. La veterana hechicera siempre se había opuesto a que el Mago de Palacio pudiera ser también integrante del Consejo. Los otros cuatros fallecidos eran quienes habían sustituido a los habituales ayudantes, entre los que se encontraba su antiguo profesor, Artucus. El joven le tenía un gran aprecio, si bien la alquimia era una rama de la magia que nunca le había entusiasmado. No obstante, Artucus siempre había tenido mucha paciencia con su alumno y había sabido motivarlo.

—Ahora que no tengo maestro tengo mucho tiempo libre, no es ninguna molestia venir a veros —respondió Llull.

—No me queda mucho por enseñarte —dijo River—. Ya has superado a algunos experimentados magos. En otras circunstancias, solicitaría al Consejo que aprobaran tu nombramiento, pero me temo que ahora mismo toda actividad está suspendida.

Llull observó a los demás convalecientes de aquella estancia. Allí estaba Juneta y Orticus, junto con dos miembros más del Consejo. Asimismo, le constaba que los demás miembros supervivientes estaban siendo asistidos en habitaciones similares a aquella. Habitualmente, la enfermería del Gremio de Magos no estaba tan concurrida, solo algunas quemaduras de alguna poción fallida o de algún hechizo lanzado con alguna palabra errónea. Debido a esta aglomeración, habían tenido que habilitar más espacio para todos los heridos en el enfrentamiento con Montwe. Los sanadores se habían afanado con esmero en curar a los magos, pero el arte de la sanación tenía un alto coste. Mediante la magia podían colocar huesos o cerrar heridas, mas no lograban restablecer totalmente una lesión. Solamente llegaban a acelerar la curación natural de cada uno, gastando en ello una gran cantidad de energía. Si un mago intentaba sanar a una persona que estuviera agonizante, la cantidad de energía necesaria para tal acción podría matarlo. Por ello los sanadores únicamente podían tratar las heridas de forma superficial y regularmente proporcionarle algo de energía mágica para acelerar su curación.

—De todas formas, me alegro de que hayas venido —dijo River indicándole con la mano que se acercara—. Tengo una tarea para ti.

Con cierto entusiasmo se aproximó. Desde que Montwe huyera y su maestro tuviera que guardar cama, pasaba los días aburrido, encerrado en el Gremio, con alguna esporádica visita a alguna taberna de la ciudad. Nunca había hecho muchos amigos durante su estancia en la ciudad. Al ser de origen humilde había sido excluido por los demás alumnos. Todos ellos, hijos de acaudalados ciudadanos que se podían permitir pagar el alto precio de la escuela del Gremio. El caso de Llull era una excepción. Algunos magos acogían a discípulos, pero pocas veces estos completaban su educación a su propia costa. Internarlos en la prestigiosa escuela, cuyos precios de admisión eran desorbitados para cualquier ciudadano, era algo bastante generoso. Aunque sin duda, River, como miembro del Consejo, tendría algún descuento.

—El rey necesita un mago y como puedes ver los principales del Gremio estamos incapacitados en la enfermería —comunicó River—. Así que tendrás que ir tú.

Llull se sintió ruborizado. Él era un simple aprendiz y no estaba a la altura de los grandes magos del reino. Había muchos en el Gremio que podían perfectamente realizar esa tarea.

—En verdad, Orticus quería mandar a unos de sus ayudantes, si bien desde el palacio Real te han recomendado a ti. ¿Podrás encargarte?

Llull solo había estado ante del rey en una ocasión y fue cuando volvieron de Caní con Sir Oswald. Dudaba de que el rey ni siquiera se hubiese fijado en su existencia en aquella ocasión, sobre todo teniendo en cuenta la condición en que se encontraba Hemer. Así mismo, estaba extrañado de que alguien lo hubiese recomendado.

Un par de ojos no le quitaban la vista de encima. Llull se percató de que Orticus, desde su camastro, esperaba una respuesta, al igual que su maestro. Probablemente, el mago estaría esperando su oportunidad para mandar a uno de los suyos. Se trataba de un mago al que le gustaba controlarlo todo, por ello en el pasado ya había tenido algunas diferencias con su maestro.

—No se preocupe, yo me encargo —respondió el joven con una seguridad de la que él mismo se sorprendió.

Orticus se giró en su camastro y les dio la espalda perdiendo el interés por la conversación. Por su parte River, ajeno a que estaban espiándolos, continuó:

—Debes presentarte en la Sala del Trono al mediodía, no sé que querrán de ti, pero ten cuidado.

Una muchacha con túnica blanca entró en la habitación. Llull la conocía de sus clases en la escuela. La chica era de los pocos compañeros que no lo habían tratado con desdén, ni se había burlado de sus orígenes. No obstante, aún con su trato amable y educado, las diferencias entre ambos impidieron que hubiesen tenido una verdadera relación de amistad. La joven saludó cortésmente a Llull y después le dijo que era hora de una nueva sesión de sanación para los enfermos, por lo que debería marcharse. Despidiéndose de su maestro, partió directamente a palacio. Aún faltaban algunas horas para su cita, pero no quería llegar tarde.

Hacía ya tiempo que la hora fijada había pasado, cuando un criado refinadamente vestido fue en su busca. Llull había pasado varias horas frente a la puerta de la sala del trono esperando ser llamado a audiencia con el rey. Sin embargo, el criado no lo condujo a la sala del trono, sino que lo llevó por varios pasillos internándose en las estancias más interiores y reservadas de palacio.

Finalmente, llegaron hasta una sala ricamente decorada y muy bien iluminada. El suelo estaba formado por losas blancas con las esquinas en negro, creando un pequeño rombo en la unión de las cuatro baldosas. La superficie de aquel enlosado estaba extremadamente pulida, haciendo que las bellas lámparas que colgaban de las paredes se reflejaran en ellas como si se trataran de un espejo, proporcionando una luminosidad cegadora. En el centro de la sala se podía apreciar una pequeña fuente, con la figura de una mujer desnuda. En la cabeza acarreaba un cántaro de agua, por el que brotaba un pequeño chorro de este líquido y que producía un relajante sonido al caer.

Al fondo, de este idílico lugar, sobresalía un gran escritorio donde el rey Hemer se hallaba sentado. Allí debía de ser donde el monarca trataba los asuntos más importantes del reino, en un ambiente más reservado y confidencial. Frente a él, conversando, estaba Sir Oswald, de espaldas a la entrada, de este modo no se percató de su llegada. El rey, al darse cuenta de su presencia, realizó un gesto al criado. Este indicó al mago que podía acercarse al escritorio y se marchó.

—Tú debes de ser Llull —dijo el rey—. Me han hablado bien de vos.

—Saludos, majestad —contestó Llull—. Estoy aquí para serviros en lo que deseéis.

Sir Oswald se volvió y fijó su mirada en él, pero no realizó ningún gesto amigable ni hizo ningún comentario.

—Tengo una tarea para ti —continuó el monarca—. Como ya sabes, Montwe nos ha traicionado, así que necesito un nuevo Mago de Palacio.

—¿Quién yo? —preguntó de forma dubitativa el joven.

—Sí, tú —respondió el monarca.

Cuando su maestro le dijo que el rey tenía una tarea para él, en ningún momento pensó que se tratara de algo así. El Mago de Palacio solía ser el más poderoso del reino o, en todo caso, uno de los más importantes que hubiesen demostrado su valía y conocimientos durante muchos años de servicio para el Gremio de Magos.

—Pero mi señor, creo que no tengo la experiencia para tal cargo —rebatió—. Hay muchos candidatos mejores para esa tarea en el Gremio.

—No muchos —respondió el rey Hemer—. Los principales magos están en la enfermería y el resto, aunque son mucho más experimentados que tú, no confío en ellos; podrían estar aliados con Montwe. Sir Oswald me ha recomendado tu nombramiento, dice que eres de fiar.

Llull estaba sorprendido. El Caballero, en contra de su apatía y aversión a todos los magos, lo había recomendado. Llegado el momento, estaba claro que no vacilaba a la hora de tomar una decisión pensado en lo mejor para el reino, o simplemente era que creía que podría controlarlo y manejarlo.

—De todas formas, ahora mismo no necesito un mago poderoso, no hay ninguno que pueda hacer frente a Montwe —indicó el rey—. Lo que necesito es alguien con conocimientos mágicos en el que pueda confiar y que no se pase al enemigo.

—Yo jamás haría tal cosa, mi señor —apuntó Llull.

—Muy bien, en ese caso no hay nada más que hablar. Eres el nuevo Mago de Palacio —anunció el rey—. Por lo menos de momento, cuando los miembros del Consejo de Magos se vayan recuperando ya veré si nombro a alguno para el cargo. Tu primer cometido será buscar dónde se esconde Montwe y, con la ayuda de Sir Oswald, eliminarlo. El Gremio quiso vencerlo, sin éxito, mediante la magia; ahora mandaremos una compañía entera de Caballeros para que se encargue de él.

Una sensación de agobio lo invadió. El rey le estaba encargando una tarea en la que los mejores magos del reino habían fracasado. ¿Cómo esperaban que un simple aprendiz localizara a Montwe y lo venciera?, con la única ayuda de unos cuantos Caballeros. Sir Oswald debió de notar lo perdido que se sentía ante esta tarea, ya que propuso:

—Lo mejor será empezar por investigar su laboratorio, aquí en palacio. Hemos intentado entrar, pero algún tipo de hechizo nos impide abrir la puerta.

Llull apenas si fue capaz de ratificar la propuesta del Caballero, de forma torpe se despidió del rey, prometiéndole que se haría su voluntad. En el fondo sabía que el monarca no confiaba mucho en el triunfo de su nuevo mago; pero un dirigente siempre tiene que aparentar que toma alguna medida ante los problemas del reino, aunque sepa que esta es totalmente inútil. De esta manera, sus vasallos estarían contentos.

Junto con Sir Oswald caminó por diversos corredores del palacio hasta llegar a una zona que no parecía muy visitada y cuyo mantenimiento había sido descuidado. Durante todo el trayecto el Caballero se mantuvo en silencio, no haciendo ningún comentario sobre su nombramiento como Mago de Palacio. No tardaron en llegar hasta una sencilla puerta de madera.

—Aquí es —dijo de forma somera.

El joven observó la puerta. No tenía ninguna cerradura y tampoco parecía muy resistente, la madera estaba carcomida, siendo muy antigua. En principio, un pequeño empujón del Caballero bastaría para echarla abajo. No obstante, Llull se percató de que había un gran tronco partido junto a la puerta, sin duda sus hombres lo habían utilizado para intentar derribarla sin éxito. Debían de haber probado entrar por todos los medios, antes de pedir ayuda a un mago como él. Llull giró el picaporte y este cedió, sin embargo la puerta se mantuvo firmemente en su sitio. Sir Oswald le dirigió una mirada crítica, evidentemente ellos ya habían comprobado tal acción. Decorosamente, el Caballero se abstuvo de decir nada y lo dejó que siguiera estudiando la manera de entrar.

Poniendo una mano sobre la madera, pronunció unas palabras mágicas y toda la puerta se iluminó mostrando la presencia de magia en ella. Un cierre mágico era algo muy habitual para los magos, estos siempre quieren mantener sus moradas y posesiones lejos de manos ajenas. El problema radicaba en saber qué palabras se habían utilizado para crear la cerradura mágica. Llull probó con un sencillo hechizo para abrir cierres encantados. Este únicamente funcionaría si el mago quería mantener lejos a personas sin conocimientos mágicos, ya que cualquier aprendiz de magia podría abrirlo. Como esperaba, no obtuvo ningún resultado. Durante más de diez minutos estuvo probando hechizos y contrahechizos sin que avanzara lo más mínimo.

Sir Oswald se estaba impacientando cuando Llull recordó un complejo encantamiento, que él mismo había creado durante su estancia en la escuela del Gremio. Sus antiguos compañeros no apreciaban mucho al muchacho, durante mucho tiempo fue objeto de todo tipo de bromas y chanzas, llegando a colarse en multitud de ocasiones en su celda para hacer diversas fechorías. Esta clase de incursiones acabaron cuando protegió la puerta de su celda con un hechizo que ninguno de sus detractores, ni siquiera los más avanzados, pudieron neutralizar. Cambiando algunas palabras, como abrir por cerrar, Llull ejecutó el hechizo que tantas veces lo había protegido en el pasado.

Con un ligero chirrido, la puerta se abrió hacia dentro, asombrando con ello a su acompañante, el cual le dirigió una mirada de cierto respeto. Llull permaneció de pie en el pasillo observando al Caballero, pero este no parecía que tuviera mucha disposición para entrar primero. Levantando sus escudos, por si había alguna trampa mágica, penetró en la estancia.

El laboratorio de Montwe contaba con un espacio amplio, plagado de desvencijadas estanterías con multitud de libros y pergaminos. Llull se regocijó al saber que todo aquel material estaba ahora a su disposición. Cuántos hechizos y fórmulas habrían quedado allí olvidadas por los más poderosos magos del reino durante generaciones. También se advertía gran cantidad de probetas, tarros, pociones y componentes para hechizos, la mayoría desperdigados por el lugar sin ningún orden ni concierto. Sabía que le llevaría bastante tiempo poder poner todas las cosas en su sitio, él siempre había sido muy ordenado, al parecer Montwe no compartía este rasgo.

Sir Oswald se dirigió directamente al escritorio y ojeó la infinidad de papeles que había sobre él, mas no se atrevió a tocar nada.

—Podéis hurgar en ellos, no hay peligro —dijo Llull tras comprobar que no había presencia mágica sobre la mesa.

El joven se preguntó por dónde podía empezar a buscar alguna evidencia, que mostrara a dónde había huido el mago. Realizó un hechizo para detectar la magia por toda la habitación, pero esta se iluminó en múltiples puntos. Había muchos objetos mágicos, debía de ser más preciso.

«¿Dónde esconder algo que no quieres que los demás encuentren? Si es algo mágico, lo pondría entre muchos objetos similares, así sería más difícil de hallar» —pensó Llull.

Se fijó en el armario que más se había iluminado. Aunque determinó que tardaría una eternidad en comprobar cada uno de las cosas que había en él. Solo en leer los grandes volúmenes con presencia mágica, le llevaría un valioso tiempo; por no hablar en comprobar los efectos de los diferentes amuletos que había desperdigados por las estantes. Además, alcanzaba a ver varios frascos con pócimas de extraños colores, cuyos efectos serían difíciles de determinar, al no estar ni etiquetados ni catalogados.

No, aquel no era el camino. Así que repitió el hechizo para que toda presencia mágica se revelara una vez más. Una vez realizado, una cosa le llamó la atención. En un camastro, situado en un rincón de la habitación y cuyas sábanas su dueño no había arreglado antes de irse, percibió un leve resplandor. Inmediatamente, corrió hacia él e introdujo la mano bajo el jergón, sacando un pergamino habilidosamente ocultado.

Antes de abrirlo, comprobó si había algún tipo de trampa; pero no halló indicios de nada peligroso que él conociera, aunque sí detectó un hechizo. Tomando un gran riesgo, decidió desenrollarlo, puesto que determinó que la magia presente sería algún tipo de mecanismo para evitar ser leído. Nada más extenderlo sobre la cama, pudo comprobar que no había nada escrito en él. Si bien, sabía que la tinta podría haber sido ocultada mágicamente para evitar miradas indiscretas. Al igual que había hecho con la puerta, comenzó a probar diversos hechizos y contrahechizos. No teniendo éxito, probó un método más agresivo. Existía una forma de descifrar aquel pergamino, pero su eficacia dependía de usar una mayor cantidad de energía mágica, que la que se había sido utilizada para volver las letras invisibles. Si se quedaba corto, el pergamino estallaría en llamas. Solo esperaba que Montwe no hubiese empleado su Petrus cuando lo protegió. Con un poco de suerte, el encantamiento sería anterior a cuando el mago se hizo con la piedra mágica.

Lo colocó con cuidado sobre el camastro, de nuevo enrollado, e inició un cántico en voz alta. Incluso Sir Oswald, absorto en los papeles que había sobre la mesa, le prestó atención. Poco a poco, el pergamino fue iluminándose de forma amenazadora. Ya esperaba que estallara en llamas cuando, de repente, soltó una pequeña nube de humo y se apagó, permaneciendo impoluto. Con delicadeza, lo desenrolló otra vez y en esta ocasión varios renglones se mostraron ante sus ojos. A pesar de la mala caligrafía, pudo leer sin dificultad las palabras contenidas.

No había duda de que la letra era de Montwe. Se trataba de un hechizo para crear un portal de teletransporte. A diferencia del creado por el mago cuando se trasladó a Caní, y que luego lo volvió a usar para regresar, este no desaparece cuando una persona lo atraviesa; sino que permanece abierto mientras él siga suministrándole magia, necesitando por ello una gran cantidad de energía. Llull había estudiado este tipo de portales en sus clases de Historia. No obstante, en el pasado únicamente se habían utilizado poniendo de acuerdo a un nutrido grupo de magos para poder llevarlos a cabo, debido a la gran cantidad de energía necesaria.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Sir Oswald.

—Un hechizo, por el que Montwe podrá traer hasta las mismas puertas de Cápitol a todos los canianos del Valle de la Muerte —respondió Llull guardándose el pergamino.

36
Pasado, presente y futuro

El canto de un pájaro, de los muchos que cohabitaban con los ciudadanos de Trine, despertó a Orus. Había dormido plácidamente toda la noche. Después de un largo día de entrenamiento con Cota y Nalia, el cansancio había hecho que cayera rendido en su camastro. El elfo era más flexible desde que fuera absuelto en su juicio, exigiendo menos a los dos jóvenes durante sus ejercicios sobre el uso de las piedras mágicas. Sin embargo, Nalia se mostraba mucho más exigente, la maga se aplicaba con gran ahínco y dedicación a diario. Llevándolo a esforzarse para poder contrarrestar los hechizos que le lanzaba durante los entrenamientos, aparte de que no quería parecer débil ante ella. En ocasiones, Cota tenía que amonestarla por utilizar hechizos demasiado poderosos, en los que Orus tenía que hacer uso de todo el poder de su Petrus para neutralizarlos. Si él fallaba, no solo acabaría con su vida, puesto que también correrían peligro las personas que lo rodeaban.

Sin levantarse de la cama, Orus cogió el medallón, que dejara sobre la mesa la noche anterior, y se lo colgó del cuello. Tenía que levantarse si no quería que Nalia fuera a buscarlo a su dormitorio, pero el goce de las suaves sábanas élficas lo tenían retenido. Una vez más, agradeció a Cota que le dijese que no durmiera con su Petrus, ya que desde entonces no había vuelto a tener pesadillas. No obstante, después de conocer su poder, sabía que estos sueños eran un reflejo de la realidad. En ellos había visto una gran partida de ajedrez, cuyas piezas representaban a diversos personajes de la vida real. Había podido identificar a Montwe e Isbéllal, así como a los canianos y los Caballeros. Ahora estaba seguro de que la pieza que representaba al rey de las blancas, se trataba del monarca de Lébora.

En ese macabro juego también se encontraba él, eso sí, como un simple peón. Aunque hacía tiempo que no soñaba, tal vez ahora apareciera ya coronado, ya que con la Petrus se había convertido en un importante adversario. Orus llegó a la conclusión de que las manos oscuras que movían las piezas negras debían de ser las de Cromo, pero había muchas cosas que aún no sabía.

«¿De quién era las manos pálidas y arrugadas que lo guiaban a él?».

Por un momento, pensó en volver a quedarse dormido. Ahora que sus sueños empezaban a tener sentido quizás descubriera algo importante, mas desistió de tal idea. Si Nalia lo descubría durmiendo hasta tarde, le echaría una buena reprimenda. Además, no quería volver a pasar por el tormento de esas pesadillas, por otro lado, le agradaría descubrir quién era la misteriosa mujer vestida de blanco.

De pronto se le ocurrió una idea. Desde que había aprendido a usar su Petrus se había podido comunicar mentalmente con Nalia, Cota y con Llull, este último a una gran distancia. Tal vez con Archet podría hablar con aquella misteriosa mujer y así saber lo que quería decirle con tanto ahínco.

Orus sujetó firmemente su colgante, de forma similar a como lo había hecho en otras ocasiones, se concentró en establecer una comunicación con la desconocida. Su mente recorrió los arcanos caminos de la magia, buscando la esencia de su objetivo. Por más que se esforzaba, no conseguía establecer una conexión con ella; con todo, podía percibir su conciencia de forma débil y muy lejana llamándolo. Extrayendo más energía de la Petrus de la que jamás había utilizado, siguió ese débil rastro, conduciéndolo a un plano astral alejado de la realidad.

De pronto, sintió como una dulce voz procedente del pasado lo apremiaba, pero un muro se oponía entre ellos. Espoleado por ese ruego, se lanzó con todas sus fuerzas contra esa barrera, derribándola y penetrando en una oscura estancia.

Un frío glacial lo invadió, aunque su cuerpo estaba plácidamente tumbado en el camastro de la residencia de Cota, su mente había viajado a muchas leguas hasta un remoto lugar. Orus levantó su vista y frente a él estaba la misteriosa mujer. Si bien esta vez, al contrario que en sus sueños, sus labios no se movían. Su cuerpo estaba totalmente petrificado, como si se tratará de piedra y una fina capa de hielo cubría su piel. No obstante, apreció con total nitidez que en su interior latía vida, así como que lo llamada a gritos sin articular palabra alguna. Otra diferencia con sus sueños era que ahora no desprendía una luz deslumbradora, que antes le impidiera verla con nitidez. Conocía ese rostro, esos cabellos y esos ojos que lo miraban sin ver, todos llenos de bondad y amor. Los había vislumbrado en multitud de ocasiones, aunque los años habían transcurrido en ellos. Su rostro estaba más envejecido y con algunas arrugas, asimismo en su rubia caballera habían aparecido algunas canas.

«¿Cómo he estado tan ciego?» —se dijo para sí mismo Orus.

Muchas veces había soñado con la misteriosa mujer sin llegar a reconocerla, ahora que estaba frente a ella descubría su identidad. Habían pasado muchos años desde que Orus la viera por última vez, y él era muy pequeño. Aparte, ahora estaba cambiada y en sus sueños su rostro era esquivo, no permitiendo verla con claridad.

Orus corrió hacia ella, lanzándose a sus pies con miedo de que si llegaba a tocarla se rompiera en mil trozos. Con sumo cuidado, sus dedos se posaron sobre la palma de su mano. Un intenso frío le quemó la piel, pero entre el dolor una voz llegó hasta su mente de forma clara.

—Hijo mío, ayúdame —clamó Anelore al establecerse finalmente la comunicación entre sus mentes.

Una fuerza descomunal tiró de Orus para atrás. El joven se aferró con todas sus fuerzas a ese plano astral. Su mente volaba por la oscura estancia alejándose de su madre. Un cántico a su derecha llamó su atención. Había alguien allí ejecutando un hechizo que le hacía retroceder. Pudo ver fugazmente el rostro de la persona que lo estaba expulsando de ese plano: era Montwe. Una vez más el oscuro mago se convertía en su mayor enemigo.

Con un grito de frustración, Orus atravesó la pared del fondo sin ninguna resistencia y se vio flotando en el aire. A la vez que se distanciaba del muro, todo se volvía borroso. Lo último que pudo apreciar, antes de que aquel lugar desapareciera, fue una gran construcción media derruida, en mitad de un oscuro lago negro, que parecía estar en las entrañas de la tierra.

El silencio se impuso en la estancia cuando Orus terminó de relatar los hechos. Tras ser arrojado de aquel plano astral, en el que había contacto con su madre, había corrido a buscar a los demás para contarles lo sucedido. Sentados a la mesa del comedor, todos escucharon atentamente sin interrumpirlo.

—¡Pero ella murió! —exclamó Crámer.

—Eso creíamos —respondió Cota de forma vacilante.

—Según nos contó Thío, encontraron sus cuerpos calcinados junto al camino —expuso Orus.

Lunk se agitó en su asiento al recordar la escena, todos dirigieron su mirada a él. El veterano soldado contó:

—En verdad, no pudimos identificar sus restos, estaban totalmente carbonizados. Dedujimos que eran el matrimonio Nimbus ya que se apreciaba que eran dos personas de diferente sexo y él empuñaba a Relámpago, la espada de Dante.

—Debieron de colocar el cuerpo de otra mujer para que pareciera que ella había muerto —dijo Nalia.

—¿Por qué hicieron tal cosa? —preguntó Crámer—. ¿No era la Petrus lo que buscaban?

—Sabemos que fue Montwe quien realizó tal acción siguiendo las instrucciones de Cromo, sin duda el oscuro mago le encargó también que capturara a Anelore —aventuró Cota—. Ya sabéis que él estaba muy interesado por vuestra madre, y ya antes la había secuestrado, así que no me extraña que lo ordenara nuevamente.

—Eso no importa ahora —dijo Orus alzando la voz—. ¿Cómo vamos a rescatarla?

Sólem saltó sobre la mesa ágilmente y se colocó junto a Cota. El elfo permaneció unos segundos pensativo y después en un tono suave expuso:

—Eso presenta algunos problemas.

Tanto Orus como Crámer lo miraron afligido, con lo que el elfo se apresuró a decir:

—Que conste que yo soy el primero que quiere rescatarla, pero debemos tener en cuenta algunas cosas. Primero, por la descripción que nos has dado, parece que está sujeta a un hechizo de petrificación. Nalia, ¿crees que podrías deshacerlo?

—Sí —respondió de forma rotunda—. Solo tengo que repasar un poco lo que he estudiado sobre este tipo de hechizos. Casualmente, el libro que me traje de Cápitol trata un capítulo entero sobre este tema.

—Bien, una cosa menos —dijo Cota—. Ahora se nos presenta otro problema, no sabemos dónde está ese lugar que viste.

Lunk carraspeó llamando la atención de los presentes, seguidamente dijo para sorpresa del resto:

—Creo saber dónde queda. Una vez, cuando trabajaba para Cromo, estuve en un lugar que encaja perfectamente en la descripción dada por Orus. No creo que haya muchas fortalezas subterráneas dentro de un lago. Los enanos lo llamaban Cigarret.

—¿La antigua fortaleza enana? —preguntó el elfo—. Creía que fue completamente destruida hace siglos, durante una de sus guerras internas.

—No toda —respondió Lunk—. Parte de la fortaleza quedó en pie. Es un enclave maldito por los enanos, por lo que ningún miembro de esta raza se atreve a aventurarse cerca. Cromo pensó que sería un buen sitio para llevar a cabo sus experimentos.

—¿Y qué pasó? —preguntó Nalia—. ¿Por qué la abandonó y fundó después Caní?

—Sus experimentos no tuvieron éxito y perdió interés en él. Todo esto ocurrió antes de que Cromo se radicalizara y fuera descubierto, cuando yo pensaba que sus intenciones eran buenas.

Orus se levantó y con gran decisión dijo:

—Sabemos dónde está y como deshacer el hechizo, ¿qué esperamos para ponernos en marcha?

—Todavía tenemos un problema a tener en cuenta: Montwe —apuntó Cota—. ¿Crees que va a dejarte entrar en su guarida y que te lleves a Anelore?

—En ese caso le haremos frente —dijo Orus—. Nalia y yo hemos entrenado muy duro y con nuestras Petrus le derrotaremos.

—Tal vez sea eso lo que quiere —señaló Lunk—. Puede que sea una trampa. Él no podía llegar hasta vosotros, de este modo nada mejor que vosotros vayáis hasta él.

—Tiene razón —respondió Cota—. Puede que te dejara contactar con tu madre para que fuéramos corriendo. No olvides que su objetivo es hacerse con todas las Petrus, para poder deshacer el hechizo de Lemso y que Cromo recupere su magia. No podemos correr el riesgo de que el oscuro mago vuelva a alzarse, y menos sabiendo que los canianos están listos para ponerse a sus órdenes. No seré yo quien traiga esa calamidad a este mundo.

La desazón se extendió por la sala. Todos ellos querían liberar a Anelore, pero no querían meterse de lleno en una trampa que podría ser nefasta para todas las razas de ese mundo. Nalia había visto la gran oportunidad para enfrentarse a Montwe y poder juntar las tres Petrus. No estaba dispuesta a desaprovechar la ocasión, así que propuso:

—Si el problema es Cromo, eliminémosle de la ecuación de una vez por todas.

Cota la observó con cierta reticencia, llevando a la joven a argumentar de forma acelerada:

—Ahora está sin magia y atrapado en otro plano. Solo hay dos formas para que pueda volver, una recuperando su magia y que él vuelva por sus propios medios, algo que ninguno de nosotros quiere. O dos, que la persona que lo encerró en esa prisión mágica lo libere, volviendo indefenso como ese ser amorfo en que se convirtió. Entonces podremos destruirlo para siempre.

—Desapareciendo Cromo de forma definitiva, Montwe no tendrá razón para querer juntar las tres piedras mágicas —dijo Orus apoyándola en su propuesta—. De esta manera, aún en el caso de que fracasáramos en nuestra empresa, y Montwe nos venciera, no traeríamos la desgracia a este mundo.

El elfo se tomó unos segundos para reflexionar sobre la idea de la joven maga. Después de observar a Lunk y Crámer, que permanecieron en silencio sin presentar ninguna objeción, comentó:

—Montwe sería igual de peligroso con las tres piedras mágicas, pero siempre he lamentado no acabar con Cromo cuando tuvimos la oportunidad. Sería muy arriesgado y temerario, sin embargo tienes razón, en su estado actual no deberíamos tener problemas para acabar con él para siempre. Yo no pude en el pasado, mas desde entonces he estado dándole muchas vueltas y creo saber como hacerlo.

Con sus palabras los cuatro se animaron, tenían una misión que cumplir, aunque complicada, posible.

—Después acabaremos con Montwe, tarea nada fácil, y liberaremos a nuestros amigos —añadió Cota—. A Anelore y a Lemso, porque me he dado cuenta de lo que intentas hacer, pequeña. Desde que te enteraste de que existe una posibilidad de recuperar a tu padre has estado buscando una forma para traerlo de vuelta, al precio que sea. Si bien, él no querría que corrieras ningún peligro para rescatarlo, no obstante también está la madre de Orus y Crámer.

Nalia sonrió retraídamente. El elfo, con expresión afable, posó su mano sobre la de ella, transmitiéndole todo su apoyo.

Durante horas, estuvieron haciendo planes sobre los pasos que tendrían que dar. Acordaron partir con la mayor brevedad posible de Trine. No sabían cuáles eran los propósitos actuales de Montwe, pero cuanto menos tiempo tuviera para prepararlos mejor. Lunk, Orus y Crámer se encargaron de las provisiones y de recoger las pocas pertenencias que habían llevado al Reino Prohibido. Nalia partió en busca de Sovenge, necesitarían la ayuda del Guardián de los Caminos para salir del reino. Igual de difícil era salir de aquel lugar como entrar. Por su parte, Cota fue a ver a la reina para contarle sus intenciones y aprobar su salida, y por supuesto para despedirse adecuadamente. Sin duda, Isbéllal se sentiría contrariada de que su amado partiera nuevamente. Sobre todo ahora que habían conseguido que su presencia allí fuera tolerada por todos los elfos, o por casi todos, ya que Fugiro jamás lo aceptaría. Cota estaba seguro que la elfa comprendería la situación, ya que no podían abandonar a Anelore a su suerte. Durante muchos años había pensado que, al igual que Dante, había muerto en aquella emboscada. Asimismo, se sentía culpable de estos hechos, tal vez si hubiese estado junto con sus amigos en aquel fatídico día, aquello no habría pasado.

Cuando los cuatro humanos y el elfo partieron del comedor para realizar sus tareas, solo quedó en él Sólem. El felino se bajó ágilmente de la mesa y se dirigió a la cocina. Diversos platos sucios y utensilios de esta se distribuían por la habitación de forma desordenada, fruto de la cena de la noche anterior, con la precipitada partida de sus partícipes habían quedado abandonados. Sin dilación, se deslizó bajo una gran mesa repleta de restos de comida, e ignorando los alimentos, se encaminó hacia el fondo de la habitación. La ventana estaba abierta, lo que permitió a Sólem, tras un par de ágiles saltos, llegar hasta su alféizar. La fría brisa de la mañana hizo que los bigotes del felino se agitaran, pero esto no lo detuvo, así que con cierta cautela bajó a la calle. Rápidamente, la mansión de Cota quedó atrás y con ella sus confortables muros. Los elfos con los que se cruzó apenas si mostraron algún interés en él, al estar acostumbrados a cohabitar con toda clase de animales. Aunque hay que apuntar que en Trine había pocos gatos, ya que estos solían convivir más con los humanos.

Sólem recorrió varias calles sin detenerse y sin que dudara en ningún momento de su camino. Pronto, desapareció toda presencia de viandantes y el entorno cambió. La naturaleza había conquistado aquella parte de la ciudad y los edificios parecían abandonados. El felino se detuvo al fin frente a una pequeña casita que parecía ser cuidada con esmero. La puerta estaba cerrada, al igual que sus ventanas, por lo que se sentó sobre sus cuartos traseros frente a ella. No tardó mucho en abrirse la puerta con un ligero chirrido, una mujer apareció bajo su marco.

—Hola, viejo amigo —dijo Aurora.

Una fina capa de agua cubría el camino, fruto del rocío de la noche que se había condensado sobre la hierbas y plantas del bosque, haciendo que sus pies estuvieran empapados. A excepción de su llegada al Reino Prohibido, en esta ocasión no les habían tapado los ojos, pudiendo contemplar como dejaban atrás Trine, quedando la ciudad plenamente fusionada dentro del bosque. Para un observador ocasional que pasara cerca de la ciudad, le resultaría imposible poder descubrirla, puesto que sus construcciones quedaban ocultas por la naturaleza.

Sovenge guiaba la marcha por unas sendas únicamente conocidas por los Guardianes de los Caminos y que a Orus le hubiese sido imposible seguir por sí solo. Cota le había pedido que evitara las rutas habituales para salir del reino. Había pocas personas que supieran que iban a marcharse, pero el elfo no quería correr riesgos.

—Al final, no hemos tenido problemas para irnos —le dijo Orus a Cota—. Ya llevamos varias horas de viaje, debemos de estar a bastantes leguas de Trine y no nos hemos encontrado con nadie.

—No estaré tranquilo hasta que abandonemos el Bosque Gris —respondió el elfo.

—Me temo que eres demasiado negativo —le reprochó Nalia—. Verás como todo sale bien. Derrotaremos a Cromo, rescataremos a Anelore y liberaremos a mi padre.

Cota lanzó una mirada reticente a la joven maga.

—No soy negativo, solo realista. Si tuvieras los años que yo tengo y hubieses vivido las experiencias que yo he tenido, habrías aprendido a ser más precavida y a tener en cuenta todas las posibilidades.

Nalia iba a replicar cuando Sovenge se detuvo de forma repentina. El elfo permaneció muy quieto con los ojos cerrados. Por un momento, pareció que se integraba en el entorno que lo rodeaba y desaparecía a la vista de los demás. Estaba en comunión con el bosque; ya no era de carne y hueso, sino que estaba hecho de madera, tierra y savia, formando parte de todos aquellos seres que lo habitaban. Con una voz lejana, y como traída por el viento, dijo:

—No estamos solos.

Una flecha voló por el aire directamente hacia él. Con una especie de ágil danza la esquivó y esta se perdió en las profundidades del bosque. Frente al grupo, se produjo movimiento y de repente de entre los arbustos aparecieron una docena de elfos.

—¡Deponed las armas! —demandó una voz.

Ante ellos estaba el capitán de la Guardia Real con su espada levantada y en actitud amenazante.

—¿Qué estas haciendo, Vartas? —preguntó Cota—. La reina ha autorizado esta partida.

—Sigo órdenes —respondió el capitán en tono monótono, a la vez que lanzaba una mirada furtiva para atrás.

Cota pudo observar que había una persona detrás de este que no vestía las ropas de la Guardia Real. Sin embargo, no pudo identificarlo, su rostro permanecía oculto a espaldas de los demás elfos.

—¿Órdenes de quién? Nadie está por encima de la reina —espetó Cota.

—Entregad la Petrus y podréis iros —exigió Vartas.

—El Consejo de Justos me concedió el plazo de un año —replicó Nalia enojada.

—Me han mandado para que la piedra mágica no abandone este reino bajo ninguna circunstancia —anunció el capitán—. Entregadla por las buenas u os la quitaremos por la fuerza.

—Pues venid por ella si os atrevéis —dijo la maga desafiante.

Vartas dio unas órdenes a sus compañeros y varios de ellos iniciaron un cántico mágico. De repente, Orus sintió que le faltaba el aire. Conocía ese hechizo, lo había practicado con Nalia anteriormente. Sabía como defenderse de él a través de su Petrus, pero no podría hacer nada para evitar que a sus compañeros no les afectara. No quería tener que llegar a tal extremo, pero la única manera que tenía para detenerlos era matando a los atacantes. Extrajo energía de Spiret, e iba a lanzarse a gran velocidad contra los elfos, cuando un remolino apareció de la nada, absorbiendo la nube tóxica.

—Eso es lo mejor que podéis hacer —dijo Nalia—. No tenéis suficiente poder para vencernos.

Los Guardias Reales eran los más poderosos guerreros elfos que existían; todos ellos versados en la magia, sobresaliendo sobre cualquier otro soldado. Sin duda, una docena de ellos suponían una fuerza de ataque considerable. No obstante, Nalia se mostró muy segura de su superioridad.

—Esto no tiene por qué convertirse en un derramamiento de sangre —advirtió Cota—. Tus hombres morirán y los que sobrevivan serán castigados por traición.

Entre las tropas de Vargas se produjeron algunas miradas dubitativas hacia su capitán. Por el contrario, su oficial no titubeó y se lanzó adelante enarbolando su espada. Con una ágil finta, Sovenge esquivó la estocada y contrarrestó con un bajo corte transversal que desgarró el muslo derecho de su atacante. El capitán cayó de rodillas y la espada del Guardián de los Caminos ya descendía contra su cuello cuando una voz autoritaria ordenó:

—¡Alto!

Una veintena de elfos, tanto hombres como mujeres, vestidos de forma similar a Sovenge emergió del bosque y rodeó a ambos grupos. Lo más sorprendente fue la aparición de un enorme lagarto, montado por una mujer con las ropas de los Guardianes de los Caminos. Orus había oído hablar de estos animales, pero no había llegado a ver a ninguno de ellos en Trine, se trataba de un lacertus. Estas criaturas eran adiestradas como monturas, llegando a ser muy fieras en combate, ya que disponían de unos afilados colmillos. Asimismo, podían ser mucho más rápidas que cualquier caballo, ya que alzándose sobre sus cuartos traseros alcanzaban gran velocidad.

—¡Tirad las armas! —exigió la mujer bajando de la silla.

El individuo que se había mantenido detrás de la Guardia Real se abrió paso de forma atropellada. Cota pudo al fin vislumbrar de quien se trataba, era el mismísimo Fugiro; el Consejero Real se había visto obligado a dar la cara.

—Aquí mando yo y nadie va a… —el Consejero se quedó sin habla, al ver el rostro de la mujer que tenía frente a él.

—Me parece que mando yo —dijo Isbéllal—. Habéis quebrado una sentencia del Consejo de Justos, por ello os destituyo de vuestro cargo y quedáis detenido.

La Guardia Real que acompañaba al Consejero depuso inmediatamente las armas, tanto por la autoridad ejercida por la reina, como por las amenazantes dentelladas que realizaba el lacertus, todo esto unido a las afiladas espadas que los rodeaban. Hasta Vargas bajó la cabeza en señal de sumisión. Isbéllal se volvió a él y le dijo:

—Con respecto a vos, quedáis depuesto. La Guardia Real está al servicio de su reina y no de su consejero. Tendré que buscar un nuevo capitán de mayor confianza y valor.

Con sus últimas palabras la reina había posado su vista sobre Sovenge, el cual se ruborizó pronosticando quién sería el nuevo capitán. Tal vez fue esta la razón de que el Guardián no viera la daga que Fugiro sacó de entre sus ropas. Con un rápido movimiento, que sorprendía en una persona tan obesa, se la hundió a Isbéllal en el costado. La reina de todos los elfos cayó a un lado con la daga aún clavada en su cuerpo.

Cota, invadido por la rabia, arremetió contra Fugiro con su arma en alto. La espada que tantas veces se había alzado para defender a los elfos, por primera vez bebió de la sangre de uno de ellos. De un fulminante corte, la cabeza del consejero se desprendió de su cuerpo y rodó por el suelo. El rollizo cuerpo se derrumbó inmediatamente inerte, ante el desconcierto de los presentes. Mientras, Isbéllal, encogida en el suelo sobre sí misma, se retorcía de dolor. Sovenge acudió rápido a su reina y con cuidado examinó la herida. El rostro del elfo se ensombreció al ver la gravedad de esta. La daga estaba profundamente clavada y parecía haber alcanzado algún órgano vital. Cota, con lágrimas en los ojos, cogió la mano de su amada y la besó tiernamente.

—No llores querido, al final hemos encontrado una buena excusa para deshacernos de Fugiro —dijo Isbéllal entre gemidos.

—Preferiría pelearme con él durante mil años antes de que tú sufrieras algún daño —respondió Cota.

Poco a poco, todos los elfos, tanto los Guardianes de los Caminos como los miembros de la Guardia Real que habían llegado con Fugiro, se fueron acercando y formando un círculo alrededor de su reina. Nalia se aproximó a ella y se puso de rodillas.

—Voy a curarla —dijo la joven maga.

El arte de la sanación nunca se le había dado muy bien. Siempre había preferido utilizar su magia de forma más ofensiva que curativa, no obstante había aprendido algunas nociones mágicas.

—Está demasiado grave para hacer nada —dijo Sovenge—. Solo conseguirás matarte tú.

—No te preocupes por mí, tengo magia suficiente para esto —respondió Nalia—. Sacarle la daga.

—Eso la matará —replicó el Guardián.

La joven miró a Cota a los ojos. El elfo sabía que si no hacían algo, Isbéllal moriría; con lágrimas en los ojos, agarró el mango del arma y tiró de él. Un borbotón de sangre brotó de la herida con fuerza, salpicando la ropa de las personas que estaban más cerca. Isbéllal emitió un leve gemido y perdió el sentido. Evitando su aversión a la sangre, Nalia puso una mano sobre la herida.

Rápidamente buscó la esencia de su vida. Sintió como esta era muy débil y como se iba apagando. Sin dilación, empezó a canalizar la energía de su Petrus hacia Isbéllal. Pronto consiguió frenar su marcha al reino de los sueños eternos e intentó insuflarle vida. Pero se perdía la energía que le suministraba y era muy poca la que conseguía quedarse en su cuerpo. No tardó mucho, en sentir una oleada de calor en su cara y a pesar de tener los ojos cerrados percibió una gran cantidad de luz frente a su rostro. El cuerpo de la elfa se había vuelto incandescente y brillaba de forma cegadora. Ignorando este malestar, continuó con su tarea. Segundos después, percibió como Isbéllal iba recuperándose; así que se concentró en la herida y comenzó a regenerar su tejido, reparando los órganos dañados.

Al igual que le pasara durante el enfrentamiento con Montwe en La Granja, su conexión con su Petrus comenzó a fallar. Nunca había extraído tanta energía de Spiret, ni durante ese enfrentamiento ni durante los duros entrenamientos con Orus. Sabía que estaba corriendo un gran peligro; si la conexión se rompía, sus pocas energías irían a la elfa y moriría.

Ella ya no era la mediocre maga que se paseaba por palacio, haciéndose pasar por una inocente chica, cuando por las noches saqueaba las bodegas de los ricos nobles de la ciudad. Ella siempre había sido bastaste aplicada y estudiosa. Tenía una buena memoria para los hechizos, pero su problema siempre había sido su escaso poder mágico. Sin duda, estaba superando todas las expectativas, el esfuerzo continuado para controlar su Petrus la había hecho una gran maga. Incluso sin esta, ahora era mucho más poderosa. Ignorando toda precaución, redobló sus esfuerzos.

Poco a poco, notó que estaba teniendo éxito. Estaba a punto de salvarla, cuando la conexión con su piedra mágica se volvió imposible. No le quedaba nada de energía propia con la que mantenerla, aunque Spiret continuaba rebosante. El pánico empezó a invadirla, ya no había vuelta atrás. No podía detenerse y no podía continuar. Iba a morir y con ella Isbéllal.

Una mano se posó sobre su hombro y sintió como la energía la invadía. Percibió la conciencia de Orus y como este, de forma similar a lo que ella estaba haciendo con Isbéllal, le proporcionaba energía. El uso conjunto de las dos Petrus fue determinante. La herida terminó de cerrarse e Isbéllal abrió los ojos, con lo que Nalia finalizó el hechizo.

—Gracias —dijo con voz desfallecida—. Has corrido un gran riesgo por mí, no lo olvidaré.

37
La choza

La nieve del camino estaba dura y pisoteada, por lo que recientemente debía de haber pasado un nutrido grupo de hombres, esto ayudaba a llevar un buen ritmo. De haber tenido que ir abriendo camino a través de ese denso manto blanco, caído durante los días previos la marcha, esta hubiese sido mucho más difícil.

A pesar de la distancia, se podían ver las murallas de la Fortaleza de la Alianza. Varios andamios se habían levantado junto al muro sur y pequeños puntitos negros subían y bajaban por ellos. Al parecer, las tareas de reconstrucción se habían intensificado. Cota les había contado que cuando estuvo en el lugar tras el ataque de Montwe, el lado sur había quedado prácticamente derruido. Los Caballeros habían construido al llegar una barricada provisional, pero esta había sido posteriormente demolida, comenzando los trabajos de reconstrucción. Aún desde su posición, se diferenciaba fácilmente la obra nueva de la antigua. En la creación de la fortaleza habían participado los enanos, dejando sus grandes artesanos impregnado su sello personal. La edificación reciente no sería tan robusta e imponente, con todo cumpliría con su propósito.

Cota, abriendo la marcha, se apartó del camino y se dirigió a una pequeña choza abandonada. En su interior se veían restos de antiguas hogueras. Al estar junto al camino de la fortaleza, y todavía a varias leguas de distancia de su destino, era un lugar ideal para que los fatigados viajeros hicieran una parada. El techo tenía varios agujeros, pero sus paredes se mantenían sorprendentemente intactas, sería un buen refugio para protegerse del frío.

—Acamparemos aquí, no es prudente seguir acercándonos —anunció el elfo—. Sería difícil explicar nuestra presencia en la zona.

—Podríamos decirles que vamos a Caní a liberar a Cromo —dijo Nalia con sorna.

Orus sonrió ante las palabras de la joven. Sin duda, si los Caballeros se enteraban de las intenciones que les habían llevado a aquella parte del mundo, no se mostrarían muy amigables. Para poder llevar a cabo su plan, debían de ir al sitio donde Cromo había sido apresado mágicamente. Por ello, después de dejar el Bosque Gris, y despedirse de Isbéllal y Sovenge, se habían dirigido al noroeste, hacia el único paso conocido para cruzar las Montañas de Toruc. El problema radicaba en que los Caballeros no iban a dejarles pasar tranquilamente. El rey de Lébora había ordenado que nadie entrara ni saliera del Valle de la Muerte. Cualquiera que intentara cruzar, sería considerado un aliado de Montwe e inmediatamente apresado. Barajaron la posibilidad de ir hasta Cápitol y pedir permiso al monarca de Lébora, pero dudaban que este cooperara, seguramente intentaría arrebatarles las dos Petrus que estaban en su poder. Ya habían tenido suficientes problemas con Fugiro, así que cuanta menos gente supiera que las tenían mejor.

No llevaban mucho equipaje, y lo poco que tenían lo colocaron junto a la pared. Lunk se ofreció para hacer la primera guardia, mientras que Cota salió a cazar algo. Durante días, Crámer no hacía más que quejarse de las livianas provisiones elfas, estando ávido de volver a saborear la carne asada.

—Si no encuentras nada para cazar, siempre podemos comernos a Sólem —propuso el mayor de los Nimbus cuando el elfo salía.

Cota dijo unas palabras en su idioma, que Crámer no entendió, y se marchó riendo. A Orus le pareció entender algo de que ese viejo tenía la carne muy dura. El menor de los Nimbus se puso a recoger restos de madera para hacer una hoguera. No tuvo problemas en encontrar suficiente leña, si bien estaba muy húmeda y no consiguió que prendiera.

—¿Necesitas ayuda? —se brindó Nalia colocándose a su lado.

La maga dijo unas palabras y de sus manos salió una pequeña bola de fuego que hizo prender rápidamente la leña recogida.

—Veo que ya no necesitas usar tu Petrus para hacer magia —comentó Orus.

—Este hechizo siempre lo he podido hacer sin ninguna ayuda, el problema era que solo servía para encender la chimenea —respondió de buen humor.

—Ahora puedes hacer mucho más que eso.

Durante unos segundos se quedaron los dos en silencio, él uno junto al otro, mirando el crepitar del fuego. Cota no había vuelto y Lunk estaba fuera haciendo guardia. Crámer, por su parte, se hallaba al fondo de la estancia preparando su lecho. Orus en tono grave le dijo:

—Nunca hubiésemos llegado tan lejos sin ti.

—Siempre me ha gustado ayudar a los huérfanos —respondió Nalia con una sonrisa.

—Pues no lo hubiese pensado el primer día que te vi —respondió el menor de los Nimbus—. Me pareciste muy hermosa pero extremadamente presuntuosa.

—¿Así que crees que soy hermosa?

Orus se ruborizó. No había querido decirle lo que realmente pensaba. Sin embargo, ella no parecía que se hubiera molestado, es más, parecía complacida. Estaban muy próximos el uno del otro y podía percibir la tranquila respiración de la chica, mientras que la suya se encontraba acelerada. Nalia se había echado atrás el gorro de su abrigo, dejando que su melena rubia le cayera suelta sobre los hombros. Sus ojos verdes brillaban con intensidad ante las llamas que ardían ante ellos. Sus miradas se cruzaron y permanecieron fijas el uno en el otro. Poco a poco, sus rostros se fueron acercando. Sus labios estaban a punto de tocarse, cuando de repente se produjo un fuerte chasquido y una luz deslumbrante invadió el lugar.

Ambos giraron la cabeza y se encontraron con que un portal mágico se había abierto en mitad de la choza. La energía chisporroteaba y giraba de forma vertiginosa, mientras ellos aguantaban la respiración en espera del invitado que estaba a punto de llegar. Una figura oscura se dibujó en el portal, precipitadamente una persona con túnica negra salió de su interior. Para su sorpresa, el mago se desplomó, quedándose de rodillas y jadeando.

Orus se apresuró a ir junto a él. Nada más llegar, este peculiar viajero alzó la cabeza y de forma sonriente preguntó:

—¿Llego tarde?

—No —respondió Orus—. Eres muy oportuno.

Entre Crámer y su hermano ayudaron a Llull a sentarse junto al fuego. El mago estaba exhausto, el hechizo lo había debilitado de manera extrema, incluso así no perdió su habitual tono jovial.

Poco después llegó Cota, el cual había cazado un par de conejos. La cena le ayudó a recuperar las fuerzas y a que su lengua se soltara. Les contó con todo detalle la fuga de Montwe del Gremio y como había sido nombrado Mago de Palacio. Orus ya conocía buena parte de la historia que contó su amigo, ya que habitualmente tenían conversaciones a través de su Petrus. Había sido idea de Llull que se reunieran en esa choza, que conocía de cuando fue con su maestro a la Fortaleza de la Alianza, para que él les facilitara acceso al Valle de la Muerte, ahora que contaba con cierta autoridad. El joven se había tomado muy en serio la tarea encomendada por el rey de Lébora, aunque nadie en palacio confiara que pudiera tener éxito.

Previamente, Orus le había confesado que sabía donde se escondía Montwe y que iban a ir a liberar a su madre, pero que antes debían ir a Caní. El mago inmediatamente se ofreció a acompañarlos, a pesar de no conocer el fin para el que iban a esa abandonada ciudad. Únicamente River supo de la partida de su pupilo, ya que no confiaban en nadie de Cápitol, y fue él quien lo ayudó con sus conocimientos a realizar el hechizo para crear un portal de desplazamiento.

—Entonces ¿para qué queréis ir a Caní? —preguntó Llull—. ¿Es ahí dónde se esconde ese traidor?

—No —respondió el menor de los Nimbus—. Vamos a por Cromo.

—¿Cómo? —preguntó sorprendido este.

Todos se miraron ante la confusión del joven mago, al final fue Nalia quien respondió:

—La razón por la que Montwe quiere reunir las tres Petrus es para poder deshacer el hechizo que mi padre le lanzó a Cromo. De esta forma, el oscuro mago recuperaría su magia y podría liberarse de la prisión en la que lo encerró Cota. Pero si antes nosotros, eliminamos a Cromo de una vez por todas, desbarataremos los planes de su lugarteniente y podremos deshacer el hechizo sin peligro, así liberaríamos a mi padre.

Llull se quedó pensativo unos instantes. Nalia temió que se opusiera a su plan por considerarlo demasiado peligroso. Tras darle muchas vueltas, el joven mago dijo:

—Si he entendido bien, vuestras intenciones son liberar a Cromo y destruirlo. Después vamos por Montwe, lo derrotamos también a la vez que rescatamos a la madre de Orus y Crámer. Cuando tengamos las tres Petrus, deshacemos el hechizo de Lemso y así él también será libre.

—Correcto —respondió Nalia, ahora que escuchaba su plan en boca de otro le pareció muy descabellado.

El mago miró a cada uno de los presentes con cierta confusión; por un momento pensó que le estaban tomando el pelo, si bien el rostro serio de todos ellos le hizo entender que aquello iba en serio.

—Si ese es vuestro plan, todavía falta una pieza clave —comentó el joven—. Una de las Petrus la tiene Orus, la otra la encontró Montwe en Caní, ¿dónde está la tercera?

Cota les había dicho a River y a él en La Jarra Llena que se la había entregado a una persona de confianza, sin decirles de quien se trataba para protegerla. Tuvo que ser Nalia la que admitiera:

—La tengo yo.

El rostro de Llull se iluminó. Orus le había llegado a mostrar su Petrus cuando estuvo en La Granja, poco antes de partir para la Fortaleza de la Alianza. Había sentido su poder y se había quedado fascinado. En manos de un mago una de esas piedras mágicas podía llegar a desencadenar los más grandes prodigios. No obstante, había respetado a Orus como su legítimo dueño y no había hecho ningún intento por poseerla.

—¿Me la muestras? —pidió Llull casi suplicando.

Nalia dudó. Sabía que Orus le había enseñado la suya en el pasado y que este había llegado a tenerla en las manos. Después, se la había devuelto sin ningún impedimento. Algo desconfiada, se llevó las manos al cuello y se descolgó su colgante. A la luz de la hoguera el lapislázuli brilló de forma tenue.

Llull alzó la mano para coger el colgante, si bien Nalia lo apartó rápidamente, volviéndoselo a colgar. Se miraba pero no se tocaba. No iba a dejar que otro mago pusiera sus manos en su piedra mágica. Aunque confiaba en él, no iba a darle la oportunidad de que se la pudiera quedar. Ya que si se apoderaba de una Petrus, difícilmente podrían entre todos recuperarla.

—Vale, me apunto —dijo Llull sonriente, sin dar muestras de que le hubiese molestado el recelo de ella.

Una gran cantidad de hombres trabajaban en el muro sur cuando llegaron a la Fortaleza. En la anterior visita de Llull, solo había dos personas dedicadas a eso mientras que los Caballeros se limitaban a ejercitarse. Con la huida de Montwe y las noticias de que moraban miles de canianos en el Valle de la Muerte, el rey de Lébora había enviado multitud de soldados y trabajadores a la fortaleza. Ahora con los hallazgos de Llull, en el laboratorio de Montwe, tal vez esas medidas fueran inútiles. El mago podía crear portales mágicos capaces de transportar a todos los canianos a cualquier punto del reino. Aunque River no creía que lo hiciera cerca de Cápitol, un hechizo de tal magnitud necesitaría mucha energía y los magos de la ciudad se percatarían. El traslado de tropas a través de un portal continuo, sería un momento muy vulnerable para Montwe, tanto por el gran uso de energía, como porque no podría defenderse en ese momento. Seguramente elegiría un lugar remoto, donde poder reunir y organizar tranquilamente sus tropas.

Un grupo de soldados guardaba la puerta de entrada a la fortaleza. Al acercarse se pusieron alerta ante la presencia de extraños y echaron mano de sus armas. Había varios arqueros subidos a la zona alta del muro que no les quitaban ojo. Debieron pensar que dos magos, tres hombres armados y un elfo podían ser una gran amenaza, ya que incluso solicitaron refuerzos del interior y más tropas se unieron a ellos.

—Alto —dijo un soldado que debía de ser quien estaba al mando—. Nadie puede entrar.

Llull se adelantó al grupo y dirigiéndose a él le respondió:

—Soy el Mago de Palacio, solicito hablar con Sir Perdenton.

El hombre lo observó con desconfianza. No parecía que se creyera que una persona tan joven fuera nombrado para un cargo tan importante. Las noticias de la traición de Montwe habían llegado hasta aquel confín y la presencia de un mago ponía nervioso al soldado. No obstante, ordenó a uno de sus compañeros que fuera a buscar a Sir Perdenton.

Cuando Sir Oswald partió para Cápitol en compañía de River, Llull y algunos de sus Caballeros, dejó al mando de la fortaleza a Sir Perdenton. Llull no había tratado mucho con él, pero sabía que era un hombre ya mayor que había luchado en la Última Batalla. El nuevo comandante de la fortaleza provenía de una noble familia, mas había lapidado su fortuna y ahora solo le quedaba la orden. Por ello, el mando de la Fortaleza de la Alianza, en una zona perdida del reino y presuntamente tranquila, iba a ser su retiro.

No tardó mucho en volver el soldado en compañía de Sir Perdenton. El Caballero portaba una espléndida armadura. Aunque de buena calidad y bien conservada, se podía apreciar que esta le quedaba bastante holgada. La armadura había pertenecido a él durante muchos años, pero con el paso del tiempo, su dueño había perdido musculatura y ahora no le quedaba como antes, debió haberla sustituido tiempo atrás. Sin embargo, esto era algo que no podía permitirse.

—Tú eres el pupilo de River, ¿dónde está tu maestro? —preguntó nada más llegar.

—En la enfermería —respondió Llull—. Ahora yo soy el Mago de Palacio.

El comandante estudió al joven y a continuación a Nalia, después con un gesto de desagrado manifestó:

—Muy mal tiene que estar la cosa si tienen que enviar a dos magos novatos, que acaban de salir de debajo de la falda de su madre.

Llull no dijo nada y se limitó a darle un pergamino. En él se manifestaba que era el Mago de Palacio y que actuaba en nombre del rey. Por ello, todo hombre o mujer del reino debía auxiliarle y prestar su colaboración en el ejercicio de sus funciones. Sin duda, cuando Hemer hizo este nombramiento y le dio este título, no esperaba que actuara como lo estaba haciendo ahora. El rey de Lébora no se mostraría muy complacido al saber que su mago iba a liberar a Cromo.

—¿Y qué os trae por aquí? —preguntó Sir Perdenton acariciándose su blanca barba.

—Vamos camino de Caní.

—No puedo prescindir de nadie, se me ha ordenado que proteja la fortaleza ante un posible asalto de los canianos —repuso el Caballero.

—No será necesario, nosotros nos valemos solos —indicó Llull—. Únicamente necesitamos monturas y víveres.

Sir Perdenton se fijó en sus acompañantes.

—Extraño grupo. Dos magos imberbes, tres humanos y un elfo. Todos ellos aparecen ante mis puertas sin provisiones y sin caballos. ¿Quiénes son tus amigos y de dónde los has sacado? No creo que vengáis desde Cápitol en esas condiciones.

—Eso no importa —respondió Llull—. Tenemos que investigar las ruinas de Caní para determinar dónde puede estar Montwe. Ellos son mis ayudantes, no esperarás que yo me ponga a cavar entre los escombros.

El comandante se encaminó hacia Orus. Cuando estaba junto a él, lo observó de arriba abajo. El joven se sintió incómodo ante ese escrutinio y temió que les impidiera continuar.

—Tú debes de ser el menor de los Nimbus —dijo Sir Perdenton ante el asombro de los presentes—. Te pareces mucho a tu padre. Él sirvió bajo mis órdenes muchas veces. Era un buen hombre.

Dándose la vuelta se plantó nuevamente ante Llull, al que le dijo:

—Sir Oswald me puso al corriente de todo lo referente a las piedras mágicas antes de irse y como los hijos de Dante se habían visto involucrados. No sé que tramáis, ni me importa, aunque estoy seguro que no estáis con el enemigo. Si el rey te ha nombrado su mago, yo no soy quién para discutirlo. Podéis continuar hasta Caní, o hasta el mismo infierno, pero no os quiero ver mucho tiempo por mi fortaleza.

Una sobrecogedora desolación asaltó a Orus mientras caminaba por las desiertas calles de Caní. Hacía ya muchos años que sus moradores habían abandonado sus casas pero todavía se veían muestras de su vida allí. Aunque principalmente los habitantes de esta ciudad habían sido canianos, se encontraban entre ellos algunos humanos. Sobre todo mercenarios y desventurados que pensaron que el oscuro mago podría hacerles ganar algunas monedas o una nueva vida. Con la derrota del mago, el hechizo que controlaba a los canianos se rompió y los humanos de la ciudad fueron los primeros en caer ante las horrendas creaciones de su amo.

Orus pasó frente a una casa semiderruida cuya fachada se mantenía en pie a duras penas. Al mirar al interior, a través de unos postigos de lo que en su día debió de ser la ventana principal, le llamó la atención un pequeño balancín de madera entre los escombros. De niño, había tenido un caballito de madera con el que le encantaba jugar. Sin embargo este era algo diferente, la inconfundible cabeza equina había sido sustituida por una con facciones caninas. El noble y exquisito porte de un caballo había dado paso a una figura más fiera y terrible en el que no faltaban unos afilados colmillos. Sin duda, los chiquillos que se habían criado en aquella inhóspita ciudad eran tan bravíos y salvajes como el propio lugar.

—Debemos seguir con rumbo oeste —dijo en voz baja Cota—. El palacio de Cromo no está lejos.

Desde que llegaron no habían visto ningún ser vivo. Supuestamente los canianos supervivientes se habían marchado tras la caída del mago y ahora vivían en profundas cuevas a varios días de viaje. No obstante, el sepulcral silencio reinante provocaba que todo el grupo estuviera tenso. O tal vez era porque estaban en el sitio más temido por todos los humanos. Durante años, se habían contado multitud de historias de esa ciudad y de los seres que la habían habitado. Los cuatro jóvenes habían crecido con cuentos de miedo sobre ese lugar, donde los niños malos eran devorados por los canianos.

Las calles de la ciudad estaban cubiertas de nieve, al igual que parte de sus edificios, ocasionando que el avance fuera lento. Asimismo, el intenso frío ocasionaba que los pies y manos se congelaran. Orus envidió a Llull y Nalia que caminaban delante de ellos envueltos únicamente con sus túnicas de mago. El joven mago le había enseñado a la chica un hechizo para mantenerse abrigada y caminaba animadamente junto a Llull, ajena al frío. Por toda Caní encontraron grandes braseros que en el pasado habían ardido con llamas mágicas que calentaban a sus habitantes y que proporcionaban un clima agradable. Muchos magos habían intentado emular el hechizo utilizado por Cromo, pero ninguno había conseguido que este durara durante mucho tiempo sin la intervención continua de su artífice.

Crámer soltó una maldición a su espalda, se había pinchado con una espina. La ciudad al completo estaba invadida por grandes plantas secas, pero lo único que quedaba de ellas eran los troncos estériles cubiertos de grandes espinas. Esas debían de ser las extrañas plantas carnívoras cuyos frutos daban de comer a los canianos. Al apagarse los braseros, con la caída de Cromo, el frío había acabado con ellas. Aunque algunas al parecer habían germinado en las cuevas de los canianos permitiendo a estos alimentarse y multiplicarse en ese gélido clima. No sabían como esto había sucedido, tal vez los canianos en su éxodo partieron con algunos de esos frutos y sus semillas se habían desperdigado casualmente. Las agresivas plantas, al encontrarse con el cálido y húmedo entorno de las cuevas, se habían adaptado bien al medio, no tardando en germinar por todo el subsuelo. Dando con ello una forma de sustento a sus accidentales salvadores.

Una piedra se desprendió de una deteriorada cornisa. Cota se detuvo en seco y escudriñó el lugar. Durante unos segundos permanecieron en inmóviles escuchando. El silencio imperante era sobrecogedor. Únicamente podían oír sus propios latidos y su acompasada respiración. Durante los días que habían pasado recorriendo el Valle de la Muerte se habían acostumbrado a la total ausencia de vida y con ella la de los sonidos de esta. Aún en ese monótono y desolado universo blanco, podían oír alguna cosa, como el viento o alguna lejana tormenta. Sin embargo, las calles de Caní destacaban por la completa ausencia de cualquier sonido a excepción del que realizaban ellos. Siendo estos como una ofensa al lugar, por que intentaban desplazarse con el mayor de los sigilos.

—Continuemos, no ha sido nada —comunicó Cota, reemprendiendo la marcha—. No estamos lejos.

Al girar una esquina se encontraron con las ruinas de un gran edificio que en el pasado debía de haber sido imponente. En él sobresalía la base de dos grandes torres laterales, pero ya no quedaba nada en pie y sus restos estaban desperdigados por el suelo. Una de las enormes agujas se había desprendido y se había clavado profundamente en el suelo. A pesar del impacto, se conservaba bastante bien, estaba claro que se había creado con material de buena calidad. A Orus aquellas torres le recordaron las piezas del juego de ajedrez con el que muchas veces había soñado. La construcción todavía conservaba buena parte de su majestuosa portada principal, en la que se observaba una ornamentación rica y elaborada. Tras ella todo el techo de la nave principal se había precipitado junto con buena parte de los muros, formando grandes montones de escombros.

—Este era el palacio de Cromo —anunció Cota—. Debemos tener cuidado de que no se nos caiga encima.

Orus se fijó en una gran grieta de la fachada y pensó que cualquier brisa podría echarles todo el edificio encima.

—Debió de ser un combate impresionante —dijo Llull—. Yo he sentido el efecto de una sola de las Petrus y no consigo imaginarme cuál sería el poder de las tres conjuntamente.

—El combate entre Cromo y Lemso fue algo que jamás se había visto —respondió Cota—. Lemso contaba con el poder de las tres Petrus, pero Cromo había obtenido un poder inimaginable a través de artes oscuras. En su afán de conseguir sus fines, el depravado mago había traspasado todos los límites de la magia. Más allá de lo que cualquier mago se había atrevido y en campos prohibidos por el Gremio de Magos. No te contaré las cosas que vimos mientras recorrimos este palacio, y como el mago jugó con la vida humana para incrementar su poder.

Incluso produciéndole cierta repulsión, Nalia no pudo evitar sentir cierto interés en esas artes que habían sido capaces de crear al mago más poderoso que había pisado ese mundo, si bien se abstuvo de comentarlo.

—El combate se llevó a cabo en el salón principal de palacio —dijo Cota señalando al norte—. En las ruinas de esta sala debe ser donde los mercenarios escarbaron para buscar la Petrus de Lemso.

Orus miró en la dirección indicada, pero no vio ningún rastro de actividad humana. Todo estaba repleto de escombros y cubierto de nieve. Si los mercenarios habían dejado algún vestigio de su presencia, había sido borrado por los frecuentes temporales que asolaban la zona. Era difícil determinar, por los muros que quedaban en pie, las diferentes estancias del palacio. El joven iba a encaminarse hacia la que debía ser la sala principal, cuando el elfo, con la suavidad característica de los de su raza, descendió por un gran montón de escombros en sentido opuesto; alejándose del lugar donde los mercenarios habían hallado a Natul.

—Después del hechizo final de Lemso, lo que quedaba de Cromo huyó a las profundidades de su majestuosa residencia —explicó Cota—. Allí es donde debemos ir.

Durante un buen rato, estuvieron deambulando por aquellas ruinas. Finalmente, el elfo llegó hasta una estrecha escalera que penetraba en un oscuro pozo. Para su satisfacción, la parte subterránea no había sufrido muchos daños. Recorrieron lúgubres pasillos a la luz de improvisadas antorchas y pudieron vislumbrar como a los lados se sucedían diversas celdas. En estas se apreciaban restos de cuerpos humanos, o no tan humanos, de los desgraciados con los que el oscuro mago había experimentado, para quién sabe qué perversos propósitos.

Pronto llegaron a una sala amplia, equipada con extraños artilugios. Se respiraba un ambiente muy húmedo y se podía escuchar el agua correr. La nieve de la superficie se filtraba por las grietas y boquetes del edificio, acumulándose en un pequeño estanque. Buena parte de la estancia estaba inundada, siendo peligroso caminar con la escasa luz de las antorchas. Llull dijo unas palabras y un orbe mágico brilló en la sala, iluminando todo el lugar.

—Aquí fue donde Cromo huyó y conseguimos acorralarlo —indicó Cota—. Le clavé mi espada muchas veces pero en ese ser amorfo en que se había convertido no le provocaba ningún daño.

—¿En qué punto fue exactamente dónde lo encerraste en otro plano? —preguntó Nalia.

—Allí —dijo Cota señalando el centro de la estancia.

Todos miraron en la dirección indicada, buscando algún indicio de la presencia de Cromo. Pero no hallaron nada, a simple vista no era posible detectarlo. Nalia se aproximó al lugar y dijo unas palabras mágicas; al momento el suelo resplandeció levemente.

—Sí, percibo una prisión mágica aquí, sigue atrapado —anunció la joven—. Aunque, según parece, es capaz de contactar con Montwe.

—No conozco ningún precedente en que alguien encerrado en otro plano haya podido contactar con otra persona —dijo Llull.

—Cromo no es cualquier mago —señaló el elfo—. Habrá que tener mucho cuidado, ya ha demostrado que es capaz de hacer cualquier cosa.

Durante unos segundos permanecieron en silencio. Cota pareció perderse en viejos recuerdos. Lunk miraba fijamente el punto en que estaba atrapado Cromo, afligido por los años en que había servido bajo sus órdenes. Orus cavilaba sobre los efectos que había tenido ese mago en su vida, si bien nunca lo había llegado a conocer en persona. Y Crámer, bueno, el grandullón, simplemente tenía frío y quería llevarse a la boca algo caliente. Por su parte Nalia, abrió un viejo libro y se puso a repasar un hechizo, mientras que Sólem se restregaba nervioso por sus piernas.

—¿Nos ponemos en ello? —preguntó la maga con determinación tras unos minutos, cerrando el manuscrito.

—Vamos —respondió el elfo con un suspiro.

Orus y Cota se dirigieron al centro de la sala mientras que ella se colocaba al fondo de la estancia. Llull se quedó cubriendo la entrada y única salida. Si el plan no tenía éxito, el mago se encargaría de que no escapara, ya que solamente con magia se le podía detener. Por su parte, Crámer y Lunk se ubicaron en los dos lados que quedaban libres. El mayor de los Nimbus se mostró disgustado ya que le tocó la parte que estaba más inundaba. Mojándose los pies, caminó hasta el punto asignado. Unos pasos por adelante la profundidad era mayor, pero no fue necesario que penetrara mucho en las frías aguas. Entre los cuatro formaban un gran cuadrado, con el menor de los Nimbus y el elfo en el centro.

Todos observaron a la joven maga en espera de que realizara su parte. Nalia con una mano en su Petrus comenzó un suave cántico. Un gran campo mágico se levantó dejando atrapado en su interior a Cota y Orus. Este último desenfundó a Relámpago y conectó mentalmente con Spiret. La espada resplandeció cargada de energía mágica, ahora disponían de un arma capaz de destruir a Cromo para siempre. Con la transformación del mago en aquel ser amorfo, en el que las espadas no le causaban daño, el elfo había estado estudiando la forma de destruirlo; hasta llegar a la conclusión de que solo la magia podía hacerlo. Por ello habían buscado la manera de imbuir a Relámpago con un poder mágico que destruyera su esencia. Cualquier otra arma no hubiese podido soportar la energía de la Petrus y hubiese acabado destruyéndose. Sin embargo, el arma de Orus era capaz de resistir ese gran poder. Cota lamentaba no haber descubierto esto cuando se enfrentó a Cromo hacía dieciocho años. Si Dante le hubiese dado una estocada con ese poder, ahora su hijo no tendría que estar allí para terminar el trabajo.

El elfo asintió y fijó su vista en un punto del suelo entre Orus y él. De forma apenas audible comenzó a decir el hechizo que traería de vuelta a su gran enemigo. Poco a poco, su voz se fue alzando. Una especie de vapor brotó de la dura piedra y fue tomando forma frente a él.

De pronto, con un siseo similar al de una serpiente, un ser traslúcido se alzó entre Cota y Orus. El joven había visto a ese ente en multitud de ocasiones, muchas veces se le había aparecido en sus sueños atormentándolo. Era difícil de describir, en ocasiones parecía que iba a adoptar una apariencia humana para a continuación tomar una canina, sin llegar en ningún momento a completar ninguna. Ese ser estaba atrapado en estado intermedio e inmaterial entre diversas formas, donde la magia luchaba en busca de la conclusión de un hechizo que nunca tendría fin.

La mayor pesadilla de Orus se había hecho realidad. Un ser monstruoso había surgido ante él, siendo además el mago más temido de ese mundo. Miles de personas temblaban con solo oír su nombre; si en el pasado su presencia ya era temible, en su estado actual, resultaba aún más aterrador. El hijo de Dante, con su espada levantada lista para dar el golpe de gracia que acabaría con él, se quedó paralizado. Allí estaba el individuo causante de la muerte de su padre, sin embargo solo podía observarlo, sin realizar ninguna acción.

Un agudo maullido resonó en la sala, como si le hubiesen pisado el rabo a un gato. Orus despertó de su letargo y su espada descendió vertiginosamente contra su objetivo. No obstante, esos segundos de duda fueron trascendentales, ya que Cromo se desplazó para un lado esquivando el golpe. Cota lanzó una temible estocada a la cabeza de ese ser, pero su espada atravesó a su oponente como si fuera mantequilla. A punto estuvo de alcanzar en su ímpetu al joven Nimbus. El elfo tuvo que hacer una filigrana para esquivarlo, no pudiendo evitar chocar con él obstaculizándolo.

Cromo, medio corriendo medio flotando en el aire de forma sobrenatural, se movió vertiginosamente en dirección a uno de los laterales. Mas, pronto se encontró con el escudo de Nalia y comenzó a recorrerlo en busca de una salida. En su carrera pasó junto a Lunk, que lo contempló impotente al estar al otro lado del escudo, y de Nalia, que permanecía concentrada en mantener activo el campo mágico con su Petrus en la mano. La piedra mágica estaba bien a la vista del oscuro mago, no obstante, Cromo siguió huyendo en busca de una escapatoria.

Al pasar frente a Crámer, sorprendentemente se paró quedándose frente al escudo. Solo cuando Orus se le aproximó listo para no volver a fallar, se puso en movimiento. Ese ser amorfo, parte humana, parte animal y parte pura magia, se lanzó a la zona más inundada. Durante años se había filtrado el agua por la ruinas de la antigua fortaleza acumulándose en aquella estancia y permaneciendo estancada. La violenta entrada de Cromo en ella provocó que los sedimentos acumulados se levantaran del fondo, volviéndose el agua turbia.

No podían ver donde se había metido, pero no podía escapar. El hechizo de la joven atravesaba el agua hasta la dura piedra, impidiendo su huida. Orus se internó por el punto por donde había entrado Cromo. Haciendo uso de su Petrus, sus ojos se adaptaron para, al igual que los elfos, poder ver en la oscuridad más absoluta. No tardó mucho en hallar a Cromo en el fondo del estanque. Intentó acercarse a él con el agua por la cintura, mientras este escarbaba en la dura piedra.

De repente, se creó un gran remolino de agua. Orus tuvo dificultades para mantenerse en pie y no ser arrastrado. Todos observaron como el agua de la sala fluía hacia ese punto, arrastrando con ella multitud de porquería. No había rastro de Cromo, si seguía bajo el agua no se le podía ver debido a la corriente. El nivel de agua descendió rápidamente y durante unos segundos esperaron en tensión. Cuando apenas si quedaba un charco, Orus bajó su espada y Relámpago dejó de brillar. Con un estruendoso gorgoteo se fue lo que quedaba de agua. Nalia eliminó el escudo y todos se aproximaron. Unos escalones de piedra surgieron ante ellos, hasta perderse en un oscuro túnel después de un pronunciado descenso.

—Maldición —dijo Cota—. Por eso descendió Cromo aquel día aquí, tenía un túnel secreto.

—¿Se habrá ahogado? —preguntó Crámer.

—En su estado no necesita respirar —respondió el elfo.

Llull acercó el orbe mágico que iluminaba la sala y pudieron ver como el túnel estaba totalmente inundado, por lo que dijo:

—Por aquí no podremos seguirlo.

—¿Qué hemos hecho? —exclamó Orus visiblemente afectado—. Hemos liberado a Cromo.

Durante unos instantes nadie habló. El ánimo era nefasto, no solo no habían tenido éxito, sino que ahora habían dejado libre al oscuro mago. Sin decir palabra se dirigieron a la salida, no tenían muchas esperanzas, pero iban a buscarlo en el exterior. De forma disimulada, Lunk se colocó al lado de Cota y en un susurro, que nadie más oyó, le dijo:

—Se paró ante él, lo ha reconocido.

El elfo le dirigió una mirada hosca y guardó silencio, dándole la espalda y saliendo de aquella sala.

38
Pitur

Una gran caravana de personas se había formado a las puertas de la ciudad. En esta se producía el choque de dos grupos bien diferenciados, los que querían salir y los que querían entrar. Las personas que huían de la ciudad destacaban por sus ricas vestimentas y sus colmados carros, repletos de cuantas posesiones habían podido cargar. Mientras que los que querían entrar llevaban humildes ropas y poco equipaje. Estos últimos eran en su mayoría granjeros de la zona que no tenían otro lugar donde refugiarse.

—¿Qué ocurre?, ¿por qué abandonáis Pitur? —preguntó Nalia a una anciana vestida de gris que caminaba con dificultad junto a un gran carruaje.

En el vehículo viajaba cómodamente una rica familia que a pesar de ser consciente de la presencia de la mujer se mostraba ajena a las penalidades de esta al andar.

—Los canianos, vienen los canianos —respondió la mujer con voz trémula sin detenerse.

Varias personas más marchaban junto al carruaje, sin duda sirvientes de los dueños del vehículo, y todas ellas se mostraban igual de atemorizadas.

—Montwe tiene que haber utilizado el hechizo que encontré para traer aquí a los canianos —dijo Llull.

—Eso dificultará nuestro plan —respondió Cota—. No podremos llegar hasta Cigarret si se ha rodeado de miles de estos seres.

Tras la huida de Cromo, habían pasado varios días buscándolo por los alrededores de Caní sin éxito. Al final, descorazonados, decidieron que lo mejor era dirigirse a la antigua Fortaleza de los enanos e intentar liberar a Anelore como tenían planeado previamente. Aunque Cromo había escapado, este seguía sin tener su antiguo poder. Mientras el hechizo de Lemso siguiera activo, no podría hacer uso de su magia. Y solo se rompería si se utilizaban para ello las tres Petrus que lo había condenado a esa existencia. De todas formas, dedujeron que Cromo correría a reunirse con su más fiel seguidor. Las Montañas de Toruc no serían impedimento para aquel ser amorfo, y seguro que encontraría una forma de cruzarlas. Si llegaban a Cigarret, se encontrarían con Montwe y junto a él estaría Cromo. Pero llegar hasta allí presentaba algunas dificultades.

—Será mejor que primero nos informemos en la ciudad de la situación —sugirió Lunk.

—Veamos al gobernador de Pitur —propuso Llull—. Al fin y al cabo actúo en nombre del rey y podría decir que es una visita oficial.

—Eso es porque no saben lo que has hecho —dijo Orus—. Si se enteran de que has liberado a Cromo seguramente te colgarían.

—Será mejor que no le contemos a nadie lo ocurrido —respondió el mago con una sonrisa traviesa—. Le tengo mucho aprecio a mi cuello.

—Antes de hablar con el gobernador sería recomendable que busquemos a la persona que os comenté —apuntó Lunk.

Anteriormente el veterano soldado les había contado que en esa ciudad podrían encontrar a un individuo que podría llevarlos hasta Cigarret. Todos los caminos que él conocía hacía tiempo que habían sido cerrados por los enanos, no dejándoles otra opción que utilizar una vía alternativa. Lunk no contó mucho sobre esta persona ni de qué la conocía, solo que vivía en Pitur.

Con el joven mago al frente, se pusieron en marcha a través del gentío en dirección a las puertas de la ciudad. En su camino, a Orus le llamó la atención la presencia de muchos enanos entre la muchedumbre. Hacía años que el reino enano subterráneo de Zuderhan había cerrado sus puertas, impidiendo todo contacto con el resto del mundo. No obstante muchos miembros de su raza, por propia voluntad o por circunstancias ajenas a ella, se habían quedado en el exterior. Pitur era la última ciudad del reino de Lébora antes de llegar al reino de los enanos, por lo que la presencia de estos en la ciudad siempre había sido notable. En el pasado, Pitur había sido una ciudad muy próspera; pero con el cierre de la frontera, y el fin del comercio entre los dos reinos, había decaído considerablemente. Prueba de ello era el lamentable estado de sus murallas. Debido a falta de mantenimiento algunas secciones se habían desprendido, así como algunos de sus torreones de defensa. Orus determinó que la ciudad no podría hacer frente a un ataque con esos medios.

Los soldados de la entrada se afanaban en poner un poco de orden entre las personas que querían entrar y las que deseaban marcharse, por ello no les prestaron atención y pudieron pasar sin problemas. A causa de la gran afluencia de gente de diferentes razas y clases sociales, el peculiar grupo no llamaba la atención en aquella ciudad. Llull tuvo que guardarse el pergamino en el que el rey lo nombraba Mago de Palacio para otra ocasión, y con el que pretendía hacer gala de su cargo si los guardias les ponían impedimento para entrar.

El interior de la ciudad era un auténtico hervidero. La mayoría de los campesinos y habitantes de los pequeños pueblos de la región habían acudido a la ciudad en busca de protección. Las calles y plazas estaban atestadas de gente y los acogidos montaban precarios refugios para hacer frente al frío en cualquier lugar libre. Curiosamente las grandes residencias de la ciudad estaban quedándose vacías al marcharse sus propietarios a lugares lejanos como Cápitol, al sur, u otras grandes ciudades del reino. Únicamente los que no podían permitirse ir a otro sitio eran los que permanecían en la villa.

Lunk, después de hablar con varias personas, pudo encontrar un lugareño que le indicó donde podría encontrar al sujeto que estaba buscando. Durante un buen rato, estuvieron recorriendo las abarrotadas calles de la ciudad, y en varias ocasiones tuvieron que preguntar la dirección. Finalmente, llegaron frente a una vieja posada con un modesto rótulo en el que se podía leer: El enano cojo.

Un tipo de gran estatura y modales rudos les cerró el paso.

—¿Estáis en la lista? No puede pasar nadie que no lo esté.

Llull dio un paso al frente y respondió:

—Yo estoy en todas las listas.

En una ciudad como Pitur no era muy habitual ver a un mago. Si ya de por sí una túnica negra era razón de temor, la presencia de dos allí causó un efecto fulgurante en el portero.

—Podéis entrar —respondió abriéndoles la puerta.

Llull y Nalia entraron en la posada con paso decidido. Cuando Orus pasó junto al hombretón, este lo sujetó por el abrigo sin miramientos.

—Tú no eres mago —dijo con malos modales.

El joven iba a protestar cuando la jovial cabeza de Llull apareció junto a la puerta y dijo:

—Son mis amigos y vienen conmigo.

El hombre gruñó con desagrado y soltó al menor de los Nimbus. Uno a uno, todos pasaron junto al desagradable portero sin que este se atreviera a ponerles impedimento alguno. Cuando le tocó el turno a Cota, el hombre alzó la mano para detenerlo.

—No se permiten elfos —dijo de forma contundente.

Antes de que sus dedos tocaran a Cota, el elfo lo cogió de la mano y se la retorció. A continuación le dio un fuerte puñetazo en el estómago que hizo que el hombretón se doblase de dolor. Pesadamente cayó de rodillas llevándose las manos al vientre.

—Yo también estoy en la lista —dijo Cota entrando en la posada.

Un penetrante olor a queso rancio y vino barato invadió las fosas nasales de todo el grupo. Era un lugar sobrio, repleto de los más variopintos clientes. Una vieja barra recorría el local con más de una veintena de personas de pie junto a ella. Extrañamente los clientes no estaban inclinados sobre su bebida meditabundos, como sería habitual en una situación previa a un asedio por temibles hordas enemigas. Todas las personas, tanto humanos como enanos, dirigían su vista al centro de la sala. En ella un enano, subido sobre un taburete, estaba hablándole a la multitud.

—Ese cobarde no va a hacer nada, tenemos que organizarnos nosotros y proteger nuestra ciudad —decía con voz ronca este individuo.

Por sus marcadas arrugas y poblada barba, se trataba de un sujeto ya mayor. Sin embargo, mostraba una vitalidad propia de un jovenzuelo. Colgada de su espalda, llevaba una gran hacha de dos hojas cuyos filos parecían tan afilados como su lengua.

—No serán los nobles los que protejan esta ciudad, ni esperéis que lleguen los Caballeros del rey, con sus relucientes armaduras; si queréis que vuestras casas no sean carbonizadas y vuestras mujeres e hijos asesinados, tendréis que enfrentaros vosotros mismos a esos perros.

Varias personas asintieron y algunas de ellas mostraron sus armas en apoyo del enano. Un hombre, vestido con ropas de cazador, se levantó y dijo:

—Dicen los refugiados que llegan del norte que vienen centenares de canianos hacia aquí y que hay muchos más en el Valle de los Arces.

—No podremos hacerles frente —dijo una voz al fondo—. No somos soldados, ni tenemos armas con que defendernos.

—Cualquiera puede empuñar un hacha, y si quieres armas, el gobernador tiene muchas en su arsenal —respondió el enano.

Un hombre, uniformado como soldado de la ciudad, dio un paso al frente y se colocó de cara al enano. Toda la sala se quedó en silencio. Ante la expectación reinante, dijo con cierta angustia:

—El gobernador nunca armaría a la población. Tiene mucho miedo a que esta acabara revelándose contra él.

—Si el gobernador no nos da armas, nos defenderemos con palos y piedras, pero lucharemos por lo que es nuestro —dijo el enano posando su mano sobre el soldado en tono fraternal.

Diversos gritos de lucha se levantaron a lo largo de la sala. El enano se bajó del taburete y junto con varios partidarios, entre el que se encontraba el soldado, se sentaron alrededor de una mesa. Poco a poco, se fueron formando pequeños grupos que discutían como organizar la defensa de la ciudad.

Lunk hizo un gesto a sus compañeros y con cierta dificultad, debido a la afluencia del lugar, se retiraron a una esquina.

—Muy interesante, pero ahora haber cómo encontramos a tu amigo entre toda esta gente —señaló Cota.

—Ya lo he encontrado —respondió Lunk—. Es el enano que ha dado el vehemente discurso.

Orus miró en la dirección en la que se encontraba y lo vio sentado junto con varias personas, tanto enanos como humanos, enfrascados en una concurrida conversación.

—Pues parece muy ocupado —apuntó el menor de los Nimbus—. No creo que quiera dejar la defensa de la ciudad para conducirnos hasta Cigarret.

—Con el reino de Zuderhan cerrado, los caminos normales a la antigua fortaleza están cortados —dijo Lunk—. Si bien, él es capaz de llegar hasta a la fortaleza desde el exterior por túneles secretos.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Orus.

Lunk se quedó callado durante unos segundos sin responder. Seguidamente, con la palma de la mano en la empuñadura de su espada, relató:

—Cuando estuve en Cigarret a las órdenes de Cromo, algunos enanos se enteraron de nuestra presencia en su antigua fortaleza. No les hizo gracia que un mago la ocupara y realizara ciertos experimentos en ella. Se sintieron muy molestos de que estuvieran mancillando un lugar sagrado y un grupo de enanos, liderados por este sujeto, decidió poner fin a estas actividades. No obstante, su asaltó no tuvo éxito, en gran medida a causa de la intervención de Cromo. Casi todos murieron o fueron apresados. Únicamente él pudo escapar internándose por un laberinto de túneles en los que no fuimos capaz de atraparlo. Uno de los prisioneros nos contó que venían de Pitur y que habían llegado desde el exterior a través de un antiguo camino que pocos conocían. Uno de los enanos que sabía de la existencia de este camino era Prextor. Y lo tenéis ahí sentado, fue el que consiguió huir.

—Desde luego no creo que te tenga mucha estima —apuntó Nalia.

—Yo solo lo vi fugazmente, no creo que sepa que yo estaba con el enemigo —respondió Lunk—. Aunque si me reconoce, no saldré vivo de esta posada.

Durante un rato estuvieron discutiendo cómo aproximarse al enano y como debían de abordar el tema. Al final, decidieron que era mejor que Llull y Orus intentaran contratar sus servicios como guía. Cota tenía mucha más experiencia en estos asuntos, pero los enanos y los elfos nunca se han llevado muy bien.

En un momento determinado, este sujeto se levantó y se dirigió a la barra a pedir una bebida. Los dos jóvenes aprovecharon la oportunidad para acercarse.

—¿Prextor? —preguntó Orus.

El enano se volvió lentamente y los observó con interés. Sin duda, determinó que quien preguntaba por él, no era de la ciudad; con respecto a su acompañante quedaba claro que se trataba de un mago. El enano pareció sentir cierta curiosidad por los dos extranjeros.

—¿En qué te puedo ayudar, muchacho? —preguntó.

—Quisiéramos contratar sus servicios —respondió Orus.

Al enano pareció hacerle gracia la petición y con una mueca burlona dijo:

—¿Y qué servicio podría realizar un viejo como yo?

—Queremos ir a un lugar y nos han dicho que usted podría conducirnos hasta allí —contestó el menor de los Nimbus.

—Me temo que en poco os puedo ayudar, hace tiempo que no realizo ningún viaje. Cuando joven, ofrecía mi hacha a extranjeros para acompañarlos hasta Zuderhan; pero ahora ya soy muy viejo para eso, además el reino está cerrado. Decidme dónde queréis ir y os recomendaré a alguien de confianza.

Llull y Orus se miraron inseguros. Tuvo que ser este último, tras comprobar que nadie más los escuchaba, quien dijera:

—A Cigarret.

La expresión amigable del enano se transformó en un gesto agrio. Los dos percibieron las sensaciones amargas que producían el lugar en el enano. Prextor había sufrido una dolorosa derrota en Cigarret y muchos de sus amigos habían muerto en ese lugar, así que solo su mención hacía que el enano se crispara.

—Como he dicho el reino de Zuderhan se encuentra cerrado, por lo tanto no se puede llegar hasta allí. Si estáis pensado en ir en busca de sus tesoros, os habéis equivocado de sitio. Esa fortaleza esta maldita, muchos enanos murieron y ahora se halla poblada de toda clases de demonios.

—Pero existe un camino para llegar que no pasa por Zuderhan —sugirió Llull.

—Eso es una leyenda, nadie conoce ningún otro camino —dijo el enano dando por terminada la conversación.

Prextor perdió todo interés por los dos jóvenes, que a lo sumo le habían resultado bastante molestos. Dándose la vuelta se encaminó a la mesa donde estuviera anteriormente sentado.

—Sabemos que recorriste esos caminos cuando atacaste la antigua fortaleza —dijo Orus.

El enano pareció sorprenderse de que los dos extranjeros conocieran esa información. Pocas veces había contado esa historia, y solamente a un reducido círculo de amigos. Era una empresa de la que no se vanagloriaba de rememorar.

—¿Quién os ha dicho eso? —preguntó enfadado—. Voy a cortarle la lengua a quien haya sido.

—Eso no importa, solo queremos que nos guíes —dijo Orus—. Te pagaremos generosamente.

—No pienso llevaros ni por todo el oro del mundo —replicó Prextor—. Desde luego, oro no ibais a encontrar, como mucho la muerte.

—No son riquezas lo que buscamos —respondió Orus.

De nuevo la curiosidad del enano se despertó: «¿Qué podría llevar a dos jóvenes a un lugar tan remoto y peligroso?».

Varios años antes de que esos dos mequetrefes nacieran él había ido a Cigarret para liberarlo de un mago oscuro que estaba mancillando sus piedras. Sin embargo, la misión no resultó como él esperaba, ya que el enemigo era muy poderoso y contaba con muchos seguidores. Todos los miembros de la expedición acabaron muriendo o cayendo prisioneros del oscuro mago. Solo él consiguió escapar y eso era algo que siempre iba a atormentarle. Tiempo después el mago abandonó la fortaleza para dedicarse a otras actividades, dejándola plagada de terroríficas criaturas. No fue una sorpresa para él averiguar que ese mago se convertiría en el ser más temido de los tres reinos. Él se enfrentó a Cromo mucho antes que cualquier hombre, enano o elfo conociera siquiera su nombre.

—¿Por qué queréis ir? —preguntó el enano.

—Para liberar a mi madre —respondió Orus de forma firme.

Ante la cara de cara confusión del enano, el joven le reveló:

—Un seguidor de Cromo, Montwe, raptó hace años a mi madre y se la llevó a Cigarret por orden de este. Hace poco, tuve constancia de que seguía con vida y que se encontraba allí. Por eso voy junto a mis amigos a rescatarla.

Prextor fijó su mirada en el grupo que el menor de los Nimbus había señalado al hablar. Un elfo, una joven maga, un viejo, un grandullón y un gato. Eso, más el imberbe mago que estaba junto a él. El enano pensó que era la expedición más rara que había visto en su vida, solo le faltaba un enano.

—Mira, me gustaría ayudarte, mas no me es posible —dijo con pesar—. Es verdad que conozco un camino para llegar a Cigarret, pero ahora mismo estoy muy ocupado aquí. Como ya sabrás, un nutrido grupo de canianos van a atacarnos y no tenemos ni armas con que defendernos.

—Tal vez podrías dibujarnos un mapa o decirnos quién podría llevarnos —propuso Llull.

—Eso es imposible, no hay forma de dibujar un mapa del laberinto de túneles que hay que recorrer para llegar hasta la fortaleza. Solo yo puedo reconocer las señales del camino. A veces es una pequeña piedra, o una hendidura en el suelo, o simplemente el olor de la piedra que nos rodea.

—Te pagaré lo que quieras —dijo Orus casi suplicando.

El enano negó con la cabeza y respondió:

—No quiero dinero. Mi prioridad es defender mi ciudad y a los míos.

Llull se quedó muy pensativo, de repente sus ojos brillaron con intensidad.

—¿Si te conseguimos armas y te ayudamos a proteger la ciudad, accederías a guiarnos?

Durante unos segundos, el enano meditó estas palabras. Antes de responder observó como algunos de sus paisanos estaban rompiendo las mesas y haciendo palos con las patas de estas. Difícilmente podrían defenderse de las dentelladas de sus enemigos con esas armas. Por otro lado, la ayuda de dos magos, por jóvenes que parecieran, era algo muy valioso que podía desequilibrar la balanza hacia su lado.

—Está bien, acepto, pero hay un problema —dijo el enano—. La entrada a los túneles se encuentra en el Valle de los Arces y los canianos, no se sabe cómo, manan de allí como si nacieran de los árboles.

—Eso es mucha coincidencia —le dijo Orus en voz baja a Llull—. Tal vez Montwe conozca el camino secreto y esté haciendo uso de él.

—Puede que lo haya encontrado o puede que sea una coincidencia —respondió el mago—. De todas formas, parece que en ese valle se está usando el hechizo de teletransporte y trayendo a los canianos a este lado de las Montañas de Toruc.

El joven mago, evadiéndose de los temores de Orus, extendió su mano al enano y le dijo:

—Tenemos un trato. Os conseguiremos armas y defenderemos la ciudad. Después nos conducirás hasta Cigarret. Con respecto a como evitar a los canianos del valle, ya lo veremos cuando estemos en él. Cada cosa en su momento.

—Está bien, que así sea —respondió el enano estrechando fuertemente la mano del joven—. Según los informes, los canianos llegarán en tres días; tenemos ese tiempo para prepararnos. Pero no sé como vais conseguir las armas, defender la ciudad y llegar hasta Cigarret.

—Tú no nos conoces —dijo Llull con un guiño.

Los ruidos de la ciudad quedaron amortiguados cuando penetraron en el gran vestíbulo, provocando una sensación de calma a los visitantes al dejar atrás el ajetreo de la ciudad. Caminaban por una gran sala de tono celeste, resaltada por una ornamentación dorada donde relucía el áureo metal y algunas maderas nobles. Alrededor había una serie de arcos angulares cubiertos por telas también doradas. En el centro, una gran lámpara de oro, maciza y bellamente forjada, iluminaba el lugar con enormes velas de color rojo.

Llull fue el primero en subir la amplia escalera que presidía la sala. Un único soldado, en actitud remolona y con su lanza apoyada en la pared de forma descuidada, le cerraba el paso.

—Vengo a ver al gobernador —dijo el joven—. Soy el Mago de Palacio del rey Hemer.

El soldado observó al grupo desconcertado. Si hubiesen ido solo los dos magos, no hubiese dudado en dejarlos pasar; pero al ir acompañados de tres hombres armados, un elfo y gato no supo que hacer. Angustiado abrió las puertas que cerraban el paso al palacio y buscó a su superior en el interior, al que no encontró.

Cota le dio a Llull un pequeño empujón y este penetró por el espacio abierto por entre las puertas. A continuación todos siguieron al mago, dejando al soldado estupefacto y sin atreverse a detenerlos. Un amplio pasillo de techo abovedado se abría ante ellos.

—Es mejor no preguntar y entrar como si fueras el dueño —dijo el elfo cuando dejaron atrás al soldado—. Si esperas a que nos den audiencia, podemos estar aquí todo el día.

El mago asintió y con interés estudió las distintas estancias a las que conducía ese pasillo, intentando determinar dónde podrían encontrarse el gobernador. Durante un rato, estuvieron deambulando por el palacio sin que se encontraran con ninguna persona; al parecer buena parte del servicio y de la soldadesca habían abandonado el lugar. Una voz ronca dando órdenes llamó su atención. Siguiendo estos sonidos llegaron a un gran patio donde se habían acumulado multitud de cajas y bultos, diversos soldados y sirvientes lo cargaban todo en unos carromatos. Un tipo bajito y rollizo estaba gritando a un atemorizado soldado. Un baúl se había volcado y su contenido se había desperdigado por el suelo. Un raudal de objetos de gran valor, y una considerable cantidad de monedas de oro, se habían caído del baúl.

—Parece que el gobernador está preparando su marcha —dijo Cota.

—Pues va a tener que cambiar de planes —respondió Llull.

El gobernador, después de dejar al pávido soldado recogiendo los objetos del suelo, se giró al escuchar pasos tras él. Grande fue su sorpresa, al encontrar un peculiar grupo de desconocidos en su palacio.

—¿Quién os ha dejado entrar? —dijo enojado.

—Soy Llull, el Mago de Palacio del rey Hemer —respondió el joven mago.

El rostro del Gobernador Ymerfre se iluminó ante estas palabras. Su resentimiento inicial desapareció de forma súbita.

—¿Traes un ejército? —preguntó el gobernador esperanzado.

—No —respondió Llull para desconsuelo de Ymerfre.

—Entonces ¿qué haces aquí? Envié un mensaje a Cápitol hace días comunicando una invasión de canianos y pidiendo que mandaran todas las tropas disponibles, ¿para qué quiero yo un mago?

—No vengo de Cápitol y no sé nada del mensaje. Estoy seguro de que el rey habrá tomado medidas ante esta situación —respondió el joven, sin percatarse de la expresión de escepticismo de sus compañeros—. El rey me ha encomendado una importante misión y esta me ha llevado casualmente hasta Pitur, así que necesito su colaboración.

—¿Qué es lo que quieres exactamente? —preguntó el gobernador con desconfianza.

—En primer lugar, ¿cuáles son los planes de defensa de la ciudad?

El máximo dignatario de Pitur se rio con sarcasmo ante la atenta mirada de sus soldados y de la servidumbre, los cuales habían dejado sus quehaceres y prestaban atención a los forasteros.

—Mi plan es largarme de aquí cuanto antes —respondió el gobernador con desfachatez.

—Eso es contraproducente con mi misión, no podéis marcharos —dijo Llull—. Tenéis que preparar las defensas.

Un cofre repleto de finas ropas se cayó al suelo desde un carromato, el hombre que lo estaba colocando estaba más atento a la conversación que a su cometido. Sin embargo, en esta ocasión no hubo ni gritos ni atemorizados sirvientes. El gobernador se había quedado mudo frente al joven mago.

—No tengo tropas suficientes ni personal con experiencia para dirigir una defensa —repuso finalmente.

—Conmigo vienen dos experimentados comandantes que ya se han enfrentado anteriormente a los canianos —anunció Llull señalando a Lunk y Cota—. Uno de ellos es un veterano de la Última Batalla y el otro fue mariscal del Reino Prohibido.

El gobernador estudió a los dos hombres con detenimiento, sin duda, sus expresiones severas debieron de convencerlo de su valía ya que reparó:

—Aunque tengamos quien los dirija, no tenemos tropas a las que dirigir, apenas si hay un centenar de soldados en la ciudad.

—Hay miles de personas en Pitur dispuestas a luchar, solo hay que armar al pueblo —comunicó Llull.

—No pienso dar armas a esos maleantes. Prefiero entregar la ciudad a los canianos y no podéis obligarme a ello —dijo Ymerfre buscando con la mirada la ayuda de sus soldados.

No obstante, ninguno de los hombres del patio hizo ningún movimiento en auxilio de su superior. Estaba claro que ninguno sentía mucha simpatía por él, e incluso alguno parecía que estaba disfrutando al verlo en la apurada situación.

—Tenéis dos opciones —dijo amenazante Llull—. Os quedáis aquí y colaboráis en la defensa de la ciudad, o ahora mismo os muestro uno de los hechizos que iba a utilizar contra los canianos. Ya sabéis que soy el mago de palacio y si os elimino, nadie va a echar de menos a un gobernador cobarde.

—Está bien —respondió Ymerfre acobardado—. El arsenal esta en el sótano, pero no contéis con que esos vagos os sirvan de mucha ayuda.

—No te preocupes, tenemos la persona adecuada para dirigirlos.

39
El asedio

Una fría ráfaga de viento golpeó el rostro de Orus. Al joven no le entusiasmaba estar allí arriba perdiendo el tiempo junto con Cota y Llull. Le hubiese gustado salir corriendo en busca de su madre, pero sabía que ese era el único camino para llegar hasta ella.

Subidos a aquella altura, las corrientes de aires estremecían a los hombres sin que tuvieran donde refugiarse. A diferencia de las murallas del lado sur, las del norte eran mucho más altas y robustas, asimismo estaban bastantes mejor conservadas, debido a los materiales utilizados en su construcción y a la mayor pericia de sus arquitectos. La Puerta Norte de Pitur había sido en el pasado el acceso de entrada de todo el comercio procedente de Zuderhan y por ello mostraba la mejor cara de la ciudad. Sólidas murallas con altos torreones y una recia puerta daban la bienvenida a todo aquel que llegara a la ciudad por ese lado. Tanto Cota como Lunk habían estado de acuerdo en que el ataque principal se llevaría por ese flanco, por lo que la mayoría de las tropas estaban apostadas en esos muros. Los canianos no destacaban por su inteligencia, seguramente realizarían un ataque frontal, no obstante algunos hombres se habían repartido por el resto de las defensas que rodeaban la urbe.

—Todavía no veo a ninguno —dijo Prextor asomándose sobre la muralla.

El enano se había sorprendido cuando Llull le entregó las llaves del arsenal de la ciudad, actuando con prontitud y de forma eficiente armó a la milicia. Muchos ciudadanos se unieron al enano para la defensa y muchos más se incorporaron cuando la noticia de que se había apoderado de las armas del gobernador se extendió. Los ciudadanos de Pitur acudieron en masa ante su llamada. Prextor era muy conocido y respetado por todos, así que sus vecinos no dudaron en luchar junto a él. De haber sido el gobernador el que efectuara el llamamiento, pocos habrían acudido.

—Según los informes, un nutrido grupo de canianos llegará en breve —dijo un hombre vestido con el uniforme de la ciudad.

Orus observó al individuo que había hablado; el gobernador, antes de encerrarse en su palacio, lo había presentado como Bláncest, el capitán de la guarnición de Pitur. No parecía que le hiciera mucha gracia recibir órdenes de un joven mago, en cambio parecía tolerar de buen grado las directrices del enano.

—Si os dais cuenta, hace rato que no llega ningún refugiado desde el norte —comentó Cota tras ellos—. Eso significa que los rezagados han caído ya en sus manos.

Desde lo alto de las puertas de la ciudad, se veían varias leguas del camino que discurría desde las Montañas de Toruc hasta su posición, habiendo muchas casas desperdigadas por el campo. Horas antes, era habitual ver pequeños puntitos de refugiados que acudían a la ciudad, pero desde hacía cerca de una hora el camino estaba desierto. Ya nadie caminaba por el puente que cruzaba el río Belemar.

—¿Este río siempre está seco? —preguntó el elfo, fijándose en que ni una gota de agua corría por su cauce.

Lamiendo las murallas norte de Pitur fluía el Belemar. Este río nacía en los desfiladeros de las Montañas de Toruc y bajaba hasta la ciudad, para una vez en ella perderse en el interior del reino, recorriendo buena parte del territorio de Lébora.

—No, nunca —respondió Bláncest—. En la época del deshielo viene muy crecido y de forma torrencial, pero en invierno suele llevar también bastante agua.

Uno de los soldados apostados cerca de ellos no pudo evitar escuchar la conversación e intervino diciendo:

—Siempre hago guardia en este puesto y desde hace tres días no corre nada de agua. Antes llevaba un abundante caudal debido a las recientes lluvias, no me explico cómo ahora se halla seco.

El elfo arrugó la nariz y observó las murallas colmadas de personas. Se había armado a multitud de ciudadanos, sin embargo muchos de ellos apenas si habían utilizado un arco en su vida. Por suerte, entre el arsenal de la ciudad había muchas ballestas enanas. Estas armas una vez cargadas eran fáciles de disparar, a causa de ello no faltaron tiradores. Los soldados más experimentados se entremezclaron entre los hombres y mujeres de la ciudad, para así ayudarlos en su manejo. La principal defensa ante el asalto a un lugar fortificado son las armas a distancia y de esas contaban en gran cantidad ahora. Si el enemigo conseguía escalar los muros o abrir una brecha, tendrían que hacer uso de las armas cuerpo a cuerpo, entre las que se encontraban tanto afiladas espadas hasta ollas y otros utensilios de la cocina.

—Con el cauce seco, los canianos no tendrán problemas para llegar a las murallas —expuso el elfo.

—No me dirás que esos salvajes han cortado el río para poder atacarnos —replicó Prextor—. Son unos animales incapaces de pensar.

—Eso es lo que me preocupa —replicó Cota—. Debe de haber alguien que los dirige.

Orus temió que fuera el mismo Cromo quien se dirigía hacia ellos. En Caní, él había dudado y por su culpa el oscuro mago escapó. Si hubiese asestado aquel golpe, no estarían en aquella situación. Era muy probable que él fuera el desencadenante que había llevado al enemigo a lanzar aquella ofensiva. Por un momento, pensó en comunicar sus temores en voz alta, pero no lo hizo. Si entre la población se supiera que Cromo había regresado, buena parte de esos hombres y mujeres tirarían sus armas, huyendo aterrorizados.

—No creo que sea Montwe —respondió Llull—. Seguramente él estará con el grueso de sus tropas.

—Según los exploradores que mandé, los canianos que se dirigen a la ciudad son una pequeña avanzadilla comparado con las miles que se están reuniendo en el Valle de los Arces —comentó el capitán de la guarnición—. Supongo que será allí donde está su líder; si esas tropas vinieran aquí, no tendríamos ninguna posibilidad.

—Pitur es actualmente una ciudad insignificante dentro del reino, no hay nada en ella que pueda interesarle —declaró Prextor—. A ciencia cierta, el grueso de las tropas se dirigirá directamente al sur, sobre Cápitol o algún otro lugar con mayor valor estratégico. Aquí solo habrá mandado una porción de su ejército para sembrar el caos y eliminar cualquier futuro ataque a su retaguardia.

Cota, Llull y Orus permanecieron en silencio mirando más allá del río Belemar. El sol estaba despuntando a sus espaldas, de tal modo que no deslumbraría a los hombres al disparar. Los tres esperaban que Montwe no supiera que en esa ciudad estaba los dos objetos más deseados por su maestro. Si fuera así, no dudaría en mandar hasta el último de sus canianos para conseguir las dos Petrus que le faltaban. Con las tres juntas podría devolver a Cromo su antiguo poder.

—Me gustaría saber de dónde han salido tantos canianos —dijo el enano—. Desde la Guerra contra el oscuro mago, no se habían visto ninguno. Los pocos que quedaron en el Valle de la Muerte pensábamos que acabarían muriendo por el hambre y el frío.

—Encontraron un lugar en que refugiarse y un medio para alimentarse —respondió Llull.

—¿Cuál? —preguntó Prextor—. Al otro lado de las Montañas de Toruc solo hay nieve, sin ningún sitio donde resguardarse y sin nada que llevarte a la boca.

—A varios de día de Caní, al noroeste, hay una montaña cuyo interior está llena de cuevas y grandes bóvedas subterráneas; ahí fue donde los canianos establecieron su morada después de la caída de la ciudad. No sé si por casualidad, o fue obra de Cromo, pero en ese entorno crecen las plantas creadas por el mago para alimentar a sus creaciones. Durante todos estos años han estado multiplicándose, esperando la vuelta de su amo.

—¿Cómo se han podido multiplicar sin la intervención de Cromo? —preguntó Bláncest—. Únicamente se podían engendrar mágicamente.

—También hay canianos hembra allí.

Tanto el enano como el capitán de la guarnición se sorprendieron de esta noticia. Nunca habían oído que existieran seres del género femenino de estas aberraciones. Todo el mundo pensaba que su creación solo era posible mediante artes oscuras, y no de forma reproductiva.

—Eso es inquietante —comentó el enano—. Pensábamos que los canianos habían desaparecido para siempre y ahora vuelven como una plaga. Eso me lleva a otra cuestión, si estaban atrapados al otro lado de las Montañas de Toruc, ¿cómo han pasado a este lado?

—Montwe los ha traído aquí con un hechizo —respondió el Mago de Palacio.

—Tú sabes muchas cosas —dijo con cierto recelo el enano.

Llull mantuvo la mirada inquisitiva del enano con estoicismo. Habían acordado contar lo mínimo posible de lo ocurrido hasta ese momento y sobre todo, salvo que fuera estrictamente necesario, no revelar la existencia de las Petrus.

—Hace poco estuve en las cuevas de los canianos con mi maestro y algunos Caballeros del rey —respondió el joven—. Allí descubrimos la traición de Montwe y como los canianos habían sobrevivido y reproducido. Con respecto al hechizo para traer a los canianos a este lado, encontré prueba de ello en el laboratorio del mago en palacio; tuvo que huir precipitadamente y no le dio tiempo a limpiar sus pasos.

Orus admiró la habilidad de su amigo para responder. Todo lo dicho había sido verdad, simplemente había omitido algunos detalles que era más prudente no relatar. Lo mejor era que nadie supiera la ubicación de su piedra mágica y de la de Nalia. Con lo ocurrido con Fugiro en el Reino Prohibido, ya sabían hasta donde podía llegar la ambición de algunas personas por tal poder.

—Sin duda sois una caja de sorpresas —señaló el enano una vez aplacadas sus sospechas.

Llull sonrió ante este comentario, pero no dijo nada más, dando por terminada la conversación.

A unos treinta pasos a la izquierda, Orus distinguió la túnica negra de Nalia en uno de los torreones de la muralla. Ella, Crámer y Lunk se habían colocado en una posición más alta para ver a mayor distancia. Todavía no daban muestras de que hubiesen avistado la presencia enemiga. Los dos jóvenes estaban escudriñando el horizonte atentamente, mientras el veterano soldado se mantenía ligeramente apartado. Desde que se reunieran nuevamente con el enano, y durante los días en que habían estado preparando las defensas de la ciudad, Lunk había estado evitando al enano. Aunque en algunas ocasiones habían coincidido, no parecía que el Prextor lo hubiese reconocido.

Una bandada de cuervos se alzó desde una arboleda contigua al río y sobrevoló la muralla. Estas aves de mal agüero atravesaron volando toda la ciudad, como reconociendo lo que dentro de poco podría ser su comida, y se marcharon hacia el sur hasta perderse de vista.

Un movimiento llamó la atención de Orus, cerca de los árboles que segundos antes ocuparan los cuervos. Al principio pensó que se trataba de una animal, ya que caminaba a cuatro patas, pero pronto se dio cuenta de su error. En su vida había escuchado muchas historias y descripciones de aquel ser, si bien la imagen que se había hecho de él no era tan terrorífica como la que, a pesar de la lejanía, estaba viendo en ese momento. El caniano saltó al lecho seco del río y alzó el hocico husmeando. En su boca transportaba algo que goteaba y que dejaba un rastro rojo por donde pasaba.

—¿Qué lleva en la boca? —preguntó Prextor.

—Es una mano —respondió Cota, a quien su aguda visión élfica le permitía ver a mayor distancia.

Inmediatamente otro caniano surgió de entre los árboles. A este le siguió uno más y después uno tras otro hasta perder la cuenta. Las campanas empezaron a sonar en la ciudad, dando la voz de alarma, mientras que del bosque seguían saliendo canianos. Pronto toda la orilla norte del cauce seco, estaba invadida de seres; debía de haber cientos, y más seguían apareciendo. Curiosamente ninguno de ellos alcanzó el centro del cauce, donde los arqueros y ballesteros de la ciudad podrían alcanzarlos. Parecía que había una línea invisible que les impedía avanzar, limitándose a gruñir y aullar.

Los hombres esperaban nerviosos sobre las murallas con sus arcos tensos y sus ballestas cargadas. Prextor y el capitán de la guarnición se afanaban en contener a los tiradores, a pesar de ello, algún disparo se escapó y algunas flechas se clavaron inofensivamente en la arena del río. Orus observó que Crámer y Lunk empuñaban dos ballestas y que esperaban con determinación a que los canianos prosiguieran. Tomando ejemplo de Cota, se desprendió el arco que tenía al hombro y puso una flecha en la cuerda. A diferencia que su hermano, prefería usar un arco en vez de una robusta ballesta. Era un arma que necesitaba mucha más pericia, pero con la que podía realizar muchos más disparos en el mismo intervalo de tiempo, ya que el arma de Crámer era lenta en recargar. Orus siempre había sido un buen cazador y estaba familiarizado con el tiro con arco. Así que no dudaba de que muchos canianos caerían bajo sus flechas. Además, al igual que hacía con su espada, podría utilizar su Petrus para mejorar su velocidad y agilidad, aunque tendría que ser discreto para no llamar la atención de cuantos lo rodeaban.

Un cuerno sonó a lo lejos y, como accionados por un resorte, los canianos se lanzaron al ataque. Los hombres-perro corrían de forma frenética por el lecho seco del río, algunos se desplazaban a dos pies aunque la mayoría lo hacían a cuatro patas. Todos ellos iban semidesnudos, solo cubiertos con un mísero taparrabos, y ninguno de ellos portaba armas. Por otro lado, sus afilados colmillos y pronunciadas garras eran tan mortíferos como las más cortantes de las hojas.

—Disparad —gritó Prextor elevando su grave voz, permitiendo a todos los hombres de las murallas oírlo.

Cientos de flechas y virotes silbaron por el cielo en dirección al enjambre de enemigos que avanzaban de forma rauda. Muchos canianos cayeron ante los proyectiles lanzados, si bien muchos más continuaron su marcha. Allí donde uno de estos seres caía, su lugar era ocupado por dos. Parecía que el bosque estaba repleto de canianos, ya que no paraban de salir más de estos seres. Los hombres y mujeres de Pitur disparaban de forma continuada, sin que esto frenara su avance.

Los primeros canianos llegaron al pie de las murallas y se abalanzaron contra su dura superficie. Valiéndose de sus afiladas garras comenzaron a escalar la pared.

—Que no suban, lanzadles lo que tengáis —gritó el enano.

Se arrojaron rocas, sillas, mesas, jarrones y cuantos objetos y utensilios habían estado acumulando los ciudadanos de Pitur en sus murallas. Muchos de estos improvisados proyectiles hicieron blanco, provocando que multitud de canianos cayeran al suelo, lo que era aprovechado por los hábiles arqueros para eliminarlos. No obstante, el número de bajas era inferior a los atacantes que se libraban de ellos. Una ingente cantidad de estos seres continuó escalando a pesar de la oposición. Los canianos estaban llegando a la parte superior de las murallas; cuando al llegar a un par de varas de la cumbre, comenzaron a resbalarse. Cada caniano que estaba a punto de coronar se caía irremediablemente para estrellarse en el suelo y clavarse unas estacas que se habían colocado allí previamente.

—Parece que tu plan de impregnar las murallas de aceite funciona muy bien —le dijo Orus a Cota.

—Ya te lo dije, estos seres son muy simples y atacarán las murallas de forma directa —respondió el elfo—. Ahora seguirán intentándolo así hasta que acabemos con todos.

Los canianos continuaron en su empeño de escalar las murallas. Aquellos que no eran abatidos por las flechas y virotes de los defensores, terminaban desprendiéndose al resbalar en las aceitosas paredes para después morir en la caída.

El ánimo de los hombres estaba exaltado ante aquel baño de sangre enemiga y la cercana victoria, en el momento que un cuerno sonó a lo lejos. De forma simultánea, todos los canianos desistieron y corrieron en dirección al bosque. Poco después, no quedó ningún ser vivo bajo las murallas, únicamente cientos de cuerpos ensangrentados de esos ya no tan temibles adversarios.

Los gritos de júbilo y alegría se extendieron por la línea de defensores. Los hombres se vanagloriaban de sus acciones y de los canianos matados. Orus contagiado de aquel ambiente miró a Cota, el grave rostro del elfo le hizo reconsiderar aquel triunfo.

—Esto no ha acabado y me temo que no va a ser tan fácil —vaticinó el elfo.

El canto de un gallo se oyó a los lejos en una de las granjas al otro lado de las murallas. Sus dueños, en el mejor de los casos, debían de estar escondidos en las calles de Pitur y de no ser tan afortunados en el estómago de algún caniano. Había sido una noche larga. Algunos ciudadanos quisieron marcharse, al considerar que el peligro había terminado. Sin embargo, Cota se había opuesto a que los hombres abandonaran las defensas. Solo el poder de persuasión de Prextor logró mantenerlos en su lugar; a pesar de ello, algunos se fueron a su casa. El enano había llegado a respetar, pese a ser un elfo, a Cota. De no haber sido por sus medidas defensivas, y las armas conseguidas por Llull, los ciudadanos de Pitur hubiesen acabado devorados por el enemigo.

Durante toda la noche, habían estado trabajando en las defensas. Los muros volvieron a ser impregnados de aceite, por otro lado, las flechas y virotes fueron repuestos. Puesto que no contaban con herreros ni material para crear nuevos proyectiles, se crearon grupos para recuperar los utilizados. Por ello, algunos valientes salieron al exterior para extraerlos de los cuerpos de los atacantes. Un hombre resultó herido al sacar una flecha de un caniano que aún vivía. Descubrieron que muchos de estos seres estaban todavía con vida y al aproximarse a ellos se defendían con fiereza, incluso estando gravemente heridos. Los hombres tenían que ir con cuidado y rematar a los que todavía se movían antes de recuperar el proyectil. Aparte debían de estar atentos ante un posible nuevo ataque del enemigo. La luna brillaba con fuerza en el cielo, por lo que los vigías verían cualquier adversario que quisiera atravesar el río, a tiempo de que sus compañeros se pusieran a salvo en el interior de la ciudad.

—Por suerte estos canianos no llevan ni armas ni armadura —comentó Llull.

Orus, el elfo y el mago se habían refugiado en un pequeño puesto de guardia sobre las murallas, donde un pequeño brasero les daba calor. Entretanto Nalia, Crámer y Lunk debían de estar en un puesto similar en las proximidades de su torreón. Por su parte Prextor continuaba organizando las defensas.

—Así caerán más fácilmente —respondió Orus ante las palabras de su amigo.

—Durante la guerra contra Cromo estaban muchos más preparados —resaltó Cota—. El mago tuvo mucho tiempo para adiestrarlos en el arte de la guerra. Los canianos que nos han atacado se encuentran en un estado mucho más salvaje.

—Me gustaría saber cómo los controla Montwe —dijo Llull.

—Cromo debió de enseñarle el hechizo —respondió el elfo—. Lemso estuvo mucho tiempo buscando la forma de dominarlos, pero los hechizos normales de control mental no funcionan en ellos.

Unos pasos en el exterior de la garita, seguidos de unos golpes en la puerta, hicieron que los tres se incorporaran. Al abrir la puerta hallaron a Prextor y Bláncest, el capitán de la guarnición de la ciudad, el cual dijo sin más preámbulos:

—Tenemos un problema, no hay suficientes rocas para abastecer a toda la muralla.

Cota había insistido que un segundo ataque no sería igual al anterior. Quedaba claro que un humano dirigía a los canianos, de no haber sido por aquel cuerno ordenando la retirada todos ellos hubiesen perecido bajo los muros. Por ello, habían decidido ampliar las defensas a lo largo de la muralla que rodeaba la ciudad, y no solo al lado norte. Así que apostaron hombres en los puntos que consideraron más vulnerables, ya que no tenían tropas suficientes para todo el perímetro, e impregnaron de aceite estas zonas.

Llull, desde la puerta de la garita, observó la ciudad con los primeros rayos de luz. Pitur se despertaba aletargada después de una noche movida en que sus ciudadanos apenas si habían dormido. A los pocos que habían intentado conciliar el sueño, les había resultado imposible; debido a los aullidos procedentes del exterior, recordándoles que el enemigo seguía cerca, y que provocaba que cada perro o animal de la ciudad también aullara. Una antigua casa llamó la atención del joven. Se trataba de una construcción tosca, la cual se mantenía en pie a duras penas.

—¿Vive alguien hay? —preguntó Llull.

Tanto el capitán como el enano miraron en la dirección señalada. Fue Prextor quien respondió:

—Sí, es la casa de Temeso. Es uno de los hombres que ha bajado a recuperar flechas y virotes.

—Esa casa no vale nada —dijo Bláncest—. Si la derribamos, tendremos suficientes piedras para arrojar.

—Ahí es donde vive un hombre honrado con su familia, no podéis hacer tal cosa —protestó el enano.

Todos se quedaron mirando a Llull. Durante el ataque, tanto él como Nalia no habían lanzado ningún hechizo, ya que no querían mostrar sus cartas y se reservaban por si el enemigo conseguía sobrepasar las defensas. No obstante, se había ganado el respeto de los demás, más por hacer frente al gobernador y haber estado en el Valle de la Muerte que por ser el Mago de Palacio.

—¿De quién es la casa de enfrente? —preguntó el mago señalando un edificio muy suntuoso.

Bláncest echó una ojeada al lugar indicado y dando un silbido respondió:

—Ese es el Palacio de Suvinge, un noble adinerado de la ciudad.

—¿Y dónde esta el noble de Suvinge? —preguntó Llull.

—Fue de los primeros en marcharse —respondió el capitán.

—Bien en ese caso no lo echará de menos. Derribadlo y repartid sus restos por las murallas —ordenó el joven.

Prextor soltó una fuerte carcajada, tras lo cual dijo:

—Cada vez me gusta más este muchacho.

—No puedo hacer tal cosa —protestó Bláncest—. El gobernador no lo permitirá.

—Yo no veo al gobernador por aquí —apuntó Llull—. O lo haces tú o lo hago yo.

El joven dio dos pasos hacia el borde de la muralla y pareció que se preparaba para lanzar un hechizo contra los muros del edificio.

—Vale, vale, ya voy —afirmó el capitán temeroso de que el mago destruyera parte de la ciudad.

Mientras el capitán de la guardia partía para cumplir su cometido, Orus no pudo evitar soltar una carcajada.

—Te has vuelto a lanzar un farol —dijo entre risas—. Tú apenas si podrías arañar esos muros.

—No te creas, algunas tejas si podría derribar —respondió el joven.

—Te estás haciendo muchos enemigos —le advirtió Cota—. Debes tener cuidado a quién ofendes. A los nobles y gobernadores no les gusta que un jovenzuelo se burle de ellos.

—Esa es la ventaja de ser mago, nadie se atreve a meterse con ellos —replicó Llull.

A Cota no le hizo gracia esta arrogancia y en tono severo declaró:

—Una vez conocí a un mago que pensaba así y su vanidad le llevó por una senda muy oscura.

Un suave murmullo llegó hasta ellos de forma apenas audible. Poco a poco este sonido se fue incrementando invadiéndolo todo. Ya no se oían a los gallos cantar, a los hombres preparando las defensas, ni a los perros ladrar, ni siquiera se escuchaban los lejanos aullidos de los canianos. Orus pensó que se trataba del viento, pero en ese momento no soplaba, como solía ocurrir al amanecer estaba totalmente aplacado.

Sin mediar palabra, los cuatro corrieron a asomarse a las murallas. Nada había cambiado desde que la oscuridad de la noche invadiera los alrededores de la ciudad.

El suelo comenzó a temblar ligeramente a la vez que el fluctuante sonido se convertía en un rugido desconocido. Orus pudo ver como Nalia, Crámer y Lunk habían vuelto al lugar que ocuparan el día anterior y escuchaban, al igual que ellos, desconcertados.

—Mirad allí —dijo Cota.

Sus ojos remontaron el cauce seco del río. Algo inmenso parecía avanzar por su lecho de forma vertiginosa. Orus no pudo determinar de qué se trataba, era algo deforme y de múltiples tonalidades.

Durante varios segundos, los hombres y mujeres de las murallas de Pitur se quedaron absortos observando como avanzaba aquella cosa que producía un atronador sonido.

—Es agua —señaló Orus.

Una gran ola avanzaba por el cauce del río, arrastrando con ella multitud de rocas y árboles de su orilla. El agua era turbia y espumosa, asimismo flotaban en ella gran cantidad de objetos. Se desplazaba de forma devastadora, arrasando con todo lo que se encontraba en su camino.

Orus observó impotente como la gran ola pasaba frente a ellos lamiendo los muros de la ciudad. Como una hoja al ser empujada por el viento, el puente del río Belemar fue arrastrado por esta fuerza descomunal, no dejando ni rastro de él.

El lado más occidental de la muralla sobresalía con respecto al resto, penetrando ligeramente en el cauce del río. Un gran choque se produjo contra esta zona, una ola saltó por encima de las murallas cayendo en el interior de la ciudad. De forma estoica, los muros soportaron el golpe.

—Muy espectacular —dijo Prextor—. Pero aparte de llevarse un puente que llevaba siglos ahí no sé para qué ha servido.

Cota atisbaba detenidamente el lado occidental de la muralla. El agua fluía furiosamente contra sus muros. Nadie se percató, pero el elfo se dio cuenta de como una pequeña piedra se desprendía de la pared y era arrastrada por la corriente.

—¡Salid de ahí! —gritó Cota a la vez que hacía señales a los hombres que estaban sobre esa parte de la muralla.

No obstante, estos estaban abstraídos viendo el agua fluir y su sonido impedía poder escuchar los gritos de aviso. Varios sillares de gran tamaño se soltaron del muro ante la sorpresa de los espectadores. Antes de que nadie pudiera reaccionar, como si de piezas de dominó se trataran, toda una sección del muro se vino abajo. Muchos hombres fueron arrastrados junto con los restos de la muralla, perdiéndose en las turbulentas aguas.

Las personas próximas al muro corrieron a buscar un lugar más seguro, si bien los dos torreones que encerraban esta sección aguantaron sin problemas. En uno de ellos Nalia, Crámer y Lunk observaban con atención la gran brecha creada en sus defensas. El nivel del agua comenzó a descender lentamente, mucha de ella vertiéndose en el interior de la ciudad. Tanto Orus como los demás auguraron que pronto esa masa de agua sería sustituida por una marea de canianos.

40
Entre el barro

El chapoteo de los hombres al atravesar las inundadas calles de Pitur era el único sonido que se oía. Todos sabían lo que vendría ahora, permaneciendo en silencio asumieron que tal vez ese fuera el último día que verían al sol brillar. Esa calma tensa era sin duda la que se producía antes de cada gran batalla, en la que los hombres son conscientes de la fragilidad de su vida y en muchas ocasiones de la futilidad de sus acciones.

Orus observó como en las paredes había quedado marcado el nivel que el agua había llegado a alcanzar minutos antes. Este estaba descendiendo de forma rápida, lo que iba en contra de sus intereses. Cuando el río Belemar dejara de ser su mejor defensa, los canianos atacarían en masa, penetrando por la brecha creada en las murallas. No era necesario que volviera a quedarse la corriente completamente seca, bastaba con que disminuyera la fuerza con la que fluía. Los canianos eran grandes nadadores y podrían atravesar el río con facilidad.

Prextor y Bláncest habían pedido a todos los hombres que se dirigieran a este lugar. Ya no servía para nada ubicar defensores a lo largo de la muralla cuando sabían que el ataque se produciría por la brecha. Únicamente en las dos torres que cercaban la sección caída se colocaron a cuantos hombres fue posible. Crámer, Lunk y Nalia se vieron apiñados entre una multitud de defensores. El olor a sudor y al miedo de estos no persuadió a ninguno de los tres a abandonar su posición.

El resto de las tropas tuvieron que mojarse los pies, en un agua helada y colmada de barro, preparándose para hacer frente a los canianos que pronto atacarían. Si esta línea de defensa era rebasada, se habían distribuido algunos combatientes en las calles adyacentes. Pero solo podrían hacer frente a grupos pequeños de enemigos y nunca a un contingente numeroso.

Nada más llegar a la zona derruida, Orus se percató de que los daños eran muy importantes. Aparte de una gran sección de las murallas, la fuerza del agua había derribado algunas casas. Planeaban cortar las calles contiguas a esta zona del muro y defender la posición desde los edificios cercanos. Sin embargo, frente a la brecha solamente había quedado una gran explanada cubierta de barro que sería complicado de defender. Aunque colocaran a todos los hombres en fila, difícilmente podría ejecutar una defensa sólida ante el temible ataque de sus enemigos. Tal vez si fueran experimentados soldados, equipados con recios escudos, podrían hacer frente a la embestida. Pero entre los hombres apenas si se veían algunos escudos y muchos de ellos portaban rudimentarias armas.

Sin que nada presagiara lo que iba a ocurrir, y como sucediera el día anterior, las campanas de alarma comenzaron a tocar. Cota dio algunas instrucciones al capitán de la guarnición para que los hombres formaran frente a la gran brecha. No podrían cubrir toda la entrada, pero por lo menos tal vez podrían hacer una buena resistencia en su centro. Llull soltó los pliegues de su túnica, que mantenía en alto para evitar mojársela, y se remangó las mangas. Sin duda, en esta ocasión tendría que hacer uso de sus dotes mágicas.

Durante unos minutos, exclusivamente escucharon el repicar nervioso de las campanas. A través de la apertura solo veían las blancas Montañas de Toruc a la lejanía, ya que su baja posición les impedía atisbar el cauce del río. De repente, el silbido de las flechas y los resortes de las ballestas al ser disparadas los sobrecogió. Desde su posición, veían como los hombres de los dos torreones disparaban hacia abajo a unos enemigos que ellos no podían advertir. Multitud de aullidos de rabia y algunos de dolor llegó hasta sus oídos. Sin duda, muchos de los enemigos habían caído en esa primera andana. En cambio, incontables más debían de continuar, ya que los hombres de los torreones continuaban disparando de forma atropellada.

Como si de un nuevo embate del río se tratara, los canianos emergieron por la abertura. El poco valor de los hombres se esfumó al ver la ingente cantidad de enemigos que se les venía encima. Cota ordenó disparar y algunos proyectiles surcaron el aire, aunque pocos hicieron blanco. Algunos ni siquiera llegaron a salir de las temblorosas manos de los defensores. Varios combatientes intentaron huir, entorpeciendo con su acción a aquellos valerosos que se afanaban en abatir a cuantos canianos pudieran, antes de que los alcanzaran.

Cota disparaba a una velocidad muy superior a la de cualquiera de los hombres, sin que llegara a fallar en ningún momento. Varios canianos cayeron con una de sus flechas atravesándole el cuello. No obstante, muchos de los proyectiles de los hombres de Pitur se clavaban en la dura piel de estos seres, al no impactar en un punto vital, continuaban su exaltada carrera como si no los hubiesen alcanzado.

Orus, sujetando firmemente a Relámpago, estableció la conexión con su Petrus. Extrayendo la energía que le haría moverse a una mayor velocidad que cualquier caniano, se preparó para lanzarse contra los primeros asaltantes. El cántico de Llull a su lado le hizo detenerse. Había aprendido que no era buena idea interponerse en el hechizo de un mago. Por ello, esperó a que se ejecutara primero el hechizo. Un abanico de rayos salieron de las manos Llull, tantos como dedos tenía. Un olor ocre invadió el lugar justo antes de que diez haces de luz abatieran a diez canianos, produciendo un leve titubeo en las hordas que les precedían.

Era el momento que esperaba Orus. Aunque de nuevo se detuvo en el último instante, por el rabillo del ojo vio como una gran bola de fuego partía desde uno de los torreones al centro de la brecha. La esfera impactó violentamente y se expandió de forma súbita, arrasando a cuanto se encontraba en su camino. El fuego consumió rápidamente la carne y huesos de los canianos, trasformándolos en apenas unos segundos en cenizas.

El muro de fuego se aproximó de forma vertiginosa a los defensores, amenazando con devorarlos al igual que a sus enemigos. Orus levantó sus defensas mágicas y temió por los hombres que los rodeaban, ya que estos no contaban con ninguna defensa ante tal poder. Únicamente Llull, y tal vez Cota, podrían protegerse mágicamente. Los demás ciudadanos de Pitur perecerían ante las llamas.

Por suerte no hubo que lamentar pérdidas. Las llamas se extinguieron a escasos palmos de ellos. Todos alzaron la vista asombrados al torreón desde el que había partido el hechizo. En él, vieron a una joven con túnica negra y melena rubia ondeante al viento. Nalia hizo señales para llamar la atención. Parecía que quería indicar algo. Al seguir la dirección indicada por su mano vieron como un pequeño grupo de canianos se escabullía por una de las calles con rumbo al interior de la ciudad.

Esto en sí no hubiese alarmado a Orus. Ese reducido grupo de enemigos sería fácilmente eliminado por los hombres apostados al final de la calle. Pero entre los canianos pudo vislumbrar una túnica negra. Con un mago entre ellos se abrirían paso fácilmente y crearía estragos en la ciudad.

Nalia, desde su privilegiada posición, vio como el menor de los Nimbus salía corriendo. Iba acompañado de Cota, Llull, Prextor y varios combatientes más. Pronto desaparecieron por la calle en la que se habían internado los canianos. Habían dejado la mayoría de las tropas atrás, al mando de Bláncest, para hacer frente a nuevos enemigos que penetraran en ese momento por la brecha.

La joven se planteó seguir el camino de sus amigos, ya que si se encontraban con Montwe, ellos solos no podrían vencerlo. Orus podría contener sus hechizos, con la ayuda de su Spiret, durante un corto periodo de tiempo. Pero acabaría sucumbiendo ante el poder del mago.

Al mirar al exterior pudo comprobar como los canianos se estaban reagrupando y se preparaban para lanzar un nuevo ataque. Algunos de ellos corrían a las murallas, se detenían de golpe al encontrarse con los rescoldos ardientes de sus compañeros, y retrocedían acobardados con un aullido lastimero. Sin embargo, cada vez se iban acercando más a la brecha de la muralla.

Tomando una decisión, inició un cántico. Debía terminar aquello cuanto antes, para poder unirse a los demás en la persecución del mago. El hechizo que pensaba lanzar iba a ser harto potente, muy superior al anterior, por lo que necesitaría un tiempo para llevarlo a cabo. Muchos canianos comenzaron a ponerse a tiro, así que los arqueros de las torres volvieron a realizar su cometido.

—Centraros en los grupos más grandes —ordenó Lunk—. Que Bláncest se ocupe de los que se cuelen.

Poco a poco, los canianos se fueron animando a atacar, sin que los defensores colocados en los dos torreones pudieran frenarlos. Cada vez más canianos conseguían cruzar la muralla, pronto serían demasiados para que Bláncest pudiera detenerlos.

Durante un periodo de tiempo que a los defensores debió parecer eterno, la maga estuvo concentrada en su hechizo. Los hombres disparaban sin cesar y muchos canianos cayeron bajo sus proyectiles. Desde el interior, se percibían signos de lucha. Bláncest y sus hombres debían de estar pasándolo mal, teniendo en cuenta la cantidad de enemigos que habían conseguido cruzar las murallas.

—Si vas a hacer algo, ahora es un buen momento —dijo Lunk viendo como una marea de canianos se aproximaba a la ciudad.

Nalia, al borde de la extenuación, determinó que no podría acumular más energía en ese hechizo. Se sentía sin fuerzas y hasta las piernas le flaqueaban. Una inmensa esfera de fuego flotaba frente a ella. Su Petrus rebozaba energía, pero era incapaz de seguir canalizándola. Pronunciando las últimas palabras del hechizo, lanzó la esfera contra la orilla del río donde había más hostiles reunidos.

Anteriormente, cuando lanzó la bola de fuego, se había contenido para no alcanzar a sus aliados, pero en esta ocasión iba a desencadenar todo su poder. Ni siguiera en los duros entrenamientos que había tenido en Trine había utilizado tanta energía. De haberlo hecho habría estremecido a los elfos de toda la capital y eso les hubiese causado algunos problemas. No sabía, a ciencia cierta, el efecto que iba a causar. Solo esperaba que causara un gran número de bajas enemigas.

La esfera voló rauda por el cielo, pasando por encima de los cuerpos de los canianos, ensartados por cientos de flechas de los hombres de Pitur. Una gran concentración de estos engendros avanzaban de forma desordenada hacia la ciudad, el hechizo impactó violentamente en su centro.

Como si cien truenos hubiesen estallado en el cielo al mismo tiempo, se produjo un gran resplandor, seguido de un sonido atronador. El suelo tembló, amenazando con derrumbar el torreón donde se encontraban. Una gran ola de fuego se extendió desde el sitio donde había impactado la esfera, barriendo a todos los canianos. Los hombres situados en los torreones se arrojaron al suelo, al ver como esta se aproximaba. Nalia, junto a Lunk y Crámer, también se pusieron a cubierto. Un viento huracanado y abrasador pasó sobre ellos.

Durante unos segundos interminables, permanecieron apretujados sobre el pavimento de la torre. Unos encima de otros y en un revoltijo de brazos y piernas. Después, se hizo el silencio. Ya no se oían los aullidos de los canianos, ni las flechas surcar el aire, ni los resortes de las ballestas al ser disparadas.

Unos vítores se elevaron desde el interior de las murallas. De forma precavida, se fueron asomando sobre estas. Al mirar a la ciudad, vieron como el grupo de Bláncest, que había estado haciendo frente a los atacantes que cruzaban la brecha, estaban dando gritos de alegría y haciendo gestos triunfales en su dirección. Todos ellos habían visto como un infierno de fuego se había alzado al otro lado de las murallas, destruyendo a los enemigos.

Nalia contempló la orilla del río. No había ningún caniano a la vista, pero un gran cambio se había producido. Un enorme cráter se había formado en el lugar donde había impactado la esfera. El agua del río se estaba vertiendo en esta concavidad y pronto estaría llena, formando un pequeño lago. El agua borraría el rastro de la destrucción desencadenada. Los árboles habían sido devorados por las llamas, e incluso algunas piedras se habían fundido. La joven, a pesar de estar a punto de desvanecerse de agotamiento, no pudo evitar quedarse admirando el gran poder que había liberado. Una risa tonta la invadió.

«Ella hacía poco, no hubiese podido ni lanzar una pequeña bola de fuego capaz de chamuscar a un elfo, escondido en un oscuro portal. Pero ahora, era la artífice de aquel prodigio».

Su risa se contagió a Crámer y algunos de los hombres que los rodeaban. Tras la tensión liberada, todos rieron aliviados.

De repente, entre las risas, surgió un grito de dolor. Rápidamente se volvieron. Junto a las escaleras que daban acceso a la parte alta del torreón, un hombre dejó caer su ballesta. Sus manos y brazos estaban lacios, y su cabeza girada en un ángulo imposible. Todo su cuerpo se encontraba inerte, mas este no caía al suelo. Unos colmillos lo tenían firmemente sujeto por el cuello.

Dos enormes canianos ascendieron por la escalera. Sin dar tiempo a reaccionar, se lanzaron al centro de los defensores. Uno de ellos aterrizó sobre un atemorizado hombretón, que medía más de siete pies, no obstante no fue obstáculo para este ser y lo derribó fácilmente. Lunk arrojó a un lado su arco e intentó desenfundar su espada. El reducido espacio y el caos producido le impidió sacar su arma a tiempo. De un mordisco, el caniano le arrancó la mitad del rostro al hombre. Mientras, el otro asaltante creaba estragos entre los defensores. Varios hombres cayeron bajo sus zarpazos y algunos llegaron a arrojarse al vacío huyendo de aquella criatura.

Nalia reparó en la primera víctima de aquello, era el hombre que había dado el grito que hizo que se volviera, aún tenía unos colmillos firmemente clavados en su cuello. Como un resorte, la mandíbula que lo tenía atrapado se abrió; su cuerpo cayó al suelo sin resistencia. Un enorme caniano surgió detrás de él. Se trataba de un ejemplar enorme de grandes zarpas, capaz de destrozar con sus garras la más consistente de las armaduras. La sangre le goteaba por la boca. Asimismo tenía una enorme lengua negra, con la que se relamió el hocico. Parecía que se regocijaba con el sabor de la sangre.

El caniano puso sus oscuros ojos sobre Nalia y esta se sintió desfallecer. Había hecho un desmesurado uso de su magia y ahora la impresión causada por este ser era demasiado para ella. En la mirada de ese monstruo pudo ver que se había convertido en su siguiente objetivo.

Haciendo caso omiso a los hombres que se le aproximaban con sus espadas en alto, el caniano se arrojó contra la joven. Nalia pensó que su momento de gloria terminaba allí. Había sido capaz de matar a cientos de canianos y ahora era incapaz de acabar con uno de ellos. Intentó acudir a la energía de Archet, pero esta se mostraba muy lejana y no tenía fuerzas suficientes para hacer uso de ella.

De repente, alguien se interpuso en el camino de la muerte.

—¡No la tocarás! —exclamó Crámer.

El caniano se detuvo y gruñó contrariado. Varios hombres intentaron atacarle, pero los otros dos engendros no les permitieron acercarse. Los combatientes, conducidos por Lunk, se enfrentaron a ellos en una lucha feroz. Crámer y Nalia se habían quedado solos contra este ser.

Crámer lanzó una estocada transversal que de haberlo alcanzado lo hubiese partido en dos. Sin embargo, el caniano, de un hábil salto, se encaramó sobre el muro del torreón. Desde esa posición, realizó un nuevo salto, directamente sobre Nalia.

A la joven le pareció que el tiempo se movía muy lentamente mientras ese ser de pesadilla volaba hacia ella. Desde muy pequeña conocía un hechizo que sus maestros le habían hecho repetir una y otra vez. De forma automática, aún sin poder hacer uso de su Petrus y no disponer de la energía necesaria propia, pronunció las palabras.

El choque con el caniano fue brutal. Notó como su peso le caía encima. Durante unos segundos no sintió nada, y todo lo veía azul. Tardó un poco en darse cuenta de que estaba mirando el cielo.

El espeluznante rostro del caniano se interpuso en su visión. La sanguinaria criatura abrió sus fauces y las dirigió contra el delicado cuello de la chica. Nalia pensó que su muerte sería rápida, ya había visto instantes antes como esas fauces mataban a un hombre en un suspiro. Los afilados colmillos descendieron como el hacha de un verdugo, si bien se detuvieron de forma abrupta antes de tocar su piel.

El caniano volvió a lanzar sus fauces contra la maga, y otra vez no alcanzó su objetivo. Salvajemente empezó a golpear a Nalia con sus zarpas, pero al igual que ocurriera antes, tampoco pudo alcanzarla.

Un aullido sobrenatural brotó de su garganta, alzando su rabioso hocico arriba. En ese momento, la joven vio como la hoja de una espada le atravesaba el cuello. Por un segundo pensó que lo había soñado, ya que el caniano se quedó inmóvil. Si bien, como un árbol al ser talado, la cabeza del caniano se desplomó a un lado.

Nalia apenas si fue consciente de como Crámer le quitaba de encima el cuerpo de su atacante. Su mente se alejaba de ella. Justo antes de sumirse en el reino de los sueños vio a Lunk acabar con el último de los canianos. Después, se desmayó y el escudo que había hecho con sus últimas energías, y sin hacer uso de su Petrus, se desvaneció.

Aquella parte de la ciudad no había llegado a inundarse, y de no ser porque sus pies estaban mojados, nada indicaría que el río había entrado en la ciudad. Orus se apresuró en dar alcance al grupo de canianos que se había escabullido. Si bien, fueron los hombres apostados al final de la calle los primeros en toparse con ellos, con un nefasto resultado.

Había cuatro cuerpos tumbados en el suelo, todos ellos de ciudadanos corrientes de Pitur. Los esmerados arcos y las robustas ballestas, proporcionadas por el gobernador, contrastaban con las sencillas ropas de sus portadores. Las mortíferas armas habían resultado inútiles en aquellas voluntariosas manos, sin llegar ni siquiera a producir ninguna baja en el enemigo.

Al acercarse comprobaron que los bienhechores estaban cubiertos de una especie de telaraña. No obstante, esto no los había matado, puesto que tenían terribles heridas provocadas sin ninguna duda por los canianos.

—El mago debe de haberlos inmovilizado con un hechizo, para a continuación ordenar a sus esbirros acabar con ellos —comentó Orus.

—¡Maldito! —murmuró Prextor—. No han tenido ninguna oportunidad de defenderse.

Orus miró en dirección a la calle por la que habían llegado, esperaba que Nalia se les uniera pronto. No quería enfrentarse a un mago sin la ayuda de la joven, aunque contara con el apoyo de Llull y Cota; si ese mago era Montwe con la Petrus de Lemso, no tendrían muchas oportunidades de salir victoriosos.

Instantes antes, habían visto una lengua de fuego elevarse sobre las murallas seguida de gritos de júbilo, sin duda era obra de Nalia. Eso solo podía significar que la lucha en las murallas iba bien. Tal vez en ese momento ella ya estuviese en camino.

—Se han ido por aquí —dijo Cota, observando un rastro dejado en el barro que se alejaba con destino al centro de la ciudad.

Las huellas dejadas por los canianos eran inconfundibles. En ellas se quedaban marcadas una gran almohadilla posterior y cuatro dedos con sus afiladas uñas. Orus buscó pisadas del mago que había visto fugazmente, pero le resultó imposible hallarlas.

—¿A dónde irán? —preguntó Llull—. La lucha está junto a las murallas.

Cota se quedó pensativo observando las pisadas. No parecía que el grupo fuera muy numeroso, pero la presencia del mago lo volvía muy peligroso.

—No sé que estarán tramando, aunque no me gusta —apuntó el elfo—. Sigámoslos.

—¿No esperamos a Nalia? —preguntó Orus.

—No —respondió Cota poniéndose en marcha—. Podríamos llegar tarde. Será mejor que vayamos a echar un vistazo. Si podemos, evitaremos el enfrentamiento hasta que ella se nos una.

Después de dar un último vistazo atrás, Orus siguió al elfo y al resto de sus compañeros. Pronto las pisadas de los canianos dejaron de ser tan nítidas, debía de ir secándose el barro de sus extremidades. Sin embargo, el camino a seguir era claro. Solo tenían que ir tras el reguero de víctimas que dejaban a su paso. Todo ser vivo con el que se topaban había sido asesinado y sus cuerpos destrozados. No teniendo ninguna compasión. Entre sus víctimas se encontraban tanto mujeres como niños, así como algunos animales domésticos.

—Parece que han ido al palacio del gobernador —señaló Prextor cuando llegaron a la plaza principal de la ciudad.

El enano iba sin resuello. Las carreras por la calles de Pitur le hacían que le costara trabajo mantener el ritmo. Ya no era jovenzuelo y el elfo había impuesto un ritmo asfixiante. Cota, debido a su naturaleza, se movía livianamente sin apenas trabajo, mientras Orus corría a toda velocidad sin mostrar signo alguno de cansancio. El resto del grupo, entre los que se encontraban Llull y varios hombres de la ciudad, jadeaban ostentosamente junto a él.

La plaza principal era el lugar más importante de Pitur. De unas dimensiones considerables, era cuatro veces superior a la de la Plaza Mayor de San Idrox. En ella se ubicaban los principales edificios de la urbe. Entre los que se encontraba el Palacio del Gobernador, algunos templos o el gran mercado de la ciudad. En su época de mayor esplendor la plaza completa era ocupada por los tenderetes de los comerciantes que vendían productos procedentes, o con destino, al reino de los enanos.

—Tal vez quieran acabar con el gobernador —apuntó Orus dando unos pasos y subiendo la escalinata que conducía a la residencia de Ymerfre—. Deben de pensar que él dirige la defensa.

—Eso será porque no lo conocen —respondió el enano—. Si ese es el motivo, yo no doy un paso más. Nos harán un favor acabando con ese cobarde.

Los canianos en su avance habían arrancado los miembros a muchas de sus víctimas y corrido con ellos en su hocico, dejando un rastro sangriento durante todo el trayecto. En alguna ocasión, para su consternación, hallaron en mitad de la calle un brazo o una pierna de algún desdichado ciudadano de Pitur.

—No van por el gobernador —dijo Cota fijándose en un reguero de gotas de sangre que se alejaban de la plaza en sentido contrario al del palacio.

El rastro se dirigía a una gran construcción de estilo sobrio.

—¿Qué es ese edificio? —preguntó el elfo.

—Son los graneros de la ciudad —respondió el enano—. Ahora mismo no hay nadie allí. Los soldados que normalmente los custodian están en las murallas.

El elfo asintió al comprender los planes del enemigo, en ese momento lo veía claro.

—Van a destruir las provisiones de la ciudad —señaló—. Si acaban con los víveres, los ciudadanos de Pitur no podrán pasar el invierno. Aparte de que no podrán abastecer a ningún ejército que manden desde Cápitol. Uno de los principios de la guerra es privar al enemigo de alimentos.

Un fuerte olor a quemado llegó hasta ellos. Al alzar la vista vieron como salía una cortina de humo de uno de los graneros.

—Tenemos que detenerlos —gritó Prextor, corriendo hacia el lugar del incendio.

Durante un segundo Cota, Orus y Llull se miraron indecisos. Finalmente los tres al unísono corrieron tras el enano, seguidos de cerca por el resto de los hombres.

Un gran portón daba acceso a los graneros de la ciudad. Sin embargo este había sido derribado. Una de las hojas permanecía tumbada en el suelo, mientras que la otra se sostenía precariamente por uno de sus goznes. Al cruzarlo, se encontraron en un gran patio a cuyo lado se sucedían una serie de naves de grandes dimensiones.

En aquel lugar se almacenaban las provisiones de la ciudad, así como los bienes de los principales mercaderes de Pitur. Una de las puertas de estas naves había sido forzada y de su interior salía una gran cantidad de humo.

Antes de que pudieran acercarse al foco del fuego, fueron atacados por una docena de canianos. Prextor, que marchaba al frente, descolgó su hacha de la espalda. Plantando firmemente los pies en el suelo, el enano esperó con gran arrojo a que el enemigo se aproximara.

Los combates contra los canianos solían ser rápidos y brutales. El estilo salvaje de estos seres no daba lugar a realizar fintas ni elaborados movimientos. O golpeabas primero o se te abalanzaban encima y te destrozaban.

El primero en llegar se arrojó directamente contra Prextor. El hacha del enano descendió en vertical alcanzando el cráneo del caniano en pleno vuelo. La fuerza de este hizo que su cabeza se estrellara contra el suelo. La hoja le atravesó el cráneo como si de una sandía se tratara, produciendo un sonido agudo cuando la hoja golpeó la dura piedra.

No tuvieron tiempo de alabar la proeza del enano, ya que varios enemigos se les echaron encima. Uno de los hombres lanzó una estocada a uno de ellos, hiriéndolo en el lomo. Sin embargo, no era una herida mortal y no pudo evitar que continuara su arremetida. Hombre y bestia cayeron al suelo. De forma brutal y fulminante, unos colmillos se clavaron en el cuello del desdichado, produciéndole una muerte rápida.

Orus lamentó su pérdida. Aquellas personas eran hombres corrientes que jamás habían empuñado un arma. Su inexperiencia los convertía en vulnerables, pero no dudaban en defender su hogar.

—¡Permaneced juntos! —gritó Cota a la vez que con su espada degollaba a uno de estos adversarios.

Más canianos salieron de una de las naves, junto con un encapuchado vestido de negro. Orus hizo uso de su Petrus y se salió de grupo en el que se habían parapetado. Un par de canianos sucumbieron ante el filo de Relámpago. Nunca el nombre de una espada había sido tan representativo de su manejo. En sus manos se movía a una velocidad meteórica y los canianos caían a su paso sin dificultad.

En un segundo de respiro, se fijó en el encapuchado; permanecía apartado al lado de la puerta por la que había salido. Tenía el rostro oculto, pero por la dirección de su capucha se podía apreciar que no estaba prestando atención a la lucha. Sin duda, debía de tratarse de Montwe, quién si no iba darles órdenes a los canianos. Tal vez, pensó que sus engendros acabarían fácilmente con ellos. Aún quedaban suficientes de estos para poner las cosas muy difíciles a Cota, Prextor y al resto de hombres que quedaban en pie.

De repente, el mago se puso en movimiento y de forma cautelosa rodeó el lugar donde estaban luchando contra los canianos y se dirigió hacia Llull, que se había quedado ligeramente rezagado. El joven no dio muestras de sentirse intimidado y esperó a que el encapuchado se colocara frente a él. Ambos magos se estudiaron detenidamente, sin que ninguno de ellos realizara ningún movimiento. Una risita salió de debajo de la capucha.

La respuesta de Llull fue contundente. Un rayo brotó de sus dedos y se dirigió directamente contra el desconocido. Cuando estaba a punto de alcanzarlo, un escudo lo envolvió absorbiendo el ataque. El joven no esperaba que su hechizo tuviera éxito, solo quería que se mantuviera ocupado defendiéndose y así no le lanzara un ataque que él no podría detener. Ya había sido testigo del poder desatado por Montwe en su huida del Gremio y sabía que sus probabilidades de salir vivo eran escasas. Su idea era tenerlo entretenido el tiempo suficiente para que sus amigos acabaran con los canianos y pudieran auxiliarlo. En circunstancias normales, hubiese adoptado una táctica más defensiva. Ya que un mago siempre se quedaba sin energías antes si mantenía una actitud ofensiva, en vez de limitarse a protegerse con un escudo. Pero aquel no era un combate corriente.

No obstante, el encapuchado no quiso seguirle el juego, e inició un cántico que pudo reconocer como ofensivo. De las manos del mago surgió una intensa llamarada de color rojo. Las llamas alcanzaron a Llull y todo su cuerpo se vio inmerso en fuego.

—¡Noooo! —gritó una voz grave.

A una velocidad sorprendente para un enano de su edad, Prextor corrió en dirección al encapuchado enarbolando su hacha. El mago no cejó en su hechizo y las llamas siguieron rodeando a Llull. Tal y como segundos antes había hecho, el hacha del enano descendió en vertical buscando la cabeza de su enemigo. Un fuerte gong resonó a lo largo del patio. La hoja había chocado con el escudo del mago y había revotado, provocando una descarga eléctrica y haciendo que el recio mango del hacha se partiera en dos.

Orus observó a Llull. Aunque estaba rodeado de llamas, su rostro permanecía tranquilo y no inundado de dolor como debería estar en tal situación. El encapuchado debió de percatarse de la futilidad de su hechizo, ya que puso fin a él. Las llamas dejaron así de rodear al joven. Todo su cuerpo estaba recubierto por un material cristalino. Durante unos segundos nada ocurrió, pero de repente de un jadeante Llull comenzó a brotar agua, formándose un gran charco bajo él. Ese último hechizo defensivo le había supuesto una importante merma de sus energías mágicas.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer? —dijo recuperando el aliento—. Esperaba más de ti.

Todavía quedaban varios canianos en pie, pero Orus entendió que su amigo no podría aguantar mucho más. Dejando a Cota y a los demás combatientes inmersos en la lucha, corrió al encuentro del encapuchado. Por un momento, vio unos ojos claros bajo la capucha que observaron como se aproximaba; si bien, pronto dirigió nuevamente su vista sobre Llull. Parecía que el mago no lo consideraba una amenaza.

Montwe debía de saber que él estaba haciendo uso de una de las Petrus. Sin duda Cromo debió de percatarse de que poseía una de las piedras mágicas cuando quisieron eliminarlo en Caní, lo normal era que hubiese informado de ello a su lugarteniente. Además, en la lucha que estaba llevando a cabo contra los canianos era bien visible, para quien conociera la existencia de las Petrus, que estaba haciendo uso de Archet.

Había algo que se escapaba a la comprensión de Orus y él lo sabía. Llull no podría aguantar mucho más si no actuaba. Así que tal como había hecho en multitud de ocasiones en sus entrenamientos, acudió al poder de su Petrus y la canalizó hasta su espada. Relámpago brilló intensamente, sin embargo el encapuchado no lo advirtió al estar concentrado en su amigo. Pronto, el encapuchado comenzó a decir las palabras de un nuevo hechizo.

En plena carrera, Orus lanzó una estocada directamente hacia el pecho del encapuchado. Su espada atravesó el escudo sin ninguna dificultad. Violentamente la hoja penetró en el pecho del mago atravesándolo de parte a parte y saliendo por su espalda. El hechizo que iba a ejecutar se vio interrumpido de forma abrupta.

Durante unos instantes, los dos permanecieron inmóviles en esa postura. No tardando mucho en tirar para abajo de Orus, el peso del encapuchado. Con el brazo izquierdo quiso sujetarlo, si bien no pudo. El cuerpo inerte del mago giró ligeramente mientras se precipitaba al suelo. En la caída, la hoja se desprendió del cadáver de su enemigo, quedándose en su mano goteando sangre humana.

Lo había matado.

Cota y los demás hombres ya habían acabado con los canianos que quedaban y se aproximaron lentamente. Al momento, se formó un círculo alrededor del inerte del mago.

—Gracias —dijo Llull a su lado—. Yo no hubiese podido derribar ese escudo.

Orus escuchó a su joven amigo como si estuviera muy lejos. No creía que aquello fuera verdad. Había matado a Montwe. El mago que había acabado con su padre y secuestrado a su madre. Quién les había estado persiguiendo desde que partieran de San Idrox y acorralado como a una presa. Él los había atacado en La Granja y ahora era el responsable de que los canianos asaltaran la ciudad, llevando el terror y la muerte a aquella región. Sin el mago, Cromo se quedaría sin su único aliado; dejando el camino a Cigarret, donde su madre seguía cautiva, despejado.

Cota se arrodilló junto al cuerpo. Todos observaron como el elfo retiraba la capucha del mago. Grande fue la sorpresa de Orus cuando en vez de encontrar el rostro de un hombre miope, calvo y con cara de topo, fue la de un muchacho.

—¡Josua! —exclamó sorprendido Llull.

—¿Quién es Josua? —preguntó Cota.

—Era un alumno de la escuela del Gremio de Magos hasta que lo expulsaron.

—No parecíais muy amigos —comentó Prextor frotándose el brazo. Desde que el enano diera el golpe al escudo mágico apenas si sentía ese miembro.

Llull se quedó mirando el rostro sin vida de Josua de forma inexpresiva. Seguidamente dijo:

—Yo hice que lo expulsaran.

Orus comprendió porque el mago estaba tan ensimismado mirando a Llull. Su odio hacia él, le impidió ver la espada que acabó con su vida.

—En la escuela del Gremio, yo no era muy popular —continuó Llull en un inusual tono grave—. Era de clase humilde y allí todos eran hijos de nobles o de adinerados ciudadanos. A algunos no les hacía gracia que compartiera pupitre con ellos y Josua era el peor de todos. Aparte de ambicioso, sin escrúpulos y capaz de hacer cualquier cosa por poder y dinero, siempre me estaba haciendo multitud de perrerías.

»Un día, él y algunos de sus compinches me encerraron en las mazmorras del Gremio. Estuve atrapado tres días, puesto que nadie baja a esa zona. Hasta que uno de los alumnos a los que Josua se había jactado contándoselo, se compadeció de mí y se lo confesó a un profesor. River me encontró desmayado en el suelo de aquel húmedo y oscuro lugar. Josua era hijo de un noble y yo un humilde plebeyo, por lo que no fue castigado; pero me vengué. Entré en los aposentos de Orticus, el mago más importante e influyente del Gremio, y le robé sus preciados anteojos mágicos. Con este objeto un mago puede leer en cualquier idioma sin necesidad de que sepa hablarlo.

»Con ellos en mi poder, no sin cierta dificultad ya que estaba bien protegidos con algunos hechizos, los escondí en la taquilla de Josua. Cuando Orticus se dio cuenta del robo, se puso hecho una fiera. Registraron todo el Gremio de arriba abajo. Grande fue la sorpresa de Josua cuando los anteojos aparecieron en su taquilla. Orticus expulsó a Josua inmediatamente, a pesar de sus protestas.

—Tengo que recordar no enemistarme contigo —dijo Prextor—. Ya veo como te las gastas.

—Lo último que supe de él es que un mago lo había acogido como discípulo, a cambio de una cuantiosa cantidad de dinero.

—Tuvo que ser Montwe —señaló Cota—. El mago debió de mandar a su discípulo para que dirigiera el asalto a la ciudad. Tal vez, ni siquiera sepa la existencia de las Petrus. O de hacerlo, no debía de saber que tú llevabas, ya que dudo de que te conociera. El caso es que solo veía como amenaza a Llull.

Unos pasos rápidos llamaron la atención del grupo. Al volverse vieron a un jovenzuelo que corría en su búsqueda. El rapaz se dirigió directamente a Llull y con cierto temor le entregó un papel arrugado.

El joven lo leyó con interés y, con una mueca, comunicó a los demás:

—El rey y su ejército acaban de llegar.

—Podrían haberlo hecho antes —dijo Orus envainando su espada.

41
Al servicio de su majestad

Dos Caballeros de reluciente armadura le cerraban el paso. Nada más recibir el mensaje, Llull dictaminó que debía presentarse ante el rey Hemer a no tardar. Pero antes tuvieron una reunión, en la que se incorporaron Nalia, Crámer y Lunk, y en la que planearon las acciones a seguir. La joven, una vez recuperada, fue rauda en busca de sus amigos para ayudarles en la lucha con el mago que se había internado en la ciudad. Por suerte habían acabado con él sin su ayuda.

Junto con muchos ciudadanos de Pitur habían apagado el incendio de los graneros, salvando así buena parte de las provisiones. No había ni rastro de ningún caniano más en la ciudad, e incluso los pocos que habían sobrevivido frente a las murallas habían huido al norte. Bláncest había mandado algunos exploradores al exterior, pero estos no hallaron ningún enemigo, únicamente un rastro que se dirigía al Valle de los Arces.

Llull, una vez puestas las cosas en orden en Pitur, no tuvo problemas en entrar al campamento del rey. Al mostrar su nombramiento como Mago de Palacio, los guardias lo dejaron pasar sin oposición. Después, nadie se fijó en un jovenzuelo que cruzaba el campamento cabizbajo pensando en lo que iba a decir. Un gran ajetreo y actividad reinaban en el lugar. Había miles de hombres y todos ellos parecían tener algo que hacer. Algunos montaban tiendas de campañas, otros afilaban sus espadas, mientras que cientos cargaban con grandes fardos con diversos materiales o provisiones. El avituallamiento de ese ejército debía de ser enorme, Llull dedujo que haber salvado los graneros de la ciudad cobraba aún más importancia ahora. Aunque los ciudadanos de Pitur no estarían muy satisfechos de compartir su comida con un ejército que no había intervenido en su valerosa defensa.

Entre las tropas desplegadas por el rey de Lébora destacaba el grueso de los Caballeros del Escudo y la Espada, comandados por Sir Oswald. Junto a ellos marchaban la soldadesca del rey y una gran cantidad de nobles con sus propias tropas. A pesar de la ingente cantidad de personas allí reunidas, Llull sabía que apenas tres quintas partes serían aptas para entrar en combate. Los nobles, aun con sus majestuosas armaduras y relucientes espadas, difícilmente entrarían en batalla, limitándose a mandar a sus vasallos. Asimismo venían acompañados de una legión de criados y sirvientes, cuya única función era hacer más fácil la marcha de su amo, pero más difícil la del ejército. El rey debía de haber considerado muy seria la amenaza para solicitar la intervención de los nobles con sus vasallos, y no limitarse a usar a los Caballeros más las tropas regulares del reino.

—¡Alto! —dijo uno de los Caballeros apostado a la entrada de una gran tienda en la que ondeaba el estandarte del rey, y en la que hubiesen dado cabida a media docena de carros puestos en fila.

—Soy Llull, el Mago de Palacio. Solicito ver al rey.

Los dos hombres que le cerraban el paso se limitaron a mirarlo con cierta apatía. Tras unos segundos, uno de ellos asintió y el otro se introdujo en la tienda. No tardó mucho en regresar y volver a ponerse en su posición sin decir nada más. Llull supuso que se lo había comunicado a uno de los consejeros del rey y que pronto llegaría alguien para comunicarle que podía entrar.

Las lonas de la puerta se abrieron y de ella salió una persona que no esperaba encontrar, en un tono acusador le dijo:

—¡En buena te has metido ahora!

—Maestro, habéis venido. ¿Ya estáis recuperado? —preguntó Llull.

—Más o menos —respondió River—. Todavía me duele una costilla y no puedo levantar peso con el brazo derecho, pero el rey insistió en que todos los magos que pudieran montar debían unirse al ejército. De todas formas, no pensaba dejarte por ahí solo haciendo de las tuyas. Averigua lo que ya habrás hecho sin mí.

El joven arrugó la nariz al pensar que Cromo andaba libre gracias a su colaboración. Si él no hubiese facilitado el acceso a Orus y sus amigos a través de la Fortaleza de la Alianza, ellos no hubiesen podido llegar a Caní y liberar accidentalmente a Cromo. No podía contar nada de aquello a su maestro delante de los Caballeros, así que se limitó a poner una media sonrisa que inquietó a su maestro.

—Será mejor que entres, el rey te está esperando —dijo River a sabiendas que luego tendría que tener una conversación en privado con su discípulo.

La tienda de Hemer no pecaba de modestia, parecía que habían traído medio palacio. Estaba dotada de toda clases de comodidades, así como adornada con bellas telas y aderezos. Llull pudo distinguir a diversos nobles y algunos Caballeros, así como a Orticus al lado de varios magos. El opulento alquimista no parecía muy contento de estar allí. Tenía una expresión amarga y se apoyaba en un ostentoso bastón de plata. Al caminar, cojeaba visiblemente y daba muestras de dolor. Contaba con varios ayudantes que se afanaban en que estuviera lo más complacido posible. Con todo, por el semblante de su amo, parecía que no tuvieran mucho éxito.

En el centro de la estancia estaba el rey sentado en su trono, bebiendo vino con varios nobles, entre los que se encontraba el Conde de la Rosa. Al monarca le habían acarreado desde el Palacio Real su sillón y le acompañaba buena parte de su corte. El rey Hemer conversaba con Sir Oswald y con Ymerfre, el gobernador de Pitur, cuando Llull se aproximó a él.

—Pero si está aquí mi Mago de Palacio —dijo el monarca alzando la voz—. Algunos decían que te habrías escondido como una ratita cobarde, ante la tarea que te encomendé, y que debía nombrar un consejero.

El rey, con sus últimas palabras, dirigió una mirada inquisitiva a Orticus, el cual asintió a modo de disculpa.

—La tarea que me encomendó me llevó fuera de Cápitol, majestad —objetó Llull.

—Sí, ya veo que has llegado antes que nosotros —respondió el monarca—. Asimismo sé que no has estado ocioso y que te has tomado algunas libertades en tu cargo, recibiendo algunas quejas sobre ti.

Llull miró a Ymerfre, sin duda el gobernador de Pitur se había quejado al rey de sus medidas. Cuando se enfrentó a él, no esperaba que este se encontrara con el monarca tan pronto. Creía que su actuación se olvidaría con el tiempo y la distancia hasta el Palacio Real.

—Me dice el gobernador que te has apropiado de armamento oficial, has confabulado con maleantes y delincuentes, y que has derribado la casa de un prestigioso noble de la ciudad. ¿Qué tienes que decir a eso? —preguntó Hemer.

—Pitur está a salvo —respondió en tono firme—. Solo tomé las medidas necesarias para proteger la ciudad. Su gobernador iba a abandonarla dejándola a merced de los enemigos. Por ello dispuse que se armara a los ciudadanos y organicé una defensa sólida, en la que fue preciso tomar algunas piedras de una residencia cercana a las murallas. Los canianos han sido derrotados y el mago que los dirigía ha muerto.

—¿Montwe? —preguntó Sir Oswald interviniendo en la conversación.

Todos los presentes posaron su vista sobre él, interrumpiendo los diversos corrillos que se habían formado en aquella tienda. Tanto Caballeros como magos, entre los que se encontraba su maestro, e incluso el propio rey, se quedaron expectantes esperando su respuesta. Finalmente, para desasosiego de todos, declaró:

—No, Josua.

—¿Quién demonios es Josua? —imprecó el monarca.

—Era el discípulo de Montwe —reveló Llull.

—Recuerdo a ese estudiante —intervino rápidamente Orticus—. Fue expulsado de la Escuela del Gremio de Magos por mí. Yo ya sabía que ese chico no era trigo limpio, su noble linaje no me engañó.

—Entonces ¿dónde está Montwe? —preguntó enojado el monarca ignorando a Orticus.

Llull se tomó unos segundos para responder. No quería mentir a su rey, pero tampoco quería contarle más de lo necesario, ya que eso podría poner en peligro a sus amigos.

—Probablemente en el Valle de los Arces —respondió—. Allí es donde ha abierto un portal hasta el Valle de la Muerte y está reuniendo a los canianos. Las tropas que atacaron Pitur solo eran una avanzadilla del gran ejército del que dispone.

Inmediatamente, Sir Oswald y Hemer caminaron hacia una mesa en la que había desplegado un gran mapa. El monarca hizo un gesto a Llull para que se aproximara a ellos. Orticus quiso unírseles, pero la guardia personal del rey se lo impidió. La irritación del mago era evidente, mas se abstuvo de comentarlo en voz alta. Nadie ocupaba un puesto junto al rey si no era autorizado por él.

—Ese valle está en una hondonada a la falda de las Montañas de Toruc —comentó Sir Oswald—. Podremos rodearlos y atacarlos a distancia desde una posición ventajosa mientras se organizan.

—Si me permitís Sir Oswald —interrumpió Llull—. Deciros que estos canianos no son como aquellos con los que luchasteis en la Última Batalla, y las tácticas utilizadas allí no son válidas aquí. No llevan ni armaduras ni armas y luchan de forma salvaje y desorganizada. Si los atacamos a distancia, se lanzaran de forma frenética contra nuestros arqueros, viéndose inmersos en una lucha cuerpo a cuerpo en la que estarán en desventaja.

Tanto el monarca como el Caballero se asombraron de las palabras del joven. No solo porque hubiese intervenido en la conversación, sino porque había mostrado un gran conocimiento del enemigo, teniendo en cuenta que había hecho referencia a una batalla que tuvo lugar cuando él apenas si era un retoño. Pero el joven había tomado buena nota de todo lo que Cota, Lunk y hasta Prextor le habían contado de sus anteriores enfrentamientos con estos seres.

—Tiene razón —dijo el monarca—. Tendremos que hacer un ataque frontal con la caballería y que la infantería los sigan. Si llegamos hasta Montwe y lo eliminamos, su ejército se desmoronará como ocurrió en la Última Batalla al ser derrotado Cromo.

—Fueron otros los que derrotaron a Cromo en aquella ocasión —puntualizó Sir Oswald.

—Esta vez tendremos que ser nosotros —respondió el monarca.

«Dante Nimbus ya no estaba allí para ayudarlos» —pensó Llull—. Pero sí Orus Nimbus. El joven sabía que el rey tenía pocas opciones de victoria. Seguramente Montwe estaría escondido en Cigarret y de encontrarse en el Valle de los Arces, difícilmente podrían derrotarlo. Los canianos los superaban ampliamente en número y su nuevo amo contaba con la Petrus que lo volvía prácticamente invencible. Los magos del Gremio ya habían fracasado y, aun con la ayuda de los Caballeros y el resto del ejército, no podrían con él. Su mejor baza era abrir un camino para que sus amigos pudieran llegar hasta Cigarret; donde Orus y Nalia podrían enfrentarse al mago en igualdad de condiciones.

Barajó comunicar sus planes al rey; puede que este estuviera de acuerdo, aunque lo veía difícil, incluso podrían llegar a convencer a Sir Oswald, pero estaba seguro que los magos no estarían de acuerdo en que una renegada y un jovenzuelo fueran sus principales valedores. Llull hacía tiempo que se había dado cuenta de que Nalia no estaba sujeta a las normas del Gremio, por mucho que ella quisiera ocultarlo. Seguramente, se libraría una lucha por la posesión de las piedras mágicas. Por ello, lo mejor era que Orus, Nalia y el resto del grupo esperaran en las proximidades del Valle de los Arces, hasta que tuvieran una oportunidad para llegar hasta los túneles que conducían a Cigarret. Una oportunidad que Llull iba a darles.

La tienda de su maestro era modesta, a duras penas si había sitio para ellos dos. No obstante, era un lujo del que pocos podían disfrutar. La mayoría del ejército, a excepción de los Caballeros y los magos, acampaba al raso alrededor de grandes hogueras. Soldados, criados y animales se apiñaban unos cerca de otros para protegerse del frío. Mientras, los Caballeros y los magos disponían de multitud de tiendas donde refugiarse. Algunas de gran tamaño y con grandes comodidades, como era el caso de la de Orticus, otras pequeñas y sencillas como era el caso de aquella.

—Le has hecho un favor al rey —dijo River reclinado sobre un lecho de mantas.

—¿Por qué? —preguntó Llull extrañado.

—Cuando te nombró Mago de Palacio, lo hizo porque los principales magos del reino estaban en la enfermería. Ahora que la mayoría se han recuperado, gracias a los sanadores del Gremio, lo normal hubiese sido nombrar a uno de ellos. Y el mejor posicionado es Orticus, ya que cuenta con el apoyo de buena parte del Gremio y de los nobles.

—La verdad es que yo no esperaba que me ratificara, habiendo otros muchos más experimentados, y después de las quejas del gobernador de Pitur —respondió Llull.

El joven extendió una estera que le había facilitado su maestro. Sobre ella colocó una gruesa manta que esperaba le protegiera del frío sin tener que hacer uso de la magia. Al día siguiente marcharían con el ejército al completo al Valle de los Arces, y algo le decía que tendría que hacer uso de toda su magia.

—El rey no quiere a Orticus como su Mago de Palacio —declaró River—. Y su razón es simple. Debido a su fortuna, al convertir el hierro en plata, es más rico que el propio monarca. Así que no quiere darle aún más poder.

—Por lo tanto, todo se trata de una lucha de poder —señaló Llull.

—Con tus hazañas en Pitur, en la que creo que has tenido alguna ayuda, el rey tiene el pretexto perfecto para mantenerte en el cargo.

—Tienes razón —reconoció el joven—. Realmente fue Nalia la que derrotó a los canianos y Orus quien acabó con Josua, aunque yo puse mi granito de arena en esto último.

—¿Cómo acabó Nalia con todos los canianos? —preguntó sorprendido River.

Llull puso una sonrisa de oreja a oreja, a continuación anunció:

—Tiene la tercera Petrus. La persona a la que dijo Cota que se la había regalado era a ella.

—Eso explica muchas cosas —respondió River—. El hechizo que ejecutó en la plaza de San Idrox era muy extenso para una maga tan joven. También me extrañaba que hubiesen sido capaz de defenderse de Montwe cuando los atacó en La Granja.

—El elfo se la entregó tiempo atrás, aunque solo desde hace poco ha sido consciente de que era un poderoso objeto mágico —respondió Llull—. Durante su estancia en el Reino Prohibido, Orus y ella han estado practicando con el uso de las Petrus. Tanto que ahora se ven capaces de vencer a Montwe.

—Podría ser, pero dime una cosa. Cuando te fuiste por ese portal, dejándome sin saber si tu hechizo había llegado a ejecutarse correctamente o habías muerto en el intento, ibas a encontrarte con ellos cerca de la Fortaleza de la Alianza. ¿Cómo has acabado en Pitur luchando contra los canianos y contra Josua?

Llull le contó a su maestro todo lo que había sucedido desde que se unió a Orus. Como habían cruzado la Fortaleza de la Alianza e ido hasta Caní. Y como se les había escapado Cromo.

El rostro de River se puso muy serio y miró a su pupilo de forma grave. A Llull le pareció que el semblante blanquecino de su maestro tomaba un tono todavía más pálido y que una gota de sudor resbalaba por él. Sin embargo, fue el prolongado silencio que le siguió lo que le llevó a pensar que estaba realmente turbado por aquella noticia.

—Supongo que el éxito de esa misión merecía el riesgo —dijo River en voz baja, más para sí mismo que para su pupilo.

—En el estado en que se halla poco puede hacer —argumentó Llull—. Solo es un ser amorfo que no puede realizar ningún hechizo ni hacer daño a nadie.

—No subestimes a Cromo —dijo de forma tajante River—. Puede que no tenga magia, ni un brazo para empuñar un arma, pero tiene una mente prodigiosa, capaz de albergar las más perversas de las empresas. Que esté libre es algo realmente peligroso, nunca se sabe qué puede llegar a maquinar.

El joven mago iba a contarle a su maestro el plan que habían trazado para rescatar a Anelore cuando un ruido procedente de la entrada de la tienda lo hizo callar.

—¿Maese Llull? —dijo una voz al otro lado de la tela.

Él no era maestro; no obstaste, este sujeto lo trataba con el distinguido título, solo reservado a los más importantes miembros del Gremio. Llull abrió la cortina para encontrarse con un mago aún más joven que él.

—Discúlpame, pero el Gran Maese Orticus solicita vuestra presencia en su tienda con la mayor brevedad posible.

River y Llull se miraron ante esta insólita petición. Seguidamente, su maestro asintió y el que fuera Mago de Palacio dijo:

—Está bien, voy en seguida.

Ambos se quedaron mirando como el jovenzuelo se marchaba raudo. Cuando Llull estimó que ya no podría escucharlo, preguntó:

—¿Qué querrá Orticus de mí?

—No lo sé, lo mejor será que te acompañe —respondió levantándose de su lecho.

La tienda de Orticus era todavía mayor que la del propio rey. Asimismo sus telas eran mucho más refinadas y nuevas, pudiéndose apreciar el olor de estas recién salidas del telar. Dos aprendices de mago hacían guardia a la entrada. Orticus contaba con multitud de pupilos a los que trataba como si fueran su ejército personal. Los jóvenes, sin mediar palabra, abrieron las cortinas para que pudieran pasar.

El interior de la tienda era extremadamente ostentoso, para un lugar cuyo principal uso era el refugio temporal de su dueño mientras durara aquella campaña. La plata relucía por doquier; cualquier utensilio o mobiliario se había fabricado en aquel metal, desde una simple copa hasta un pesado escritorio, donde Orticus debatía con otros magos.

Se encontraban multitud de personas en aquella sala. Llull pudo distinguir a varios miembros del Consejo del Gremio de Magos. Con la traición de Montwe y la muerte de Gomus y Sarla, ya solo quedaban nueve miembros. Allí debía de haber seis de ellos, si contaba a su maestro. Los otros tres magos debían de haberse quedado en Cápitol, recuperándose de sus heridas o, en el caso del Gran Maestro Lumbatus, porque ya era muy mayor para aquel viaje.

Orticus no pareció muy satisfecho de ver a River acompañando a Llull, a pesar de que allí estaba el resto del Consejo que todavía podían desempeñar sus funciones. Sin duda, prefería tratar el tema por el que se habían reunido sin la presencia de su maestro.

—Saludos… Maese Llull —dijo Orticus dudando el tratamiento que darle.

Llull bajó la cabeza en señal de respeto, tanto al Gran Maestre Orticus como al resto de los miembros del Consejo.

—Se me ha convocado y yo acudo a vos —dijo el joven mago—. ¿En qué puedo ayudaros?

El Gran Maese asintió satisfecho ante la disposición del recientemente ratificado como Mago de Palacio.

—Esto solo iba a ser una charla entre amigos; pero ya que veo que ha venido contigo Maese River, y que están aquí la mayoría de los miembros del Consejo, podemos realizar una asamblea formal.

A River no le gustó aquello. Estaba claro que Orticus tenía algo en mente y que ese asunto ya lo había tratado con los demás sin que él tuviera oportunidad de mediar.

—Si todos los demás están de acuerdo, por mí no hay problema —respondió River.

—Lo están —declaró Orticus de manera rotunda.

Un par de criados trajeron dos asientos y tanto Llull como River hicieron uso de ellos, tomando posición entre los magos y quedándose de frente a Orticus.

—Bien, en primer lugar está el tema de que oficialmente seas aún un discípulo y no un mago de pleno derecho.

Llull pensó que aquello podría ser usado por Orticus para deslegitimarlo en su cargo, no obstante la intención del mago era diferente, ya que comunicó:

—En esto creo que estamos todos de acuerdo. Te nombraremos mago de pleno derecho. Tu maestro ya ha manifestado anteriormente que estás preparado para seguir tu propio camino.

Sus últimas palabras las recalcó notablemente. Llull dedujo que con ello Orticus le estaba diciendo que a partir de ahora no debía seguir las directrices y deseos de River. A partir de ahora debería seguir su propio criterio, y este no tenía porque coincidir con el de su maestro. Sin duda, de esta forma Orticus esperaba poder atraer al joven hacia los innumerables magos que se prestaban a sus intereses.

—¿Estáis conforme Maese River? —preguntó Jonsdon, un antiguo profesor de Llull.

—Sin duda —dijo River, sabiendo que su negativa hubiese sido utilizada para desacreditar el nombramiento de su pupilo.

—En ese caso, el Consejo del Gremio te nombra mago de pleno derecho —anunció Orticus—. Tendremos que prescindir de la tradicional ceremonia, pero teniendo en cuenta las circunstancias no es lugar para ello.

Llull se sintió complacido. Llevaba mucho tiempo esforzándose en aquella meta. Había superado con éxito la Escuela del Gremio y su labor como pupilo de un gran mago como River había sido muy apreciada por él. Sin embargo, el nombramiento como mago de pleno derecho era una potestad que solo podía otorgar el Consejo del Gremio. Este difícilmente lo otorgaba a alguien de condición humilde. Prueba de ello era que varios de sus antiguos compañeros ya lo habían obtenido, no habiendo brillado por sus dotes mágicas.

Aun siendo un gran honor, Llull no se sintió tranquilo; conocía muy bien a Orticus, tanto por su labor en la Escuela, como por todo lo que comentaban de él. Orticus pocas veces realizaba algo de forma desinteresada. Así que, o bien esto tendría consecuencias positivas para él, o bien estaba cediendo en un tema que consideraba intrascendental y ahora pediría algo a cambio.

—La siguiente cuestión a tratar es cómo vamos a derrotar a Montwe —dijo Orticus.

—Desde luego no podremos seguir la estrategia anterior —apuntó Juneta.

La célebre maga, famosa por sus grandes ilusiones, había perdido parte de su melena en el anterior enfrentamiento con Montwe. En la parte derecha de su cabeza se podía ver una gran calva con una fea cicatriz. Durante el combate había recibido un fuerte golpe en la cabeza, que le había provocado una brecha. Los sanadores del Gremio habían curado su herida, pero su blanca melena tardaría un tiempo en crecer. Curiosamente, Llull no recordaba haberla visto así horas antes cuando se presentó ante el Rey Hemer. La maga debía de haber usado una ilusión mágica para ocultar su cicatriz.

—Lo de atraparlo mágicamente fue idea de River —dijo Orticus—. Ahora debemos de atacarlo directamente. Si todos le lanzamos diferentes hechizos ofensivos a la vez, no podrá defenderse. No hay forma de que pueda detener una combinación de diferentes tipos de hechizos durante mucho tiempo. Cada escudo solo puede parar eficazmente aquellos cuya naturaleza le sea posible.

—Hay muchas maneras de eliminar a un mago —dijo Jonsdon—. Somos suficientes como para que cada uno intente traspasar sus defensas de una forma diferente.

—Eso si no acaba con todos nosotros de un solo golpe —dijo Llull ganándose una mirada de menosprecio de buena parte de los magos.

Llull tenía muy presente el hechizo que había llevado a cabo Nalia en Pitur con una de las Petrus. Incluso encontrándose en el centro de la ciudad había visto una enorme lengua de fuego elevarse sobre las murallas. Después, cuando volvió al lugar por el que habían penetrado los canianos, vio los efectos causados por la gran bola de fuego. Donde antes había árboles y roca, ahora existía un pequeño lago, al llenarse de agua el cráter creado por la joven. Llull temió enfrentarse a un poder similar por muchos magos que lo acompañaran.

—Montwe podría crear un escudo global —aventuró River—. Atacándolos todos a la vez, con la Petrus, solo podrá mantenerlo durante un tiempo limitado. La cuestión es si podremos traspasar sus defensas antes que él la nuestras.

Los magos se quedaron en silencio, en cada una de sus mentes intentaban buscar otra forma de vencer a Montwe. Al final, fue River quien volvió a hablar.

—Parece que no tenemos otra opción. Tendremos que hacerlo así.

Conjuntamente los magos asintieron mostrando su conformidad, dudando y a sabiendas de que habría muchas bajas entre ellos. River y Llull se estaban levantando para marcharse cuando Orticus tomó nuevamente la palabra.

—Ya solo queda una cuestión. Yo propongo que una vez derrotado Montwe, su Petrus quede en poder del Gremio de Magos.

Decir que permanecería custodiada por el Gremio significaba que quedaría en manos de Orticus. El mago lo controlaba y no tendría problema en disponer a su antojo de la piedra mágica. Con ella en su poder, no habría nadie que le hiciera frente, ni siquiera el propio monarca. River sabía del peligro que suponía esto, pero no tenía idea de cómo rebatir esa propuesta. El hechicero había sido muy astuto, no había reclamado la Petrus para él, sino para el Gremio.

—Yo apruebo esa medida —dijo Llull para sorpresa de todos, incluido el propio Orticus—. Siempre que no aparezca un legítimo dueño reclamándola, puesto que no olvidemos que esa Petrus era de Lemso, que dio su vida por derrotar a Cromo.

Orticus se mostró conforme. Lemso estaba muerto y conocía a su única hija, la había visto alguna vez en palacio. Se trataba de una chica consentida, sin habilidades mágicas, y sin el valor y entereza de su padre. Para ella no tendría ningún valor ese objeto. Y si lo tuviera, él se encargaría de hacerla cambiar de opinión. Llull conociéndola, se calló de comentar lo que Nalia opinaría del asunto.

42
Un futuro muy oscuro

Se sintió caer. Su cuerpo no oponía ninguna resistencia a aquella caída en la que todo era oscuridad. De forma dolorosa, sus rodillas chocaron contra la dura piedra y se desplomó sobre el suelo sin poder evitarlo. Sin embargo, ese dolor fue pronto olvidado ante el intenso frío que invadió todo su cuerpo. Estaba aterida, los dientes le castañeaban y se sentía desorientada.

Poco a poco, sus ojos empezaron a vislumbrar el lugar. Al principio, solo había sombras y algunas parpadeantes luces. No reconocía ese sitio. Ignoraba dónde estaba ni como había llegado allí. Tuvo la sensación de encontrarse bajo tierra. No había ventanas y la exigua luz reinante procedía de varias antorchas colgadas de la pared.

Unos suaves pasos llamaron su atención. Con gran dolor alzó la cabeza apartando un canoso cabello a un lado. Ella siempre había tenido un hermoso pelo de dorado, que había sido la envidia de Palacio, por lo que le extrañó esa tonalidad. No obstante, una nueva punzada le hizo apartar de su mente estos pensamientos. Su cuello estaba entumecido, parecía como si hiciera mucho tiempo que no lo movía. Unos botines negros fue lo primero que vio al incorporarse ligeramente. Sus débiles ojos alzaron la vista, recorriendo una oscura túnica hasta posarse en el rostro de aquella persona.

Un sentimiento de miedo y odio la recorrió. Conocía aquel rostro. De manera fulminante vinieron a su mente los últimos momentos de los que tenía recuerdos. Como si lo estuviera viviendo nuevamente, vio a Dante Nimbus, su marido, ardiendo en llamas entre un enjambre de cuerpos abatidos. Recordaba como había partido de viaje con su amado, cuando en un punto del camino fueron asaltados por diversos bandidos. Dante luchó valerosamente y hubiesen sido todos derrotados si no llega a ser por la intervención de un mago. Este lanzó un hechizo a traición que su marido no llegó a ver venir. Su cuerpo ardió en llamas frente a ella. A pesar del frío que la invadía, en ese momento aún podía sentir el calor de su cuerpo al ser consumido por el fuego. Después de dar muerte a su amor, el mago se aproximó a ella y ejecutó un nuevo hechizo. Esperaba arder al igual que Dante, en cambio fue frío lo que sintió. Frío y oscuridad, eso era lo que había sentido desde hacía una eternidad.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero desde aquel día había estado atrapada en un mundo extraño, donde no había nada ni nadie. Únicamente en algunas ocasiones soñaba con uno de sus hijos. Mas estos sueños eran una excepción dentro de las continuas pesadillas que la acosaban. En ellas se le aparecían extraños seres y oscuros magos. La visión familiar y cálida de Orus, pues siempre soñaba con el menor de sus hijos, le daba fuerzas para soportar aquella tortura. Con el tiempo, el pequeño de sus sueños fue creciendo hasta convertirse en un hombre adulto. No hacía relativamente mucho, aunque era difícil de determinar el paso del tiempo en aquel lugar, había tenido un sueño muy real en el que Orus se presentaba ante ella de forma incorpórea. Le había pedido auxilio con desesperación, pero él se había marchado arrastrado por una fuerza invisible, para ser sustituido por un mago calvo de mirada perturbadora.

Un mago al que identificaba como el asesino de Dante Nimbus y que ahora se acercaba a ella de forma totalmente real y tangible, ya que sin ninguna duda ya no estaba soñando, encontrándose ante tan estremecedora compañía.

—Por fin eres mía —dijo el mago con una voz de ultratumba cogiéndola de la muñeca violentamente.

Sin poder resistirse, fue elevada y su rostro quedó próximo al del mago. Un olor a muerte llegó hasta ella produciéndole náuseas. El mago no llevaba puesto los grandes anteojos que portara en su primer encuentro y que acabaría con la muerte de Dante. Si bien, no era solo ese el cambio que se había producido en él. Un aura oscura lo invadía. Había algo sobrenatural en aquel individuo.

—He esperado mucho tiempo para volver a hacerte mía —bramó—. Pronto, volveré a ser yo mismo y entonces no volverán a separarnos. Esta vez no habrá nadie que vaya a apartarte de mí.

Anelore no podía creer lo que estaba escuchando, no era posible. Los ojos se le desorbitaron y el miedo le impidió realizar cualquier resistencia. Esas palabras, esa forma de tratarla, ya lo había vivido antes. Ese rostro y ese cuerpo no se correspondían, pero sabía que se trataba de él. En sus manos había tenido la más terrible de las experiencias. Durante días había sido maltratada, e incluso violada por aquel sujeto, hasta el día en que Dante la rescató de aquella pesadilla. Pensó que aquello había terminado y que nunca más volvería a producirse. No era posible. No tenía escapatoria y ya no podría ser rescatada por su amado.

Dócilmente fue arrastrada fuera de aquella estancia en la que había pasado años. Ya no tenía esperanzas ni motivos para seguir viviendo. En la primera oportunidad que tuviera se quitaría la vida. No pensaba volver a vivir aquello. No sería de aquel mago ni de nadie.

—Será mejor que te pongas unas ropas más apropiadas —dijo el mago—. Pronto tendremos visita y quiero que cuando ese miserable de Hemer se arrodille ante mí, te vea como a una reina. Serás la reina de los tres reinos. He tenido mucho tiempo debido a Dante y sus amigos para planearlo todo cuidadosamente. Esta vez no habrá intromisiones.

Anelore callaba. No servía para nada hablar ni le importaban sus vestimentas, las cuales estaban rotas y descoloridas. Nada tenía ya importancia para ella.

—Vamos, si te portas bien, dejaré que nuestro hijo se siente con nosotros en el trono —anunció el mago en tono perverso y soltando una desagradable carcajada.

Él lo sabía. Su hijo. El fruto de un acto terrible que había germinado en algo bueno. ¿Cómo lo habría descubierto? Había muy pocas personas que supieran que se había quedado embarazada de aquella violación. Se había marchado con su esposo a La Granja para evitar que nadie se enterara y poder ocultarlo. Aunque Dante lo había criado y amado como a un hijo, él no era su verdadero padre. Lo era el ser más perverso y temido de aquel mundo, Cromo.

Miles y miles de personas se habían quedado mudas ante la visión que tenían delante. Hasta sus oídos llegaban lejanos aullidos y desde su posición podían ver algunos de estos seres; peleándose entre sí salvajemente o corriendo entre sus congéneres. Durante la marcha, sorprendentemente, no habían encontrado ninguna presencia enemiga. Llegando a dudar si el ataque a Pitur, había llegado a producirse en algún momento. Ahora, desde aquella colina donde su visión abarcaba todo el Valle de los Arces, vislumbraba como había sido invadido por miles de canianos que los superaban ampliamente en número.

—¿Por qué se llama así este lugar? —preguntó Llull a Bláncest, sospechando la respuesta y no viéndose abrumado por el ingente número de enemigos.

El capitán de la guarnición de Pitur se había unido junto con varios de sus hombres al gran ejército del rey Hemer. Al ser un gran conocedor de la región, marchaba tras el monarca con los demás consejeros del rey, donde por supuesto iba el Mago de Palacio.

—Este valle estaba completamente cubierto de arces, a eso debe su nombre —respondió el capitán observando como apenas si quedaban un par de ellos en pie.

—¿Por qué habrán talado todos los árboles los canianos? —se preguntó Llull en voz alta.

Un Caballero que marchaba junto al joven mago, y que debía de ser un miembro importante dentro de la orden, dijo con satisfacción:

—Eso no importa, el caso es que nos da una ventaja. Al estar el terreno despejado podremos atacarles con la caballería sin que haya obstáculos. Ocupar una posición baja y despejada, siempre favorece enormemente al atacante. Yo no hubiese elegido un campo de batalla mejor.

Llull consideró que incluso con esta ventaja táctica, aún eran ampliamente superados en número. De todas formas, ese era un error que difícilmente un estratega como Cromo cometería. Tal vez la merma física y mágica también estaba afectando a la mente del mago. O simplemente la dirección de sus tropas seguían siendo de Montwe. El anterior Mago de Palacio no tenía ni la experiencia ni la inteligencia de su amo. Aparte de que con una de las Petrus en su poder, y todos aquellos canianos bajo su mando, debía de sentirse tan superior que un ejército como aquel no le suponía una amenaza.

Sir Oswald, Orticus, algunos nobles y el monarca habían hecho un aparte y estaban conversando. Llull espoleó su montura y torpemente se dirigió hacia ellos. No estaba acostumbrado a montar. Hubiese preferido ir andando o incluso mágicamente a aquel valle, pero para poder ir junto al monarca se le asignó un viejo caballo. El animal era manso y, para suerte de su jinete, se limitaba a caminar detrás de sus congéneres sin apenas dirigirlo. La Guardia Real lo dejó aproximarse sin prestarle atención, todos ellos estaban concentrados viendo la enorme cantidad de enemigos que los esperaban en el valle. Por otro lado, Llull había notado como los hombres le respetaban ahora más. La noticia de que el joven Mago de Palacio había derrotado a los canianos que atacaron Pitur, y vencido al discípulo de Montwe, se había extendido por el ejército velozmente. No le gustaba llevarse el mérito de las acciones realizadas por Nalia y Orus, pero era lo más conveniente para ellos. Únicamente Bláncest y algunos de sus combatientes sabían la realidad. Les había pedido que guardaran silencio. Ellos, agradecidos de que su hogar estuviera a salvo y de conservar la vida, habían accedido sin hacer preguntas.

—Son demasiados, deberíamos retirarnos —estaba diciendo Orticus cuando Llull llegó hasta ellos.

—No tendremos una oportunidad mejor —replicó Sir Oswald—. Aunque nos superen en número, con un ataque sorpresa desde esta posición lograríamos vencerlos.

—Podríamos retirarnos a Pitur o incluso a Cápitol, sus altos muros nos protegerán —respondió el Conde de la Rosa.

Entre los nobles convocados por el rey estaba este noble. A Llull no le gustaba nada aquel hombre. Orus le había contado su incidente en el Castillo de la Rosa Negra y ya en Cápitol había oído hablar mucho de él, todo malo por supuesto, destacando su gran codicia y tacañería. Probablemente, preferiría que murieran cientos de ciudadanos de Pitur que perder a uno de sus hombres. Llull había sido testigo de cómo una avanzadilla de esos canianos, muy inferior en número a los que había en el valle en ese momento, no habían tenido problemas en superar los muros de Pitur; por lo que temía que no había ciudad que pudiera detener a un ejército como aquel.

El rey Hemer prestaba atención pensativo al enemigo, ajeno a la discusión de los hombres más influyentes del reino, después de su persona. Sin quitar la vista del valle, preguntó:

—¿Llull, dónde está Montwe?

Tanto Sir Oswald como Orticus y el conde callaron, observando al joven mago. Llull no veía ningún punto negro en aquel valle que revelara la presencia de una túnica negra. Ni percibía que se estuviese realizando ningún hechizo, como el portal que debía de haberse utilizado para traer a todos aquellos canianos desde el Valle de la Muerte. Montwe ya debía de haber trasladado a todas sus tropas. Seguramente se habría retirado a Cigarret a recuperar fuerzas, hasta con la Petrus, el mago debía de estar agotado.

—Debe de haberse escondido en su guarida —dijo el joven temiendo el enojo del monarca.

El rey se volvió a Sir Oswald y ordenó:

—Que se preparen las tropas, vamos a atacar. Si ese maldito mago no está aquí, será más fácil vencer a sus perros.

Los caballos se movían nerviosos ante la cercanía de los canianos. El desagradable olor de estos seres debía de llegar hasta sus finos olfatos. Asimismo, varios magos habían ejecutado un hechizo para que los canianos no los detectaran. Creando una ligera brisa que llevaba su olor en el sentido contrario y que amortiguaba el sonido de un gran ejército al moverse. De haber tenido centinelas el enemigo, hacía tiempo que habrían descubierto su presencia. Sin embargo, se comportaban como una jauría salvaje y dependían de sus sentidos para detectar una amenaza.

Llull observó como la infantería ocupaba su posición. El rey Hemer, una vez escuchado a sus consejeros, había ordenado que los Caballeros del Escudo y la Espada formaran la primera línea. Ellos serían los que con sus enormes corceles acorazados llevarían el peso de la acometida. A continuación, cargarían las demás tropas a caballo, formada por soldados del ejército regular y los nobles con sus vasallos. La idea era acometer con la caballería en aquel terreno favorable, ya que era descendente y los canianos lo habían dejado despejado de árboles. Una vez que los jinetes hubiesen hecho su labor, les seguiría la infantería. Los hombres de a pie tendrían la labor de avanzar acabando con todos aquellos enemigos que hubiesen sobrevivido a la primera embestida, reuniéndose después con el resto del ejército al fondo del valle.

El propio rey Hemer, por su parte, seguiría los pasos de la caballería con su Guardia Personal y todos los magos a caballo. El valle terminaba en una garganta que penetraba en las laderas de las Montañas de Toruc. Algunos de sus consejeros pensaron que tal vez allí habría acampado Montwe. Era una zona abrigada de la intemperie y resguardada por los canianos del valle. Llull no podía sacarlos de su error. Decirles que Montwe tenía una fortaleza en el interior del reino enano, no muy lejos de allí, hubiese puesto en peligro los planes de Orus.

Uno de los asistentes del rey comenzó a hacer gestos con los brazos en alto. Los arqueros, situados en una colina próxima tensaron sus arcos. A una orden de Hemer, el hombre bajó sus brazos de forma impetuosa. Miles de flechas surcaron el aire. Llull no tuvo tiempo de ver si estas daban en el blanco, puesto que una voz autoritaria gritó:

—¡Cargad!

La tensión acumulada tanto en las monturas como en los jinetes fue liberada. Como si de un único ser se tratara, toda la caballería se puso en marcha. Pronto los Caballeros del Escudo y la Espada se adelantaron al resto de las tropas. El sonido ensordecedor de miles de corceles al galope, unidos del entrechocar de armas y armaduras, llegó hasta los canianos. Estos alzaron la cabeza y orientaron sus picudas orejas en dirección al foco del gran estruendo. No tuvieron tiempo de reaccionar, cuando una nube de flechas cayó sobre ellos, produciendo terribles aullidos de dolor.

Como un avispero al ser agitado, en el valle se desencadenaron miles de movimientos frenéticos. Los canianos corrían de un lado para otro sin saber a dónde ir. No había ningún orden ni concierto entre las tropas enemigas. A diferencia del ataque a Pitur, no parecía que hubiese una mente que los dirigiera. Algunos de ellos corrieron al origen de aquellos proyectiles; pero al ver como una marea de hombres a caballo les venían encima desde ese lado, huyeron atemorizados.

La incursión entre las tropas enemigas por los Caballeros fue más fácil de lo esperado. No había ninguna línea de defensa. Muchos de estos engendros cayeron al ser atravesados por la espalda mientras huían. Ante el empuje de los Caballeros, los hombres-perro fueron empujados al interior del valle. Los que conseguían esquivar las lanzas se veían sorprendidos por una nueva carga de jinetes igual de mortífera.

Llull cabalgaba detrás del rey y su Guardia Personal. Tenía preparado varios hechizos para acabar con aquellos seres. Sin embargo, eran pocos los que conseguían escapar de la caballería. Solo vislumbró algunos ejemplares aislados, entre muchos moribundos. Tomando ejemplo de los magos que le rodeaban, ignoró a estos enemigos y continuó su cabalgada. Era complicado lanzar un hechizo cuando vas a toda velocidad montando a caballo. Aparte de que todos los hechiceros estaban temerosos de encontrarse con Montwe y reservaban sus energías para el enfrentamiento con el mago.

La infantería que marchaba tras ellos se encargaría de los rezagados. Era difícil saber como iba la batalla, pero ya debían de haber recorrido medio valle. Pronto llegarían hasta la garganta en el que terminaba aquella depresión, parecía que todo iba bien. Por lo menos habían ganado el suficiente terreno para que Orus y sus amigos pudieran tomar la senda que los conduciría a Cigarret.

Su espada penetró con facilidad en la dura piel del caniano moribundo, provocándole una muerte súbita. Sin ninguna resistencia sacó su arma de aquel grotesco ser mientras este aún sufría espasmos post mortem.

—Déjaselo a los soldados —dijo Cota—. Debemos apresurarnos, no me gusta ir a descubierto.

Orus miró a su alrededor, cientos de cadáveres de canianos sembraban el lugar. La caballería había hecho una gran labor. Una vez pasada esta, la infantería había avanzado rematando a los pocos enemigos supervivientes. Orus y sus amigos se internaron en el valle mezclados con las tropas del rey Hemer. Nadie había prestado atención a tres hombres armados, un enano, un elfo y una maga. Aquel era un ejército muy heterogéneo en el que tenía cabida cualquiera que pudiera empuñar una espada y quisiera ganarse algunas monedas. De esta forma, pasaron desapercibidos como otros muchos mercenarios. Únicamente Nalia podría destacar allí con su presencia. Los magos se habían marchaban con el rey, no obstante la andrajosa ropa de la joven hacía pensar que ella no disponía de recursos para costearse ir a caballo. La túnica que le prestara Llull en San Idrox había recorrido muchas leguas y sufrido mucho. Sobre todo en el viaje al inhóspito Caní y en el combate de Pitur.

Los Caballeros, con el rey y los magos pegados a ellos, junto con el resto de las tropas montadas, habían avanzado por todo el valle creando grandes estragos entre los canianos. Ahora parecía que habían acorralado lo que quedaba del enemigo al final del valle, en una gran garganta sin salida.

Prextor, con un nuevo mango en su hacha, abría el camino. De vez en cuando, cercenaba el cuello de algún caniano pero esto no entorpecía su marcha y pronto se alejaron del grueso de la infantería.

—Estamos cerca —dijo el enano señalando el cauce seco de un arroyo.

—¿Cómo es que conoces este camino para llegar a Cigarret? —preguntó Lunk.

El veterano soldado había evitado el contacto con el enano desde que se uniera a ellos en Pitur; pero al no mostrar este indicios de conocer el pasado de Lunk, y que habían sido grandes enemigos, empezó a tratarlo con más asiduidad.

—El reino de Zuderhan siempre ha tenido grandes puertas para comunicarse con el resto del mundo, y otras no tan grandes para visitar a sus vecinos sin que estos se enteraran —comunicó el enano—. Esta entrada fue olvidada por muchos de los míos. Tal vez con la caída de Cigarret dejó de tener sentido, ya que hay caminos mucho más fáciles para llegar a Zuderhan. Este acceso me lo mostró mi abuelo cuando yo era un retoño y de eso hace mucho tiempo.

—¿Por qué utilizasteis este camino para atacar Cigarret cuando Cromo lo tomó y no desde el interior de Zuderhan? —preguntó Lunk—. En aquella época el reino de los enanos estaba abierto para todos.

El enano rio con su voz grave. Mirando a los ojos al veterano soldado dijo:

—Eso es lo que él hubiese esperado. Había cortado las principales entradas a la fortaleza desde Zuderhan, y tenía esos caminos muy vigilados, pero se olvidó de la puerta de atrás. Desde luego no concebía que los enanos vinieran desde el exterior.

—Fue un buen movimiento —comentó Lunk—. Si bien, no tenías ninguna posibilidad ante la magia de Cromo. Tuviste mucha suerte de que consiguieras escapar.

—Veo que estás muy bien informado —dijo el enano con suspicacia—. Todavía no me habéis dicho quién os informó de que yo conocía este camino.

Orus, que caminaba detrás de los dos veteranos, había estado atento a toda la conversación. No podían decirles que había sido Lunk quién los había guiado hasta él. La sangre de los compañeros de Prextor había corrido por su espada.

—En la Taberna la Rosa Verde de Cápitol —respondió Orus—. Llull y yo estuvimos tomando unas cervezas allí y un enano, con algunas bebidas de más, nos contó tu historia.

—La Rosa Verde, conozco ese lugar —dijo el enano—. Ese no es sitio para jovenzuelos como vosotros. ¿Por casualidad no sabrás el nombre de ese enano?

—No, no se lo preguntamos.

—Bueno, da igual —respondió en Prextor—. Nosotros cuando bebemos se nos suelta mucho la lengua. Aunque estoy seguro de que yo esta historia la he contado pocas veces y solo a las más reservadas de mis amistades.

Durante un rato, estuvieron caminando con rumbo noreste por aquel cauce seco. No había rastro de canianos ni de hombres del rey en aquella zona, pero hasta ellos todavía llegaba un lejano sonido de batalla. Poco a poco, las orillas del arroyo se fueron volviendo más abruptas y elevadas. De no haber estado seco el cauce, caminar por su rivera hubiese sido mucho más complicado. De pronto, llegaron hasta una pared que les cerraba el paso. Cuando el arroyo llevaba agua, esta debía de caer en cascada desde una considerable altura dejando la pared oculta tras ella.

Prextor caminó hacia el muro de piedra y se internó en una pequeña cavidad. Todos lo miraron con atención, no parecía que aquello tuviera salida alguna. El enano empezó a dar pequeños golpecitos a la dura piedra con el mango de su hacha.

—¿Vais a ayudarme u os vais a quedar ahí? —dijo el enano soltando su hacha en el suelo.

Crámer, Orus, Lunk y Cota se aproximaron al enano mientras Nalia y Sólem se quedaron fuera vigilantes. Tomando ejemplo del enano, pusieron sus manos en la pared y se prepararon para empujar a su orden.

—Ahí no —amonestó el enano a Orus—. Más a la izquierda, ¿o quieres mover la montaña entera?

El menor de los Nimbus se fijó en la pared de piedra. No veía ninguna diferencia entre el lugar donde iban a empujar y el que les indicaba el enano. Toda la superficie parecía igual de dura y compacta. Él no veía ningún rastro de una junta que revelara una puerta o algo similar.

—Ahora —dijo el enano contrayendo la cara en el esfuerzo.

Los cinco empujaron con fuerza la sólida superficie, sin embargo esta no dio muestras de que se moviera lo más mínimo. A Nalia le hizo gracia ver a sus amigos intentando mover una pared en apariencia inamovible.

—¿Y si probamos con magia? —sugirió la joven.

—No —dijo el enano entre jadeos—. Las puertas están protegidas contra tus artes, el hechizo se podría volver contra ti. Ha pasado mucho tiempo desde que esta entrada se utilizó por última vez. Seguramente fui yo el último, cuando escapé de Cigarret.

—¿Cómo pudiste cerrarla? —preguntó Cota—. No tiene desde donde tirar para que quede integrada en la pared.

—Cerrarla es fácil —dijo el enano—. Tiene un mecanismo de presión que hace que se selle. Ese es el problema, tenemos que hacer fuerza para vencer ese mecanismo y para mover la pesada plancha de piedra.

El enano puso nuevamente sus manos sobre la piedra y los demás lo imitaron. Orus le lanzó un guiño a Nalia antes de volverse. La joven vio como el menor de los Nimbus se concentraba, sabía perfectamente cuando este acudía al poder de su Petrus.

—Con fuerza —ordenó Prextor.

Un agudo chirrido se produjo en la pared, a la vez que una porción se introducía para adentro. El contorno de una puerta se dibujó en aquella cavidad. Debía de tener la altura de Crámer y no mucho más ancha. Una vez vencida la resistencia inicial, la piedra que hacía de entrada cedió fácilmente, dejando a la vista un oscuro túnel.

—Veis —dijo Prextor—. La tecnología de los enanos no falla por muchos años que pasen, no era necesario utilizar magia.

Orus sonrió al enano pero se abstuvo de comentar nada. Después de dar unos pasos en dirección a la entrada, un olor a moho y humedad impregnó sus fosas nasales.

—Bienvenido al reino de los enanos —informó Prextor entrando en el oscuro túnel con decisión.

A Nalia le pareció curioso que fueran al reino de los enanos en busca de la Petrus de su padre. Lemso había ido a ese lugar para encontrar una piedra mágica y con esta vencer a Cromo, salvándolos a todos, incluido a ella. Ahora su hija volvía a ese reino para recuperar la misma Petrus y salvarlo a él. Tal vez la vida fuera un círculo en el que los acontecimientos y hechos se repetían una y otra vez con diferentes actores.

O incluso con los mismos protagonistas. La joven observó a Cota siguiendo los pasos del enano. El elfo ya había estado antes en Zuderhan. Ahora volvía para repetir el pasado con unos nuevos compañeros. Cota dijo algo en voz baja a Prextor; o tal vez hablaba con Sólem, el felino había corrido raudo y fue el primero en pasar siguiendo al enano. Fuera lo que fuera, Nalia no lo oyó; pero sí vio como el elfo entraba en el túnel sin dudar. Él nunca vacilaba y siempre hacía lo que tenía que hacer sin que nadie tuviera que pedírselo; aunque a veces se quedaba ensimismado, puesto que parecía que antes de tomar una decisión importante tenía que debatirlo consigo mismo. Sin duda, esa voz interior siempre lo llevaba a tomar la dirección correcta.

43
Unos inesperados

Un jinete a su derecha le golpeó la pierna. La garganta se había ido estrechando paulatinamente haciendo que los Caballeros y las demás tropas a caballo se apelotonaran unas contra otras. Llull, con cierto trabajo, extrajo su pierna y colocó ambas sobre la grupa de su corcel. Estaban inmovilizados. Las primeras líneas persiguiendo a los canianos habían llegado hasta el final de la garganta. Sin embargo, una inmensa montaña de árboles cortados les impedían seguir.

Un buen número de enemigos se había internado entre los restos arbóreos y permanecían fuera del alcance de los Caballeros. Era imposible que un caballo pudiera continuar, no obstante los canianos no tenían dificultad para adentrarse en aquella montaña de troncos y ramas. Llull supo en ese momento a donde habían ido a parar todos los arces del valle que llevaba su nombre. Los canianos se habían afanado en llevar hasta este lugar todos los árboles talados. Lo que no comprendía era por qué habían hecho tal cosa. Es cierto que aquella montaña proporcionaba una rudimentaria defensa a los hombres-perro, pero esta era temporal, estaban atrapados. No tenían forma de salir. Podían limitarse a esperar a que el hambre les sacara de su escondite, sin necesidad de que los hombres se expusieran. Ya que a pie y en aquel terreno, estarían en franca desventaja.

—Preparad fuego —ordenó el rey Hemer—. Para sacar a una alimaña de su madriguera nada mejor que un poco de calor.

Al parecer el monarca no pensaba esperar más para terminar con aquello. La carga de caballería había sido un éxito. Habían causado grandes pérdidas en el enemigo con aquella acometida. Y la infantería tras ellos, estaba acabando con facilidad con los rezagados. El valle estaba plagado de cuerpos de canianos y pronto los soldados de a pie llegarían hasta su posición. Era verdad que muchos habían conseguido esconderse en aquella garganta, sin embargo no tenían salida.

—Mirad arriba —dijo un soldado junto a Llull.

El joven alzó su vista más allá de la montaña de ramas y troncos. Una figura oscura resaltaba entre el blanco de la nieve, había un hombre sobre la garganta. Al prestar mayor atención pudo apreciar que se encontraban más personas con él. No se trataba de canianos, sino de humanos. La persona de negro ropajes era sin duda un mago. No podían verle el rostro debido a la distancia, pero sí podían ver que estaba realizando movimientos con las manos.

—Va a lanzar un hechizo —advirtió River con voz alarmante a su espalda.

Rápidamente por toda la garganta se escucharon cánticos mágicos. Los magos estaban levantando sus defensas y se preparaban para afrontar los ataques de aquel individuo.

Durante unos segundos, se quedaron expectantes. Tanto los Caballeros como los demás jinetes, así como el propio monarca, se quedaron inmóviles. No había tiempo para reaccionar. Estaban atrapados en aquella garganta. Todo dependía ahora de los magos.

De forma concluyente, el hechicero extendió sus brazos. Curiosamente su destino no era hombres allí congregados sino un punto por encima de estos.

Un sonido atronador recorrió la garganta como si una montaña se hubiese partido en dos. Miles de rostros se volvieron en busca del origen de aquel estruendo.

Llull vio un inmenso campo mágico en el valle, exactamente entre las tropas de infantería que avanzaban por él y la posición que ellos ocupaban. No tenía duda de que aquel prodigio solo podía haber sido creado por una Petrus, no había mago capaz de aquello por sus propios medios. Sin duda, si aquel poder se hubiese desatado sobre ellos, muchos hubiesen perecido, únicamente algunos magos con sus escudos hubiesen sobrevivido.

El joven prestó atención a aquel campo mágico, nunca había visto nada similar. Aunque la forma en que la energía mágica chisporroteaba y giraba de forma vertiginosa le resultó familiar.

—Esto no traerá nada bueno —dijo River al identificar el hechizo que estaba presenciado.

Incontables sombras surgieron en el interior del campo mágico. De repente, miles de figuras aparecieron en el valle. Eran hombres grandes de tez morena y cabello también oscuro. Vestían ropas de cuero y pieles de animales. Una línea de estos sujetos en perfecta formación dio un paso en la dirección en que se encontraban ellos. Portaban grandes lanzas que mantenían alzadas de forma amenazante hacia delante. Detrás de ellos, surgió una nueva fila de hombres de igual naturaleza y a continuación otra, a estas les siguieron muchas más.

Llull no era capaz de determinar cuántos lanceros habían emergido hasta ese momento de aquel inmenso portal, pero estos no paraban de surgir.

—¿De dónde salen tantos guerreros? —preguntó uno de los nobles que iba junto al rey.

—Son hombres de las Tierras Salvajes del Sur —respondió River.

Llull pudo ver en aquellos individuos muchas similitudes con Urturlus, el mercenario de Tarkus que había contratado Montwe. Sabía que las Tierras Salvajes estaban muy pobladas, en cambio sus habitantes estaban muy dispersados y sin ninguna organización. Allí no había ningún gobernante y solo existían algunas ciudades aisladas, en las que reinaba el desconcierto y el caos. La mayoría de la región estaba formada por pequeñas aldeas que se pasaban todo el tiempo guerreando con sus vecinos.

«¿Sería posible que Montwe hubiese conseguido unir todas las Tierras Salvajes contra ellos?».

Llull apartó sus pensamientos para centrarse en el enemigo. Después de recorrer buena parte de la distancia que los separaba, los lanceros se habían detenido, poniendo una rodilla en tierra en actitud defensiva. Estaba claro que seguían órdenes metódicamente planeadas. Ya había surgido de ese portal hombres suficientes para igualar las tropas reunidas en la garganta, aunque sus lanzas proporcionaban bastante ventaja en combate contra la caballería.

De repente, se produjo un cambio en el portal y las energías mágicas que lo recorrían oscilaron de forma abrupta. Llull pensó que se iba a cerrar, pero muy a su pesar, continuaron saliendo enemigos por él. Con la única diferencia que ahora emergían en sentido contrario.

Una legión de jinetes brotó del portal. Al igual que los lanceros, eran hombres de piel oscura con gruesas pieles y sin apenas protecciones. Montados en musculosos caballos de cuello corto y algo paticortos. Lo que más le llamó la atención, fueron varios seres inmensos, de más de diez pies, que hicieron acto de presencia junto a los jinetes. Llull nunca había visto a ninguno de ellos, pero había leído y estudiado a estos ejemplares; se trataban de Trols del desierto. A diferencia de sus parientes de los bosques, estos no se cubrían con lodo y ramas. Sin embargo, tenían una piel aún más dura, debido a la aspereza del viento del desierto. Estas horrendas criaturas portaban unas enormes hachas de doble hoja, en muchos casos melladas y oxidadas, pero extremadamente letales.

Tanto los jinetes como los temibles trols se precipitaron por el valle con desenfreno. La infantería del Rey Hemer, que había estado acabando con los canianos supervivientes, se vio asaltada por una fuerza descomunal. Habían marchado de forma abierta, asimismo equipados para hacer frente a los canianos. Ahora se veían sometidos, al igual que hiciera la caballería aliada anteriormente, a una acometida por sorpresa para la que no estaban preparados.

El rey Hemer, junto con todos los Caballeros, magos y jinetes que estaban en la garganta, vieron impotentes como sus tropas de infantería eran masacradas. Miles de lanceros en actitud defensiva, así como un extraordinario portal mágico, se interponían entre ellos.

—Majestad, debemos atacar —dijo Sir Oswald.

El Caballero había abandonado la primera línea del ejército, allí donde sus hombres tuvieron que detenerse ante la montaña de troncos y ramas. Los canianos, ocultos en aquella fortaleza vegetal, habían comenzado a asomar sus hocicos por entre las ramas. Con sus puntiagudas orejas muy tiesas, permanecían al acecho de todo lo que ocurría en el valle. Tal vez a la espera de una señal para atacar, a la ahora retaguardia de aquella fuerza ofensiva que los había hostigado hasta esta zona.

El sonido que hacía aquel inmenso portal cesó de repente. Siendo sustituido por el del galope de aquellos jinetes, unido al de los gritos de dolor y agonía de los hombres del rey que estaban siendo aniquilados en el valle. Llull se giró y dirigió su vista a donde minutos antes estuviera el mago, que con su intervención había dado un giro crucial a aquel enfrentamiento. Por mucho tiempo sería recordada aquella batalla. En ella, el rey Hemer, habiendo derrotado a un ejército de canianos, se había visto superado por unas huestes aparecidas mediante un gran prodigio mágico. Aunque desde luego no apuntaba muy bien el final de aquella historia.

No obstante, el creador de aquel portal ya no estaba. Llull supuso que el mago debía de haberse retirado agotado. Un hechizo como aquel se cobra un alto precio mágico a todo aquel que lo ejecute, incluso usando una de las Petrus.

Un mar de lanzas se interponía entre el rey Hemer y sus tropas de infantería. Había más lanzas que jinetes tenían ellos, y eso que no todos aquellos salvajes portaban estas armas. Algunos de los que aguardaban frente a ellos tenían el rostro pintado de negro y llevaban un bastón de madera. El joven desconocía cuál sería la función de aquellos hombres, pero sin duda tendrían un papel en aquel ejército. Todo parecía haber sido cuidadosamente planeado. Utilizar a los canianos como cebo para dividir sus tropas; la montaña de árboles talados al fondo de la garganta; y por supuesto, la apertura de un descomunal portal para traer en el momento oportuno aquel temible ejército listo para la lucha.

—No podemos hacer nada por esos hombres —argumentó Orticus—. Aunque superásemos a sus lanceros, cuando llegásemos hasta ellos estarían ya muertos. Su suerte está echada. Debemos encontrar la manera de subir y acabar con Montwe ahora que es vulnerable.

—Pues no veo como vamos a llegar allí —dijo Sir Oswald en tono crítico mirando el punto que ocupara el mago—. En esta garganta no hay ningún camino. Solo podemos volver al valle.

Llull observó como todo el valle había sido cubierto por el enemigo. En algunos puntos todavía se veían focos de resistencia, pero los jinetes ya habían llegado a las colinas donde sus arqueros habían comenzado aquella batalla. Qué diferente se había visto todo entonces. Ahora se habían intercambiado los papeles y los atacantes eran ahora los hostigados. Tanto los arqueros, como toda la retaguardia del ejército donde se habían quedado los criados y sirvientes, junto con todos los aprovisionamientos, estaban siendo aniquilados por el enemigo.

—Nos haremos fuerte en este paso —dijo el monarca—. Que los hombres desmonten y cojan los escudos. Así tendremos más posibilidades contra esas lanzas.

—No tenemos con qué hacer una barricada —indicó Sir Oswald.

—Podríamos usar los árboles donde se han escondido los canianos —apuntó Llull.

El Caballero no se mostró muy convencido de que pudieran coger mucho material de la zona sin ser atacados, mas estuvo conforme en intentarlo. Por otro lado, Orticus, contrariado ante no poder ir tras el mago, planteó otra opción. Aunque cruel, sería tenida en cuenta por el monarca.

—Ya que los caballos no nos van a servir, lo mejor será sacrificarlos y utilizar sus cuerpos en la barricada. Aquí solo nos van a estorbar.

A Sir Oswald le escandalizó esta medida. Ellos siempre luchaban junto a su corcel, por lo que se opuso. No obstante, el rey ordenó que se sacrificaran todas las monturas de los magos y de las demás tropas, perdonando las de los Caballeros. Esto por lo menos les daría algo de espacio para desenvolverse mejor en combate.

A Llull no le gustaba nada verse encerrado en aquel lugar, pero sabía que tendrían más posibilidades que a campo abierto. No podrían aguantar mucho tiempo sin provisiones y acosados por aquel ejército. Solo esperaba que sus amigos hubiesen conseguido llegar sin impedimentos hasta la entrada del túnel a Cigarret. No había visto ningún signo mágico en el valle cuando cargó el enemigo, así que Nalia no debía de encontrarse. De todas formas, sus amigos no podrían hacer mucho para cambiar aquel desenlace, si bien las dos Petrus hubiesen sido de mucha ayuda. Por lo menos, estaba seguro de que les iría mejor que a ellos. ¿O tal vez no?

Todos permanecían atentos observando a la maga. No sabía cuanto tiempo habían pasado desde que penetraran en aquellos túneles. La ausencia de luz natural y la oscuridad reinante hacía que fuera difícil apreciar el paso del tiempo. Únicamente el enano parecía sentirse cómodo en aquel lugar.

—Ya ha terminado —dijo Nalia sentada en un banco de piedra.

La joven había percibido una gran fluctuación mágica, que incluso Orus había llegado a sentir. Preocupados, se detuvieron en una pequeña sala que en el pasado debía de haber servido como zona de descanso de los operarios que crearon aquella gran red de túneles. El menor de los Nimbus había intentado sin éxito contactar mentalmente con Llull, pero le resultó imposible. O bien aquella magia interfería en su comunicación o bien Llull no podía oírle.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —propuso Prextor.

—Si Montwe no está en la fortaleza, será más fácil rescatar a madre —comentó Crámer.

Nalia le lanzó una mirada censuradora. Iba a comentar que también habían venido a rescatar a su padre cuando Cota se aproximó y se sentó a su lado.

—Pequeña, tenemos que hablar —dijo el elfo con voz suave—. No me he olvidado de Lemso al igual que nunca lo he hecho. Durante todos estos años, he estado buscando la forma de traerlo de vuelta. He consultado a los más grandes magos de este mundo y he pasado mucho tiempo con Aurora trabajando en ello. Tienes que prometerme una cosa.

La joven no pudo evitar hacer otra cosa nada más que asentir. Cota había sido para ella lo más cercano a un padre, a pesar de sus largas ausencias, que ahora justificaba sobradamente al haber estado buscando la forma de restituirle a su verdadero padre.

—Cromo es muy astuto. No sé que nos habrá preparado, pero será muy peligroso. Cuando hayamos salvado a Anelore, si la cosa se pone muy mal, debes huir y renunciar rescatar a Lemso. Es lo que él querría. No te preocupes, te aseguro que él está bien, allí donde se halla.

Nalia iba a protestar, con todo, ante la mirada suplicante del elfo asintió con pesar. El elfo se levantó y caminó siguiendo a Prextor, no antes de acariciar las orejas de Sólem que estaba echado sobre el regazo de ella.

—Y pon a buen recaudo el hechizo que te dio Aurora —dijo mientras se alejaba.

Instintivamente se llevó la mano hasta un bolsillo oculto de su túnica. Allí reparó en la presencia de un objeto. Era el pequeño pergamino que le diera Aurora. Cota había comentado que había trabajado con ella en un hechizo para liberar a su padre. Sin duda, se trataba de aquel. Eso explicaba por qué la elfa había sido capaz de elaborar un hechizo tan complejo sin haber estado cuando se pronunció el encantamiento original.

«¿Cómo sabía Cota que tenía ese hechizo, acaso se lo había dicho Aurora?». Nalia pensó que el elfo seguía siendo tan reservado y enigmático como siempre. No obstante, agradeció todo lo que había hecho por ella y que continuaba haciendo. Ahora que Isbéllal ostentaba el poder sin injerencias, podía haberse quedado tranquilamente en el Reino de los elfos, junto a su amada, y haber tenido una vida placentera. Sin embargo, estaba allí, haciendo frente a un futuro incierto por sus amigos presentes y pasados.

Prextor caminaba con decisión por aquellos oscuros pasillos. El enano se paraba a menudo en alguna pared y buscaba unas señales que solo él era capaz de identificar. En algunas ocasiones, tuvieron que retroceder sobre sus pasos, pero eso apenas ocurrió un par de veces. El enano dio muestras de una gran memoria y de un sentido de la orientación sorprendente. Había penetrado muy profundamente en el interior de aquellas montañas, tanto que ninguno de ellos hubiese sido capaz de salir sin la ayuda del enano.

La temperatura se volvió más cálida y pronto las pesadas ropas que los habían abrigado en el exterior se convirtieron en un estorbo. Los túneles, creados por los enanos, se encontraban en muy buen estado, más teniendo en cuenta que no habían sido utilizados en mucho tiempo.

—No parece que Montwe haya pasado por aquí —comentó Cota.

—No le hace falta, las Montañas de Toruc están plagadas de túneles —respondió el enano—. No obstante, están cerrados desde el exterior. Si estás dentro, puedes ir a cualquier parte siempre que conozcas la ruta, de lo contrario acabarás perdido para siempre. La razón por la que hay tantos es para que cualquier enemigo que penetre en ellos acabe atrapado en su laberinto. Esta defensa es mejor que la muralla más alta.

Crac, crac, crac.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó el elfo.

Todos se detuvieron y escucharon atentamente. Crac, crac, crac. El extraño sonido se volvió a repetir, si bien en esta ocasión parecía que venía de atrás. Aquellos túneles creaban una resonancia extraña, siendo difícil determinar su origen.

—No lo sé —respondió el enano—. Jamás lo había escuchado, pero Cigarret es un lugar maldito y nos estamos acercando a él.

—Nalia, ¿puedes darnos un poco de luz? —preguntó Cota.

La joven dijo unas palabras y en su mano surgió un orbe mágico que rápidamente superó la tenue luz de las antorchas. El pasillo por el que marchaban quedó totalmente iluminado, tanto donde ellos estaban como a una buena distancia por delante y por detrás. No había nada en ninguna de las dos direcciones. Hasta adonde su vista alcanzaba, no había rastro del origen de aquel sonido, aunque el túnel contaba con varias ramificaciones y recovecos en los cuales la oscuridad reinaba.

Orus tomó su medallón y haciendo uso de su Petrus percibió todo lo que lo rodeaba. Lo primero que sintió fue a Nalia junto a él. La joven era tan perceptible como una estrella en mitad del cielo. Después percibió a Crámer al final de la fila. A continuación, pudo notar la presencia de Cota, Lunk y el enano. El joven extendió sus sentidos más allá. Halló muchas rocas y tierra, habiéndose quedado el exterior muy lejos. También advirtió que había una corriente de agua cercana. No percibió plantas, mas sí algunos hongos. Asimismo, algunos pequeños animales y algo que no supo reconocer, pero que era bastante grande.

—Hay algo cerca —dijo Orus.

Crac, crac, crac.

—Se trata de un experimento fallido de Cromo —comunicó Lunk que se había acercado a la cabeza del grupo—. En principio no deberían de molestarnos. Solían ser bastante tranquilos y no prestaban atención a los humanos.

De súbito, Prextor lanzó un rápido tajo con su hacha dirigido a la cabeza de Lunk. El veterano soldado lo esquivó a duras penas, pero al retroceder precipitadamente perdió el equilibrio y cayó al suelo. El enano volvió a enarbolar su arma y se dispuso a golpearlo con ella ahora que estaba indefenso. Sin embargo, la afilada hoja nunca llegó a caer. Cota lo agarró por detrás y lo inmovilizó con una elaborada llave. Prextor forcejeaba con furia, diciendo maldiciones y gruyendo con aspereza.

Crámer tuvo que ir en auxilio del elfo y entre los dos lo desarmaron. Una vez incorporado Lunk, consiguieron inmovilizarlo totalmente hasta que el enano se calmó.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Nalia sorprendida.

—Malditos, me habéis engañado para que os traiga aquí —respondió el enano—. Sabía que había visto a Lunk antes pero no estaba seguro. Ya no tengo duda de que era el lugarteniente de Cromo en Cigarret. Tú fuiste quién torturó y mató a mis compañeros.

—La muerte era su mejor opción —respondió Lunk con pesar—. Cromo les habría hecho algo peor que la muerte. Eran bravos guerreros y no se merecían ese futuro.

El enano se puso extremadamente rojo y empezó a respirar con dificultad. Cota aflojó un poco su llave sin liberarlo.

—Lunk ya no trabaja para Cromo —dijo Orus—. Se volvió contra él y ayudó a mi padre a rescatar a mi madre. Desde entonces siempre ha sido uno de los nuestros.

—Mató a mis compañeros —gritó Prextor—. Por su culpa buenos enanos murieron, algunos incluso compartían mi sangre.

De repente se puso a reír. Cota, con cuidado, fue soltándolo poco a poco; aunque tanto él como Crámer permanecieron atentos por si tenían que volver a reducirlo.

—No os preocupéis, no voy a córtale la cabeza a nadie —dijo el enano entre carcajadas—. Mis amigos murieron en estos túneles y yo voy a depararle el mismo destino a uno de sus verdugos. Jamás saldréis de aquí.

Prextor se sentó en el suelo, cruzando los brazos y las piernas, apoyó su espalda en la pared. Lentamente, su expresión fue cambiando para tomar una pose mucho más sombría.

—Este enano es capaz de quedarse ahí hasta que todos muramos de inanición —comentó Cota a sus compañeros—. No podemos seguir sin él, acabaríamos perdidos en este laberinto de túneles.

Lunk con cierta precaución se acercó a él.

—Lamento muchas de las cosas que hice cuando trabajaba para Cromo, entre ellas la muerte de tus amigos, pero no puedes castigar a los demás por lo que yo hice.

El enano no parecía prestar atención a las palabras del veterano soldado y se limitaba a mirar la pared. Lunk, dándose por vencido, se apartó de él y se internó por el túnel sin abandonar la zona iluminada por la esfera de Nalia.

Ante la testarudez del enano, Cota se sentó a su lado y con voz suave le dijo:

—No te hemos mentido. Nuestra misión es rescatar a Anelore, la madre de Orus, y si es posible, a otro viejo amigo que cayó ante Cromo. Solo hemos omitido algunas cosas, como que Lunk trabajó en el pasado para nuestro enemigo. No culpes a la espada de lo que hizo quién la empuñaba, el responsable de la muerte de tus amigos y de muchas otras personas fue Cromo.

Prextor hacía oídos sordos a las palabras del elfo, este decidió cambiar de estrategia.

—Hay otra cosa que no te hemos contado.

Cota miró a sus amigos buscando su aprobación. Ante su silencio, continuó:

—Cromo ha vuelto a este mundo.

Por primera vez, el enano dio muestras de que estaba escuchando y le lanzó una ligera mirada cargada de interés. No obstante, pronto retomó su anterior postura y dirigió su vista nuevamente a la desnuda pared.

—Al contrario de lo que hayas oído, tras la Última Batalla no murió —confesó Cota—. Solo perdió sus poderes y fue confinado en otro plano. Creíamos que ahora podríamos terminar con él para siempre, pero se nos escapó. Seguramente se encuentra en Cigarret junto a sus seguidores. Aunque no dispone de sus poderes, sigue siendo muy peligroso, tanto como Montwe. Debes de llevarnos hasta allí sin importar viejas rencillas.

La expresión del enano ya no era tan grave y reparaba en cada uno de ellos con perplejidad, para corroborar lo que estaba oyendo y no podía creer. Orus se acercó al enano y quitándose su colgante se lo mostró.

—Estos son mis padres —dijo con expresión grave mostrándole la imagen de su interior—. Hace años Montwe mató a mi padre y secuestró a mi madre. Estoy dispuesto a cualquier cosa para rescatarla, pero necesito tu ayuda.

—Mi padre también es prisionero de Cromo, en cierto modo —apuntó Nalia—. Solo que su prisión es mágica. Yo también necesito tu ayuda.

El enano pareció que se ablandaba ante los dos jóvenes. Si bien Cota, continuó con su argumentación:

—Yo me enfrenté a Cromo junto con buenos amigos y también los perdí por culpa del oscuro mago. Te entiendo perfectamente, quedarse sentado en un túnel en las entrañas del mundo no soluciona nada. Tenemos que poner fin a todo esto. Volver a reunir a los que nunca debieron de separarse y honrar a los que se quedaron atrás para que su pérdida no fuera en vano.

De manera imprevista, el enano se levantó y arrebatándole su hacha a Crámer se puso en marcha.

—Está bien, os llevaré hasta el mismo infierno si hace falta —exclamó abruptamente.

Prextor pasó junto a Lunk sin ni siquiera mirarlo y con grandes zancadas avanzó por el túnel dejándolo atrás. Rápidamente, se pusieron en marcha. Nalia apagó su esfera, volviendo a la lúgubre luz de las antorchas. Un segundo antes de que las sombras volvieran, Orus se fijó en unas pisadas que había en el suelo. Adyacentes a las inconfundibles huellas de botas del enano había unas extrañas. Eran bastante más grandes que las dejadas por cualquiera de ellos, pero lo que más le llamaba la atención era su forma: redondeadas y terminadas en pinzas.

44
Crac, crac, crac

Cigarret, la antigua fortaleza enana aparecía ante ellos como si de un sueño se tratara. Construida en mitad de un lago subterráneo, buena parte de sus torres y muros se habían venido abajo. A pesar de ello, todavía desprendía una majestuosidad que solo los enanos eran capaces de crear. Sus sencillas almenas y torreones, creados con una peculiar piedra oscura, proporcionaban una elegancia nunca vista por un humano. En las antiguas guerras internas de esta raza aquella fortaleza había sido uno de los bastiones principales de una de las facciones. El lago tuvo que teñirse de rojo con la sangre de cientos de guerreros antes de que cayera ante sus enemigos. Después, maldita por algunos y olvidada por otros, Cigarret había permanecido abandonada durante siglos. Hasta que un oscuro mago la empleó como lugar de sus experimentos.

Una luz mortecina que parecía venir de aquel falso cielo iluminaba todo el lago. El enano les contó que en el techo de esa enorme bóveda crecían unos hongos luminosos. Estas plantas eran las responsables de la tenue luz. No obstante, aquellas aguas subterráneas eran extremadamente oscuras, no permitiendo ver su profundidad, ni lo que nadaba en su interior.

—Tenemos que rodear la orilla para poder llegar hasta el camino que cruza el lago —dijo Prextor.

Orus se fijó como un camino de piedra parecía flotar sobre las aguas hasta alcanzar la fortaleza. Esta se alzaba en el centro del lago en una pequeña isla elevada, muy por encima del nivel de las aguas. En algunos puntos, el camino estaba sumergido; pero quedaba de él lo suficiente para que pudieran pasar en fila de a uno sin problemas. Se veía que la puerta principal de la fortaleza, forjada en duro acero, había sido derribada hacía muchos años. Las dimensiones de la entrada eran colosales, en mayor medida teniendo en cuenta la pequeña estatura de sus antiguos moradores.

Una de las hojas de la gran puerta se la podía ver semihundida en el agua; mientras que no había rastro de la otra, seguramente estaría en el fondo del lago. Aunque de haber estado ambas cerrando el paso, disponían de muchas brechas en el derruido muro por donde podían penetrar. De la entrada a la fortaleza únicamente quedaba un gran arco apoyado en dos grandes pilares agrietados. Orus pensó que a pesar de su aspecto, perdurarían así durante muchos más siglos.

—Será mejor que apaguemos las antorchas, podrían vernos desde la fortaleza —sugirió Prextor.

—¿No hay otra entrada? —preguntó Cota—. No me gusta esa senda.

—No, a menos que quieras nadar —respondió el enano—. Aquí no hay madera con la que poder hacer unas balsas. La única forma de llegar es por el camino de piedra.

El elfo observó las oscuras aguas del lago. No había mucha distancia hasta su meta, podrían cruzarlo a nado. El problema sería llevar las armas y las ropas sin que se mojaran. Tampoco era cuestión de luchar desnudos contra Montwe.

—Orus, ¿detectas formas humanas en la fortaleza? —preguntó el elfo.

Usando su Petrus, el joven se concentró en el entorno, no tardando mucho en responder:

—Nada.

—¿No hay nadie? —contestó Cota extrañado.

—No he querido decir eso, sino que no puedo percibir nada en este lugar. Hay algún tipo de hechizo que me lo impide.

—Eso significa que hay un mago —advirtió Nalia.

Con Prextor a la cabeza, se pusieran a andar por el margen del lago, en busca del camino de piedra que los conduciría hasta Cigarret. Sólem se mantenía bien alejado de la orilla y correteaba ágilmente junto al muro, por todos era conocida la aversión de estos animales por el agua.

Los hongos luminosos del techo les proporcionaban la suficiente luz para poder caminar sin tropezar ni chocar unos con otros. Asimismo, en aquella bóveda gozaban de una temperatura bastante cálida. No era de extrañar que las brillantes plantas, así como cualquier otro ser vivo, se hubieran adaptado fácilmente en aquel ambiente.

Crac, crac, crac.

Una vez más escucharon el inquietante sonido que oyeran en los túneles. Pero esta vez parecía provenir de algún lugar muy cercano. Rápidamente y sin dudarlo, desenfundaron sus armas. Nalia preparó mentalmente un hechizo. Sus ojos buscaron en las penumbras el origen de aquel chasquido, pero no encontró nada que pudiera haberlo producirlo.

—Aquí vienen —dijo Lunk en apenas un susurro.

El veterano soldado se había plantado a la orilla del lago. Tenía los pies separados y las rodillas ligeramente dobladas, estaba observando muy atentamente las aguas. Orus prestó atención a la superficie y pudo apreciar como se habían formados unas ondas. De repente, algo, que en un principio tomaron por una gran roca plana, surgió no muy lejos de ellos y flotó sin apenas resistencia en su dirección. Se acercaba de forma rauda, a la vez que el peculiar sonido tomaba intensidad. Tenía un tamaño algo mayor que la espada de Orus de ancho y varios palmos de largo. Lentamente, a la vez que la profundidad del lago iba acortándose, aquel objeto se fue alzando. Al comienzo, solo vieron como una peculiar roca chorreaba agua a su alrededor, sin permitir ver lo que ocultaba bajo ella. Después, lo que vieron sus ojos se negaba a creer su mente, jamás habían visto una criatura así. Ni siquiera los canianos, con su aspecto animal, se alejaban tanto de la realidad; internándose en un mundo de pesadilla donde tenían cabida las más horrendas de las monstruosidades.

Aquel ser, de más de siete pies de altura, tenía un cuerpo deforme. No compuesto de carne y hueso, sino de un exoesqueleto formado por una extraña sustancia. Su cabeza estaba incrustada directamente en el tronco, sin sostenerse por un cuello, y se cubría con una especie de casco que era lo que habían visto anteriormente flotando sobre las aguas.

El chasquido, que delataba a aquellos especímenes, provenía de dos grandes pinzas que hacía las veces de extremidades superiores. Orus estaba seguro de que aquellos apéndices serían capaces de cortarle sus miembros como si se trataran de unas inmensas tijeras de podar. El joven miró a los ojos de aquel ser. Unos grandes puntos negros, ubicados en las profundidades de una achatada cabeza, le devolvió la mirada. Se dio cuenta de que aquella aberración carecía de la más mínima inteligencia. En su enfrentamiento con los canianos, estos se mostraron inteligentes, aunque dominados por un instinto salvaje. Sin embargo, aquella cosa contaba con una comprensión muy inferior a la de cualquier animal doméstico, como un caballo o un gato.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Crámer.

—Un craques —respondió Lunk lanzándole una estocada.

La espada del veterano soldado rebotó en el duro caparazón del hombre-cangrejo. Este blandió sus tenazas contra Lunk, pero sus movimientos eran lentos y previsibles. Rápidamente rodearon a aquella criatura surgida de las profundidades del lago. Los golpes y estocadas cayeron sobre él sin compasión. Si bien la mayoría de los ataques no parecían causarle daño; pronto la membrana superior de su caparazón fue desprendiéndose dando paso a un tejido rosáceo y blando. Orus aprovechó que las mortíferas pinzas estaban entretenidas en alcanzar al elfo, que tenía la precaución de mantenerse a prudente distancia, para clavar profundamente a Relámpago en la frente de aquel ser. Una corriente eléctrica dio la impresión de recorrerlo, seguidamente el craques cayó al suelo inerte.

—Supongo que estos eran los experimentos de Cromo de los que hablabas —dijo Cota sudando copiosamente.

—Sí, estos eran —respondió Lunk pasando la mano por la frente y secándose el sudor.

A pesar de la humedad del lugar, tuvieron que soportar un ambiente sofocante, el origen de aquel calor parecía provenir de las aguas del lago. Asimismo, el ejercicio realizado originaba que todos transpiraran abundantemente.

—¿Así que antes de crear a los canianos probó a transformar a personas en una especie de cangrejo? —preguntó Nalia.

—Estas criaturas son mucho más resistentes debido a su armadura natural, aparte de ser anfibios. El problema era que no podía controlarlos ni con magia, debido a su nula inteligencia. Los canianos son mucho más dóciles y fáciles de controlar mentalmente. Los craques normalmente se quedaban en el fondo del lago e ignoraban a los humanos. No sé qué ha cambiado para que nos ataquen, tal vez Montwe haya encontrado una forma de darles órdenes sencillas.

—O simplemente están defendiendo su territorio —comentó Cota.

Prextor no había comentado nada desde que se produjera el ataque y se limitaba a estudiar a aquel engendro. Después de unos largos segundos, dirigiéndose a Lunk, hecho que no había tenido lugar desde su enfrentamiento en los túneles, le preguntó:

—¿De dónde sacaba Cromo los sujetos para sus experimentos?

El veterano soldado pareció sentirse incómodo con la pregunta, no obstante respondió:

—Normalmente eran delincuentes y maleantes que sacábamos de las prisiones o directamente de las calles. También había algunos vagabundos que nadie echaría de menos.

—Si mis antiguos camaradas no hubiesen muerto, ¿se hubiesen convertido en esto? —preguntó Prextor señalando al hombre-cangrejo.

Orus temió un nuevo ataque de ira del enano e hizo un gesto a su hermano para que se preparara para volver a reducirlo si era necesario. Que Lunk hubiese dado muerte a los enanos hechos prisioneros por Cromo era algo que Prextor no iba a perdonarle jamás. El enano asintió, y volviéndose, se fue en dirección al camino que cruzaba el lago. Debió de pensar que lo mejor era que los enanos-cangrejo jamás hubiesen llegado a ser creados. Al fin y al cabo existían destinos peores que la muerte.

El camino sobre el lago había sido creado con grandes piedras. Orus pasó su mano por la superficie y pudo comprobar como esta se encontraba muy pulida. Lo que más le llamó la atención fue notar que la piedra estaba caliente. El agua del lago debía de estar a bastante temperatura para calentar el pavimento. Era increíble que los craques se hubiesen adaptado a un lugar así. Ignoraba cuántos de aquellos seres había creado Cromo, ni cuántos quedarían con vida, pero pensó que no debían de ser muchos. En cambio, no tardó demasiado en darse cuenta de su error.

Crac, crac, crac.

Todo el lago parecía reproducir aquel sonido. Esta vez no se trataba de un sujeto como anteriormente. Tendría que haber cientos de ellos. Orus ojeó el agua y vio multitud de coronillas de craques aproximándose al camino.

—Corred, son demasiados —gritó Cota—. Debemos llegar a la fortaleza antes de que nos corten el paso.

Con el elfo a la cabeza, todo el grupo se lanzó a la carrera. Los hombres-cangrejo comenzaron a subir por ambos lados del camino. En ocasiones se veían obligados a esquivar a algunos de estos seres, mientras que otras veces no tenían otro remedio más que hacerles frente. Estos combates eran rápidos y tenían la única finalidad de proseguir el avance. De esta manera, solo conseguían herir levemente al enemigo, recuperándose poco después y emprendiendo la persecución del grupo. Pronto hubo una multitud de craques persiguiéndolos, por suerte, en tierra eran más lentos que en el agua.

La entrada a Cigarret se mostraba frente a ellos varios palmos sobre su cabeza, solo les quedaba subir una moderada cuesta para llegar a su objetivo. El gran arco que en el pasado había dado sustento a las colosales puertas se revelaba acogedor. Una vez dentro de la fortaleza, podrían buscar un lugar donde refugiarse de los hombres-cangrejo.

Apenas si faltaban un par de pasos para cruzar la entrada, en el instante en que Cota se paró inesperadamente. Orus, estuvo a punto de embestirlo en su carrera. El joven iba a protestar cuando se percató de la solitaria presencia de un individuo en el patio de acceso. Llevaba una túnica negra con la capucha puesta, debido a ello no pudo ver su rostro. Sin embargo, todo indicaba que se trataba de un mago.

—Es cosa vuestra —dictaminó Cota—. Nosotros no podemos hacer nada contra Montwe. Intentaremos frenar a los hombres-cangrejo para que no os molesten.

El elfo retrocedió dando instrucciones a Crámer, Prextor y Lunk. Mientras, Nalia se adelantaba y se colocaba al lado de Orus.

—Ha llegado la hora —dijo ella.

A la mente de Nalia le vino la imagen del encapuchado con el que se había enfrentado en la Granja. En aquella ocasión subestimó a su adversario, estando a punto de perecer, esta vez no ocurría lo mismo. Había trabajado mucho desde entonces y ahora tenía un control mucho mayor de Archet. Aparte de que contaba con la inestimable ayuda de Orus. En sus entrenamientos solía ganar la mayoría de los combates, pero el menor de los Nimbus era un digno rival. El uso que le daba a su Petrus era muy diferente al suyo. En sus manos, la energía de la piedra mágica no era utilizada para amplificar los hechizos de un mago, sino para cambiar la naturaleza del guerrero y de su arma. De esta forma, era capaz de protegerse de sus hechizos y en ocasiones de atravesar sus escudos. Estaban preparados para ese momento y ambos tenían grandes motivos para ganar ese combate.

Orus no estaba tan convencido de la victoria; disponían de dos Petrus, mas Montwe era un mago mucho más experimentado. Aparte de que contaba con la tercera de las piedras mágicas. Con todo, él estaba dispuesto a lo que hiciera falta para lograr entrar en esa fortaleza y recuperar a una madre de la que había sido despojado.

Los dos jóvenes dieron unos pasos al frente con decisión. Entre tanto, el encapuchado permanecía inmóvil impasible. Nalia podía atacarlo a distancia, sin embargo Orus necesitaba acercarse lo suficiente para hostigarlo con su espada. En un primer momento, desconfiaron de la actitud pasiva del mago; no obstante el estridente sonido producido a sus espaldas por los hombres-cangrejo les indicó que estaban atrapados entre dos enemigos. No tenían otra opción que avanzar, mientras Cota y los demás se enfrentaban a las criaturas que habitaban en el lago. El choque de espadas contra la dura piel de los craques resonó en sus oídos. Sus amigos no podrían aguantar mucho tiempo a aquellas aberraciones.

Nalia dijo un sencillo hechizo para comprobar que no hubiese ninguna trampa mágica. Había rastro de ellas por toda la fortaleza, pero nada en el patio donde se encontraba el mago, ni siquiera tenía levantado su escudo.

Con las defensas preparadas ante un abanico de ataques mágicos, tanto Orus como Nalia se internaron bajo el gran arco que daba la bienvenida a Cigarret. Si bien ninguno de ellos esperaba lo que iba a ocurrir. Al poner el primer pie en la fortaleza, se produjo un tremendo crujido, después el suelo tembló. Lo siguiente que ambos experimentarían, era ver como su visión se oscurecía al caerle encima el gran arco de entrada.

Cota se volvió al oír un gran estruendo, a la vez que una nube de polvo lo envolvía. Durante un instante, distinguió las solitarias figuras de Orus y Nalia haciéndole frente al encapuchado, entonces su visión se perdió. Todo el arco se había derrumbado, sepultando a los dos jóvenes. Los pilares que lo sujetaban estaban agrietados, pero en principio nada aventuraba que fuera a desplomarse de forma tan inminente, y menos cuando alguien estuviera debajo.

—¡Nalia! —clamó el elfo a sabiendas de que nadie podía haber sobrevivido a eso.

Los hombres-cangrejo retrocedieron unos pasos ante el derrumbe, así que Crámer, Lunk y Prextor pudieron tomarse un momento para contemplar lo ocurrido. Un gran pesar invadió a los cuatro. El mayor de los Nimbus se negaba a creer que su hermano estuviera debajo del arco cuando se vino abajo, pero no había duda de tal fatalidad.

—Tienen que estar vivos —imploró descorazonado.

—Lo siento mucho —lamentó el enano—. Esas piedras pesaban más de veinte quintales, ningún humano puede soportar tal peso encima.

Crámer corrió hacia los escombros, una montaña de rocas se interpuso entre él y el lugar en el que estaba su hermano segundos antes. No sabía por dónde empezar a cavar, le era imposible mover uno solo de los grandes bloques de piedra que tenía delante.

Un pequeño cuerpo se escurrió bajo los pies y escaló con agilidad la montaña de escombros, para perderse poco después entre los cascotes del gran arco. Cota iba a llamar a Sólem para que volviera, cuando se percató de cierto movimiento junto al muro. Una treintena de hombres, fuertemente armados, salió de la fortaleza por uno de los puntos donde la muralla se había derrumbado años atrás. Por su aspecto, el elfo no tuvo duda de que eran mercenarios, hombres sin patria ni ley.

—Vuelven los craques —anunció Lunk para empeorar las cosas.

Una vez más, estaban atrapados entre dos frentes. No podían descender por el camino del lago, ya que estaba bloqueado por una ingente cantidad de hombres-cangrejo y la entrada principal a Cigarret estaba cortada por los restos del gran arco. El único punto franqueable del muro estaba ocupado por los mercenarios.

Resignados, los cuatro hombres se colocaron en línea, hombro a hombro, con su espalda a la montaña de escombros que debía de sepultar los cuerpos de Nalia y de Orus. Tanto los mercenarios como los craques avanzaban con cautela. De improviso, tres mercenarios que portaban antorchas se adelantaron y se interpusieron entre estas horrendas criaturas y ellos. Parecía que el fuego los atemorizaba, deteniendo su avance y manteniendo las distancias. De haberlo sabido antes, les hubiese sido muy útil en su comprometido ascenso.

—¡Tirad las armas! —demandó una voz que les resultó familiar.

El encapuchado que vieran anteriormente se abrió paso entre los mercenarios. Ya no llevaba puesta la capucha, pudiendo vislumbrar un rostro lleno de cicatrices. Cota reconoció al instante a aquel hombre; solo lo había visto una vez, pero le había dado mala espina desde el principio.

—¿Por qué no vienes y las recoges tú? —le respondió.

—Vamos, vamos, no seas descortés —dijo Cuchillo—. El amo tiene mucho interés en que os lleve vivos. Por lo visto tiene algo preparado para cada uno de vosotros.

—Déjame que le corte el cuello a este tipejo —solicitó Prextor en voz baja.

El elfo miró a Cuchillo con desprecio. Una vez se había reunido con él en busca de respuestas, ahora su sola presencia allí vestido de mago, despertaba más preguntas.

—Del enano no me ha dicho nada, por tanto, yo que tú tendría más cuidado con lo que dices —espetó el asesino.

—¿Dónde está tu amo? —preguntó Cota.

—El amo lamenta no poder recibiros como era adecuado, ya que tenía que reponer energías. Un hechizo lo ha dejado agotado. No obstante, ha preparado esta recepción para vosotros, ocurriendo tal y como predijo. Sabía que vendríais a Cigarret y preparó vuestra llegada. No me gustaba la idea de hacer de cebo, si bien no podía oponerme, sino quería ser alimento de sus mascotas.

Cota lo vio todo claro. Era una trampa desde el principio. Anelore llevaba muchos años prisionera y casualmente ahora hallaban un indicio de que seguía con vida. Habían sido atraídos allí para que les arrebataran las Petrus.

—Siento lo de Nalia —dijo Cuchillo—. Yo le tenía reservado algo especial; pero ella y el menor de los Nimbus debían de morir en la trampa preparada por el amo, eran demasiado peligrosos. Ahora tendremos que remover esta mierda para encontrar las piedras mágicas.

Cota avanzó de forma amenazante, ya no servía de nada seguir hablando. Todo se había perdido. No solo no habían sido capaces de rescatar a Anelore y Lemso, sino que sus hijos habían muerto en el intento. Y pronto Montwe dispondría de las tres Petrus.

—Espera, espera —dijo Cuchillo ante la actitud del elfo—. El amo dijo que si moríais antes de estar en su presencia, lo pagaría con ella. Desde luego yo no querría estar en su piel.

El rostro de Cota se contrajo de dolor. No quería hacer sufrir más a Anelore por su culpa. Si alguien se merecía ese sufrimiento era él, puesto que a aquellos a los que había amado y querido habían sufrido a causa de sus acciones o su mera presencia. Relajando su mano, dejó caer su espada y esta resonó en la dura piedra del camino. Poco después, Crámer y Lunk siguieron el mismo ejemplo, únicamente Prextor se opuso a dejarse prender sin luchar. Finalmente él también soltó su arma. Por lo menos de este modo, un enano podría volver a entrar en Cigarret, aunque su visita no se avecinaba muy halagüeña.

45
Desesperanza y dolor

Había una gran actividad en el valle. Los jinetes enemigos, una vez eliminada la infantería del rey Hemer, retornaron al punto donde el portal surgiera. En un principio pensaron que los lanceros les dejarían paso y que acometerían contra ellos directamente. Sin embargo, los hombres de las tierras salvajes habían descabalgado y permanecían detrás de sus compañeros. Podría parecer que se estaban tomando un descanso, pero los continuos movimientos tras sus filas aventuraban que iban a llevar a cabo una nueva ofensiva.

—Atentos —dijo Sir Oswald resguardado con un escudo con el emblema de su orden.

Llull pudo comprobar que el monarca había retrocedido al núcleo de las tropas, levantando su guardia personal un muro de escudos a su alrededor. Con respecto a Orticus no había rastro de él, debía de estar junto a su soberano. La primera línea de defensa la formaron los Caballeros de la Orden del Escudo y la Espada. Sir Oswald dejó únicamente algunos de sus hombres en la retaguardia, acompañados de nobles y de sus vasallos, para hacer frente a los canianos si estos se decidían contraatacar. El Caballero no confiaba en los aristócratas, por ello les había encomendado esa tarea, dejando a personas de su confianza para supervisarlos. De haber un camino por donde escapar, estaba seguro que estos habrían huido, pero ninguno de ellos podía salir de esa elaborada trampa.

—¿A qué esperan para atacar? —preguntó impaciente un inexperto Caballero.

—Tranquilo chico —respondió River—. No tienen prisa, no vamos a ir a ninguna parte.

El rey había ordenado defenderse en esa garganta, ahora Llull no estaba tan seguro de que hubiese sido buena idea. Los hombres de las Tierras Salvajes podían simplemente limitarse a esperar que el hambre y la desesperación hicieran mella en las tropas. En ese momento, la idea de lanzarse sobre un mar de lanzas, y morir de forma brutal pero rápida, era más halagüeña que la de esperar allí sin hacer nada una muerte lenta. Si no hubiesen abatido a sus monturas, aún tendrían esa posibilidad; pero ahora sería todavía más descabellado lanzar un ataque. El joven lamentó la pérdida del viejo caballo, aunque no le gustaba montar, el animal había sido manso y dócil, acarreándolo con paso firme.

—Me parece que pronto van a hacer algo —comentó River, observando como los jinetes dejaban sus monturas en la retaguardia y formaban en varias líneas detrás de los lanceros.

Llull también se percató de que los salvajes con el rostro pintado de negro, que habían permanecido en un segundo plano, hacían extraños movimientos dirigidos al cielo. Pensó que debían de ser algún tipo de chamán y estaban rezando a sus dioses. No obstante, no tardó mucho en darse cuenta de que estaba equivocado.

De un grupo de estos bárbaros salió disparada una brillante bola de fuego. Como si de una catapulta hubiera sido lanzada, ascendió a gran altura para caer describiendo una parábola. El candente globo se dirigió directamente hacia los sitiados. Rápidamente River pronunció unas palabras mágicas. De sus dedos brotó una pequeña esfera que voló velozmente contra el objeto que se les venía encima. Pronto ambos cuerpos chocaron en el cielo azul, produciendo una considerable explosión a una distancia segura.

Un clamor se alzó entre las tropas del rey Hemer, vitoreando la acción del mago. A pesar del entusiasmo de sus camaradas, River vaticinó.

—Esto se pone peor.

Ante el desconcierto de Llull, su maestro le explicó:

—Los hechiceros de las Tierras Salvajes no son poderosos, pero como puedes ver son muchos. Tendremos que hacer un gran esfuerzo para contenerlos.

Como dando la razón al mago, varias bolas de fuego fueron disparadas desde diferentes puntos de las líneas enemigas. Los magos de Lébora habían visto como River eliminaba la anterior amenaza, por lo que varios de ellos iniciaron un cántico y una docena de pequeñas esferas volaron a su encuentro. En un instante, el cielo se cubrió de explosiones, todos los orbes mágicos fueron destruidos antes de alcanzar su objetivo. Incluso algunos magos habían lanzado su hechizo contra el mismo proyectil. Por suerte, ninguna de las bolas de fuego llegó hasta tierra. Llull dedujo que tendrían que coordinar mejor la defensa si querían ganar aquel combate mágico.

Un letal silbido resonó en el valle. Al levantar la vista al cielo, vio como se oscurecía con miles de puntos negros. Un grito se repitió entre las tropas del rey Hemer:

—¡A cubierto!

Los magos levantaron sus protecciones mágicas y los soldados alzaron sus escudos. Como una lluvia de granizos, miles de flechas golpearon ruidosamente las armaduras y protecciones de los hombres. Entre estos golpes, y los chisporroteos de los campos mágicos de los magos, se oyó el lamento de muchos soldados al ser heridos. Otros muchos no volverían nunca más a levantar sus escudos, algunas flechas se habían colado entre las defensas alcanzando algún punto vital.

Los jinetes de las Tierras Salvajes, que anteriormente masacraran a la infantería, se habían equipado con arcos y disparado una letal andanada. Los hechiceros enemigos continuaban lanzando bolas de fuego, debido a ello, los magos tuvieron que hacer frente a dos tipos de proyectiles. Llull pensó que no podía ir la cosa a peor, cuando oyó gritos de lucha en la retaguardia. Los canianos estaban saliendo de su escondite y atacándolos desde atrás. Sus opciones de victoria se reducían drásticamente.

Una cercana perturbación mágica llamó la atención de Llull. Temió que el hechicero que había traído a todos esos salvajes hubiera regresado. Al volverse, descubrió un portal mágico en el centro de las tropas del rey Hemer. No obstante no duró mucho, en cuanto Orticus lo atravesó, se cerró; el mago había huido.

Varios colegas más siguieron el mismo ejemplo del Gran Maese. Otros, por el contrario, permanecieron en su sitio. Bien por principios, bien porque no eran capaces de crear un hechizo tan complicado.

Llull observó a su maestro. River no parecía dispuesto a abandonar a los hombres del rey. Si querían huir, ese era el momento, más tarde no tendrían energías suficientes para crear un portal. Las posibilidades de sobrevivir eran ínfimas, huyendo podrían combatir otro día. Aunque Llull sabía que no habría otra posibilidad de vencer. Con el ejército del rey Hemer derrotado, las tropas de Montwe podrían recorrer el reino de Lébora al completo sin ninguna resistencia. Algunas ciudades, tal vez, lograrían protegerse durante un tiempo tras sus muros; pero aislados y sin ninguna posibilidad de apoyo, caerían tarde o temprano.

—¡Malditos cobardes! —gruñó Sir Oswald a pocos pasos de él—. Sabía que no podía confiar en esos magos.

El Caballero había desenvainado su espada y miraba con desconfianza tanto a River como a Llull. En la expresión del hombre pudo ver el odio que siempre había manifestado contra los magos. No tuvo duda de que si intentaba abrir un portal, el Caballero lo aniquilaría antes de cruzarlo. Resignado, alzó la vista a tiempo de ver una bola de fuego que se aproximaba. Pronunció unas palabras y al poco se produjo una explosión en el cielo. Esta acción pareció apaciguar al Caballero, que partió raudo a donde se encontraba su monarca.

Un hilillo de sangre se escurrió por su mano dejando un reguero a su paso. Le habían colocado unas cadenas extremadamente tensas. Sus captores debieron pensar que con esas muñecas tan finas, propias de su raza, le sería fácil deshacerse de ellas. Así que se las habían colocado sin ningún miramiento, clavándoselas en la piel hasta los huesos. Con una rápida mirada, pudo comprobar que sus compañeros también estaban encadenados, a excepción de Crámer que solo había sido atado con una cuerda. Teniendo en cuenta que era el más fuerte, y que en principio podría causar mayores problemas, sus captores parecían tener mucha consideración con él. Muy al contrario del trato otorgado a Lunk, Prextor o a él mismo, en el que los golpes, humillaciones e insultos eran continuos.

Habrían pasado un par de horas desde que fueran apresados, durante ese tiempo estuvieron en manos de aquellos desalmados mercenarios en una de las húmedas cámaras de Cigarret. Cuchillo se marchó nada más ser encadenados y no lo volvieron a ver hasta ahora. Después de varios empujones y golpes, fueron conducidos por los oscuros pasillos de aquella antigua fortaleza hasta una gran antesala.

Una enorme puerta se abrió con un ligero vaivén que amenazaba con desprenderse de sus goznes; ante ellos se reveló el Gran Salón de Cigarret. Diversos pedestales, tan antiguos como la fortaleza, con recipientes llenos de aceite iluminaban el lugar. Había escombros por todas partes. Muros y techos se habían desprendido desde el abandono de sus antiguos moradores. Un par de grandes sillones, pero considerablemente bajos para un humano, ocupaban la zona más alejada de la entrada, ligeramente por encima del resto de la estancia. Dos personas, visiblemente incómodas en aquellos asientos, les esperaban. Cota identificó al instante a unas de ellas; si bien en la mirada de esta no pudo apreciar que el reconocimiento fuera mutuo. Anelore estaba como ausente. La primera reacción de elfo fue la de correr hacia ella, pero un fuerte tirón en las cadenas, que los mercenarios sujetaban firmemente, le provocó un gran dolor, haciéndole desistir.

Unas palmadas resonaron en la sala a la vez que avanzaban por ella, escoltados por un nutrido grupo de mercenarios. El elfo dirigió su vista a la otra de las personas que lo aguardaban. En un sillón mucho más ornamentado y majestuoso había un individuo. Sentado así parecía que se trataba de un monarca en su trono, de un reino de ruinas y escombros. Cota escupió su nombre con desagrado:

—¡Montwe!

—No —respondió una voz de ultratumba—. ¿Ya no reconoces a los viejos amigos?

Cota palideció ante estas palabras. Sus ojos le decían una cosa pero su mente le revelaba una presencia que no podía estar allí.

—Perdona que no me muestre como debiera; pero cierto elfo demacró mi cuerpo y mandó mis restos a otro plano. YO SOY CROMO —aulló aquel sujeto que no parecía humano.

Todos los presentes temblaron ante el alarido del oscuro mago, incluido sus propios mercenarios. Ni Cota ni sus compañeros comprendían como el brujo podía hablar a través del cuerpo de Montwe. La última vez que habían visto a Cromo, fue huyendo de Caní. Y entonces solo era un ser amorfo e inmaterial.

—Por suerte Montwe ha tenido la amabilidad de cederme su cuerpo —explicó el mago—. Ese imbécil imaginó que se podía aprovechar de mis conocimientos. Menuda sorpresa le di cuando aparecí ante él en esta misma sala. El muy cobarde se escondía aquí con su preciado tesoro, y no proyectaba hacer nada por liberarme. Quería las tres Petrus para él.

A Cota no le sorprendió esta revelación. Si Montwe hubiese cumplido la voluntad de Cromo, hubiese acabado siendo su eterno siervo. Su codicia no tenía límite, ambicionaba todo el poder de las piedras mágicas; convirtiéndose en un nuevo Cromo que azotaría al mundo entero.

—Fue fácil engañarlo para que ejecutara un hechizo que me permitiera hacerme con su cuerpo. Repitió cada una de las palabras que le dije con la Petrus en su mano, pensando que eso le otorgaría un mayor poder sobre la piedra mágica.

Cromo se levantó riéndose desgarradoramente. Un aura oscura se percibía en él mientras se les aproximaba. Incluso la luz de los grandes pedestales parecía huir del temible mago. A apenas un palmo de distancia, se detuvo y estudió detenidamente a cada uno de ellos. Finalmente le preguntó a Lunk.

—Siempre has sido muy callado, ¿no vas a decirle nada a tu antiguo amo?

El veterano soldado mantuvo su mirada al frente sin dirigirla a su interlocutor y sin despegar los labios. Un golpe seco le llegó por detrás sin previo aviso, haciéndole caer de rodillas. Cota quiso lanzarse contra Cuchillo por haber golpeado a su amigo, pero los mercenarios le tenían firmemente sujeto.

—Tengo algo preparado para soltarte la lengua —comunicó Cromo—. Llevadlo al potro y dadle unos buenos latigazos.

Entre Cuchillo y otro sujeto, alzaron a Lunk en hombros y lo arrastraron hasta un tortuoso aparato de madera. El mercenario le arrancó el jubón de cuero, dejando su espalda al descubierto. Un chasquido resonó en la sala haciendo presagiar un sufrimiento inmediato. Cuchillo sacudió nuevamente el látigo en el aire y esta vez descargó sobre la espalda de Lunk. El veterano soldado soltó un gemido de dolor, mas no despegó los labios.

—Bien, bien, sigamos con los demás, esto le llevará su tiempo a Cuchillo —dijo Cromo con una macabra sonrisa.

Unos sobrenaturales ojos negros se posaron en Cota, para a continuación pasar a Crámer y terminar en Prextor.

—¿Quién es el enano? —preguntó.

—Es el guía que les ha conducido por los túneles —respondió uno de los mercenarios.

—Bien, llevadlo abajo y que os diga dónde está la entrada que han utilizado. Tal vez me pueda ser útil en algún momento.

Varios hombres se llevaron al enano fuera de la sala entre gruñidos y patadas de este. Prextor juraba y perjuraba que no obtendrían ninguna información de él. Crámer y Cota se quedaron desalentados ante aquel panorama, ellos eran los siguientes.

—Veamos si tú te muestras más colaborador —le dijo Cromo a Cota.

—No tengo nada que decirte —respondió el elfo—. No dispongo de ninguna información que te interese.

—Yo creo que sí —contradijo el mago—. Sois como un libro abierto para mí. Sabía que vendríais corriendo en cuanto supierais que Anelore estaba viva. Vuestro plan era muy predecible: derrotar a Montwe, quitarle su Petrus y rescatar a Anelore. Cuando tuvierais las tres Petrus desharíais el hechizo de Lemso para que pudiera recuperar su verdadera forma. Por cierto, ¿cómo está mi viejo amigo?

El elfo permaneció en silencio sin responder, por lo que Cromo continuó:

—Aunque claro, antes teníais que eliminarme, no queréis que recuperara mis poderes. Por eso fuisteis a Caní, si bien fracasasteis al igual que habéis hecho aquí. Os doy las gracias por traerme desde el otro plano, ese inútil de Montwe no lo hubiese hecho.

Cota siempre había admirado la mente del que un día fuera su amigo. El mago no solo tenía un gran poder mágico, sino que era muy inteligente. Era capaz de predecir el comportamiento de los demás e influir en ellos con elaboradas estratagemas. Siempre había tenido facilidad para que otros hicieran sin pretenderlo lo que él quería.

—El caso es que el hechizo que Lemso me lanzó era muy bueno, por supuesto con la ayuda de las tres Petrus. Tres hechizos en uno.

El rostro de Montwe, que Cromo poseía, se volvió más siniestro aún y con odio relató:

—Ese maldito hechizo devoró mi piel y mi carne; me convirtió en un ser amorfo e inmaterial y sobre todo me privó de mis poderes. ¿Cuál es el contrahechizo para recuperar mi poder? Estoy seguro que no habéis venido sin tener preparadas las palabras para deshacerlo.

Un silencio tenso invadió la sala, solo roto por los chasquidos del látigo sobre Lunk. Cota sabía que tarde o temprano, Cromo averiguaría la forma de romper el hechizo. Pero un hechizo de tal complejidad siempre podía complicarse. Con un poco de suerte, moriría en el intento de restaurar sus poderes. Por otro lado, no debía de ser fácil mantener el control sobre el cuerpo de Montwe. De ahí vendría su premura. Si el mago conseguía librarse de los hilos mágicos con los que su señor lo controlaba, seguro que se volvería contra él. En su estado, Cromo no tendría muchas posibilidades de salir airoso. En ocasiones el mal se vuelve contra el mal.

—Veo que no piensas ayudarme, tal vez necesites una motivación extra.

Cromo ordenó desatar a Lunk del potro. La espalda del veterano soldado estaba destrozada, unos enormes regueros de sangre brotaban de ella bañando el suelo. Cota, decidido a no decir nada por muchos latigazos que le propinaran, no pensaba darle lo que quería. Quizás la clave para derrotarlo definitivamente era guardar silencio. No obstante, las palabras del mago tambalearon su voluntad.

—Ponedla a ella en el potro.

Un grito desgarrador resonó en los oídos del elfo, sin embargo, este no era de una mujer. Crámer forcejeaba con los mercenarios intentado salir en su defensa. Un brutal golpe, dado desde atrás por uno de ellos, le hizo caer de rodillas. Rápidamente le cayeron una lluvia de patadas y puñetazos.

—Ya basta —ordenó Cromo enojado—. Lo quiero vivo.

Uno de los hombres se aproximó hasta Anelore y cogiéndola del brazo la condujo hasta el lugar donde Lunk había sido inmovilizado. Cota se fijó en su rostro; estaba surcado de arrugas y demacrado, tenía los ojos hinchados y se podía apreciar que había estado llorando. Mostraba una actitud perdida y resignada. No opuso ninguna resistencia mientras era atada al macabro aparato de madera.

Cuchillo extendió la cuerda por el suelo, manchándolo con gotas de sangre de Lunk. Se disponía a azotar a la mujer cuando Cota dijo:

—Yo no iba a deshacer el hechizo, lo iba a hacer Nalia. Ya sabes que mis dotes mágicas son escasas.

—Pero fueron suficientes para encerrarme en otro plano —respondió Cromo haciendo un gesto a Cuchillo para que continuara.

—Ella tiene el hechizo que buscas —se apresuró a decir el elfo—. Aurora estuvo años trabajando en él y cuando lo hubo terminado, se lo entregó a la joven.

Cromo pareció meditar las palabras del elfo, mientras Cuchillo esperaba expectante nuevas instrucciones.

—Eso tiene sentido. Solo Aurora tiene los conocimientos para preparar un hechizo de tal complejidad. Y es normal que se lo entregara a la hija de Lemso; ella tiene una de las Petrus y ya ha demostrado que ha heredado las aptitudes de su padre.

Con un movimiento de mano del mago, Anelore fue desatada y conducida nuevamente a su asiento.

—Ve a donde están los hombres excavando y que aparte de las dos Petrus me traigan todas las posesiones que hallen en los cuerpos —ordenó Cromo a Cuchillo—. Bien, ahora solo queda un tema por saldar.

El oscuro mago caminó hasta Crámer e hizo que los mercenarios lo incorporaran. El joven estaba magullado y abatido, tanto por la muerte de su hermano como por el cautiverio sufrido, incluido el de su madre.

—Lástima que no tengas capacidades mágicas, pero tal vez pueda hacer algo contigo. Cariño, ¿no vas a saludar a nuestro hijo? —inquirió Cromo con maldad.

Diversas reacciones se produjeron en la sala, algunas de pesar, otras de esperanza, y las que más de pavor. Anelore alzó la cabeza y buscando con desesperación a un hijo que hacía más de diez años que no veía. Trece años tenía Crámer cuando fueron brutalmente separados, ahora él tenía veintitrés y había estado todo ese tiempo en la misma sala sin ni siquiera reconocerlo. La noticia de la muerte de Orus, con la que Cromo había estado atormentándola, le nubló la razón, tanto para no ver a su otro hijo. Un vástago fruto de un acto horrible, pero al que había amado con todo su ser. Antes de ser rescatada de manos de Cromo por Dante, tuvo que sufrir toda clase de vejaciones; siendo violada en incontables ocasiones por el oscuro mago y germinando en ella una criatura cuyo origen sería ocultado, salvo a muy contadas personas.

Crámer no podía creer que Cromo fuera su padre. El ser más perverso y malvado de ese mundo decía ser su progenitor. Desconsolado, buscó la mirada de Cota. La expresión de pesar del elfo le dijo que aquello que su corazón se negaba a creer era verdad. Lunk, entre un charco de sangre, lo miraba con el mismo semblante. En ese momento comprendió por qué durante toda su vida el veterano soldado se había mostrado tan frío y distante con él. Sin duda, temía que se convirtiera en el monstruo que era su verdadero padre.

Anelore había querido correr hasta su hijo, abrazarlo y decirle que solo tenía un padre y que ese era Dante Nimbus. No obstante, un mercenario a instancia de Cromo le impedía moverse.

—Así que estos cobardes no te han dicho que eres un bastardo —apuntó el mago—. No te han dicho que eres hijo del mago más grande que haya habido en este mundo. Ya hablaremos más adelante tú y yo, tal vez te guarde un sitio entre tu madre y yo en el trono de Cápitol. Pronto mis tropas habrán derrotado al rey Hemer y después el mundo será mío.

Cota miró al hechicero con extrañeza. Cuando había abandonado el campo de batalla, el combate era muy favorable para el rey y sus hombres. Muchos canianos habían sido aniquilados, y el resto estaban siendo acorralados al final del valle.

—La cabeza de ese borracho de Hemer en breve estará a mis pies —continuó Cromo ante las dudas del elfo—. He alcanzado un acuerdo con los salvajes de las tierras del sur y, gracias a la Petrus, he creado un portal con los que miles de ellos han arrinconado a las tropas de Lébora. Una vez derrotados, me encargaré de tus queridos compatriotas. No creas que podrán esconderse de mí. En el pasado, ya averigüé la ubicación del Reino Prohibido, pero vuestra intervención me privó de mis planes. Y después vendrán los enanos, si hace falta les tiraré la montaña encima.

Cromo rio estrepitosamente. De forma abrupta, su risa se detuvo y todo su cuerpo comenzó a temblar. Llevándose la mano al bolsillo, saco un gran collar con una perla blanca en él.

—Yo no quería esto —dijo con una voz afligida, nada parecida a la utilizada hasta ahora por el mago.

Durante unos segundos, la perla blanca se iluminó. Los temblores desaparecieron, y nuevamente con una voz de ultratumba, ordenó:

—Lleváoslos, tengo que descansar.

46
Traición

La noche había caído sobre ellos, apagando no solo la luz diurna, sino las pocas esperanzas de ver a sus seres queridos una vez más. Sin duda, el alba traería el ataque definitivo de aquellas fuerzas congregadas para la destrucción de los defensores del Reino de Lébora. La frecuencia de las mortíferas andanadas de flechas había descendido, pero no con ello las bajas entre los aliados. Aislados disparos sorprendían a los hombres, los cuales ya no podían ver los proyectiles llegar debido a la oscuridad reinante. Asimismo, los cansados brazos no les permitían mantener por más tiempo los escudos en alto.

Algunos hombres se tumbaban en el suelo con su escudo encima e intentaban reponer fuerzas. Otros se resguardaban creando improvisados refugios con cuanto tenían a mano, que era escaso. Hubo incluso algunos que se cubrieron con los cuerpos de los muertos.

Llull observaba el cielo protegido tras un viejo escudo. Estaba atento a la llegada de cualquier bola de fuego que surcara el aire. Habían establecido entre los magos un orden de intervención para evitar volver a lanzar contrahechizos contra un mismo objetivo. La primera bola de fuego que iluminara aquel oscuro cielo sería para él, la siguiente para su maestro. De las demás se ocuparían un par de magos que permanecían varios pasos a su izquierda.

El escudo que portaba, arrebatado a un chico no mucho mayor que él, le resultaba pesado. No estaba acostumbrado al ejercicio físico, pero aquello era mejor que enfrentarse a las flechas enemigas a cuerpo descubierto. Su anterior propietario ya no lo necesitaba, puesto que una flecha le había atravesado el cuello. Aún recordaba su mirada de súplica, pidiendo ayuda antes de morir. No había podido hacer nada para evitar su trágico desenlace, diversas bolas de fuego cayeron sobre ellos en ese momento y tuvo que centrarse en detenerlas. El chico acabó ahogado por su propia sangre. Cuando al fin pudo acercarse, lo único que pudo hacer fue arrancarle el inútil trozo de metal de sus atenazadas manos. Los magos se estaban quedando sin energía, obligándolos a prescindir de sus protecciones mágicas y pasando a utilizar los escudos de los soldados caídos.

—Deben de tener menos energía que nosotros —comentó River de pie a su lado.

Su maestro no se resguardaba con ninguna defensa física. Llull no pudo determinar si todavía tenía levantada sus protecciones mágicas o simplemente se exponía temerariamente a las flechas enemigas.

—¿Habrán tenido éxito? —preguntó Llull en voz baja.

River observó a un soldado que parecía dormir no muy lejos de ellos. Sir Oswald había ordenado que un hombre acompañara en todo momento a cada uno de los magos. El Caballero dijo que era por su protección, pero ellos sabían que era para evitar que se marcharan a través de un portal mágico. De nada servía decirle que ya no era posible crear tal hechizo, ningún mago tenía la energía suficiente para tal cosa. Únicamente a Llull, no se le había asignado escolta. Tal vez por ser el Mago de Palacio o porque confiaban más en él.

—No, algo ha debido de salir mal —respondió River imaginando de a quién se refería su pupilo—. Orus habría contactado contigo para comunicártelo. Han tenido tiempo suficiente para llegar a Cigarret y derrotar a Montwe. Después del hechizo del valle, el mago debía de ser vulnerable y era un buen momento para atacarlo. Así que, o no han llegado a la fortaleza o han sido derrotados.

Llull temió que sus amigos hubieran muerto. Tal vez a esas horas Montwe ya dispondría de las tres Petrus en su poder; si ese fuera el caso, sería invencible. De todas formas, dudaba que llegaran a encontrarse con él, las tropas del valle se encargarían de liquidarlos.

Un aullido inhumano llegó hasta sus oídos. Los canianos habían estado hostigándoles a lo largo de la noche. Algún soldado probablemente acabaría de herir a unos de esos seres y por eso aullaba de esa manera. Llull pensó que si moría allí, su cuerpo acabaría siendo devorado por los canianos. No tuvo tiempo de darle muchas vueltas a esto, ya que unos pasos, seguidos del tintineo de una armadura, le trajo nuevas cosas en que pensar.

—¿Maese Llull? —preguntó alguien en voz alta a varios pasos de distancia.

El joven reconoció al sujeto que lo reclamaba, era un miembro de la Guardia Real.

—Aquí estoy —respondió bajando el escudo para que pudiera localizarlo.

—El rey demanda la presencia de vos y la de vuestro maestro inmediatamente.

Llull asintió. Tanto él como River siguieron al hombre a través de una maraña de cuerpos, no antes de advertir a los otros dos magos de su marcha.

Pronto llegaron hasta un pabellón creado con escudos donde el rey se había refugiado. Intentó calcular sin éxito cuantos combatientes se habrían quedado sin estas protecciones para que su monarca pudiera estar a salvo, ya que había una gran escasez de escudos. En verdad no tenían de nada. Ni provisiones, ni agua, ni flechas con las que responder al fuego enemigo; salvo los pocos proyectiles que conseguían rescatar del adversario, pero la mayoría se rompían al llegar a su objetivo. Desde luego, cuando se está bajo una lluvia de flechas, lo más acuciante siempre es un escudo por encima de las necesidades fisiológicas. Se había llegado a producir algunas trifulcas por la posesión de algunos, e incluso hubo quien quiso venderlos por cantidades desorbitadas. Pero al fin y al cabo, un hombre está dispuesto a pagar cualquier precio por su vida.

Nada más entrar en el pabellón del rey, pudieron ver que el recinto estaba bastante concurrido. Aparte del monarca y Sir Oswald, estaban presentes Juneta y varios consejeros junto con algunos nobles, entre los que se encontraba el Conde de la Rosa. Llull no había vuelto a ver a este sujeto durante toda la contienda, sin duda debía de haber estado escondido detrás de sus hombres. Con respecto a Juneta, había ocupado el lugar de Orticus tras su huida, encargándose de dirigir a los magos que quedaban.

—¿A nadie se le ocurre una forma de salir de aquí? —preguntó el monarca de forma balbuceante.

El rey tenía su rica armadura manchada de vino y se tambaleaba de un lado a otro. Parecía que su solución al problema era la bebida. Ante las palabras del monarca todos callaron. Nadie tenía nada que decir, a pesar de que había algunas miradas acusatorias dirigidas a su persona por haberlos llevado a aquella trampa mortal.

—Hagamos lo que hagamos, tendremos el mismo final. Lo único que podemos elegir es como llegar hasta él —comentó Sir Oswald.

—¿Y qué proponéis? —preguntó el Conde de la Rosa.

—Atacar —respondió de forma tajante—. Los Caballeros podemos acometer con nuestras monturas.

El sonido de una risa nerviosa se elevó ante el abatimiento de los presentes.

—¿Atacar? —preguntó el monarca entre risas—. Sí, tienes razón. Eso debimos hacer cuando me lo dijiste. Nos hubiésemos ahorrado este suplicio, quizás sea lo mejor.

—No podemos contraatacar todavía —dijo Juneta—. Necesitamos tiempo para que nuestros magos repongan fuerzas. Sus hechiceros no son muy poderosos, si bien podremos vencerles con el tiempo suficiente.

—Tampoco tenemos tiempo —comentó River interviniendo en la discusión—. No podremos hacer nada si vuelve el mago que abrió el portal mágico. Ahora debe estar recuperando energías, pero cuando lo haga, nos barrerá como el viento, sino lo han hecho antes sus tropas.

El rey agitó molesto una copa vacía y pronto un sirviente se la llenó hasta desbordarse, hecho que no pareció importunar al monarca, siempre que estuviera llena.

—Sir Oswald, tomad las medidas oportunas para la ofensiva —ordenó Hemer tomando asiento sobre una silla de montar, ya que no había ningún otro sitio donde acomodarse.

—Lo mejor será al alba, tal vez lancen su ataque final en ese momento. Si cogemos a su caballería al frente, puede que tengamos una oportunidad.

—No creo que acometan —señaló River—. Es más fácil esperar a que nosotros intentemos salir.

Con un ademán, el monarca dio por terminada aquella reunión, no quería escuchar nada más y ya había tomado una decisión. Por lo que uno a uno, todos se marcharon del pabellón dejando al rey junto a sus criados y su vino.

Llull no había abierto la boca en aquella reunión, pero tampoco tenía nada que decir. Así que tomando ejemplo de los demás, salió del precario refugio. Pronto se internó entre las tropas, a su lado caminaba preocupado River. Llull, conociéndolo, sabía que en su cabeza estaría trazando multitud de tareas y preparativos para el ataque.

—Será mejor que te vayas a descansar —le propuso su maestro—. No faltan muchas horas para el amanecer y necesitarás reponer energías.

—¿Es lo que vais a hacer vos? —preguntó el joven.

—No, voy a ver cuántos magos están en disposición de combatir. Así como a organizar algunos hechizos conjuntos. Ver a esos salvajes trabajar juntos, me ha dado la idea de que nosotros podíamos hacer lo mismo. En vez de actuar cada uno por su lado.

Él estuvo de acuerdo con esa medida. Los hechiceros enemigos, aún siendo más débiles, habían presentado una gran oposición. Incluso con la escuela y los grandes estudios de los miembros del Gremio, sus rivales les habían enseñado una forma de combatir más eficiente y organizada. La unión de muchos pequeños puede con el más fuerte.

Una mujer, con parte de la cabeza calva y una fea cicatriz, conversaba con varios magos. Juneta ya no utilizaba ninguna ilusión para ocultar sus heridas del enfrentamiento con Montwe, ni siquiera en presencia del monarca. River se despidió de Llull, con la recomendación de que descansara, y se encaminó a ella. Seguramente pasarían horas discutiendo sobre cómo organizar a los pocos hechiceros con los que contaban. Llull no tenía ánimo para unirse a esta pesada labor. Por ello, decidió dejar a los curtidos magos los preparativos para el ataque. No obstante, no se iba a ir a dormir. Había una cosa que quería probar antes. Pero necesitaba un lugar tranquilo, algo difícil cuando miles de hombres se hacinaban en un estrecho cañón entre las montañas.

Con cierta dificultad caminó hacia el interior de la garganta. No tardando mucho en llegar a las inmediaciones donde estaban amontonados los troncos y ramas de los árboles del valle. Los soldados apostados le observaron con interés, al verlo traspasar las defensas y penetrar entre los restos de los arces. Ninguno de ellos le advirtió del peligro ni le pidió que volviera, a pocos le importaba si un mago era devorado por los canianos por propia voluntad. Tampoco era buena idea inmiscuirse en los asuntos de un hechicero. Antes de seguir, Llull lanzó un pequeño encantamiento por el que ninguno animal podría olfatear su rastro y desprendería un aroma molesto. Esperaba que eso sirviera para mantener lejos a los canianos.

Con el mayor de los sigilos posibles, se internó en aquella selva verde y moribunda hasta encontrar un claro. Una vez en él, comprobó que no había nadie ni nada cerca. Para el éxito del hechizo era necesario que estuviera solo. Llull cogió su cantimplora, sopesó su preciado contenido y lo vertió en el suelo. Un pequeño charco se formó sobre la dura tierra del lugar. No era muy grande, pero debería de bastar para su propósito, ya había agotado toda su agua y en el improvisado campamento no iba a encontrar ninguna. Tal vez, podía haberle pedido algo de vino al rey, mas seguro que se hubiese negado a compartirlo.

En apenas un susurro, pronunció unas palabras mágicas y el cristalino líquido comenzó a girar vertiginosamente.

—Orus —mencionó, haciéndose una imagen mental de su amigo.

El agua se movió aún más rápida, a la vez que cambiaba de tonalidad. Poco a poco, el charco se convirtió en un espejo negro.

—Orus —volvió a demandar con mayor insistencia.

Sin embargo, en aquella superficie no se produjo ningún cambio y aquel remolino seguía mostrándolo todo negro. Justo antes de que las últimas gotas de agua se consumieran, a Llull le pareció ver dos puntos verdes en la oscuridad. No sabía lo que significaba, pero estaba seguro de que el hechizo, en cierto modo, había tenido éxito.

Una vez realizado lo que lo había llevado allí, que le había planteado más dudas de las que en principio esperaba resolver, se dirigió de regreso a donde estaban los hombres del rey.

El crujido de unas ramas al partirse pusieron sus sentidos en alertas, inmediatamente se quedó inmóvil escuchando. Hasta sus oídos llegó el silbido de lejanas flechas al surcar el aire; también oyó diversos aullidos y gruñidos, pero estos provenían del interior de la garganta, a una distancia que consideró relativamente segura.

Unos pesados pasos al acercarse, y el tintineo de una armadura, le hizo relajar sus músculos. Solo los hombres de Lébora llevaban armaduras en aquella zona del cañón. Pensó en salir al encuentro del individuo, pero guiado por su intuición, se contuvo.

«¿Qué hacía un soldado en el sector enemigo?».

Él había tenido que acudir a aquel lugar para realizar su hechizo, corriendo un gran riesgo. Nadie correría tal peligro, a menos que fuese a hacer algo que nadie más quisiera que viera.

En un alarde de prudencia, impropia de él, decidió ocultarse tras unas rocas. Tal vez el cargo de Mago de Palacio le había inculcado una mayor madurez, contraria a su edad y su naturaleza. De todas formas, los hechos y circunstancias vividas en los últimos tiempos le habían otorgado una nueva visión de las cosas.

Un obeso hombre, prácticamente calvo, apareció entre las marchitas ramas de los arces. Llevaba puesto un opulento peto negro, con el grabado de una rosa como insignia en el pecho. No se trataba de un Caballero, sino de un noble. Llull sabía perfectamente quien era: El Conde de la Rosa.

«¿Qué estará haciendo aquí solo?» —se preguntó el joven mago.

Llull conocía muy bien la reputación de ese hombre. De todos los nobles que solían merodear por palacio, él era sin duda el peor de todos. Trataba a sus vasallos con un despotismo desmedido. A lo largo de la contienda siempre se había mostrado muy cobarde, intentado evitar el enfrentamiento con el enemigo en todo momento. Era muy extraño que estuviera tan lejos de las tropas aliadas sin ninguno de sus hombres.

De pronto, una montonera de ramas y hojas secas cobró vida. Algo se aproximaba al Conde de la Rosa muy rápido, sin que llegara a percatarse de ello, puesto que estaba de espaldas. Llull iba a advertirle, cuando dos enormes canianos hicieron acto de presencia corriendo a cuatro patas. Rápidamente el joven buscó las palabras de un hechizo capaz de acabar con aquellos seres. Sin embargo, enmudeció al vislumbrar como estas monstruosidades no se arrojaban contra el Conde de la Rosa y lo despedazaban, sino que se detenían frente a él sin ninguna actitud amenazante. Uno de los canianos se alzó a dos patas y dijo con una voz gutural, nada humana:

—Olido y acudido.

—Todos los perros atacaréis al amanecer a la retaguardia del ejército —le ordenó con autoridad el Conde de la Rosa.

El caniano gruño amenazante y mostró unos colmillos afilados, parecía que no le gustaba el apodo utilizado por el noble. Mientras, su compañero comenzó a olfatear el ambiente.

—Así será —respondió el medio perro con desagrado.

El otro caniano se sacudió el hocico como si algo le hubiese picado en la nariz. El Conde de la Rosa se volvió dando por terminada la conversación. Estaba claro de que no se encontraba muy cómodo en compañía de aquellos seres. Los dos siervos del enemigo se marcharon por donde habían llegado velozmente. Llull agradeció el día en el que su maestro de Ciencias Naturales le enseñó el hechizo para no ser detectado por animales. Había resultado muy útil con aquellos canianos.

El Conde de la Rosa se agachó sobre una pequeña caja en la que él no había reparado hasta ese momento. De ella extrajo una paloma blanca. Asimismo, de uno de sus bolsillos sacó un pequeño rollo de papel, el cual anudó a una de las patas del animal. Seguidamente, extendió los brazos al cielo y la paloma remontó el vuelo. Sin esperar a ver como se alejaba, el conde se encaminó al campamento y en breve desapareció de su vista.

Llull, a pesar de la oscuridad de la noche, pudo distinguir el vuelo del ave intentando alzarse sobre las montañas que lo rodeaban. Sin más tiempo para pensar, pronunció unas palabras mágicas. La paloma, que cada vez era un puntito blanco más pequeño, hizo un giro en redondo y voló rauda hacia el lugar de partida. Cuando se acercó, Llull salió de su escondrijo y levantó el brazo, posándose mansamente en él. Rápidamente, desató el mensaje y lo leyó de forma anhelante. El contenido de aquel pequeño papel era muy comprometedor para el Conde de la Rosa.

Sus pequeños ojos oscilaban de un lado a otro con premura mientras su mente asimilaba cada una de las palabras contenidas en el pequeño documento. Finalmente, alzó la vista y se ajustó sus grandes anteojos.

—Traidor —profirió River—. Sin duda ha estado pasando información al enemigo todo el tiempo. Por eso sabían que veníamos al valle y caímos en su engaño.

—Y ahora íbamos a caer en otra trampa —comentó Llull entretanto cogía el pequeño rollo de la mano de su maestro y volvía a releer el mensaje:

El rey Hemer va a lanzar un ataque al amanecer con todas sus tropas. He ordenado a los canianos del cañón que ataquen en ese momento por la retaguardia. Recomiendo suspender cualquier ofensiva y dejar que la carga de los Caballeros del Escudo y la Espada se estampen contra los lanceros.

No olvides nuestro trato. Y que esos salvajes no me ensarten como al resto de los hombres.

El mensaje estaba firmado con el dibujo de una familiar flor, la rúbrica del Conde de la Rosa.

—Será mejor que le entregues este mensaje al monarca, para que se encargue del conde —propuso River.

Llull se quedó pensativo un momento, después sus ojos se iluminaron. Su maestro supo que estaba planeando unas de sus travesuras.

Rebuscó en uno de sus saquillos hasta encontrar un trozo de papel en blanco donde solía copiar hechizos. En dos zancadas, fue hasta una roca donde apoyarse y con sumo cuidado comenzó a escribir. No tardó mucho en redactar lo que quería. Una vez terminado, colocó el mensaje arrebatado a la paloma junto al suyo y ejecutó un pequeño hechizo. Después de observar su obra, se la pasó a su maestro.

River estudió el nuevo documento, ahora similar al del conde. Tanto la textura, el tamaño, la rúbrica, como la letra del autor eran idénticos. Con una salvedad, el mensaje decía ahora otra cosa:

El rey Hemer va a defenderse en el cañón hasta el final. Recomiendo soltar las lanzas y atacar al amanecer con todas las tropas, antes de que los magos recuperen su energías.

No olvides nuestro trato. Y que esos salvajes no me ensarten como al resto de los hombres.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de River, tras lo cual comentó:

—No voy a preguntar dónde has aprendido a hacer tan buenas falsificaciones, esto no se enseña en clase. Desde luego, pasarle información falsa al enemigo siempre ha formado parte de la guerra con buenos resultados.

Llull cogió con cuidado un viejo saco, sacando de su interior la paloma blanca del conde. Tal como hiciera este anteriormente, ató a su pata el nuevo mensaje. Iba a lanzarla al vuelo cuando su maestro lo detuvo.

—Yo me encargaré de soltarla en un lugar más discreto.

El joven miró a su alrededor y vio que estaban rodeados de hombres, puesto que estaban en el centro del campamento. Aunque ninguno de ellos prestaría atención al vuelo de una paloma, tal vez hubiese más espías del enemigo. Así que le entregó el animal a su maestro. Tras despedirse de River, y con el auténtico correo en el interior de su mano, se encaminó hasta el pabellón del rey.

—Deseo ver a Hemer —pidió Llull cuando se encontró ante el pabellón del monarca.

Uno de los hombres que custodiaban la entrada, le respondió cerrándole el paso:

—El rey está descansado y ha ordenado que nadie lo moleste.

En otras circunstancias se hubiese vuelto, buscando un momento mejor para importunar a su rey. No obstante, la importancia de su visita y la apurada situación en que se encontraba, hacían perentorio verlo.

—No me importa que esté durmiendo. Soy el Mago de Palacio y es vital que hable con él ahora mismo —dijo Llull intentado mostrarse autoritario.

Una duda se dibujó en el rostro del sujeto que había respondido y con la mirada consultó a su compañero. Ante la vacilación de este, manifestó:

—Está bien, en ti será en quién caerá su furia.

De forma suave, penetró en el pabellón y no tardó en escucharse como llamaba al monarca con reserva. Reniegos y maldiciones se escucharon al otro lado de la cortina. Poco después, el hombre volvió con el rostro blanco.

—Puedes pasar —informó abruptamente.

Armándose de valor, Llull entró en el pabellón, al fin y al cabo solo iba a ver a un hombre. No iba a ser peor que el encuentro que tuvo en Caní con Cromo. Aquí no había ningún monstruo, en apariencia al menos.

—¿Qué quieres? —dijo el monarca soñoliento con voz ronca.

—Hay un traidor entre vuestros nobles, mi señor.

Hemer pareció despertar totalmente ante estas palabras. Restregándose unas grandes ojeras respondió:

—Esa es una gran acusación, espero que tengas pruebas de ello.

Llull le extendió el pequeño rollo de papel que desatara de la paloma blanca. Con cierta desgana, el monarca se acercó al fuego que ardía en el interior del pabellón y comenzó a leer. Pronto, su expresión cambió entre sorpresa y enojo.

—¿De dónde has obtenido esto? —preguntó enfadado.

—Lo cogí de una paloma que instantes antes yo mismo vi como el Conde de la Rosa soltaba. Eso fue posterior a tener un encuentro con un grupo de canianos.

—Guardias —gritó el monarca.

El hombre que anteriormente hablara con Llull entró en la estancia y le dirigió una mirada maliciosa, ciertamente pensó que el monarca estaba enojado con el joven e iba a aplicarle un castigo.

—¡Qué venga Sir Oswald de forma inmediata!

El hombre partió raudo mientras el rey Hemer revisaba una y otra vez el pequeño papel. No tardó mucho en aparecer el Caballero, mostrando el siempre impoluto aspecto que lo caracterizaba, incluso en aquellas circunstancias. Nada más entrar, el rey le lanzó el pequeño papel, el cual cogió en el aire con destreza. Una vez dado unos segundos para que lo leyera, el monarca ordenó:

—Arresta al Conde de la Rosa y a sus hombres de confianza. Cuando volvamos a Cápitol que todos sus bienes y posesiones pasen a disposición de la Corona.

Sir Oswald no pareció sorprendido por esta orden, ni por la traición del noble. Sin comentar nada, se dio la vuelta y se marchó por donde había llegado. El monarca también se volvió, dirigiéndose a un rudimentario camastro, el cual no abandonaría hasta el día siguiente.

Llull, viendo que el monarca no iba a decirle nada más, ni siquiera darle las gracias por descubrir a un espía o por hacerlo más rico, también partió.

—Parece que al fin podré descansar un rato —dijo para sí mismo cuando se encontró en el exterior.

Aunque no podría dormitar mucho, ya que pronto amanecería y con la nueva jornada llegarían nuevas dificultades.

Los primeros rayos del día brillaron sin que en ninguno de los dos ejércitos se apreciara movimiento alguno. Todo parecía aletargado, como si el rocío de la noche hubiese congelado tanto a hombres como animales. Solamente el vaho que desprendían por sus bocas permitía saber que sus corazones aún latían. El silencio reinaba entre todas las tropas permitiendo escuchar el sonido de la naturaleza. Un lejano urogallo cacareaba en las Montañas de Toruc anunciando el final del invierno.

Llull observó la primera línea del enemigo. No sabía apreciar si realmente había menos lanzas o era el deseo de que su mensaje hubiese tenido éxito. Iba a preguntarle a su maestro sobre esta cuestión cuando se percató de un movimiento entre el enemigo. Como si se tratara de una ola, algo se abría paso entre las primeras líneas de los hombres de las Tierras Salvajes.

—Ahí vienen —dijo River permaneciendo completamente inmóvil.

Los lanceros que ocupaban la primera línea del enemigo se apartaron a un lado, dejando a la vista miles de hombres a caballo. Ya habían sido testigos del poder destructor de esos jinetes al cargar. La infantería del rey Hemer resultó barrida el día anterior sin poder oponer resistencia. Ahora les tocaba a ellos hacerles frente.

Una infinidad de gritos se alzaron en el valle cuando la caballería de los salvajes inició el ataque. La tierra comenzó a temblar ante el avance del enemigo. Al igual que ocurriera en la otra acometida, los trols del desierto marchaban junto a los jinetes. Aunque en esta ocasión su avance era más comedido, tal vez por haber ya saciado su sed con los hombres del rey Hemer.

La marea de enemigos avanzaba veloz en su dirección. Ninguno de los refugiados en el cañón realizó acción alguna, simplemente observaban como estos se acercaban. Llull pudo comprobar que tras los jinetes corrían hombres a pie con espadas en la mano. Sin duda, los lanceros habían abandonado sus armas, más idóneas para una defensa ante la caballería, y cambiado por unas de cuerpo a cuerpo. Todo indicaba que el falso mensaje del conde había llegado al enemigo y este estaba actuando según sus deseos.

El sonido de un cuerno resonó de forma clara a lo largo del cañón, al penetrar los primeros enemigos montados en él. Los hombres de Lébora se apartaron hacia las paredes de la garganta, dejando en el centro a una legión de cuerpos tumbados. Miles de caballos se elevaron portando sobre ellos a huestes de pesadas armaduras y temibles armas. Los Caballeros, aprovechando la oscuridad de la noche, habían ocupado las primeras líneas del ejército ocultándose entre los soldados. Ante la señal dada, todos habían seguido las instrucciones.

Inmediatamente, cargaron contra el enemigo. Un titubeo se produjo entre las primeras filas de Cromo, pero el ataque lanzado ya no se podía detener. Era de esperar que no hubieran previsto este movimiento. La carga perpetrada sobre la infantería del Rey Hemer había tenido un éxito rotundo, con lo que confiaban repetir esta hazaña con el resto de las tropas. Enfrentarse a los temidos Caballeros en igualdad de condiciones, sembró las dudas entre los jinetes de las Tierras Salvajes.

El choque entre ambas caballerías fue brutal. El sonido del metal contra el metal invadió los oídos de todos los reunidos en el cañón, impidiendo escuchar la señal para avanzar. Los capitanes consiguieron, al final, hacerse oír y el ejército al completo se puso en marcha. Únicamente algunos hombres, y varios magos se quedaron atrás, para hacer frente a los canianos que estaban abandonando su escondite.

Los Caballeros habían conseguido detener el avance del enemigo, pero la inferioridad numérica estaba poniendo en serios apuros a la vanguardia del rey Hemer. Especialmente los trols estaban causando grandes bajas. Con uno de sus golpes conseguían tumbar al más diestro de los miembros de la Orden del Escudo y la Espada. Llull pudo ver a uno de estos colosos cortarle la cabeza a un caballo sin ninguna dificultad. La templada armadura del animal no opuso resistencia alguna al devastador tajo. La soldadesca, convertida en pleno en infantería, al tener que sacrificar sus monturas el día anterior, se apresuraron en unirse a la lucha. A poco todo el suelo del cañón se llenó de la sangre de los luchadores de ambos bandos. Los cuerpos de hombres, animales, y algún trol, cubrieron el campo de batalla donde los supervivientes continuaron la atroz lucha.

Llull buscaba entre aquel mar de danzantes guerreros un objetivo al que enfrentarse. La caballería de ambos ejércitos se había mezclado con sus respectivas infanterías. Entre los hombres de a pie del enemigo, el joven vio a un pequeño grupo con el rostro pintado de negro. Sin pensarlo, y sin comprobar si había cerca más magos aliados, Llull comenzó a recitar las palabras de un hechizo. Al poco, una bola de fuego voló rauda con destino a los salvajes. El proyectil estalló en llamas en el centro del grupo, calcinándolos en el acto junto con algunos bárbaros próximos.

—¿¡A qué ya no tiene tanta gracia!? —espetó el joven recordando los orbes ardientes que había tenido que detener desde que esos hechiceros mostraran sus habilidades.

Eliminar a aquel grupo de hechiceros le supuso una gran satisfacción, pero el hechizo había agotado las pocas energías de las que disponía. Decidió coger una de las muchas armas desperdigadas por el suelo y continuar la lucha con ella.

La espada resultó ser más pesada de lo que supuso. Acostumbrado a pasar largas horas de estudio, cualquier ejercicio físico lo agotaba. Nunca hacía uso de la fuerza bruta, ni siquiera durante su dura etapa en la escuela del gremio, llegó a pelearse con ningún alumno; y no fue porque no le dieran motivos, pero él utilizaba otros medios para resarcirse. Haciendo gala de un valor que no creía tener, o simplemente era que se había visto contagiado por aquella locura que lo rodeaba, se lanzó contra uno de los salvajes. Se trataba de un tipo enorme. Al joven le recordó a Osso, el desagradable gigantón con el que tuvo un desencuentro en la Taberna la Rosa Verde. Seguramente sería el abusón de su poblado.

Llull lanzó una estocada de arriba abajo, aprovechando el peso del arma. El hombretón detuvo su ataque con un enorme espadón, golpeando su insignificante arma y saliendo esta despedida de sus manos. Viéndose indefenso, Llull quiso retroceder antes de que aquel abusón volviera su arma contra él. Sin embargo, fue un bestial guantazo, de sus enormes manos, lo que recibió. El joven despegó los pies del suelo y voló varios palmos en el aire hasta caer sobre diversos cuerpos sin vida. Su adversario dio un par de pasos en su dirección, haciendo oscilar el filo de su arma de forma amenazante. Llull, derrotado y desorientado por el golpe, vio como la muerte se le aproximaba. La gran espada ya estaba descendiendo sobre él, cuando un aliado arremetió contra su verdugo. Se trataba de una persona corriente, de los muchos civiles que se habían alistado en aquella campaña. No obstante, se batió valerosamente contra aquella mole, haciéndole retroceder. Por un momento, pensó que aquel valiente iba a vencer; pero pronto sus fuerzas perdieron el empuje inicial y sus movimientos se volvieron torpes. Con un brutal puñetazo, el hombretón lo alcanzó en el estomago, haciéndole caer de rodillas. A continuación, de un fulminante tajo, cercenó la cabeza a aquel intrépido.

La congoja invadió al joven mago. Su esperanza había resurgido con aquel anónimo compañero, pero ahora el enorme salvaje buscaba nuevamente a su próxima victima. Para su sorpresa no se dirigió contra él, sino hacia un grupo de Caballeros que habían sido rodeados por el enemigo y resistían apuradamente. Al final, la intervención de aquel desconocido le había salvado la vida. Murió, si bien consiguió alejar a su adversario lo suficiente para que no reparara en un desvalido jovenzuelo entre los cuerpos de los caídos.

A duras penas, Llull consiguió incorporarse. Se sentía extremadamente dolorido y el lado del rostro que había recibido el golpe estaba agarrotado. Su idea de luchar con una espada no había tenido mucho éxito. Rápidamente, discurrió otra forma con la que defenderse. En uno de los cuerpos de los enemigos abatidos pudo ver dos grandes dagas curvas. Al cogerlas comprobó que eran mucho más manejables que la espada que utilizara anteriormente. Debía de cambiar de táctica. Enfrentarse cara a cara con un enemigo que le superaba en fuerza y destreza no era buena idea. Él siempre había destacado por la astucia y la sutileza. No muy lejos de su posición, uno de aquellos hombres de las Tierras Salvajes luchaba contra un soldado del reino de Lébora. De forma sigilosa, se acercó a su espalda y le clavó ambas dagas en el costado; el individuo se desplomó al instante. El soldado con el que se batía corrió presto en busca de otro enemigo, y siguió combatiendo sin ni siguiera darle las gracias. En una batalla no hay lugar para cortesías, ni para honorabilidad. Llull no estaba muy orgulloso de su acción, pero sabía que mataba o sucumbiría. No era momento para remordimientos, así que buscó a otro desprevenido enemigo.

En poco tiempo estuvo completamente cubierto de sangre, sin saber si era del enemigo o lo habían llegado a herir. No tuvo tiempo de lamerse las heridas, una furia ciega lo invadió, saltando de rival en rival utilizando la técnica que tan buen resultado le había dado. Los enemigos comenzaron a huir a su alrededor, siendo más fácil abatirlos. Debía de tener una apariencia terrible, para causar aquella reacción en aquellos curtidos guerreros. Se había convertido en un monstruo sediento de sangre.

—¡Marseker! —decían algunos de los salvajes antes de morir bajo sus dagas.

Llull recordó antiguas leyendas de magos guerreros. Estos brujos entraban en trance y causaban gran devastación entre los enemigos, utilizando tantos sus mortíferas armas como terribles hechizos. Sin duda, para aquellos supersticiosos salvajes, ver a un hechicero cubierto de sangre empuñando dos mortíferas dagas les hacía creer que se encontraban ante unos de estos temibles magos guerreros. Aunque desde luego ninguno de ellos sabía que Llull no era capaz, en ese momento, de realizar el más simple de los hechizos.

Él joven tuvo que detenerse un instante; lo veía todo rojo, temió que tuviera una conmoción de los muchos golpes que había recibido. Si bien, al limpiarse la cara pudo comprobar que veía algo mejor. Esto le permitió vislumbrar fugazmente a River, no muy lejos de él, pero rápidamente desapareció entre una nube de adversarios.

Un grito, que se extendió como el viento, le hizo girarse. Sobre el cañón, al igual que ocurriera el día anterior, se alcanzaba a ver un mago. Las pocas esperanzas que había llegado a albergar se desvanecieron. Después de detener la acometida inicial del enemigo y siendo el resultado del final de la batalla todavía aciago, el devenir estaba todavía por determinar. La presencia de aquel poderoso hechicero suponía un giro de los acontecimientos al que no podrían hacer frente.

Llull observó detenidamente al sujeto, parecía que no iba a hacer nada y se iba a limitar a ver el desarrollo del combate. Sin embargo, no tardó mucho en apreciar como iniciaba una serie de movimientos dirigidos al lugar donde ellos se encontraban. El joven, interpretando aquellos gestos, esperó con aplomo la ejecución del encantamiento. No tenía energía para protegerse y existían multitud de atroces hechizos que un mago como aquel podía ejecutar. En su lugar, él hubiese elegido un hechizo de área, capaz de eliminar a cuanto soldado, Caballero o mago sin escudo estuviera dentro. No obstante, la elección de aquel sujeto fue otra.

El suelo comenzó a temblar fuertemente. Muchos hombres cayeron al suelo y los caballos se encabritaron, lanzando por los aires a algunos jinetes, mientras que otros se afanaban en mantenerse sobre la silla. La tierra se abrió por varios puntos y grandes chorros de aire hirviendo se elevaron. El caos y el terror se extendieron tanto en los aliados como por los enemigos, aparentemente al mago no le importaba crear algunas bajas entre sus tropas.

Con un ruido ensordecedor, una montaña se elevó en el centro de las tropas del rey Hemer. Poco a poco, tierra y rocas se desprendieron de ella, comenzando a tomar una forma particular. En unos segundos, esa formación tuvo dos piernas, dos brazos y una enorme cabeza.

Llull jamás había visto un gigante de piedra como aquel. Se asemejaba mucho a un golem, pero su tamaño descomunal sobrepasaba notablemente a uno de estos seres. Con un golpe de su enorme mano tumbó a varios Caballeros. Algunos hombres lanzaron sus lanzas como última defensa, si bien estas rebotaron sin causarle daño alguno. Hubo incluso un mago que utilizó sus pocas energías para esgrimir un hechizo de agua. Por todos era sabido que este líquido solía causar grandes daños en algunos golems, principalmente en los de arcilla, pero este gigante no se vio afectado en lo más mínimo.

A pesar de su descomunal fuerza y gran tamaño, Llull se percató de que sus movimientos eran toscos. Al mirar hacia el mago que lo había creado, pudo comprobar que la enorme mole obedecía los movimientos de la mano de su hacedor, como si de un títere se tratara.

—No es un autómata, el brujo lo controla —gritó Llull a unos magos cercanos.

Varios de ellos asintieron y llevaron a cabo un sencillo encantamiento que hizo al gigante tambalearse, pero pronto se recuperó. Llull sabía que si rompían los puntos de conexión con el mago, el gigante se desplomaría. Este hechizo no era difícil, el problema era que no disponía de magia para ejecutarlo, y al parecer sus colegas tampoco.

La superioridad numérica del enemigo y la presencia de aquel gigante de piedra estaban destrozando a las tropas del rey Hemer. Asimismo, la condición tanto física como mental de aquellos hombres era lamentable. No habían podido descansar en toda la noche y habían sido privados de cualquier tipo de sustento. Nefastos pensamientos acudieron a su mente. Sus amigos probablemente estarían muertos y ellos pronto serían derrotados. Montwe y Cromo habían vencido. Nada podría ya hacerles frente en aquel mundo.

47
Una luz en la oscuridad

Cientos de restos de piezas blancas y negras invadían todo el tablero. Muchas, la mayoría peones, habían sido destruidas por los golpes de sus enemigos y algunas por sus propias manos. No obstante, las principales figuras de ambos bandos seguían en el tablero; un rápido vistazo a la partida permitía ver que las blancas estaban perdiendo. El rey blanco se encontraba acorralado en una lejana esquina del campo de batalla, aunque rodeado de sus tropas, estas pronto serían eliminadas de una en una. Ante este panorama supo que si no ocurría un giro brusco de la situación, el bando de las negras vencería la partida.

En ese momento se fijó en el rey negro; se encontraba por detrás, acompañado de sus más fieles servidores, rodeando al soberano de las blancas. Se hallaba muy lejos, justo en el otro lado del tablero; le era imposible llegar hasta ese lugar, sobre todo porque él era un peón y no podía retroceder. Al llevar la vista al frente, vio que estaba a un par de casillas del final de su recorrido, un paso más y sería coronado. Si bien, un peón negro le cerraba el paso, tenía un obstáculo que le era insalvable. Al mirar a su alrededor comprobó que había otra pieza tras él, se trataba de un peón aliado; mas no podría prestarle ninguna ayuda, ya que estaba igualmente bloqueado. Buscó auxilio de otras piezas, pero todas ellas estaban lejos, alrededor de su rey.

Unas manos blancas aparecieron de repente en la otra zona del tablero, elevando por los aires a uno de sus alfiles con delicadeza. Todo hacía pensar que atacaría a una de las piezas que acosaban a su monarca. Sin embargo, sobrevoló en diagonal el tablero y lo depositó justo frente a él, en la casilla en que estaba el peón negro. Con un suave movimiento de manos, que parecía la ejecución de un hechizo, su obstáculo desapareció en la nada. No podía ver el rostro de su salvador, puesto que estaba de espaldas, pero le llamó la atención sus peculiares orejas, eran puntiagudas.

Ahora era el turno de las negras, unas manos consumidas y oscuras hicieron acto de presencia. Confiriendo vida a uno de sus grotescos caballos, lo desplazaron hasta donde estaba el rey blanco.

Jaque.

Las blancas tenían varias opciones para salir de aquel aprieto. Podían hacer huir a su rey, o podían hacer uso de una de sus propias piezas para interponerse en el camino de su rival, aunque ambas acciones acabarían en un nuevo jaque.

Él no tenía tiempo suficiente para coronarse e ir al rescate. Ahora que tenía el camino libre no podía hacer nada para no perder partida. Tanto el alfil, el peón que lo acompañaba, como él mismo, estaban muy lejos para actuar, siendo olvidados por los demás debido a su intrascendencia. Las manos blancas que movían sus acciones flotaban indecisas sobre el soberano blanco en la otra parte del tablero. No obstante, otra pieza del juego, que se encontraba en un lugar remoto y tranquilo, había sido olvidada e ignorada por todos, incluido por el enemigo. Una figura temible y poderosa, siendo de las más importantes, la reina blanca.

Una suave y familiar voz lo estaba llamando. Lo primero que sintió fue un peso sobre su pecho, el cual le proporcionaba una cálida sensación, que contrarrestaba con el frío glacial que recorría su espalda.

—Orus —repitió esa voz.

El joven con una punzada de dolor en todo su cuerpo abrió los ojos. Fue el hermoso rostro de Nalia, a menos de un palmo de él, con lo que se encontró. En un principio, se sintió turbado y confundido. Acababa de volver a soñar con el tablero de ajedrez y la perturbadora partida entre blancas y negras, que era una imagen distorsionada de la realidad en la que vivían. Todo ello era fruto del poder de su Petrus, todavía no llegaba a comprender y controlar este poder, por lo que había decidido evitar las visiones. Desde que no se ponía su Petrus para acostarse, no había vuelto a tener estos sueños. No sabía porque ahora se había dormido con ella, ni porque Nalia estaba tumbada sobre él en aquel extraño lugar. Se le pasó por la mente una posible causa para aquello, pero pronto lo descartó, eso solo ocurría en sus mejores sueños.

Asimismo, al mirar a su alrededor, pudo comprobar que estaban enterrados entre escombros y grandes piedras. Había una luz resplandeciente alrededor de ellos, creando una irregular burbuja mágica. Sin duda, era un escudo de protección creado por ella que evitaba que el techo les aplastara. Poco a poco, fue recordando lo ocurrido. Iban a enfrentarse a un mago encapuchado, cuando escuchó un chasquido y el gran arco bajo el que se encontraban se vino abajo. Se había lanzado hacia Nalia en un acto reflejo y, al tocarse, el poder de sus dos Petrus se conectaron instintivamente. Los escudos levantados por la joven y los suyos propios se fusionaron en uno solo, amplificándose notablemente su poder. Esto no pudo evitar que el suelo sobre el que se encontraban se hundiera por el peso del gran arco al caer, pero sí impidió que murieran aplastados.

Se precipitaron sin control en un pozo de oscuridad, acompañados de los restos del arco. La caída se había hecho eterna. Temiendo el inevitable final, pero deseando que todo terminara. Justo antes de llegar al fondo, Orus consiguió colocar su cuerpo debajo del de ella. Así que él recibió el brutal impacto contra el suelo, amortiguando la caída de Nalia, y haciéndole perder el sentido. Ignoraba como ella se las había arreglado para mantener el escudo activo y soportar los escombros del gran arco que se les vinieron encima. De forma sorprendente, lo había conseguido, aunque estos habían acabado sepultándolos y enterrándolos. El campo mágico les había salvado la vida y seguía haciéndolo en ese momento. El joven notó como su Petrus seguía canalizando energía a Nalia, sin su intervención, y esta al escudo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nalia.

—Algo dolorido, pero sí.

—Estabas sangrando por la boca y he usado un hechizo curativo. Desconocía si te había hecho efecto, me era difícil concentrarme en estas circunstancias y sin bajar el escudo.

A Orus no le pareció que tuviera ningún hueso roto, ni ninguna hemorragia interna; aunque tenía un sabor dulzón en la boca y le costaba respirar. No era capaz de determinar si esto era porque se estaban quedando sin oxígeno o era consecuencia del golpe.

El campo mágico proporcionaba suficiente luz como para poder ver donde se encontraban. No parecía que hubiera ninguna salida. Estaban los dos tumbados en el suelo y rodeados por un montón de rocas y piedras. No había forma aparente de salir, ni siquiera de cambiar de posición. A un par de palmos sobre ellos, podía ver como los restos del arco se mantenían en el aire gracias al escudo; de caer este, serían aplastados. Orus empujó una gran piedra a su derecha, sin que se moviera un ápice.

—Ya probé yo a moverla, resultándome imposible. No puedo hacer grandes hechizos mientras mantengo levantado el escudo. Y mucho menos un portal por el que salir de aquí.

—¿Sabes algo de los demás? —preguntó Orus.

—No, nada —respondió la joven—. La última vez que los vi, estaban luchando contra los hombres-cangrejo.

Orus se concentró en su Petrus e intentó conectar mentalmente con Cota. Le resultó imposible, lo intentó también con Crámer y Lunk con idéntico resultado. Hasta lo probó con Llull, pero cualquier conexión era bloqueada.

—El hechizo que protege esta fortaleza me impide contactar con ellos.

Durante unos segundos permanecieron en silencio. A pesar de encontrarse abrazado a ella, a Orus no le agradaba la idea de quedarse allí para siempre. Recordó como en su sueño también se había encontrado con un obstáculo insalvable y en él otra pieza del tablero había acudido en su rescate. Se suponía que con Spiret podía ver el futuro o uno de los futuros posibles. El menor de los Nimbus temió que no estuvieran en realidad en la que eran rescatados.

Un ligero chisporroteo se produjo en el escudo al caerle varias pequeñas piedras. Este hecho volvió a repetirse seguido de un ruido de algo al arrastrarse, la esperanza resurgió en ellos. Tal vez vinieran a rescatarlos, sin duda Crámer y Cota no los dejarían abandonados.

—Puede que sea el enemigo —comentó Nalia, a sabiendas de que tal vez sus amigos no estuvieran en disposición de ayudarlos.

—En ese caso, lucharemos —respondió Orus, siendo ya evidente de que algo se acercaba.

—No estoy en disposición de entablar combate —respondió Nalia—. He estado mucho tiempo con el escudo levantado y me quedan pocas energías.

Durante un lapso de tiempo indeterminado, que resultó muy largo, ambos esperaron expectantes a que sus salvadores o sus enemigos se manifestaran. De repente, reinó un silencio perturbador. Ya no se oía nada arrastrarse, ni caían piedras sobre el campo mágico. Tal vez habían desistido, dándoles por muertos. En una oscura abertura sobre ellos, aparecieron dos puntos brillantes. Estos se fueron haciendo cada vez más grandes, dando lugar a continuación a una cabeza blanca y peluda.

—¿Sólem? —exclamó sorprendida Nalia.

El felino permaneció donde estaba sin moverse. De haber saltado, hubiese chocando contra el escudo y se hubiese llevado una buena descarga eléctrica. Prestamente, la chica dijo unas palabras mágicas para adaptar el escudo y permitir que un ser vivo pudiera atravesarlo. Sin necesidad de llamarlo, Sólem se arrojó sobre Nalia y comenzó a lamerle el rostro con efusividad. Orus sintió el peso del gran felino sobre él, sufriendo las pisadas y golpes de rabo de este sobre su rostro. Desde luego, no era el rescate que esperaba; pero este encuentro había alegrado notablemente a la maga, y parecía que el animal sentía lo mismo.

Una vez finalizadas las muestras de alegría del felino, comenzó a maullar frenéticamente y a mostrarse muy agitado.

—Parece como si quisiera decirnos algo —comentó Nalia.

—Es una lástima que no pueda hablar. Podría contarnos que les ha ocurrido a nuestros amigos o como salir de aquí.

Nalia se quedó muy pensativa mirando a Sólem. Seguidamente para desconcierto de Orus dijo:

—Tal vez pueda comunicarme con él.

—¿No estarás pensado en hacer un hechizo mental? Tú misma me explicaste que ese tipo de sortilegios son muy peligrosos y que el mago podría quedarse atrapado en la mente del animal.

Sólem dejó de maullar y de moverse de manera nerviosa, permaneciendo expectante frente a la joven, como en espera de que esta hiciera algo.

—Ya ha demostrado en incontables ocasiones que es mucho más inteligente que cualquier gato. Aparte, siempre he sospechado que Cota mantiene con él conversaciones mentales.

—¿Y si su mente no es lo suficientemente fuerte para ese hechizo? —espetó el menor de los Nimbus—. Te quedarás atrapada y moriremos aquí.

—Algo me dice que Sólem tiene la clave para salir. De todas formas, no tenemos más opciones, pronto se me acabarán las energías y todas esas rocas que tenemos encima terminarán aplastándonos.

Orus sabía que ella tenía razón. Por difícil que fuera, tenían que confiar sus vidas a aquel minino. Un recuerdo le vino a la mente y fue las orejas puntiagudas del alfil blanco que lo había ayudado en el tablero de ajedrez.

—Hazlo —concedió finalmente.

Antes de que la joven pudiera responder nada, Orus la besó. En la choza, próxima a la Fortaleza de la Alianza, sus labios habían estado a punto de encontrarse. Sin embargo, la inoportuna aparición de Llull interrumpió aquel deseo mutuo. Ahora, tal vez en sus últimos segundos de vida, no quería morir sin haber expresado con un beso lo que sentía.

Nalia se sintió ligeramente ruborizada. Después de algunas vacilaciones, y una tímida sonrisa, pronunció unas palabras mágicas para reforzar el escudo que los protegía. Durante un breve periodo de tiempo, el campo mágico podría mantenerse sin su intervención. Orus sintió como la energía de su Petrus, y sus propias fuerzas, eran absorbidas por el escudo a través de ella.

A continuación, Nalia posó una mano sobre la cabeza de Sólem mientras que con la otra sujetaba su colgante. Sus labios se movieron de forma rápida al decir unas silenciosas palabras que ningún oído llegó a oír. Una mirada ausente se dibujó en su rostro. Orus supo que su conciencia ya no estaba allí. A lo largo de unos segundos, permaneció mirando el rostro de su amada sin que se produjera ningún cambio. Orus se temió lo peor. Si la mente de Sólem era demasiado débil, no podría volver y se quedaría allí atrapada.

De repente, una lágrima se deslizó por la cara de la joven, cayendo sobre el rostro de Orus. A esta lágrima le sucedió otra y rápidamente brotaron muchas más.

—Nalia —gritó Orus—. Tienes que volver conmigo.

Intentó hacerla volver en sí, para ello probó darle algunas palmadas y a sacudir su frágil cuerpo. Ya se estaba temiendo lo peor cuando abrió los ojos desmesuradamente, a la vez que respiraba de modo agitado.

Entre un mar de lágrimas, Nalia se puso a besar a Sólem. Lo que hizo que se le quitaran las ganas de volver a hacerlo a él, por el momento.

—¿Has descubierto algo importante? —preguntó extrañado de la atención tan afectiva que le dedicaba al felino.

—Sí —dijo ella—. Sólem es mi padre.

Nalia le relató lo que había descubierto al unir sus mentes. El hechizo que le lanzara Lemso a Cromo, y que parte fue reflejado por este, no había hecho que su padre se quedara atrapado en otro plano, sino que lo había convertido en un gato. Una magia creada con las tres Petrus y que contenía tres efectos diferentes. El primero quemó el cuerpo de Cromo, el segundo rompió la conexión con su magia y el tercero perseguía convertirlo en un animal. Fue este último efecto el que el mago consiguió devolver parcialmente a su lanzador, convirtiendo a Cromo en un ser amorfo y a Lemso en un gato. Durante años, Cota había intentado deshacer estos imprevistos resultados y para ello acudió a los mejores hechiceros de este mundo. Después de muchos intentos, Aurora había determinado que solo deshaciendo el hechizo en su totalidad podría volver a su forma original.

—Todo este tiempo ha estado junto a mí —declaró la chica entre sollozos—. Y Cota lo sabía.

—Supongo que no querían causarte más dolor —indicó Orus observando, con unos nuevos ojos, como Sólem permanecía junto a ellos vigilante.

En ese momento se sintió avergonzado, acababa de besar a Nalia delante de su padre. Solo esperaba que Sólem-Lemso no le diera importancia a este hecho, teniendo en cuenta la apurada situación en la que se encontraban.

—¿Sabe tu padre dónde está Crámer y los demás? —preguntó Orus resultándole raro referirse a Sólem como el padre de la joven.

Nalia dirigió su vista sobre su progenitor y durante unos segundos permaneció en silencio. No obstante, las diferentes expresiones que se dibujaron en su rostro le dieron a entender que la situación no era buena.

—Dice que tu hermano se encuentra bien, pero que todos han sido atrapados por Cromo. El que está muy mal es Lunk, que ha sido torturado.

—Tenemos que rescatarlos —demandó Orus, olvidando su situación actual—. Así que Cromo está junto con Montwe, esta vez no fallaré.

—Por lo visto están más que juntos —comentó Nalia—. Cromo se ha apoderado del cuerpo de Montwe y ahora se mueve a su antojo.

Una expresión de asombro se reflejó en su rostro, a la vez que un sentimiento de culpabilidad lo invadía. Ahora las consecuencias de sus acciones en Caní tenían aún mayor importancia.

—Mi padre dice que su control no es total y que podemos aprovechar esa debilidad para derrotarlo.

—Bien, solo hay un problema, ¿cómo salimos de aquí? —preguntó Orus.

Una sonrisa recorrió el rostro sucio y magullado de la maga. Tras lo cual anunció:

—Por lo visto estamos en los sótanos de Cigarret, cerca de nuestra posición hay un pasillo que nos conducirá hasta nuestros amigos. Solo tenemos que agitar esto un poco.

La joven se llevó una mano a Archet y la otra la posó sobre Orus. Empezaba a ser obscena la forma en que hacía uso del poder mágico de Spiret sin pedirle permiso. Nalia inició un cántico y al instante todo empezó a temblar. Orus percibió que el escudo mágico que los envolvía estaba creciendo, empujando con ello las rocas y escombros que los tenían atrapados.

Con un gran crujido, una enorme grieta se abrió a su derecha. La maga dejó de expandir el escudo y se asomó por ella. Un pasillo lúgubre y medio derruido se abría ante sus ojos. Sólem, con agilidad, se introdujo por la abertura; no tardando mucho en resonar un corto maullido al otro lado.

—Podemos pasar —anunció Nalia sin apenas voz.

La joven se arrastró por el suelo hasta salir de aquella tumba en la que ha se habían quedado atrapados. Orus permaneció solo allí durantes unos segundos, aún podía ver el escudo chisporroteando al caerle piedras encima. Intentó moverse, pero sus músculos se negaban a obedecer. Con un gran esfuerzo de voluntad acudió a su Petrus y notó como estos recuperaban algunas fuerzas. Al girarse, vio una ennegrecida empuñadura saliendo de entre los escombros. Con gran trabajo consiguió extraerla, era Relámpago. La espada se había desprendido de su mano en la caída, se sintió afortunado de no haberla perdido. Torpemente, se introdujo por la grieta por la que había desaparecido Nalia y Sólem, cayendo al otro lado pesadamente sobre el duro pavimento. De inmediato, buscó a la maga. Estaba sentada contra la pared de enfrente y sonrió al verlo, seguidamente se desplomó agotada. El escudo, que los había mantenido a salvo en aquel espacio reducido, se deshizo de forma instantánea. Se produjo un gran estruendo al caer todas las rocas sobre el lugar que ocuparan segundos antes. Orus se sintió enormemente cansado, cansado y hambriento.

De repente Llull tuvo que llevarse las manos a la cabeza y taparse los oídos. Un sinfín de rugidos, sin duda amplificados por algún tipo de hechizo, invadió el cañón. Tanto aliados como enemigos tuvieron que detenerse. El joven alzó la vista sobre las paredes de la garganta, unos lagartos enormes habían ocupado el borde de esta.

«¿Qué nueva calamidad era aquella?».

Con una orden silenciosa, los extraordinarios reptiles se lanzaron en dirección al gran cañón. Estos seres descendían por las paredes verticales con total facilidad. Gotas de ácido manaban de sus afilados colmillos y sus mortíferas garras se clavaban en la dura piedra como si de mantequilla se tratara. No obstante, siendo esta imagen ya era irreal, aún lo era más ver sobre estas criaturas a esbeltos jinetes de brillantes armaduras.

Llull reconoció a aquellos lagartos, Orus le había contado que se había encontrado con uno de ellos no hacía mucho. Eran lacertus y para su gozo también identificó a quienes marchaban sobre ellos. Con todas las fuerzas de que fue capaz, gritó:

—¡LOS ELFOS HAN VENIDO A AYUDARNOS!

Ambos ejércitos se habían quedado paralizados ante la aparición de estas criaturas, incluido el gigante de piedra. La incorporación de este nuevo actor causó un efecto demoledor en las tropas enemigas. Los lacertus despedazaban a los hombres salvajes en segundos, a la vez que los elfos lanzaban por igual mortíferas cuchilladas como temibles hechizos. Los hombres del rey Hemer se vieron espoleados ante el nuevo panorama de la batalla y redoblaron sus esfuerzos. Ya no tenían hambre, ni sed, las horas privadas de sueño y descanso habían desaparecido y sus brazos se alzaban con unas fuerzas surgidas de la esperanza.

Varios lacertus se subieron sobre el gigante de piedra y recorrieron su cuerpo mientras sus jinetes lo aguijoneaban con unas resplandecientes lanzas. Las armas de los elfos, a diferencia de las de los humanos, no tenían problemas en penetrar aquella armadura natural. Llull supo que estos ataques no eran al azar, sino que se dirigían con asombrosa precisión a los puntos de conexión entre el gigante y el mago. Como un títere al ser cortadas sus cuerdas, el coloso se desplomó pesadamente, aplastando en su caída a un nutrido grupo de guerreros de las Tierras Salvajes.

Pronto, las tropas enemigas perdieron la organización de la que habían hecho gala en aquellos días. Algunos combatían con tesón, mientras que otros se batían en una desorganizada retirada. Los que huían eran presa fácil para los Caballeros que aún se mantenían en sus monturas, o por los ágiles lacertus. Los hechiceros salvajes, agotados del asedio nocturno, no tenían forma de defenderse de los poderosos hechizos élficos y morían sin apenas oposición. Poco a poco, los puntos de resistencia hostiles fueron desapareciendo.

Llull dirigió su vista a donde estuviera el poderoso brujo, no había nadie sobre el gran cañón. Se había esfumado, de la misma forma en que había hecho acto de presencia. El joven caminó entre los caídos, con rumbo al lugar en el que se alzaba el estandarte del rey. Al llegar distinguió a su monarca sobre su gran caballo blanco. Pudo percatarse que entre las manchas de vino de su armadura también había algunas de sangre, aunque no parecía que fueran suyas.

Un grupo de lacertus se aproximó a ellos una vez eliminados los últimos combatientes. Al frente iba una mujer de melena rubia y mirada penetrante. Iba vestida con una armadura verde esmeralda, que parecía hecha de esta preciada piedra preciosa. El rey Hemer descabalgó y caminó hacia ella. Durante unos segundos, ambos se observaron detenidamente en tensión. Muchos años habían pasado desde que los elfos pisaran el Reino de Lébora y una desconfianza mutua había nacido en ese tiempo. El máximo mandatario de los humanos puso una rodilla en el suelo y llevándose la mano al pecho exclamó:

—Mi bella reina, me alegro de volver a veros y más en un momento tan oportuno.

—Hemer, veo que seguís tan galante como siempre —respondió Isbéllal—. Al igual que en la Última Batalla, los elfos acuden a luchar contra un enemigo común, al que por separado jamás podríamos vencer.

Llull jamás pensó en ver a su monarca inclinado ante otro sujeto; no obstante, si esa persona era la reina de los elfos, tan bella y majestuosa, era totalmente compresible.

—Os doy las gracias por esta gran victoria —continuó el monarca incorporándose.

—Hemos ganado una batalla pero no la guerra —apuntó Isbéllal.

Un rictus amargo se dibujó en el rostro del soberano. Habían salido vivos de esa contienda de modo milagroso y no tenía ganas de volver a combatir. Si bien, con la mayor franqueza, comunicó:

—Os debemos la vida y lucharemos junto a vos donde sea necesario.

Isbéllal respondió con una tierna sonrisa:

—Ahora vuestros hombres deben de descansar, os daremos víveres y agua. De todas formas no podemos ir donde se esconde el enemigo, solo podemos esperar mientras otros combaten.

Con estas enigmáticas palabras, la elfa espoleó a su montura. Los lacertus dieron la vuelta y se encaminaron al lugar en el que los elfos estaban montando su campamento.

Llull hasta ese momento no había conocido a Isbéllal, pero Orus le había hablado mucho de ella de cuando estuvo en Trine. Sabía de su belleza y majestuosidad, de cómo les permitió entrar en el Reino Prohibido o de la exclusiva cena en la residencia de Cota en la que ella los había agasajado con su presencia. Crucial fue su intervención en el ataque de Fugiro y determinante la intervención de Nalia salvándole la vida.

Un grupo de magos, entre el que se encontraba un cojeante River, se acercó al monarca. Llull dudó entre ir al encuentro de su maestro o hablar con aquella fascinante mujer. Tomando una decisión, caminó a donde estaban los elfos. Al aproximarse a la reina, un elfo de cabello largo y oscuro le cerró el paso. Este individuo lo miraba con expresión grave y desconfiada, con una mano sobre una modesta espada de mango de madera, que desencajaba con su elegante y fina armadura.

—Sovenge, déjalo pasar —ordenó la reina.

—Majestad, ¿puedo haceros una pregunta? —solicitó Llull intimidado ante la presencia de aquellos solemnes elfos.

La reina asintió y el joven preguntó, lo que lo había estado atormentándole desde que comenzara aquella batalla.

—¿Sabéis algo de Orus, Cota y los demás del grupo?

Isbéllal se quedó muy fija mirándolo. En sus ojos pudo apreciar como desnudaba su alma y penetraba dentro de su mente sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. A su espalda, sintió como el elfo que se interpusiera en su camino desenvainaba su arma. La expresión grave de la elfa se borró, adoptando una mucho más afectuosa.

—¿Tú debes de ser Llull?, he oído hablar mucho de ti —dijo.

El joven se sorprendió de que la reina conociera su mera existencia. De forma dócil, asintió, embelesado ante ella. No se sorprendió de que Hemer se arrodillara ante aquella mujer, despertaba en cuantos la conocían una devoción y unos sentimientos muy fuertes.

La ahora, no discutida, máxima soberana del Reino prohibido se llevó la mano al pecho; de una modesta cuerda colgaba un sencillo anillo de planta. Un aro que había sido fundido junto a otro hacía muchos años y que en ese instante se encontraba a no muchas leguas bajo tierra de ellos. Ambos anillos estaban encantados con un hechizo que creaba un vínculo entre sus portadores.

—Solo sé que siguen con vida —fue su escueta respuesta, aunque en su rostro se reflejaba una gran inquietud.

48
No más separado

Aquel pan tenía un sabor rancio, pero para Orus fue como si comiera el más dulce de los manjares. Sólem los había conducido por húmedos y oscuros túneles hasta una habitación donde encontraron algunos víveres abandonados. Parecía que en el pasado se utilizaba a modo de despensa y recientemente había sido empleada para tal menester. Sin embargo, estaba claro que ya no desempeñaba esta función, seguramente debido a la gran humedad del lugar que impedía que los alimentos se conservaran. Estaban por debajo del nivel del lago, por lo que el agua se filtraba por los deteriorados muros y los pasillos estaban encharcados. Se encontraron con muchos caminos derrumbados e inundados, ocasionando que varias veces tuvieran que dar la vuelta.

Orus había tenido que cargar con Nalia durante el trayecto hasta allí. La joven se encontraba muy débil, aunque un poco de agua limpia y algo de sustento le vino muy bien. Sabían que era urgente rescatar a sus amigos cuanto antes, sus vidas corrían un serio peligro mientras estuvieran cautivos de Cromo. Por otra parte, ninguno de los dos estaba en condiciones de enfrentarse al mago, así que Sólem había insistido en reponer fuerzas. Nalia había mantenido, a pesar de su agotamiento, una comunicación constante con su padre. A través de él, estaban al corriente de que sus amigos habían sido encerrados en unas celdas no muy lejos, en un nivel superior al que ahora se encontraban.

—¿Qué sabe de mi madre? —preguntó Orus, sentado en un rincón que hallaron relativamente seco.

Nalia le hizo la pregunta a su padre, pero esto no era necesario, podía entender todo lo que hablaban, lo que no podía era responder.

—Dice que se encuentra relativamente bien, ya no está sujeta al hechizo en la que la viste atrapada. Cromo la ha liberado de su prisión, con todo, siempre la mantiene cautiva cerca de él.

Por una vez, Orus se alegró de escuchar una buena noticia. Hasta ese momento todo lo que les había contado Sólem les había dejado desolados. No solo sus amigos habían sido capturados y estaban siendo torturados, sino que la batalla del Valle de los Arces, hasta donde tenían constancia, no marchaba muy bien.

Nalia, abrazaba con fuerza a Sólem y emocionada, le dijo:

—Él siempre ha estado cerca, cada vez que Cota venía a visitarme, y no estaban buscado la forma de romper el hechizo, mi padre lo acompañaba. Se mantenía oculto, pero vigilante. Solo con los recientes hechos, decidió presentarse ante mí como un simple gato. No quería que yo padeciera y prefería que pensara que había muerto. Me salvó cuando me capturó Montwe, mostrándome el poder oculto del colgante, y desde entonces siempre ha estado velando por mí, sin yo saberlo.

El menor de los Nimbus se sintió complacido de que, de cierto modo, Nalia y su padre estuvieran juntos, aunque fueran en tan extrañas circunstancias. Solamente esperaba que él también tuviera la oportunidad de reencontrarse con su madre.

—¿Cómo podemos vencer a Cromo? —preguntó temeroso de enfrentarse a tan temible mago.

Nalia se quedó unos segundos en silencio, en su mente oía una voz serena y confortable que respondía a ese interrogante.

—Dice que el control de Cromo sobre el cuerpo de Montwe no es total, que lo ha visto luchar internamente. Por lo visto, debemos intentar aprovechar esta debilidad. Según mi padre el oscuro mago se ha precipitado en su afán de liberarse. Puesto que Montwe con una Petrus hubiese sido mucho más difícil de derrotar que a él en su estado actual. No debemos temer su poder mágico, ya que es inferior al nuestro, sino a sus perversas artimañas.

Orus se sintió alentado, y a la vez amedrentado ante estas palabras. Cromo había demostrado ser mucho más astuto que ellos en todo momento.

—Otra ventaja que tenemos es que nos cree muertos —anunció Nalia.

Esto lo animó, nadie prepara planes contra alguien que cree muerto. Con este nuevo pensamiento, y una vez recuperadas algunas fuerzas, se pusieron en marcha.

Los sótanos de Cigarret resultaron un laberinto de pasillos y estancias, característicos de la naturaleza de los enanos de excavar la tierra. De no ser por la segura conducción de Sólem, no hubiesen salido de allí. Parecía que la forma animal del padre de Nalia había acentuado sus sentidos de orientación. En una ocasión, llegaron a una estancia que les llamó de manera especial la atención. Se trataba, sin margen de error, del laboratorio de un mago, pudiéndose apreciar que no había sido utilizado en mucho tiempo.

Multitud de libros de magia colmaban las viejas librerías, a las cuales Nalia les hubiese gustado echar un vistazo de disponer de más tiempo. Asimismo, unos grandes tarros de cristal, de más de cinco varas de altura, estaban repartidos por toda la habitación. En ellos extrañas criaturas flotaban en un verdoso líquido. Pudieron distinguir a un hombre-cangrejo en el interior de unos de estos recipientes. En otros les resultó imposible identificar el origen de su contenido, aunque la totalidad de ellos eran realmente grotescos y nauseabundos; incluso algunos parecían contener fetos humanos, para horror de los dos jóvenes. También hallaron muchos esqueletos. Uno de ellos, por su gran tamaño, debía de ser de un trol. El mago había estado experimentado con toda clase de seres vivos, en busca de unos guerreros invencibles. Pronto abandonaron aquel lugar de pesadilla, para subir por una estrecha escalera de caracol.

El nuevo nivel se encontraba en mejor estado, si bien seguía habiendo muchas secciones derrumbadas. De forma furtiva, fueron conducidos por Sólem por negros pasillos. El padre de Nalia no necesitaba luz para poder ver, moviéndose sin problemas por el lugar. Los dos jóvenes, por su parte, avanzaban torpemente, ya que por precaución no habían querido encender ninguna luz que pudiera delatar su presencia. No tardaron en llegar a una zona iluminada, en la cual a Sólem se le erizó el pelo y emitió un silencioso bufido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Orus en voz baja.

—Hay cuatro guardias al volver esa esquina —respondió Nalia.

—Bueno, esos no son rivales para nosotros dos —señaló con confianza.

La joven permaneció en silencio unos segundos, aparentemente comunicándose con Sólem.

—Tendrás que encargarte tú solo —apuntó entregándole el puñal que siempre llevaba escondido—. Mi padre advierte que cualquier hechizo podría ser detectado por Cromo.

Orus asintió en silencio, podía hacerlo. Limitándose a usar su Petrus para aumentar su velocidad y agilidad, no desprendería ningún signo mágico. De manera sigilosa, se aproximó a la esquina. Pudo escuchar como varios hombres discutían entre ellos. Tenían un habla tosca, pero sin duda eran de Lébora. Orus acudió al poder de Spiret y sintió que el cansancio desaparecía, así como que su cuerpo se volvía muy ligero. Rápidamente desenvainó a Relámpago, produciendo un sonido que hizo que sus rivales se callaran de golpe. Como una exhalación, giró la esquina y se lanzó al ataque.

Su repentina aparición hizo que los guardias se sobrecogieran. Antes de que tuvieran tiempo de actuar, Orus cercenó la cabeza al primero de ellos. Un segundo hombre sintió en su pecho clavarse con una fuerza sobrehumana el puñal que le entregara Nalia. Desplomándose en el acto y muriendo antes de llegar al suelo. Otro de los sujetos, lleno de terror, intentó desenvainar su arma. Relámpago lo atravesó antes de que pudiera llevarlo a cabo.

Tres de cuatro, quedaba uno. Orus dirigió su vista hasta el último de sus rivales. Al verle la cara, supo que lo había visto antes; aunque le pareció que de eso hacía mucho tiempo, como si se tratara de otra vida. Se había encontrado con ese tipo en Cápitol, era uno de los secuaces de Cuchillo, concretamente el que estaba al cuidado de la entrada de la guarida.

El hombre lanzó un tajo a la cabeza de Orus. El menor de los Nimbus cruzando su espada y el puñal trabó el arma de su rival con facilidad. Con un fuerte tirón, la espada de este salió disparada contra la pared, produciendo un gran estrépito. El severo rostro de aquel tipo se llenó de pavor al verse indefenso. En sus ojos, Orus pudo leer como aquel bellaco pedía compasión. Sin embargo, sabía que sus labios jamás pedirían clemencia, ya que aquel hombre jamás la había otorgado. De una certera estocada, le atravesó el corazón, fue una muerte rápida.

Los ligeros pasos de Nalia se oyeron a su espalda. Ya no había amenaza, así que rompió la conexión con su Petrus. Un cansancio repentino lo invadió y las fuerzas le fallaron. A pesar de ello, se encaminó a la gran puerta de metal que custodiaran los mercenarios. Orus le devolvió el puñal a la joven, la cual volvió a esconderlo en su túnica, una vez limpiada la sangre que lo impregnaba.

El menor de los Nimbus soltó el travesaño que aseguraba la puerta y la empujó. En un principio la oscuridad de la habitación le impidió ver su interior, pero al instante dos siluetas tomaron forma. Una de ellas tenía la altura normal de un hombre, la otra destacaba por su baja estatura.

—¿¡Orus!? —dijo una voz con cierta sorpresa.

Nalia pasó rauda a su lado y se abalanzó a los brazos de Cota. Cogiendo una antorcha del pasillo, también él penetró en la habitación. El elfo y la maga seguían mostrando su alegría de volver a encontrarse. Orus pudo comprobar que la otra silueta que había vislumbrado era la de Prextor, el enano no tenía muy buena cara. Había sido golpeado con saña y buena parte de su rostro estaba inflamado. No obstante, lo que más lo alarmó fue el encontrar un cuerpo tumbado en el suelo.

—¿Cómo está Lunk? —preguntó Orus.

Ante su pregunta solo obtuvo silencio y dos miradas graves. Tanto Nalia como él se aproximaron al veterano soldado. Un charco de sangre bañaba el suelo de la celda. La débil luz de la antorcha les permitió ver multitud de heridas por todo el cuerpo de su amigo. Tenía la espalda destrozada por latigazos y tanto en piernas como en brazos se observaban unos feos cortes hechos por un arma afilada.

—Cromo quería que sufriera por haberlo traicionado en el pasado y Cuchillo se ha ensañado con él —comunicó Cota.

Prextor salió de la estancia y no tardó en volver con un cuenco lleno de agua. En seguida, comenzó a retirar las improvisadas vendas que le habían puesto y a limpiarle las heridas con cuidado. Parecía que el resentimiento que existía contra el veterano soldado había desaparecido al igual que lo hacía la sangre que brotaba por las heridas de este.

Orus y Nalia les contaron concisamente como los habían encontrado con la ayuda de Sólem. La joven reprendió al elfo por no haberle contado la verdad sobre su padre. Cota respondió que quería hacerlo, pero que en todo momento siguió los deseos de su amigo. Por su parte el elfo y el enano, les relataron abreviadamente su encuentro con Cromo.

—¿Y dónde está mi hermano? —preguntó Orus de repente.

Un silencio embarazoso se produjo entre el enano y el elfo. Prextor se había perdido buena parte de la conversación con Cromo, pero Cota se la había relatado, por lo que conocía la verdad sobre el padre de Crámer. Por otro lado, consideró que debía ser el elfo quien se lo contara, por lo que estaba viendo, no era el primer secreto que se veía obligado a revelar, ya que siempre había sabido que el gato que los acompañaba era Lemso.

—Está arriba, en uno de los aposentos —respondió el elfo.

—¿Por qué él está cómodamente arriba y vosotros en esta sucia celda? —preguntó extrañado Orus.

—Bueno, esto no es fácil de explicar, existe un vínculo entre tu hermano y Cromo.

Nalia soltó una exclamación de sorpresa, Orus dedujo que Lemso se lo estaba contando mentalmente.

—Ya sabes que Cromo secuestró a tu madre en el pasado —continuó Cota incómodo—. Pues bien, antes de que Dante pudiera rescatarla, la tomó por la fuerza y nueve meses después nació Crámer.

Orus no podía creer lo que estaba oyendo. Era su medio hermano y lo peor no era eso, sino que su progenitor era Cromo. Intentó imaginarse como debía de sentirse ahora mismo Crámer, sin duda le habría resultado un duro golpe.

—Debemos poner fin a esto de una vez por todas —dijo Orus con decisión—. Rescataremos a mi madre y a Crámer, y derrotaremos definitivamente a Cromo.

—Tal vez sea mejor que antes nos retiremos y recuperéis energía —argumentó Cota—. Me habéis contado que habéis gastado mucha energía al quedaros atrapados bajo tierra.

—Si nos vamos, Cromo aprovecharía para huir y volver a esconderse —respondió Orus mirando a Nalia en búsqueda de apoyo.

La maga meditó su respuesta, a la vez que recordaba la promesa que le hizo Orus en Trine. El joven le prometió que la ayudaría en todo lo que estuviera en su mano para rescatar a su padre. Ella lo había recuperado, en cierto modo, sin embargo ahora, era él quien le pedía ayuda para rescatar a su madre y a su hermano.

—Según mi padre, Cromo en este momento no es muy poderoso, asimismo no sabe que seguimos con vida. De retirarnos, tarde o temprano acabará sabiendo que escapamos. Debemos aprovechar el factor sorpresa y atacarlo ahora que es vulnerable.

Orus estuvo de acuerdo, el elfo no tanto. Iba a protestar cuando un lastimero gemido lo interrumpió.

—Está muy mal —anunció Prextor dándole un poco de agua para beber a Lunk—. Ha perdido mucha sangre.

Nalia se inclinó sobre él y posó una mano sobre su pecho.

—Espera —dijo Cota adivinando sus intenciones—. Estás muy débil para curarlo, solo conseguirás matarte.

La joven se quedó mirando a Lunk, estaba claro que si no actuaba no saldría de esa. En el Reino Prohibido había conseguido salvar a Isbéllal de una herida mortal, pero entonces estaba descansada y con sus energías intactas, aún así necesitó de la ayuda de Orus.

Desde que conoció al veterano soldado, este siempre la había tratado con mucho respeto. Estaba claro que sentía una predilección por Orus, y se mantenía reservado con Crámer. No obstante, incluso con su carácter áspero y retraído, siempre era muy amable con ella. Era verdad que Lunk había trabajado para Cromo en el pasado, en cambio con sus acciones posteriores se había redimido. Tomando una decisión, cerró los ojos y comenzó a decir las palabras mágicas de un hechizo curativo.

Si bien, se detuvo cuando notó que su mano era apartada del cuerpo de Lunk. Al abrir los ojos, fue una mirada entrañable de este la que se encontró.

—No —dijo de forma agonizante—. Reserva tu magia para Cromo.

A continuación cerró los ojos, todos observaron como el pecho de Lunk subía y bajaba con dificultad. Durante unos segundos continuó así, pero de repente, se produjo una exhalación mayor y ya nunca más volvió a tomar aire. Su rostro quedó en ese momento en completa paz, ya se había acabado para él todo el sufrimiento. Tanto el físico de las últimas horas, como el que tenía en el alma por todas las malas decisiones que había tomado en su vida.

—Tenías una deuda con este lugar y sin duda la has pagado con creces —declaró Prextor, apenado por la muerte del que una vez fuera su enemigo.

—No hay ningún lugar bueno para morir —comunicó Cota—, al menos Cigarret será el más apropiado para vos, viejo amigo. Muerto por las heridas del enemigo, en una gran fortaleza, como todo gran guerrero.

—Adiós, mi maestro, mi amigo —dijo Orus—. Siempre recordaré tus enseñanzas sobre le manejo de la espada.

—Tu sacrificio no será en vano —prometió Nalia.

Las puertas del Gran Salón de Cigarret estaban frente a ellos. Un grupo de mercenarios, entre los que se encontraba Cuchillo hacían guardia junto a la entrada. La presencia de aquellos hombres aventuraba que el mago estaba en su interior.

—Tenemos que actuar rápido, antes de que Cromo urda algunas de las suyas para hacernos frente —anunció Cota—. Prextor y yo llamaremos la atención de sus guardianes y vosotros aprovecharéis para entrar y acabar con él.

—Son muchos, ¿podréis con ellos? —preguntó Nalia.

—No te preocupes pequeña, aún tengo algunos ases en la manga.

—Bajo tierra un enano vale por cuatro humanos —proclamó Prextor—. Así que le sacamos ventaja.

Los dos jóvenes asintieron ante esta confianza; al fin y al cabo, serían ellos los que se enfrentarían al mago más temido y poderoso jamás conocido. El elfo y el enano se marcharon por uno de los pasillos laterales, dejándolos a los dos allí ocultos. De forma silenciosa, Orus desenvainó a Relámpago, tenía las manos húmedas y el pomo se le resbalaba. Solo temió que no se le cayera su arma al encontrarse con el mago.

Por suerte, habían encontrado las armas de sus amigos en una estancia contigua a la celda donde habían sido encerrados. Prextor había recuperado su hacha, mientras el elfo recobraba su arco y su espada. Igualmente, encontraron la vieja espada de Lunk, que nunca más sería empuñada por él. Nalia repasaba mentalmente algunos hechizos entretanto Cota y Prextor rodeaban al enemigo.

Tanto Orus como la maga habían recorrido un largo camino para llegar hasta ese momento. El menor de los Nimbus había tenido una vida tranquila en La Granja, en compañía de su hermano y de Thío. El joven antes consideraba que su vida era muy monótona y aburrida. Hasta el día en que se produjo aquel extraño suceso que alteró a los ciudadanos de San Idrox y a la postre a todo el reino de Lébora. Después lo acontecimientos los llevaron a correr grandes peligros y a conocer tan particulares compañeros. Por su parte Nalia había tenido una vida solitaria y llena de aventuras. A pesar de sus compañeros de la Hermandad, la joven siempre se sintió muy sola. Anhelaba una familia, de la que la vida la había privado, en la que integrarse y poder amar. El camino recorrido por ambos, sinuoso y lleno de obstáculos, los había hecho más fuertes. Asimismo se había establecido entre ellos un fuerte vínculo que les permitía afrontar cualquier desafío.

Un grito de dolor se propagó hasta ellos. Al mirar pudieron ver como uno de los mercenarios tenía una flecha clavada en el pecho. Al otro lado de la gran antesala, estaba Cota con su arco, disparando certeros proyectiles al enemigo. Los mercenarios corrieron al lugar donde se encontraba el elfo, dejando desguarnecida la entrada a la gran sala. El enano permanecía junto a él, con ambos pies bien plantados en el suelo, esperando al enemigo. En un momento determinado, Cota dijo unas palabras mágicas y el suelo por el que marchaban los mercenarios se cubrió de hielo. Varios hombres cayeron estrepitosamente al suelo, mientras otros mantuvieron el equilibrio a duras penas. Prextor aprovechó ese momento para lanzarse contra ellos, pisando firmemente con sus botas de clavos, y rematándolos mientras todavía estaban en el suelo. Cota, por su parte, continuó disparando mortíferas flechas.

Nalia y Orus utilizaron esta distracción para deslizarse sigilosamente por detrás de los guardias. Al llegar a las grandes puertas, las empujaron con cuidado de no alertar a los sujetos que se enfrentaban a las flechas del elfo. Con todo, al abrirse se produjo un chirrido que alarmó a los hombres más cercanos, los dos jóvenes irrumpieron en la gran sala antes de que estos pudieran reaccionar. Una vez dentro, atrancaron las puertas e hicieron frente a su destino.

La buena iluminación del lugar, les permitió ver a tres personas sentadas al fondo de la sala. Los ojos de Orus se posaron rápidamente sobre una mujer, ya madura, ubicada más a la izquierda. En ese momento, supo que había encontrado a su madre. Su rostro se le había aparecido en muchísimas ocasiones de forma vaga e irreal. Pero ahora, finalmente, estaba frente a ella en carne y hueso. Anelore había reparado en su intrépida entrada y lo reconoció en el acto. De poder moverse, hubiese acudido a los brazos de su hijo como anhelaba. Un collar de puntiagudas estacas de hielo flotaba vertiginosamente alrededor de su cuello manteniéndola totalmente paralizada.

Orus se fijó en un hombre sentado junto a su madre. Al igual que ocurriera en el Palacio Real, una cabeza redonda con dos grandes anteojos había puesto toda su atención en él. Aquel era el rostro de Montwe, pero él sabía que estos ya no pertenecían al mago con el que se había encontrado en Cápitol.

—Os recomiendo que no hagáis nada violento —dijo Cromo con una voz sobrenatural—. De lo contrario, el cuello de mi querida Ane sufrirá un percance.

El plan de Nalia y Orus era penetrar en el gran salón y atacar sin preámbulos al oscuro mago, antes de que este tuviera tiempo para urdir uno de sus planes. No habían barajado la posibilidad de que Cromo se escudara en un rehén; y menos en la propia Anelore, la cual tanto pretendía. Al parecer el mago valoraba su vida por encima de cualquier otra cosa. Cromo tenía unos conocimientos y unos poderes muy amplios, nunca esperaron que tomara una medida tan ruin y cobarde. Frente a esta acción, los dos jóvenes se quedaron paralizados e indecisos, su plan se había venido abajo.

Orus miró a la tercera persona presente. Era Crámer, inmediatamente buscó su apoyo, sin embargo este permanecía muy quieto sentado a la derecha de Cromo. Por un segundo, temió que su hermano hubiese claudicado ante el que era su verdadero padre; mas su ceñuda expresión, que tan bien él conocía de cuando se enojaba, auguraba que no estaba sentado allí por voluntad propia. Por eso y por que alrededor de su cuerpo se podía ver una gruesa cuerda que lo mantenía firmemente atado al sillón.

—Perdonadme estas medidas que me he visto obligado a tomar, pero no quería mataros sin que antes me escuchéis —se excusó Cromo intentando adoptar un tono más amigable.

—No hay nada de que hablar —respondió Orus—. Suelta a mi madre y mi hermano o me las pagarás.

—Veo que eres tan impetuoso como tu padre. Yo nunca he sido tu enemigo, fue Montwe el que intentó matarte en contra de mis deseos.

Orus tuvo que reconocer que en todo momento los mercenarios que lo habían perseguido actuaban por orden de Montwe. Buscando una piedra mágica que, al parecer, quería para él mismo y no para liberar a Cromo. Incluso teniendo en cuenta esto, no iba a cambiar la opinión que tenía del mago.

—Eres el hijo de mi querida Ane y yo no te deseo ningún mal —continuó el mago.

El joven se sorprendió del apodo tan familiar que utilizaba Cromo. Únicamente recordaba, vagamente, que su padre utilizara este apelativo.

—Es más, podrías unirte a nosotros en cambiar este mundo —añadió Cromo haciendo un movimiento con el brazo en el que abarcaba a Anelore y a Crámer—. Estoy seguro que habrás visto que este reino está regido por desalmados que abusan de los más indefensos. Mi intención siempre fue crear un lugar mejor, por ello me uní a la Hermandad; aunque bienintencionados, sus métodos apenas si servían para dar de comer a unos cuantos harapientos. Por ello tuve que seguir otra senda, una más oscura, que nos llevaría a nueva era de luz y de conocimiento.

El menor de los Nimbus comprendía porque Thío los había tenido recluidos en La Granja la mayor parte de su vida. Durante esa aventura, vio y vivió la cruda realidad de ese mundo. Descubrió que los nobles, como el Conde de la Rosa, vivían ostentosamente y sin privaciones, mientras sus vasallos se morían de hambre. Recordaba muy vívidamente la mirada inocente de aquella enfermiza niña que trabajaba de sol a sol en los campos del conde. Asimismo, también había sido testigo de los efectos sufridos por aquellos que habían elevado su voz contra los poderosos, siendo el caso de los residentes del Monasterio de la Paz. El rey había ordenado la destrucción de aquel lugar de reflexión y sabiduría, por miedo a las ideas que emanaban de él, matando a todos sus moradores y reduciendo el asentamiento a cenizas. También había caminado por la rica y ostentosa Cápitol; donde la riqueza, la lujuria y la gula convivían con la pobreza más extrema.

—Únete a mí, Orus, tu sitio está aquí junto a tu madre y tu hermano. Solo tienes que entregarme tu Petrus y todo irá a mejor.

—No lo escuches —le advirtió Nalia a su lado, dándose cuenta de que estaba dudando.

—También hay hueco para ti, joven maga —dijo Cromo—. Has demostrado que has heredado las aptitudes de mi viejo amigo Lemso. Préstame tu piedra mágica, junto con el hechizo para deshacer lo que hizo tu padre, y podremos traerlo de vuelta. Hace tiempo que perdoné a mi buen amigo, él no sabía lo que hacía, siendo engañado por otros para ponerlo en mi contra. Han contado muchas mentiras sobre mí, porque me temían. Yo no le causé daño alguno a Lemso cuando vino por mí. Solo me limité a levantar mis escudos y él se vio dañado por su propio hechizo. No olvides que todos somos miembros de la Hermandad y tenemos los mismos objetivos.

En ese momento, ambos jóvenes vacilaban sobre muchas de las cosas que habían oído del oscuro mago. ¿Sería posible que Cromo no fuera tan malo como les habían contado?

—Dadme vuestras Petrus para deshacer el hechizo y después os las devolveré. Tenéis mi palabra —continuó Cromo impacientándose—. Pensad que sí quisiera, podría haberos matado ya. Lemso con las tres Petrus no pudo derrotarme y vosotros solo tenéis dos, soy muy superior a vosotros.

Nalia escuchó una familiar voz dentro de su cabeza que nadie más pudo oír:

«Cuidado con él, no os dejéis engañar. Cromo siempre ha sido un mentiroso y un embaucador. Está muy débil dentro del cuerpo de Montwe y únicamente quiere hacerse con vuestras Petrus. Después os matará, al igual que ha hecho con muchos otros».

La maga no podía ver a Sólem, pero sabía que no estaba lejos, de lo contrario no podía haberlo escuchado. Él siempre estaba cerca, aunque se mantuviese oculto. No obstante, seguía combatiendo contra Cromo, sin ni siquiera tener cuerpo humano ni magia.

—No —dijo Nalia de forma contundente—. ¿Acaso vas a devolver la vida a Lunk, al padre de Orus o a todos aquellos inocentes que has matado a lo largo de tu vida?

El rostro de Cromo se contrajo por la ira. Con un movimiento de mano, Anelore se elevó por los aires bruscamente, mientras las estacas continuaban girando vertiginosamente alrededor de su cuello.

—Dadme lo que quiero o ella morirá.

Nalia no sabía que hacer. Si se plegaba a su voluntad, el oscuro mago desharía el hechizo y recuperaría su magia. Entonces sería invencible, nunca más tendrían una oportunidad como aquella. Orus, a su lado, con los labios apretados por la ira, vacilaba igualmente. Por su parte Crámer forcejeaba impotente contra las cuerdas que lo tenían inmovilizado.

La joven, recordando una promesa hecha a Cota, metió lentamente una mano en su túnica y de su bolsillo sacó el pergamino que le diera Aurora. Alzó este en alto, para que pudiera verlo Cromo. Al mago se le iluminaron los ojos al ver el objeto que le mostraba y que podía restablecer el nexo con su poder.

—Lo siento —dijo Nalia en voz baja, de forma que solo Orus pudo oírla—. Tú pierdes una madre pero yo pierdo un padre.

Antes de que el menor de los Nimbus pudiera preguntar que significaba aquello, el pequeño pergamino que ella sujetaba se prendió en llamas. En el rostro de Cromo se pudo apreciar como la estupefacción inicial se transformaba en rabia. Si bien, el mago no tuvo tiempo de protestar.

Nalia pronunció unas palabras mágicas y de su mano brotó un poderoso torrente de energía. Ya había utilizado este hechizo anteriormente, fue en el enfrentamiento contra Montwe en La Granja. Entonces no había tenido muy buenos resultados con él, ya que había infravalorado a su adversario. Sin embargo, ahora ella era mucho más poderosa que antes, y contaba con la ayuda de Orus. Tal y como esperaba, Cromo creó un hilo de energía similar al suyo. Ambos flujos de energía confluyeron a mitad de camino y se mantuvieron en el aire el uno contra el otro, en un pulso mágico que perduraría hasta que uno de los magos se impusiera al otro.

Orus aprovechó ese momento para acudir al poder de Spiret. A una velocidad sobrenatural se arrojó contra Cromo, esta vez no hubo ninguna duda. En Caní su vacilación les había llevado a que aquel ser amorfo, que era entonces Cromo, escapara. Nada lo distraería en esta ocasión de su cometido. Relámpago se iluminó, imbuido por el poder de la piedra mágica, y su afilado extremo voló directamente hacia el corazón del oscuro mago.

De repente, su espada se quedó trabada en el aire, apenas a un par de dedos del mago. Un fuerte ruido como de cristales al romperse se oyó en la sala. El hechizo de las estacas de hielo, que giraban amenazantes alrededor del cuello de Anelore, se había roto. Los fragmentos de hielo se esparcieron por sus pies. Cromo se ha visto obligado a deshacerlo, para poder crear un escudo que lo protegiera de aquella acometida. Era realmente difícil crear un nuevo hechizo mientras luchas contra uno como el de Nalia; pero Cromo era un mago extraordinario, capaz de hacer lo que muchos no llegaban si quiera a imaginar. La espada de Orus se había quedado atrapada en las protecciones mágicas del hechicero, como si estuviera clavada en las más duras de las rocas; no solo eso, si no que Orus también se había quedado paralizado, no pudiendo ni avanzar ni retroceder.

Nalia vio con terror como Cromo sacaba una pequeña daga de su túnica. El menor de los Nimbus estaba indefenso, apresado por el escudo del mago. Sabe, al igual que hace ella, que está utilizando todo el poder de su Petrus para intentar vencer su prisión. Sin embargo, Cromo también está haciendo uso de una piedra mágica, y contrariamente a lo que esperaban, se muestra más fuerte que ellos.

Como a cámara lenta, vio como la daga del hechicero penetraba en el pecho de Orus pretendiendo arrebatarle la vida. Supo que no iban a vencer aquella batalla, que su padre seguiría siendo un gato el resto de su vida; que Anelore y Crámer quedarían prisioneros de Cromo para siempre, siendo tal vez este destino peor que la muerte. Todos sufrirían el azote de aquel mago en los oscuros tiempos que se aproximaban.

En un gesto desesperado, Nalia redobló sus fuerzas. Una gran concentración mágica se formó en su caudal, cortándose a continuación definitivamente en una ingente esfera. Sus últimas energías tuvieron un efecto demoledor, el hilo del mago se vio superado por la magia de ella y su torrente mágico impactó contra el escudo de Cromo. Las defensas del mago resistieron el empuje de este ataque con relativa comodidad. No obstante, se produjo una fluctuación en sus protecciones que fue letal para su creador.

Un chillido desgarrador retumbó a lo largo de la estancia. Relámpago se había clavado en el hombro de Cromo. A pesar de no ser muy profunda la estocada, la magia que imbuía esta arma entró en contacto con la esencia del brujo. El cuerpo de Montwe comenzó a temblar de forma sobrenatural, desbordarse la energía mágica de su cuerpo en ondas y ríos de diversos colores. De repente, un ser amorfo surgió de este agónico recipiente. La monstruosidad se desplomó sobre el suelo y comenzó a retorcerse de dolor. A diferencia del anterior encuentro que habían tenido con Cromo en Caní, ahora su forma oscilaba de manera frenética. Asimismo, cada vez se iba haciendo más pequeño, tanto que al final apenas si tenía el tamaño de un dedal. Un aullido taladró los oídos de los presentes cuando aquel ser amorfo se transformó en una nube de humo y desapareció.

«Lo habéis logrado».

Nalia observó como Sólem aparecía de detrás de unos escombros y corría a su encuentro. Al mirar a Orus, pudo comprobar que aunque herido se encontraba bien. Pronto, Anelore estuvo junto a él y le ayudó a incorporarse entre lágrimas. La joven, con Sólem entre los brazos, se acercó a donde madre e hijo estaban.

—Gracias, muchas gracias —manifestó la madre de los hermanos Nimbus, con voz ronca, cuando los cuatro se reunieron.

—Al final no fue tan difícil —comentó Orus.

Nalia y él se miraron a los ojos, seguidamente ambos irrumpieron en risas. Un gruñido les hizo mirar hacia el estrado. Crámer, con una mordaza en la boca, estaba intentando llamar la atención para que lo liberaran.

—Ya me extrañaba a mí que no hubieses abierto la boca durante todo este tiempo —dijo Orus percatándose de por qué su hermano no había hablado hasta ese momento.

Los dos jóvenes continuaron riendo mientras Anelore comenzó a liberar con delicadeza a Crámer, cortando las cuerdas con la daga que Cromo había dejado caer. De pronto, las puertas de la gran sala se abrieron estrepitosamente. Todos temieron hacer frente a un nuevo enemigo, en cambio fueron Prextor y Cota los que entraron. A través de la gran abertura vieron varios cuerpos tumbados en la antesala, entre los que se encontraba sobre un gran charco de sangre el de Cuchillo. Orus no tuvo duda de que el elfo y el enano le habían dispensado un trato muy especial por la muerte de Lunk.

—Veo que habéis vencido —señaló Cota, sin mostrar ningún tipo de sorpresa y reparando en el cuerpo tumbado de Montwe en el suelo.

—Sí —respondió Nalia—. Pero no ha salido como esperábamos. Además he perdido el pergamino que me dio Aurora.

Cota sonrió, esa era una pérdida menor; siempre podían volver a pedir a la elfa que hiciera otro. Seguro que su buen amigo podía esperar un poco más. No obstante, eso no era necesario. El elfo sacó de uno de sus bolsillos un viejo y arrugado pergamino.

—Hace muchos años que creamos ese hechizo junto con Aurora y desde entonces lo he llevado conmigo —reveló—. La elfa solo te dio una copia por si a mí me pasaba algo. He esperado mucho tiempo para poder ejecutarlo sin temor de traer de vuelta a Cromo, y creo que ha llegado ese momento.

—Me parece que no —dijo una voz grave.

Todos se pusieron en tensión. Montwe se había despertado y sin que se dieran cuenta los observaba desde los primeros escalones del estrado. Se podía ver que tenía una herida leve en el hombro, sin ser impedimento para que pudiera lanzar uno de sus hechizos.

—Os tengo que dar las gracias por librarme de Cromo —dijo el mago jugueteando entre sus dedos con la piedra mágica que utilizara anteriormente su maestro—. Ese canalla me engañó y ya veis qué me hizo. A decir verdad, yo no pensaba traerlo de vuelto, pero tuvisteis que inmiscuiros en mis planes.

—Claro, tú solo querías mi Petrus —declaró Orus.

—Nos hubiésemos ahorrado esto si me la hubieses entregado en Cápitol.

Orus barajó sus posibilidades. Junto con Nalia, Cota y Prextor estaban varios escalones por debajo del mago, lejos del alcance de Relámpago. Estaba herido, y ni con ayuda de Spiret creía que pudiera llegar hasta el mago antes de que este ejecutara un hechizo. Por su parte, ni Nalia ni Cota parecían que pudieran realizar el más simple de los sortilegios.

—Es curioso —dijo Montwe—. Vas a morir igual que tu padre.

La madre de Orus y Crámer, y viuda de Dante, se deslizó por detrás del mago sin que este se diera cuenta. Montwe la había visto anteriormente intentando liberar a su hijo, y no la había considerado ninguna amenaza. Sin embargo se equivocaba. La siempre dulce y afable mujer había sufrido mucho. Acumulando todo ese dolor dentro de ella. Ahora, al tener frente a ella al individuo que había acabado con la vida de su marido, y que iba a matar al menor de sus hijos, todo ese dolor fue liberado.

Una esfera mágica se formó en las manos de Montwe, pero tan rápido como había surgido desapareció. Un hilillo de sangre se dibujó en los labios del mago y sus ojos se pusieron en blanco, mientras su cuerpo se precipitaba escalones abajo.

—Eso es por Dante —murmuró Anelore, todavía sujetando temblorosa la daga de Cromo.

49
Lemso

Los últimos rayos del día caían sin apenas fuerzas sobre las laderas de las Montañas de Toruc. No obstante, hacía una agradable temperatura a pesar de que soplaba una ligera brisa. En aquel cielo rojizo se respiraba un ambiente de paz y tranquilidad. La noche estaba al llegar y tanto los animales como las plantas, una vez concluido ese día, se preparaban para afrontar la calma que la oscuridad traía a ese mundo. También podía decirse que se disponían para dar el relevo a unos nuevos actores que ocuparían su lugar. Ya que el tiempo no se detiene y cuando unos duermen otros entran en acción. El nuevo amanecer traería de vuelta a estos personajes; por otro lado la noche es traicionera y nunca se sabe qué puede pasar mientras duermen.

Nalia observó el altar. Nada más vencer a Cromo y Montwe, habían abandonado aquella fortaleza, dejando entre sus piedras los cuerpos de sus enemigos. Cigarret se convertiría otra vez en tumba y descanso eterno de aquellos que la habían profanado. Sin tener en cuenta el cansancio, tanto físico como mental, todos ellos —a excepción de Prextor— deseaban volver a tener un cielo sobre sus cabezas. Así que espoleados por este anhelo, habían avanzado por los oscuros túneles guiados por el enano. Pronto, se habían visto inmersos en un laberinto de galerías cuya salida no parecía tener fin. Hasta que su timonel los condujo ante una pared que ocultaba una puerta secreta al exterior, cuya apertura solo podía hacerse desde dentro.

El aire frío de las montañas había sido una bendición para el fatigado grupo, respirando con fuerza en aquel lugar libre de la presión y humedad del reino de los enanos. El aroma de cientos de plantas y árboles, aún no estando en flor, invadió sus fosas nasales. Parecía que el tiempo transcurrido bajo tierra había acentuado su olfato; permitiendo valorar unas fragancias que siempre les habían rodeado, pero que no habían sabido estimar hasta que les privaron de ellas. Durante un par horas, estuvieron caminando por la falda de aquella cordillera hasta llegar a un viejo poblado abandonado. Prextor les dijo que se trataba de un antiguo asentamiento enano, que había sido abandonado al cerrarse el reino de Zuderhan. Sus moradores, aislados de cualquier otro pueblo, habían abandonado sus casas para dirigirse a núcleos más poblados como Pitur.

Las tres Petrus fueron depositadas sobre un antiguo altar. En el pasado los habitantes de aquel pueblo debían de realizar allí sus ofrendas, para implorar unos deseos a unos dioses que en la mayoría de los casos serían ignorados. En cierto modo, ellos también tenían un deseo, sin embargo la consecución de este dependía únicamente de la magia y de las palabras contenidas en un viejo pergamino.

La joven miró atrás y pudo ver como los demás la observaban expectantes. Orus y Crámer ayudaban a su madre a mantenerse en pie. Anelore había tenido grandes dificultades para caminar, sin duda tardaría un tiempo en desaparecer las secuelas del hechizo que la había tenido petrificada todos estos años. Si bien, con cada traspié dado se levantaba ayudada por sus hijos con una sonrisa en los labios que contagiaba a sus vástagos. No había duda de que aquel reencuentro había llenado de gozo y felicidad a madre e hijos. Prextor ya no mostraba la vitalidad con la que lo conocieron, días atrás en la posada de Pitur, y parecía aún más mayor de lo que era, ya de por sí considerable. Su paso por Cigarret y el recuerdo de sus compañeros caídos habían acentuado sus arrugas y mermado sus fuerzas. Aunque él no llegaría a reconocerlo, la muerte de Lunk también lo había marcado. Enemigo del pasado y aliado forzado, su muerte había dejado una herida más en el viejo y no tan duro corazón de enano.

Cota era el que se revelaba más fuerte. El elfo, siempre grave y reservado, se mostraba diferente, siendo mucho más afable y cercano. Durante muchos años, se había visto separado no solo de su tierra y seres queridos, sino que había soportado una dura carga. Con la liberación de Anelore y la destrucción total de Cromo, parecía haberse quitado un peso de encima. Aparte de que ahora podía volver a Trine junto a Isbéllal sin ningún impedimento.

Sin duda el más animado y jovial era Llull. Nada más salir de Cigarret, Orus había contactado con su amigo para contarle las buenas noticias. Por su parte el mago le relató la terrible batalla que se había producido en el Valle de los Arces y como la decisiva intervención de los elfos había decantado la lucha hacia su lado. El menor de los Nimbus tuvo que agradecer el papel desempeñado por las tropas del rey Hemer y la reina Isbéllal; de no haber tenido Cromo que gastar su magia trayendo sus tropas al valle y creando aquel inmenso gigante de piedra, ellos nunca hubiesen podido derrotarle. Llull al enterarse del resultado de la incursión en Cigarret, y de lo que se proponían hacer ahora, había abandonado el ejército para unirse a sus amigos. Por suerte para él, ellos no estaban lejos. Con un caballo, agenciado valiéndose de su estatus, pudo darles alcance cuando el grupo estaba llegando a aquel abandonado poblado.

Sólem permanecía sentado sobre sus cuartos traseros sobre el altar, justo detrás de las tres Petrus, conversando con Nalia.

«No te preocupes. Si esto no sale bien, no te culpes por ello. Yo estoy satisfecho de haber compartido este tiempo contigo, y por ver en la gran mujer en la que te has convertido».

El blanco felino miraba con sus grandes ojos verdes a los de la joven, proporcionándole una calma que ella necesitaba en esos momentos.

«Un hechizo como este siempre es difícil de deshacer y en ocasiones sus resultados no son los deseados. Yo ya soy viejo y he recorrido un largo camino, si el destino decide que debemos separarnos no debes de apenarte y debes de continuar tu vida. Me iré sabiendo que te dejo junto a alguien que te quiere y que cuidará de ti».

Ante estas últimas palabras, Nalia no pudo evitar sonrojarse y lanzar una mirada de soslayo a Orus. Seguidamente, se limpió las lágrimas con la manga y extendiendo la mano sobre las tres piedras mágicas. Allí estaba su colgante de plata, con una de las Petrus en su interior. Este objeto siempre había tenido para ella un gran valor sentimental, al ser una herencia familiar de Cota que el elfo le había confiado, como si fuera su propia hija. Mucho tiempo lo había llevado, sin conocer su verdadero poder. Lamentaba profundamente tener que perderlo, ya que el Consejo de Justos le había dado el plazo de un año para que este volviera a posesión de un elfo.

Junto a Archet relucía el medallón de Orus. En cuyo interior, protegiendo el retrato de sus padres, se hallaba un topacio transparente, Spiret, otra de las piedras mágicas. A la derecha de las dos finas y delicadas joyas había una tercera. Se trataba de un gran collar de acero, la mano de los enanos se podía apreciar en su creación. Compuesto por gruesos eslabones y por un elaborado broche con el motivo de un martillo y un yunque. Entre estos dos elementos había incrustada un perla blanca, Natul, la tercera de las Petrus. Esta piedra mágica había pertenecido a su padre hasta que quedó sepultada en las ruinas de Caní. Una vez rescatada por los mercenarios de Montwe, había pasado a poder del mago y tras él a Cromo, utilizándola contra el ejército del rey Hemer. Con la derrota de Cromo y la muerte de Montwe, a manos de Anelore, habían recuperado la Petrus de su cadáver.

Con su mano derecha cogió los tres objetos que contenían las tres Petrus. Dio unos pasos atrás y fijó su vista sobre el altar donde Sólem esperaba pacientemente.

«Puedes hacerlo», le dijo este mentalmente.

Para bien o para mal, aquella sería la última vez que lo vería con forma de gato. Si el contrahechizo tenía éxito, pronto volvería a escuchar la tierna voz de su padre. La joven recordó como le contaba cuentos frente a la chimenea de su casa antes de irse a dormir. Por el contrario, si fracasaba, su padre podría morir; o acabar convertido en algo horrendo y monstruoso, tal como le ocurrió a Cromo.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó ella dubitativa.

«Sí», fue la contundente respuesta de Lemso.

Nalia, con delicadeza, desenrolló el viejo pergamino que le diera Cota. La inconfundible fina caligráfica de Aurora apareció ante ella. Para sí, leyó cada una de las palabras contenidas en él. Algunas letras estaban borrosas, pero no tuvo duda de que aquel hechizo era idéntico al que estuviera en su posesión; el cual tuvo que destruir para impedir que cayera en manos de Cromo. La joven se vio obligada a cerrar los ojos y a acompasar su respiración.

No tardó en alcanzar un punto de su concentración que le permitiera conectar con su magia interior. Rápidamente, enlazó esta con las tres Petrus que tenía en la mano. En las innumerables ocasiones que había utilizado su piedra mágica había sentido su descomunal poder, solo limitado por su propia capacidad para extraerlo. Sin embargo, lo que ahora experimentaba no tenía comparación alguna, ya no existían límites a la magia. Con voz firme comenzó a leer. Cada sílaba, cada entonación, la realizó de forma perfecta, tal como se indicaba en las instrucciones que acompañaba Aurora. En el momento exacto, ni un instante antes ni un instante después, alzó las tres Petrus y con ellas apuntó a Sólem. Una luz deslumbradora, que parecía absorber a cuanto lo rodeaba, invadió al felino.

Nalia se sentía embriagada por aquella arcana magia, podía realizar cualquier cosa que se propusiera. En posesión de las tres piedras mágicas podría cambiar el mundo. Nadie podría oponerse a su voluntad. Acabaría con el hambre, las enfermedades y las injusticias que azotaban a la humanidad. Los reyes y nobles se doblegarían a sus deseos o serían destruidos. Con una de sus palabras, ejércitos enteros caerían fulminados. Pues tal era el poder que otorgaba las tres Petrus unidas.

De repente, la felina silueta de Sólem comenzó a cambiar. Sus brazos y piernas se alargaron. Su majestuoso rabo empezó a encoger hasta desaparecer. Sus puntiagudas orejas se desplazaron a los lados y cambiaron de forma, perdiendo su singularidad. Su cabeza y todo su cuerpo aumentaron considerablemente de tamaño. Hasta sus bigotes cambiaron, trasformándose en tupida barba blanca.

El hechizo había terminado. La joven Nalia ya no sentía el descomunal poder de Archet, Natul y Spiret recorriendo todo su cuerpo, ni ya le importaba. Con lágrimas en los ojos observaba al anciano que tenía frente a ella. Se trataba de una persona de unos sesenta años vestido con una túnica blanca y con una poblada barba del mismo color, que la miraba con expresión afectuosa.

—¿Papá? —preguntó.

—Sí pequeña, soy yo —dijo Lemso extendiendo los brazos.

Padre e hija se fundieron en un entrañable lazo de amor. Poco a poco, los demás se fueron acercando. Anelore y Cota no tardaron en unirse a la feliz pareja en este paternal gesto, mientras los dos Nimbus y Llull permanecían ligeramente cohibidos.

—Viejo amigo, me alegro mucho de volver a verte —manifestó Cota.

—Si no me has perdido de vista en todos estos años —respondió Lemso con humor.

—Ya, pero te habías vuelto un animal —le replicó el elfo.

Nalia se apartó de su padre para lanzarse a los brazos de Orus.

—Muchas gracias, no lo hubiese logrado sin ti —dijo devolviéndole su medallón.

—Y yo sin ti —respondió el joven con una sonrisa.

Con cierta vacilación, Nalia le ofreció su colgante a Cota. Le dolía enormemente desprenderse de él. Aquella Petrus la había convertido por un tiempo en una gran maga. Ahora tendría que volver a ser una simple iniciada de la magia. Podía haberse apropiado de las tres Petrus, con su poder ninguno de ellos hubiese tenido ninguna posibilidad de arrebatárselas; pero esto hubiese causado un gran dolor en sus amigos. Cota no hubiese podido volver con Isbéllal y Orus habría lamentado perder tan preciado recuerdo.

Una vez que Archet estaba en manos del elfo, Nalia alzó en alto el collar enano que contenía la tercera de las piedras mágicas.

—Creo que esto es tuyo —le dijo a Lemso.

El mago observó con detenimiento la perla blanca que resplandecía frente a él, con una sonrisa en los labios respondió:

—Será mejor que la tengas tú, te la has ganado con creces. Además ya soy mayor para estos menesteres, estoy seguro de que le darás un mejor uso. Es hora de que los ancianos se retiren y sean los jóvenes los que se ocupen de mejorar este mundo.

Al decir estas últimas palabras, Lemso dirigió su vista hacia Crámer, Llull, Orus y su propia hija, a la vez que tanto él como el elfo daban un paso atrás. Durante un rato, se repitieron los gestos afectuosos y las muestras de alegría. Habían derrotado a Cromo de una vez por todas, además Anelore y Lemso volvían a estar junto a ellos. Finalmente, fue Llull, quien tras estar en segundo plano viendo aquella feliz escena, preguntó:

—¿Y ahora qué hacemos?

—Ahora chaval, volveremos a casa —respondió Lemso.

Epílogo

La chimenea proporcionaba un confortable calor a las dos personas sentadas frente a ella. Una de las cuales descansaba sobre un viejo sillón, leyendo un desgastado libro y tapándose con una fina manta descolorida por el paso de los años. El otro individuo observaba el exterior por una ventana ubicada a sus espaldas. A pesar del vapor de agua acumulado en los cristales podía ver como una ligera capa de nieve había invadido las calles de Cápitol. Incluso desde su posición podía vislumbrar como goteaban los tejados de las casas, al derretirse los copos acumulados durante la noche. Pronto, toda la nieve desaparecería bajo los primeros rayos del sol de la mañana y con las pisadas de los cientos de ciudadanos que transitaban cada día aquellas concurridas calles. De haber estado en San Idrox, una nevada así dejaría sus efectos visibles durantes días, pero en Cápitol esta no cuajaba y no tardaría en desaparecer.

Todo ocurría de modo más presuroso en aquella ciudad. Parecía que fue ayer cuando habían derrotado a Cromo, en cambio, de eso hacía bastante tiempo. Algunas cosas cambiaron desde aquel día, pero otras no tanto. Su labor en la Hermandad había sido muy meritoria, logrando conseguir grandes logros. Sobre todo con la ayuda de importantes amigos, tanto en la corte como en la gran ciudad. Pero por mucho que se esforzaban nunca lograrían crear un mundo ideal. Por innumerables muros que derribaran, siempre había nuevos obstáculos que vencer. Lemso les decía en ocasiones que la perfección era algo inalcanzable, puesto que los hombres son imperfectos. No obstante, siempre podían aspirar a mejorar las cosas, y ese era el camino que habían seguido.

De repente, se produjo un gran estruendo, que hizo temblar toda la casa. Orus, instintivamente dirigió su vista sobre la chimenea. Allí colgada, desde tiempos pasados, se encontraba una familiar espada con una inscripción:

Para Jig Nimbus, el amigo que jamás pensé tener.

Había hecho traer la placa desde el Bazar, y desde que la colgara en este lugar no había vuelto a utilizar a Relámpago en ninguna ocasión. Con frecuencia se veía obligado a utilizar un arma, pero para ello utilizaba cualquier otra espada de su pequeño arsenal. Había tomado la decisión de que Cromo sería el último adversario derrotado por ella, cualquier otro uso sería menospreciar a tan magnifica arma. Solo el mejor de los aceros elfos, forjado en la época de mayor esplendor de estos, podía soportar la magia de su Petrus y ser capaz de destruir al oscuro mago. Por ello le había reservado un lugar de honor sobre la chimenea y salvo que fuera perentoriamente necesario, y se viera inmerso en una loable empresa, no iba a volver a empuñarla.

Nalia había soltado el manuscrito que estaba leyendo y miraba desconcertada hacia el pasillo. Unos ligeros pasos se escucharon acercarse apresuradamente. Ambos decidieron adoptar, sin necesidad de pronunciar una palabra, una postura tranquila y sosegada, ignorando el gran estruendo anterior. Un niño de unos cinco años entró en la habitación precipitadamente, abalanzándose sobre Nalia. Tenía el pelo rubio y unos ojos verdes, sin duda había heredado los rasgos de su madre.

El pequeño estaba todo cubierto de ceniza y tenía la cara tiznada, sin que esto les impidiera ver que se había puesto muy pálido.

—¿Qué ha pasado, Dante? —preguntó Nalia con ternura.

Las lágrimas brotaron en el rostro del crío, creando unos finos regueros en la capa de hollín.

—Yo solo quería ver luces como las que mamá hace —balbuceó.

—¿Y qué ha pasado? —le preguntó su madre.

—Eché los polvos al horno e hizo boom.

Una fuerte carcajada se escuchó en la estancia. Molesta, Nalia preguntó:

—¿Tiene gracia lo que ha hecho tu hijo? Podía haberse herido.

—Perdona —dijo Orus—. Pero es tradición entre los Nimbus hacer estallar un horno.

Ambos rieron, hacía tiempo que Orus le había confesado aquella vez en la que junto a su hermano habían hecho estallar el horno del herrero. Incluso el pequeño Dante mostró una tímida sonrisa.

—Cariño, con las cosas de mamá no se juega, hay componentes muy peligrosos en mi laboratorio que no debes tocar.

Mientras Nalia regañaba al pequeño, Orus pensó en todo el trabajo y esfuerzo que le había supuesto llegar hasta ese momento. Pronto, si no quería quedarse el día completo allí encerrado sin hacer nada, debería abandonar aquel cálido y confortable lugar por el que había luchado y enfrentarse a nuevos retos. No obstante, se había propuesto una nueva meta. Algo realmente difícil de conseguir, y que estaba seguro contaría con grandes detractores e innumerables obstáculos. En su mente soñaba con un mundo muy diferente a este, en que las cosas serían de forma muy distinta y sus habitantes vivirían felices; si bien sabía que eso no era más que una utopía.