La galaxia está de celebración. Los oscuros días en torno al desastre hiperespacial han quedado atrás y la canciller Lina Soh avanza en la última de sus GRANDES OBRAS. La Feria de la República será su gran logro, una celebración de paz, unión y esperanza en el fronterizo mundo de Valo.

Pero un horror implacable asoma por el horizonte. Uno por uno, los planetas van cayendo a medida que el carnívoro DRENGIR devora toda vida a su paso. Mientras la maestra Jedi Avar Kriss lidera la batalla contra esta amenaza, las fuerzas Nihil se reúnen en secreto para la siguiente fase del diabólico plan de MARCHION RO.

Solo los nobles CABALLEROS JEDI se interponen en su camino, pero ni siquiera los protectores de la luz y la vida están preparados para enfrentarse a la oscuridad que les acecha…

Cavan Scott

Tormenta creciente

The High Republic - 4

ePub r1.1

Titivillus 12.04.2023

Título original: The Rising Storm

Cavan Scott, 2022

Traducción: Gema Bonnín Sánchez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Clare, mi luz y mi vida

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana…

STAR WARS

THE HIGH REPUBLIC

La galaxia está de celebración. Los oscuros días en torno al desastre hiperespacial han quedado atrás y la canciller Lina Soh avanza en la última de sus GRANDES OBRAS. La Feria de la República será su gran logro, una celebración de paz, unión y esperanza en el fronterizo mundo de Valo.

Pero un horror implacable asoma por el horizonte. Uno por uno, los planetas van cayendo a medida que el carnívoro DRENGIR devora toda vida a su paso. Mientras la maestra Jedi Avar Kriss lidera la batalla contra esta amenaza, las fuerzas Nihil se reúnen en secreto para la siguiente fase del diabólico plan de MARCHION RO.

Solo los nobles CABALLEROS JEDI se interponen en su camino, pero ni siquiera los protectores de la luz y la vida están preparados para enfrentarse a la oscuridad que les acecha…

Imagen Prólogo
ASHLA, LUNA DE TYTHON

Los gritos nunca habían abandonado a Elzar Mann. Habían pasado muchos meses desde la ceremonia de inauguración de Faro Starlight, desde que había estado junto a sus compañeros Jedi. Desde que había estado junto a Avar Kriss.

La galaxia había puesto la mirada en sus ropas de gala; recordaba el maldito picor del colgante mientras escuchaba los discursos y diatribas primero de la canciller Lina Soh, líder de la república galáctica, y luego de Avar. Su Avar. La heroína de Hetzal.

Avar dijo que el Faro era una promesa a la galaxia. Era su compromiso. Todavía podía oír sus palabras.

Cuando te sientas solo… cuando sientas que la oscuridad se cierne a tu alrededor… recuerda que la Fuerza está contigo. Recuerda que nosotros estamos contigo… En la luz y en la vida.

En la luz y en la vida.

Pero eso no había hecho que la oscuridad se detuviera aquel día. Una ola de dolor y sufrimiento, una visión del futuro demasiado terrible como para comprenderla. Se tambaleó y tuvo que sujetarse a una barandilla, con la nariz sangrando debido a la presión en su cabeza, que amenazaba con partirle el cráneo en dos.

Lo que había visto le perseguía desde entonces. Le consumía.

Los Jedi perecían uno a uno, absorbidos por una nube revoltosa e insondable. Stellan. Avar. Todos aquellos a los que había conocido en el pasado y todos aquellos a los que aún tenía que conocer. Rostros tanto familiares como desconocidos… destruidos.

Y los gritos.

Los gritos eran lo peor.

Se pasó el resto de la tarde aturdido, perdido en las visiones no del todo presentes, con el eco de lo que había visto, de lo que había oído… ardiendo en el epicentro de su mente. Hubo errores, demasiadas copas de kattadan rosado en la recepción; Avar pidiéndole que le concediera un baile que ya había mencionado previamente; Elzar, que quizá se inclinó sin demasiada discreción en un espacio demasiado público.

Aún podía sentir la mano de ella en su pecho para hacerle retroceder.

«El, ¿qué haces?».

Discutieron en privado; a él le daba vueltas la cabeza.

«Ya no somos padawans».

Hacía meses que no se veían. Y cuando lo hicieron, la atmósfera se volvió tan gélida como un amanecer en Vandor. Avar cambió su actitud hacia él. Se mostraba más distante. Le preocupaba su nuevo deber como mariscal de Faro Starlight.

O quizá fuera él quien estaba preocupado. Desde la inauguración, Elzar no había dejado de reflexionar día y noche acerca de las visiones. Tendría que haber acudido a Avar, disculparse y pedirle consejo, y si no a ella, a Stellan Gios, su amigo más antiguo, pero ahora Stellan tenía sus propias obligaciones. Era miembro del Consejo, responsable de guiar a la Orden en su conjunto. No tendría tiempo. Además, pedir ayuda no era su estilo en absoluto. Era Elzar Mann quien resolvía los problemas, no quien los presentaba. Hallaba soluciones. Respuestas. Alternativas a cómo hacer las cosas. Así que Elzar hizo lo que siempre hacía: tratar de resolver el asunto por su cuenta.

Primero consultó los Archivos en el Gran Templo y estudió con detenimiento los incontables documentos y holocrones de la colección, y fue tan lejos como para intentar descifrar los misterios del Código Ga’Garen, el grimorio más antiguo cuyo contenido llevaba milenios desconcertando a los lingüistas.

Incluso entonces, allí sentado en los Archivos, bajo la atenta mirada de las estatuas de los Perdidos, Elzar oía los gritos en las profundidades de su mente y veía el rostro de los asesinados en cada superficie reflectante o en cada padawan con el que se cruzaba.

El Código le llevó a Ashla, la luna principal de Tython. Los antiguos bautizaron aquel trozo de tierra como la Isla de la Reclusión, que era exactamente lo que necesitaba si de verdad quería comprender del todo lo que había visto. Necesitaba soledad, concentración. Lo último había sido recibir un mensaje de la antigua maestra de Stellan, la apreciada Rana Kant, que le daba la enhorabuena por su ascenso a Maestro Jedi. Además, el Consejo tenía planes para él: se convertiría en mariscal del puesto Jedi avanzado de Valo, en las inmediaciones del sector Rseik.

¿Él? ¿Mariscal? ¿Cómo podían estar tan ciegos? ¿No se daban cuenta de que no estaba preparado? ¿No se daban cuenta de lo turbado que se encontraba?

Elzar caminó hacia el océano y sintió el tacto cálido de la arena bajo sus pies mientras se desprendía de sus prendas a medida que se acercaba al agua. Sí, aquello estaba mejor. Allí por fin daría con la verdad. Por fin comprendería. No se detuvo en la orilla, sino que se adentró a propósito entre las olas. Hasta que el agua cubrió sus rodillas. Y luego su pecho. Pronto estuvo nadando en el mar y solo se detuvo cuando dejó de ver tierra firme. Giró despacio y flotó en el agua, rodeado tan solo por el océano y la propia Fuerza.

Era el momento.

Elzar respiró hondo y se sumergió bajo las olas con los ojos cerrados. El agua le tapó los oídos y bloqueó todo sonido.

Muéstramelo.

Guíame.

Dame las respuestas que busco.

Nada. No hubo revelaciones. No hubo respuesta.

Volvió a la superficie y recuperó la respiración antes de sumergirse de nuevo.

Estoy aquí.

Quiero aprender.

Necesito comprender.

Nada cambió.

¿Dónde estaban las respuestas que le habían prometido? ¿Dónde estaba la revelación?

Repitió el proceso, recuperando oxígeno y hundiéndose de nuevo, permitiendo que el océano le tragara por completo.

Una vez, y otra, y otra, y…

Era como barrer en la arena. De repente ya no se hundía, sino que corría y sus compañeros Jedi estaban a su lado mientras las pesadillas les pisaban los talones. No estaban en el agua, sino en una niebla densa. Pesada. Cáustica. Impenetrable. Nada tenía sentido. Ni el caos ni el pánico.

Tampoco el miedo.

Abrió la boca para gritar y el agua del mar le recibió desde otro mundo, desde otro tiempo.

¿Qué es esto?

¿Dónde está esto?

¡Háblame!

Y la Fuerza habló con tanto ímpetu que Elzar fue lanzado a una espiral en la que las imágenes destellaban ante sus ojos como un relámpago púrpura.

Avar.

Stellan.

Una tholothiana… ¿Indeera Stokes? No, la ausencia de uno de sus zarcillos dejaba ver un rostro contorsionado por la ira.

Huesos astillados.

Piel agrietada.

Ojos nublados, incapaces de ver.

Y los gritos. Los gritos retumbaban más que nunca. Eran más desgarradores que nunca. Y el suyo fue el más potente de todos.

¿Dónde?

¿Dónde?

¿DÓNDE?

Los hombros de Elzar se sacudieron y él escupió agua de mar. Volvía a estar en la orilla de Ashla y la sal se secaba en su piel con ayuda del sol ardiente. Echó un vistazo a su alrededor con los ojos aún borrosos e intentó fijarse en la arena dorada que se extendía a ambos lados de donde se encontraba, con los vuelafauces trazando círculos en el cielo sobre él, preparados para arrancar la carne de sus huesos. Pero él aún no estaba muerto. Nadie lo estaba.

Se puso en pie y regresó a su Vector dando tumbos, recogiendo su ropa por el camino. Necesitaba irse de Ashla. Necesitaba irse del Núcleo. La Fuerza había hablado. Ya había contestado a sus preguntas, aunque habría estado bien entender la respuesta.

Un nombre. Un planeta. Un lugar en el que por fin se aclararían sus dudas.

Valo.

Imagen Capítulo
LOS PÁRAMOS DE RYSTAN

Un cometa se estrelló contra la superficie de hielo y desató una devastadora reacción en cadena. Los asteroides y rocas espaciales chocaban entre sí como si fueran bolas de billar. La única diferencia era que la mayoría de aquellas bolas pesaban millones de toneladas y podían aplastar una nave como si fuera un huevo. Las que no fueron completamente aniquiladas por los impactos fueron reducidas a esquirlas y pedazos de metal que se añadían a la vorágine destructiva.

Nadie entraba en el páramo de Rystan sin más. La superficie de hielo estaba repleta de los restos de las naves que se habían estrellado al intentar atravesar aquella vía de astros chocantes y fracasar. En los mejores días, aquella era una empresa peligrosa y estúpida. En un mal día, era suicida.

Aquel era un muy, muy mal día.

El Araña Borrascosa esquivaba los asteroides que se precipitaban hacia ella. Era una nave pequeña, no mucho más grande que una lanzadera, pero era tan rápida y manejable como cualquiera de los Vectores de los Jedi. De hecho, cualquiera que observara aquella nave de arácnido diseño podría pensar que era un Jedi quien la pilotaba. ¿Quién si no tendría semejante manejo ante aquel paisaje espacial en constante cambio, virando a babor y a estribor para evitar ser pulverizado por enormes bolas de hielo?

Pero la persona que se sentaba a los controles no podía haber sido más distinto a un Jedi. Los Jedi eran defensores de la vida y la luz en toda la galaxia. Vivían para los demás, nunca para sí mismos, y mantenían la paz y la armonía allá por donde iban. En resumen, eran héroes.

Udi Dis, por otro lado, había nacido talortai, pero ahora se identificaba como Nihil. Era tan robusto como alto, y había dedicado su vida a la piratería y al saqueo, a coger cuanto quería y diezmar lo que sobraba. No era una vida honorable, pero era la única que conocía, y le había dado un lugar en un universo que no había hecho más que escupirle a la cara.

Lo único que Dis tenía en común con los Jedi era su conexión con la Fuerza. Muchos talortais eran sensibles a aquel campo de energía que mantenía el universo cohesionado y en su sitio, pero los de su especie no tendían a utilizarla, los muy cobardes. Decían que no les correspondía, que de algún modo hacerlo era inmoral. Dis nunca comprendió por qué. Si eras lo suficientemente afortunado como para tener esta o aquella habilidad, ¿por qué no ibas a usarla, a aprovecharla en tu beneficio para tener ventaja frente al resto? Esa era la razón por la que la mayoría de talortais estaban condenados a permanecer donde estaban, llevando una existencia insulsa y exigua mientras él estaba allí, entre las estrellas. Por supuesto le habían decepcionado muchas veces, algunas fueron los demás y otras fue él mismo, pero la Fuerza jamás le había traicionado, ni una vez. Sin duda la vida habría sido mejor si no se hubiera enganchado al reedug, pero ahora estaba sobrio y nunca se había sentido tan vivo.

Dis apretó los controles con las manos crispadas y su brazo musculoso tenso para hacer que el Araña virase a estribor, aptitud que le sirvió para esquivar unos escombros que con cualquier piloto menos experimentado habrían acabado con la nave y con todo el que fuera a bordo. Pero Dis conocía aquel páramo como la palma de su mano emplumada a pesar de que nunca había pilotado en esa zona. Los talortais tenían un sentido innato para la orientación, sentían las vibraciones del cosmos en sus huesos, pero el talento para el pilotaje de Dis estaba a otro nivel. Gracias a él era capaz de percibir la posición de cada asteroide en el área. No necesitaba mapas ni un navidroide. Todo cuanto necesitaba era la Fuerza.

A sus espaldas, la puerta de la cabina del Araña se deslizó y dejó entrar el aire viciado de los concurridos pasillos de la nave. Dis no se volvió para ver quién era. No hacía falta. Oyó el roce de las botas en el suelo de la cubierta, captó el arrullo de la capa a través del aire, y sus plumas se erizaron como reacción a la presencia del hombre al que se había comprometido a servir de por vida.

Marchion Ro.

El Ojo de los Nihil.

¿Le sorprendió que Ro le buscara a él para aquella misión? Por supuesto que sí. Ni siquiera tenía claro que el Ojo conociera su nombre, mucho menos sus habilidades como piloto. Dis había pasado los últimos años sirviendo en el Nubenave de un crocin boca de sierra que se hacía llamar Scarspike, un matón que pasaba más tiempo torturando a su tripulación que planificando asaltos. Y se notaba. Dis había matado a Scarspike tras un ataque fallido en la luna funeraria de Serenno. Ese día perdieron tres Nihil, pero Scarspike perdió más: Dis le rajó su cuello flacucho de un tajo con su vuelahoja. Dis no tenía ni idea de si había sido la matanza del Nube lo que llamó la atención del Ojo por primera vez. Quizá sí, quizá no. Lo único que sabía era que de pronto se vio ascendido por encima de los Rayos y los Nubes y todos los rangos de los Nihil para pasar a formar parte del séquito personal de Ro. Su auge no pasó inadvertido. Los Nihil se regían por una jerarquía muy estricta.

Empezabas como un Rayo raso y te esforzabas por llegar a ser Nube y finalmente Tormenta. La horda Nihil se organizaba en tres Tempestades y cada una era comandada por un Jinete de la Tempestad. Estaba Pan Eyta, un dowutin con ideas fuera de su alcance, la eficaz y gélida twi’lek Lourna Dee, y la última incorporación, un taimado talpini al que llamaban Zeetar. No era exagerado decir que el ascenso del talpini había desencajado el rostro de Pan. Y el repentino ascenso de Dis solo acentuó aquella reticencia. Pan y Dis habían estado a punto de llegar a las manos cuando el primero dijo que Dis ponía en riesgo la Doctrina Nihil de los Tres. A diferencia de los Jinetes de la Tempestad, el Ojo no debía tener equipo propio. Sí, tenía el voto decisivo cuando se elaboraban los planes, y sí, era quien proveía a los Nihil de Caminos para evitar conflictos con la República (la mayor parte del tiempo, al menos). Dis sospechaba que, si no fuera por esos Caminos, Pan ya habría lanzado a Ro por una escotilla hacía tiempo, pero las ayudas de navegación eran demasiado valiosas. Les concedía ventaja, por lo que las quejas de Eyta caían en saco roto. Dis fue llamado a bordo de la vasta nave insignia de Ro, el Eléctrica Mirada, cuyo mantenimiento corría principalmente a cargo de una tripulación de droides silenciosos que se movían por entre los muchos camarotes vacíos de aquella especie de palacio deshabitado. Fue allí, en el santuario de Ro, donde Dis descubrió que se dirigían a Rystan en una misión secreta. No se habían llevado el Mirada consigo, claro, aquella nave rara vez abandonaba la base de los Nihil en Grizal, e incluso en esas ocasiones se dividía en dos de forma que la primera mitad se convertía en una segunda nave independiente que dejaba el grueso de la nave atrás, pero ni siquiera eso era lo suficientemente práctico como para salir de aquel campo helado de una pieza. Necesitaban algo más pequeño. Necesitaban el Araña Borrascosa.

—¿Cuánto falta para que se despeje todo esto? —quiso saber Ro mientras colocaba la mano en el respaldo del asiento de Dis.

—Solo unos minutos, mi… —Dis giró en su silla para encarar a su superior—. Todavía no sé cómo llamaros. ¿Mi Ojo? ¿Mi señor?

Los labios de Ro se curvaron ante la evidente incomodidad que se detectaba en la voz de Dis. Sus ojos oscuros relucían con la luz rojiza que emitía uno de los paneles.

—Puedes llamarme… Marchion.

A Dis le dio un vuelco el corazón. No estaba hecho para las cadenas de mando, y quizá por eso había pasado tanto tiempo siendo un Rayo; eso y que los últimos años estaban empañados por su adicción al reedug. Pero ahora habría que verle, dirigiéndose de tú a tú al mismísimo Ro. Nadie llamaba Marchion al Ojo, ni siquiera Pan.

—Sigo pensando que habría sido más fácil usar uno de los Caminos —dijo Dis cuando por fin sacó el Araña de aquella trampa de hielo hacia la moribunda estrella de Rystan.

Ro se dirigió al puesto de artillería para recuperar su máscara, que había permanecido ahí desde que se fueron del Gran Salón.

—Pero entonces no habría visto a un maestro en todo su esplendor —replicó el Ojo mientras frotaba el visor de su máscara con la manga—. Eres todo lo impresionante que tus genes sugerían que serías, sobre todo ahora que te has librado de tu… manía.

Sí, sin duda estaba libre de aquello. Ro hizo que Dis se deshiciera de las pocas reservas que tenía de aquello y las tirase a un condensador de residuos a bordo del Mirada. Su mente estuvo lúcida por primera vez en años y sintió su conexión con la Fuerza más intensamente que nunca. Era imposible que hubiera logrado superar aquel campo de hielo con la mente obnubilada. Le debía mucho a Ro.

—Y pensar que durante todos estos años hemos tenido a un usuario de la Fuerza con nosotros… —continuaba Ro mientras revisaba los filtros de su máscara—. Scarspike fue un necio. Me alegro de que esté muerto.

«No eres el único», pensó Dis, pero se guardó el comentario y dejó que la nave se adentrara en la atmósfera de Rystan.

—¿Alguna vez has estado en un mundo de eje bloqueado? —preguntó Ro. Dis sacudió la cabeza—. Son fascinantes —le dijo el Ojo—. Uno de sus hemisferios está siempre de cara al sol, por lo que su superficie es poco más que un desierto carbonizado.

—Mientras que la otra es un páramo congelado —completó Dis sin que aquel territorio ruinoso le inspirara mucha confianza—. Entonces, ¿dónde aterrizamos?

Ro señaló una zona de tierra apenas habitable que se erigía entre los dos extremos.

—Ahí.

—¿Hay un puerto espacial?

—No exactamente.

Ro los dirigió a un área de tierra salpicada por retazos de hierba.

—¿Estás seguro de que es aquí? —inquirió Dis mientras se desplegaba el tren de aterrizaje—. Aquí no hay nada.

Ro se limitó a sonreír justo antes de colocarse la máscara sobre el rostro.

—Oh, te sorprendería…

Imagen Capítulo
LOS ASTILLEROS DE CYCLOR

No mucho tiempo atrás, el padawan Bell Zettifar se habría emocionado ante las vistas que se extendían ante sus ojos. Se encontraba en una plataforma de observación en el hangar más grande en el que jamás había estado, que solo era una parte de los inmensos astilleros que orbitaban alrededor de Cyclor, un planeta marrón verdoso relativamente pequeño en el Borde Medio. A sus pies, con un resplandor intenso provocado por los focos, se veía la superficie pulida de duracero del Innovador. La nave espacial, que no despegaría hasta pasadas unas horas, era una maravilla tecnológica. Con más de trescientos metros de largo, contaba con el último equipamiento médico y científico. El Innovador era, simplemente, la nave más sofisticada que se había construido nunca, un dato que su diseñador, el afamado ingeniero aqualish Vam Targes, compartió con Bell cuando llegó al astillero.

—Funciona con una red de no menos de cuarenta y dos procesadores droide intellex, ¿sabes? —le dijo Targes mientras paseaban por el enorme centro de operaciones en una visita de presentación. Su codificador de voz emitía un suave zumbido cada vez que traducía algo de la lengua materna de Vam al idioma estándar.

—Eso es muy… impresionante —dijo Bell, y la respuesta que obtuvo fue que era más que eso. ¡Era formidable!

—Toda la red se nutre de un marco multimoción de mi cosecha, uno que rivaliza con el de los Archivos Jedi en Coruscant, aunque esté mal que yo lo diga.

Bell no sabía si eso era cierto, pero no quiso contradecir al ingeniero. Aquel era su momento de gloria, después de todo, aunque lo sería mucho más cuando el Innovador llegara a Valo en un par de días. La nave sería una pieza de exhibición en la Feria de la República que tendría lugar dentro de poco, el último gran proyecto de la canciller Lina Soh. Pronto, los millones de asistentes al festival quedarían fascinados por el logro de Targes, y si en algo se parecían a Bell, les deslumbraría. El Innovador podía presumir de tener talleres cibernéticos de vanguardia junto con múltiples laboratorios de bioingeniería, así como centros de análisis, complejos de investigación y una biblioteca médica solo superada por la del Instituto Docha en Dunnak.

Pero, por muy extraordinario que fuera aquel vehículo, y sin duda lo era, no era nada comparado con quienes lo habían construido remache a remache. Los cyclorrianos eran una maravilla, distintos a cualquier especie que Bell hubiera visto hasta la fecha. De naturaleza que recordaba a los insectos, medían un metro de alto y sus cabezas estaban coronadas por unos ojos que parecían bolsas, similares a los de las moscas que zumbaban en los pasillos del puesto avanzado de Elphrona, donde Bell recibió la mayor parte de su adiestramiento. Contempló cómo pululaban sobre el casco reluciente para realizar las últimas comprobaciones; cada cyclorriano trabajaba al unísono con sus compañeros sin necesidad de cruzar una sola palabra. Era increíble. Parecían saber exactamente qué tarea era precisa sin molestarse unos a otros, complementándose a la perfección. El entusiasmo por su trabajo era contagioso. En las veinticuatro horas desde su llegada, Bell no había visto quejarse ni a un solo cyclorriano, pese a la reputación que Targes tenía de ser un capataz estricto. Los insectoides seguían trabajando hora tras hora, con sus antenas sacudiéndose alegremente mientras saltaban de una tarea a otra. Era inevitable sonreír ante su presencia. Y eso era justo lo que Bell necesitaba, sobre todo en esos momentos.

A su lado, Ascua se agitó. La charhound estaba sentada pacientemente a sus pies, y era su compañera incansable desde que habían dejado Elphrona. Comenzó su vida como una perra callejera que fue adoptada por los Jedi elphronianos, lo que la llevó a ser al principio una mascota y finalmente una amiga leal hasta el final. Cuando Bell se fue de Elphrona, Ascua se encaramó a su Vector sin más, con la clara intención de permanecer a su lado. Y ahí estaba desde entonces, su guardiana y su confidente. Ahora se encontraba a sus pies, con la mirada expectante en dirección a la puerta de la plataforma de observación, que acababa de abrirse para que Indeera Stokes pasara. La vieja Jedi rio cuando Ascua se lanzó sobre ella y se apoyó en las piernas de la tholothiana antes de recibir una caricia en la parte inferior de su barbilla anaranjada.

—Sí, sí —decía Indeera—. Yo también me alegro de verte. Ahora abajo. Eso es. Buena chica, buena chica.

Ascua obedeció y volvió junto a Bell, que continuaba en el extremo de la plataforma. Bell la miró y le sonrió. La cola de la charhound, movida con entusiasmo, chocaba con sus botas.

—Estoy seguro de que le gustas más que yo —comentó cuando Indeera se situó a su lado.

—Ambos sabemos que eso es mentira —contestó ella, incorporándose a la espléndida visión que les ofrecía la nave a sus pies. Se apoyó en la barandilla y meneó la cabeza ante el espectáculo ofrecido por los incansables cyclorrianos—. Por todas las estrellas, te deja sin aliento, ¿verdad?

—Sin duda, Maestra. El Innovador es tan impresionante como quienes lo han construido.

Como siempre, Bell sintió una punzada al referirse a Indeera por su título. Y era cierto, ahora la tholothiana era su Maestra, pues había acordado sustituir a su antiguo Maestro, Loden Greatstorm, que había perecido en la defensa de un asentamiento contra los Nihil hacía casi un año. Su última conversación se repetía con frecuencia en su mente. Loden estaba a los controles de su Vector.

«Ya no soy tu Maestro, Bell. Eres un Caballero Jedi».

«No hasta que el Consejo lo oficialice y quiero que usted asista al acto».

Ahora eso no ocurriría jamás. Loden le dijo que se verían pronto pero no regresó del ataque. Nadie sabía qué había pasado cuando Loden abandonó su Vector, que había sido de los dos, para salvar a la familia Blythe de los Nihil. El Vector se vio reducido a partículas minúsculas por un cañón de los Nihil y Loden… bueno, simplemente desapareció. Indeera no dejaba de recordarle que los últimos deseos de su Maestro tenían que ver con que él se convirtiera en Caballero, pero Bell sabía que no estaba listo. ¿Cómo podía estarlo, con aquel vacío en el interior, como si le faltara algo?

—¿Bell?

Tragó saliva, repentinamente consciente de que Indeera le estaba observando. Era su nueva maestra, al margen de lo raro que resultara. Y no debería. La conocía desde hacía años, habían luchado juntos y todo, y la respetaba más que a cualquier Jedi que viviera lo cual era, por supuesto, el problema. Loden Greatstorm no iba a volver y eso estaba más que claro, pero no importaba cuánto admirase a Indeera: nunca podría reemplazar al noble twi’lek.

Bell esbozó una ligera sonrisa.

—Pensaba en lo entusiasmado que estará el público en la Feria de la República, cuando vean el Innovador por primera vez.

—Lo estará. ¿Y tú qué?

—¿Yo qué de qué?

—¿Tienes ganas de ir a Valo?

Él se removió con incomodidad, aunque con cuidado de no darle a Ascua, que le acariciaba la pierna con su hocico, transmitiéndole calor a través de las botas.

—Estará bien ver a Mikkel y Nib. Y a Burry también, claro. —Eso era verdad. Ya pensaba en aquellos tres como sus amigos, sobre todo el wookie Burryaga, a quien había llegado a conocer tras servir juntos en Hetzal.

—Claro —repitió Indeera, con su mirada amable todavía puesta en él—. Habrá muchas cosas que viviréis juntos. —Devolvió la mirada a la nave—. A Loden le habría encantado. Todo esto le habría gustado mucho. —A Bell se le formó un nudo en la garganta mientras la Maestra continuaba—. Me lo puedo imaginar aquí, con nosotros, mirando cómo trabajan los cyclorrianos, apreciando su talento.

La voz de Bell tembló bajo el peso de las emociones.

—¿Y qué crees que habría dicho? Si estuviera aquí.

La tholothiana apretó los labios.

—Creo que te elogiaría por lo brillante que está la hebilla de tu funda, te diría que sonrieras más a menudo y te recordaría que si quieres dominar el viraje lateral deberías pasar al menos dos horas más en tu Vector todos los días.

Muy a su pesar, Bell no pudo evitar sonreír. La última frase era muy Indeera, que siempre parecía estar más contenta en el cielo que en la tierra.

—También te recordaría cómo los Jedi nos enfrentamos a la muerte de aquellos a los que amamos —prosiguió, y la sonrisa de Bell enseguida se evaporó—. Porque los Jedi pueden amar, Bell. No somos droides y nunca deberíamos actuar como si lo fuéramos. Somos seres vivientes ricos en la Fuerza, con todo lo que ello implica. Alegría, afecto y, sí, también dolor. Experimentar esas emociones forma parte de la vida. Es la luz.

—Pero…

—Pero por mucho que experimentemos esas emociones, nunca deberíamos dejar que nos dominen. Un Jedi es el dueño de sus emociones, no su esclavo. Añoras lo que podrías haber compartido con Loden si estuviera aquí. Y eso es natural. Yo también le echo de menos. Y reconocemos ese dolor. Lo entendemos, incluso lo abrazamos, pero en algún momento…

—Lo dejamos ir —dijo Bell, devolviendo la mirada al Innovador de forma que Indeera no pudiera ver las lágrimas que sabía que asomaban a sus ojos.

La tholothiana le tocó el antebrazo a modo de consuelo.

—Nunca dije que fuera fácil. Solo como un viraje lateral. —Aquello le hizo sonreír de nuevo, como también lo hizo el apretón que le dio antes de mirar la nave de nuevo—. Además, nadie se va realmente. No importa lo que ocurra. Loden estará contigo, ahora y siempre. Forma parte de todos nosotros.

Las lágrimas volvieron a agolparse en sus ojos.

—A través de la Fuerza.

—A través de la Fuerza —coincidió ella—. Lo crees, ¿verdad?

Él asintió con la esperanza de que eso la persuadiera, pues era muy consciente de cuando no lo estaba.

—Sí, por supuesto.

—Me alegra oírlo —dijo, sin sonar convencida—. Ahora, a menos que haya algo…

—Deberíamos bajar de esta plataforma y aprovechar el día de algún modo —dijo él, impaciente por poner fin a la conversación.

El comunicador de Indeera pitó antes de que pudiera decir nada.

—Quizá la Fuerza está de acuerdo contigo, mi no tan joven padawan —concluyó Indeera mientras sacaba el comunicador de su chaqueta color canela y activaba el canal—. Aquí Stokes.

—Soy Stellan Gios —dijo la voz al otro lado.

El timbre profundo característico del Maestro Jedi se vio ligeramente mermado por la enorme distancia que les separaba. Aunque Faro Starlight había mejorado sus comunicaciones, la red general todavía requería de algunos ajustes, incluso allí, en el Borde Medio. La canciller Soh había prometido una línea funcional entre los faros desde el Núcleo hasta los rincones más remotos de la República, pero hasta que aquella promesa se cumpliera tendrían que lidiar con la estática y las interferencias que solían afectar a las comunicaciones.

—Disculpa, ¿puedes repetirlo? —tuvo que pedir Indeera debido a que la voz del Maestro Gio sonaba tan distorsionada que apenas era reconocible.

—Por supuesto —accedió—. Solo quería saber de vuestros progresos antes de informar al Consejo. ¿El Innovador estará listo para despegar puntual?

—Y antes de lo previsto —interrumpió Bell, que enrojeció de inmediato al darse cuenta de que había hablado sin interlocución directa de su Maestra. Indeera puso los ojos en blanco, aunque la sonrisa de sus labios, que no llegó a desvanecerse, sugería que aquello no le acarrearía ningún problema. Por muy sabia que fuera no era de las que se ceñían al protocolo.

—Me alegra oírlo… padawan Zettifar, ¿cierto?

Bell asintió, aunque Stellan no pudiera verle.

—Sí, Maestro Gios. Los cyclorrianos son una maravilla, como lo es el Innovador.

—Pues estoy impaciente por verlo con mis propios ojos. Y por conocerte, claro. Nib Assek no hace más que ponerte por las nubes.

El rubor de Bell se acentuó.

—¿Está contigo?

—De camino a Valo, así es. Tiene ganas de volver a verte.

—Es muy amable —murmuró, sin saber muy bien dónde meterse.

—Y mi padawan es demasiado modesto, incluso para un Jedi —cortó Indeera—. La Fuerza le ha bendecido, como ya comprobarás tú mismo, viejo amigo.

Bell alzó las cejas. No tenía ni idea de que Indeera conociera a Gios, y menos aún que fueran tan íntimos como su tono daba a entender.

—No lo pongo en duda —respondió Stellan—. Hasta Valo, pues. He oído que el cushnip en escabeche está para morirse.

—¿Mejor que lo que comimos en Theros Major? Ya lo juzgaré.

Se oyó la risa de Stellan al otro lado del comunicador.

—¿Por qué no me sorprende? Ahora, si me disculpáis, tengo una cita con un droide cámara.

Esta vez fue Indeera la que se echó a reír.

—Bueno, si de ese modo te ascienden al Alto Consejo… Lo próximo será que la gente te pida autógrafos.

—Les mandaré a verte a ti. Gios fuera.

—¿Cómo es? —preguntó Bell en cuanto Stokes se guardó el comunicador en su chaqueta de cuero.

—¿Stellan? Uno de los Jedi más excelentes que he conocido. Nos conocimos en Caragon-Viner, mucho antes de ir a Elphrona. Es más joven que yo, claro, pero…

Indeera hizo una pausa y sus zarcillos carnosos y de color blanco se balancearon con suavidad sobre sus hombros. Bell no tuvo que preguntar. También lo sentía, un enfriamiento en la Fuerza, cuya llama disminuyó por un instante antes de encenderse con más vehemencia que antes.

—Algo va mal —dijo con sencillez, y Ascua se incorporó al notar que el ambiente entre los dos Jedi se había enrarecido. Se le erizó el pelaje.

—Eso es casi un eufemismo —dijo Indeera, ya en dirección a la salida—. Informa al Innovador de que vamos de camino.

Imagen Capítulo
SAFRIFA

¿Nos ayudarás?

Ty Yorrick había perdido la cuenta de las veces que había oído esas palabras, que normalmente venían acompañadas de una mirada suplicante y, con frecuencia, miembros ausentes. Uno tenía que estar desesperado para recurrir a alguien como Ty.

Los granjeros de pantanos de Safrifa estaban desesperados.

La habían encontrado reparando su nave en las inmediaciones de los terrenos cenagosos, lista para marcharse tras una exitosa operación de extracción consistente en liberar al hijo de uno de los jefes del pantano de las garras de un clan rival. Hubo sangre y gritos. Siempre había sangre y gritos. Los restos de aquel horror todavía cubrían su armadura y los gritos aún retumbaban en sus tímpanos cuando se dejó caer en su catre aquella noche, incluso tras haber tomado raíz de keekon que le ayudara a conciliar el sueño. Si era del todo sincera, los gritos no le importunaban. Llevaban haciéndole compañía los últimos diez años, la única constante en su convulsa vida.

El mineral noviano que recibió por regresar al niño sano y salvo le sería útil. Su nave necesitaba piezas nuevas, y aquello implicaba dinero. Conocía a un armero en Keldooine que le quitaría el mineral de las manos para fundirlo y forjar hojas. Quizá comprase una para sí. Sería menos dinero para su nave, pero su arsenal había quedado mermado tras aquella chapuza en Alzoc III. Kriffing Hoopaloo se llevó la mitad de su alijo. Cualquier otro mercenario habría rastreado el camino de aquel loro traidor y le habrían arrancado el pico de la cara, pero Ty no era una mercenaria más. Los imprevistos sucedían y había que lidiar con ellos. No tenía sentido malgastar tiempo y esfuerzo en batallas que no era necesario librar, sobre todo si no ibas a cobrar por ello.

Había percibido a los campesinos del pantano mucho antes de oír sus chapoteos en la ciénaga. Los percibió y también los estudió. No suponían amenaza alguna ni para mercenarios ni para las bestias. Ninguna amenaza para nadie. La mayoría de safrifanos eran criaturas pequeñas y flacuchas con una piel del color del agua estancada y un cabello que les colgaba como si fueran algas que tapaban sus grandes ojos ovalados. Sin embargo, eran trabajadores. E ingeniosos. Ty había atravesado uno de sus lechos flotantes, una angosta parcela de tierra gruesa que se elevaba por encima del agua del pantano y estaba construida con barro y vegetación en descomposición que evitaban que las raíces de sus cultivos se inundaran. La granja se extendía a lo largo de varios kilómetros, y a cada parcela la enmarcaban caballetes de sauce y la rodeaba una red de estrechos canales. A simple vista uno podría pensar que era imposible cultivar algo allí, pero los safrifanos habían demostrado que no lo era. Ingeniosos y constantes. A Ty le gustaba eso. Incluso lo admiraba. Y ahora estaban allí, esperando pacientemente para hablar con ella. Solo podía significa una cosa.

—Bonita nave —dijo la voz gorjeante en un básico entrecortado—. ¿Cuál nombre?

—No tiene nombre —replicó Ty en la lengua nativa de sus interlocutores, sin apartarse de su trabajo. El maldito estabilizador pendía de un hilo.

—¿Hablas nuestra lengua? —preguntó el granjero con sorpresa.

—Me defiendo. —Así de afortunada era. Siempre había sido igual. Ty tenía facilidad para los idiomas, un talento muy útil en su profesión. Algunas veces lo hacía saber, otra permanecía callada y se limitaba a escuchar. No tenía nada que temer de aquel par, ni siquiera cuando vacilaron a sus espaldas, sin saber qué decir ahora que la charla de cortesía había tocado a su fin. Aunque no había mentido. Su nave, un desgastado carguero YT-750, no tenía nombre, tan solo un número de registro inscrito en los archivos de la República. En realidad, eran bastantes números, dependiendo del trabajo o del cliente. Para ella no tenía sentido bautizar las cosas, ya fueran armas, naves o incluso los dos droides que la auxiliaban durante sus misiones, una unidad de administración con gusto por el sarcasmo y un astromecánico ciertamente útil. Al igual que la nave, solo eran herramientas y nada más. ¿Por qué establecer vínculos con cosas que nunca podrían corresponderte? Quizá fuera una reminiscencia de su entrenamiento. Quizá no. Ty, simplemente, lo consideraba sentido común.

—¿Qué queréis? —Necesitaba acabar con aquella conversación. Tenía sitios a los que ir, piezas que comprar.

—Tenemos noviano. No demasiado. Pero suficiente.

—¿Suficiente para qué?

En lugar de contestar, los granjeros se limitaron a decir:

—Está matando a nuestros hijos.

Ty dejó de hacer lo que estaba haciendo y el equipo de herramientas cayó desde el núcleo expuesto del estabilizador.

—¿De qué se trata? —inquirió, con una nota de resignación en la voz.

—Un monstruo. Uno malo.

¿Los había de otra clase?

—¿Y desde cuándo pasa esto?

—Desde hace tres semanas. Hemos puesto trampas, pero las ha destruido. Arruina nuestros solares y echa a perder nuestras cosechas.

—¿Cuántos van ya?

—¿Cosechas?

—Niños.

—¿Eso importa?

Respuesta correcta.

Por fin, se giró, y contempló el lamentable espectáculo ante sus ojos. Eran poco más que esqueletos andantes y su piel se estiraba sobre sus huesos prominentes. El más alto de los dos, relativamente hablando, alzó un saco de cuero.

—Tenemos noviano —volvió a decir, con su compañero, que se apoyaba en un bastón, encorvado tras él.

Si el tamaño de la bolsa era indicativo de algo ahí no debía de haber mucho noviano. A duras penas valía su tiempo.

Está matando a nuestros hijos.

—¿Dónde?

—En el pantano de Sorcan, a tres días de camino desde aquí. Uno en el caso de que tengas un skimmer.

—¿Tienes un skimmer?

—No.

Él se la quedó mirando y ella le devolvió la mirada. El tercero perdió sus ojos en el pantano. Agotado, sin esperanzas o expectativas.

En los viejos tiempos habría utilizado un juego de piedras Verazeen para tomar la decisión, recordándose a sí misma que estaba dejando las cosas al azar. A la voluntad del universo. A un lado de las piedras habían grabado símbolos de la luna y al otro del sol. El proceso era simple. Las tirabas al suelo tras decidir si predominarían los soles o las lunas y luego dejabas que el destino te guiara. En los últimos tiempos había adoptado un papel más activo y escogido su propio camino en lugar de dejárselo a las piedras, y en ese momento era consciente de que aquel trabajo no merecía la pena. Debería volver a la nave y partir hacia Keldooine. Era lo sensato. Lo lógico, incluso. Era necesario que dijera las palabras.

—¿Nos ayudarás?

Y ahí estaban.

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RYSTAN

A Udi Dis nunca le preocupó el frío. Nunca lo experimentó mientras crecía, pero de eso hacía ya mucho tiempo y los trópicos de Talor eran poco más que un recuerdo distante. Desde entonces hubo muchos mundos, muchos Caminos trazados y vendidos. Su padre se avergonzaría de la clase de vida que había adoptado su hijo, pero aquello no era ninguna novedad. Nada de eso impidió que Dis inspirara profundamente cuando la rampa del Araña cayó sobre el suelo polvoriento. El frío era intenso incluso allí, en la zona habitable de Rystan, pero Dis no podía permitir que se notara. No lo haría. Bajó por la rampa ataviado con una capa de piel y una máscara que protegía sus ojos del viento y oyó el crujir del metal bajo las garras que tenía por pies, ignorando el frío que se colaba entre sus plumas como un vibrocuchillo.

—Aquí está —rugió una voz al tiempo que Ro salía de la nave.

Dis adoptó una postura defensiva, con los puños cerrados en torno a las vuelahojas, los únicos objetos que había traído de casa. Una masa peluda se acercaba a ellos liderando un trío de grandes seres que parecían haberse fugado de las pesadillas de un biólogo, pues eran una horrible mezcla entre blurrg y bantha. No por primera vez, Dis deseó que su afinidad con la Fuerza, la quinestesia que le permitía navegar entre las estrellas con precisión, le permitiera también acceder al poder Jedi de las premociones, de conocer el peligro antes de que tuviera lugar. De momento todo lo que sabía era que aquellas criaturas escondían un desintegrador o un martillo láser.

Se crispó al sentir la mano de Ro en el hombro.

—Tranquilo, soldado. Son nuestro contacto.

Soldado. Había pasado mucho tiempo desde que Dis fue soldado. Había pasado mucho tiempo desde que fue algo. Antes de los Nihil.

Ro pasó por su lado y bajó de la rampa al tiempo que la recién llegada abría los brazos.

—Marchion, Marchion, Marchion —saludó con un tono de voz familiar—. Has vuelto con nosotros. Por fin. Has vuelto a la Senda.

—Kufa —respondió Ro, pero nada en su cuerpo indicaba que quisiera responder al abrazo que la anciana tanto parecía ansiar. Esta dejó que sus brazos cayeran a los lados de nuevo y se conformó con sonreír al hombre que había desatado un reino de terror en el Borde Exterior—. Es bueno volver a verte, primo.

Otra sorpresa. ¿Acaso esa arpía, con su piel de cuero y su sonrisa desdentada, era pariente del mismísimo Ojo? Dis no sabía gran cosa del pasado de Ro aparte de que había heredado el título de Ojo de su padre, Asgar. Más allá de eso, poco se sabía de la estirpe de Ro, o de la especie a la que pertenecía, con su tez gris y sus ojos negros como pozos. No obstante, había algo en el rostro de la mujer, que tenía unos extraños tatuajes similares a los rayos de los Nihil, que resultaba familiar, por mucho que Ro tuviera pinta de poder barrerla como a una mosca.

—Te hemos echado de menos —dijo la mujer alzando la vista hacia el Ojo—. Cuando recibimos tu mensaje, el Mayor casi no podía creerlo… —empezó a divagar mientras levantaba un dedo tembloroso en dirección a su máscara. Ro le dejó que la tocara, lo cual era otra novedad, por lo que sabía Dis—. Aunque preferiría verte la cara. Ha pasado tanto tiempo…

Ro hizo que bajara la mano y la sostuvo con cuidado entre las suyas.

—Más tarde. Cuando estemos en el Santuario.

Aquello pareció aplacarla por un tiempo.

—Sí, sí, el Santuario. Pero ya te digo que la temperatura no será mejor, sino peor.

—No lo pongo en duda.

—Pero valdrá la pena… mirar el Nivelador. Sentir su paz anuladora.

—Como hicieron nuestros ancestros tiempo atrás.

—Como nos enseñaron. A todos. —Las lágrimas asomaban a los ojos de la mujer. Dis se preguntó si no se congelarían—. Realmente has vuelto de la oscuridad.

Ro le soltó la mano.

—¿Entonces nos llevarás?

La mirada de Kufa se posó en Dis como si le viera por primera vez.

—¿Y a quién quieres llevar a los campos de Golamaran? ¿A quién llevarás al Santuario?

—Este es Udi Dis —le explicó Ro con un ademán hacia Dis—. Un… amigo.

A Dis le gustó aquello. No era un escolta. Ni siquiera el piloto. Un amigo.

Los ojos de la vieja se clavaron en él.

—¿Y qué… es?

Dis quería gritar que se estaba helando.

—Es un talortai —contestó Ro por él—. Una especie muy intensa en la Fuerza.

Sus ojos volvieron a posarse en el rostro enmascarado de su primo.

—¿La Fuerza?

Era el momento de Dis de hablar.

—Soy un navegante. Un explorador.

Ella soltó una risita, claramente divertida ante la elección de palabras de él.

—¿Eso eres? Bueno, seas lo que seas, independientemente de lo que sepas hacer, te damos la bienvenida. —Volvió a mirar a Ro—. Como se la dimos a los créditos que os precedieron. Cuánta generosidad.

—Sabía que el trayecto hasta aquí no te resultaría fácil —dijo Ro—. ¿Todavía tienes ese viejo cubo oxidado?

—¿El Mano Abierta? Sí, sí, lo tengo. Medio devorado por gorgojos de óxido, pero aún vuela, aunque no al Santuario. —Dio unas palmaditas sobre el pelaje de una de las bestias que la habían acompañado hasta allí y esperaban con paciencia junto a ella—. Los slarga nos llevarán a donde no se puede llegar volando. Son fuertes. —Devolvió la mirada a Ro—. Tienen que serlo allá donde vamos.

El trayecto hasta la entrada de la cueva fue largo y arduo. Por suerte la primera parte del viaje contaron con un trineo que levitaba gracias a un sistema de propulsión, y los slarga no dejaron de bufar tras el speeder, ni de toser y gruñir mientras atravesaban las llanuras heladas de Golamaran. El paisaje era yermo, tierras heladas que se perdían en la oscuridad en todas direcciones. Allí, en la tundra, Dis sintió agradecimiento por las gruesas pieles con las que les había provisto Kufa. El tufo a sudor rancio se adhería a la fibra enmarañada, pero al menos impedían que el viento le congelara los huesos mientras Ro se pasaba al frente con su prima.

No mucho después, Kufa anunció que debían proseguir el viaje a lomos de los slarga. Se balancearon en la penumbra; la luz del trineo disminuyó cuando el droide que lo pilotaba aceleró tanto como sus repulsores de deslizamiento permitieron. La oscuridad era casi total y aun así la pesada caravana continuaba en silencio, pues cualquier sonido se veía apagado por el aullante vendaval que amenazaba con tirarlos de sus monturas. De alguna manera, los slarga, con sus cabezas gachas contra el viento y sus gruesas pezuñas hundiéndose en la nieve, sabían a dónde se dirigían.

Dis se abandonó a sus sentidos, complacido por que Ro siguiera delante de él y confiando en que la anciana supiera a dónde iban. Tenía que permanecer alerta. No había forma de saber qué horrores pululaban por los páramos de hielo, en el caso de que algún ser vivo reuniera las condiciones para sobrevivir a aquellas temperaturas, claro. Pero si había algo tendría hambre, y los slarga serían un buen menú, igual que ellos, incluso la vieja Kufa, a quien Dis no le atribuía más que un poco de carne y huesos debajo de todas aquellas pieles.

Pasada una hora que se asemejó a un día, la montura de Dis se detuvo y por un momento se preguntó si no habría sucumbido al frío y estaría a punto de caer de bruces. Oyó el crujir de unas botas sobre la nieve delante de él. Ro había desmontado y ayudaba a la mujer a bajar del slarga que lideraba la marcha. Dis los imitó y agradeció la varilla de luz que Kufa activó y agitó en dirección nordeste. Pelearon contra el viento y la varilla luminosa de Kufa parpadeaba debido a la nieve que se interponía entre ellos. Pronto Dis dejó de percibir a los slarga que habían dejado apelotonados tras de sí. No había nada más que nieve y hielo, y viento y ruido. Le dolía el cuerpo y notaba el peso de sus vuelahojas en su espalda, donde las había colocado en una contienda en la que cada movimiento era una lucha. El tiempo perdió todo su significado y Dis temió en más de una ocasión que sus sentidos lo hubieran abandonado. ¿Dónde estaba el norte? ¿Dónde el sur? ¿Seguía Ro delante de él? Lo llamó, pero ni siquiera pudo oír su propia voz, y mucho menos la respuesta del Ojo, si es que la hubo.

De repente se paró y sus sentidos regresaron. Kufa y Ro se habían detenido y Dis forzó su normalmente aguda mirada para enfocar más allá de la mugre que cubría la superficie de sus gafas protectoras.

La anciana los había llevado hasta un saliente rocoso en el hielo y su varilla brillante iluminaba una grieta en la piedra, de una anchura apenas suficiente para que un mono-lagarto introdujera su cuerpo en ella, y no obstante eso era exactamente lo que estaba haciendo. Sus pieles se enganchaban en las rocas. Dis creyó que se quedaría encajada, pero se deslizó por el agujero como un roedor lo haría en un agujero de su tamaño. Un segundo después había desaparecido y Dis sintió el repentino aguijonazo del temor al pensar que se había llevado la varilla iluminadora consigo, hasta que se percató de que estaba en la mano de Ro. El Ojo se la ofreció con la intención de ir tras su prima, pero Dis negó con la cabeza. La anciana parecía saber a dónde iba, pero no había modo de saber qué les esperaba al otro lado de esa grieta. Dis no estaba dispuesto a dejar que Ro se lanzara en brazos de una araña de escarcha.

Sacó sus vuelahojas y se dispuso a seguir a la vieja hacia lo desconocido.

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LOS ASTILLEROS DE CYCLOR

La cabeza de Vam Targes se alzó de pronto cuando este se percató de la llegada de Indeera y Bell al interior del Innovador.

—¿Jedi?

—Hay un problema —dijo Bell antes de que Indeera pudiera detenerle.

Targes apretó la mandíbula con preocupación.

—¿Qué clase de problema?

Bell maldijo para sí.

—No… lo sabemos.

—Hemos sentido una perturbación en la Fuerza —dijo Indeera, aliviando el apuro del joven Jedi.

—¿Y no podéis concretar más? —preguntó el aqualish a través de su codificador de voz antes de corregirse a sí mismo—. No, claro que no. La Fuerza apenas es algo empírico, y si lo fuera sería, ya sabéis, útil.

Ambos Jedi se habían acostumbrado al carácter de Vam. El aqualish no pretendía ser irrespetuoso. Estaba acostumbrado a los absolutos. Componentes. Ecuaciones. Las leyes de la física. Aunque eran muchos en la galaxia los que confiaban en la Fuerza, quienes tenían una mente más científica y analítica no debían de tolerar muy bien sus ambigüedades.

El ingeniero se volvió en dirección a un cyclorriano que estaba junto a los controles del banco de datos.

—Haz un barrido diagnóstico.

La criatura formuló una pregunta en una lengua que Bell había intentado comprender y fracasado en dicho intento desde su vuelta al Borde Medio.

—Todos los sistemas —repuso Vam—. Si los Jedi dicen que algo va mal es que algo va mal y necesitamos averiguar inmediatamente de qué se trata.

La piel del cyclorriano se volvió morada al tiempo que se ponía manos a la obra. Aunque no entendiera su lengua, Bell estaba lo suficientemente familiarizado con ellos como para saber que aquella tonalidad indicaba estrés. Odiaba importunar a los demás, pero aquel desajuste en la Fuerza no dejaba lugar a dudas. Volvió a comulgar con ella y la visualizó como un fuego descontrolado; en silencio, le pidió a Loden que le guiara. Como solía pasar, no hubo respuesta de su antiguo Maestro, pero aun así era imposible no captar la brisa repentina que avivaba las llamas que veía en su mente.

—No es la nave —musitó.

—¿Dices algo? —inquirió Vam.

—La amenaza no viene de dentro de…

—Sino de fuera —completó Indeera justo cuando se oyó el pitido de una sirena.

Se dirigieron al panel de control del puente y Ascua corrió a los pies de Bell.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—La alarma de proximidad hiperespacial —contestó Vam con sus garras activando interruptores y ajustando controles—. Es un sistema experimental que he estado perfeccionando y que monitoriza las vibraciones en el espacio para predecir la llegada de un vehículo del hiperespacio. Esperaba mostrárselo a la canciller Soh en la feria.

—¿Y? —inquirió Bell—. ¿Hay vibraciones?

—Se oye una sirena, ¿no?

—¿Y de dónde vienen? —quiso saber Indeera, que pasó por alto el tono exasperado del aqualish.

—Como he dicho, he estado perfeccionándolo. Todavía está en una fase experimental.

—Así que no lo sabemos —dijo Bell con sencillez, tratando de controlar su frustración.

Vam le dirigió una mirada significativa.

—Irritante, ¿verdad?

—Ya, lo pillo.

—Quizá podamos ayudar —dijo Indeera—. ¿Tienes algún intervalo de las coordenadas?

—Claro —dijo Vam, y activó un interruptor.

Una serie de números apareció en pantalla. El aqualish frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Targes apretó un botón y se giraron para ver el espacio que envolvía a los astilleros, señalados en la pantalla principal.

—Los datos dan a entender que la entrada tendrá lugar en uno de estos puntos, pero nadie en su sano juicio saltaría tan cerca de un cuerpo gravitacional. Debe de haber algún error en los cálculos.

Como si el destino quisiera demostrar que se equivocaba, o que sus cálculos sí eran correctos, una nave apareció en pantalla, recién llegada al espacio real. Era una chatarra que no se caía a pedazos gracias a sus distintas piezas, procedentes de naves que nada tenían que ver con ella, y aunque Bell dedujo que había empezado su vida como un crucero corelliano, ninguna nave civil estaría pertrechada de aquella manera. Turboláseres. Cañones bláster. Un surtido de torpedos. E incluso ese despliegue de fuerza empalidecía comparado con los tres rayos que adornaban la proa de la nave. Eso solo podía significar una cosa.

Los Nihil.

Indeera ya estaba corriendo y Bell y Ascua iban tras ella.

—Despliega todos los alacielos —ordenó—. Y dime por favor que este laboratorio flotante tiene armas.

—Esto es una nave científica —apuntó Vam—. Además, solo es una nave.

—Los Nihil nunca se mueven solos —señaló Bell mientras se adentraba en el ascensor.

—¿Saben que estamos aquí?

En la nave de los Nihil, la masa de odio gloovano conocida como Sarn Starbreaker observaba los astilleros con una llama de ira en su mirada.

—¿Y bien? —insistió al ver que nadie contestaba a su pregunta.

Una fluggriana de cabeza abultada que se encontraba en la terminal de comunicaciones agitó la cabeza en un intento de escuchar mejor lo que se oía a través del pequeño dispositivo que tenía incorporado en sus pequeñas orejas.

—Capto conversaciones frenéticas en todas las frecuencias. Lo saben sin duda.

«Bien», pensó Starbreaker. Eso quería decir que estaban asustados. Le gustaba cuando se asustaban. El miedo les llevaba a cometer errores.

—¿Alguna llamada de auxilio?

—Ninguna que haya eludido nuestro bloqueo.

Starbreaker sonrió. Su rostro viscoso resplandecía por la anticipación.

—Perfecto. Apuntad al astillero y disparad.

Su tripulación no necesitaba preguntar con qué armas. Conocían de sobra a su Nube. Cuando Sarn Starbreaker decía fuego, se refería a todas las armas. Todas y cada una de ellas.

Rayos carmesí surgieron de los bancos láser de la nave, seguidos de una oleada de torpedos de plasma. Las explosiones se sucedieron por todo el hangar y sus defensas, lo que arrancaba risas emocionadas de la Nube. Los astilleros de Cyclor estaban repletos de botines, pero a Starbreaker solo se le hacía la boca agua con un premio muy concreto, el tesoro que se encontraba en el Hangar Veintidós: el orgullo de los cuerpos científicos de la República, el Innovador. Había disfrutado torturando al oficial de seguridad que finalmente les reveló el número del hangar, pero partir el casco del Innovador en dos sería algo que disfrutaría mucho más. No tenía ni idea de qué tesoros encontrarían cuando su saqueo llegara al interior de aquella nave. De hecho, poco le importaba. Lo único que sabía era que sería valioso, no para él, sino para su Tempestad. Aquella era la jugada que necesitaba para que Pan Eyta le ascendiera a Tormenta de una vez. Con toda la gloria… y todas las riquezas… que implicaba. Sarn se relamió los labios y saboreó el gusto amargo de su propia mucosidad. Sí, aquello sería glorioso.

—Tenemos una brecha —informó la fluggriana. Starbreaker desconocía su nombre, pero respondía ante «tú» y eso bastaba.

—Pues enviad los cazas —gruñó él, activando un comando en su silla que hacía que su voz retumbara por toda la nave—. Alimentad la tormenta, muchachos. Hoy cenaremos bien.

El muelle de aterrizaje del Innovador se sacudió por un nuevo impacto. Los Nihil no perdían el tiempo. Bell corrió hasta su Vector, cuya cabina abrió con un impulso de la Fuerza, como Indeera le había enseñado. Ascua se encaramó a una de las alas en forma de cuchilla del caza y saltó al asiento trasero mientras Bell hacía lo propio justo frente a los controles.

Echó un vistazo para comprobar que Stokes estuviera en su propio Vector y preparándolo todo para despegar, aunque no es que aquella nave diminuta necesitara de muchas comprobaciones. Cada Vector era una sinfonía de sencillez, con muy poco equipamiento computacional o sensores de ningún tipo, pues no hacían falta cuando era un Jedi quien pilotaba.

La voz de Targes sonó por el comunicador cuando la carlinga se selló.

—Han abierto una brecha en el hangar. Se aproximan cazas.

Bell estaba impresionado. El aqualish permanecía muy tranquilo, dadas las circunstancias.

—¿Algún mensaje desde el Núcleo?

—No podemos comunicarnos con ellos. Nos están tumbando las transmisiones.

—Entendido. Mantente atento.

Bell ya no necesitó mirar para saber si Indeera estaba lista. Podía sentirlo. Activó los propulsores y su Vector se precipitó hacia las compuertas. Cuando se hizo cargo de su adiestramiento, Stokes insistió en que manejara un Vector propio en lugar de ir de copiloto, una decisión de la que no tuvo queja. No obstante, a diferencia del Nova, se resistía a ponerle nombre a aquella nave. No le parecía bien. No después de lo de Loden. Las enseñanzas de la Jedi eran ciertas. Sin apego. Eso solo lograba interponerse en su camino.

Detrás de él, Ascua ladró cuando se adentraron en el espacio y dejaron atrás las compuertas.

—¿Vas bien ahí detrás, chica? —preguntó por encima del hombro—. ¿Lista para disparar los blásters?

La sabuesa volvió a ladrar, lo cual hizo sonreír al Jedi.

—Me alegra saber que me cubres las espaldas.

Viró hacia la izquierda para evitar los escombros que habían salido despedidos del astillero a causa de las explosiones. El fuego láser acribillaba el hangar, que despedía metralla en todas direcciones. La fachada no duraría mucho y entonces nada protegería al Innovador de los Nihil.

No, eso no era cierto. Estaba él.

Cazas de menor tamaño se desprendieron de la nave Nihil y se precipitaron hacia el astillero. Bell escogió una tolva de aspecto maltrecho y no mucho más grande que su propio Vector, en cuyas alas ya asomaban los cañones láser. Bell no necesitaba un sistema operativo para apuntar u holovisión. Solo necesitaba la Fuerza. Su pulgar acariciaba el gatillo y de pronto disparó aquellos rayos mortíferos en dirección a los objetivos, atravesando el casco de la nave Nihil y destrozando su depósito de combustible. La tolva se pulverizó en la negrura.

Detrás de él, Ascua aulló y Bell sonrió, complacido por su ataque.

—La siguiente es tuya, chica.

La voz de Indeera sonó al otro lado del comunicador. El Vector configuró de forma automática el canal privado entre Jedi.

—Ten cuidado, padawan. No te vanaglories de la muerte de tu enemigo. Eso conduce al lado oscuro.

Bell sintió un repentino rubor de resentimiento, que enseguida procuró disipar. Había sentido satisfacción con la destrucción del Nihil, una satisfacción alimentada por sentimientos que se esforzaba por ignorar. Ira. Sufrimiento. Todavía le quedaba mucho por aprender.

—Gracias, Maestra —dijo, haciendo un trombo con el Vector para esquivar un disparo enemigo—. Que la Fuerza nos acompañe.

—Por la luz y la vida —replicó Indeera, acabando con un rival ella misma.

El caza estaba en la cola de Bell y el piloto disparaba indiscriminadamente, con la esperanza de que tarde o temprano le diera. Bell continuó dando vueltas, de manera que alcanzarle con un disparo fuera diez veces más difícil. En cualquier otra ocasión haría que el Vector se moviera hacia arriba para bajar justo después, de manera que el cazador se convirtiera en la presa en sus narices, pero esta vez no era necesario.

El caza de los Nihil estalló en llamaradas silenciosas y Bell se alejó y recurrió a la Fuerza para cambiar los canales de comunicación y darle las gracias personalmente al piloto de refuerzo que había sentido acercarse por la retaguardia del Nihil.

—De nada —le respondió una voz artificial—. ¿Te parece si nos dejas ocuparnos de los cazas mientras tú te encargas del bicho ese de ahí?

A su izquierda, Bell vio como el dueño de aquellas palabras traía su Skyhawk junto al Vector. El piloto era cyclorriano y sus dedos enguantados sujetaban con firmeza los controles. Bell dio gracias a la Fuerza por la existencia de las unidades de traducción que hacían que los gorjeos de aquella criatura insectoide tuvieran sentido, por no hablar del caza estelar. El Z-29 era lo último de una flota de Skyhawks producidos en el astillero. La Corporación Incom ya había firmado un número nada desdeñable de proyectos con los que abastecer de Skyhawks a varios mundos a lo largo y ancho de la República. No era necesaria la Fuerza para sentir el orgullo en la voz del piloto. Sabía que aquella batalla, aunque peligrosa, era una oportunidad para presumir de la velocidad y maniobrabilidad de los Z-29. Los Nihil cometieron un error al atacar a uno de los más excelentes constructores de naves del Borde Medio, sobre todo cuando había dos Jedi presentes.

Ascua ladró y Bell rio.

—Tienes toda la razón. Dos Jedi y una charhound.

Estaba convencido de que aquella perra podía leerle la mente a veces.

—¿Jedi Zettifar?

Bell se disculpó con el piloto a la espera y le dijo que procederían como había sugerido. El cyclorriano se dio por entendido con un movimiento de su antena que avisó a sus compañeros de enjambre para la batalla de sus vidas.

Bell miró a su alrededor, examinando el espacio en torno al hangar.

—¿Maestra?

—Estoy contigo, padawan —respondió Indeera cuando su Vector apareció junto a su ala de estribor.

—Y la Fuerza está con todos nosotros.

Bell se dirigió al puerto, alejándose así del maltrecho hangar. Indeera imitó a la perfección su maniobra en dirección al nuevo objetivo: Nubenave de los Nihil.

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SAFRIFA

El monstruo la atraía a la pestilente herida de su boca y el único pensamiento de Ty fue que aquella cosa tenía muchos más dientes de los estrictamente necesarios.

Tendría que haber supuesto que se trataría de un maldito drengir. Un año antes, ni siquiera había oído aquel nombre, nadie lo había hecho, pero ahora aquellos horrores estaban por todas partes, surgían desde el suelo en cualquier planeta de la frontera galáctica. La primera vez que le describieron uno Ty disimuló una risita. ¿Plantas sintientes? ¿En serio? ¿En qué universo podía una planta ser una amenaza? Eso fue antes de estar cara a cara con una de ellas, un horrible cúmulo de ramas retorcidas con pinchos de madera. Los relatos de la plaga se propagaban tan rápido como los propios monstruos, y se compartían entre susurros en miles de abrevaderos o en encuentros alrededor de una hoguera. Se decía que mundos enteros habían perecido con la plaga drengir, que sus ramas habían sembrado el terror en numerosos asentamientos y aniquilado a su población. Nada parecía ser capaz de detenerlos una vez echaban raíces. Se comentaba que incluso los hutt los habían sufrido, pues las concurridas metrópolis de Nal Hutta ya no eran nada más que junglas agresivas. ¿Rumores falsos? Algún que otro tipo rechazaba aquellos informes y los tachaba de absurdos. Pero por lo que Ty sabía, la amenaza era tan real como las enredaderas que ahora la atraían más y más cerca de aquellas fauces gruñonas.

Ty se impuso unas normas a sí misma cuando emprendió aquel viaje. Era una de las primeras cosas que Caratoo le había enseñado, pues aquel viejo mercenario impartía sabiduría hasta a los recién llegados a su banda.

«Ten en cuenta dónde están tus límites. Has de saber dónde trazar la línea».

Por supuesto, la línea de Caratoo implicó traicionar a cualquiera que confiase en él, pero la lección permaneció con ella mucho después de que el kerk cometiera el error de darle la espalda. Las reglas de Ty estaban claras. Sin apegos. Sin complicaciones. Cazaba animales, no formas conscientes de vida; a no ser, claro, que una de ellas intentara matarla.

Definitivamente era lo que el drengir pretendía.

Se echó hacia atrás gracias a una onda telequinética que lanzó contra la criatura, lo suficientemente fuerte como para partir el cuello de un acklay y quizá hasta de un roggwart, pero no de un drengir. Nunca de un drengir. ¿Acaso tenían cuellos?

Aquel no era su primer encontronazo con esos monstruos. El primero casi acabó con ella. Fue en Galidraan durante la caza del batarikan. Encontró las sinuosas raíces del drengir atravesando los ojos de la serpiente y su cavidad nasal, lo que provocó la lixiviación de todos los nutrientes de su cuerpo. Por desgracia, la mayoría de los locales sufrieron un destino similar una vez se desató la plaga. Ty por poco no lo cuenta, aunque a KL-03 parecía preocuparle más que hubieran perdido otro encargo. Condenada droide. La próxima vez podría encargarse ella de los monstruos.

Si es que había una próxima vez.

Una de las ramas del drengir se deslizó por su mejilla en dirección a la boca con sus pequeñas espinas raspando sus labios. Ah, no. Ni de broma iría por ahí.

Ty volvió a empujar. Si no podía romper el cuello inexistente del drengir, al menos podría partir aquellos malditos tentáculos. El drengir rugió y sus miembros se extendieron más allá del punto de no retorno. Finalmente se partieron y el cuerpo del drengir se estampó contra un tronco. Ty se arrancó la raíz de la boca y se crispó al sentir cómo las espinas le cortaban la parte inferior del labio. Otra cicatriz para su colección. Otra ocasión de morir por alguna toxina. Quién sabía qué clase de microorganismos pululaban por aquel bicho, o en el pantano, ya puestos.

«No hay salida. La cosecha es nuestra».

La voz retumbó en su mente más afilada que cualquier espina. Ahora la ira no era un sentimiento solo extensivo al drengir. Habían intentado hacer aquello en Galidraan, abrumarla con aquellos pensamientos venenosos e imágenes de desespero que inundaban su mente, mundos enteros segados por sustento. Eso era todo lo que era para ellos. Lo que era cualquiera. Alimento. Comida. Sustento. Supervivencia.

El drengir recuperó sus fuerzas y de él salieron despedidas varias ramas que se adhirieron a los troncos cercanos, a cualquier cosa que le ayudara a incorporarse y acercarse. Bien. Eso significaba que le costaba moverse sin ayuda. Ty no sabía gran cosa del drengir, nadie sabía nada, pero sí sabía que eso significaba que era joven, y los drengir jóvenes eran vulnerables. Al menos esa era la teoría.

Ty saltó más alto de lo que habría sido posible para ella o cualquier otro tholothiano. No alcanzó la copa de los árboles karenga, pero se las arregló para enchancharse a una rama que pasaba de un árbol a otro. La rama se curvó y Ty cayó peligrosamente cerca del drengir, que rugía de hambre.

«La cosecha es nuestra. La cosecha es nuestra».

No sería hoy.

Enganchó sus botas alrededor de la rama y se encaramó directamente sobre la criatura. Le dolía el cuerpo y los zarcillos plateados que le surgían del cráneo escocían, incluso el que le faltaba. Sobre todo el que le faltaba, el que aquel cuchillo weequay le había arrebatado de un tajo hacía tantos años. Si sentía escozor en aquel miembro amputado era porque realmente tenía problemas.

La rama cayó.

Ty sacudió la cabeza de un lado a otro y vio que el drengir había conseguido atrapar el extremo de la rama y tiraba hacia abajo con fuerza. Ella estaba en medio, demasiado lejos del tallo como para tratar de patearlo y que la soltase, pero tampoco estaba lo suficiente cerca del tronco como para trepar por él. La rama crujió y empezó a astillarse. Si se rompía nada impediría que ella cayera de lleno sobre el drengir.

Alimento. Comida. Sustento. Supervivencia.

Tenía una sola oportunidad. Se colgó boca debajo de la rama, sujetándose con las rodillas, y se encaró al monstruo, que gruñó e intentó alcanzarla con sus extremidades. Ty cerró los ojos y descendió, no con su cuerpo sino con sus sentimientos, con su espíritu. Fue más allá de la criatura que ansiaba devorarla y más allá del agua que había debajo de su voraz anatomía. Buscó entre el cieno y las raíces con la esperanza de hallar aquello que podía salvarla, el arma que había soltado en el primer ataque del drengir.

Ahí. Ahí estaba, atrapada entre las raíces, justo debajo del peso del drengir. Maldita fuera su estampa.

Uno de los tentáculos se aferró a su muñeca izquierda.

Ty se concentró de nuevo, aunque esta vez no fue para buscar, sino para llamar.

Debajo del drengir algo se movió, algo que Ty poseía desde hacía mucho, mucho tiempo. Antes de lo de Galidraan. Antes incluso de Caratoo. Aumentó la presión; los músculos de sus brazos estaban tensos. Todavía no llegaba, atrapada por el lodo, incapaz de liberarse.

Otra rama aprisionó su muñeca derecha. El drengir la atrajo hacia sí.

Ty visualizó su arma en su mente; su empuñadura larga, los pinchos agresivos que tanto habrían decepcionado al viejo Azumel, que le enseñó a construirla. La lente de enfoque, el emisor, el interruptor.

Un resplandor violeta destelló en los bajos del drengir y Ty lo llamó con todas sus fuerzas. La hoja rebanó las raíces. Ya era libre. A continuación cortó al propio drengir de manera que partió en dos ese desagradable orificio que tenía por boca. El drengir gimoteó cuando ambas partes de su cuerpo cayeron a los lados como si fueran fruta podrida, salpicando en el lodo.

La espada láser de Ty llegó a su mano y la rama se rompió.

Cayó en medio de los restos del drengir. Apagó la hoja y sacudió un poco de barro de la empuñadura antes de guardarla en la vaina. Despacio, retiró los tentáculos de sus muñecas con cuidado de no cortarse. La cosa aún no había acabado, y lo sabía gracias a algunos informes que había interceptado desde y para Faro Starlight. Haz pedazos a un drengir y en nada se regenerará. Todo lo que necesitaba era un trocito de su yo original. Pero Ty les había prometido a los safrifanos que les libraría de aquel bicho y pretendía cumplir su palabra, otra vieja lección de Caratoo, aunque él no llegara a creérsela del todo.

Ahora venía la parte dura: cortar al drengir ausente en tiras largas, colgarlas de las ramas del árbol más cercano y esperar a que se secaran lo suficiente como para que ardieran. Seguramente tenía combustible de sobra en el lanzallamas portátil que llevaba al cinto, al menos lo mínimo como para empezar un pequeño fuego. Sería suficiente para que ardieran todas las tiras.

La cosecha era suya.

La vuelta hacia la granja de lodo le llevó más tiempo del pretendido, y además apestaba a drengir chamuscado. Había grabado el proceso en un holograma como evidencia de la matanza ahora que el cuerpo ya no estaba. Los granjeros esperaban su llegada y sus rostros dejaron paso al alivio cuando la vieron llegar; en su bolsillo todavía conservaban la humilde recompensa. Pero eso no era todo lo que la esperaba. La mano de Ty saltó hacia su espada láser cuando se percató de que había una nave al lado de la suya. Una figura descendió por la rampa, y era tan alta como bajos los safrifanos. Ty reconocía la especie: una kuranu, con su piel de un púrpura claro y sus grandes ojos sin pupilas. La recién llegada era mujer y lucía un prístino traje de piloto. Sobre su hombro flotaba un droide esférico. Aquella unidad tenía un único propósito, que consistía en liberar una solución antibacteriana en la palma de la kuranu cuando esta quisiera. Aquella especie tenía un miedo casi patológico a los gérmenes, lo cual explicaba la expresión de asco que trató de reprimir cuando vio la pinta de Ty, cuya vestimenta estaba de lodo hasta arriba.

—Eres Ty Yorrick —dijo ella—, a quien a veces llaman Espada de Alquiler. —Su tono era plano y directo, tan funcional como la sonrisa tensa que esbozó un segundo para saludar.

—Depende de quién lo pregunte.

—Me llamo Mantessa Chekkat.

Ty le echó un vistazo a la pequeña nave.

—Parece que vienes de muy lejos.

—Así es —admitió Chekkat—. Buscándote. Esperaba que pudieras ayudarme.

Y vuelta a empezar.

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BAJO LAS LLANURAS HELADAS DE GOLAMARAN

Si el trayecto desde el Araña Borrascosa le había parecido una eternidad inamovible, el recorrido por los túneles debajo de las llanuras de hielo era insoportable. A Dis le dolía cada célula de su cuerpo, lo cual era una experiencia relativamente nueva. Los músculos de sus tarsos ardían por el esfuerzo de mantenerse estables sobre el suelo resbaladizo, y su cuello estaba rígido por llevarlo agachado durante largo rato para evitar las estalactitas. En su larga vida, Dis ya había experimentado lo que era el malestar, por supuesto, pero los talortai eran duros de pelar, y eso era quedarse corto. Sanaban muy deprisa, aunque las razones por las que tenían aquellas elevadas habilidades curativas no estaban nada claras. Quizá fuera un asunto genético, quizás se tratara de su conexión con la Fuerza. Los mayores permanecían en la ignorancia a propósito, pues les daba miedo reconocer sus poderes ante sí mismos. Dis no tenía ni idea de por qué, pero conocía las leyendas sobre el gran sacrificio, un ejército que se apeó de sus dragones alados y pasó a toda la población por el filo de sus hojas escarlatas. En otro lugar, en otro tiempo, aquello podría interpretarse como acabar con la competencia, pero entonces, hacía milenios, no había sido otra cosa que un genocidio. Los talortai, que tiempo atrás fueron legión, pasaron a ser una especie en peligro de extinción, y así se mantenían porque así lo querían, con las normas instauradas por los más ancianos. El inconformismo estaba penado y se pagaba caro, como muy bien descubrió él.

Dis sacudió la cabeza para desterrar aquellos pensamientos sobre su hogar. ¿Por qué pensaba en Talor y en su consejo de cobardes? Quizá se debiera a la monotonía del descenso. Sí, tenía que ser eso, se dijo a sí mismo mientras colocaba una mano en las paredes para no perder la dirección y dejar de tropezar con Ro y Kufa.

La vieja les había sorprendido cuando fueron tras ella a través de la angosta grieta, ya que no esperaban que abriera las pieles que llevaba por abrigos y dejara escapar tres drones del tamaño de detonadores termales. Dis había alzado sus vuelahojas para partirlos en dos antes de que atacaran, pero en lugar de eso lo que hicieron fue resplandecer con una luz brillante que iluminó el túnel con una claridad tan potente como la del día. Al menos ahora podían ver por dónde resbalaban.

Sus vuelahojas volvían a estar en la parte trasera de sus hombros, sacrificio que tenía que hacer si quería mantener las manos libres para guiarse y mantenerse en equilibrio. El aliento se congelaba frente a su pico y el dolor que sentía en el plumaje era intolerable, pero al menos la mujer se había abandonado al silencio mientras les guiaba a las profundidades. Durante la primera hora de aquel descenso, el túnel retumbó con el eco de sus preguntas: ¿Eran ciertos los rumores? ¿De verdad Ro se había convertido en un pirata? ¿Aún llevaba a cabo sus rituales? ¿Tenía noticias de algún miembro de su familia? El Ojo apenas reveló nada, pues contestó tan escuetamente como pudo, y ni siquiera cedió cuando la vieja arpía se dirigía a él por un nombre que Dis no había oído nunca.

¿Eran ciertos los rumores? Bueno, dependía de qué rumores.

Sí, se había convertido en un pirata, al igual que muchos, muchos otros.

No, pero los rituales nunca le abandonaron del todo.

¿Y sus parientes? Dudaba que fueran a recibirle con los brazos abiertos. En todo caso con un vibrocuchillo entre las costillas.

Eso era algo que Dis podía entender.

Ro también tenía preguntas. ¿Cuántos quedaban?

—¿De los piadosos? —se carcajeó Kufa—. No los suficientes. Ya has visto ahí fuera. A ellos, con sus túnicas doradas y sus hojas relucientes. Tan resplandecientes. Tan gloriosas. La luz que guía la galaxia. —Volvió a carcajearse—. Nos llevan a la destrucción. Los piadosos lo saben, como lo sabíamos en Jedha. Como lo sabíamos en Dalna. Aunque los recreadores están en ascenso y la marea ya no puede detenerse.

Aquello pareció preocupar a Ro, que se arrebujó bajo las pieles.

—Pero si de verdad crees que la guerra está perdida…

—¿Por qué venimos aquí? ¿Por qué regresamos al Santuario? —Escupió una flema contra una estalagmita y esta se deslizó por ella como la porquería que era—. No lo hacemos. Las cuevas de hielo están vacías y el Nivelador, olvidado. Ni siquiera creo que los asistentes sigan funcionando. Ya lo veremos.

—Pero tú…

—Yo llevaba una década sin pisar estos túneles. —La vergüenza era evidente en su voz y sin previo aviso la mujer se giró con tanta firmeza en sus pies como desequilibrio había en los de Dis—. ¿Es por eso por lo que has venido, primo? ¿Nos traes esperanza? ¿Reabrirás la Mano? ¿Entregarás el mensaje?

Ro sacudió la cabeza.

—No me corresponde a mí. No soy ningún profeta.

Kufa evaluó su máscara con los ojos entornados, como si pudiera ver a través del cristal escarchado.

—Tal vez. Tal vez no. Los mejores profetas han estado perdidos en un momento u otro. Así es como hallan la Senda.

Así pues, continuaron, y la pendiente se volvía más y más traicionera. La conversación paró, pero la incomodidad permaneció en el aire. No, aumentó. Se intensificó. Era algo que Dis no había experimentado jamás, ni siquiera cuando le echaron del nido.

Se concentró en la Fuerza y sus plumas se le erizaron bajo las pieles. Ro se detuvo para girarse hacia él mientras le veía sacar sus vuelahojas de las vainas de sus hombros, manteniéndolas listas a los costados.

—¿Udi?

—Tenemos que continuar —apremió Kufa junto a los droides que no cesaron, por lo que Ro y Dis se vieron rodeados de una oscuridad creciente.

El Ojo se le acercó.

—¿Qué pasa?

Dis permaneció tenso, preparado para la acción. Preparado para defenderse.

—No lo sé —dijo finalmente—. Falta algo.

Ro se inclinó.

—Dime, ¿qué notas?

—No noto nada —contestó Dis con sinceridad—. Nuestro don no es como el de los Jedi.

—¿No recibís advertencias?

Dis sacudió la cabeza.

—No, pero percibimos vibraciones.

—Por eso puedes pilotar en tormentas de meteoritos y campos de cometas.

—Notamos el movimiento de las cosas. En un vuelo. En batalla. Pero aquí, en los túneles… —Volvió a concentrarse—. Nada.

Aquello no era verdad. El rumor bajo que retumbaba en los corredores confirmaba que había algo acechando en las sombras, un ronroneo camino de convertirse en un rugido.

La luz de las esferas regresó cuando Kufa volvió a su lado.

—Tenemos que seguir —insistió.

Ro escrutó la oscuridad de nuevo. Volvieron a oír el rugido.

—¿Qué es eso?

—Algo que creí que seguiría dormido.

Pasó junto a ellos e hincó los pies en la superficie para desandar los pasos en la cuesta por la que habían bajado.

—Espera —dijo Ro, cogiéndola por sus ropajes—. ¿Nos vamos?

La mujer se deshizo de su agarre.

—Tan rápido como podamos, si queremos vivir para contarlo.

—Pero el Nivelador…

—Seguirá aquí cuando el dueño de ese rugido desaparezca, pero nosotros no, nosotros o salimos a la superficie o acabaremos deslizándonos por sus entrañas.

—¿Qué hay de los piadosos? —argumentó Ro—. ¿Y lo de hallar la Senda?

Dis creyó que la vieja acabaría por darle una bofetada.

—¿De qué nos sirve la Senda si estás muerto? Estoy intentando protegerte. Podemos volver, pero solo cuando ya no esté la cobonica.

—¿Y de ahí viene ese sonido? ¿De una cobonica?

—¿Tú qué crees? —Trató de continuar con su camino, pero Ro no le dejaba—. ¡Suéltame!

—No.

Esa era la voz que Dis había oído aquel día, en el Gran Salón, cuando se unió a los Nihil. Era la voz que dirigía la Tormenta.

Ro se deshizo de sus prendas y les dio una patada para echarlas a un lado antes de sacar un cilindro de su cinturón. Por un momento, Dis pensó que era el artefacto que le había visto examinar en el Araña, pero aquella idea se evaporó en cuanto le vio presionar un interruptor con el pulgar y una hoja amarillo brillante se desplegó con elegancia por un extremo.

Una espada láser. El Ojo de los Nihil tenía una espada láser.

Ro permaneció inmóvil, con las piernas firmes, la espada resplandeciente y la mirada puesta en la oscuridad. El rugido evolucionó a bramido, al que se le unió el susurro de algo que se deslizaba y raspaba. Bajo los pies de Dis, mientras se posicionaba junto a su Ojo, las piedras temblaban y fragmentos de hielo caían del techo como si no fueran más que nieve.

—¿Preparado? —preguntó Ro con la vista al frente.

—Preparado —confirmó Dis.

Pero no lo estaba. No para el tamaño de aquella criatura o para la velocidad de su ataque. No había forma de comprender qué era lo que se estaba lanzando contra ellos, ninguna forma de diferenciar entre los tentáculos peludos que les hostigaban como serpientes, gruesos como la cintura de un gamorreano y cubiertos de ventosas afiladas. Un miembro envolvió su cuerpo y los dientes afilados desgarraban sus pieles hasta llegar a sus plumas. Dis hizo un tajo vehemente con una de sus vuelahojas, cuyo filo atravesó la carne que había bajo la piel viscosa. La cobonica aulló con furia al tiempo que batía otro de sus tentáculos, pero esta vez Dis estaba listo. Lo vio venir. ¡Sí! Sus sentidos habían vuelto. Percibía cada flexión de los músculos de la criatura e incluso el flujo de la sangre espesa y oscura que corría por sus venas. Incluso sentía el peso de la espada láser de Ro en aquel túnel estrecho, consciente de dónde golpearía a continuación y qué miembros se llevaría consigo.

Y qué miembro se enroscaría en la pierna del Ojo.

Dis lanzó una exclamación cuando las ventosas huesudas se clavaron en la pierna de Ro. Pero el Ojo no gritó; en vez de eso, se giró y hundió la punta de su arma en uno de los ojos lechosos de la bestia. Se le desprendió el cristalino y le siguió un líquido supurante y maloliente que fue acompañado de un bramido y un frenesí de extremidades que se agitaban sin orden ni concierto y que amenazaban con tumbar el techo. Dis prosiguió con su ataque y cercenó lo que pilló con sus vuelahojas, una y otra vez, sin detenerse ni siquiera cuando un tentáculo de la bestia estampó a uno de los droides contra la pared. El relampagueo le cegó momentáneamente y trató de agacharse advertido por sus sentidos. Nada bueno. Era rápido, pero no tanto. De un golpe, el tentáculo le lanzó contra la pared de hielo, que le aturdió por completo la muñeca, lo que le obligó a soltar el arma. Un segundo después el tentáculo ya le rodeaba y le golpeaba con fuerza contra la pared del túnel. Vio otro resplandor y capturó el aroma de carne recién quemada. Alguien disparaba un bláster contra la criatura. ¿Ro? No. Se trataba de Kufa, con un rifle en sus manos enguantadas. ¿Qué más tenía debajo de esas malditas pieles?

El gesto desafiante de la anciana no duró mucho. Un brazo se sacudió sobre ella y la hizo caer y soltar el rifle, que se disparó en cuanto tocó el hielo. El disparo ennegreció el hielo junto a la cabeza de Dis. En cuestión de un momento, un tentáculo la cogió de la pierna y empezó a arrastrarla hacia las fauces de la bestia. Ella se agarró a una estalagmita en un vano intento de anclarse y detener el avance, pero la roca se le partió en la mano, convertida en una especie de daga que ella clavó en la carne del monstruo. No pintaba bien. Dis estaba atrapado entre el cuerpo de la criatura y la pared del túnel; no podía respirar. De Ro dejó de haber rastro en cuanto el monstruo cayó sobre él con su enorme cuerpo ondulante, y Kufa estaba a punto de sentir el abrazo de los dientes afilados de la cobonica. Ninguno de los dos volvería. No habría ninguna regeneración. Ni renovación.

Dis cerró los ojos y le dio la bienvenida a la muerte.

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EL AMANECER DE CORUSCANT

La espada láser de Stellan Gios refulgía con vida, con la cruceta en su sitio. Apenas había levantado la hoja azul a modo de saludo antes de que diera comienzo la pelea, en la que su oponente arremetía con su plasma verde igual de brillante. Stellan dio un paso atrás, calculando el giro de su oponente. Sucedió como esperaba y bloqueó el ataque con facilidad, cediéndole espacio justo antes de ganarlo de nuevo, lo que hizo retroceder a la mujer de pelo blanco. Ella lo enfrentó con un agarre a dos manos de la empuñadura, con su propio peso hacia adelante. Stellan dio otro paso atrás para aprovechar la gravedad en su contra. Ella trastabilló, pero no tanto como para que Stellan pudiera desarmarla. Bien. Le gustaban los desafíos. La mujer hizo una pirueta y su hoja esmeralda dibujó un arco en el aire. Solo la luz habría bastado para aturdir a cualquier otro oponente, pero Stellan no era cualquiera. Era un Jedi.

Stellan retrocedió en su espacio tras calcular el punto exacto en el que ella le alcanzaría. Alzó su propia espada láser e hizo girar la muñeca para que su arma se encontrara con la de su rival, y el azul le ganó terreno al verde. De nuevo, la gravedad jugó en su contra, tal y cómo él había previsto, pero ella usó la Fuerza para mantener el equilibrio y deslizó su espada justo debajo de la de su oponente con un zumbido de la energía que desprendían ambas. Ella retrocedió bruscamente y obligó a Stellan a ceder más terreno. Tendría que tener cuidado. La pared de la cámara estaba justo detrás de él. Un par de pasos más y estaría acorralado. Podría dar un salto en el aire y obligarle a cambiar de dirección, pero eso sería echar por tierra su posición. Le permitió una embestida que bloqueó a tiempo, de manera que su espada se deslizó por debajo de la suya, a lo que siguió un chirrido por la carga del plasma similar al aullido de una bestia hroth. Ahora Stellan la tenía. Esperó a que el campo de contención del arma de ella chocara con la cruceta de su espada para girarla de inmediato, lo que bloqueó el arma en forma de T y la forzó a bajarla. La punta de su espada quemó el suelo marmóreo delante de ella. La pelea estaba perdida. Stellan cerró el codo todavía más, listo para partir en dos la espada láser de su rival.

—¡Solah! —bramó la Jedi Nib Assek antes de que Stellan la desarmara.

—¿Estás segura? —preguntó él con una sombra engañosa en los ojos.

Ella rio. Un sonido bajo y ronco que siempre le arrancaba una sonrisa a Stellan. Nib sonaba como si se fumara veinte cigarrillos diarios, aunque él supiera a ciencia cierta que nunca había tocado ninguna de esas asquerosidades.

—Creo que les hemos dado un espectáculo más que decente, ¿no te parece? —dijo Nib, a la espera de que él relajara su postura.

Con una fioritura, Stellan la soltó y retomó la postura tradicional del saludo con la espada. Nib hizo lo mismo y tras la hoja de su espada casi logró disimular esa sonrisa que Stellan conocía tan bien. Mantuvieron la pose durante un segundo y luego retiraron sus armas.

Con un asentimiento de la cabeza, él se volvió y dio un paso hacia el modesto público que se había reunido al otro lado de la cámara.

—Lo que habéis visto ha sido un método antiguo de combate con espada láser, desarrollado en un punto de nuestra historia en el que los combates entre espadas eran habituales. Por supuesto, hoy en día esta clase de duelos son meramente ceremoniales o se usan para entrenar a los padawans.

—Estupendo. Gracias, Maestro Gios. Podemos cortar aquí.

El droide cámara que había estado flotando no muy lejos emitió un pitido y su despliegue de lentes se retiró.

Una mujer joven dio un paso al frente; ante su sencilla camisa color crudo sostenía una tableta de datos.

—¿Está usted segura, señora Dairo? Las diferencias entre los métodos son fascinantes…

—Y seguramente también sean más información de lo que la holored necesita, Stellan —señaló Nib con amabilidad mientras enfundaba su espada láser—. Tendrá que perdonar al Maestro Gios —le dijo a la reportera—. Está acostumbrado a hordas de padawans y aprendices que le bailan el agua con cualquier cosa que dice.

Stellan aceptó la pulla y la siguió en el mismo tono, dedicándole una sonrisa a la joven que había solicitado grabar el duelo.

—Ay, si eso fuera verdad. Se me ocurren al menos dos antiguos alumnos que preferían meditar cada vez que me ponía a hablarles de las complejidades de la historia de las espadas láser. Es una pasión especial que tengo.

Rhil Dairo arqueó las cejas.

—Bueno, bueno, eso sí es interesante. Creía que el Código Jedi determina que no hay pasión.

Stellan sintió cómo la incomodidad atravesaba al wookie de pelaje dorado por cada fibra de su ser. Estaba detrás de la reportera, a una distancia prudencial de esta y de su droide cámara. La incomodidad era la misma que le había acompañado durante el combate que acababa de librar con su Maestra. Burryaga era uno de los Jedi con más empatía que Stellan había conocido jamás, una virtud que había salvado muchas vidas durante el Gran Desastre. En cualquier caso, en esta ocasión, su preocupación no tenía razón de ser. Stellan no estaba avergonzado por aquella pregunta. Al fin y al cabo, la reportera solo hacía su trabajo.

—Sí, desde luego que lo determina —le respondió—. Las pasiones fuertes son algo que tratamos de controlar en nosotros mismos debido a que las emociones pueden nublar nuestro juicio, sobre todo en situaciones en las que hay presión. Pueden cegarnos ante la verdad y la guía de la Fuerza. Pero más allá de eso sería absurdo pensar que un Jedi no tiene deseos o intereses. De hecho, diría que es una idea un tanto peligrosa que solo lleva a la autosuficiencia. Sí, a mí me apasiona todo lo que tenga que ver con la enseñanza y el aprendizaje. Es parte de lo que soy. Pero también soy capaz de dejar esas cosas a un lado en un momento dado. Mis «pasiones» nunca deben pesar más que mi misión. ¿Te parece que tiene sentido?

—Ahora quisiera haber dejado a Te-Nueve grabando —dijo Rhil con los ojos puestos en su droide cámara—. Eso ha sido oro.

—No le animes —advirtió Nib con sorna—. Dudo que tu droide tenga memoria suficiente.

Rhil rio mientras se sacaba el flequillo de los implantes cibernéticos que tenía sobre su ojo derecho, cuya lente era del mismo color que la del droide.

—Bueno, tenemos suficiente de momento. Gracias.

—De nada —dijo Stellan, dándose cuenta de que había estado usando la empuñadura de su espada láser apagada para ilustrar su discurso improvisado.

La guardó en su funda y comprobó que la espada de la Maestra Kant continuara en el sitio que le había asignado en su cinturón. Sí, no se había soltado durante la demostración. La había palpado una vez al darse cuenta de que Rhil se había percatado de que el arma colgaba bajo su túnica. Era buena, bien lo sabían las estrellas. Quizá en otra ocasión le explicase por qué la tenía. Por el momento ya se había lucido suficiente.

—Deberíamos contactar con la canciller —dijo, girándose hacia Nib.

—Excelente —se entusiasmó Rhil y le indicó a T-9 que volviera a grabar. La luz titilante del droide se activó de nuevo.

—Quizá no debería venir con nosotros en esta ocasión —dijo Nib, que miraba con suspicacia al droide—. La canciller puede estar en una sesión con el Senado.

—En cuyo caso detendremos la grabación de inmediato —le aseguró Rhil—. O como mínimo le quitaremos el sonido y escogeremos un ángulo en el que no pueda descifrarse lo que están hablando. GoNet nos da acceso total mientras estemos a bordo del Amanecer de Coruscant. La canciller en persona…

—La canciller ha dicho que desea que el reportaje sobre la Feria de la República sea lo más transparente posible —coincidió Stellan.

Tenía razón, claro. La presencia de Dairo a bordo del Amanecer de Coruscant había sido idea de Lina Soh. Stellan aplaudió semejante decisión, aunque había sugerido que la reportera se quedara con los Jedi mientras estuviera en la nave de la canciller. Al margen de las intenciones, Soh seguía teniendo que trabajar.

Rhil se mordió la lengua al ver que Stellan Gios intervenía por ella. No le gustaba que fueran otros quienes libraran sus batallas, pero a veces no merecía la pena discutir. Dejó que el Jedi la condujera afuera de la cámara de entrenamiento, con T-9 levitando detrás de ellos.

Todavía tenía que pellizcarse para creer que estuviera allí; Rhil Dairo, caminando por los pasillos de la nave insignia de la canciller. Sin duda había recorrido un largo camino desde los días en los que informaba sobre el tejido de las cestas micro-g o en los que trabajaba como reportera becaria en Cordota, o en los que tenía que cubrir cualquier historia sin interés escogida por su productor. Ahora colaboraba codo con codo con un Jedi. Y no era un Jedi cualquiera, sino que pertenecía al Alto Consejo, nada más y nada menos.

A Rhil le gustaba Stellan. Era un poco estirado, sí… un poco serio también, y los días en los que no se sentía benévola, también le parecía que aquel hombre disfrutaba demasiado de su propia voz, pero era evidente que tenía buen corazón. Y claro, no estaba de más que fuera tremendamente apuesto. No, en absoluto. Aquella mandíbula esculpida bajo una barba arreglada, sus ojos azules… Y su sonrisa. ¡Esa sonrisa! Esa sí era matadora. No era de extrañar que el Consejo le hubiera escogido como el rostro de su propaganda.

Nib Assek, en cambio, no podía haber sido más distinta. Mientras que Stellan desplegaba amabilidad y encanto con facilidad, la Caballero Jedi de pelo plateado se mantenía distante. Stellan hablaba de todo, pero por mucho que se esforzara, Rhil no conseguía que Assek se abriera. No es que no le gustara, pues cuando Assek hablaba tenía un sentido del humor ácido que iba muy bien con el carácter de Stellan. Rhil tenía la sensación de que ambos Jedi se conocían desde hacía poco pero ya habían establecido entre ellos un vínculo natural de compañerismo. De hecho, el combate de espadas láser había sido muy interesante. Rhil no podía evitar tener la impresión de que Nib se había contenido, no en el sentido de cometer errores a propósito sino en el de ponérselo fácil al miembro del Consejo. Seguramente solo era así ante las cámaras, pero no dejaba de ser llamativo.

Y luego estaba Burryaga, el padawan de Nib y posiblemente el alma más caritativa y dulce que ella había tenido el placer de conocer. Irradiaba sensibilidad como una linterna irradia luz. Incluso ahora, entrando en el despacho de la canciller en el corazón del Amanecer de Coruscant, Burryaga se hizo a un lado para cederle el paso a Rhil y T-9, un gesto de amabilidad que no pasó inadvertido para su Maestra.

—Burry —llamó Nib con suavidad, manteniendo su tono gutural bajo para no molestar a la canciller que, tal y como habían sugerido, estaba en medio de una sesión—, se supone que la señorita Dairo está aquí para observarnos y eso te incluye a ti. Hay que actuar como si no estuviera.

El wookie agachó un poco la cabeza, y el corazón de piedra que su trabajo de reportera le obligaba a tener se partió en dos.

—No pasa nada, grandullón —le dijo, reprimiendo las ganas de acariciar su antebrazo peludo—. Aprecio tu cortesía. Ya podría la galaxia darnos unos cuantos más como tú, si quieres mi opinión.

—Y tanto —comentó Nib, que compartió una sonrisa con Rhil.

Quizá esa era la clave para llegar hasta la Caballero Jedi. A través de su padawan.

Gios les lanzó una mirada que les instó a guardar silencio. Rhil les hizo una señal para que continuaran y le envió un comando a T-9 a través de un enlace neuronal para que desactivara el sonido hasta que supiera cuán sensible era la información de la que estaba hablando la canciller. Lina Soh estaba frente a una vidpared cuya pantalla se había dividido en distintas ventanas que mostraban a varios senadores a lo largo de la República. Rhil enseguida reconoció la noble expresión del senador Noor de Serenno, el máximo representante en lo que a asuntos del Borde Exterior se refería. Ese sí era un hombre consciente de su importancia, siempre ataviado con sus carannianas pieles gruesas que insistía en lucir independientemente de la temperatura. El siguiente recuadro mostraba al senador Vaadu de Phindar, con sus ojos amarillos mostrando un enfermizo tono verdoso a causa de la luz parpadeante. El resto del panel lo completaban una mujer de piel oscura y largo cabello rojizo llamada Samera Ra-oon, la valoní a la que habían encargado la organización de la Feria de la República en su planeta natal, y un rostro que nadie en la frontera confundiría, la Heroína de Hetzal en persona, Avar Kriss. La Maestra Kriss era la mariscal de Faro Starlight, la afamada estación espacial que funcionaba como el centro de la República en el Borde Exterior. De todas las imágenes, la de Kriss parpadeaba, y Rhil se percató de que detrás de su cabeza se percibían las estrellas ligeramente distorsionadas, como si estuvieran detrás de transpariacero.

¿Acaso estaba Kriss retransmitiendo desde un caza estelar?

A su llegada, la mano derecha de la canciller Soh, Norel Quo, se giró para mirarles con sus ojos koorivarnianos, que aumentaron de tamaño al ver a T-9. Avanzó hacia ellos con un dedo levantado en un gesto de advertencia y Rhil se preparó para que la echaran de allí en el acto. El rumbo de los acontecimientos dejó de estar en sus manos en cuanto la canciller se disculpó con su panel y se dirigió a su ayudante para indicarle que se detuviera.

—Norel, no pasa nada. Pueden quedarse.

El ayudante se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Pero señora canciller, la conferencia…

—Continuará como está previsto —insistió Soh, que devolvió la mirada a las pantallas—. Como todos sabéis, la administración ha autorizado el acceso total de GoNet. Por supuesto, todo el material que se grabe pasará por un proceso de veto antes de que se emita por cuestiones de seguridad, así que podemos hablar libremente. —Se giró en dirección a Rhil—. No estamos en el aire, imagino.

Rhil negó.

—No, canciller. No emitiremos nada en directo hasta la noche de la ceremonia de inauguración.

—Excelente. Pues únete a nosotros. También vosotros, Maestros Jedi.

Quo retrocedió unos pasos para que Stellan y los otros se unieran a la canciller, aunque el koorivar no disimuló la fuerza con la que sujetaba su tableta de datos. Stellan y Nib compartieron asentimientos de bienvenida con otro de los presentes, el delegado kallerano Larep Reza, otra estrella en alza dentro del Senado y el oficial que probablemente reemplazaría a Soh cuando su legislatura terminase. Sin duda estaba cómodo en su papel, con aquellas llamativas aletas sobre un rostro sin nariz, con líneas negras que enmarcaban un par de ojos más ancianos que el resto. Las cámaras lo adoraban, al igual que los comentaristas políticos, por no hablar de los holos de cotilleo que estaban tan obsesionados con su vida amorosa como lo estaban con sus musculados y anchos hombros.

Rhil le envió una señal silenciosa a T-9 para que reactivara sus micrófonos. Soh ya había recuperado la conversación que tenía entre manos.

—¿Y todo avanza de acuerdo al calendario? —le preguntó a Samera.

—Completamente. Ha habido un ligero problemilla con los holoproyectores en la exhibición de Unidos por la Canción, pero…

—No estoy seguro de que la canciller deba preocuparse por los detalles, administradora —cortó Quo.

—Al contrario —dijo Soh—. Quiero saberlo todo. —Devolvió su atención a Samera—. Vi el arte conceptual para la atracción de Unidos por la Canción. Me pareció encantadora en el mejor de los sentidos.

—Esperad a oír la melodía… —dijo Samera con una sonrisa débil—. Es… inolvidable, como mínimo.

—¿Qué hay del Innovador? —quiso saber el senador Noor, cuyas ganas de ir al grano eran evidentes.

—Está casi listo para el despegue —intervino entonces Stellan—. La Jedi Indeera Stokes y su padawan viajarán con él, listos para su llegada durante la ceremonia inaugural.

Soh silbó al oír las noticias.

—Excelente. Será digno de ver.

Como, a ojos de Rhil, también lo era el vestido que llevaba. Allí, en el puente de la nave institucional, Soh lucía un traje de chaqueta y pantalón modesto pero astuto, y la única pista acerca de su reconocido y vistoso estilo era un broche hecho de lucrita brillante. Los mismos medios del corazón que dedicaban demasiado tiempo a emparejar a Larep Reza con cualquier socialité disponible a lo largo y ancho de la galaxia se ahogaban en un frenesí de suposiciones y adivinanzas acerca del conjunto que vestiría la canciller para la inauguración de la feria. Soh no solo era la líder de la República en una época que bien podía etiquetarse como la edad dorada de la galaxia, sino que era un milagro de la Fuerza en lo que a moda se refería, pues sus vestidos siempre tan elaborados acababan siendo replicados por todas las marcas de la industria. En cualquier otra persona, tanto glamur resultaría ostentoso, pero en ella era un acierto que se ganaba a toda la galaxia. Era querida por todos, desde el Núcleo Profundo hasta los extremos de la frontera exterior. Nadie desde el canciller Digrenara había hecho más por la República. Rhil debía admitir que se sentía un poco abrumada en su presencia, lo cual no era muy profesional pero sí comprensible. Por el amor de kriff, si hasta tenía un par de targons: Matari y Voru, llamados así en honor a unos antiguos dioses de Coruscant. ¿Y qué era eso sino una declaración de intenciones?

—¿Habrá algún dispositivo de seguridad? —quiso saber el senador Vaadu.

Stellan frunció el ceño.

—Como he dicho, los Jedi Stokes y Zettifar…

—Sí, sí, sí —interrumpió Vaadu—. ¿Pero qué hay de los rayos de largo alcance de la República y los interceptores Skyhawk?

—No serán necesarios —trató de tranquilizarle Soh.

No funcionó.

—¿Que no serán necesarios? ¿Con la que tenemos encima?

—Te refieres a los Nihil —dijo Soh, y su voz perdió tan solo una pizca de su luz habitual.

—Claro que me refiero a los Nihil. Todos hemos visto los informes. Los ataques no van a cesar, canciller.

—Pero están menguando —apuntó Stellan—. Hemos visto un descenso en la actividad de los Nihil de los últimos meses, sobre todo en los sistemas en torno a Valo. Creemos que las fuerzas de ataque que todavía operan son restos de la flota principal de la que nos encargamos hace cerca de un año en la Nebulosa Kur.

—Pero ¿qué hay de los ataques en Quantxi y Salissia? —insistió Vaadu—. Restos o no, siguen suponiendo una amenaza.

—No para la feria —dijo Samera—. Tendremos un contingente de seguridad total que incluirán los rayos de largo alcance estacionados en los puntos de salto principales del sistema…

—Aparte de una deriva de Vectores Jedi en el propio Valo —añadió Avar Kriss, que habló por primera vez desde la llegada de Rhil y los demás.

—¿Y estará usted allí, mariscal? —preguntó Noor.

Hubo una pausa. Fue breve, pero clara al mismo tiempo. Stellan se hizo cargo de la situación de inmediato, como el galante Jedi que era. ¿Fue eso un destello de irritación en el siempre plácido rostro de Kriss?

—Repasamos los pormenores a diario.

Noor carraspeó.

—Pero los Nihil no se lo pensarían dos veces de saber que la Heroína de Hetzal está en Valo…

Stellan abrió la boca, pero esta vez Kriss se le adelantó.

—Tengo intenciones de asistir, senador. En cualquier caso, si tenemos que contener la amenaza drengir…

La mención de la crisis más reciente en la frontera no hizo más que elevar la tensión de la estancia. Rhil había visto los informes, mayoritariamente clasificados. Mundos enteros que eran arrasados por aquellas cosas. Había numerosas teorías acerca de cómo se propagaban, desde algunas prácticamente inconcebibles («Llevan durmiendo bajo la superficie de todos los planetas desde hace milenios») hasta algunas verdaderamente terroríficas («Sus esporas crecen en el interior de sus víctimas inconscientes»). Fuera lo que fuera, no le veían el final, aunque alguna información reciente sugería que los Jedi habían dado con un método para detener aquello: método del que el senador phindiano empezaba a dudar.

—Le aseguró al Senado que los drengir eran un asunto del que se estaba ocupando, canciller —dijo Vaadu con la voz cargada de preocupación.

—Y así es —contestó Soh—. En ello están la mariscal Kriss y los valientes Jedi de Starlight.

—Entre otros —añadió Noor, sombrío.

En la pantalla, la expresión de Kriss se ensombreció.

—¿Senador? ¿Hay algo que desees decir?

—Tan solo me preguntaba si los informes son ciertos.

—¿Qué informes?

—Los que dicen que los Jedi de Faro Starlight se han aliado con el cartel hutt.

Rhil hizo lo que pudo por disimular su sorpresa. Había rumores sobre una unión con los hutt, conocidos en toda la galaxia por ser señores de la guerra en el mejor de los casos y gánsteres en el peor, pero no había podido confirmarlo.

La expresión de Avar Kriss apenas se inmutó.

—Estamos trabajando con ciertas facciones del Consejo Hutt, así es.

—¿Y crees que eso es inteligente?

—Creemos que es prudente teniendo en cuenta la amenaza que suponen los drengir.

—Una amenaza que de momento no ha llegado a Valo —añadió Soh rápidamente.

—Y no esperamos que lo haga con los recursos que nos han proporcionado nuestros… nuevos aliados —añadió Kriss.

Noor estaba de todo menos calmado.

—Los hutt no son de fiar.

—En este asunto creo que sí —insistió Kriss—. Tienen tanto que perder como la República si no detenemos a los drengir. Además, una vez solventada esta crisis, creo que podremos negociar un nuevo tratado con Nal Hutta…

—¡Con criminales y mafiosos, querrás decir!

—Con vecinos poderosos que estoy convencida de que podremos persuadir para que presten sus muy considerables recursos para un buen servicio. Este podría ser un nuevo comienzo para los territorios colindantes con el espacio hutt, una nueva era de paz entre nuestros pueblos.

—Que es la meta de todos nuestros esfuerzos —les recordó Soh a todos, recuperando el control de la conversación—. Pero me da la sensación de que nos estamos distrayendo del asunto que nos ocupa. Esta reunión tiene como objetivo discutir la Feria de la República, una feria que está alejada de esos otros problemas que hemos discutido, problemas de los que, por otra parte, nos estamos encargando.

—Sigo pensando que… —empezó el senador Noor, pero la canciller reaccionó deprisa para evitar que retomara sus argumentos previos.

—Todo irá bien, Noor. Eso te lo puedo prometer. Hemos trabajado con los Jedi en cada fase. Incluso hemos destinado a Valo a un Maestro Jedi antes de que se finalice su templo para garantizar la seguridad del planeta.

Esto, al menos, sí pareció apaciguar a Noor.

—Sí, conozco al maestro en cuestión. Elzar Mann.

—Un buen Jedi y un amigo en el que esta administración confía —dijo Soh.

—El maestro Mann ha estado en contacto tanto con Starlight como con el Templo en Coruscant —les aseguró Kriss.

—Y también trabaja codo con codo con mi equipo —añadió Samera—. Es alguien admirable.

¿Era eso un tenue rubor en las mejillas de la administradora? Rhil tomó una nota mental para comprobar aquello una vez llegaran a Valo. Podría ser un ángulo interesante al que prestar atención.

—Elzar lo sabrá de inmediato en caso de que haya una perturbación en la Fuerza —les aseguró Stellan a todos.

Desde la vidpared, el senador Vaadu alzó una mano.

—Mis disculpas, miembro del Consejo. No pretendía insinuar que no habéis hecho los preparativos necesarios. En todo caso, me preocupa que cualquier incidente, por pequeño que sea, sea cosa de… ciertos agitadores que hay en el Senado.

—Tia Toon —dijo Reza, sin emoción.

—Ya sabes que solo espera una oportunidad para poder promocionar su preciado Programa de Fuerzas Defensivas.

—Un programa sobre el que el Senado ha votado en contra en cada ocasión —dijo Noor—. Solo las implicaciones económicas…

La canciller alzó la mano para silenciar al senador.

—Sí, sí, conocemos los argumentos y ya sabes cuál es mi posición. El programa no encaja con la filosofía de esta administración ni con la de la República en conjunto. Pero también entiendo las preocupaciones del senador Vaadu. El senador Toon estará en la feria…

—Junto con los representantes de la Corporación SoroSuub —señaló Vaadu a conciencia.

—Como corresponde —continuó la canciller—. Pero no permitiremos que lo utilice para su beneficio político o financiero. Hemos trabajado demasiado duro por eso. —Soh cambió su pose, alzó ligeramente el mentón—. Y todavía queda mucho trabajo por hacer. La feria saldrá adelante, amigos míos. Debe hacerlo. No por el espectáculo, ni por la gloria, sino por el mensaje que enviará a la galaxia en su conjunto. Los Nihil quieren que volvamos al Núcleo con el rabo entre las piernas y nos escondamos allí. Quieren que renunciemos a nuestros sueños y ambiciones. No lo conseguirán. Han cometido crímenes terribles, pero no son más que chusma. Tened la seguridad de que he estudiado los informes de inteligencia y evaluado los riesgos. He presidido múltiples reuniones y asistido a incontables simulaciones. Todas las decisiones que he tomado las he tomado teniendo en cuenta los hechos, ni conjeturas ni temores. En cuanto a los Nihil, bueno… Llevamos toda la vida viendo a los de su calaña, agitadores, piratas, y sí, seguiremos cruzándonos con ellos. La diferencia entre ellos y nosotros es que nosotros estamos unidos mientras que ellos se dispersan; somos muchos mientras que ellos, por su naturaleza, cada vez son menos. Y, como hemos hablado, se han instalado las medidas de seguridad pertinentes en torno a Valo y así continuarán si los ataques, aunque esporádicos, continúan. Pero sabed que lo único que no haremos, que nunca haremos, es vivir con miedo a lo que pueda pasar sin pruebas que garanticen que pasará. Si así lo hiciéramos, si alteráramos nuestros planes aunque fuera un segundo, los Nihil, el drengir y todo aquel que conspira para acabar con nuestro modo de vida, vencería sin disparar un solo tiro.

Soh calló, no a la espera de un aplauso, sino como gesto que indicaba que la conversación había terminado. Pero eso no impidió que Reza dijera «Bien dicho», o que Noor asintiera con solemnidad desde la pantalla.

—No me cabe duda de que todo irá como esperamos —dijo el senador, tratando de quedar bien tras el discurso de Soh—. En cualquier caso, estaríamos descuidando nuestras responsabilidades…

—Si como mínimo no cuestionáramos lo que hacemos —completó Soh con su sonrisa más diplomática—. Lo comprendo, Noor. De verdad. Aun así, sigue habiendo mucho que hacer… Si eso es todo, gracias por vuestro tiempo y espero con ganas nuestro encuentro en Valo.

Uno detrás de otro, los oficiales se despidieron y sus recuadros virtuales desaparecieron.

—Bueno, ha ido bien, creo —dijo Soh, que se encaminó de vuelta a su escritorio, en el que había un mapa reluciente de la República.

—Sí, si no fuera por la mención de Toon y sus maquinaciones —añadió Reza, acercándose a ella—. Ese maldito sullustano es un dolor de cabeza.

—No es más que un senador —razonó Soh con su delegado mientras se sentaba elegantemente tras su escritorio y se agachaba ligeramente. Un ronroneo profundo le indicó a Rhil que al menos uno de sus felinos estaba ahí, probablemente acomodado a los pies de Soh—. Un senador con pocos apoyos.

—¿Por cuánto tiempo? Con la crispación política que hay…

—La crispación no es tal —cortó Soh, y por primera vez fue perceptible en su voz una nota de cansancio—. Hay preocupaciones, claro que sí. El Borde Exterior puede ser peligroso. Todos lo sabemos. Para eso tenemos Starlight. Y por eso celebramos la feria. Sí, traerá gente a la frontera, y sí, traerá inversiones también: será un escaparate de todo lo que el Borde Exterior tiene que ofrecer, pero también una oportunidad para tender puentes con nuestros vecinos de la galaxia. Los duinuogwuin. Los togrutas.

—¿Los Nihil? —inquirió Reza—. Porque diga lo que diga, Noor sigue preocupado.

—Lo cual es natural, pero no necesitamos el PFD. Noor lo sabe y en el fondo de su corazón, Tia Toon lo sabe también. —Se permitió una lacónica risita—. ¿Puedes imaginarte a Noor dejando que una fuerza de seguridad unificada se estableciera en Serenno? Al conde Kresto le estallaría una arteria.

Rhil se dijo a sí misma que debía investigar a aquel Toon y su propuesta, fuera lo que fuera. Nunca había oído hablar de él o de su programa, aunque estaba claro que los allí presentes estaban más que familiarizados con las controversias que suscitaba. Podría preguntarlo ahora, pero estaría fuera de lugar, sobre todo teniendo en cuenta que Norel Quo se apresuraba por allí con un mohín de preocupación en su rostro pálido.

Soh alzó la mirada al percatarse de la inquietud de su ayudante.

—¿Qué pasa, Quo?

—Tenemos noticias de Cyclor, señora.

—¿Del Innovador? —quiso saber Stellan, tensándose al instante.

—Eso me temo —respondió el Koorivar—. Ha habido un ataque.

Soh se puso en pie y sus targons se irguieron junto a ella.

—¿Qué?

Gios ya había activado su comunicador.

—Jedi Stokes. Padawan Zettifar. Por favor, informen.

No hubo respuesta.

Imagen Capítulo
LOS ASTILLEROS DE CYCLOR

—Hay Vectores Jedi en camino —informó la fluggriana al ver las señales que había interceptado el sistema táctico de la Nubenave.

A Starbreaker le complació comprobar que no había miedo en la voz chirriante del Rayo, tan solo emoción. Él también la sentía. Se frotó la cicatriz que le atravesaba la mejilla. El responsable fue un Jedi en Mandrine, con esas malditas espadas láser que quemaban la gruesa capa de mucosidad que solía proteger a los gloovanos del calor extremo. Solo había sido un corte, pero bastó para marcarle de por vida. Pan Eyta le dijo que había tenido suerte de que el Jedi no se hubiera llevado consigo su cabeza, pero Starbreaker no se sentía afortunado. La cicatriz era un recordatorio del fracaso de su asalto al puesto comercial de Kiapene. Perdió a muchos Rayos y apenas logró escapar en su Nubenave de una pieza.

Aquella era una oportunidad para igualar el marcador. Pulsó un botón en el brazo de su asiento que activaba una cámara y aumentó la imagen para ver los Vectores. Dos posibles eliminaciones. Starbreaker había perdido ocho Nihil en Mandrine, pero hasta él debía admitir que la mayoría no eran más que chusma incompetente. En todo caso, los Jedi le habían hecho un favor. Tuvo más cuidado cuando le tocó elegir a sus nuevos reclutas, y las cabezas de dos Jedi valían más que el puñado de chusma que había perdido.

—¿Cuántos droides de desguace tenemos?

—Un escuadrón entero —respondió la fluggriana.

Cinco docenas. Excelente. Suficiente para ir a por el Innovador y dejarlo limpio una vez iniciado el asalto, y más que suficiente para enfrentarse a dos Vectores Jedi.

—Lánzalos.

—¿Cuántos?

—Todos. Todos y cada uno de ellos.

Tiempo atrás, Loden Greatstorm llevó a su recién adquirido padawan a la galería de entrenamiento del puesto avanzado de Elphrona.

—Hoy practicaremos con dispositivos remotos —le dijo, y a Bell le dio un vuelco el corazón.

Solo llevaba dos días siendo el aprendiz de Loden y había pasado la mayor parte de ese tiempo meditando a petición de su Maestro, preparando su mente para el aprendizaje. Finalmente estaba listo… ¿y para qué?, ¿para entrenar con dispositivos remotos? Llevaba practicando con ellos desde que ensambló su primera espada láser a bordo del Crisol, con el profesor Huyang examinándole a sus espaldas. Bell creyó que ser padawan implicaba nuevos retos, no solo repetir viejas lecciones.

Su frustración no hizo más que aumentar cuando vio lo divertida que su decepción le resultaba a su nuevo Maestro. ¿Acaso Loden se estaba riendo de él? Bueno, pues le enseñaría de qué pasta estaba hecho. Partiría el maldito dispositivo en dos. No, mejor. Usaría la Fuerza para aplastarlo como un huevo. Aquella idea le hizo esbozar una sonrisa al imaginar la cara que se le quedaría a su Maestro y los componentes del dispositivo tintineando contra el suelo en cuanto cediera el agarre con la Fuerza.

Entonces doblaron una esquina y se adentraron por el arco de fresno adornado que conducía a la galería.

Bell se quedó boquiabierto y la diversión de su Maestro creció.

El dispositivo remoto de entrenamiento les esperaba, preparado para el duelo, al igual que más de un centenar de drones idénticos, que aguardaban en el aire delante del quinceañero.

—Tienes que escuchar —le dijo Loden—. No solo oír.

—Ha dicho dispositivos remotos —dijo Bell, conteniendo el impulso de desenfundar su espada láser—. En plural.

—Correcto.

Bell intuía que eso no era todo.

—Va a vendarme los ojos, ¿verdad?

Por toda respuesta, Loden desgarró parte de su túnica y colocó la tela roja resultante alrededor de la cabeza de Bell, de manera que no solo sus ojos quedaron privados de sentido, sino también sus orejas, arrebatándole tanto la vista como el oído.

—Un Jedi nunca debe apoyarse solo en sus sentidos —le dijo, y su voz le llegó amortiguada por la tela—. La Fuerza te mostrará el camino.

Bell trató de recordar las palabras de Loden mientras ejecutaba una barrena horizontal con su Vector, sobre el que caía una lluvia de fuego. La Nubenave estaba demasiado lejos de su alcance como para devolverle los disparos, pero eso iba a cambiar pronto. Indeera le había dicho que no glorificara la muerte de sus enemigos, pero no podía ignorar el ansia que ardía en su estómago al pensar en el futuro inmediato, el anhelo ante la idea de vengar a Loden justo ahí, donde se perdió. En las estrellas.

Se obligó a respirar.

—No hay emoción —musitó, todavía centrado en la nave Nihil—. Hay paz.

El código Jedi le reconfortaba y le ayudaba a mantener la concentración en el aquí y ahora en lugar de perderse en el dolor del pasado o en la peligrosa posibilidad de venganza del futuro.

—No hay pasión, hay…

Su voz se extinguió en cuanto un enjambre de pequeños puntos de bronce se desprendieron del crucero Nihil. Eran demasiado pequeños para ser naves, apenas del tamaño de Ascua, pero igual de mortíferos que ella.

—Droides de desguace —murmuró mientras se precipitaban hacia él. Los destellos de la batalla que estaba teniendo lugar al lado se reflejaban en sus carcasas relucientes.

En Rekelos, Bell había visto las consecuencias que dejaba un enjambre como aquel. Eran un arma relativamente nueva en el arsenal de los Nihil y su misión era asaltar naves o asentamientos y desmantelar toda la maquinaria con sus brazos móviles, con lo que al final obtenían un botín que almacenaban en una especie de caparazón, listos para ser recogidos. Nunca imaginó que se movieran tan rápido o que trabajaran en grupos tan numerosos.

—Espera —le dijo a Ascua, activando el motor mientras buscaba fisuras en aquella maraña—. ¿Qué crees tú, chica? ¿Alguna idea para pasar por en medio?

Ascua soltó un quejido como respuesta.

—Ya, yo tampoco veo ninguno, pero eso no significa que no esté ahí. La Fuerza no mostrará el camino.

Bell cerró los ojos. Se concentró y sintió la vibración de cada propulsor de los droides, con la misma claridad con la que había sentido el zumbido de los dispositivos remotos hacía ya tantos años. De pronto percibió los huecos en la formación y cómo trazaban un camino para llegar a la Nubenave.

Allí, en la galería de entrenamiento, un joven Bell se decantó por la posición defensiva, con su espada láser brillando con fuerza. Los dispositivos remotos de entrenamiento se abalanzaron sobre él, que hizo una pirueta que aprovechó para atravesarlos a todos con su hoja antes si quiera de que pudieran disparar. No había planificado aquella reacción, sino que se dejó llevar por los impulsos de la Fuerza.

A día de hoy seguía sin saber quién había quedado más impresionado por aquella táctica, si él o Loden.

—Nunca había visto nada así —admitió su Maestro—. Ha sido una lección para ambos.

Y ahora los Nihil aprenderían la misma lección.

Bell hizo rotar su Vector y se adentró entre los droides de desguace. Sin dejar de avanzar en espiral, las alas de su caza golpeaban a los droides que se le acercaban antes de que pudieran engancharse a la nave.

Ascua no hizo ni un ruido, aunque Bell usaba la Fuerza para evitar que rebotara en el asiento trasero. Se alegraba de haberla traído consigo. Cualquier otro Jedi habría dejado a la charhound en el Innovador, pero Bell la necesitaba cerca. Se concentró en la respiración de la perra mientras avanzaban, manteniéndola en calma, evitando que se sintiera mareada o asustada por todas aquellas vueltas.

No hay caos, solo armonía. No hay caos, solo armonía.

Una de las últimas lecciones que Loden había compartido con él decía que la verdadera maestría de la Fuerza no venía de protegerse a uno mismo, sino a los otros. Mientras Ascua estuviera con él, él la mantendría a salvo.

Bell despejó el enjambre y por fin pudo estabilizar su nave. Abrió los ojos.

Fue entonces cuando el arpón atravesó la parte delantera de su Vector y se hundió en su abdomen.

Imagen Capítulo
EL SANTUARIO DEBAJO DE GOLAMARAN

La muerte no llegaba. No para Dis. Aún no.

La cabonica se estremeció y una onda recorrió su enorme cuerpo. El tentáculo que había estado estampándolo contra la pared helada chocó contra el suelo al caer. Movido por el instinto, Dis le atestó una estocada con la vuelahoja que conservaba, hundiéndola en su carne inmóvil. El resto de tentáculos también estaban caídos. Contó siete… ocho… nueve tentáculos que yacían enmarañados. El aire apestaba a adrenalina, sudor y sangre oscura y espesa; los miembros espasmódicos del monstruo recibían luz de dos de las esferas que todavía quedaban intactas, al igual que la figura de Kufa, que continuaba dando puñaladas sin misericordia alguna con su daga de calcio.

Chac. Chac. Chac.

Dis se acercó a ella tambaleándose y le pidió que parara incluso cuando la sangre negra le salpicaba el rostro. La llamó por su nombre con un tono incisivo y ella alzó la cabeza, clavó sus ojos en él y la punta de la estalagmita siguió su rumbo en busca de algo que morder.

Él retrocedió con violencia. No le dio por un pelo.

—¡Eh!

Los ojos de la anciana se agrandaron al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer. Le miró y luego volvió a mirar al bicho gimoteante y peludo que todavía estaba frente a ellos. Había perdido los mitones durante la pelea y dejaron al descubierto unas falanges huesudas y flacas; los nudillos estaban adornados con tinta ritual que llevaba mucho tiempo desteñida.

—¿Dónde está? —inquirió ella.

Dis devolvió la mirada a la criatura. Su cuerpo estaba en el centro de la maraña de tentáculos, que perdían volumen como si fueran dirigibles que se desinflaban. Sus ojos sin vida contemplaban la nada desde ese montón grueso de pelo enredado. Sin pensarlo Dis se puso a buscar el orbe que Ro había roto y sintió un ridículo arrebato de respeto cuando encontró el arma, que goteaba sangre de manera escabrosa incluso en la muerte.

Pero del propio Ro no había ni rastro. ¿Acaso la criatura lo había devorado? ¿O es que su cuerpo estaba debajo de ella, aplastado? Si era así, ¿qué había matado al monstruo? Ni de broma había sido el pobre cuchillo de Kufa.

La cobonica se sacudió, su cuerpo entero sufría espasmos. Kufa se escabulló como un roedor; Dis se colocó de inmediato en una posición defensiva, preparado para un segundo asalto. El monstruo no estaba muerto.

¿No?

Una larga daga dorada surgió del interior del monstruo. Carne y visceras se desprendieron de él cuando Marchion Ro surgió de las entrañas de la bestia, espada láser en mano y con el casco ensangrentado.

—Gracias a la Senda —balbució Kufa, tirando la estalagmita a un lado—. Sabía que habías sobrevivido.

Dis, por su parte, no podía hacer otra cosa que respirar asombrado.

—Eres… increíble.

—Soy un maldito idiota —replicó Ro, apagando la espada—. Nunca tendría que haber permitido que nos emboscaran de esta manera, y menos cuando estamos tan cerca del premio.

—¿El premio? —dijo Kufa, entornando los ojos.

—El Nivelador —contestó él, que le devolvió la mirada antes de reparar en, el cadáver alienígena—. Esa cosa…

—La cabonica.

—Sí. ¿Cazan solas?

Ella rio.

—¿Has visto su tamaño?

Él gruñó y se quitó el casco para limpiar los filtros.

—Más de cerca de lo que me gustaría.

—Por las Sendas —resopló Kufa, observando el semblante gris de Ro—. Ese tatuaje…

La expresión de Ro se suavizó y su piel gris se oscureció allí donde tenía marcas plateadas incrustadas en su piel, como los mundos que conformaban un mapa estelar.

—No es nada.

—Ambos sabemos que eso no es verdad.

—Kufa… la criatura.

Ella sacudió la cabeza.

—Son muy territoriales. No volveremos a ver a otro en muchos kilómetros.

—Entonces deberíamos seguir. —Frotó su visor con la esquina de su abrigo—. ¿Cuánto falta?

—¿Para el Santuario? Veinte minutos como mucho. ¿No lo notas?

En vez de contestar, Ro miró a Dis. Sus ojos oscuros centellearon cuando se fijaron en la muñeca del talortai.

—Estás herido.

—No es nada.

—¿Seguro?

Dis se lo demostró flexionando el brazo que le habían roto.

—Los huesos ya se están soldando.

—Increíble.

—No para un talortai. Sanamos rápido.

—Ya veo. ¿Qué hay de tu otro cuchillo?

—Está aquí —dijo Kufa, que recuperó el arma curva de la luz de los drones brillantes. Se la devolvió, y se fijó en una grieta que partía el arma en dos—. Una pena que no puedas reparar esto tan fácilmente como tu muñeca.

Dis comprobó el peso del arma, agitándola en el aire. Gruñó insatisfecho.

—¿Se ha desequilibrado? —preguntó Ro.

—Por desgracia sí. —Dis contuvo las ganas de tirar el arma al suelo. La había forjado hacía toda una vida y ahora se había echado a perder.

—Entonces no nos viene mal que todavía tengamos esto —dijo Kufa, y cogió el bláster del suelo.

—¿Vamos a necesitarlo? —quiso saber Dis, compartiendo una mirada con el Ojo—. Creí que nos dirigíamos a un Santuario.

Ro pasó por encima de un tentáculo rígido y se adentró en las sombras sin mediar palabra.

Dis no sabía lo que sentía cuando por fin llegaron a su destino, pero desde luego no fue sorpresa. Tenía el estómago revuelto y la cabeza le daba vueltas como si le hubieran dado un golpe. Trastabilló y soltó sin querer el vuelahoja quebrado, que chocó contra la pared. Al instante Ro estuvo a su lado para sostenerle, pues sus piernas estaban tan débiles como las de un recién nacido.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el Ojo.

—Eso creo. —Dis abrió los ojos y respiró hondo. Habían emergido en una caverna enorme. Sobre sus cabezas, los drones les iluminaban. Delante había un lago helado sobre el que Kufa ya estaba caminando con los brazos extendidos para mantener el equilibrio.

Dis, con la respiración entrecortada, se irguió. ¿Qué narices le pasaba?

—¿Puedes continuar?

—Claro —contestó él con la voz espesa. Miró a sus pies. El vuelahoja caído se había partido en dos. Lo dejó ahí y siguió los pasos de Ro, que todavía tenía el casco debajo de su brazo. Cada paso suponía un esfuerzo, y eso que todavía no habían llegado al hielo. Dis no comprendía qué le pasaba. No podía ser conmoción retardada por el ataque. Había sobrevivido a cosas peores en su larga vida. Mucho peores.

Delante de ellos, Kufa se puso a gatear para pasar por un hueco extremadamente bajo que había en la pared. Dis y Ro fueron detrás, y el primero tuvo que reprimir el pánico al sentir sus pieles contra la roca. Se agitó un momento, incapaz de respirar, hasta que Ro retrocedió un poco y le obligó a seguir.

—¿Puedes ponerte de pie? —le preguntó el Ojo.

—Sí.

Dis se apoyó en la pared para levantarse y sintió su cuerpo tan pesado como ligera sentía la cabeza. ¿Qué era aquello? ¿Falta de oxígeno? Desde luego era posible teniendo en cuenta lo bajo tierra que estaban, pero le parecía que era algo más. Tenía la vista nublada y unas luces titilaban ante sus ojos. Poco le faltaba para acurrucarse hecho un ovillo.

Ro, por otra parte, caminaba hacia adelante con los ojos abiertos por el asombro.

—Aquí está —farfulló con la voz llena de fascinación—. El Santuario debajo de Golamaran.

Estaban en otra cámara, una más grande que la anterior. Kufa se apresuraba por la caverna en dirección a una terminal computacional construida directamente en la roca. Apretó una serie de botones y los paneles se iluminaron por encima de las estalactitas, que se revistieron de luz al instante. El aire era más pesado, casi reverente y Dis estaba seguro de poder oler el aroma del incienso.

Ro se colocó de pronto frente a él y lo hizo tan deprisa que Dis por poco no reaccionó con el arma que le quedaba. Retrocedió un par de pasos y casi resbaló. ¿Por qué no había percibido la aproximación de Ro?

—Este es un lugar sagrado —dijo Ro, pero a Dis le costaba centrarse en las palabras. Nada le parecía real. El rumor de las luces. El crujir del cuero de Ro. El sol abandonando el cielo eterno de Talor.

Dis sacudió la cabeza con la intención de despejarse. No estaba en Talor. Estaba bajo el hielo de un planeta lejano a su casa donde había monstruos con tentáculos y pelo y dientes y…

—No eres digno.

Alzó la cabeza con un respingo y se encontró a sí mismo frente a su padre. Pero eso era imposible. Su padre estaba muerto.

—Debes marcharte de aquí —le dijo el talortai con una expresión de odio en el rostro—, y no volver jamás.

Las piernas de Dis se doblegaron y sus rodillas besaron la roca escarchada.

—¿Dis?

Aquella no era la voz de su padre. Era la de Ro. Y luego oyó otra. Más fina. Femenina.

—Está siendo purificado —explicó Kufa—. Tal es el poder del Nivelador.

El mundo entero parpadeaba como un holograma defectuoso. De la cueva al hogar de su padre, al día en que le desterraron de Talor, hacía ya tanto tiempo.

—Has traído la vergüenza a esta familia. —De nuevo eran las palabras de su padre, a las que siguieron las de Ro.

—¿Te gustaría verlo?

—¿Ver el qué? —farfulló él.

Ro rio.

—El motivo por el que hemos venido hasta aquí, claro.

Dis no quería ver nada. Quería frotarse los ojos con fuerza para evitar que Ro volviera a convertirse en la figura de su padre. ¿Le habían drogado? ¿Y si había algún tipo de toxina en la pared de roca contra la que le habían golpeado, algo que de algún modo se había mezclado con su sangre?

—¡Levántate, brujo! —le rugió su padre—. ¡Vete!

—¿Y bien? —insistió Ro, que le tomó del brazo para levantarle—. ¿Quieres verlo o no?

Dis no podía responder. No pudo evitar que le llevaran y empujaran… a través de la cámara. Ya no tenía sus vuelahojas. ¿Qué les había pasado? Visualizó una de ellas, rota en mitad de la caverna, y la otra atravesando la garganta de su padre. No. Eso no había sucedido, ¿verdad? A quien le había cortado la garganta era a Scarpikes. O a la cabonica. A alguien.

Hubo otro arco y otra entrada. Caverna tras caverna. Huesos en el suelo. Huesos humanoides. Sus huesos. No, eso era una estupidez. No estaba muerto. ¿O sí?

«¡Brujo!».

La voz de su padre retumbaba en su cabeza. Calaveras en el suelo. Esqueletos. Brazaletes en las muñecas sin carne, cajas torácicas envueltas en telas congeladas.

Dis sentía el frío. Sintió el calor del sol de Talor. Sintió la cólera de su padre, la sangre de su padre, brotando de la herida en su pecho, la herida trazada por Dis. Oyó a los mayores sacándolo del nido, llamándole brujo una y otra vez, los gritos que había intentado ahogar en cien cañaverales de cien planetas. Eso era el pasado, pero también el ahora. Estaba en Talor y también en la caverna, donde Ro y Kufa le sostenían.

El miedo le atenazaba el estómago y no sabía por qué. Se suponía que un talortai debía ser valiente, pero él no era un talortai… ya no. Era un Nihil. Los Nihil no le temían a nada. Ellos eran los temidos.

—No puedo seguir —musitó, ansiando estar enfermo, deseando hundirse en el suelo.

—Debes hacerlo —le urgió Kufa—. Debes verlo. Todo se aclarará. Mira.

Hizo lo que le decían. Le habían llevado hasta una cámara más pequeña cuyas paredes mostraban un aspecto oscurecido debido a siglos de exposición al humo de velas. Cuatro figuras aguardaban frente a ellos de espaldas a la entrada, inmóviles y en silencio. Cada una estaba cubierta por escarcha espesa y sostenían largas hojas curvas en sus manos.

No, eso no era correcto. Las hojas eran sus manos. Eran droides desactivados hacía mucho tiempo. Sus articulaciones estaban congeladas y rígidas y sus cabezas se encontraban inclinadas en una pose respetuosa, como si suplicaran por algo.

—Fíjate mejor —le apremió Ro.

Dis avanzó un paso y se libró del agarre de sus acompañantes. Había algo frente a los droides, una sombra en la pared.

Resbaló y se deslizó sobre una zona de hielo negro. Soltó una exclamación sobresaltada mientras intentaba recuperar su estabilidad. Los droides alzaron sus cabezas como movidos por un resorte, los cuatro a la vez, lo que hizo que la escarcha cayera como si fuera nieve. Se volvieron al unísono e incluso hablaron a una voz:

—Profanáis el Santuario.

Ro dio un paso al frente junto a Dis, a quien cogió del brazo para prestarle apoyo de nuevo.

—No. Hemos venido a presentar nuestros respetos.

Fuera.

Dis se tensó al oír la voz de su padre una vez más, pero en esta ocasión no había condena, solo miedo.

—No sois bienvenidos —replicaron los droides—. Vais a morir.

—Conciso y al grano —murmuró Ro mientras los droides daban un paso con las hojas en alto. El Ojo flexionó el brazo y activó su espada láser como si estuviera destinado a portarla—. Valoro eso. ¿Estás preparado?

Aquella pregunta iba dirigida a Dis.

—Creí que tú… que habías venido aquí a rezar.

—El Nivelador no es un dios.

—¿Entonces qué es?

—Equilibrio —dijo Kufa, con un rifle entre las manos.

—Dijiste que tus ancestros lo trajeron aquí…

Los droides dieron otro paso. Su padre, con un chorro de sangre que manaba de su garganta, le suplicaba que se marchara.

—¿No deberían saber quién eres? —preguntó Dis.

—Están a punto de averiguarlo.

Los droides cargaron enarbolando sus armas. Ro bloqueó ese primer ataque con su espada láser, que cortó de forma limpia la hoja enemiga. Su propio peso le hizo tambalearse hacia adelante justo antes de que Kufa lo redujera a cenizas con su bláster. Con el resto de droides no fue tan fácil. Se movían con una agilidad que rara vez se veía en autómatas, al nivel de las habilidades de un Jedi. Dis no tenía armas propias, por lo que cogió el brazo del droide más cercano, arrancándolo del resto de su complexión. El otro brazo cayó sobre él y Dis se agachó. La hoja estuvo cerca de rebanarle el cuello y separar la cabeza del cuerpo. Le devolvió el gesto clavándole la hoja que le había arrebatado en la barbilla y hundiéndola hasta su procesador. El droide trastabilló hacia atrás. Bien. Aquello sentaba bien. Le sentaba mejor. Estaba luchando, en la cueva, no en Talor. Tenía el control. La Fuerza le guiaría. Sería fuerte.

Sintió una explosión de dolor en el pecho provocada por la punta del cuchillo. Ahogó una exclamación y sus dedos soltaron el arma improvisada. Sus rodillas se doblegaron y solo la hoja le mantuvo en pie. El ataque había venido de atrás. No lo había percibido. ¿Por qué no lo había percibido?

El droide estalló gracias a otro disparo de Kufa. Dis se desplomó en el suelo, incapaz de moverse. Algo cayó a su lado. El droide que quedaba, derribado por Ro, con el cuello cortado.

Dis tosió y la sangre tiñó el hielo bajo su cabeza.

Apareció un rostro ante sus ojos. ¿Su padre? ¿Ro? No era capaz de discernirlo.

—¿Udi? —preguntó Ro—. ¿Sigues con nosotros?

Dis asintió, aunque sabía que no sería por mucho tiempo. Ro cogió la hoja del droide con la intención de sacársela. Dis quería gritar que no, pero era demasiado tarde. La hoja se desprendió de su carne y la sangre corrió en libertad. Esta vez no habría sanación. Esta vez la herida no se cerraría.

Sintió el aliento de Ro en la cara cuando este se inclinó hacia su oído.

—¿Qué has sentido? Dime, ¿qué te ha pasado?

La garganta de Dis estaba llena de sangre.

—No he… —Tosió—. No pude…

No le salían las palabras.

Ro se levantó y dejó a Dis donde estaba. Las sombras se cernieron sobre él cuando el Ojo fue con Kufa, con la espada láser todavía encendida. La anciana estaba de rodillas contemplando aquella cosa en la pared.

—Así que —empezó a decir él detrás de ella. Sus siluetas se tornaron borrosas para Dis—, las leyendas son ciertas…

En la voz de Ro se distinguía un timbre de asombro.

—¿Acaso creíste que no?

—Un poder así… incluso en el hielo.

—El equilibrio llegará —respondió ella. Un viejo mantra.

—El equilibrio llegará.

Dis apenas oyó cómo la hoja del Ojo cortaba el aire o cómo el cuerpo de Kufa caía al suelo.

Ro alzó la muñeca y se llevó el comunicador a los labios.

—Lo he encontrado. Rastread mi señal.

Hubo un pitido que se repitió una y otra vez. Dis no podía moverse. No podía pensar. El Ojo de los Nihil caminó hacia él mientras guardaba su comunicador en el cinturón.

—Gracias. Me has servido bien. Has servido a tu Ojo. Tú eras la prueba que necesitábamos, con tu don especial. Tu trabajo aquí ha terminado.

Sin una palabra más, Ro puso su pie en la cabeza de Dis.

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LOS ASTILLEROS DE CYCLOR

No hay dolor. No hay dolor. No hay dolor. No hay…

¿A quién pretendía engañar? El dolor lo abarcaba todo, aplacaba sus pensamientos, sus instintos. Todo lo que podía oír era ruido: los ladridos de Ascua, Indeera gritando al otro lado del comunicador, el palpitar de la sangre en sus oídos. Pero Bell no estaba muerto. ¿Por qué no estaba muerto?

El arpón había atravesado el cristal del Vector de manera que lo ancló en su asiento. La nave tendría que haberse despresurizado, pero por alguna razón el vacío no le absorbió. Se obligó a concentrarse en el proyectil. Unas púas gruesas ayudaban a que se mantuviera en su sitio, más grandes que las que ahora tenía alojadas en sus entrañas. Pero la brecha no estaba del todo sellada por el arma. Se le nubló la vista, pero pudo ver grietas en el parabrisas, que exponían la cabina al peligro del vacío.

Ascua seguía ladrando. Indeera seguía llamándole.

No hay dolor. No hay dolor.

Se movían. Los propulsores del Vector ya no estaban operativos pero la inercia de la nave les hacía avanzar, sin nada a su alrededor para frenarles. Miró el techo de duracero. Iban a chocar con el crucero Nihil, que a cada segundo estaba más cerca. El impacto detonaría el núcleo de energía del Vector, pero dudaba que provocase el daño suficiente como para llevarse al enemigo con él, mucho menos con ese revestimiento armado.

No hay dolor. No hay dolor.

Bell no podía mover los brazos. Se concentró en la Fuerza como Indeera le había enseñado. Una y otra vez, activó y desactivó el interruptor que encendía los propulsores. Sí, eso funcionaba. Estaban frenando.

Frenando.

Frenando.

A Bell le pesaba la respiración cuando el Vector paró. Intentó centrarse en los controles. Darle a los propulsores era una cosa, pero ¿pilotar una nave usando la Fuerza? Eso era imposible. Indeera lo consiguió una vez, cuando luchaba contra los Nihil en Elphrona, pero la dejó agotada. Bell estaba demasiado dolorido como para siquiera intentarlo.

Apenas podía hablar.

El Vector se sacudió. Bell soltó un gemido al sentir una nueva oleada de dolor en su abdomen. Estaban moviéndose de nuevo. ¿Por qué se movían?

—¿Bell?

De nuevo, la voz de Indeera. Sonaba tensa, como si estuviera intentando concentrarse, lo que resultaba complicado en el fragor de la batalla.

—Estoy aquí —consiguió decir con los dientes apretados.

—Gracias a la Fuerza. Al ver que no contestabas… Bueno, ya no importa. Te están atrayendo, Bell.

Sí, era eso. Podía sentir las vibraciones por el arpón. Captó algo a través de la Fuerza. El retazo de una conversación que tenía lugar en la Nubenave. Tuvo la visión de un puente de mando, una figura robusta en la silla principal, regodeándose en lo que habían hecho: cazar a un Jedi con un arpón…

Traedlo, muchachos. Traedlo con nosotros.

¿Era real? Probablemente no, dadas sus circunstancias. La Fuerza era misteriosa, pero era muy posible que se estuviera imaginando cosas.

Pero el aire en la cabina no eran imaginaciones suyas, como tampoco lo eran los gemidos preocupados de Ascua. Había oxígeno. Había presión. Ahí estaba la Fuerza.

—Indeera —balbució—, estás sellando la brecha.

—No… —contestó—. Es cosa de la metralla que he usado para parchearla.

Intentó concentrarse y vio trozos de metal que remendaban el agujero. Ella había hecho aquello, usando la Fuerza para llegar a su cabina, empujando la metralla a los puntos indicados para que el vacío del espacio hiciera el resto.

—Es… es increíble.

—Ya le darás las gracias a la Fuerza más tarde —dijo, aunque Bell percibió el cansancio en su voz. Una hazaña así tenía que haberle costado, sobre todo en mitad de una batalla. Los pensamientos de Indeera siempre iban dirigidos a los demás, nunca a sí misma—. ¿Cómo de malo es?

Bell miró el metal que se hundía en su estómago.

—Malo.

—Todavía hay tiempo.

—¿Dónde estás?

—No muy lejos, pero tengo que quitarme de encima estos droides de desguace. ¿Puedes lanzar el cable?

Intentó concentrarse en el cable que le ataba a la Nubenave y que le conducía hasta ella.

—Lo intentaré.

Alguna posibilidad. Cada movimiento suponía una agonía. Los mandos podrían haber estado en otra nave y le habría costado lo mismo alcanzarlos.

—¿Bell?

Él se incorporó en su asiento. La voz de Indeera se diluía. Lo único que necesitaba era dormir.

Ascua ladró y Bell abrió los ojos de pronto.

—Eso es chica —dijo, sin mirar al animal asustado—. Sigue ladrando. Mantenme despierto.

—¡Padawan!

—Estoy aquí.

Recurrió a la Fuerza para intentar mermar el dolor y poder moverse. Sus manos encontraron el control de vuelo y con la yema de sus dedos dormidos sintió el gatillo. Apretó el botón. Un láser salió de uno de los cañones del Vector. No alcanzó el cable al primer intento, pero sí al segundo.

Pero seguía moviéndose. El cable seguía intacto. Debía de ser un metal resistente al fuego láser. Los Nihil no eran tan primitivos como las chatarras que tenían por naves sugerían, pero Bell dudaba que pudiera resistir el disparo de dos Vectores en el mismo punto.

—Indeera —llamó con la voz más débil que nunca. No hubo respuesta. Le zumbaban los oídos y aquello bloqueaba cualquier otro sonido—. Maestra… ¿estás ahí? Necesito que dispares conmigo y le demos al cable a la vez.

La respuesta seguía sin llegar. Cabeceó hacia delante y se esforzó por mantener el cuello erguido. Una pata se posó en su hombro y la sintió cálida a través de la ropa. Bien. Necesitaba calor. Nunca había sentido tanto frío.

—¿Indeera?

No hubo respuesta. Se sumergió en la Fuerza en busca de su presencia. Sí, ahí estaba, en su Vector, sin la posibilidad de contestar. No estaba herida todavía, pero era cuestión de tiempo. Los droides de desguace recorrían el casco de la nave y desmontaban el enchapado. Bell podía sentirlos, como podía sentir a Indeera haciendo trombos y piruetas con la intención de quitárselos de encima, aunque sin dejar de concentrarse en las grietas del caza de Bell. Más droides de desguace se unieron al asalto, cortando, rebanando y desmontando. Indeera usaba la Fuerza para mantener las naves a salvo, pero era una batalla que estaba condenada a perder.

No podría salvarles. No podría salvarles y la culpa era de él. Había estado tan seguro cuando consiguió atravesar el enjambre de droides, se sintió tan bien consigo mismo… Bell Zettifar, padawan. Bell Zettifar, el aprendiz del legendario Loden Greatstorm. Bell Zettifar… un idiota. No era muy diferente de aquel muchacho que fantaseaba con impresionar a su Maestro al cargarse los dispositivos remotos de entrenamiento, uno a uno, por medio de la Fuerza. Iluso… y potencialmente brillante.

No podía funcionar, ¿no? No era posible… A no ser que aprovechara aquello que los Nihil habían literalmente lanzado contra él.

Bell cogió el arpón y se centró en las vibraciones que atravesaban el metal, provocadas por la tracción que arrastraba a su Vector. Las siguió en su mente, más allá del Vector, por el cable y hasta la nave Nihil.

—Eso es —se dijo a sí mismo, y se imaginó el cable enrollado alrededor de un eje engrasado. Oyó el crujir del mecanismo.

El Vector casi estaba al alcance de la nave enemiga y él solo tendría una oportunidad. Necesitaba saber cuándo hacerlo y dónde. Trazó una imagen mental de las paredes y el techo del crucero. De los cables. De los relés de energía. De los condensadores. Todo venía del mismo lugar, de la parte trasera. El núcleo de energía palpitaba y transformaba el combustible en energía desatada que recargaba cada arma, cada banco láser y cada disparador de iones. Una bomba a punto de explotar.

Un Jedi no mataba a no ser que no quedara más remedio. Un Jedi protegía. Un Jedi defendía. Pero no importaba lo mucho que los cyclorrianos disparasen contra aquellos vándalos, aquella nave seguiría allí, lista para lanzar un ataque detrás de otro. ¿Cuántas naves había dañado ya? ¿Cuántos asentamientos había arrasado?

Serían los últimos.

Se centró en el fuego del núcleo de energía. Sintió el calor contra su rostro. ¿Eran delirios de una mente moribunda o le estaba guiando la Fuerza? Sabía qué era lo que quería creer.

Ascua ladraba, Indeera luchaba y Bell apretó con fuerza el gatillo. No vio los láseres pero sí el resultado. La nave Nihil estalló en un haz de luz, en el silencio del espacio, pero Bell tuvo la impresión de que podía oír los gritos de todos los que iban a bordo. Las vidas que había segado para salvar otras. Como aprendiz, a Bell le enseñaron que aquella era la carga de cualquier Jedi que quitara una vida, sin importar cuán justificado estuviera: que cada voz silenciada permanecería con ellos hasta el final de sus días. No lo creyó hasta entonces, pero agradeció la verdad que había en ello. Aquellas voces serían un recordatorio para que siempre tratara de buscar una alternativa a la muerte.

Aunque «siempre» era un término relativo, sobre todo con un arpón clavado en el estómago. Escombros ardientes golpearon su Vector, que empezó a dar vueltas. Esta vez no podría proteger a Ascua. Apenas podía protegerse a sí mismo. Vislumbró el Vector de Indeera, enterrado en droides de desguace. Había algo más, algo parpadeante delante de él. Era el cable del arpón, que se cortó con la explosión. Bell sonrió y mostró sus dientes teñidos de sangre. Indeera le había salvado. Ahora era el momento de devolverle el favor, un último gesto antes de que la Fuerza se lo llevara.

Se abandonó a sus sentidos y empujó el cable, que se agitaba en el espacio. Hostigó a los droides de desguace y los barrió del casco de Indeera. Vendrían más, pero al menos había ganado algo de tiempo para Indeera. Por fin podría preocuparse de sí misma.

Cerró los ojos mientras el Vector giraba hacia el hangar del Innovador.

—Eso es, chica —le musitó a Ascua, inquieta en la parte trasera—. Sigue ladrando… Sigue…

Y Bell Zettifar enmudeció.

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EL AMANECER DE CORUSCANT

El comunicador de a bordo del Amanecer de Coruscant destelló como un árbol de Solsticio en cuanto las noticias del ataque al Innovador llegaron al Núcleo.

Norel Quo nadaba de acá para allá, atendiendo solicitudes y organizando reuniones para Lina Soh, que permanecía en calma cual Maestra Jedi en plena tormenta. Si Stellan ya se había sentido impresionado por aquella mujer antes, su admiración había crecido exponencialmente desde el comienzo de la crisis. En cuestión de segundos, la tensión en la habitación llegó a su punto álgido y aun así ella se las arregló para permanecer calmada y controlada, al menos en apariencia. El Jedi percibía sus auténticas emociones, la preocupación que atenazaba su estómago, pero nunca se acercaron ni remotamente al pánico. Estaba sentada detrás de su escritorio de madera wroshyr y acariciaba con cuidado el cogote de uno de sus targons mientras escuchaba atentamente los informes y consejos que le daban.

—¿Hay noticias de Cyclor?

Stellan miró a Nib, que alzó la vista de la terminal computacional en la que había empezado a trabajar en cuanto la situación estuvo clara. Burry se encontraba a su lado monitorizando la recepción de datos.

La Jedi de pelo gris meneó la cabeza.

—Nada de Stokes o Zettifar.

Burryaga gruñó. Soh miró a Stellan a la espera de una traducción.

—Se están emitiendo vídeos de aficionados que muestran el ataque de los astilleros.

La canciller ya estaba de pie y caminando hacia la holopared.

—A ver.

Tras un asentimiento de Stellan, el wookie trasladó las imágenes al proyector droide más cercano. Imágenes algo cortadas del ataque se desplegaron sobre la pared, como si las hubieran grabado desde el Innovador. A sus espaldas, Rhil contuvo una exclamación al ver cómo los droides de desguace se colaban por un agujero en el hangar del techo, al otro lado del cual les aguardaban valientes cyclorrianos armados con blásters, que disparaban desde el casco del Innovador.

—Han superado sus defensas —masculló Larep.

—Y los cyclorrianos están consiguiendo mantener a raya a buena parte de ellos —señaló Stellan.

—Pero ¿dónde están vuestros Jedi? —inquirió Quo.

Stellan se volvió hacia Nib y Burry.

—¿Podemos ver lo que está pasando fuera del hangar?

Nib revisó sus controles.

—Las emisiones oficiales están colapsadas. No hay modo de acceder a los datos.

—¿Y cómo es que estamos viendo esto? —quiso saber Soh, con un dedo en dirección a las caóticas imágenes.

Nib se encogió de hombros.

—Los cyclorrianos son unos de los ingenieros más hábiles de la galaxia conocida. Deben de haber encontrado la forma de superar los inhibidores de los Nihil.

—Pues deben compartir ese conocimiento con los canales oficiales —opinó Reza.

Stellan observó con más atención las imágenes con la intención de ver qué ocurría más allá de la brecha que había abierto el enemigo. Había destellos débiles de luz, poco más que un puñado de píxeles parpadeantes. ¿Dónde estaban Indeera y Bell? Los cyclorrianos habían improvisado una buena defensa; algunos de ellos, ataviados con trajes espaciales, incluso arremetían contra los droides de desguace en la superficie del Innovador, luchando cuerpo a cuerpo para proteger la integridad del orgullo de la flota de Soh, pero eran obreros, no soldados.

—¿Cuál es el Templo de Campaña más cercano a Cyclor? —preguntó en voz alta.

Burryaga respondió en shyriiwook.

—¿Derra? Ya veo. Así que el mariscal allí es…

—Tera Sinube —ofreció Nib.

Stellan le dio unos golpecitos al comunicador que guardaba entre sus ropas.

—Aquí el miembro del Consejo Stellan Gios. Pónganme en contacto con el Maestro Sinube en Derra.

Se oyó un clic y a continuación la joven voz del interpelado:

—Aquí el Maestro Sinube.

Stellan conoció a Sinube en su investidura y quedó impresionado con el cosiano, que había ascendido rápidamente en los rankings de los últimos años.

—Maestro Sinube, ha habido un incidente en Cyclor. Bueno, más bien sobre Cyclor.

—Ah, sí, los astilleros, lo sabemos.

—Hemos perdido el contacto con los Jedi asignados al Innovador…

No tuvo que terminar la frase.

—He enviado a un equipo para que ofrezca auxilio. Una deriva de Vectores liderados por el Jedi Engle.

Stellan alzó las cejas. Porter Engle, el también llamado Daga de Bardotta. El ikkrukki era una leyenda de unos trescientos años de edad. Llevaba siglos sirviendo a la Orden pero para sus últimos días había escogido un puesto en Elphrona como cocinero de toda clase de cosas. Naturalmente fue reasignado tras el asalto a Elphrona en el que Bell había perdido a su Maestro. Dos Jedi del mismo puesto avanzado que se reunían tiempo después en los cielos de Cyclor. Si es que Bell estaba vivo, claro. En cualquier caso, si Engle estaba en camino, las probabilidades de supervivencia habían aumentado mucho para el padawan.

—Parece que han tumbado las comunicaciones, aunque por lo que se ve algunos cyclorrianos han superado el bloqueo.

—Pondré a mis Jedi a trabajar en ello.

—Mantenme informado.

—Descuida —replicó el cosiano—. Que la Fuerza nos acompañe a todos.

Stellan cortó la transmisión y se giró en dirección a la canciller, que conversaba con una serie de oficiales en la holopared, incluido Pra-Tre Veter, uno de los Grandes Maestros del Alto Consejo Jedi.

El tarnab le dio la bienvenida.

—Maestro Gios.

—Gran Maestro —respondió Stellan—. El Maestro Sinube del puesto avanzado de Derra ha enviado refuerzos, una deriva de Vectores liderados por Porter Engle.

—Que la Fuerza les acompañe —dijo el Gran Maestro—. ¿Qué hay de Stokes y el muchacho?

Stellan miró las caóticas imágenes de los astilleros.

—Sin novedad.

El hocico de Veter se ensanchó ante aquellas palabras.

—Que la Fuerza les aleje del peligro.

—Sinceramente, Gran Maestro, me preocupa más el astillero.

Stellan miró al dueño de aquella pronunciación tan marcada. Pertenecía a un sullustano que Stellan conocía demasiado bien, al igual que todos los miembros del Consejo Jedi: Tia Toon, el senador que tanto había consternado a Lina en la reunión de la mañana y que parecía dispuesto a causar problemas ahora que se había unido a la conversación.

—Tia… —empezó la canciller, pero no pudo seguir.

—Sí, sí, sé lo que vas a decir. Nuestros pensamientos están con quienes están sufriendo el ataque, pero también tenemos que tener en cuenta las implicaciones económicas de lo que está pasando.

—¡Senador!

—Solo digo lo que todos están pensando. Sullust ha invertido mucho en Cyclor.

—Al igual que buena parte de la galaxia —señaló la canciller Soh—. Esos astilleros solo son superados por los de Corellia.

—No obstante su única defensa ha sido qué, ¿dos Jedi?

Soh habló antes de que Stellan interviniera.

—Como acabas de oír, se han enviado refuerzos.

—Sí —escupió el sullustano—. Refuerzos Jedi. De nuevo, dependiendo de los Jedi para protegernos.

Esta vez Stellan no pudo evitar hablar.

—Como es nuestro deber, senador. Los Jedi nos hemos comprometido…

—Ya sabemos de qué van los compromisos Jedi, miembro del Consejo —cortó el sullustano, cuyas mandíbulas se tensaban con furia—. El juramento de la mariscal Kriss lleva meses reproduciéndose sin parar en todos los canales holográficos desde Muunilinst a Tarabba. Pero por muy poderosos que sean los Jedi, es una idiotez poner nuestras vidas solo en sus manos. Injusto, incluso. Las propuestas del PFD…

Ahora fue Soh la que interrumpió.

—Sí, senador Toon, soy muy consciente de cuáles son esas propuestas, pero este no es el momento ni desde luego el lugar para discutir el Programa de Fuerzas Defensivas.

Los ojos oscuros de Toon se agrandaron.

—¿Que no es el momento? Canciller Soh, ¿necesito recordarle que Cyclor no es un mundo fronterizo? Los Nihil están atacando el corazón del Borde Medio. ¿Qué será lo siguiente? ¿Ubrikkia? ¿Gizer? ¿Coruscant? Hay muchos Jedi pero no infinitos. Esta crisis demuestra…

—Esta crisis pasará. —La voz de Lina Soh era como el duracero—. Al igual que pasó lo de Hetzal.

Eso fue un error.

—¿Que eso ha pasado? Dígaselo a las víctimas de las Emergencias. O a los miles de millones que han quedado a merced de estos piratas.

—Miles de millones a los que hemos prestado ayuda. Miles de millones a los que hemos encontrado un nuevo hogar. Incluso Hetzal está más fuerte que nunca, la Luna Enraizada…

—Replantada con cultivos especialmente diseñados para crecer más rápido que el kavam tradicional —completó Toon, impaciente—. Sí, sí, he visto los holos. El legado Jedi protegido por encima de todo.

—Nuestra manufacturación de bacta está protegida.

—Sea lo que sea el Gran Desastre debería haber sido una llamada de atención, y en vez de eso, ¿qué? Valiosos créditos que podríamos haber empleado en garantizar una defensa adecuada contra los Nihil se han malgastado en ese disparate de la Feria de la República.

Soh aumentó el tono de su voz.

—La Feria de la República será un símbolo de generosidad. De fuerza.

Toon soltó un bufido.

—El Espíritu de Unidad. Sí, ya hemos visto los carteles, canciller, pero ni toda la propaganda del mundo servirá para desviar la atención del hecho de que la feria es una extravagancia que tendría que haberse cancelado en cuanto se destruyó el Vía Legado. Todo ese tiempo, todo ese dinero… ¡desperdiciado en una burda ostentación! La Feria de la República no es más que un proyecto vanidoso a la par que peligroso que pone en juego las vidas de nuestros ciudadanos. El Senado lo sabe y usted también debería, señora canciller.

—Es suficiente —vociferó Larep Reza, haciendo que el senador enmudeciera—. La canciller tiene razón. ¿Cómo se atreve a politizar ese ataque en su beneficio?

Soh levantó una mano, pero el daño ya estaba hecho.

—¿Mi propio beneficio? —escupió Toon—. Solo pienso en toda la gente a lo largo de la República, en aquellos que viven con miedo de ver una nube en el horizonte todos los días de su vida. ¿Y qué hay de aquellos que creen en las politizaciones de la canciller, en su retórica, en sus promesas? Es gente que cree que está a salvo cuando este ataque demuestra que es todo lo contrario, al igual que los otros ataques que han arruinado la frontera en los últimos meses. Esa es la gente a la que su administración está fallando, señora canciller, y es gente que acabará dándose cuenta de ello, acuérdese de mis palabras. —Con eso, el sullustano miró incisivamente a lo que había detrás de Soh, bufando con evidente burla—. Al fin y al cabo, las cámaras ya están ahí.

Stellan se giró, siendo muy consciente de a quién se refería el senador. Rhil Dairo se mantenía de pie a una distancia prudencial con su siempre presente droide cámara, observándolo todo.

—El Senado aprobó la participación de GoNet —rebatió Soh, lo cual le arrebató otro bufido al sullustano.

—Lo sé, fui uno de los que lo permitió con la vana esperanza de que la galaxia viera la verdad, pero algo me dice que esta secuencia no pasará el corte final. No pega mucho con su discurso, pero que quede claro que me satisface enormemente poder hablar con la señorita Dairo oficialmente.

—Maestro Gios. —El tono urgente de la voz de Nib se impuso al debate—. Tenemos noticias de Cyclor.

«Por fin», pensó Stellan en dirección al puesto de Nib.

—¿Es Stokes o Zettifar?

Nib sacudió la cabeza.

—No. Es Porter Engle y la deriva de Derra.

—Pon el altavoz —ordenó Soh tras dirigirle una mirada afilada a Tia Toon—. Para que todos podamos oírlo.

Apretó un botón y la voz hosca del ikkrukki resonó por el despacho de la canciller.

—Las comunicaciones han sido reestablecidas —dijo, aunque la estática cercenaba ligeramente sus palabras—. Los Nihil han desplegado droides codificadores en las inmediaciones del sistema.

—¿Y la batalla? —preguntó el Gran Maestro Veter.

Si el veterano Jedi reconoció la voz del Gran Maestro, nada lo indicó.

—Los locales han luchado con valentía. Muchos de los asaltantes Nihil han sido derribados junto con los droides de desguace.

El sonido del fuego láser podía oírse al otro lado del altavoz, al que siguió un gruñido de Engle.

—¿Porter? —inquirió Stellan.

—Disculpas, Maestro Gios. Estos rezagados son un montón de chatarra.

—¿Y la nave principal?

Hubo otra pausa seguida de un chirrido de estática.

—¡Jedi Engle!

—Estoy aquí. —La voz del ikkrukki sonaba más distorsionada que nunca—. Aunque no hay ni rastro de la Nubenave. Los cyclorrianos dicen que ha sido destruida.

—¿Qué hay de Stokes y…? —Soh enmudeció en busca del apellido de Bell.

—Zettifar —completó Stellan.

—¿Bell? ¿Bell está aquí? —Al ikkrukki pareció sorprenderle aquella revelación—. No he visto… —Su voz se fue apagando.

—¿Porter? —apremió Stellan.

—Le he encontrado —respondió en un tono que heló la sangre de Stellan—. Y no pinta bien.

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MÁS ALLÁ

Bell no tenía ni idea de dónde estaba, pero sí sabía que no quería morir.

—¿Es eso egoísta, Maestra? —preguntó, y su voz sonaba extraña; arrastraba las palabras—. ¿He fracasado?

No hubo más respuesta que el sonido de Ascua ladrando en algún lugar cercano. Bell sonrió. Buena perra. Estaba haciendo justo lo que le había pedido que hiciera. Ofreciéndole un ancla.

¿Un ancla para qué? ¿Para sobrevivir? ¿Para continuar? Había más. Más ruido. Más caos. Incluso en la quietud del espacio. Bell podía sentirlo, cómo la Fuerza resplandecía más que nunca, lista para consumirle, preparada para transformarle en… ¿en qué? ¿Qué decían las enseñanzas? Le costaba recordarlo. Sentado en las frías tarimas del puesto avanzado de Elphrona. Escuchando a los maestros. Ni siquiera era un padawan todavía. Solo un aprendiz adentrándose en un mundo mayor.

«Que te transformes la Fuerza hará, de este material terrenal a ser luz pasarás. Luminoso serás. En energía te convertirás. La energía de todas las cosas vivientes, desde los halcones cenicientos que surcan los cielos, sí, hasta los charhound que aúllan en la noche. De la Fuerza provienes. A la Fuerza retornarás».

¿Era eso lo que le estaba ocurriendo? ¿Estaba retornando a la Fuerza? Desde luego podía oírlos… Los halcones cenicientos graznando en lo alto y los charhound… un charhound ladrando…

Ascua.

Su ancla.

Buena perra.

Volvía a estar en su Vector, incapaz de moverse. La gente moría en todas partes, ahí, en el espacio. Amigos. Enemigos. Gente a la que nunca había conocido. Y nunca conocería. Porque, lo quisiera o no, las llamas no dejaban de acercarse cada vez más.

«Que te transformes la Fuerza hará».

—No…

La palabra escapó de sus labios resecos. No quería irse. Aún no. Tenía más que ofrecer. A los Jedi. A la luz. Apenas había empezado.

Había explosiones entre las llamas. Gritos. Angustia. Triunfo. El ladrido de una charhound. Buena perra. Buena perra.

Pero no podía ver nada. Las llamaradas resplandecían demasiado. Ya le envolvían. Le purificaban. Le limpiaban. ¿Era demasiado tarde? ¿Era eso la muerte? Tantos pensamientos, tantos recuerdos, el pasado, el presente… confluyendo como uno solo.

Sentado en el suelo del puesto avanzado, escuchando al Maestro que estaba de visita. Observando un cristal en una cueva. Sintiendo su calor. Consciente de que era suyo. Consciente de que le había llamado a él.

Cuando Loden le escogió como padawan. Cuando se adentró en la galería de entrenamiento, repleta de dispositivos remotos de entrenamiento.

Caer. Caer lejos. Desde el Nova. Desde un precipicio. Hacia un planeta. Un niño en sus brazos. Tan asustado… tan frágil.

—Todo irá bien, todo irá bien.

La noticia de que Loden no iba a regresar. Allí, en Starlight, con su espada enarbolada por encima de su cabeza junto a las otras; Indeera Stokes en lugar de Loden, a su lado. Alguien hablaba. Otro Maestro. Otro discurso.

«Cuando os sintáis solos… cuando la oscuridad se cierna sobre vosotros… alzad la vista y recordad que la Fuerza está a vuestro lado… que nosotros estamos a vuestro lado. Es nuestra promesa. Nuestro compromiso. Por la luz y la vida».

Por la luz y la vida.

A esas alturas las llamas ya estaban por todas partes, consumiéndolo todo. Bloqueando cualquier salida.

Y aun así no quiso percibir lo que había más allá. No podía. ¿Y si no le gustaba lo que descubría?

—¿Bell?

—¿Maestro?

—Te tenemos, Bell.

Era la voz de una mujer, una voz que debería reconocer, pero no podía pensar, ya no, las llamas y los recuerdos y el miedo se lo impedían. ¿Debería tener miedo?

El Vector se movía. Bell tosió y gimió, pero eso era bueno, ¿no? Significaba que estaba vivo. Ascua ladraba, ladraba con fuerza, con más fuerza que las llamas mientras atravesaban los escombros y los restos del caza Nihil en dirección al Innovador, a la seguridad.

Unas manos le sostenían. Las manos cyclorrianas de tres dedos. Y manos humanas. Las manos de Indeera. Sí, así se llamaba. Y otras manos. Piel gris. Barba larga. Le faltaba un ojo. ¿Porter? Porter Engle. ¿Qué estaba haciendo él allí?

—Haceos a un lado.

Ese era Engle, sin duda. Su espada láser estaba activada y cortó el arpón de modo que Bell quedó liberado de su mordisco.

Y estaban corriendo, corriendo… Bell estaba en una camilla que Indeera, Porter y gente que no conocía, que no conocería, transportaban a toda velocidad de un pasillo a otro.

—¿Ascua?

—Está aquí, muchacho. Te necesita. Quédate con ella.

Sí. Buena perra. Siempre a su lado. Recorriendo los pasillos con él. Entrando en la enfermería. Tendría que agradecérselo de antemano a aquellos… ¿cómo los llamaban? No se acordaba. No importaba. Las llamas le llamaban. La Fuerza le llamaba.

—Eso es, levantadle. Con cuidado… ¡con cuidado!

Muchas voces. Algún que otro grito. Un poco de calma. Un poco de dolor. Mucho dolor. Quería que ese dolor parase.

Y caía, no al fuego sino a un tanque que contenía un líquido que notó frío contra su piel e hizo que las llamas menguaran y las voces enmudecieran…

Ascua enmudeció, pero continuaba allí, al otro lado del cristal, esperándole con la cola en movimiento y la lengua colgando desde sus fauces.

Su ancla.

Bell necesitaba un ancla, ahora más que nunca. No podía hablar, pues le habían colocado un respirador. Las drogas corrían por sus venas. No podía decir nada, pero eso no importaba porque no tenía nada que decir.

Había visto las llamas. Había visto la Fuerza. Y le había dejado más frío que nunca.

Imagen Capítulo
CIUDAD LONISA, VALO

—Elzar, ha habido un incidente…

Samera Ra-oon entró deprisa en la sala de operaciones; sus ojos verdes se agrandaron en cuanto se percató de la presencia holográfica de Stellan Gios proyectada en una pared alejada gracias a un droide cámara. Alzó una mano y trazó una disculpa silenciosa para el Jedi ataviado de oscuro que estaba recibiendo la llamada.

Elzar Mann musitó que no pasaba nada antes de devolver la atención a la imagen parpadeante del miembro del Consejo. Elzar llevaba toda la vida siendo amigo de Stellan Gios. Stellan, Avar y Elzar. Tres padawans, tres Maestros y prácticamente familia. Siempre se buscaban unos a otros cuando volvían de misión. Tan distintos y a la vez tan parecidos. Uno vinculado por tradición, otro por deber y el tercero… bueno… Elzar conocía sus debilidades. Siempre le animaban a forzar los límites y probar cosas nuevas… cosas que normalmente acababan con ellos tres metidos en algún lío. Siempre juntos. «No fue él, fui yo».

«No, fui yo».

«Fuimos todos».

Ahora Stellan parecía cansado. Más mayor. Con el peso de la galaxia sobre sus hombros. Probablemente se debiera a la transición de mariscal del puesto avanzado a miembro del Consejo. Si alguno de ellos era capaz de lidiar con semejante ascenso era él. Se lo merecía. Sí. Sí, desde luego que sí.

—¿Y el Innovador? —preguntó Elzar, retomando las noticias de Stellan acerca de cómo estaban las cosas en Cyclor.

—A salvo —confirmó Stellan—. Los cyclorrianos hicieron frente a los Nihil que quedaban, auxiliados por la deriva de Engle. Los grupos de asalto no consiguieron abordarlo.

—¿Y el padawan herido en la reyerta? ¿Cuál era su nombre?

—Bell Zettifar. Está en la nave siendo atendido. No lo perdemos por muy poco. Tenía un arpón en las entrañas.

Elzar inspiró a través de los dientes.

—Suerte que el Innovador estaba allí. Tiene las mejores instalaciones médicas de la República.

«Gracias a los presupuestos de Soh», pensó Elzar, pero no lo dijo. Lo último en equipamiento. Más bacta que cualquier otra nave en el Borde Medio. Seguramente Bell estaba flotando en uno de esos tanques que lo dejarían como nuevo, recomponiéndose mientras el Innovador se preparaba para su viaje inaugural.

—¿Va acorde al tiempo previsto?

—¿Para el despegue? Está a punto. Vam Targes está llevando a cabo reparaciones menores en el casco, pero no debería retrasar nada. La canciller aspira a que el Innovador llegue en hora.

Elzar cruzó una mirada significativa con Samera, que aguardaba pacientemente a su lado con ambas manos sujetando un datapad. Claro que Soh aspiraba a eso. Nada debía perturbar su feria. Samera desvió la mirada con la intención de contener la divertida y contagiosa sonrisa que ya se estaba abriendo paso en el rostro del propio Elzar.

La frente holográfica de Stellan se arrugó.

—¿Hay alguien más ahí?

—Eh, sí. —Elzar devolvió la atención al rostro de su viejo amigo—. La coordinadora Ra-oon. —Le hizo un ademán a Samera para que se acercara, sin que le pasara inadvertido cómo irguió la espalda en cuanto avanzó, pasando de inmediato a la actitud que adoptaba para los negocios.

—Miembro del Consejo Gios —saludó ella—. No pretendía interrumpir.

Stellan hizo un gesto para desestimar la disculpa.

—No hay por qué disculparse. —Elzar notó que la piel de Samera se erizaba ligeramente. No estaba disculpándose, sino que se limitaba a exponer un hecho. Después de todo, aquella era su sala de operaciones en su feria. Típico de Stellan—. Desde luego habrás oído hablar de los ataques en los astilleros.

—Desde luego —repitió ella—. Hemos aumentado nuestras medidas de seguridad de acuerdo a ello.

—Aunque no es que se espere que los Nihil nos ataquen aquí —añadió Elzar.

Stellan alzó las cejas.

—Hasta hoy nadie esperaba que los Nihil perpetraran un ataque tan en el interior del Borde Medio. El Senado está preocupado, evidentemente.

—¿Y el Consejo?

—Cauto. El Gran Maestro Veter ha destinado a más Jedi. La deriva de Porter Engle escoltará al Innovador hasta Valo y se quedará allí hasta la ceremonia de inauguración.

—Y será un placer para nosotros acogerlos —cortó Samera—. ¿El Jedi Engle es un Maestro?

Los ojos de Stellan centellearon.

—Y por muchas veces.

Samera quedó confundida y miró alternamente a Elzar y a Stellan.

—¿Eso se puede?

Esta vez le tocaba a Stellan disculparse.

—Bromeaba.

—Digamos que Engle lleva por aquí mucho, mucho tiempo —le explicó Elzar.

—Aunque no hay que recordárselo —añadió Stellan—. Es uno de los Jedi más respetados de la Orden y su nombre suele mencionarse con otros del calibre de Brisbane, Maota o Yoda.

—Estupendo. —Samera echó un vistazo a su datapad, pasando una lista de nombres—. Entonces quizá podamos invitarle a la fiesta de la canciller, ¿no? Es una ocasión especial para la regasa Yovet.

—¿La togruta cabeza de estado?

Samera alzó la vista para mirar a Stellan.

—El ataque en Cyclor ha despertado las alarmas del embajador togruta. Amenaza con influir en la regasa para que no venga a Valo.

—Eso no sería… óptimo.

Elzar se contuvo para no negar con la cabeza. ¿Desde cuándo Stellan usaba palabras como óptimo? Elzar albergó la esperanza de que su presencia influyera en el Consejo, no al revés. Empezaba a sonar como la miembro del Consejo Rosason. Peor. Empezaba a sonar como un político.

—Puede que Engle no sea la mejor opción —continuó Stellan con el ceño fruncido—. Tiene tendencia a… la brusquedad.

—Es un modo de verlo —murmuró Elzar, esperando que Stellan no le oyera.

Engle era muchas cosas, pero diplomático no era una de ellas.

—Dejadme que lo reflexione —dijo Stellan—. Hablaré con la canciller para ver qué prefiere ella.

—¿Qué hay de Avar? —intervino Elzar, quizá un poco demasiado deprisa.

Podía sentir las pupilas de Samera puestas en él y se abandonó a pequeños momentos de meditación para evitar ruborizarse. La sugerencia era muy válida. Desde Hetzal, Avar Kriss era una de las mejores Jedi de la frontera, quizás de toda la Orden. Y, por todas las estrellas, era mariscal de Starlight. Sin duda los togrutas interpretarían que su asignación a la regasa era un grandísimo honor.

—Buena sugerencia. —Stellan se atusó la barba, otra manía que había adquirido en los últimos meses—. ¿Puedo ocuparme de ello, coordinadora?

—Por supuesto —respondió Samera con educación.

—Os contactaré lo antes posible para que podáis darle la noticia al embajador y que respire tranquilo.

«Buena suerte con eso», pensó Elzar justo cuando Stellan le miró.

—Te veré pronto, Elzar.

Elzar no pudo evitar sonreír ante aquella idea. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que los tres estuvieron juntos. Probablemente desde la ceremonia de apertura en Starlight. Desde… Su humor empeoró al recordar las imágenes que se habían apoderado de él cuando Avar les soltó la bomba de que se quedaría en el Faro.

—¿Elzar?

Su sonrisa se volvió artificial, pero la mantuvo. Además, su primera reacción había sido auténtica. Realmente ansiaba estar con ellos otra vez, los tres juntos de nuevo. Mann, Kriss y Gios. Los tres tizones. Así los había llamado Quarry antes de que los nombraran Caballeros. Su viejo Maestro no se alejó mucho de la verdad.

—Tengo muchas ganas, Stellan. Valo fuera.

Apagó la transmisión y el zumbido del holotransmisor desapareció junto con el rostro de Stellan.

Samera estalló.

—Mira que he conocido Jedi en mi vida, pero vamos, pocos tan intensos.

Elzar le indicó al droide proyector que podía retirarse.

—Simplemente le gusta que las cosas se hagan de cierta manera. Sé que Stellan puede parecer…

—¿Arrogante? —sugirió Samera.

—Frío —apuntó él—. Pero no lo es, cuando le conoces. Simplemente le gusta que las cosas estén perfectas. Todo es blanco o negro para él.

Samera alzó una ceja con sorna.

—Pensé que ese era el caso de todos los Jedi, ¿o no?

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Quizá sí. —Se sostuvieron la mirada durante más segundos de los considerados decentes, antes de que ella rompiera el contacto para observar el mapa de la feria que había en la pared opuesta a ellos—. Aun así —continuó—, se entiende que su cara esté por toda la holonet. Al margen de sus defectos no se puede negar que es agradable a la vista.

Bajó la mirada hacia su datapad, tratando de esconder una sonrisa.

Elzar puso los brazos en jarras y sintió el cuero del cinturón bajo los dedos.

—¿Debería ponerme celoso?

Ella se giró sin dejar de mirar unas anotaciones.

—Claro que no. ¿La envidia no es un camino al lado oscuro?

Le estaba provocando y él no podía evitar que le gustara.

—Entre otras cosas. ¿Cuál es el incidente?

—¿El qué?

—Cuando has entrado has dicho que había un incidente.

—Ah. Más de lo mismo, me temo. El embajador Tiss está…

—¿Metiéndose en camisa de once varas?

—Ni te lo imaginas. Ha solicitado una intervención de seguridad triple en la suite de la regasa… Manual, droides y Jedi.

—¿Jedi?

—La presencia de la Orden es la única razón por la que ha acordado dejar que la reina Yovet visite la feria. —Volvió a esbozar una media sonrisa—. Que no se te suba a la cabeza.

Elzar hizo su mejor imitación de Stellan.

—Ese, estimada coordinadora, no es el estilo Jedi.

La sonrisa creció y dejó ver una hilera perfecta de dientes blancos.

—Me alegra oírlo, Maestro Jedi. De lo contrario sería muy impropio.

El sol brillaba con fuerza cuando entraron en la Plaza de la Administración. Elza alzó el rostro y disfrutó del calor en la piel mientras observaba las nubes ligeras que surcaban un cielo tan azul como un zafiro de Ankarres. Era cierto eso que decían: Valo era un paraíso, y su capital, Lonisa, se erigía junto a un lago tan grande que bien podría haber sido un océano. El agua cristalina a un lado, montañas frondosas al otro y el aire más puro que Elzar había tenido la ocasión de respirar, más incluso que el de Naboo, en sus primeros servicios como Caballero Jedi, donde obtuvo una más que valiosa posición en el Templo Gallo.

Estaba claro por qué el Senado había escogido Lonisa para albergar la primera Feria de la República en generaciones, un pedazo de cielo en el Borde Exterior que se había transformado en el punto principal para las festividades y celebraciones por la República y su infinita gloria. Ciencia. Invocación. Artes. Gastronomía. El grupo avanzaba por las calles bulliciosas en dirección al ostentoso hotel donde se hospedaba la delegación togruta. Podrían haber cogido un speeder, pero a Samera le gustaba caminar siempre que fuera posible, el cual era uno de los rasgos que Elzar había aprendido a apreciar. Era excepcionalmente buena en su trabajo, pues siempre se las arreglaba para mantener la calma cuando todos los demás corrían de acá para allá como lemock sin cabeza. Él había sentido la conexión nada más llegar a Valo. Las sonrisas cómplices. Las burlas amables. Le sentaba bien. Era lo que Elzar había necesitado desde la apertura.

Desde su visión.

Si acaso, aquella recién adquirida amistad era una prueba más de que había hecho bien en dejarse guiar por la Fuerza hasta la luna de Ashla. Se sentía bien al respecto. Con todo. Había pasado las últimas semanas andando por las calles y recorriendo el recinto ferial, concentrándose en la Fuerza en busca de algún peligro. La visión permaneció en lo más hondo de su mente todo el tiempo, pero se iba disipando con cada día que pasaba, como si estar en Valo contrarrestara el mal que había anticipado. No entendía por qué, pero tampoco lo necesitaba. La Fuerza no era algo que viniera con un manual de instrucciones que explicara cada paso. Era algo que interpretar, algo que sentir, y ahora Elzar se sentía más en paz que en los últimos años. Ni siquiera pensar que se convertiría en el mariscal de Valo le inquietaba. No mucho tiempo atrás, solo pensar que tendría que atarse a un planeta le habría desquiciado, pero ahora que estaba allí, las cosas habían cambiado. ¿Cuánto de eso tenía que ver con Samera? Estaba claro que congeniaban bien, de un modo que rivalizaba con la amistad que mantenía con Stellan o incluso Avar, una familiaridad que le gustaba casi tanto como su risa. Samera solía reír bastante en alto, sobre todo delante de Elzar, y él también lo hacía. Mucho más que en los últimos tiempos.

La miró de soslayo y admiró su largo cabello rojo, que había recogido en una trenza alta. Le estaba hablando de su última conversación con el senador togruta, pero él no la escuchaba. En vez de eso, sus ojos recorrieron su largo cuello antes de regresar de nuevo a su rostro. Ella se percató del gesto y él se obligó a desviar la mirada, fingiendo interés por las enormes islas flotantes que se elevaban sobre el lago. Cada una estaba diseñada para replicar el paisaje y medio ambiente de un planeta clave de la República. Era una de las atracciones principales de la feria, un modo de que los visitantes explorasen algunos de los lugares más diversos y ricos de la República.

—¿Has estado en Onderon? —preguntó Samera.

—¿El planeta?

Ella asintió en dirección a la plataforma flotante.

—No, la isla.

Él sacudió la cabeza.

—Todavía no. Aunque sí he visitado las pendientes de la isla de Rhinnal.

—¿Esquiaste?

—No. Quería ver los controles medioambientales. Mantener tanta nieve con este calor…

—Sí, sí, es una maravilla de la ingeniería ambiental, pero tienes que probar el canal de turbo-esquí. Tal vez pueda enseñártelo después de la ceremonia de apertura.

—¿Te dará tiempo, con la feria en todo su apogeo?

—Sacaré tiempo.

Cruzaron una mirada y esta vez nadie la apartó.

—Entonces, ¿qué hay en Onderon? —inquirió él finalmente, lo que rompió el momento.

—Safaris por la jungla.

—Sin vida salvaje, imagino.

Ella volvió a deleitarle con una risa cantarina que hizo que se le acelerara el corazón.

—No queremos que nuestros visitantes sirvan de aperitivo. Hay aves, eso sí, en lo alto de las copas de los árboles, y unos cuantos monos izizianos, pero nada que pueda matarte. Aunque si lo que te interesa es la vida salvaje he oído que hay un hragscythe en el zoo de la ciudad.

—A lo mejor podemos ir a verlo después de nuestra excursión para esquiar.

Los labios de Samera se ensancharon.

—A lo mejor. —Alzó la vista para contemplar el despliegue de plataformas propulsadas—. Aún no me creo que lo sacáramos adelante. Cuarenta y dos islas que abrirán puntuales. Dijeron que era imposible.

—Los que lo dijeron no te conocían. —Se inclinó un poco hacia ella—. Que no se te suba a la cabeza.

—Oh, sin duda lo haré —replicó—. Es el estilo valoní.

Sus ojos se perdieron en los del otro por un momento y de repente dejó de haber gente en la calle. Otra visión destelló en la mente de Elzar, una infinitamente preferible a la oscuridad que había experimentado en Starlight. Se vio a sí mismo dentro de unos años, con el pelo oscuro que se estaba dejando crecer salpicado de gris, mariscal de un exitoso puesto avanzado, cenando con una respetada oficial local de ojos esmeralda y cuello grácil.

—Cuidado. —Una voz rompió la magia.

Samera ahogó una exclamación al tiempo que Elzar la cogía del brazo y la apartaba del camino que acto seguido recorrió un deslizador con un remolque lleno de contenedores que casi los tira al suelo.

—Gracias —dijo Samera, llevándose una mano a su corazón desbocado—. Ni siquiera lo he visto venir.

—Yo tampoco —admitió él, lo que le hizo sentir tanto alivio por que ella estuviera bien como culpa.

¿En qué estaba pensando? Esa era la razón por la que nunca se había quedado en un planeta demasiado tiempo. La tentación de implicarse era demasiado grande. Esa y otras cosas. Pronto llegarían más Jedi de todos los rincones de la galaxia, eso sin contar Starlight. ¿Qué diría Avar si solo captara una quinta parte de lo que había estado pensando? ¿Le sorprendería? Probablemente no, pero sentiría decepción. Necesitaba centrarse en la misión que tenía entre manos. Estaba allí porque allí era donde la Fuerza quería que estuviera. Lo demás era una distracción.

—Deberíamos entrar —dijo abruptamente, y de repente fue demasiado consciente de lo cerca que se encontraban Samera y él.

Retrocedió un paso y contempló la imponente fachada del Hotel República, espléndidamente reformado gracias a un donativo del comité de la feria. Todos los dignatarios visitantes se hospedarían allí, desde la canciller hasta la mismísima regasa Yovet.

«Recuerda quién eres», se dijo Elzar a sí mismo mientras cruzaban la calle y evitaban el flujo de los speeders. Samera, por su parte, se adelantó un poco en dirección al hotel, caminando a paso firme delante de él. No era tonta. Se había dado cuenta de su incomodidad, de cómo se había tensado y apartado rápidamente. No, ella no era la tonta. ¿Cuándo aprendería?

Elzar la siguió al turboascensor, cuyas puertas se abrieron lo suficientemente rápido como para ahorrarles una espera incómoda en el vestíbulo. Samera se adentró con prisa y le dio al botón.

—El embajador nos espera en la séptima planta. —Su voz sonaba más afilada que antes. Más profesional. Casi fría.

Bien, pensó Elzar. Eso estaba mejor. Así se suponía que debía ser. Samera era una coordinadora y él un Jedi, no había más.

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GRIZAL

Grizal no era lo que Lourna Dee esperaba que fuera cuando se unió a los Nihil. No es que esperase lujos, al fin y al cabo, había huido de eso. Pero ¿una prisión olvidada en el rincón más alejado del mapa estelar sin llegar a las Regiones Desconocidas? Eso era demasiado.

Rodeada por la espesura de un bosque, aquel complejo estaba a salvo y era estructuralmente seguro, aunque la pintura se descamaba de las paredes y casi todas las ventanas, que tenían barrotes, estaban rotas. La mayoría de las alas del complejo seguían cerradas y en las pocas que había ocupadas las Tempestades habían apañado los cristales para evitar corrientes de aire. Muchos Nihil habían improvisado hogares en las celdas de los dos bloques principales, pequeñas estancias que recorrían los tres niveles del claustro, puertas oxidadas que conducían a escaleras robustas. Para algunos, semejante hospedaje traía de vuelta recuerdos de una época de cárcel que se esforzaban por olvidar, pese a que las gruesas puertas de duracero estuvieran abiertas todo el tiempo. Pequeños campamentos florecieron en lo que Lourna asumía que una vez fueron espacios de ejercicio, mientras que otros preferían quedarse en sus naves, sobre todo los que venían de otras celdas en cualquier punto de la galaxia. Los Nihil necesitaban hacer dos cosas. La primera y la más importante era pasar desapercibidos. El caos que se desató tras el Gran Desastre había puesto demasiada atención en ellos, lo que en realidad había sido el objetivo. Era una línea trazada en la arena, un toque de atención para la República, pero la reacción de los Jedi… en fin, eso fue otra cosa. Ro aseguró que los llamados guardianes de la ley y el orden en la galaxia no verían venir las tácticas de los Nihil, que no estarían listos para combatir ya que sus habilidades se habían adormecido tras años y años de estar en lo alto de la cadena alimenticia. La realidad había demostrado que no era del todo así. Los Jedi habían demostrado que eran un digno rival de los Nihil, y la gente… la gente que debería haber temido a los Nihil recurría a los Jedi más que nunca y escuchaban aquella maldita señal emitida por el nuevo y reluciente Faro de la República.

Seguían teniendo esperanza. Así que Ro sugirió un periodo de inactividad que sumiera a la galaxia en una falsa sensación de seguridad. Algunos dirían que lo había ordenado. Sin duda su influencia era mayor desde la Batalla de Kur. Así que lo de los Nihil no era tanto una retirada como un descanso a la espera de retomarlo. Continuaba habiendo algún que otro asalto, nada importante, y muchos de los fraudes que financiaban la Tormenta seguían operativos, acumulando recursos. Un poco de chantaje por allí. Dinero a cambio de protección por allá. Uno de los Rayos de Pan incluso se las había arreglado para hacerse con un cargamento de reedug del Cartel Reekrider antes de que llegara a su destino en Athiss, pero nada que llamase demasiado la atención.

Mientras tanto necesitaban una base principal, una ciudadela que pudiera ser tanto un refugio como una fortaleza si las cosas se descontrolaban. Pan Eyta propuso el Gran Salón, construido por el padre de Ro en el corazón del No-Espacio, pero eso sería poco práctico. Era poco más que una plataforma flotante en la que el vacío espacial no entraba, retenido por un campo de fuerza, por lo que cenar allí era como cenar en las estrellas. Era impresionante pero difícil de defender, un lugar que inspiraba admiración, pero desde el que no era aconsejable enfrentarse a los Jedi, lo que seguramente sería cuestión de tiempo.

Fue Zeetar quien dio con aquel complejo de prisiones, el talpini que Ro había ascendido después de que la Tempestad de Kassav hubiera ardido en llamas de un modo espectacular en Kur, llevándose a Kassav consigo. Zeet venía de la Tempestad de la propia Lourna y era un brillante ingeniero responsable de muchas de las últimas innovaciones de los Nihil, desde motores mejorados hasta los droides de desguace que hacía que fuera mucho más fácil desvalijar naves. Sí, aquel lugar era un vertedero, pero ofrecía seguridad y eso era todo cuanto Lourna necesitaba saber. Al igual que el Gran Salón, nadie sería capaz de hallar el planetoide sin los Caminos.

Por supuesto, había inconvenientes. Lourna nunca había visto llover tanto. El agua caía día y noche sobre las paredes curtidas por la intemperie. Pan Eyta lo odiaba y pasaba el menor tiempo posible allí. A ella eso le venía bien, aunque le habría gustado poder mantenerse al tanto de los viajes de su socio, sobre todo después de haberse unido a Zeetar en la tarea de reubicar a su Tempestad en el campamento. Lourna no se fiaba de Zeetar, pero ella no se fiaba de nadie así que no era una novedad. Sin embargo, sí disfrutaba de la expresión de Pan cuando, en una inusual visita a Grizal, el dowutin se adentró en el espacio de trabajo que había convertido en su oficina. Miró a Zeetar y curvó sus labios para gruñir.

—¿Es una broma?

—¿Acaso ves algo gracioso? —espetó Zeetar.

Lourna sí, aunque nunca dejaría que ninguno de los dos se percatara, por lo que permaneció tan impávida e imperturbable como le fue posible.

Pan se dirigió a Zeetar y escrutó directamente los pequeños ojos brillantes del talpini. Normalmente se habría crecido frente a Zeetar, pero las cosas habían cambiado.

—Veo a una sabandija con algo que demostrar —masculló Pan—. Una sabandija teniendo ideas por encima de sus posibilidades.

Lourna había sonreído al ver lo que Zeetar había hecho antes de la llegada de Pan. El pequeño talpini había construido una colosal armadura de energía con piernas neumáticas que le hacía estar por encima de cualquiera. Él mismo estaba encaramado en la jaula protectora que coronaba el amplio torso del cuerpo robótico, cuya composición incluía rifles en los brazos mecánicos y lanzagranadas articulados sobre la cabeza. Ahora, por primera vez, era Zeetar quien tenía que agachar la mirada para dirigirse a Pan.

—Qué raro —comentó, y su voz sonó tan débil como imponente era su traje—. Creí que todos éramos lo mismo. Tres Jinetes de la Tempestad juntos. Iguales en todos los sentidos.

—¿Ah, sí? —replicó él, manteniendo la compostura mientras Zeetar se inclinaba con la intención de hacerle retroceder—. ¿Por qué no te bajas de ahí y vemos cómo de iguales somos?

Zeetar apretó los labios y sacudió su enorme cabeza.

—Oh, ¿acaso te sientes amenazado? Pobrecito.

El puño de Pan salió disparado a toda velocidad, pero no llegó muy lejos, ya que el agarre de hierro de la armadura de energía lo captó al vuelo. Zeetar apretó su verdadera mano, gesto que el traje replicó gracias a los sensores que había en los guantes con los que cubría sus manos. Hubo un crujido muy desagradable del hueso de Pan y un alarido de este, que enseguida se puso a palpar su cinto en busca del bláster.

—¡Ya basta!

Ninguno de los Jinetes de la Tempestad miró a Lourna, pero el efecto de su voz fue instantáneo. Los dos se quedaron quietos, atrapados en la mirada del otro.

—Zeetar, suéltalo. Pan, apártate.

Entonces Pan la encaró a ella.

—¿Ha muerto alguien y te han nombrado Ojo? ¿Desde cuándo?

—¿Y tú desde cuándo eres tan estúpido? —Miró a Zeetar—. Los dos. Peleándoos como nuevos reclutas. Se supone que dirigimos la Tormenta, sobre todo en ausencia de Ro.

Zeetar fue el primero en ceder y soltó el puño de Pan.

—Tienes razón, sí. Ha sido una estupidez por mi parte. Lo siento.

—Ya te digo si ha sido una estupidez —espetó Pan mientras se frotaba los nudillos—. Y no creo que tu estúpida disculpa sea suficiente.

Zeetar extendió sus brazos mecánicos y esbozó una tenue sonrisa en su cara redonda.

—Estoy intentando ser el responsable.

Pan gruñó y dio un paso adelante, pero Lourna se puso en su camino antes de que tuviera lugar otra pelea.

—¿Tengo que pararos yo misma?

Él se la quedó mirando; su respiración cálida caía sobre su rostro. Lourna no habló y dejó que el silencio lo hiciera por ella. Barajó sus posibilidades: un cabezazo para romperle la nariz, ponerle un cuchillo en las tripas, entre las placas de la armadura que estaban escondidas detrás de la camisa de seda de saava de Pan, tal vez incluso un rodillazo en la ingle si de verdad quería humillar a aquel patán. Al final todo lo que tenía que hacer era ser obstinada. Los ojos de Pan fueron de Zeetar a Lourna antes de claudicar con un bufido, dándole la espalda, prueba de lo mucho que se fiaba de ella, el muy necio. ¿Cuán fácil sería meterle un tiro entre esos hombros tan anchos?

—¿De qué va esto? —gruñó, tratando de recuperar el control de una situación que se le había escapado rápidamente—. ¿Por qué me has hecho volver a este agujero infecto?

—¿Por qué crees? —preguntó Zeetar—. La has liado, Pan. La has liado pero bien.

Pan dio media vuelta con aire de furia.

—¿Qué has dicho?

—Se refiere a Cyclor, Pan —aclaró Lourna, y con la mera mención del planeta, el rostro del dowutin se oscureció.

—¿Qué pasa con eso?

Zeetar se rascó la barba y la armadura imitó el gesto como una marioneta.

—No sé, déjame pensar. Una Nube perdida al completo. Todo el sector alertado. Mensajes constantes entre los Jedi y el Senado. Dime, Pan, ¿deberíamos convocar al idiota responsable del ataque? ¿Cómo se llamaba…? Sarn Starbungler.

—Starbreaker.

Zeetar chasqueó los dedos.

—Por supuesto, eso es. Oh, pero no podemos, porque ahora es polvo estelar[1]. Por eso te hemos hecho venir. Porque si el idiota en cuestión está muerto, por qué no ir a por el imbécil que está por encima.

Pan hizo ademán de abalanzarse sobre él, pero esta vez Lourna le puso una mano en el pecho. Él se detuvo con las aletas de la nariz hinchadas.

—Fue culpa de Starbreaker. Había Jedi en los astilleros.

—Siempre hay Jedi —rebatió Zeetar—. ¿En qué estabas pensando, Pan? Ro especificó que…

Pan alzó sus gruesas manos al aire.

—«Ro dijo… Ro dijo», ¿acaso te estás oyendo? No llevas ni cinco minutos siendo Tempestad y ya te crees que lo sabes todo. —Esta vez Lourna no lo detuvo cuando dio un paso al frente y apuntó a la cara a Zeetar con uno de sus dedos—. Lourna y yo llevamos aquí desde el principio, más o menos. Pero ¿tú? Tú no eres más que un enchufado. Tal vez debería darte un poco de cancha porque está claro que no sabes cómo funcionan las cosas aquí, pero para serte sincero estoy harto de la mierda que sale de esa boca tuya. No somos la República, Zeetar, y por mis muertos que no somos los Jedi. Hacemos lo que queremos cuando queremos sin importar lo que diga nadie, incluido Ro. Él dirige la tormenta que creamos nosotros. Nuestras Tempestades. Nuestros Rayos. Sí, le debemos una por los Caminos, pero ahora esto está por encima de él. Y si no le gusta debería quedarse al margen, digan lo que digan sus lameculos. Lameculos como tú.

—¿Es eso cierto?

Las palabras de Lourna habían detenido la pelea, pero la tensión seguía ahí. Aquellas tres palabras, que resonaron por la cámara, hicieron que se detuviera el tiempo. Los tres Jinetes de la Tempestad se volvieron para ver a la figura que aguardaba en el umbral de la puerta con su capa y su pesada máscara.

Una ira gélida.

—Ro —murmuró Pan, un simple reconocimiento a su presencia, sin intención de excusar lo que había estado diciendo, sin intención de retractarse.

—Pan —respondió él, adentrándose despacio en la habitación. La puerta se cerró a sus espaldas—. Me alegro de verte en Grizal.

El Ojo se llevó las manos a la máscara y los sellos sisearon cuando los desactivó. Se la sacó de la cabeza con un movimiento ágil y dejó ver su piel gris y esos ojos desconcertantes que parecían hurgar en tu alma. Lourna se dio cuenta de que se había dejado crecer una tenue barba en sus mejillas. Eso era nuevo, aunque su mirada era vieja. Decepción. Ira.

Ro se detuvo frente a Pan y le ofreció su casco, no como un reto sino como una expectativa. Pan procuró mantener la cabeza erguida mientras cogía el casco. Se había convertido en poco más que un siervo en un abrir y cerrar de ojos. El dowutin retrocedió, cohibido, para dejar pasar a Ro. El Ojo miró a Lourna y a Zeetar, saludándoles por su nombre antes de pararse para apreciar la armadura del talpini.

—Te has actualizado. Muy impresionante, ¿no crees, Pan? —No se giró para mirar al dowutin al hablar.

—Sí —masculló Pan—. Es genial.

—¿Y tu misión? —preguntó Lourna no para cambiar de tema sino para prolongar la humillación de Pan—. ¿Tuvo éxito?

—Más del que podría haber imaginado.

—¿Qué hay de Udi Dis? ¿Te ha servido bien?

No contestó, pero si se quedó estudiando su rostro un momento antes de alejarse de los tres Jinetes envuelto en su capa de cuero.

—¿Cómo han ido las cosas por aquí? ¿Qué tal lo de los asalta-caminos?

—De acuerdo al plan —contestó Zeetar con entusiasmo—. Necesitamos pruebas de territorio, pero…

—Eso llegará —prometió Ro, que se volvió hacia Lourna—. ¿Y las otras celdas?

—Perfil bajo, como indicaste.

Se detuvo para estudiar el mapa estelar que Lourna había dispuesto a lo largo de la pared del fondo.

—Ah, sí, mis indicaciones. Dime, Pan, ¿has estado siguiendo mis indicaciones? Porque la nuestra era una estrategia firme, ¿no? Un plan que a todos nos pareció bien. A Zeetar. A Lourna. A ti. Sin golpes importantes en el futuro próximo, nada que pueda hacer que llamemos la atención. Nada que desate alguna reacción. Cumpliste con eso, ¿no, Pan? ¿Mantuviste tu parte del trato?

Pan dio un paso al frente con los ojos clavados en la espalda del Ojo.

—Ro, escucha… tenemos que hablar. Tiene que haber…

Lourna nunca supo qué fue lo que hizo Ro, si activó algún control en su guantelete o sacó un dispositivo de su cinto. Lo único que supo fue que tras un clic una descarga de energía que salió del casco que Pan sostenía entre las manos le atravesó desde sus gruesos brazos. Cayó como si fuera el tronco de un árbol y su cuerpo empezó a convulsionarse.

Ro se limitó a girarse y a caminar casi con displicencia en dirección a su atormentado subordinado.

—¿Tiene que haber cambios? ¿Es eso lo que ibas a decir, Pan? —El dowutin no podía responder; su mandíbula estaba bloqueada, inmóvil debido a la descarga que recorría su cuerpo. Ro estaba de pie junto a él con un mando en su mano—. Tienes razón, claro. Es necesario que haya cambios. Cambios en esas mentiras que salen de tu sucia boca.

Pan le miraba a la cara con los ojos abiertos por el dolor. De algún modo y por muy increíble que pareciera, el dowutin se las arregló para musitar entre sus dientes apretados:

—Detén… esto…

—¿Que lo detenga? ¿Como tú detuviste los asaltos? —Ro no alzaba la voz. No le hacía falta. Su voz sonaba baja y peligrosa por encima del chasquido de los calambres—. ¿Creíste que no me enteraría? ¿Que no me lo dirían? Atacaste un importante astillero del Borde Medio. ¿Y para qué? Una Nubenave destrozada unos sesenta Nihil muertos. Nadie sobrevivió al asalto de tu Tempestad. Nadie. No consiguieron nada salvo poner a la República en alerta máxima. Después de todo lo que hemos trabajado. Todo por lo que yo he trabajado. Lo arriesgaste todo por tu impaciencia, porque no puedes ver más allá de tu avaricia. —Se arrodilló y miró a los ojos doloridos de Pan—. Sabía que perdonarte era un error. Kassav habría obedecido las órdenes. Kassav habría hecho lo que se le dijera. Tú tendrías que haber sido el sacrificado, no él.

Lourna casi esperaba que Ro escupiera sobre el dowutin y escuchar el sonido de la saliva al descender por la mejilla electrocutada de Pan. Podía oler la carne quemada del Jinete a medida que la energía le atravesaba el cuerpo y cada músculo se encogía bajo su armadura. Pero Ro salió de la habitación sin ni siquiera mirar atrás, dejando a Pan literalmente frito entre sus propios fluidos. Lourna y Zeetar intercambiaron una mirada de confusión. ¿Se suponía que debían seguirle o ayudar a su compañero? Por primera vez en meses, Lourna no sabía qué hacer. Se había comprometido a seguir a Ro sin rechistar, a obedecer sus órdenes al pie de la letra, pero ¿esto? Lo de Kassav había sido una decisión estratégica, pero eso no era más que un arrebato, un castigo desmedido para el crimen cometido. Se suponía que los Jinetes de la Tempestad podían ir a su aire. Pan había contravenido los deseos de Ro, sí, pero no merecía morir. Aún no.

Se puso en cuclillas, a una distancia prudencial de la energía chispeante. No había manera de conseguir arrebatarle el casco de las manos a Pan sin chamuscarse ella.

Alzó la mirada hacia Zeetar.

—Cógelo con tus manos. —El talpini no se movió—. La electricidad no dañará tu traje.

—No lo tengo claro.

—Podría morir.

—Parece que Ro lo quiere muerto.

—Sí —dijo con un cariz tenso en su voz—. ¿Y cuánto tiempo pasará hasta que seas tú el siguiente?

Ambos miraron al suelo. Ahí estaba Pan, con el rostro contraído y los ojos inyectados en sangre, como si de un momento a otro pudieran empezar a echar humo.

Pero todavía no estaba muerto.

Pan soltó un alarido brutal. Sus dedos agarrotados apretaban con fuerza el casco. El metal se abolló y saltaron chispas. Lourna retrocedió de un salto mientras, de un modo imposible e increíble, Pan estrujaba el casco de Ro como si fuera una lata de refresco.

No estaba tan desvalido después de todo.

Con un último esfuerzo colosal, el dowutin partió el casco en dos. La descarga cesó y liberó a Pan. El Jinete de la Tempestad, cuyos músculos sufrían una última sacudida, cogió aire. Lourna hizo ademán de ayudarle a ponerse en pie, pero el corpulento alien se volvió tan deprisa que pensó que iba a arrancarle un dedo de un mordisco.

—No me toques.

—Quería ayudarte.

—Dudo que fuera por mí.

Ella dio un paso atrás para dejar que, con dolor, se pusiera en pie con las dos mitades del casco partido aún en sus manos. Salía humo de su piel cuarteada; unas quemaduras surcaban su frente y mejillas amplias. Se tambaleó levemente y, para sorpresa de ella, esta vez fue Zeetar quien se movió, tendiendo uno de sus brazos mecánicos para sujetarle por el hombro y evitar que cayera al suelo.

Pan no se desprendió del agarre, pero tampoco dio las gracias. Simplemente se quedó ahí con la respiración pesada, los hombros arqueados y la espalda encorvada.

Fue el talpini el que habló primero, una pregunta sencilla que Lourna tendría que haber visto venir.

—¿Qué ha querido decir con lo de… sacrificio?

Pan se relamió sus labios entrecortados.

—¿Tú qué crees?

Zeetar miró a Lourna. Ella suspiró.

—La muerte de Kassav fue una decisión estratégica.

—¿La tomó Ro?

El silencio le dio la respuesta.

Zeetar escrutó alternamente los rostros de sus compañeros.

—Pero la Tempestad al completo de Kassav… Murieron todos, Lourna.

—Para proteger a la Tormenta.

—Para proteger a Ro.

—¿Y tú lo sabías?

El dowutin se acercó a Zeetar, pero esta vez no había desafío, no había bravuconería. Por primera vez desde el ascenso de Zeetar, Pan le estaba mirando como a un igual.

—No puedes culparla. —Le dirigió una mirada a Lourna—. Yo no lo hago porque no se trata de nosotros sino de él. Nosotros hacemos el trabajo. Arriesgamos nuestras vidas y las vidas de nuestras Tempestades y él se lleva la recompensa.

—La tormenta entera recibe las recompensas —replicó Zeetar, aunque no había demasiada convicción en sus palabras.

—¿De verdad? Sabes cómo funciona. Sí, el botín se reparte, pero la mayoría se abre camino hacia arriba.

—Hacia nosotros.

—Y hacia Ro. ¿Y para qué? ¿Qué es lo que hace en verdad?

—Aporta los Caminos.

—¿Sí?

Pan soltó los restos del casco de Ro y sacó un holoproyector de su chaqueta blindada.

—Espero que esto todavía funcione —masculló toqueteando los controles con unos dedos aún rígidos por la descarga.

—Déjame —dijo Lourna tendiéndole una mano.

Pan se lo dio y la miró directamente a los ojos.

—¿Estás segura de que quieres verlo?

Por toda respuesta, Lourna activó el proyector. Apareció un holograma de Udi Dis. El talortai estaba pausado en mitad de una conversación. Sus ojos estaban muy abiertos, frenéticos, con las pupilas reducidas a dos puntitos.

Lourna miró a su compañero.

—Parece…

—Más colgado que un cuadro —dijo Pan.

—Creí que lo estaba dejando.

—Y estaba —admitió Pan—. Pero un adicto nunca deja de serlo, sobre todo cuando le ofrecen muestras gratis en mano.

Zeetar entornó los ojos.

—Déjame adivinar… ¿Uno de tus Rayos interceptó un cargamento de reedug?

Lourna sacudió la cabeza. De pronto todo tenía sentido.

—Los Reekriders.

—Solo dale a reproducir —insistió Pan.

Ella apretó un botón y la imagen cobró vida. El sonido estaba bajo pero se oía claramente.

—Tienes envidia, eso es lo que pasa —dijo Udi Dis con una voz estridente, un conocido efecto colateral de la mercancía que había sido tan tonto como para probar—. Odias el hecho de que Ro me eligiera a mí.

—¿Y por qué me daría envidia eso? —Esta vez era la voz de Pan.

Lourna miró más de cerca y pudo ver un retazo de su reflejo en las gafas de Dis.

—Porque iré a donde tú no has llegado. —Dis gesticulaba ampliamente frente a él, con su brazo emplumado señalando algo que estaba fuera de plano—. El Eléctrica Mirada. He visto cosas que tú no verás nunca. Conozco los secretos de Ro. Lo sé todo sobre él.

El Pan de la grabación soltó una risita burlona.

—Y un cuerno. ¿Por qué iba Ro a compartir nada con un mierdecilla como tú?

—Porque confía en mí.

—Te compadece, más bien.

—¿Ah, sí? ¿Entonces por qué sé de dónde salen los Caminos y tú no? La he visto.

—¿La? —La pregunta de Lourna fue un eco de la que Pan había hecho en el holograma.

Dis se relamió el pico, satisfecho consigo mismo.

—Sí, la. Una mujer. Vieja. Más que yo. Quizá más que tú. Y está todo aquí —Dis se dio unos toquecitos en la sien—. En su cabeza. Simplemente los piensa. Ve el universo como es. Es brillante. Y le pertenece a él.

Pan estiró el brazo y le quitó el holoproyector a Lourna. La imagen se apagó. Lourna se lo permitió y se quedó mirando el lugar donde el Dis holográfico había aparecido.

—¿Una mujer? —inquirió Zeetar, adelantándose a la pregunta que aguardaba en los labios de Lourna—. ¿Qué clase de mujer?

Pan se guardó el dispositivo en la chaqueta.

—Una vieja. Ya lo has oído.

—¿Podemos fiarnos de él? —dijo Lourna—. No es que estuviera en uso de sus facultades…

—Y no regresó de esa misión con Ro —añadió Zeetar.

—Sí —dijo Pan—. Tiene gracia. El tema es ¿por qué mentiría? Ro no nos dejaría acceder a su preciado banco de datos. Quizá sea por eso. Quizá no quiere que sepamos que todo su imperio depende de la mente de una vieja bruja. —Les miró a ambos y examinó sus rostros—. Pero pensad en ello. Esta mujer, sea quien sea, le da los Caminos y Ro se limita a compartir migajas con nosotros. Pero, ¿y si accediéramos al manjar completo? ¿Y si pudiéramos empacharnos de ello?

Lourna tenía la boca seca. Estaba claro que aquel momento llegaría. Pan llevaba meses creciéndose como si fuera un pavo de Alderaan y ahora sabía por qué. ¿Qué otra información tenía? Algo estaba claro: fuera lo que fuera lo que Pan había estado planeando, no estaban preparados. No para algo así.

El dowutin cogió los restos del casco de Ro y se dirigió a la puerta.

—¿A dónde vas? —quiso saber ella, aunque la respuesta era obvia.

Pan se detuvo en el umbral y la miró sin apenas girar el cuerpo.

—A terminar lo que Ro empezó. Es hora de que cojamos lo que es nuestro. ¿Qué dices, Lourna? ¿Te apetece dividir las recompensas en tres partes en vez de en cuatro? Tiene todo el sentido para mí.

Imagen Capítulo
EL ZOO DE CIUDAD LONISA, VALO

Elzar contemplaba al hragscythe y el hragscythe le devolvía la mirada, con tres pares de ojos frente al único par de Mann. Aquella criatura quería matarlo, eso estaba claro. No había nada perverso en aquel deseo. Los hragscythe mataban; era ni más ni menos lo que hacían. Cazaban en las junglas de Onderon, dispuestos a despedazar a sus presas en caóticos restos rojizos. Uno de los depredadores más mortíferos del sistema Japreal. Uno de los depredadores más mortíferos de la galaxia, a secas. Seis ojos, dieciocho garras, tres cabezas y más dientes que una manada de nexus. Un asesino natural que debía ser tratado con respeto. Y sin embargo, al cabo de un día, aquella magnífica bestia serviría de entretenimiento para miles de asistentes al festival. Habría niños haciendo carantoñas y turistas haciéndose escaneos de imagen frente a ella. Los padres posarían con sus hijos delante del monstruo tranquilamente, conscientes de que la voraz bestia estaba contenida tras unos campos modulados de retención.

No era de extrañar que el hragscythe observara tanto. Él también lo haría si estuviera atrapado en un espacio limitado, al margen de lo conseguida que estuviera su celda. Se sacudiría y agitaría y trataría de destruir el recinto a base de fuerza de voluntad.

Elzar se pasó un dedo por la clavícula y los ojos del hragscythe siguieron el gesto. La mañana ya era insoportablemente calurosa, con ese sol abrasador, caliente incluso para un verano valoní, según le parecía. Tenía la intención de caminar hasta el lago antes de que llegara el transporte de la canciller para que la presencia del agua le calmara. Quizá hasta se quedaría junto a las fuentes antigravitatorias que habían puesto en funcionamiento dos días antes en la zona de Artes y Cultura. Eran obra de un afamado escultor acuático cuyo nombre había escapado de su memoria. Pero al final no hizo nada de eso. En su lugar Mann se encontró a sí mismo allí, en el zoo de Ciudad Lonisa, paseando entre las exhibiciones. Se corrigió a sí mismo. No, no eran exhibiciones. Eran seres vivos arrancados de su hábitat natural y trasladados allí. Estaba siendo poco caritativo, sí. El zoo haría un excelente trabajo una vez la Feria de la República cerrara sus puertas. Realizaría un valioso trabajo de mantenimiento y conservación de crías gracias al generoso donativo del comité de la feria, que había renovado por completo la que antaño fue una desgastada colección que no cambió en años. Allá donde mirase, Elzar veía recintos nuevos y cabinas educativas listas para informar y entretener a la vez que señalarían a los visitantes los puntos de descanso más cercanos. Era impresionante lo rápido que se había hecho todo; los droides de construcción y los bonbraks todavía le estaban dando los últimos retoques a los distintos potreros. Uno de esos bonbraks de orejas de murciélago —la otra vida inteligente de Valo, pequeños y algo malhablados— había intentado impedirle que entrara, diciéndole que todavía no estaban abiertos y que volviera más tarde. Un gesto manual en la dirección correcta hizo que el bonbrak regresara a sus quehaceres sin darle más vueltas, olvidando al instante que había visto a un Jedi. Elzar imaginaba perfectamente cuál habría sido la reacción de Stellan. El recientemente nombrado miembro del Consejo siempre había sido hábil en lo que a influenciar pensamientos ajenos se refería, cosa que a Mann no le suponía conflicto, sobre todo si contentaba a todo el mundo. El pequeño bonbrak seguiría con su vida sabiendo que había hecho su trabajo lo mejor posible por haber mantenido fuera a un tipo que no tenía autorizada la entrada. Además, Elzar tenía permiso para ir donde quisiera, más o menos. Si alguien más cuestionaba su presencia allí, diría simplemente que estaba revisando la zona en busca de amenazas. Cerró los ojos y se abandonó a la Fuerza para convertir en realidad su excusa. Todo iba bien. El zoo estaba a salvo si ignoraba el hecho de que muchos de sus habitantes permanentes podían masticar o tragar hasta la muerte a cualquiera que les diera la oportunidad.

Cuando abrió los ojos, el hragscythe se había ocultado tras el follaje.

«Eso, quédate ahí», pensó Elzar. «Les estará bien empleado a todos los mirones. Deja que miren por sus prismáticos y se quejen a los droides cuidadores de que no te ven por ninguna parte. Cuida de ti».

El comunicador vibró en su muñeca. Elzar suspiró mientras se llevaba la mano a los labios, movimiento que aprovechó para comprobar la hora en el crono que llevaba al lado. Ya llegaba tarde.

—¿Jedi Mann? —La voz de Samera sonaba profesional y la formalidad en cómo se dirigió a él no era casual. Quizá estaba acompañada. Quizá no.

Elzar ya había dado media vuelta e iba en dirección a la salida más cercana.

—Estoy de camino.

—Entendido.

La comunicación se cortó. Sí, Elzar también lo entendía. Había recibido el mensaje alto y claro.

La lanzadera de la canciller estaba tocando tierra cuando Elzar llegó al muelle de aterrizaje en una moto speeder que había cogido en el Templo. Saltó del asiento y contuvo las ganas de correr junto a Samera y al comité de bienvenida. Cuando se colocó en su sitio, la coordinadora se giró para tomar nota de su presencia sin una palabra o saludo. En otras circunstancias él le habría dicho que tenía un aspecto fabuloso con aquel traje de chaqueta, con su cabello en un recogido alto, pero si su actitud gélida no hubiera bastado para frenar sus elogios, lo habría hecho la presencia de los miembros del comité, sobre todo el irascible capitán Idrax Snat. El adusto neimoidiano dirigía la Fuerza de Seguridad de Valo y, en la no tan modesta opinión de Elzar, nunca debería haber alcanzado un puesto tan elevado. Cuando trataba con él Elzar tenía que contener las ganas de activar su espada láser. Nunca había conocido a nadie tan pagado de sí mismo y, sin embargo, tan incapaz de llevar a cabo su trabajo. No tenía ni idea de cómo había alcanzado un rango tan alto, pero al menos parecía tener la sensatez de rodearse de agentes de la FSV que sí sabían lo que hacían. Elzar era consciente de que Samera opinaba lo mismo de Snat… Samera, cuyo esbelto cuello seguía siendo una distracción demasiado grande. Por suerte el silbido de la rampa de la canciller desterró la mayoría de esos pensamientos tan inconvenientes para un Jedi, si no todos. Elzar se atusó la vestimenta mientras todas las miradas se dirigían a la compuerta abierta. La apariencia de la canciller Lina Soh no decepcionó a nadie al salir de la lanzadera; lucía un vestido de un reluciente tono plateado y sus targons, siempre fieles a sus movimientos, descendieron la rampa a su lado.

—Canciller, bienvenida a Valo. —La bienvenida oficial corría a cargo del alcalde de Ciudad Lonisa, un agradable valoní llamado Nas Lariin—. Llevamos muchos ciclos esperando esta visita.

—También yo —respondió Soh, haciendo una reverencia al estilo tradicional valoní—. Permítame que le presente a mi hijo, Kitrep.

Se giró para señalar a un joven de apariencia extraña al que Elzar echaba unos diecisiete años estándar. Era alto, flaco e iba ataviado con una chaqueta holgada. Inclinó la cabeza a modo de saludo y dos cortinas de cabello negro le cubrieron el rostro, ocultando, Elzar se dio cuenta, unos ojos verdes que no se apartaban del alcalde Lariin. No, eso no era así. No era a Lariin a quien miraba, sino al hijo de este, un apuesto muchacho llamado Jom.

Soh saludó al resto de los presentes y puso una dedicación especial en sus interacciones con Samera y Elzar antes de presentar a su séquito; su delegado, su auxiliar y por su puesto sus escoltas Jedi. Stellan divisó a Elzar de inmediato y Mann se permitió el lujo de dedicarle la sombra de una sonrisa antes de saludar a Nib Assek y a su inmenso padawan. Elzar reconoció a la silueta del fondo, era la reportera a la que habían encargado el documental de la feria para la posteridad. Elzar desvió la mirada cuando su droide cámara le enfocó y sintió una fuerte empatía con el hragscythe del zoo. Afortunadamente aquel droide esférico pronto cambió de interés y le dejó en paz.

Las formalidades concluyeron y Samera condujo a la canciller a una hilera de relucientes aerocoches que aguardaban a una distancia prudencial. Sus droides conductores estaban preparados para llevar a Soh a la embajada de la República para la primera de las múltiples reuniones que estaban programadas para antes de la ceremonia. Elzar esperó en la retaguardia mientras el comité seguía a la canciller, lo que le colocó junto a Stellan y los otros Jedi. Stellan, cómo no, tenía un aspecto espléndido con su atuendo del Templo y el chal sobre los hombros que indicaba su nombramiento reciente como parte del Alto Consejo, un añadido temporal a su atuendo del que Stellan se alegraría de desprenderse una vez hubiera pasado el periodo de tiempo apropiado. Stellan se percató de cómo Elzar miraba la rica tela con una sonrisa burlona en su rostro.

—Ni se te ocurra.

—Pero si no he dicho nada.

—Ni falta que hace.

—Es muy… impresionante —dijo Elzar con los labios apretados—. Lo luces bien.

Stellan miró incisivamente las prendas de Elzar.

—¿Y tus ropas del Templo?

—Donde deben estar: en el Templo.

Stellan sacudió la cabeza.

—Me sorprende que las hayas traído.

—Intenté que se me olvidara —admitió Elzar—, pero mi asistente droide fue muy competente y las metió en mi Vector.

—La de gritos que le pegarías al pobre…

—Los suficientes como para romper sus audiorreceptores.

Stellan soltó una carcajada, consciente de lo mucho que Elzar odiaba aquel conjunto blanco y dorado y que daría con cualquier excusa con tal de no llevarlo si podía evitarlo, del mismo modo que Elzar sabía lo mucho que Stellan detestaba el marisco o bailar en eventos institucionales. Esto último siempre había sorprendido a Elzar. Después de todo, a Stellan nunca parecía molestarle ser el centro de atención… En nombre de la Orden, claro.

En cualquier caso, se alegraba de verle. Elzar ya podía sentir cómo se levantaba su ánimo, aunque ahora los ojos azules de Stellan estuvieran fijos en él con atención.

—¿Qué?

—Tienes buen aspecto.

—Parece que te sorprende.

—He estado algo preocupado por ti. La última vez que hablamos…

En su última conversación a Elzar todavía le turbaba la visión de futuro que había tenido, una visión que, estaba convencido, había evitado con su presencia en Valo.

Elzar se encogió de hombros, tratando de quitarle hierro al asunto, como solía hacer.

—¿Qué puedo decir? Valo está de acuerdo conmigo. Lo habríamos sabido.

—¿Por la Fuerza?

Elzar contuvo el impulso de poner los ojos en blanco. Ahí estaba Stellan en todo su esplendor.

—Bueno, sí… naturalmente.

—Bueno, me alegra verte tan relajado. ¿Cómo ha ido?

—¿Los preparativos? Sorprendentemente bien, gracias en gran medida a Samera.

—¿La coordinadora Ra-oon?

Elzar se maldijo a sí mismo por tener la lengua tan suelta. Lo último que quería era que Stellan pensara que estaba intimando demasiado con ella.

—Es bastante brillante —dijo rápidamente—. Nada parece quitarle el sueño. Se toma las cosas con calma y ve soluciones donde los demás ven problemas.

—Da la sensación de que quieres que la reclutemos.

Elzar rio.

—Creo que es un poco mayor para empezar a entrenarse. Además, no creo que sea sensible a la Fuerza, solo talentosa.

—«Solo» dice… El talento no es poca cosa.

Más que oírla, Elzar sintió la tristeza en la voz de su amigo.

—¿Stell?

Stellan esbozó una sonrisa.

—Me has recordado a algo que solía decir Rana.

—La añoras, ¿verdad?

—Está conmigo todo el tiempo.

—En la Fuerza.

Stellan asintió.

—Y en tu cinturón.

De inmediato, la mano de Stellan fue a la empuñadura alargada y plateada que, estaba claro, pensó que Elzar no habría visto, oculta entre sus ropas.

—¿No debería estar en el depósito? —inquirió Elzar.

—Lo estará —respondió Stellan, e inconscientemente se envolvió aún más en su túnica para que la luz no iluminara ni un ápice del arma de su antigua Maestra—. Cuando haya aprendido todo lo que tiene que enseñarme.

Elzar alzó las cejas, sorprendido.

—¿Qué dices? ¿Que el gran Stellan Gios aún no lo sabe todo?

Sintió un pequeño empujón de la Fuerza, el equivalente a un suave codazo en las costillas, un alegre recordatorio de que se comportara que Stellan llevaba usando con él desde que eran aprendices. Levantó las manos a modo de rendición.

—Solo era un comentario.

—Siempre estás comentando cosas.

Stellan se quedó callado y caminó en silencio durante unos segundos antes de que Elzar preguntara:

—¿Lo sentiste?

—¿Cuando falleció? —Stellan se tomó un tiempo antes de responder—. Lo supe mucho antes de que la noticia llegara a Coruscant.

—Y justo después fuiste convocado en la Cámara del Consejo. Me habría gustado estar ahí, sabes, en tu ascenso…

—Tenías tus obligaciones.

Elzar pensó que eso era cierto. Se acordó del oleaje de Ashla.

—Además —continuó Stellan—. Avar estuvo allí.

—Espero que te felicitara de mi parte.

—Lo hizo. Estuvo allí cuando encontré la espada láser de Rana esperándome en las cámaras del Templo. Una última lección de mi Maestra: que los Jedi vienen y van, pero la Orden permanece. No somos más que parte de su historia. Yo, Rana…

—Vern.

Stellan volvió a sonreír ante la mención de su antigua padawan.

—Vernestra Rwoh, Caballero Jedi. Hará grandes cosas esa chiquilla.

—De tal palo, tal astilla.

—Suena a que soy viejo.

—Hombre, si te niegas a teñirte esa barba tuya…

Llegaron a los transportes, junto a los que se detuvo la comitiva. Elzar se removió con cierta incomodidad al darse cuenta de que Stellan miraba a Samera. Quizá no había blindado sus sentimientos por ella tan bien como pensaba. No, sentimientos no. Eso era exagerar un poco. Amistad. Simpatía. En cualquier caso, tendría que tener cuidado ahora que Stellan estaba allí.

—Entonces, ¿qué era lo que solía decir Rana? —preguntó con la intención de distraer a su viejo amigo.

—¿El qué?

—Sobre el talento.

Aquello funcionó. Stellan recuperó su actitud docente, su zona de confort.

—Ah, solo que el talento de los demás nos recuerda cuál es nuestro sitio en el universo. Aquí estamos nosotros, con nuestros talentos y habilidades, y luego hay personas como esa coordinadora tuya…

—Ella no es nada mío —apuntó Elzar, quizá un poco demasiado deprisa.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Elzar tenía la terrible sensación de que sí, lo sabía.

—Samera Ra-oon, sin conexiones especiales con la Fuerza y sin embargo tan capaz como cualquier Jedi, todo sin la ayuda que pueda ofrecerle la totalidad de la galaxia, como a nosotros. Es una lección de humildad.

Por no decir que también era un poco condescendiente, pero Elzar lo dejó correr. Además, el séquito ya se estaba encaramando a los aerocoches.

—Adelante —dijo Stellan, haciéndose a un lado para que Nib y Burryaga tomaran asiento antes de hacerlo él—. ¿Elzar?

Elzar había desviado un momento su atención a una segunda lanzadera que descendía desde el cielo y que resplandecía en tonos rojos y blancos, los colores de un transporte Jedi.

—Eso viene de Starlight —dijo sin molestarse en disimular el entusiasmo que sentía al tiempo que regresaba a la plataforma de aterrizaje.

—¡Elzar, espera!

—Os alcanzaré —dijo por encima del hombro mientras los aerocoches empezaban a alejarse.

Stellan le cantaría las cuarenta por aquello más tarde, pero no podía dejar pasar la oportunidad. Starlight significaba Avar, y Elzar tenía que asegurarse de que era bien recibida. Era un poco raro que el séquito de la canciller se estuviera yendo sin la Heroína de Hetzal, pero el tiempo y la programación de Samera no esperaban por nadie, ni siquiera por la mariscal del Faro.

Y sin embargo, cuando la lanzadera tocó tierra, no fue Avar Kriss quien apareció elegantemente por la compuerta, sino una figura pequeña que llevaba una voluptuosa escafandra y un traje de misiones. Elzar solo había coincidido con el archivero de Starlight en la ceremonia de apertura, pero el ugor le causó entonces una impresión muy distinta, sobre todo por la capacidad de arrancarle las alas a un drethi. Elzar aguantó la conversación imaginándose cómo sería OrbaLin debajo de ese traje de contención. Muy pocos eran los que habían visto a los ugors en su forma natural, que Elzar creía que se asemejaba a una especie de masa citoplásmica. Sus trajes debían de estar manipulados por pseudópodos que facilitaban la estimulación de sus sentidos. OrbaLin era el único ugor al que habían aceptado en la Orden, un hecho que el archivero había mencionado por lo menos en siete ocasiones durante su breve encuentro.

—¿Maestro Mann? —dijo el ugor al ver a Elzar frente a la rampa. Su fuerte acento era notable por el altavoz del casco—. Qué sorpresa tan agradable. ¿Has venido para ayudar con los artefactos?

—¿Los artefactos? —Elzar miró expectante el final de la rampa, pero seguía sin haber rastro de Avar, solo droides de almacenamiento empujando una hilera de carretas deslizantes cargadas con cajas.

—Para el pabellón de Starlight.

—No, bueno, por supuesto ayudaré, pero… ¿Dónde está la mariscal?

—¿La mariscal Kriss? ¿Por qué? Está en Starlight.

Elzar frunció el ceño.

—Se la está jugando un poco, ¿no? La ceremonia inaugural es mañana.

OrbaLin negó con la cabeza.

—No va a venir.

—¿Disculpa?

—No puede. La amenaza drengir. He venido en su lugar.

El humor de Elzar se ensombreció y por primera vez en meses sintió cómo la oscuridad de sus visiones volvía a él. Avar no vendría. Había tenido tantas ganas de volver a pasar tiempo con ella, de oír su voz y su risa sin el zumbido de un holoproyector de por medio… Ahora entendía por qué Stellan no había querido que esperase. Sabía que no era ella quien estaba en la lanzadera, el muy gazmoño.

—¿Y bien? —dijo OrbaLin—. Tenemos mucho que transportar hasta el pabellón si queremos que esté todo a tiempo.

Elzar no trató de ocultar su suspiro.

—Vale. Dime qué hay que hacer.

Entusiasmado, OrbaLin consultó el itinerario en su datapad mientras Elzar esperaba. Aquello era tan típico… Por mucho que le hubiera decepcionado que no viniera, la ausencia de Avar era una prueba más de lo mucho que se habían distanciado. Alzó la vista al cielo y divisó una única estrella en la infinidad azul. Ella estaba ahí en ese instante, manteniendo la frontera a salvo mientras él estaba en Valo, cargando con viejas baratijas. Al día siguiente ella quizá liderara a los Jedi en batalla mientras él se quedaba allí rodeado de turistas y diplomáticos.

Como un hragscythe en una jaula.

Imagen Capítulo
AVENIDA DE LA REPÚBLICA, VALO

Stellan estaba preocupado. Su amigo Elzar siempre había sentido las cosas en profundidad, pero como todos los Jedi se esforzaba por mantener sus emociones bajo control. Sí, a veces era poco convencional, pero nunca inestable. Ahora su frustración era palpable. Stellan había sentido el remolino de sentimientos cuando Elzar entró en el vestíbulo de recepción después de haberle echado una mano a OrbaLin. No era difícil deducir la razón.

Avar no iba a venir.

Quizás tendría que habérselo dicho en cuanto Avar decidió quedarse en Starlight, pero no se imaginaba que Elzar reaccionaría de ese modo. La mirada que le había dirigido cuando sus ojos se encontraron a través de la estancia… Gracias a la Fuerza, Elzar estuvo calmado cuando el embajador togruta se acercó a él, ansioso por hablarle.

Ahora aquel par caminaba tan tranquilamente junto al séquito de la canciller, que disfrutaba del primer tour por el circuito. Los delegados recorrían la Avenida de la República, la larga vía que unía las puertas del recinto con el Lago Lonisa, donde los visitantes obtendrían el permiso para acceder a las islas propulsadas que flotaban sobre el agua. Los árboles adornaban la avenida en su totalidad. Habían importado docenas desde múltiples mundos de toda la República, y Stellan podía ver destellos de las atracciones justo detrás, con los distintos pabellones ordenados en cuatro zonas diferentes: Tecnología y Ciencia, Deporte y Aventura, Artes y Cultura y, finalmente, Fe y Vida, donde se encontraba el pabellón de Starlight. Durante la caminata, la coordinadora Samera Ra-oon mencionaba las atracciones principales, como el impresionante estadio esférico flotante o la torre mirador, pero Stellan no podía concentrarse. Elzar le distraía, pues no paraba de preguntarse qué había más allá de la sonrisa forzada de su amigo. Quizá debería unirse a él y al embajador Tiss. Lo último que necesitaban era un incidente diplomático entre los Jedi y los togrutas. Algunos días daba la sensación de que el respeto que los togrutas tenían por la Orden era lo único que les impedía declarar una enemistad con la República. Incluso el hecho de que estuvieran allí era un milagro y una prueba de la diplomacia de la canciller Soh. Si Elzar hacía el comentario equivocado…

—Maestro Gios, ¿te encuentras bien? Pareces… distraído.

Era Nib, que había dejado a medias una conversación con OrbaLin para llamarle la atención a él.

—Lo siento, Jedi Assek —empezó—. Solo necesitaba…

Estaba a punto de soltar su excusa cuando la voz segura de Samera Ra-oon le interrumpió. El séquito había llegado al final del puerto por fin y la majestuosidad del Lago Lonisa se extendía hacia el horizonte.

—Amigos —dijo, sonriendo con orgullo—, hemos llegado al punto álgido de la experiencia que es esta Feria de la República: las islas flotantes.

Miró arriba, haciendo que los demás la imitaran y vieran las magníficas plataformas propulsadas. Algunas no eran muy grandes, pero otras eran inmensas y podía oírse el zumbido de sus suelos flotantes, aunque eso cambiaría cuando el sistema de sonido de la feria se conectara y lo llenara todo de música ambiental.

—Increíble —dijo Soh, contenta, con su malhumorado hijo adolescente detrás de ella.

—Me alegra que se lo parezca, canciller —dijo Samera antes de continuar con su preparada perorata—. Cuarenta y dos islas individuales, cada una representante de un miembro clave de la República. Sus visitantes podrán disfrutar de todo lo que la República tiene que ofrecer, desde las playas doradas de Spira y las islas en aguja de Bestine hasta los bulliciosos mercados de Jaresh y las tiendas de moda de Alderaan.

—¿Y la gente cómo irá de una a otra? —quiso saber Larep Reza.

—Excelente pregunta. Los visitantes viajarán en unas exclusivas cabinas propulsadas, decoradas con diseños propios de cada planeta. Cabinas que, además, podrán comprarse en miniatura en las tiendas de regalos y de juguetes que hay por todo el recinto.

Stellan sonrió educadamente al tiempo que una risa suave recorría al séquito, momento que aprovechó para echarle un vistazo a Elzar. Su amigo compartía una broma privada con Tiss, que claramente se estaba divirtiendo. Parecía que Elzar se había relajado. Quizá Stellan debiera hacer lo mismo.

«Te preocupas demasiado», parecía decirle una voz en el fondo de su cabeza. La voz de Ava, el eco de algo que sucedió años atrás, la primera vez que comentó con ella el malhumor de Elzar. «Elzar sabe lo que hace. Es un buen Jedi, Stellan. Y además, aunque no lo fuera, te tiene a ti para que le cuides».

Avar tenía razón. Avar siempre tenía razón. A nadie le era ajena la frustración, ni siquiera a una leyenda como el Gran Maestro Veter. Stellan no tardó demasiado en percatarse de ello durante su primera sesión del Consejo pero, al igual que Veter, Elzar podía controlarse. Todo iría bien.

—Esperábamos poder enseñarles un poco de algunos de los pabellones, empezando por un aperitivo en la plataforma de Hetzal. La vando-fruta a la parrilla en particular está para morirse, sobre todo después de una larga jornada.

—Una gran idea —dijo una voz con un acento muy marcado—. ¿Llego muy tarde para unirme a ese aperitivo?

Todos se giraron para mirar al sullustano de la papada que se acercaba deprisa con un fornido orzrelanso tras sus pasos en un traje que hacía muy poco por disimular su figura.

Norel Quo y Larep Reza reaccionaron al unisono, colocándose frente a Soh como si hubiera tenido la intención de desenfundar un bláster frente a la canciller.

—Senador Toon —dijo Reza en un tono que podría helar la lava—, qué maravilloso es verle de nuevo.

—Y a vosotros, amigos —replicó Toon mirando al resto del grupo y dirigiéndole una atención especial a Stellan—. Miembro del Consejo.

Stellan le devolvió el gesto y mostró su sonrisa más diplomática antes de que el sullustano se volviera hacia la canciller e hiciera una extravagante reverencia.

—Señora canciller.

Cuando Soh, acompañada por sus targons, se acercó a él, Quo y Reza se vieron obligados a hacerse a un lado. Extendió la mano y el senador la tomó con gracilidad.

—Senador, no le esperábamos tan pronto.

—He llegado más temprano. Tengo ciertas reuniones que atender antes de que den comienzo las fiestas. Es una de las ventajas de la feria. Se juntan muchos dignatarios. Perfecto para los negocios.

—¿Negocios del senado o de la Corporación SoroSuub? —preguntó Reza con una mal disimulada aversión.

A Toon no pareció perturbarle el cariz emponzoñado del tono del vicecanciller.

—Ambos —contestó amablemente—. Estoy aquí como representante de mi gente y de la República.

—¿Y este es…? —inquirió Quo, que le dirigió al orzrelanso la más incisiva de las miradas.

—Es Ratko, mi secretario personal.

Quo no se esforzó por esconder su incredulidad.

—¿Secretario? ¿No es un poco demasiado… corpulento?

El sullustano pareció sorprendido.

—¿Corpulento? ¿Qué estás insinuando Norel?

Lo que insinuaba era evidente para todos. Ratko tenía guardaespaldas escrito en la frente.

Por suerte, Samera intervino con la intención de evitar fricciones y regresar de nuevo a los pormenores de su programación.

—Nos alegrará que se una a nosotros, senador. Usted y su, esto, adjunto. De hecho, las vainas propulsadas nos están esperando a todos. —La coordinadora se volvió y señaló a los transportes cuyos diseños eran similares a los que usaban los representantes políticos en la cámara del Senado en Coruscant, aunque estas contaban con un droide piloto que formaba parte del chasis—. Esos rollitos de vando no van a comerse solos.

Reza hizo lo que pudo por alejar a Lina Soh de Tia Toon, pero el sullustano no captó sus intenciones y se mantuvo pegado a la canciller como un mynock a un rastro de combustible. Reza alzó la mirada y se encontró con la de Stellan. El mensaje en sus ojos estaba claro: mantente cerca.

Pero Stellan no creía que Reza considerase a Toon una amenaza, ni física ni de otra índole. Sí, estaba el orzrelanso, con esos lóbulos prensiles y su frente surcada, pero Stellan no percibía malicia en el grandullón, por muy intimidante que fuera. No obstante, Stellan ocupó una posición que le llevaría a subir a la vaina de la canciller. Detrás de él, Elzar ya guiaba al embajador togruta a la segunda vaina junto con Nib y el otro Jedi. Todos eran conscientes de la situación. Rhil Dairo se unió al resto de dignatarios y oficiales en una tercera y última vaina, con su droide cámara flotando sobre ellos y captando imágenes desde todos los ángulos. Stellan se conectó a la Fuerza y percibió que Elzar hacía lo mismo para asegurarse de que ningún peligro les acechaba. Sus ojos se encontraron y Elzar asintió sutilmente. Habían llegado a la misma conclusión: Toon era irritante, pero nada más. La tensión en el ambiente se debía al temor de que el senador convirtiera aquel agradable encuentro en una nueva oportunidad para promocionar sus propuestas del PFD.

Los temores se acentuaron cuando Lina Soh se giró y le solicitó al embajador Tiss que se uniera a ellos en primera línea. Elzar no tuvo más remedio que quedarse en la segunda vaina cuando el togruta aceptó la invitación, lo que hizo que el senador Toon esbozara una sonrisa de oreja a oreja.

—Excelente —dijo Samera, que se esforzaba por ignorar las expresiones tensas de sus acompañantes—. ¿Estamos todos listos?

—Desde luego, coordinadora —dijo la canciller, que no olvidaba que el droide cámara de Rhil estaba ahí—. Vayamos a degustar las delicias de la República.

La vaina se elevó del suelo con un ruido similar al ronroneo de un felinx. La charla de los dignatarios dejó paso a expresiones maravilladas cuando fueron testigos de la belleza del recinto en su totalidad, que se apreciaba mejor desde el aire.

Tal y como lo había hecho cuando estaba en tierra, Samera señaló los edificios clave aprovechando la elevación, desde el Pabellón Starlight y los tesoros que escondía, como los Archivos de Coruscant, Devron y el mismísimo Faro hasta las espectaculares puertas principales de la feria. Al igual que las islas flotantes, lo que se había utilizado para el Arco de la Unidad era una maravilla de la tecnología de propulsión, veintidós esferas flotantes, una por cada fundador del Núcleo de la República, que formaban un majestuoso arco.

Pero los ojos de Stellan se perdieron en lo que había al otro lado de las puertas. Lonisa ya estaba repleta de miles de visitantes que habían llegado temprano esa mañana para asistir a la ceremonia de inauguración. Nunca había estado allí antes pero no se le escapaba el trabajo que se había llevado a cabo en la ciudad, desde la construcción de un nuevo puerto espacial al este hasta un Templo Jedi propio de Valo, que estaba ya en las fases finales de construcción y que estaban levantando sobre un modesto predecesor, al igual que muchos de los puestos avanzados en la frontera. La vida entera estaba allí, en el límite del espacio de la República, prueba de lo rápido que se había expandido en los últimos siglos. A pesar de que Rana Kant habría sido la primera en decirle que un Jedi solo debía pensar en el presente, Stellan no creía que hubiera nada malo en reconocer la promesa de un futuro brillante. Daba esperanza, y la esperanza alimentaba a la Fuerza.

Delante de él, Larep Reza meneaba la cabeza con incredulidad.

—Dijiste que lo conseguiríamos —le dijo a la canciller—. Y tenías razón.

—La República puede conseguir cualquier cosa —aseguró Soh con orgullo mientras acariciaba distraídamente la cabeza escarlata de Matari—. Juntos somos fuertes, y espero que los togrutas lleguen a darse cuenta, embajador Tiss.

Tiss respondió con una suave inclinación de cabeza.

—La feria es un logro increíble, señora canciller. Estoy seguro de que la regasa quedará muy impresionada.

Reza y Quo compartieron una mirada significativa, aferrándose a las palabras del embajador. Si la jugada de Soh de invitar a Elarec Yovet salía bien, su sueño de que los togrutas se unieran a la República estaría más cerca. Sin embargo sus sonrisas cautelosas se desvanecieron en cuanto Tia Toon abrió su bocaza.

—Sí, un buen pellizco de créditos galácticos puede conseguir cualquier cosa. Este lugar es sin duda muy impresionante, señora canciller, como siempre supe que sería. Al fin y al cabo, cuando uno gasta tanto dinero, no llegar a unos mínimos resulta, digamos, decepcionante.

—La feria supondrá un incentivo para la inversión en Valo y en los sistemas cercanos —intervino Samera—. De hecho ya lo es. Transporte, rutas, turismo…

—El aumento de la seguridad, numerosos donativos… —dijo Toon en el mismo tono.

—¿Usted no cree que los créditos se hayan gastado bien? —inquirió el embajador Tiss, que miró al sullustano con los ojos del atardecer ardiente.

—Oh, sí, todo esto será muy útil para el puñado de gente que venga.

—Esperamos más que un puñado —repuso Soh con calma, aunque Stellan podía sentir cómo la frustración se arremolinaba en su estómago—. La previsión es que cada día crucen esas puertas miles de personas.

—Miles en comparación a los billones que conforman la República en su totalidad.

—Quienes no puedan asistir o realizar el viaje podrán verlo desde sus casas —continuó Soh con una señal hacia el droide cámara que levitaba sobre ellos y que estaba grabando la conversación, aunque Stellan dudaba que algo de eso pasara el corte final.

—Sí —coincidió Toon—. Tomarán asiento apiñados en habitaciones demasiado pequeñas y mirarán un holograma parpadeante, tranquilos al ver que sus impuestos han pagado todo esto cuando podrían haber costeado mucho más.

El rostro de Reza se oscureció y un rubor encendió sus mejillas.

—Senador, dudo mucho que este sea el momento…

—¿Y cuándo habría sido el momento, vicecanciller? ¿En las múltiples ocasiones en las que he solicitado un encuentro contigo o la canciller? ¿O cuando mis preocupaciones fueron desestimadas en el Senado?

—No se desestimó nada —replicó Soh con firmeza—. Escuchamos sus argumentos en relación al Programa de Fuerzas Defensivas…

—Y continuasteis sin deliberación o consideración.

—Porque ya tenemos la Coalición Defensiva de la República.

—Que es caótica en el mejor de los casos y ausente en el peor. —Toon alzó la mano para que la conversación no siguiera y se giró al embajador togruta con una bien ensayada simpatía en su semblante—. Me disculpo por lo incómodo que le pueda hacer sentir esta conversación, su excelencia, pero admito que tengo mis dudas respecto a esta aventura, dudas que, espero, se demuestren vanas. Estoy seguro de que la feria será un éxito rotundo. —Esta vez se dirigió a Samera, que procuraba no partir en dos el datapad que sostenía con fuerza entre las manos—. Y también estoy seguro de que Valo se beneficiará de la fama y las inversiones, pero no puedo evitar preguntarme si, teniendo en cuenta el actual clima en la frontera, el dinero no se habría gastado mejor en reforzar nuestras defensas contra la amenaza Nihil.

Una tenue irritación se había adherido a la voz de Soh cuando respondió:

—Según los informes que ha recibido el Senado… y que se han aceptado en numerosas ocasiones… el presupuesto de seguridad no se ha visto afectado por la feria…

—Pero tampoco ha aumentado.

—Ni falta que hace. El tema de los Nihil está bajo control.

—¿Y qué hay del drengir?

—De nuevo, la situación está bajo control. Los Jedi ya están trabajando con las autoridades de la República para detener al drengir en el sector.

—Aunque no solo trabajan con ellos, por supuesto —dijo Toon, sin dejar que la canciller replicara antes de retomar la conversación con el embajador—. ¿Han sufrido mucho los togrutas a manos de los Nihil, excelencia?

—Senador Toon… —intervino Soh, pero la contestación de Tiss la cortó.

—Ha habido asaltos, claro, como lleva habiéndolos durante tantos años. Por desgracia, los Nihil están muy presentes en, cómo lo llamáis… —El togruta no encontraba la palabra y miró a Reza y Soh en busca de ayuda.

—El Borde Exterior —ofreció Toon deprisa, interesado en mantener el control de la conversación—, aunque por supuesto para vosotros siempre ha sido vuestro territorio. El…

—El Caramendario —completó Tiss—. El Centro.

—El Caramendario, eso. —Toon repitió la palabra, saboreándola—. El vuestro es un bello idioma. Y espero aprender más a medida que nuestras culturas colaboren. Estoy deseando conocer a su majestad… si se me permite unirme a la recepción, claro.

—Desde luego que sí —cortó la canciller—. Como miembro valioso del Senado siempre eres bienvenido, tanto en la recepción como aquí, en este momento. —Alzó la vista cuando la vaina llegó a su destino y las puertas se abrieron rápidamente para dejarles desembarcar—. Ah, hemos llegado.

—Así es, señora canciller —dijo Samera, alzando la voz para que los otros grupos la oyeran—. Bienvenidos a Hetzal. Senador, ¿querría acompañarme?

Toon permitió que lo sacaran de la vaina y le dirigió a Stellan una sonrisa de autocomplacencia. Stellan vio cómo se alejaban mientras Samera señalaba los exóticos frutos que colgaban de los vistosos árboles de colores, seguidos de la canciller Soh y el embajador Tiss, en un intento por salvar la situación.

—Eso parecía divertido —comentó Elzar, apareciendo detrás de Stellan.

—Tan divertido como intentar escapar de un foso Doashim.

—Tendríamos que repetirlo un día de estos. ¿Qué han sido esas pullas sobre nuestros aliados?

Stellan frunció el ceño.

—¿Cómo has podido oírlo?

—He leído los labios, cosa difícil cuando de por medio hay un sullustano, también te digo.

Stellan se cruzó de brazos.

—Casi esperaba que empezara a quejarse de los hutt.

Elzar replicó el gesto, aunque Stellan dudaba que no hubiera sido a propósito.

—No es ningún secreto que Avar está trabajando con esas babosas. —Stellan alzó una ceja en un gesto crítico—. Vale, perdona. Todas las formas de vida son sagradas, lo sé. Pero no puedes culpar a Toon. ¿Quién sabe lo que estarán planeando los hutt?

—Avar confía en ellos y por lo tanto yo también.

—Me sentiría mejor si pudiera preguntarle al respecto yo mismo —dijo Elzar, y señaló a Toon con la barbilla, que se estaba poniendo las botas en el bufé que habían dispuesto para su llegada—. ¿Crees que nos dará problemas?

Stellan negó con la cabeza.

—No percibo maldad en él. Un poco de mala fe, pero ya está.

—Se lo ha pasado bien sacando de sus casillas a la canciller, eso está claro.

—Son viejos oponentes, pero él es sincero. Al margen de sus pretensiones, Toon adora la República. Es una complicación, pero no una crisis en ciernes.

—¿Estás seguro?

—Sí. Pase lo que pase creo que podemos dejar que sea la canciller quien se encarge del senador Toon. Sabe lo que hace.

Elzar le dio unas palmaditas en el brazo.

—Has hablado como un auténtico diplomático. ¿Deberíamos ir con ellos? Parece que Burryaga está arrasando con los melones cornudos. No quiero quedarme sin.

Stellan se dejó llevar hasta el bufé, contento de que la tensión entre él y Elzar se hubiera diluido, al menos por el momento.

Imagen Capítulo
GRIZAL

Ro regresó al Araña Borrascosa con una maraña de pensamientos tan oscuros como las nubes que se arremolinaban sobre su cabeza. Pan Eyta se estaba convirtiendo en un problema. Lo esperaba, por supuesto, pero Ro no creyó que sucediera tan pronto y los numeritos como el que había llevado a cabo con la máscara electrificada funcionarían un número contado de veces. Los dowutin valoraban la fuerza por encima de cualquier otra cosa. Los arrancaban del nido familiar a una edad temprana y se veían obligados a salir adelante ellos solos o a morir en el intento. Para los de su especie, más grande significaba mejor, y Pan era uno de los dowutin más grandes que había conocido, cerca de doscientos kilos de puro músculo, uno por cada año vivido. Era imposible que Ro venciera al Jinete de la Tempestad en una pelea, así que se veía obligado a hacer gala de su superioridad de otras maneras, de ahí el truco del casco. Si sobrevivía tendería a la obediencia, por muy vergonzoso que le resultara, al menos durante un poco más, y si no lo hacía, bueno, quizá fuera una señal de que había llegado el momento de desmantelar a los Jinetes y convertir a los Nihil en una única fuerza conjunta liderada por Ro. A Lourna y a Zeetar se les darían nuevos puestos de poder, claro, similar a los que ya tenían, pero en una nueva estructura que imposibilitaría cualquier intento de insubordinación. El padre de Ro debería haber reestructurado a los Nihil hacía años, pero a pesar de sus muchas virtudes, Asgar nunca había sido un visionario, la cual era seguramente la razón por la que estaba muerto. Según le habían contado había sido Pan el que le clavó el cuchillo por la espalda, no Kassav, como pensó en un primer momento. Los ojos de Ro se dirigieron al Eléctrica Mirada, que levitaba por encima del bosque en un recordatorio constante de su soberanía incluso cuando no estaba en tierra. A Asgar le encantaba esa nave y todo lo que representaba; una reliquia de una era ya perdida. Pero ahora Ro tenía una reliquia todavía más antigua, una que sería más efectiva que cualquier banco láser o lanzador de torpedos.

—¿Ro? ¡Ro, espera!

Ro medio esperaba oír la voz de Pan resonando en el patio empapado por la lluvia, pero fue una llamada tan aguda que le hizo detenerse en seco. Se giró y vio a Kisma Uttersond cojeando hacia él tan rápido como se lo permitía la pierna mecánica. A pesar de que habían trabajado juntos durante meses, el chadra-fan seguía siendo un misterio para Ro. Le había visto llevar a cabo los más brillantes experimentos, construir instrumentos de tortura tan exquisitos que habrían hecho salivar a un galderiano, y aun así el pequeño cirujano iba por la vida con aquella prótesis oxidada que habían cogido de un droide médico 1-1A. Uno podría pensar que aquel médico con cara de murciélago debería construirse algo más eficiente, pero a Uttersond le importaba bien poco la elegancia, tal y como su sucia bata de laboratorio y su pelaje grasiento demostraban. Solo importaba el trabajo. A Ro le gustaba eso, incluso lo admiraba, al margen de la primera impresión que le había causado el chadra-fan. Además, una concentración tan poco fragmentada quería decir que era muy improbable que Uttersond le traicionara, cosa que no podía decir de los demás.

—¿Y bien? —inquirió el médico—. ¿Lo tienes? ¿El Gran Nivelador?

No era mucha la gente que se atrevería a hablarle así a Ro, pero lo dejó pasar. Uttersond estaba emocionado y sus ojos desparejados al otro lado de las gafas, pues a uno le faltaba la pupila debido a un experimento fallido que tuvo lugar antes de que Ro se percatara de sus talentos, aguardaban impacientes.

Ro se apartó el pelo mojado de los ojos.

—Sigue encapsulado en el hielo, listo para ser transportado a tu laboratorio en el Mirada.

—¿La unidad de refrigeración funcionó?

—Sí.

Eso pareció complacer al chadra-fan, que soltó una exclamación de alegría.

—¿Y el talortai?

—Completamente abrumado por la experiencia.

Uttersond se relamió los labios ya húmedos de por sí.

—Excelente. ¿Sobrevivió?

—Por desgracia no.

El científico asintió como si aquello fuera lo más natural del mundo.

—Una pena, pero el sujeto está listo para las pruebas.

Ro puso una mano en el hombro del chadra-fan.

—Paciencia, amigo mío. Tenemos que tomarnos nuestro tiempo. No hay forma de saber el daño que causará el proceso de descongelamiento.

Uttersond se reajustó las gafas y limpió las lentes distraídamente con su pulgar calloso.

—Claro, claro, una vez tenga las medidas del bloque de hielo puedo fabricar una plataforma de calor.

—¿Una plataforma de calor para qué?

Ro retiró la mano del hombro en cuanto oyó la voz. Se giró y vio a Pan cruzando el patio, flanqueado por sus compañeros Jinetes. Los dispositivos hidráulicos de Zeetar emitían vapor bajo la lluvia fría. El talpini había cogido un martillo de batalla tachonado. Interesante. Quizá había sobrevalorado la rivalidad entre ambos Jinetes. Una pena. Al menos ninguno de los Nihil de Zeetar parecía andar cerca. Al menos de momento. La nave de Pan —el Elegencia—, estaba cerca de ellos, y algunos miembros de su tripulación jugaban al sabacc bajo su enorme casco. También ellos apartaron la mirada de lo que hacían, movidos por la tensión que se percibía en la voz de su Jinete.

El dowutin miró a Ro, a Uttersond y al Araña Borrascosa.

—¿A dónde llevas esa vieja chatarra, Ro?

—Todo se sabrá —contestó él, mirando las manos de Ro y sin poder evitar tensar la mandíbula al ver los restos partidos de su máscara en las palmas enormes del dowutin.

—¿Por qué esperar? —dijo Pan, que abrió mucho los brazos de manera que todos pudieran ver la máscara partida en su puño—. Estamos todos aquí. Dínoslo. Dinos por qué te vas al Espacio Salvaje. Por qué has dejado a la Eléctrica Mirada ahí colgada en el cielo como la pieza de museo que debería ser. —Finalmente bajó los brazos, pero conservó el tono desafiante en su voz—. Por qué no le has dicho a nadie a dónde ibas.

—Me lo dijo a mí.

Ro intentó no hacer ninguna mueca al oír la intervención de Uttersond, que no parecía captar la agresividad en las palabras de Pan. Para lo brillante que era como médico —al igual que un talentoso sádico—, el chadra-fan no era nada hábil a la hora de interpretar contextos.

—Ah, bueno, entonces genial —dijo Pan con un timbre sarcástico—. Si el murciélago lo sabe también nos lo podrías haber dicho a los demás. —Ahora, la tripulación de Pan estaba de pie y otros Nihil se estaban aglomerando en la puerta del bloque más cercano, atraídos por la tensión que se respiraba en el aire, como moscas a la luz—. Creo que todos queremos saberlo, ¿no es así?

Ro miró a los otros Jinetes de la Tempestad y observó una por una sus expresiones. Zeetar se mordía el labio, una manía que le había hecho perder más de una mano en las partidas de digotto, pero Lourna permanecía tan inescrutable como de costumbre. Ro no tenía ni idea de qué había detrás de aquel rostro impasible, con o sin su máscara. ¿La twi’lek estaba de parte de Pan o de Ro? Porque esa era la línea que estaban trazando allí, bajo la lluvia. Todos lo sabían. Los Jinetes de la Tempestad. La multitud aglomerada. El propio Ro.

—Ya sabes cómo funciona esto, Pan —dijo antes de alzar ligeramente la barbilla y dirigirse a todos los presentes—. Todos sabemos cómo funciona. Cuando sea el momento, te informaré, y tú informarás a la Tormenta.

—El momento es este —espetó Pan, tirando las dos mitades de la máscara al suelo.

Rebotaron y rodaron y un tubo de oxígeno se desprendió y acabó junto a la bota de Ro. Él contuvo el impulso de darle un puntapié, a la espera de ver quién sería el primero en desenfundar el bláster, si es que era ese el desenlace hacia el que se dirigían. Una cosa estaba clara: Pan quería público, un circo, espectáculo, y por todos los Caminos que lo tendría.

La mano de Ro se dirigió hacia su espada láser robada.

Pan se tensó, preparado para ser el primero en atacar.

—No. —Se oyó la voz de Lourna.

Ahí estaba la twi’lek, con la mano sobre su disruptor que, afortunadamente, seguía enfundado. ¿La advertencia era para él o para Pan? Ro no estaba seguro. Pero era imposible que Lourna fallara, no a esa distancia, y mucho menos con su puntería. Si estaba aliada con Pan, Ro estaría muerto mucho antes de que activara su arma Jedi. «No reacciones», se dijo a sí mismo. «No grites. Solo mantenle la mirada. Mira fijamente el cañón del arma. Que no trasluzca el miedo».

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Ro, devolviendo la atención al dowutin y con un tono de voz en calma.

—Lo que deberíamos haber hecho hace mucho —contestó Pan.

—Interesante. —Ro se dirigió a Zeetar—. ¿Estás con ellos? Las Tempestades unidas.

—Yo estoy con la Tormenta —replicó el talpini. Su armadura de energía sostenía el martillo de batalla con fuerza.

—Yo soy la Tormenta.

—Lo eras —puntualizó Pan—. Las cosas van a cambiar, Ro. Tienen que cambiar. —Dio un paso al frente y le dio una patada a un trozo de máscara de Ro para hacerla a un lado—. Has hecho mucho por nosotros, eso te lo concedo. Nos has mantenido juntos y nos has proveído con los Caminos.

—Mis Caminos —le recordó él.

Pan le sostuvo la mirada.

—¿Estás seguro de eso?

Ro sintió que se le helaba la sangre en las venas. No le preguntó qué era lo que quería decir con eso. No tenía que hacerlo porque el dowutin no había terminado, ni de lejos.

—Lo sabemos, Ro. Sabemos lo de la vieja mujer escondida en tu nave. Sabemos que es ella la que te da los Caminos. Y nos los dará a nosotros con la misma facilidad.

—Sin mi permiso, no.

Aquello fue un error. Ro lo supo en cuanto vio la sonrisa triunfal que Pan esbozó nada más oír sus palabras. Acababa de confirmar la existencia de Mari San Tekka delante de todo el mundo.

Pan esperó sin decir una palabra. Ro tendría que haber acabado con él cuando tuvo la oportunidad.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Matarme? ¿Asaltar el Mirada?

El dowutin hizo un gesto como si tomara aquello en consideración.

—Es una idea. Pero también podrías hacerte a un lado. Ahora sabemos tu secreto y el secreto de tu padre. Me han dicho que a la mujer no le queda demasiado en este mundo. ¿Y luego qué, Ro? ¿Qué nos ofrecerás? —Sus pupilas se dirigieron a la caja—. ¿Lo que sea que haya en esa cajita?

—No tienes ni idea de lo que puedo ofrecer.

—Entonces dínoslo —retó Pan, abriendo los brazos—. Explícanos por qué la Tormenta necesita un Ojo. ¿Por qué no deberíamos arrebatártelo todo? —Esta vez, Pan no le dio tiempo a responder, pues se giró para dirigirse a la horda de Nihil que les había rodeado, más interesados a cada segundo que pasaba—. Porque podríamos hacerlo, ¿no es así, amigos míos? Podríamos coger el Mirada, a tu anciana que tiene los Caminos en su cabeza, ¿y qué tendríamos entonces? A alguien que nos obliga a escondernos en el culo de la galaxia no, eso desde luego. ¡Deberíamos estar ahí fuera, dejando nuestro nombre escrito en las estrellas! ¿Estáis conmigo? —Unos cuantos miembros de la tripulación respondieron, sobre todo los de las Tempestades de Pan y Zeetar, y los suficientes de la de Lourna como para que resultara preocupante—. ¿Estáis conmigo?

Ro tenía que reaccionar.

—¿Y luego qué? —Pan se tensó ante el tono de Ro, que había alzado la voz lo bastante como para que resonara por todo el patio—. ¿Dónde tendrá lugar vuestro primer golpe exactamente?

Pan se volvió hacia él y una mueca burlona surcaba esa cara hosca y fea.

—Donde nos dé la gana, Ojo.

El uso de su título en aquel momento fue un insulto, no un tributo.

«¿Qué vas a hacer ahora?», musitó una voz en su mente, una voz que debía silenciar como a las otras.

«Ahora venzo», respondió Ro de pensamiento. «Quizá se te ha olvidado cómo se hacía eso».

Marchion Ro dio un paso al frente y se dirigió no solo a los Jinetes de la Tempestad sino a los Nihil en su conjunto.

—Pan tiene razón. Claro que la tiene. Podríais perpetrar un golpe, como ordenó en Cyclor, donde Starbreaker y todos los miembros de su Nube murieron a manos de los Jedi.

La sonrisa del dowutin dio paso a un ceño fruncido, pero Ro no le dio ocasión a replicar.

—También podrías matarme ahora. —Puso los brazos en cruz y sacó pecho como para ofrecerle una diana—. Sería fácil. Podrías quedarte con el Eléctrica Mirada y exprimir hasta el último de los Caminos del Oráculo, la mujer que lleva siglos siéndole leal a mi familia.

Ahora no había vuelta atrás. Los Nihil sabían de la existencia de Mari San Tekka, pero por encima de su cadáver averiguarían su nombre o lo que podía hacer.

«Porque entonces no te quedaría nada», le dijo la voz, pero Ro sabía que no era verdad. Tenía todo lo que necesitaba.

—El Oráculo me ha servido bien —continuó—. Ha servido a los Nihil a través de mí y mi visión.

—¿Visión? —se mofó Pan—. ¿Y qué visión es esa?

Pero nadie miraba al dowutin. Todos los Nihil tenían los ojos puestos en Ro. Pan todavía no se había dado cuenta del error que había cometido al querer derrocar a Ro ante un público, o al menos al posponer el disparo. Porque esa era la única manera en la que podría haber ganado, disparándole por la espalda antes de que se diera cuenta de que estaba ahí pero, como siempre, el dowutin estaba más interesado en exhibirse que en hacerse realmente con el poder. Sería su perdición, quizá no en ese momento, pero no tardaría. Algo estaba claro: Ro tenía a los Nihil y no estaba dispuesto a dejarlos marchar. Ni por Pan ni por nadie.

—¿Me preguntas dónde he estado? He estado ahí fuera —prosiguió Ro con un dedo señalando a las nubes que se habían reunido sobre ellos—, en las mismísimas estrellas que Pan quiere hacer saltar por los aires, las estrellas que todos queremos arrasar. ¿Y sabéis qué es lo que he visto? La República… A los Jedi… A ella.

Pan resopló, dispuesto a callar a Ro, pero Lourna se le adelantó e hizo la pregunta que palpitaba en la mente de todos.

—¿Quién, Ro? ¿Quién está ahí fuera?

La twi’lek no había sacado su bláster. Su mano todavía descansaba en la empuñadura, pero Ro sabía dónde tenía depositadas sus lealtades: con el más fuerte, y Ro estaba a punto de demostrar que el más fuerte de todos era él. Con la cabeza alzada, el Ojo de los Nihil pronunció cuatro poderosas palabras:

—La canciller Lina Soh. Todo lo que hace esa mujer es una afrenta a nuestro estilo de vida. Viene a nuestros sistemas —explicó, golpeándose el pecho para enfatizar—, a nuestros territorios, nuestro espacio, y nos dice cómo hemos de vivir, cómo tenemos que pensar. Así que contraatacamos. Lo hacemos una y otra vez. Arrasamos en sus carriles hiperespaciales. Destrozamos sus mundos. Matamos a sus Jedi. ¿Y qué hace Lina Soh? Se rie de nosotros. Se burla de nosotros. La golpeamos y aun así la República no hace más que crecer día a día. —Volvió a señalar el cielo—. Lo he visto con mis propios ojos. Incluso ahora, Lina Soh está planeando el espectáculo de los espectáculos: la Feria de la República. Millones de sus simpatizantes, de sus seguidores… su rebaño, llegando desde todos los sistemas para marchar bajo su estandarte. Y no solo la República. Sus aliados, incluso sus enemigos, también están invitados. Los mon calamari, los togrutas… ¿Y por qué? Para seguir aumentando sus cifras. Para que su influencia crezca… ¡Y yo digo que no! ¡Que ya basta!

Ro hizo una pausa para que su grito retumbara por todo el patio antes de hacer un solemne juramento:

—No han invitado a los Nihil, pero por todas las estrellas que estaremos allí. Y aplastaremos al auténtico enemigo, el símbolo de su esperanza y resiliencia.

—¡Muerte a la canciller! —bramaron en conclusión con un puño alzado—. ¡Muerte a Soh!

El clamor creció, los guerreros corearon aquella cantinela liderados por Zeetar, como el buen soldadito que era.

Muerte a la canciller.

Muerte a Soh.

Lourna por fin desenfundó su bláster y lo alzó, no para disparar a Pan y tampoco a Ro, sino para lanzar rayos escarlatas al cielo como muestra de apoyo al cántico.

Muerte a la canciller.

Muerte a Soh.

Muerte a la canciller.

Muerte a Soh.

El efecto se replicó por todas partes y los Nihil dispararon al aire sus propias armas.

Solo uno de ellos se mantenía ajeno al fervor con los puños apretados y los hombros caídos. Pan Eyta le dirigió a Ro una mirada fulminante. Ro se la devolvió con calma, retando al dowutin a cumplir con sus amenazas. Pero sabía que no lo haría. No podía, no cuando los Nihil apoyaban firmemente a su Ojo.

Todo lo que pudo hacer Eyta fue unirse al clamor popular con un movimiento de labios frío y sin sentimiento mientras el campamento reverberaba por la causa de Ro.

Muerte a la canciller.

Muerte a Soh.

Muerte a la canciller.

Muerte a Soh.

Muerte a la canciller.

Muerte a Soh.

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PUERTO ESPACIAL DE CIUDAD LONISA, VALO

Tras años de planificación, por fin llegó el día. La inauguración de la Feria de la República. Con los ojos cerrados, Stellan consideraba usar la Fuerza para levantarse a sí mismo y descansar los pies. No había parado desde la meditación matutina, acompañando a la canciller de acá para allá y a todas partes para comprobar que los preparativos estaban a punto.

—Tú también lo sientes, ¿eh? —Stellan abrió los ojos al oír la voz. Elzar Mann estaba frente a él—. Qué no daría por un chapuzón en el lago.

—O por un momento de paz y tranquilidad.

Habían regresado al puerto espacial, al igual que los otros oficiales del planeta, Stellan con su atuendo del Templo y Elzar todavía con la ropa de diario. Pero su rostro resplandecía, lo cual era una clara mejora respecto al día anterior.

—Has pasado demasiado tiempo en los templos —dijo Elzar, que dio una bocanada de aire como si saboreara el aroma a combustible—. Al principio me preocupé cuando me destinaron aquí…

—Eso es un eufemismo.

—Me preocupaba aburrirme —continuó Elzar, ignorando la interrupción—. Pero ahora… ¿lo sientes, Stellan? La emoción en el aire. La anticipación. Tanta vida. Tanta energía. La Fuerza es intensa aquí.

Tenía razón, sin duda. Incluso allí, lejos de la ciudad, la atmósfera era eléctrica y a Elzar le afectaba el entorno más que a cualquier otro Jedi que Stellan hubiera conocido. Otros lo veían como un fallo, pero Stellan sabía que ese era el modo en el que Mann conectaba con la Fuerza, entendía cómo pensaba. En realidad no eran tan distintos, aunque Mann no parecía lidiar del todo bien con los droides cámara que deambulaban por allí como halcones que van de caza. Stellan ya se había enfrentado a la cámara de Rhil Dairo en el Amanecer de Coruscant, incluso se había acostumbrado a ella, pero todo un ejército de esas cosas era otro cantar. Stellan echó un vistazo a los equipos de los medios de comunicación, que se amontonaban al otro lado del séquito de la canciller. Rhil estaba entre ellos. Tenía autorización para estar con el comité oficial de bienvenida, pero había preferido unirse a sus compañeros reporteros. ¿Una jugada diplomática? Quizá, aunque Stellan sospechaba que la joven no quería alejarse demasiado de su realidad y evitar que se le escaparan clientes potenciales. Ella era astuta y tenía los pies en la tierra mientras que él se sentía cada vez más fuera de sí. Todos pensaban que se estaba tomando aquello con calma. Sabía cuál era la impresión que los demás tenían de él; algunos de sus amigos más cercanos no perdían oportunidad de darlo a entender. «A Stellan Gios le encanta el sonido de su propia voz». «Stellan Gios está muy pagado de sí mismo». No podrían haber estado más alejados de la realidad. Elzar tenía razón. Había pasado demasiado tiempo en los templos. Enseñando. Aconsejando. Guiando. Elzar y Avar… ellos eran los pioneros, los exploradores. Él era un mentor poco acostumbrado al ojo público, al margen de que la Orden lo mostrara como al joven brillante del Consejo, ejemplo para todos. No es que le gustara especialmente, pero si era la voluntad de la Fuerza, quién era él para quejarse. Se suponía que los Jedi debían ser un ejemplo, una luz que guiara. Debería tomarse aquello como la oportunidad que era. Una bendición.

Como si quisiera poner a prueba su nueva resolución, un droide cámara se colocó delante de él con sus lentes haciendo zoom para un primer plano. Era T-9, el droide de Rhil. Stellan forzó una sonrisa con la esperanza de que pareciera sincera y soltó un suspiro de alivio al ver que el droide se alejaba, distraído por el sonido de una lanzadera que se acercaba.

—No te preocupes —susurró Elzar mientras el séquito se dirigía a las filas que Samera había dispuesto—. Estarás lejos de los focos muy pronto. —Mann entrecerró los ojos para contemplar la nave que estaba aterrizando—. Todas las miradas estarán puestas en ella.

La lanzadera era verdaderamente hermosa, con un casco alargado y cónico, alas esbeltas que se replegaban al tiempo que el tren de aterrizaje se desplegaba. Su casco brillaba como bronce recién pulido y los motores enmudecieron en cuanto tocó tierra.

—¿Ha ido todo bien en el hotel? —preguntó Stellan, reajustándose la túnica.

—Lo hemos comprobado todo… otra vez. —Elzar ni siquiera se esforzó en disimular la molestia—. ¿Sabes cuántas veces me ha pedido Tiss que revise la suite real? Y eso después de que las Fuerzas de Seguridad de Valo dieran el visto bueno.

—Solo está siendo concienzudo.

—Es una forma de decirlo. Las otras, bueno, no es apropiado que las diga un Jedi.

Stellan intentó reprimir la sonrisa que luchaba por abrirse paso en sus labios.

—Me alegro de que te des cuenta. Lo importante es que la regasa se sienta segura.

—Sí, Maestro. Gracias, Maestro.

—Oh, cállate.

Ambos se quedaron en silencio al ver que la rampa empezaba a descender. La canciller Soh dio un paso al frente y sus targons permanecieron obedientes tras ella, junto a su hijo. Kitrep Soh tenía aspecto de sentirse tan incómodo como Stellan ante los droides cámara pero, tal y como había predicho Elzar, todos los focos apuntaron inmediatamente a las figuras que salían de la lanzadera.

Primero aparecieron unos guardias portando armas shilianas tradicionales, largas y mordaces picas conocidas como kiavenes. Los soldados vestían largas túnicas y sus caras estaban ocultas por máscaras neutras coronadas por sus montrals, esos cuernos distintivos terminados en pequeñas coberturas de plata. Se movieron al unísono y marcharon hacia delante antes de dividirse en dos y colocarse a ambos lados de la rampa. Una vez firmes, una silueta envuelta en largas prendas inició su descenso. Elarec Yovet era sencillamente magnífica, con una tez de un perfecto color naranja y unos montrals adornados con delicadas cadenas doradas que destellaban al sol, similares pero más ostentosas que los adornos que los valonís lucían en las orejas. Sus largos lekkus caían sobre sus hombros, más allá de su esbelto cuello y los adornos sobre él, así como de la pesada cadena que indicaba su rango. Regasa de los Shili, Cazadora Suprema de las Tribus Unidas, Líder de los Togrutas de todas partes. El tiempo pareció detenerse cuando se acercó a la canciller con su guardia arrodillándose a su paso. Las dos mujeres se saludaron al estilo togruta antes de que Soh decidiera hablar.

—Su Alteza Regasa, os doy la bienvenida a Valo, orgulloso miembro de la República Galáctica. Tara macane vara numara narak.

Stellan quedó impresionado. El dominio que tenía Soh del togrutés resultaba impecable y sin duda era la consecuencia de muchas horas de práctica con diversos droides de protocolo. La expresión de respeto en el rostro de Elarec fue inconfundible cuando le devolvió aquel saludo tradicional.

—Tara sootan koora manera narak.

Que la Fuerza guíe tu camino.

Que la Fuerza te devuelva al hogar.

Su hogar, concretamente Shili, mundo natal de los togrutas, había sido el mayor escollo cuando la República se adentró en espacio togruta hacía cerca de ciento cincuenta años. Algunos miembros de la especie fueron muy protectores con su mundo y sus lunas y consideraban que la tierra bajo sus pies descalzos era sagrada. Stellan miró al suelo. Seguramente la regasa no llevaba zapatos. La mayoría de togrutas llevaban botas cuando salían de su mundo, pero la Gran Cazadora siempre iba descalza a todas partes. Aunque nunca la había conocido, por descontado. Pocos en la República contaron con ese honor. Hacía siglos que los togrutas sabían de la República, al igual que la República de los togrutas. Había un respeto mutuo, tanto como para que Jora Malli incluso abandonara su planeta natal para convertirse en Jedi, pero tener a la República llamando a la puerta de Shili era otra cosa. Había habido encontronazos relacionados con algunos pioneros desconsiderados que malinterpretaron el aparente pacifismo de los togrutas. Se trazaron líneas que pervivían hasta entonces, casi doscientos años después. Pero ahí estaba la regasa, en un mundo de la República, como invitada oficial de la canciller. Stellan sabía cuán importante era aquel encuentro para Soh y sus planes. Conseguir que los togrutas se unieran a la República sería la culminación de lo que a los medios les gustaba llamar la Gran Obra de la canciller, una ambición vital que haría todo lo posible por conseguir antes de que se agotara su legislatura, para lo que quedaban cuatro años.

—Allá vamos —murmuró Elzar en cuanto la monarca empezó a ser presentada ante la larga hilera de dignatarios, todos y cada uno de los cuales recibieron una inclinación por su parte.

Stellan sintió una punzada de molestia. ¿Acaso Elzar no se tomaba nada en serio? No estaba mal cuando eran padawans o incluso jóvenes Caballeros Jedi, pero ahora la galaxia entera tenía su mirada puesta en ellos. Prácticamente en sentido literal. Stellan sintió cómo una gota de sudor surcaba su espalda y por un momento consideró la posibilidad de que Elzar hubiera estado acertado cuando le recomendó no llevar su pesado atuendo del Templo.

Al poco, Elarec estuvo frente a él y la canciller les presentó.

—Lord Jedi —dijo la regasa, utilizando una referencia honorífica que ellos mismos llevaban milenios sin usar, pero los togrutas se resistían a abandonar lo antiguo—. Veo por vuestras ropas que sois miembro del Consejo de Coruscant.

—Así es, majestad.

—Entonces conoceréis a mi gran amiga Jora Malli. La añoro terriblemente.

—Era una Jedi sabia y honorable que ahora mora en la Fuerza.

La regasa Elarec asintió.

—Por supuesto. Tenía la esperanza de visitar su estación.

Otro asentimiento que hizo que las gemas que adornaban su cabeza despidieran destellos arrancados por el sol.

—Quizá deberíais —intervino Elzar sin esperar a que le dieran paso—. Estoy seguro de que a la mariscal Kriss le contentará acogeros a vos y a vuestro séquito.

—Eso sería de lo más gratificante —dijo la regasa antes de volverse hacia Soh—. Con el beneplácito de la canciller, por supuesto.

—Sería un absoluto placer —respondió Lina Soh, a quien no parecía importunarle el desprecio de Elzar por el protocolo.

Stellan esperó a que la canciller continuara y guiara a Elarec a lo largo de la hilera para volverse y alzar las cejas frente a Elzar, que murmuró un característico «¿Qué?».

Algunas cosas nunca cambiaban.

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LA DYNAMO

La nave de Mantessa Chekkat estaba impecable. Eso era algo que Ty Yorrick apreciaba. Su propia nave, que se encontraba a salvo en Puerto Haileap, era vieja pero nunca estaba desordenada. Ty era una firme defensora de que cada cosa tenía su sitio. Era una de las cosas en las que ella y su droide de administración coincidían. La Dynamo, no obstante, era otra cosa. Un ejército de pequeños droides iba constantemente de proa a popa limpiando y sacudiendo el polvo hasta que cada control resplandeciera y el aire filtrado oliera a clínica esterilizada.

Teniendo en cuenta su evidente predilección por la pulcritud, no resultó sorprendente que Mantessa le echara un vistazo a la nave de Ty e insistiera en viajar en la Dynamo, para disgusto tanto de KL-03 como de R0-VR, que había lloriqueado como un cachorrito falto de cariño al que el astromecánico tanto se asemejaba a veces. Para ser sincera, Ty apreciaba descansar un poco de ambos droides, aunque empezaba a preocuparse de que se descontaminara si permanecía mucho tiempo en el mismo sitio.

La tarea había sido simple. Mantessa quería un guardaespaldas. De acuerdo. Ty había hecho de niñera en más de una ocasión y nunca había habido ningún problema, y si las cosas se ponían feas sabría cómo arreglárselas, lo que intuía que era el objetivo. La cosa iba bien… hasta que Ty se enteró de a dónde quería ir y se vio obligada a rechazar la oferta.

A Valo no. Ni de broma. Y menos a la Feria de la República. No le importaba la multitud y desde luego el clima no le preocupaba, pero de ninguna manera, ni en esa realidad ni en otra, iría a un planeta en el que hubiera Jedi.

Por supuesto K-L tenía sus propias preocupaciones y señaló que el estabilizador necesitaba reparaciones. Y las mezcladoras de combustible. Al igual que la hilera de sensores. Y todo lo demás, ya puestos.

Ty se dejó llevar por la lógica de la droide —conocida en otras partes de la galaxia como la «insistente persistente»— y ahora estaba estudiando los mapas de Ciudad Lonisa, con sus ojos rondando el todavía a medio construir Templo Jedi cerca del recinto de la feria. Sí, la falta de créditos era lo que le motivaba a ir allí, ignorando la vocecilla que le advertía que ese era un camino que, se suponía, debía evitar. ¿Por qué tenía la sensación de que K-L no era la única fuerza en el universo que no aceptaría un no por respuesta?

—¿Quieres algo de beber?

Ty apretó los dientes. Le había hecho esa pregunta por lo menos cuatro veces desde que habían despegado. Intentó no suspirar y miró a la chica que se levantaba al otro lado de la holomesa. La hija de Mantessa, Klerin, tenía un mechón de cabello que caía desde su frente hasta su elegante cuello. Ty se preguntaba qué opinaba su madre de eso, o si Klerin habría tenido que evitar que uno de los droides de la limpieza se lo cortara mientras dormía. En lo que a actos de rebeldía se refería aquello no era lo peor, pero al menos transmitía un poco de individualidad en alguien que, por lo demás, irradiaba timidez. Klerin pasaba la mayor parte de su tiempo jugueteando con un brazalete bastante grande que portaba en la muñeca. Y además estaban las miradas taimadas que le dirigía a Ty entre ofrecimiento y ofrecimiento de alguna bebida caliente. Ty reconocía un cuelgue cuando lo veía y, para ser sincera, en otras circunstancias no se habría negado a explorar la opción, pero aquel no era el momento, y mucho menos con la hija de una cliente de la que todavía no sabía gran cosa.

Aunque…

Ty apagó el mapa y se sentó en la mesa. Un droide de limpieza que pasaba por allí soltó un pitido preocupado, pero lo ignoró. Se había cambiado de pantalones justo antes de subir a bordo. Mantessa había insistido en ello.

—Bueno —dijo, desplegando un encanto que rara vez necesitaba—, ¿hacéis esto a menudo?

Klerin se sonrojó. No paraba de hacer girar ese maldito brazalete.

—¿El qué?

—Contratar guardaespaldas.

Klerin dejó salir un poco de aire, claramente algo aliviada.

—De vez en cuando —dijo—, sobre todo cuando vamos a algún sitio, digamos, peligroso.

Eso era nuevo.

—¿Algún sitio peligroso? ¿Como la Feria de la República?

Klerin pareció ponerse nerviosa.

—Solo voy a donde va mi madre.

—¿Y tu madre es una… mujer de negocios?

—Una inventora.

—Inventora —repitió Ty como si Klerin fuera la chica más fascinante del mundo—. ¿Y por eso vamos a Valo? ¿Para exponer sus inventos en algún pabellón?

Klerin se atrevió a dar un paso adelante; había entrado en la conversación.

—No, tenemos una reunión importante con un posible inversor.

—¿Inversor en qué, exactamente? —Ty alzó una mano—. No me lo tienes que decir, pero tu madre fue, digamos, un poco imprecisa en cuanto a detalles. Diría que mi único trabajo es estar por ahí y resultar imponente.

—No debería costarte mucho —soltó Klerin, y abrió mucho los ojos en cuanto se dio cuenta de lo que acababa de decir—. Perdona, yo…

Ty dejó que la chica se ruborizara.

—No hay nada que perdonar.

Klerin se mordió el labio y miró en dirección al puente de mando antes de devolverle la mirada a Ty.

—¿Quieres verlo?

«Te tengo», pensó Ty. K-L estaría orgullosa. Ty Yorrick, estableciendo un vínculo con otro ser vivo, aunque fuera por otras razones. Pero, eh, un guardia necesitaba saber qué guardaba.

Aunque no es que resultara ser la más inteligente cuando Klerin la llevó al compartimento de carga de la Dynamo.

—¿Es esto? —preguntó Ty, algo decepcionada.

—El orgullo y alegría de mi madre —admitió Klerin, que sonó un poco triste.

Ty no entendía por qué. Aquella enorme caja azul era bastante cutre, muy limpia y reluciente, sí, pero tan corriente como cualquier cosa, igual que las innumerables cajas que podían encontrarse en los almacenes de cualquier muelle. Era alta, le llegaba hasta el pecho, pero no tenía ni marcas ni etiquetas que indicaran qué había dentro.

—¿Puedo echar un vistazo? —preguntó Ty para probar suerte.

—Probablemente no deberíamos —dijo Klerin—. De hecho, deberíamos irnos.

Ty sacudió la cabeza.

—No vas a ofrecerme más bebidas, ¿no?

De nuevo, a hacer girar el brazalete.

—Es solo que a mi madre no le gusta que nadie se acerque.

Algo en cómo dijo aquello hizo que el zarcillo fantasma de Ty se erizara.

—¿Por qué? —Ya no había calidez en sus palabras—. No es peligroso, ¿verdad?

—Definitivamente no.

Klerin dio un respingo al oír la voz de Mantessa. Allí estaba la inventora, en la entrada del compartimento de carga, con su siempre fiel esfera desinfectante levitando a su lado, incluso ahora que estaba en la nave.

—Madre, solo estaba…

Mantessa no la dejó terminar y apenas le dirigió una mirada cuando se adentró en la estancia. Tenía la atención puesta en Ty.

—Le acabo de enviar un adelanto a tu droide administrador —dijo con un timbre gélido—. La mitad del pago que acordamos para que pueda empezar con las reparaciones de tu… vehículo.

—Estoy muy agradecida —dijo Ty, que le daba la espalda a la caja.

—Aunque claro, siempre podría cancelar la trasferencia.

—No será necesario.

—Eso espero. Creo que fui muy clara cuando te contraté. Necesito un guardaespaldas, no un confidente, sino alguien que esté dispuesto a cumplir con su trabajo sin hacer preguntas.

—Solo quería saber si nuestro cargamento es de riesgo.

—Lo cual implica una pregunta.

—Que sin duda es aceptable, teniendo en cuenta cuál es la situación.

—¿Y cuál es?

—Que nos dirigimos a un destino en el que habrá una cantidad de gente más que considerable.

—¿Y eso te preocupa?

—Preferiría saber en qué me estoy metiendo.

Mantessa reflexionó sobre eso y, por un segundo, Ty se preguntó si no acabaría tirada en la próxima estación espacial.

Pero nada de eso: Mantessa rio sin humor.

—Me caes bien, Ty. —Ty no estaba segura de poder devolverle el elogio—. Tendrás que disculparme —prosiguió Mantessa, que señaló la caja con su índice de manicura perfecta—. He apostado todo lo que tengo al contenido de esa caja. Me he vuelto algo recelosa con ella.

Ty alzó las cejas.

—Bueno, pero ahora me tienes a mí para protegerla.

—Desde luego que sí, y aunque espero que me perdones por guardarme algunos secretillos, acabarás sabiendo lo que se requiere de ti cuando nos reunamos con nuestro potencial benefactor.

Calló y sus ojos se detuvieron en la cintura de Ty, concretamente en su funda.

Ahora el zarcillo ausente de Ty sí que picaba.

—¿Te gustaría beber alguna cosa? —ofreció Mantessa, señalando la puerta—. Tengo varias preguntas que hacerte sobre esa espada láser tuya…

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EL ARCO DE LA UNIDAD, VALO

La multitud ahogó una exclamación cuando los Vectores surcaron el cielo en una formación perfecta. Stellan tenía que admitir que era el final perfecto para una tarde perfecta. La llegada de la regasa había ido como un reloj de Munn, por lo que Lina Soh estaba evidentemente complacida, y ahora el séquito al completo de la canciller estaba en una plataforma frente a literalmente miles de personas que se habían reunido frente a las puertas de la feria para asistir a la ceremonia oficial de apertura. Y además estaban los cientos de miles de espectadores que asistirían a través de la holored. Realmente era una maravilla que valía la pena presenciar, aunque eso no impedía que Stellan deseara estar ahí arriba, con sus compañeros Jedi, dibujando una cascada de Sunburris en el cielo, una de las maniobras preferidas de Nib Assek. Nib era quien lideraba a los Vectores mientras que Burryaga pilotaba una nave propia, una habilidad recién adquirida tras años de práctica con su Maestra. El Jedi ithoriano Mikkel Sutmani se había unido a ellos en el aire junto al Maestro Kunpar, del Templo local. La regasa Elarec rompió en aplausos cuando los Vectores hicieron una última filigrana y se precipitaron hacia el horizonte. La multitud siguió el ejemplo de la reina. Stellan escrutó al público que aguardaba para cruzar el Arco de la Unidad, y solo reconoció unos pocos rostros familiares entre todos los que había. Ahí estaba Cherff Maota, el antiguo Maestro de Avar, que ahora viaja por la galaxia como un Captador en busca de potenciales adeptos de la Fuerza que podrían recibir adiestramiento por parte de la Orden, y también vio a Nooranbakarakana, un Jedi froziano del que Stellan solo conocía su reputación. También estaban Torban Buck, el corpulento médico chagriano conocido tanto por su extraña insistencia en que todos le llamaran Cubos de Sangre como por su experiencia médica. Buck vio que Stellan miraba en su dirección y le respondió con un saludo alegre, lo que hizo que el miembro del Consejo se preguntara si debía hacer lo mismo.

Por suerte el dilema se evaporó en cuanto Soh dio un paso al frente hacia el entarimado sobre el que Matari y Voru habían permanecido sentados apaciblemente.

—Les damos las gracias a los Jedi —dijo la canciller, espléndida en un vestido de nanoseda. Su voz amplificada retumbaba por los edificios de la plaza del puerto. Sonrió a la multitud, un gesto que ejecutó con la precisión y habilidad necesarias como para captar a todas las cámaras posibles—. Es bueno ver tantas caras aquí hoy. Ciudadanos del Núcleo, de los Bordes Interior y Medio y, por supuesto, de aquí, la frontera, los miembros más recientes de nuestra familia galáctica. —Estiró los brazos, como si pudiera ver toda la República frente a ella.

Quizá podía.

—Porque eso es lo que somos. Quienes somos. Una familia, numerosa pero conectada. Hermanos, hermanas, guardianes, clan-kin, seres queridos, amigos… —Con eso, Soh señaló a Elarec, que estaba sentada junto al embajador Tiss y su fiel guardia que nunca se alejaba, en fila tras la plataforma.

La regasa inclinó la cabeza para corresponder el sentimiento.

—Algunos han viajado desde muy lejos, otros están cerca de sus hogares —prosiguió Soh—. Pero todos somos uno. Todos somos la República y esta feria es para todos nosotros. El día de hoy es para todos nosotros. Juntos viviremos cosas nuevas. Juntos, seremos testigos de las maravillas a lo largo y ancho de varios sectores. Arte. Música. Teatro. Innovación. Nos pertenecen y nos unen. Esta es una oportunidad para que nos entendamos los unos a los otros; para que volvamos a darnos cuenta de cuánto aportamos a la República, todos y cada uno. Este es nuestro momento. Y solo es el comienzo.

Un rugido de motores retumbó por todo el lago. Los presentes estiraron el cuello para ver más allá de la canciller, más allá de las puertas. Los dignatarios de la plataforma se giraron, Stellan incluido, y vieron un escuadrón de Skyhawks de Cyclor que se acercaba con las luces parpadeando contra el atardecer. Y no estaban solos. Stellan percibió al menos tres Vectores que viajaban con ellos. No eran parte del espectáculo, sino naves que venían de los astilleros y una de ellas, con suerte, estaría pilotada por un Bell Zettifar ya recuperado. Esta vez, sin embargo, nadie miraba los Vectores. Todos estaban cautivados por la fascinante llegada del Innovador. Los hologramas que Stellan había visto en Coruscant ya eran impresionantes, pero verlo en persona era simplemente sensacional. Era largo y cónico, con una prístina punta de flecha, y su casco era tan blanco como el colmillo de un tiburón. Los sensores trazaron un área elevada en la parte trasera de la fragata, donde Stellan sabía gracias a los planos que se encontraba el centro de operaciones. Un inmenso ventanal despedía destellos blancos gracias a la luz del sol. Era, sencillamente, la nave más grande que Stellan hubiera visto nunca, superando tanto al Amanecer de Coruscant como a la nave insignia de los Jedi, la Ataraxia. Además, la fragata clase-élite no era una nave de guerra o un destructor: era una pionera. Cuando la hubieran expuesto en la feria la nave iniciaría un viaje en el que trazaría e ilustraría mapas de distintas áreas del espacio inexplorado. Sería la primera de una nueva flota de fragatas científicas. Aunque Starlight y los Faros que Soh tenía programados para que conformaran una red les darían apoyo y protección, eran el Innovador y su flota los que ampliarían sus horizontes.

Los cazas estelares de la República pasaron sobre sus cabezas seguidos por los Vectores. Stellan se sumergió en la Fuerza cuando lo hicieron y captó un destello de la presencia de Indeera Stokes junto con la leyenda Porter Engle. Había alguien más, alguien a quien no conocía, un joven Jedi que solo podía ser Bell Zettifar. Así que el joven Caballero Jedi estaba fuera del tanque de bacta y de vuelta a los controles de su nave, acompañado por lo que, supuso, era la charhound de la que tanto había oído hablar. Stellan sonrió. Estaba siendo un buen día. No solo para la República sino también para los Jedi. Sin duda ahora, tras el miedo que el ataque a Cyclor había despertado, no había razones para creer que la República no estuviera a salvo. Los Nihil habían intentado hacerse con el Innovador y sin embargo ahí estaba, tomando posición en un descenso perfecto gracias a los propulsores del dique flotante que habían construido a propósito para dicha nave mientras durase la feria. Los Jedi habían demostrado una vez más cuán intensa era la Fuerza en ellos. Junto a la República podían hacer cualquier cosa sin importar quién se opusiera. La luz estaba de su parte, ahora y siempre.

La multitud rompió en vítores y aplausos cuando el Innovador toco tierra, acallando el sonido de los Skyhawks y los Vectores que volaban hacia ellos.

Pero la voz de Soh se oyó alta y clara a través de los altavoces y fue retransmitida a todos los planetas de la República y más.

—Nada me complace más —empezó con un aspaviento—, que declarar abierta la Feria de la República de Valo. Esta es nuestra República, amigos, nuestra familia. El espíritu del progreso. El espíritu de la democracia. El espíritu de la unidad.

Puntuales como se esperaba, la combinación de cazas surcó el cielo justo cuando Soh concluía su discurso. Los pilotos activaron un interruptor en sus cabinas y unos depósitos ocultos dibujaron unas estelas de humo de colores, que pintaron el cielo de blanco y dorado al tiempo que un himno compuesto de forma especial para la ocasión sonaba en los altavoces por toda la plaza. La música lo impregnó todo y la plataforma de la canciller empezó a ascender firme hacia el cielo, lo cual permitió el acceso a las puertas embellecidas con letras holográficas: las últimas palabras de la canciller y el lema de la feria en su conjunto, grandes para que todos pudieran verlas: EL ESPÍRITU DE LA UNIDAD.

Stellan observó la tribuna y vio a Lina Soh contemplando cómo la gente… su gente… se adentraba en el recinto. Había lágrimas en sus ojos. A pesar de todo, pese a los días oscuros que vinieron tras el Gran Desastre, pese a los comentarios que aseguraban que la Feria de la República nunca se materializaría, lo había conseguido y les demostró que estaban equivocados. En ese momento, Stellan creyó que la canciller era capaz de cualquier cosa. Al cabo de siglos, la gente echaría la vista atrás y percibiría aquel día como un punto de inflexión, uno que determinaría el curso de la República para siempre, y él se alegraba de que los Jedi formaran parte de ello; era lo que les correspondía.

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EL LABORATORIO

Loden Greatstorm soñó con el pasado. Por un momento estaba en Elphrona, montando un acerero por las llanuras cobrizas con Bell detrás de él en su propia montura. El joven padawan reía y sus trenzas se sacudían de arriba abajo. Ascua corría a los pies del acerero.

Loden inspiró el aire caliente de Elphrona e imaginó el aroma del famoso estofado de nueve huevos de Porter Engle bullendo en la cocina; sintió la garganta seca.

Despertó y le recibió un tormento.

Aunque eso, desde luego, no era ninguna novedad. De hecho, no había tardado en convertirse en norma. Así era la vida que tenía desde que Marchion Ro lo capturó. Su pierna rota ya había sanado pero el dolor permanecía y eso le impedía concentrarse en un plan de huida. O llamar a Bell.

«Estoy aquí, mi aprendiz. Sigo vivo».

Eso no estaba del todo claro. ¿Estaba vivo? ¿De verdad? Algunos días lo dudaba. Algunos días creía que se había vuelto loco. Tenía todo el derecho a estarlo. El médico, aquel chadra-fan llorica y sádico, había matado a los otros prisioneros uno por uno, y algunos todavía estaban en sus celdas. Algunos estaban frente a Loden de manera que veía la luz en sus ojos y captaba el olor de la sangre en el aire. Les había visto morir y no había nada que pudiera hacer.

Loden Greatstorm era un Jedi y aun así se sentía tan inútil como un recién nacido.

La indignación ardía en su pecho día y noche.

Habían pasado innumerables días desde que dio comienzo su cautiverio en aquel laboratorio, atado a un poste de metal. Una estricta dieta a base de psicotrópicos le había privado tanto de su fuerza como de su habilidad para conciliar el sueño. En cuanto empezaba a dormirse, como acababa de sucederle hacía pocos segundos, sentía el mordisco de una inyección en el cuello. El mismo chasquido. El mismo susurro. El mismo subidón en las venas que le obligaba a despertar. Aunque no es que pudiera cerrar los ojos. Permanecían abiertos de forma permanente ya que sus párpados estaban sujetos por un dispositivo inmóvil de su cabeza. No podía girar el cuello, ni siquiera podía apartar la mirada ante el despliegue de luces frente a sus ojos. Se convertían en un caleidoscopio de colores, algunos reconocibles y otros nuevos, casi como si hubiera olvidado las tonalidades. Unos altavoces flotantes emitían una cacofonía de gritos y estática que no paraba nunca. La mezcla de sonidos artificiales y orgánicos era discordante. Loden cogió uno de los altavoces durante los primeros días de su confinamiento, lo cual fue un glorioso momento en el que consiguió concentrarse para utilizar la Fuerza. Aplastó el dispositivo hasta partirlo y esquirlas de aquel plástico afilado salieron disparadas y le hicieron cortes en las mejillas, pero aquel dolor no importaba. Significaba que había sido capaz de cambiar su entorno, marcar una diferencia. Era la prueba de que aún tenía un poco de control.

El castigo llegó esa noche. Supo que lo haría, aunque había esperado algo más que una simple incisión quirúrgica por parte de ese doctor. ¿En serio? ¿Eso era todo? ¿Después de todo lo que los captores le habían hecho? ¿Después de las luces y los ruidos y la locura? ¿Qué debía temer de una incisión?

Resultó que la respuesta era nada. La puerta se abrió y el hombre que tenía entendido que se llamaba Ro entró en el laboratorio. El chadra-fan le ofreció el bisturí, pero el líder Nihil había negado con la cabeza, y en vez de cogerlo sacó un arma muy familiar de su cinto. La espada láser de Loden. La espada láser de Loden en las manos de aquel torturador. Se le encendió la sangre de ira hasta que Ro la activó y tomó uno de los lekkus de Loden.

Y Loden ya no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde entonces. Cada día era igual.

Luces.

Gritos.

Inyecciones.

Sangre.

Luces.

Gritos.

Inyecciones.

Sangre.

Y todo el tiempo, Ro permanecía al otro lado de la ventana de observación, contemplando con sus ojos oscuros, fríos e inescrutables. Nunca volvió a entrar en el laboratorio, nunca hablaba con su prisionero. El tono chirriante del chadra-fan era la única voz que había oído.

Hasta que un día hubo otra.

¿Quién eres?

No te conozco.

Loden pensó que lo había imaginado. Soñado, tal vez, y se preguntó si los estimulantes habían dejado de funcionar o si es que estaba un paso más cerca del final.

¿Eres real siquiera?

Loden podría preguntarle lo mismo a ella.

—No lo sé.

En cuanto lo oyó hablar, chadra-fan había apartado la vista de su datapad para mirarle a él. Llevaba tapones en sus orejas carcomidas para protegerse del ruido.

La voz rio. A Loden le gustó cómo sonaba. Era agradable. Musical. Un bálsamo en mitad del horror.

He tenido las mismas dudas. Sé que en algún momento fui real. Hace mucho tiempo.

El andrajoso doctor había salido cojeando del laboratorio. Ahora estaba al otro lado del cristal, hablando con Ro. Loden trató de mirar más allá del destello de luces para estudiar sus rostros.

Puedes hacerlo.

—No puedo.

Eso no parece propio de ti.

—¿Y cómo sabes lo que es propio de mí? Ni siquiera yo estoy seguro de saberlo.

Ahora sé más cosas. Veo mucho más. Miro con más atención.

—Sí, Maestra.

Las luces se apagaron y Loden pudo ver a sus captores. Uttersond le mostraba algo a Ro. ¿Los resultados de las pruebas? Quizá.

Están haciéndole daño.

—¿A quién? ¿A mí?

No. A la anciana. Ya ha sufrido antes pero no de este modo. El hielo se derrite.

—No sé de qué hablas.

Pues ya somos dos.

Otra risa.

Sigue mirando.

Loden no se concentraba. No sabía cómo. Podía ver sus labios moviéndose, pero no captaba las palabras. La prueba final. Un último paso junto al Camino. Hablaban de algo que habían encontrado… que Ro había encontrado. El Gran… ¿qué? ¿Elevador? ¿Calculador? ¿Qué era?

Lo sabrás pronto.

—¿Puedes ayudarme? ¿Puedes liberarme?

Claro que no, bobo. Solo tú puedes hacer eso. Pero el momento llegará. Pronto. Cuando él esté cerca.

La voz enmudeció durante un día, tal vez dos. Cuando volvió… Cuando ella regresó, lo que dijo no tenía ningún sentido: una serie de números y palabras que no significaban nada, pero Loden escuchó de todos modos.

Quizá estuviera enfadado, quizá ella estuviera enfadada, pero al menos así podían pasar el enfado juntos.

Imagen Capítulo
EL PABELLÓN STARLIGHT, VALO

Stellan divisó a Bell Zettifar en cuanto entró en el Pabellón Starlight. Aquel espacio le había parecido muy grande en su primera visita el día anterior, pero ahora estaba repleto de dignatarios de cada rincón de la República y más allá. Estaban divididos en pequeños grupos; disfrutaban de los aperitivos que les ofrecían los droides del servicio o se maravillaban con el espectacular holograma de Faro Starlight que giraba lentamente en el centro del lugar. Aquel era el despliegue de luz tridimensional más detallado que muchos de ellos habían visto nunca, Stellan incluido. Los rostros de sus admiradores se hundían en aquella proyección de luz dorada que tan apropiada parecía para un faro diseñado para iluminar la esquina más oscura del espacio.

Bell entró junto a Indeera y Engle y de inmediato se les unieron otros veteranos del desastre de Hetzal —Nib, Burryaga y Mikkel—, que se dirigieron a él con entusiasmo. Burry tenía aspecto de querer darle un bienintencionado, pero quizá demasiado fuerte abrazo. La perra char de Bell estaba sentada obedientemente a sus pies con la mirada hacia arriba para ver a los recién llegados, aunque de vez en cuando le echaba un vistazo a su amo, como para comprobar que estuviera bien. ¿Lo estaba? El muchacho sonreía, pero su expresión irradiaba cansancio, artificialidad, incluso. Stellan conocía aquella sensación. Durante la última media hora se había visto envuelto en una fascinante conversación acerca de las complejidades de la eliminación de rayaduras en el carbón con un miembro del Gremio de Técnicos Ardenniano. Por supuesto, lo de fascinante era relativo. Stellan se había limitado a sonreír y a hacer sonidos de interés en los momentos oportunos de la conversación. Aquel era el momento tanto para zafarse como para comprobar que el padawan se había recuperado de su experiencia en Cyclor.

—¿Ha visto toda la exposición, delegado Retar?

El ardenniano negó con la cabeza, ansioso por volver a la conversación y encauzarla hacia asuntos de mantenimiento de naves.

—Oh, debería —se apresuró Stellan, que cruzó una mirada, o al menos vio el casco, del archivista OrbaLin—. Reúne tesoros de las colecciones Jedi más importantes. Es absolutamente formidable. —Por suerte OrbaLin había captado el mensaje y se presentó allí con movimientos tan fluidos como eran de esperar en una masa mucosa que operaba un traje espacial humanoide—. Archivista —dijo Stellan—, me preguntaba si podrías acompañar al delegado Retar a ver Los Secretos de los Jedi. Creo que la Matriz Cassadreana le gustará especialmente.

—Por supuesto, maestro Gios —dijo OrbaLin. Un codificador de voz transformaba las babas del interior del traje en palabras—. Será un placer.

Liberado de aquella conversación, Stellan aguardó con paciencia a que OrbaLin guiara al dignatario hacia las dobles y ornamentadas puertas que conducían a la exposición. Cuando no hubo peligro Stellan se acercó a Bell y a los otros, aunque le costó dado que a cada pocos metros los dignatarios le cortaban el paso, impacientes por compartir unas palabras con un miembro del Consejo Jedi. Stellan ponía excusas todo el tiempo y procuró no ofender a nadie sin ceder en su empeño de llegar hasta el grupo de Jedi antes de que se perdieran entre la multitud.

—Maestro Gios —saludó Indeera cuando por fin llegó—, me alegro de verte.

—Igualmente, Jedi Stokes. Me alegra que la Fuerza te sacara sana y salva del asalto.

—A algunos más que otros —apuntó Porter Engle—. Creí que el joven Zettifar acabaría igual que Loden.

La falta de tacto de Engle arrancó un maullido de sorpresa de Burryaga, así como expresiones de conmoción por parte de los otros Jedi.

—Y por esto nunca deberías ser consejero, Engle —dijo Nib Assek—. Espero que la sopa de cangrejo se te dé mejor que el protocolo social.

Engle la miró con el ceño fruncido, con un semblante que expresaba un mundo. «¿Qué?».

Por suerte, Bell sacudió la mano como para quitarle hierro al asunto.

—El Maestro Engle tiene razón. Casi no lo cuento. —Stellan respiró tranquilo. No había maldad en la torpeza de Engle, pero su falta de tacto era tan legendaria como su talento con la espada láser. En cualquier caso, Bell parecía tomárselo con calma, aunque el daño que había infligido a su corazón era obvio—. No estaría aquí de no ser por Indeera y la llegada del Maestro Engle y su deriva.

Elegante y diplomático. Stellan supo entonces que el joven Zettifar iba a caerle bien.

—¿Te gustaría ver la exposición? —le propuso Stellan, y las cejas de Bell se arquearon ligeramente ante la repentina invitación.

—Esto… sí, sí… claro. —El padawan miró a sus compañeros Jedi—. ¿Queréis venir?

Dio la impresión de que Engle iba a decir algo, pero Indeera se le adelantó.

—No, tenemos que hablar de la exhibición de mañana. Ve tú.

Stellan le dio las gracias a la Maestra de Bell y le guio a través de la multitud.

—Allí habrá menos gente.

—Eso sería un cambio agradable. —Bell miró hacia abajo para comprobar que su sarbueso seguía con él—. Nunca había visto a tantísima gente, o al menos no tan aglomerada.

—Puede ser abrumador, sobre todo después de haber pasado un tiempo en un tanque de bacta. Me gustaría que me contaras cómo lo has vivido. Cuando era padawan, la Maestra Kant nos hacía meditar en un campo de privación sensorial para que nos quedáramos verdaderamente a solas con la Fuerza. Imagino que lo tuyo debió de ser parecido.

Por un instante, el rostro de Bell se ensombreció.

—Creo que preferiría el campo.

Ahí estaba otra vez. La tristeza que Stellan había percibido a su llegada. No era ni la mitad de empático que Burryaga, pero no podía evitar reconocer las emociones.

Se hizo a un lado para que Bell subiera los peldaños que conducían a las puertas de la exposición. Se abrieron obedientemente, ya que el administrador que controlaba la entrada nunca habría rechazado a un miembro del Consejo. En el interior, Stellan notó que Bell se relajaba; sus hombros cayeron ligeramente. Bell inspiró profundamente al ver una espiral de flores de color rosa girando con gracia en un campo de propulsión.

—¿Son…?

—Flores de uneti —confirmó Stellan—. Del Gran Árbol que hay en Coruscant. El Maestro Wishan ha elaborado incienso a partir de sus pétalos. Puedo hacer que te envíen una caja si te apetece.

—Eso sería un gesto muy amable.

—En absoluto. He traído algunas en el Amanecer de Coruscant. Me parece imprescindible para la meditación.

Guio al joven padawan a la vitrina que contenía una pequeña colección de medallas dispuestas en cojines de terciopelo.

—¿Qué son? —inquirió Bell, fascinado por los pequeños discos, cada uno adornado con una runa coremaica.

—Identificadores tythonianos de maestría —contestó Stellan, contento por verse envuelto en la docencia de nuevo—. Una práctica común en los días de la antigua Orden. Los concedían cuando un Caballero Jedi era ascendido al rango de Maestro, tanto al Jedi en cuestión como al Maestro a cargo de su entrenamiento.

—Fascinante. —Bell contemplaba la vitrina, pero Stellan no estaba seguro de que estuviera mirando las medallas.

—¿Qué tal tu meditación? —Lo directa que había sido la pregunta sacó a Bell de su ensimismamiento. Alzó la mirada y un matiz de pánico destelló en su rostro, emoción que se reflejó en el ladrido que dio la sarbueso. Bell aprovechó eso para ocultar su incomodidad.

—Ascua. Sentada.

La perra dudó antes de obedecer. Las manchas rojas en su abrigo refulgieron bajo la luz.

—Lo siento, ella…

Stellan alzó la palma de la mano.

—Por favor, no te disculpes. No gusto a los animales.

Bell enrojeció.

—Estoy seguro de que no es eso.

—Quizá no, pero sigue siendo verdad. Cuando era niño tenía problemas para conectar con los animales. Creo que el Maestro Gidameen estaba a punto de tirar la toalla conmigo antes de mis pruebas de padawan.

—¿Qué pasó?

—Pasé por los pelos. —La realidad de lo que ocurrió era más compleja que eso, por supuesto. A Stellan le pidieron que influyera en el vuelo de un bora-pinzón, pero no lo había conseguido ni una vez hasta que Elzar manejó al pájaro con la Fuerza e hizo que la pequeña ave amarilla y azul recuperase su camino. No era hacer trampas exactamente, pues se esperaba que los Jedi las evitaran a toda costa, pero tampoco cumplía con los estrictos requisitos de Gidameen. Por suerte el viejo Maestro no se dio cuenta.

Bell empezó a deambular por la exposición sin prestar demasiada atención a los tesoros de miles de generaciones de Jedi. Parecía que algo de la pregunta que le había hecho Stellan le preocupaba, tal y como él había esperado.

—Sobre lo de mi meditación… Ha sido difícil.

—¿Desde la batalla?

—Desde antes. Desde la desaparición del Maestro Loden.

—Te cuesta despejar la mente y entrar en contacto con la Fuerza.

Bell le miró como si no supiera qué contestar, como si ni siquiera estuviera seguro de que debiera hacerlo. Stellan lo comprendía. Al fin y al cabo, estaba hablando con un miembro del Consejo. Pero no necesitaba más respuesta que aquella vacilación.

—Yo también lo pasé mal cuando la Maestra Kant falleció…

Bell se sorprendió.

—¿Tú?

—Sí, sí, incluso yo. Todo Jedi, sin importar su edad o experiencia, asocia la meditación a su Maestro. Nos enseñan los principios básicos cuando llegamos al Templo, pero solo cuando te conviertes en padawan profundizamos en la comprensión del proceso. Pasamos horas, días, semanas de meditación con nuestros Maestros, sentados a su lado, explorando la Fuerza juntos. Hay una conexión que nunca se rompe del todo. Y luego, de repente, tu Maestro ya no está y ya no volvemos a experimentarlo de la misma manera. Han pasado muchos años desde mis meditaciones con Rana Kant y sentí su marcha en lo más hondo. Perder a tu Maestro cuando todavía eres un padawan… eso tiene que ser traumático. Sobre todo con un Maestro como Loden. Era el mejor de nosotros.

Bell apretó los labios como para evitar que le temblaran.

—Sí —dijo con la voz rota—. Sí que lo era.

Stellan le puso una mano en el hombro.

—Volverá, lo prometo. Esa serenidad. La paz. Ahora Loden forma parte de la Fuerza así que, de algún modo, estáis más cerca que nunca. Pero hasta entonces siempre podrás recurrir a mí.

Bell negó con la cabeza abruptamente y se sacudió una lágrima que había escapado de sus ojos.

—No, tú… Tú tienes obligaciones. No me atrevería a…

—Mis obligaciones —le recordó Stellan— son para con la Orden, y la última vez que lo comprobé, padawan Zettifar, tú aún formabas parte de ella.

Bell rio y se aclaró la garganta.

—Sí. Sí que lo soy.

—Entonces no se hable más. ¿Cuál es lema de esta feria?

—El espíritu de la unidad.

—Verás más de un póster durante los próximos días, pero es verdad, no solo para la República sino para los Jedi. Para nosotros. Ningún Jedi está solo jamás. Estamos unidos en la Fuerza.

El recuerdo de Elzar guiando al ave volvió a cruzar su mente, pero esta vez seguido de una sombra, de una sensación de inquietud.

—¿Maestro Gios? —Bell escrutaba el rostro de Stellan en busca de alguna pista, preocupado por el repentino titubeo del miembro del Consejo. Incluso Ascua se irguió, turbada de nuevo—. ¿Va todo bien?

Stellan sacudió la cabeza.

—No. No todo va bien, ni mucho menos.

Imagen Capítulo
PABELLÓN STARLIGHT

El miembro del Consejo Gios esgrimió una disculpa y se escabulló de la exposición. Sin saber qué hacer, Bell se quedó delante de las vitrinas e intentó discernir qué acababa de pasar. El último día había sido surrealista. Empezó con él todavía en el tanque de bacta y sus dedos rozando la piel sintética sobre la recién cerrada herida de su estómago. Era muy rara al tacto, muy irreal, tan ajena a él como Bell se sentía del mundo. Desde entonces todos le habían rondado como moscas soka. Los droides médicos comprobaban que sus nuevos implantes intestinales operasen correctamente e Indeera nunca se apartaba de su lado. Y luego estaba Porter Engle. Bell ni siquiera sabía cuándo había llegado aquel ikkrukki cascarrabias y no le hizo mucha ilusión que anunciara su intención de quedarse. Era desagradecido, lo sabía, pero, al igual que Indeera, Porter le recordaba a Elphrona y Elphrona le recordaba a Loden, que era la última persona en la que quería pensar en ese momento. Sobre todo en ese momento. Bell no había tenido ni un segundo de paz desde el ataque, que era por lo que no se pensó dos veces la oportunidad de escoltar al Innovador hasta el espacio aéreo de Valo en su Vector. Lo que fuera con tal de estar solo, sin contar la compañía de Ascua, claro. La charhound había sido su único consuelo mientras la fragata científica se precipitaba al sistema Valo. No le exigía nada más allá de la familiar caricia tras la oreja.

¡Pero ahora la perra se escapaba de la exposición, tras Gios!

—¡Ascua, espera! —llamó Bell—. ¿A dónde vas?

La sarbueso cruzó las puertas antes de que Bell pudiera detenerla. Él fue tras ella y se la encontró en mitad de la atestada estancia del holograma. Al menos no tenía que recurrir a la Fuerza para encontrarla. Vio a Gios abriéndose camino entre la gente y supo que la perra seguiría sus pasos. Y el tipo decía que no era bueno con los animales… ¿Por qué rayos le seguía?

Se abrió paso entre los delegados, musitando disculpas cuando sin querer pisaba algún pie o tentáculo. Típica elegancia de los Jedi, sí.

Conocer a Stellan había sido tan extraño como todo lo demás. Bell no había sabido qué hacer al ver que el miembro del Consejo se aproximaba a él. Como si reencontrarse con Nib, Mikkel y Burry después de tanto tiempo no hubiera sido suficiente. Estaba seguro de que al menos uno se daría cuenta de lo que estaba tratando de ocultar. Tal vez la intervención de Stellan había sido un golpe de suerte. Por lo menos Gios no le conocía tan bien. Y luego estaba todo ese rollo sobre Maestros perdidos. Bell hacía todo lo posible por no correr de vuelta a su Vector. Pero, ¿por qué narices Ascua le estaba guiando junto a ese hombre?

Bell captó un destello de gris y rojo justo detrás de Stellan y vio a la perra instantes antes de que esta saltara sobre las prendas del Maestro. Stellan volvía a estar con Indeera y los demás, preguntando por otro Jedi.

—¿Habéis visto a Elzar Mann? Estaba por aquí hace unos minutos.

Stokes negó con la cabeza.

—No lo he visto.

—Yo tampoco —dijo Nib, coreada por los demás.

Stellan parecía enfadado.

—Has dicho que algo va mal —intervino Bell, lo que hizo que Gios se girase para mirarle con un cariz de irritación en ese rostro que había desprendido tanta amabilidad hacía solo un rato.

—¡No tan alto!

Ante aquella reprimenda, Bell parpadeó.

—Lo siento.

El semblante de Stellan se suavizó.

—No, yo lo siento. He sentido… no exactamente una perturbación en la Fuerza, pero percibo una sensación de malestar que proviene de Elzar. Debo encontrarle.

—Te ayudaremos —dijo Nib antes de hacerle unas señales a Engle, que estaba examinando una bandeja de tiras de rycrit especiadas, para que se acercara.

—No —replicó Stellan a la mujer mayor—. Debéis quedaros aquí. La gente se preocupará si ve que nos vamos todos a la vez. Iré yo.

Se dirigió a la puerta y casi tropieza con Ascua, que insistía en permanecer a sus pies.

—¿Bell? ¿Te importa?

Bell se disculpó, de nuevo, y le ordenó a Ascua que se sentara. La perra lo ignoró y rodeó los pies de Stellan. ¿Qué estaba haciendo?

—Parece que alguien ha trabado una nueva amistad —rio Nib, cuyos ojos seguían la figura de Gios saliendo del pabellón.

—Claro, porque Stellan es un gran amante de los animales —repuso Indeera—. Espero que a la pobre no le rompa el corazón.

—Mejor iré tras ellos —dijo Bell, deseando no haber ido nunca a esa dichosa recepción. Aquello era lo último que necesitaba.

Encontró a Stellan en la avenida principal de la feria, mirando a un lado y a otro, como si tratara de identificar a Elzar entre el gentío. Bell no podía ayudar. Había oído hablar de Mann, pero nunca le había visto. Ascua saltaba a los pies de Stellan como un cachorrito emocionado y su cola se movía frenéticamente. Ladró en cuanto Bell se le acercó. Estaba dispuesto a alejarla a rastras si era necesario.

—Lo siento. No sé qué le ha dado. Te dejaremos tranquilo.

—No hace falta. Sujeta esto, ¿quieres? —dijo Stellan, que sacó su espada láser de su funda y se la tendió a Bell.

El padawan lo miró con desconcierto mientras Stellan desabrochaba la funda y la separaba de su cintura.

—Te dije que Elzar y yo tenemos una larga historia juntos —dijo, sonriendo ante la evidente sorpresa de Bell—. Tuvimos Maestros distintos pero muchas cosas las aprendimos del mismo modo, sobre todo en lo referente a dar con nuestro equipo. —Stellan aspiró el aroma del cuero y esbozó una sonrisa—. Aceite de muttamok. Los dos lo usamos desde que éramos padawans.

Stellan se agachó y le ofreció a Ascua el cuero. Ella lo olfateó una vez y luego y otra y finalmente se precipitó hacia la multitud. Stellan se puso de pie de un salto con la funda todavía en su puño y cogió su espada láser antes de ir tras ella.

—¡Quizá esté mejorando con los animales! —vociferó con Bell persiguiéndolos a ambos—. La prueba de que uno nunca es demasiado viejo para aprender.

Habrían pasado de largo junto a Mann si no fuera por Ascua. Habían seguido a la charhound fuera del recinto de la feria hacia el corazón de Ciudad Lonisa, pero perdió el rastro en el último minuto.

Bell había sentido a Stellan conectarse con la Fuerza en un intento de localizar a su viejo amigo, pero Ascua ladró con vehemencia y desapareció tras un droide comerciante que estaba sacando provecho de los turistas. Recorrieron una calle lateral bastante concurrida y habrían llegado al final de no ser por que Ascua salió de repente a su encuentro y ladró con énfasis en dirección al tejado del edificio.

La calle estaba iluminada por lámparas que colgaban de un edificio a otro, y sin embargo las bombillas alrededor de aquel edificio en particular estaban apagadas. Stellan se llevó un dedo a los labios y se ocultó en un callejón entre el edificio en cuestión y un bar ruidoso llamado El Descanso del Lago. Antes de que Bell hiciera lo mismo, con Ascua aún junto a sus tobillos, Stellan se encaramó a lo alto del edificio, saltando de una pared a otra.

—Quédate ahí —le dijo Bell a Ascua antes de seguir al miembro del Consejo y servirse del alféizar de una ventana para subir al tejado. Al principio ninguno de los dos vio a Mann, pero entonces sus sentidos se centraron y lo vieron agachado cerca del borde. Una sombra de enfado cruzó su rostro y les hizo señas.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —siseó a través de sus dientes apretados—. Bajad, por todas las estrellas.

—Te estábamos buscando —dijo Stellan mientras iban a donde estaba Mann, que había estado usando la Fuerza para camuflarse.

—El Maestro Gios ha percibido que algo no iba bien —explicó Bell, que tosió un poco debido al polvo que sus pasos habían levantado.

—¿Ah, sí? —Mann miró a Bell—. ¿Y tú quién eres?

—Este es el padawan Zettifar —presentó Stellan.

Mann gruñó.

—Ah, el aprendiz de Greatstorm. Limitaos a manteneros ocultos. No quiero que nadie sepa que estamos aquí.

—¿Por qué? —inquirió Stellan—. ¿A qué estás esperando?

—Es lo que está esperando él lo que me interesa. —Mann señaló una ventana abierta en la tercera planta del bar. Un sullustano estaba enfrascado en una conversación con un corpulento orzrelanso de largos lóbulos caídos y unos hombros que no habrían desentonado en el cuerpo de un gamorreano.

—Tia Toon —murmuró Stellan.

—El mismo.

—¿Quién es? —quiso saber Bell, mirando cómo el sullustano rodeaba al grandullón trajeado.

—El pequeño —señaló Elzar—. El senador de Sullust y un auténtico grano en el culo.

Stellan se cruzó de brazos.

—Te expresas como un auténtico Jedi.

Mann se encogió de hombros.

—Mira, fui enviado a Valo para atajar los problemas, ¿cierto? —Señaló con un dedo enguantado al sullustano—. Ese tipo lleva en mi punto de mira desde que intervino en la recepción de Samera. La Fuerza me dice que trama algo y la Fuerza nunca se equivoca.

—Pero nosotros sí podemos errar en nuestra interpretación de la misma.

Mann desestimó el comentario con un ademán.

—No me vengas con esas. Has dicho que lo has sentido.

—He sentido que tú estabas preocupado, no que Toon esté tramando algo.

«¡Uh!», pensó Bell. «Eso no ha sonado para nada como una réplica sosegada. ¿De qué van estos dos?».

—Llevas semanas preocupado.

—Algo va a pasar —dijo Mann con seriedad—. Lo noto, lo notas y Zettifar podría sentirlo si no tratara de rehuir la Fuerza. —Mann le miró directamente a los ojos y Bell sintió que se le secaba la garganta—. Por cierto, ¿de qué va eso?

—Me… me hirieron recientemente —contestó Bell, consciente de que la explicación no se sostendría demasiado—. La conexión con la Fuerza me resulta… dolorosa. —Al menos eso último era verdad.

Pobre o no, Mann pareció aceptar sus explicaciones, o quizá estuviera demasiado ocupado como para pensar en ello mucho más. Se volvió hacia Stellan.

—Toon trama algo. Se supone que debe estar en el puesto avanzado dentro de una hora para la excursión con la canciller.

—Igual que nosotros, Elzar —le recordó él.

—Y sin embargo aquí sigue —prosiguió Mann, ignorando a su superior—. En este garito. Con su guardaespaldas. Y ya puestos, ¿qué clase de senador necesita un guardaespaldas así?

Stellan echó un vistazo por el borde del edificio.

—Los he visto peores.

—¿De guardaespaldas?

—De bares.

Elzar soltó una risita lacónica.

—Claro, claro, porque tú siempre andas en sitios así. Pero al margen de lo que pienses, este es el último lugar en el que se esperaría encontrar a un senador.

—Dijo que tenía compromisos.

—Pero ¿con quién? Esa es la cuestión. Si Toon tiene algo que ver con lo que percibo…

La voz de Mann se apagó y tanto él como Stellan lanzaron una mirada a la ventana. Incluso Bell lo sintió pese a rehuir la Fuerza. Ahora había más personas en la habitación, por lo menos tres, pero quizá más. No podían ver quiénes eran, solo sombras proyectadas en la pared y Toon levantándose junto a la ventana. Le dio la bienvenida a los recién llegados sin que el orzrelanso se apartara de su lado.

Junto a Bell, Mann rebuscó en un zurrón que colgaba de su cinturón y sacó una pequeña antena que conectó al final de su comunicador, ajustándola bien.

—¿Eso es un dispositivo de escucha? —preguntó Stellan mientras Mann apuntaba a la ventana abierta.

—No podemos depender de la Fuerza para todo —replicó Mann, ajustando un dial en la parte trasera del dispositivo.

—Tampoco somos la policía secreta.

Mann observó las ropas prístinas que vestía Stellan.

—Con esas pintas desde luego que no.

Dio la sensación de que Stellan iba a replicar, pero al final se lo pensó mejor y calló. Elzar Mann volvió a ajustar el dial y la voz del senador se oyó a través del aparato. El corazón de Bell se saltó un latido cuando oyó lo que decía.

—¿Eso es una espada láser?

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EN LO ALTO DE EL DESCANSO DEL LAGO, CIUDAD LONISA

—¿Eso es una espada láser?

Ty Yorrick procuró no inquietarse bajo el escrutinio de Tia Toon. Primera regla para negociar: nunca permitas que sepan que estás incómodo, aunque lo estés… Y nada de aquello le hacía sentir cómoda. Por mucho que necesitara hacer reparaciones, tendría que haberle dicho a Mantessa hasta dónde llegaban sus labores como guardaespaldas, sobre todo cuando se enteró de qué era exactamente lo que esperaba de ella. Aquello era justo por lo que llevaba usando las piedras verazeen tanto tiempo. Las piedras verazeen nunca habían intentado hacerle cambiar de idea.

—¿Eres miembro de la Orden? —insistió el senador al ver que no contestaba.

Ty sacudió la cabeza con vehemencia.

—No lo soy, señor.

El sullustano ladeó la cabeza y entornó sus grandes ojos oscuros.

—Interesante. ¿Y de dónde has sacado la empuñadura?

Para disgusto de Ty, Mantessa intervino con un embuste más que evidente.

—Son sorprendentemente fáciles de obtener si sabes a quién recurrir.

—¿Ah, sí?

La inventora asintió y se metió todavía más en aquel fango.

—Mi padre tenía una colección nada desdeñable. Reliquias de las Guerras Sith, nada menos. De un valor incalculable.

—Fascinante. ¿Todavía las tienes?

Mantessa entrelazó sus níveas manos delante de ella. Al menos su droide desinfectante estaba prudentemente oculto en su bolsillo. El siseo constante de la unidad ponía de los nervios a Ty.

—Por desgracia no —continuó la kuranu, y aprovechó la oportunidad para reconducir la conversación hacia el motivo por el que estaban allí—. Los vendí todos para financiar mi proyecto.

La caja azul estaba detrás de ella, sobre un soporte propulsado que Ty había sacado de la Dynamo. Su contenido era sorprendentemente pesado.

—Claro —dijo Toon—, es la razón por la que estamos aquí. Y lo has desarrollado tú misma.

—He trabajado con mi hija.

—¿Que está…?

—En la nave. Es una chica lista pero no le gusta socializar.

Ty no pudo evitar sentir un poco de envidia. Daría lo que fuera por estar en la Dynamo en ese momento.

—Valo está particularmente concurrido en este momento —dijo Toon, mirando con avidez la caja—. Así que, ¿echamos un vistazo?

—Por supuesto —dijo Mantessa, que introdujo un código en el cerrojo lateral de la caja.

Inevitablemente, Ty se sintió intrigada mientras los precintos se abrían. Mantessa había explicado qué necesitaba que ocurriera, lo que les llevaba a ese punto y nada más, por lo que desconocía totalmente qué pasaría una vez se abriera la caja. Resultó que la respuesta a esa incógnita no era gran cosa. El aparato que había dentro se asemejaba a una matriz portátil de comunicaciones o quizá a un vaporizador de humedad, aunque estaba cubierto de cables y diodos intermitentes. ¿Eso era lo que había estado custodiando?

Naturalmente, Toon compartía la decepción de Ty.

—Creí que sería algo más… reluciente —admitió, acariciando sus cachetes.

—Es el prototipo —se apresuró a aclarar Mantessa—. Un prototipo operativo.

Toon dio un paso al frente y su musculado orzrelanso replicó el movimiento. Ty ya había descartado al grandullón que el senador había tenido la cómica osadía de presentar como su «secretario» Ratko. Su aspecto era imponente, pero Ty ya había diseñado en su mente al menos tres formas distintas de dejarlo fuera de juego si era necesario. Siempre venía bien estar preparada.

—¿Y cómo funciona exactamente?

Mantessa sonrió y sacó un pequeño control remoto de su manga. Apretó un botón y la unidad empezó a zumbar, iluminándose como la consola de control de la Dynamo.

—La versión definitiva no llamará tanto la atención —explicó—. Y también será mucho más pequeña, lo que significa que podrá instalarse en paredes o tejados y que pase desapercibida.

—Me alegra oírlo —dijo Toon sin dejar de observar el aparato que, de un modo algo desconcertante, empezaba a echar humo.

—En el centro tiene un núcleo de recainio —prosiguió Mantessa, impasible—, que actualmente está girando sobre sí mismo en un compartimento.

Toon retrocedió un paso abruptamente.

—¡En ese caso apágalo! ¡El recainio es ilegal!

—Solo en su forma más pura.

—En todas sus formas —insistió Toon—. Y con razón.

Mantessa no iba a rendirse.

—Pero, como verás, el anulador cuatro-siete será un excelente motivo para que el Senado se replantee esa decisión.

Ty sintió tensión en el estómago. Sabía qué era lo que le iban a pedir que hiciera y no le gustaba, como tampoco le gustaba la manera en la que la mano del orzrelanso se había movido de un modo poco sutil hacia el cinto debajo de su chaqueta.

—Apágalo —insistió Toon.

Los ojos de Mantessa relampaguearon con frustración.

—Pero has dicho que querías una demostración. —Se volvió hacia Ty—. Yorrick, ¿serías tan amable?

Ty suspiró y cogió su espada láser de la cintura. La hoja púrpura refulgió y eso fue lo último que necesitó el orzrelanso para desenfundar su bláster, y el idiota fue tan lejos como para pegar un tiro. No era así como tendría que haber sucedido. Ty se balanceó y desvió el disparo hacia una pared de manera que nadie resultó herido. El dedo del orzrelanso volvió a tensarse y Ty alzó una mano, lo que bastó para empujarle sin tocarle, quizá con demasiada fuerza, contra la pared. Al chocar se dio con la cabeza en la piedra y su bláster cayó y rebotó por el suelo hasta llegar a los pies de Toon. El senador se agachó para cogerlo y disparar rápidamente a Ty, que volvió a desviar el tiro.

Desde luego Ty no se había apuntado para algo así, aunque eso era antes de que una figura envuelta en blanco y dorado entrara de repente por la ventana.

Stellan había estado listo para saltar desde el momento en el que habían mencionado la espada láser, pero Elzar le había retenido.

—Espera. Necesitamos saber qué están haciendo.

Pero de ninguna manera habían podido parar al miembro del Consejo en cuanto se disparó el primer tiro. Stellan corrió por el borde del tejado y usó la Fuerza para saltar tan lejos como fuera humanamente posible, llevando a cabo una incursión por la ventana e irguiéndose con su propia espada láser ya encendida.

El senador estaba en el suelo con el bláster en la mano y una tholothiana con una espada láser activada se inclinaba sobre él. Stellan examinó a los demás, el corpulento «secretario» de Toon, desplomado junto a una pared, y una mujer kuranu que protegía lo que, supuso, era el dispositivo con recainio.

—Tira el arma —le dijo a la tholothiana.

Ella no se movió. Su arma refulgía amenazante.

—Solo si tú haces lo mismo.

Casi le dio la risa. ¿Le estaba dando una orden?

—Es mi última advertencia.

Por un segundo pareció que iba a obedecer y entonces entraron Elzar y Bell, que se quedaron justo detrás de él. Sus manos buscaban sus propias espadas.

La reacción de la tholothiana fue inmediata. Extendió la mano que tenía libre y levantó al orzrelanso caído, que gimió cuando lo estampó contra Elzar y Bell, lo que hizo que Elzar soltara su espada láser. Luego fue a por Stellan, a quien intentó asestar una estocada con su hoja violeta, pero él paró el golpe y contraatacó, aunque ella estaba preparada para eso. Sus espadas chocaban una y otra vez. Stellan era muy consciente del poco espacio de su entorno.

—Protege al senador —le ordenó a Bell.

Elzar se inmisculló entre los destellos de las espadas láser y arriesgó su cabeza con tal de poder recuperar su arma y levantarse de nuevo frente a la mujer kuranu, que sin esperarlo se encontró con una hoja de plasma frente a sus ojos.

—¿Qué es lo que hace? —quiso saber Elzar, señalando al aparato, pero la mujer se limitó a reír.

—Ya lo verás.

—¿Y eso qué se supone que quiere decir?

La tholothiana llevaba todo el tiempo en actitud ofensiva. Casi tenía la palabra Jedi escrita en la frente, tanto por cómo sostenía la espada láser como por el talento que desplegaba en su estilo de lucha, aunque el rictus de sus labios y la frustración que emanaba de su pecho sugerían que había tenido una vida sin disciplina, alejada de la luz. ¿Acaso pertenecía al lado oscuro? No, lo habrían percibido nada más verla, pero si había recibido adiestramiento sin duda también se había alejado del buen camino.

Nada fue más esclarecedor que el momento en el que sus espadas se encontraron y permanecieron cruzadas con fiereza.

—Ríndete —exigió él, mirándola a través de la luz del plasma siseante.

Por toda respuesta, ella echó la cabeza hacia atrás un segundo antes de golpearle en el puente de la nariz con su frente protegida por el casco de metal. Stellan cayó con fuerza, aturdido, vagamente consciente de que Bell corría en su auxilio.

Sin ni siquiera detenerse, la mujer se dirigió a Elzar, espada láser en mano. Al percibir el ataque, Elzar alzó su propia arma y aprovechó la inercia de la tholothiana en su contra. Las hojas bloqueadas formaban un arco perfecto y Elzar presionó hasta que la punta de la espada láser de ella tocó el suelo. Elzar deslizó su hoja a lo largo de la de su rival en busca de sus manos, movimiento del que se desprendían chispas, pero en cuanto ella se dio cuenta de lo que pretendía le dio una patada en el pecho. Elzar chocó en seco contra la pared al tiempo que el extraño aparato, cuyo silbido era ya insoportable, alcanzaba el punto álgido. Stellan gritó una advertencia, pero la tholothiana atacó y hundió la totalidad de su hoja en el pecho de Elzar.

—¡No! —gritó Stellan, recurriendo a la Fuerza para alejar a la mujer de él.

Ella voló a través de la habitación y se estampó contra la pared, lo que le hizo soltar su espada láser. Bell corrió hacia Elzar, que se había llevado la mano al pecho, pero cuando el padawan la retiró no vio agujero alguno, solo manchas de sangre allí donde la empuñadura puntiaguda de la mujer había tocado carne.

—¿Qué…? —musitó Stellan, manteniendo a la tholothiana presionada contra la pared.

—Mira tu propia espada láser —dijo la kuranu, ridículamente entusiasmada teniendo en cuenta la situación—. Enciéndela.

Stellan alzó su espada y la activó. El emisor zumbó, pero ninguna hoja salió de él ni de la envoltura del desvío de la cruceta. Nada de eso tenía sentido.

—¿Padawan? —inquirió Stellan, y Bell trató de activar su propia espada láser solo para obtener el mismo resultado.

A Elzar le ocurría lo mismo. Las tres armas estaban inutilizadas.

—Es la máquina —dijo la tholothiana—. Mermó nuestras hojas antes de que le asestara el golpe mortal.

—¿Y sabías que eso iba a pasar? —preguntó Elzar mientras se ponía de pie.

—No —espetó la mujer, y Elzar dio un paso hacia ella, pero se contuvo.

—Que alguien explique a qué se refiere —exigió Stellan. Le daba vueltas la cabeza tanto por el golpe que había recibido en la nariz como por el latido incesante del aparato.

—Lo secundo —dijo Toon, caminando hacia delante para unirse a Stellan. Sus ojos estaban fijos en la mujer.

—Solo si liberáis a mi socia.

—No estás en posición de exigir nada, señora Chekkat —dijo el senador, sorprendiéndoles a todos con la furia que irradiaban sus palabras.

La mujer alzó las manos como si ese gesto de algún modo le protegiera.

—Muy bien. El anulador genera una frecuencia que puede mermar cualquier arma de energía, desde un simple bláster hasta, sí, el arma de un Jedi.

—¿Y por qué exactamente crees que puede interesarme a mí un aparato así? —quiso saber Toon.

La mujer lo miró confusa, como si la respuesta fuera obvia.

—Tus desavenencias con los Jedi son de dominio público y el anulador…

—El anulador y sus peligrosas radiaciones afectan a todos los que estén en un radio de diez metros —espetó Toon—. ¡Apágalo! ¡Apágalo inmediatamente!

Chekkat tragó saliva, desconcertada por el tono del senador.

—Pero…

—Ya lo has oído —advirtió Stellan.

Chekkat suspiró y apretó un botón de su control remoto. El silbido se diluyó en el aire y el arma de Stellan resucitó, al igual que la de Elzar y Bell. Todavía contra la pared, la tholothiana alzó la mano para atraer su propia espada láser, pero en vez de eso voló en dirección contraria y aterrizó en la mano de Elzar.

—¡Eh, eso es mío!

—Su diseño es definitivamente Jedi —respondió él sin dejar de examinar la empuñadura atentamente—, aunque ha recibido modificaciones a lo largo del tiempo.

—¿Quién eres tú? —quiso saber Stellan.

—Ty Yorrick es mi guardaespaldas —dijo Chekkat, y Stellan percibió una punzada de irritación por parte de la joven tholothiana.

Quizás habría preferido mantener su identidad en secreto. Stellan estaba seguro de no haber oído nunca ese nombre, pero lo comprobaría en los registros de Coruscant. Estaba claro que aquella mujer había recibido entrenamiento Jedi en algún momento de su vida, quizá incluso había sido una padawan, pero no habían llegado a nombrarla Caballero, de lo contrario su rostro estaría inmortalizado en el Pasillo de los Perdidos, en el Gran Templo. Claro que quizá la hubieran expulsado, pero entonces habría oído hablar de ella. Destituciones así eran extremadamente raras, sobre todo en los tiempos que corrían.

—¿Tu nombre es Chekkat? —preguntó Bell con su espada láser todavía refulgente.

—Mantessa Chekkat —respondió Toon en su lugar—. Una inventora que se acercó a mi gente para presentarnos un aparato que, dijo, podría usarse en el Programa de Fuerzas Defensivas.

—Cosa que he demostrado con creces —apuntó Chekkat—. Creí que tú más que nadie verías su potencial.

Con los puños cerrados, Toon se acercó a la mujer.

—Veo algo que es temerario y peligroso; una potencial arma que podría usarse tanto en contra de los Jedi como de la misma República.

La confusión en el rostro de Chekkat se acentuó.

—Pero lo que dijiste en el Senado… tu discurso acerca de lo mucho que la República depende de los Jedi…

—Eso no significa que me oponga a los Jedi en sí —replicó Toon, manteniendo el tono bajo control gracias a un enorme esfuerzo—. Los Jedi llevan mucho tiempo siendo nuestros aliados y rezaré por que siga siendo así por muchas generaciones más.

—¿Entonces por qué haces tanto hincapié en el Programa de Defensa?

Aquella era una duda compartida por Stellan.

—Porque creo que la República debería ser capaz de defenderse sin depender solo de los Jedi. Porque, las estrellas no lo quieran, si algo les sucediera a los Jedi, ¿qué sería de nosotros? —Señaló al anulador con el dedo—. Pero esto es recainio. Has traído una sustancia ilegal a un mundo de la República, doy por hecho que sin los permisos pertinentes.

Mantessa tragó saliva, visiblemente apurada.

—Pensé que…

—Pensaste que como era conmigo con quien te reunías, estabas exenta de cumplir la ley. Lo lamento, señora Chekkat, pero has cometido un tremendo error.

Oyeron el repiqueteo de unos pasos en el exterior, seguidos de inmediato por la llegada repentina de los oficiales de seguridad de Valo.

El oficial al mando entró en escena y se dirigió instintivamente a Stellan.

—Hemos recibido una denuncia por un altercado.

Toon dio un paso al frente, atrayendo hacia él la atención del oficial.

—Y habéis llegado justo a tiempo. Le haré llegar mi enhorabuena al capitán Snat. —Se volvió para mirar a Chekkat y a su misteriosa guardaespaldas—. Arrestad a estas dos e incautad su dispositivo.

Stellan procuró que no se notara lo mucho que le había molestado aquel robo de autoridad.

—Senador Toon, teniendo en cuenta los detalles, creo que los Jedi deberían hacerse cargo de esto.

—Estoy seguro de que lo crees así, miembro del Consejo, pero esto es un asunto de la República. Estas criminales han acudido a mí e incumplido leyes de la República en el proceso. Son mi responsabilidad. —Ladeó la cabeza, como si retara a Stellan a contradecirle—. ¿Estás de acuerdo?

—Por supuesto —cedió Stellan justo antes de mirar a Bell, que guardó su espada láser de nuevo en su funda.

—Aunque nos gustaría estudiar su arma —añadió Elzar al tiempo que Stellan liberaba a Yorrick para que pasara a estar bajo la supervisión de los oficiales.

La tholothiana tuvo la sensatez de no resistirse cuando la esposaron.

—Toda vuestra —ofreció Toon—. Quizá, junto a las autoridades apropiadas, obtengáis información sobre estas criminales.

Stellan hizo una reverencia.

—Por supuesto. Gracias, senador.

Toon se acercó a él y bajó la voz.

—No, gracias a ti, miembro del Consejo. No has dudado en intervenir para protegerme pese a la reputación que tengo en el Senado, y lo aprecio independientemente de lo que pienses de mí. —Stellan quiso protestar, pero Toon atajó sus intenciones—. Hablaba en serio, Maestro Gios. Somos aliados. Lo único que quiero es que la República se valga por sí misma de vez en cuando, sobre todo ahora, tras lo ocurrido en Hetzal. Lo comprendes, ¿no es cierto?

No había dobles sentidos en las palabras de Toon. Stellan asintió.

—Todos somos la República.

Toon sonrió.

—Desde luego que lo somos, miembro del Consejo. Desde luego que lo somos.

El senador abandonó la estancia seguido de su orzrelanso. A continuación arrestaron a Mantessa, a la que siguió Yorrick que, antes de que se la llevaran, dijo por encima del hombro:

—Necesitaré que me devolváis eso.

Elzar no contestó. Por su parte, los oficiales de seguridad debatían qué hacer con el anulador.

—Échales un cable, Bell —dijo Stellan—. Deberíamos sacar esa cosa del planeta cuanto antes.

—De inmediato, Maestro —respondió Bell, aunque Stellan notó que tenía mil y una preguntas ardiendo en la punta de la lengua. No era el único.

—¿Deberíamos ir con ellos? —preguntó Elzar—. A ver qué averiguamos de la tal Yorrick.

Stellan negó con la cabeza.

—Tenemos que ceñirnos a las normas. Toon tiene razón. Esto es cosa de la República.

—Pero todos somos la República —le recordó Elzar.

Aquello arrancó un suspiro de Stellan.

—Elzar, hablo en serio.

—Está claro que es una Jedi. O al menos solía serlo. ¿Eso no te da curiosidad?

—Por supuesto que sí, pero no se va a ir a ningún lado.

—¿De verdad crees que una celda valoní la retendrá?

—El centro de detención local está más que capacitado para retener a usuarios de la Fuerza.

—Pero…

—Pero nada. En serio, Elzar. —Señaló las manchas en el tabardo de Elzar—. Ve a que te miren eso.

—Dijo el tipo de la nariz machacada. —Stellan se arriesgó a evaluar la herida y contrajo el rostro al sentir el dolor—. ¿Rota?

—Creo que no.

—Una pena.

—¡El!

—Tienes que cambiar de atuendo —concluyó Elzar, que ya salía por la puerta, con la espada láser de Yorrick aún en la mano—. Me llevo esto a algún lugar seguro.

Stellan le dejó marchar. Cuando Elzar estaba de aquel humor era inútil hablar con él, pero tenía razón en una cosa. Su nariz quizá no estaba rota, pero había sangrado y puesto perdida su ropa del Templo. Esperó que no simbolizara nada.

Imagen Capítulo
ZONA DE LA FE Y LA VIDA

La fiesta estaba en su punto álgido y Kitrep Soh detestaba cada minuto de ello. Allá donde mirara había risas y emoción, rostros complacidos y voces felices. Bailarines de una docena de mundos daban vueltas sobre los distintos escenarios repartidos por el recinto, envueltos en tiras de seda, lazos y brazaletes, mientras los niños tiraban de la mano de sus padres con la intención de ir hacia siete direcciones diferentes a la vez.

El único sitio al que Kip quería ir era a la suite de su madre en el Hotel República. Por supuesto, su madre le había dado la charla correspondiente justo después de desembalar el atuendo que él debía llevar esa tarde. La chaqueta de septsilk había venido con una flor dorada clavada en la solapa. ¿Desde cuándo llevaba él flores? Por no hablar de los pantalones con costuras tan ajustadas que parecía que podrían desafilar una espada láser.

—Simplemente finge interés —le había dicho ella—. No pido más.

—¿Segura? —inquirió él, luchando con el cuello de la camisa.

Ella ajustó el cierre y lo aflojó contra su cuello antes de ponerle una mano en la mejilla.

—Vale, te lo concedo. Sé que es mucho y también sé que nunca quisiste venir a Valo.

Él quiso contradecirla, pero se lo pensó mejor. Lina Soh sabía muy bien qué pasaba por la mente de su hijo. No era una mala madre. Y además tenía una galaxia que gobernar. Siempre había sido ambiciosa, incluso antes de ser elegida canciller. Probablemente más. Y sí, comprendía el porqué. Su familia provenía de Daghee y Kip sabía de primera mano lo difícil que era ganarse el respeto cuando venías de un planeta cloaca como ese, sobre todo si tenías un hijo del que ocuparte. Pero siempre había sacado tiempo para él, incluso entre reunión y reunión, entre los viajes de un planeta a otro.

Eso no significaba que tuviera que gustarle. No significaba que deseara esa vida, retratada por toda la holored. Su madre se lucía bajo los focos, pero él no. Hubiera preferido que todos se centraran en Matari y Voru, que incluso olvidaran que Lina Soh tenía un hijo. Al menos esos felinos eran interesantes.

Pero, le gustara o no, estaba atrapado en un bucle interminable de recepciones y viajes, viendo a su madre caminar junto a la regasa togruta mientras él las seguía penosamente, obligado a mantener charlas insulsas y de cortesía con delegados que apenas conocía y a evitar a Norel Quo a toda costa. Lo último que necesitaba era que aquel extraño koorivar le instigara por enésima vez a que irguiera la espalda o sonriera con naturalidad.

No todo era malo. Rhil Dairo le caía bien, aunque sospechaba que solo estaba ganándose su simpatía para tener una mejor entrevista.

—¿Qué opinas? —le preguntó la reportera mientras les mostraban un avance de la exhibición Unidos por la Canción en la zona de la Fe y la Vida.

—El coordinador tenía razón —murmuró él—. Es muy… pegadiza.

La reportera se inclinó hacia él y esbozó una enigmática sonrisa.

—La fiebre dantari de Soh.

Eso le hizo reír, aunque podría haberlo hecho sin esa maldita melodía resonando en su cabeza. La función en sí había sido desarrollada a lo largo de doce meses y luego se introdujo como parte de un holocoro que contaba con miles de participantes, que ahí estaban, en aquel escenario giratorio. Kip compadecía a cualquiera que trabajara cerca. No imaginaba nada peor que escuchar sin parar aquellas estrofas empalagosas:

Somos uno, somos tantos,

Somos yo, somos tú,

Mucha alegría, mucho amor,

Mucha paz, es verdad,

De mundos distantes, planetas distantes,

Permanecemos juntos en este cantar,

El futuro está unido, el futuro es brillante

Deja a la galaxia vibrar

—Estarás toda la noche tatareando esa canción —dijo una voz a su lado.

Kip se volvió y vio que el hijo del alcalde le sonreía con esos dientes tan perfectos y su cabello pelirrojo.

—Sí —musitó Kip, que de repente no encontraba la voz.

—Aunque él no parece muy entusiasmado —prosiguió el chico, señalando a un Jedi ikkrukki que fruncía mucho el ceño, tanto que parecía que su cara se deformaría.

Kip rio, y eso hizo que Rhil sonriera.

—Todo tuyo —dijo ella, dispuesta a marcharse.

—No hace falta que te vayas —se apresuró a decir él, quizá un poco demasiado deprisa.

—Tengo cosas que hacer —respondió ella, con su droide cámara a la espalda mientras se alejaba—. Lugares que visitar, sonidos que captar, pero no creas que se me ha olvidado que tenemos una entrevista programada para mañana por la mañana, Jom.

—Ahí estaré —dijo el hijo del alcalde antes de añadir un susurrado «No, no lo haré» en cuanto la periodista ya no pudo oírles—. No sé tú, pero yo estoy dispuesto a evitar tantas cámaras como sea posible.

—Yo también.

Jom esbozó una sonrisa.

—A lo mejor podríamos evitarlas juntos… A no ser que, bueno, que prefieras pasar tiempo con la señorita Dairo.

—No —dijo Kip rápidamente—. O sea, es genial y todo eso…

—Y guapa.

—Sí, supongo, pero…

—No es tu tipo.

—No. En absoluto. —Hubo un silencio incómodo—. Soy Kip, por cierto.

—Lo sé.

—Y tú eres Jom.

—Lo soy.

—Estupendo… estupendo.

Más silencio. Demasiado silencio. Kip trató desesperadamente de dar con algo que decir. No podía ser muy difícil ¿no? Era el hijo de la canciller, por todas las estrellas.

—Toca seguir —dijo Norel Quo, hostigando al grupo hacia la siguiente parada en su itinerario—. Toca seguir.

—Quizá te vea después —dijo Jom—. Creo que van a poner algún tipo de aperitivo en el Pabellón Melahnese. Eso espero, porque me muero de hambre.

—Yo también —dijo Kim con desesperanza al ver cómo Jom empezaba a alejarse.

El joven valoní caminaba en dirección a un Jedi de piel oscura con atuendo de padawan. Uno que tenía un muy buen físico.

—Eh, ¿sabéis algo de Rhil? —preguntó Kip tras acercarse a ellos.

Tanto el valoní como el padawan negaron con la cabeza.

—¿Deberíamos? —preguntó Jom.

—Es alguien a quien tener en cuenta, según mi madre. —Muy bien, eso era exactamente lo que tenía que hacer Kip en esa situación: hablar de su madre—. La despidieron de su primer empleo.

—¿A tu madre?

—No, a Rhil. Hubo una pelea.

—Vale, ahora tengo que saber qué pasó.

—Yo lo vi —murmuró Kip—. O sea, no estaba ahí. Está en la holonet si sabes dónde buscar. Estaba cubriendo unos incendios en un planeta y descubrió que el jefe de bomberos local estaba cobrando a su gente por salvar sus casas.

El padawan, Bell, pareció horrorizarse.

—Eso… eso es terrible.

—Sí. Rhil perdió la compostura justo delante de las cámaras. Le dijo que era él quien merecía arder.

—Qué duro —comentó Jom—, pero probablemente merecido.

—Eso no es lo mejor —Kip había cogido ritmo y hablaba muy animadamente—. El jefe de bomberos le dijo que no era de su incumbencia y ella simplemente cogió la manguera de un droide extintor cercano y la usó.

—¿Apagó el fuego? —preguntó Bell.

—No. Apuntó al jefe. Litros y litros de espuma en toda la cara.

Jom soltó una carcajada.

—Eso tengo que verlo.

—Es muy gracioso. Por supuesto perdió su trabajo, pero ese vídeo se viralizó y fueron muchos quienes quisieron contratarla, y acabó en GoNet. Mi madre la sigue bastante.

—¿Y por eso consiguió esta oportunidad?

—Supongo. Creo que la productora quería enviar a Sine Spenning. ¿Sabéis quién es?

—Lo cierto es que no —admitió Bell—. No se nos incita demasiado a ver la holored.

—No lo olvidarías si lo vieras —le dijo Jom al padawan—. Típico presentador de televisión, todo trajes y dientes blanquísimos. Es muy, muy exagerado.

—Más blancos que las lunas de Dutar —concordó Kip—. De todos modos, mi madre no quería ni oír hablar de Spenning cubriendo la feria. Dijo que Rhil era una heroína. Que luchaba por lo que creía correcto.

—Suena a que es fan de la señorita Dairo —dijo Bell.

—Sí, lo es…

Jom le dirigió a Kip una sonrisa taimada.

—Nada de entrevistas, aun así.

Él le devolvió la sonrisa.

—Yo tampoco.

Y así se sucedió la tarde; la música, el baile, el Jedi ikkrukki que tatareaba Unidos en la Canción sin darse cuenta. Por todo el recinto tenían lugar los preparativos para la sesión del día siguiente. Nib Assek y Mikkel Sutmani ayudaron a los bonbraks locales con los Vectores mientras Tia Toon entretenía a inversores del sector Arkanis en la zona de Ciencia y Tecnología.

Un poco más lejos, la reputada soprano Madam Trangess Conserra llegó al muelle espacial con un secretamente complacido Pall Sleko, el toydariano que se alegraba de que el viaje hubiera llegado a su fin de una vez, sobre todo porque la diva mon calamari había insistido en pasarse las últimas siete horas calentando sus cuerdas vocales, las más caras a aquel lado de Brentaal Minor.

Mientras tanto, la única música que sonaba en el puente del Innovador era el jazz ualaquiano que resonaba gracias a los altavoces del muelle, la única compañía que tenía Vam Targes durante el trabajo. Aprovechaba para analizar los datos recopilados durante el ataque a Cyclor. Al día siguiente estaría demasiado ocupado contestando mil y una preguntas, pero en ese momento estaba en su salsa, anotando cifras y buscando patrones.

Cayó la noche y las masas empezaron a mermar, aunque la celebración continuaba en el Pabellón Melahnese y en la zona de Artes y Cultura. La regasa Elarec era la estrella del evento y todos querían hablar con ella. El embajador Tiss nunca andaba lejos, constantemente inquieto a pesar de que Stellan Gios —resplandeciente en su nuevo atuendo y su nariz de nuevo en su sitio gracias a las habilidades de Torban Buck—, se mantenía cerca con un ojo puesto en todo lo que ocurría.

Al otro lado del pabellón, Kip y Jom no dejaban de hablar. Cualquier tipo de vergüenza o reparo se había evaporado hacía rato, así como cualquier punzada de celos que hubiera podido sentir por la presencia de Bell Zettifar, cuya charhound disfrutaba enormemente de las sobras que le pasaba Jom cuando creía que el padawan no miraba.

Kip nunca se había sentido tan feliz, pero no podía decirse lo mismo de Elzar Mann, que había encontrado un balcón que era perfecto para cavilar tranquilamente. Allí fue donde Samera Ra-oon lo encontró, y se acercó a él con dos copas alargadas de vino en las manos y una sonrisa en sus labios.

—¿Interrumpo tu momento de reflexión? —preguntó ella, ofreciéndole una copa.

Él la aceptó, sorprendido por su actitud amable teniendo en cuenta el punto en el que estaba su relación.

—No, ya lo sabes. Estaba escudriñando la multitud en busca de problemas.

—Un tema de los guardianes de la paz y todo eso, ¿no? —Dio un sorbo de su bebida.

—Un Jedi nunca descansa.

—Qué pena.

Por una vez Elzar se quedó sin palabras y dio un sorbo. Era vino serenniano, suave y frutal. Llevaba años sin probarlo.

—Bueno… —empezó él, sin saber muy bien qué pretendía decir—. ¿Estás… contenta?

—¿Con la feria?

—Sí.

Ella volvió a dar otro sorbo y se giró hacia las vistas que se desplegaban ante ellos.

—Sí, todo es perfecto.

—Justo como lo planeaste.

Ella le regaló una mirada de reojo, una coronada por una ceja perfectamente arqueada.

—¿Esperabas menos?

Él sacudió la cabeza.

—Por supuesto que no.

Se quedaron en silencio un momento, disfrutando de la compañía del otro, con la mano que tenían libre reposando sobre la barandilla, a milímetros la una de la otra. Elzar sintió cómo la yema de uno de los dedos de Samera acariciaba el suyo y se giró para mirarla y encontrarse con sus ojos anhelantes.

Sus cabezas se unieron. Labios entreabiertos, argumentos olvidados.

Elzar no podía asegurar que Samera no hubiera calculado el momento para que coincidiera con el inicio de los fuegos artificiales que tiñeron de color el cielo sobre ellos. Por todas partes, tanto en el recinto ferial como en la ciudad, los delegados, ciudadanos, políticos y Jedi alzaron la vista. Todos menos Elzar y Samera Ra-oon. Ellos estaban ocupados en otra cosa.

Imagen Capítulo
LOS JARDINES DE LA REPÚBLICA, VALO

A la mañana siguiente, el sol resplandecía cuando Stellan se unió al séquito de la canciller en una excursión a los jardines botánicos, en las inmediaciones de la zona de Ciencia y Tecnología. Todo a su alrededor era como esperaba. Un flujo incesante de visitantes cruzaba las puertas y el ánimo estaba por las nubes, pero por alguna razón que no lograba discernir, él se encontraba inquieto. Antes de la excursión se había dejado caer por el edificio administrativo para hablar con el capitán Snat y la coordinadora Ra-oon. La valoní se había sentido algo abrumada al verle entrar, pero él pronto lo atribuyó a lo desconcertante que era ver a un Maestro Jedi metiendo las narices cuando las cosas iban sobre ruedas. Desde luego no necesitaba su intervención para nada, así que esgrimió un par de excusas y se fue.

Ahora, siguiendo al grupo, el archivista OrbaLin les deleitaba con un profundo monólogo acerca de una espectacular muestra de rosas selabbianas que habían sido cultivadas en Starlight, pero Stellan meditaba acerca de la nube que amenazaba con estropear lo que en otras circunstancias habría sido un día estupendo. Algo pesaba en la Fuerza. Al principio Stellan lo asoció al duelo con Ty Yorrick la tarde anterior. Había luchado como una Jedi, pero no había registros de nadie con ese nombre en los archivos Jedi. Había tenido la esperanza de que el estudio de Elzar de su espada láser fuera revelador, pero una usuaria poco ortodoxa de la Fuerza no podía ser la causa de semejante perturbación. Miró a Indeera Stokes y se dio cuenta de que tenía el ceño fruncido. ¿También lo sentía? Se sumergió en la Fuerza y sintió a las personas que caminaban de acá para allá en los jardines y los paseos colindantes. Sí, había algunas preocupaciones ahí afuera: padres inquietos por la posibilidad de perder de vista a sus hijos entre el gentío, expositores molestos por los dolores de cabeza que les daban algunas de sus exhibiciones, y el jardinero jefe del recinto, que ardía en deseos de decirle a OrbaLin que era él el que debería dirigir la excursión con sus explicaciones correspondientes. También estaba el capitán de la guardia togruta, Maramis, a quien empezaba a agobiarle que hubiera tanta gente aglomerada alrededor de los jardines con la intención de captar aunque fuera un vistazo de la regasa Elarec. Ninguna de esas cosas, aunque importantes para quienes correspondía, justificaba aquella repentina sensación de inseguridad. ¿De qué se trataba?

Todavía pensaba en ello cuando Indeera se colocó a su lado.

—¿Lo notas? —preguntó en voz baja.

—Igual que tú. ¿Percibes de qué puede tratarse?

La Jedi arqueó una ceja.

—Quizá. El hijo de la canciller. ¿Cuándo lo viste por última vez?

Stellan revisó al pequeño grupo. Indeera tenía razón. Kip Soh había estado con ellos durante el trayecto hasta los jardines, pero ahora no había ni rastro de él, como tampoco lo había del hijo del alcalde. Stellan desconocía su nombre. Por todas las estrellas… Se suponía que debían vigilar al séquito de la canciller. ¿Cómo se les había pasado?

Stellan se centró en Bell, que estaba hablando con Rhil Dairo mientras su droide cámara grababa a Soh y Yovet. Lo empujaba suavemente para atraer su atención con sutileza. Bell ladeó la cabeza al percatarse de la expresión de Stellan y esgrimió una excusa para reunirse con ellos. Ascua iba a su lado. Stellan ya estaba hablando a través del comunicador con la coordinadora Ra-oon, que ya estaba comprobando los vídeos de seguridad en el edificio de administración a petición del Jedi.

—¡Ajá! —dijo Ra-oon cuando dio con algo—. Aquí están los susodichos furtivos.

—¿Dónde?

—Los muchachos os siguieron hasta los jardines, pero se escabulleron cuando nadie miraba.

—¿Hacia dónde?

—No estoy segura. Se diluyeron entre la gente. No aparecen en ninguna de las cámaras.

—¿Cómo es posible?

—¿Sabes cuánta gente acoge el recinto, miembro del Consejo? Podría hacer que Idrax Snat emitiera una orden de búsqueda.

—¿Hay algún problema?

Stellan alzó la vista y se encontró con Norel Quo, que se había dado cuenta de la improvisada reunión Jedi y había acudido a indagar.

—El hijo de la canciller parece haberse esfumado —se adelantó Stokes antes de que Stellan pudiera contestar, lo cual despertó todas las alarmas del auxiliar, reflejadas de inmediato en su rostro mientras se ponía a mirar por todas partes al borde de un ataque de pánico.

—¿Que Kitrep se ha ido?

—Estoy seguro de que hay una explicación sencilla —se apresuró a decir Stellan—. Creemos que está con el hijo del alcalde.

—Jom —añadió Bell con ánimo de ayudar—. Jom Lariin.

—Anoche estuviste hablando con ellos, ¿no?

—Sí. Kitrep no lo estaba pasando bien por recibir tanta atención, al menos al principio.

—Me suena esa sensación —comentó Stellan, mirando disimuladamente la cámara de Rhil, que ahora levitaba en su dirección.

—¿Dijeron algo de lo que pensaban hacer esta mañana?

Bell rio.

—Nada acerca de escabullirse, si eso es lo que preguntas, y desde luego no me lo habrían dicho. Pero Jom sí mencionó que estaba deseando visitar el Innovador.

—La visita oficial no es hasta esta tarde —señaló Quo.

—A lo mejor han decidido ir antes —sugirió Indeera.

—Mucha suerte iban a necesitar —cortó Samera por el comunicador—. Las colas ya dan la vuelta a la manzana. Esa nave es la atracción principal del evento.

—Pero no es que el hijo de la canciller sea un turista más, digamos. —Stellan se fijó en el pase VIP enganchado en el cinturón de Quo—. Imagino que Kitrep tiene uno de estos, ¿no?

El auxiliar exhaló un suspiro profundo.

—Ese chico me va a llevar a la tumba. Sí, tiene un pase. Acceso a todas las áreas.

Las posibilidades eran bajas, pero era todo lo que tenían. Stellan miró a Indeera.

—¿Puedo tomar prestado a tu aprendiz?

—Por supuesto.

—¿Quieres que vayamos al Innovador? —preguntó Bell.

—Con suerte tú y Ascua seréis capaces de encontrarlos antes de que nadie se dé cuenta.

—Haré que Snat envíe un equipo de seguridad —propuso Ra-oon desde el comunicador, pero Quo la desestimó.

—Necesitamos ser discretos —dijo el koorivar—. Como alguien se entere de que el hijo de la canciller ha desaparecido…

—Diría que la canciller ya se habrá percatado solita —dijo Stokes con los ojos puestos en Soh, que les miraba a los cuatro desde el otro lado del jardín.

El auxiliar de Soh suspiró.

—Iré a informarla.

—Y yo los encontraré —dijo Bell, confiado—. Lo prometo.

Stellan no dudaba de que Bell no faltaría a su palabra, pero todavía no podía deshacerse de la sensación de malestar que le atormentaba.

—Coordinadora —llamó antes de cortar la comunicación—, ¿qué tal el tráfico en el sector esta mañana?

—¿Tráfico espacial? —inquirió desde el edificio de administración—. Tan bullicioso como cabría esperar. Pero todo está bajo control. El capataz del puerto no ha reportado ningún incidente. ¿Quieres que lo compruebe?

Stellan alzó la vista hacia los cielos despejados.

—Si no te importa… Probablemente no sea nada y la desaparición de Kitrep me esté volviendo paranoico.

—Vale, ahora sí me estás preocupando —dijo Ra-oon—. Creía que los Jedi no se volvían paranoicos, que eso era cosa nuestra, de los simples mortales. Os informaré de inmediato.

Stellan le dio las gracias y cortó la comunicación. Echó un vistazo y vio a Quo hablando con la canciller. Ambos se esforzaban al máximo por que sus caras no reflejaran el más mínimo problema con tantos periodistas alrededor. No muy lejos, el togruta cabeza de estado le lanzó una mirada que él devolvió con una sonrisa que no sentiría del todo hasta que Samera les dijera que no pasaba nada.

—Todo irá bien —dijo Indeera con calma—. Bell los encontrará a tiempo.

Stellan sabía que Stokes tenía razón. Era eso lo que iba mal, las travesuras de dos adolescentes con ganas de vivir una jornada fuera de su rutina y definitivamente fuera de lugar. Si Elzar estuviera allí, le diría que se estaba preocupando por nada. Solo quería que todo fuera perfecto: para la canciller, para los visitantes, para la República en su conjunto. Y lo sería, Fuerza mediante. Stellan estaba convencido.

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RECINTO FERIAL, VALO

La temperatura fue en aumento y el día acabó siendo incluso más cálido de lo que los meteorólogos habían vaticinado.

El séquito de la canciller continuaba su periplo en los jardines, y Lina Soh, a quien ya le habían asegurado que encontrarían a su hijo, ya ideaba en silencio la reprimenda que le daría cuando estuvieran solos.

Bell Zettifar avanzaba como podía entre el gentío y daba las gracias a quienes se apartaban cuando le veían llegar, y también saludaba con la mano a niños anonadados que tiraban de las mangas de sus padres para decirles que habían visto un Jedi.

En su despacho, Samera observaba sus progresos en pantalla tras haber comprobado si alguien había visto a Kitrep y Jom en el Innovador, pero no había sido así, como tampoco se habían reportado problemas en los muelles. La fila de lanzaderas y cruceros proseguía con toda normalidad hacia el sistema Valo, a la espera de que les asignaran una localización para aterrizar. Apuró su café y alzó la taza para atraer a un droide de servicio que de inmediato soltó un pitido y se le acercó para rellenar su bebida. Samera intentaba que la grosería del Maestro Gios no le afectara. Simplemente hacía su trabajo y si algo iba mal ella prefería saberlo, aunque fuera a costa de relegar su autoridad a la de un Jedi cuya actitud rayaba en la arrogancia. Sonrió mientras sorbía su café. Por lo menos no todos los Jedi eran como Stellan Gios.

No muy lejos, los otros Jedi se ocupaban de sus asuntos. Nib Assek y el resto de miembros del grupo que había llevado a cabo el espectáculo aéreo respondían preguntas acerca de sus Vectores, que ahora estaban estacionados cerca del pabellón Starlight para una demostración que tendría lugar más tarde, mientras que en el interior, el médico Torban Buck cautivaba a varios muchachitos con viejas anécdotas de su pasado que los padres juzgaban demasiado sangrientas, aunque a sus hijos les parecieran una maravilla.

Una familia de krantianos del Borde Medio estaban en la exhibición y el pequeño de los tres niños ya se preguntaba cuánto tiempo faltaba para comer y soñaba con las delicias del emparedado de rycrit que su madre le había prometido. Por allí cerca, otros padres «disfrutaban» del espectáculo Unidos en la Canción con la secreta esperanza de poder arrastrar a sus hijos a la siguiente exhibición más pronto que tarde.

Sobre sus cabezas, las vainas propulsadas se deslizaban con suavidad de una isla flotante a otra; y de nuevo en tierra, en el teatro, la soprano mon calamari Madam Conserra empezaba la primera de seis actuaciones programadas, las aperturas de El Ciclo del Agua Brava, que llenaron el auditorio desde el foso en el que se encontraba la orquesta droide.

La voz de Conserra se destilaba desde el escenario y se mezclaba con el bullicio de las avenidas, y era solo uno de los múltiples estilos musicales que inundaban el recinto. Mantessa Chekkat había esperado con particular ilusión la actuación de Fi Yona y los Híper-Mirones, pero ahora mismo estaba poniéndose cómoda en una de las celdas de seguridad de Valo, con su recién caída en desgracia guardaespaldas al otro lado del pasillo. Se entretenía en intentar abrir candados capaces de frustrar hasta a los usuarios de la Fuerza más duchos.

En alguna parte del recinto, el joven krantiano por fin llenó su estómago hambriento con el emparedado de rycrit y empezaba a pensar en el batido de bantha que pediría de postre. El séquito de la canciller abandonó los jardines justo cuando Bell llegaba al Innovador y, como resultado de una segunda comprobación exigida por Samera, el capataz del puerto confirmaba que no había habido ninguna anomalía a lo largo de la mañana. Todo iba según lo previsto, a pesar del vástago diplomático desaparecido. La diva mon calamari terminó su aria, a la que siguieron ruidosos aplausos del público. Se servía comida, los turistas hacían cola, los espectáculos continuaban y los niños reían, los animales en el zoo rugían y graznaban y mugían y aullaban y todo estaba en su lugar.

Todo menos el descanso de Elzar Mann, que se despertó sobresaltado. Por unos segundos nada tenía sentido. No estaba en el Templo ni en ninguna de las oficinas del edificio de administración. Sintió las sábanas suaves al tacto y el colchón firme, pero no tanto como la estera que usaba en su cámara del Templo del puesto avanzado. El aire era dulzón, pues todavía se conservaban en él los restos del incienso floral, lo que enmascaraba el olor de su propio sudor. Se pasó una mano por el pelo húmedo y soltó un gruñido a medida que empezaba a comprender y los recuerdos regresaban a su mente como la luz que se filtraba por las persianas tintadas.

Se incorporó y se restregó la cara justo antes de darse cuenta de que estaba desnudo. Por todas las lunas, ¿qué había hecho?

—¿Samera?

No hubo respuesta. Echó un vistazo a la habitación en busca de su ropa y encontró la mayoría de prendas dispersas sobre el suelo enmoquetado. Su tabardo estaba sobre una silla de mimbre y con un respaldo alto.

Se puso el jubón mientras recordaba el tacto de sus labios en el balcón y cómo le había invadido un anhelo que lo embriagó por completo mientras ella lo atraía hacia sí antes de que sus cuerpos se encontraran. En realidad no tenía recuerdos nítidos de la llegada al apartamento de ella, cayendo sobre la puerta, con las manos explorándose, acariciándose, quitándose de encima todas esas capas que la Orden Jedi insistía en que llevaran… por una muy buena razón, al parecer. Pero demorarse en quitar cinturones y nudos no había enfriado el arrebato de ninguno de los dos. Si acaso había alimentado la impaciencia, el ansia, y el vestido de Samera no había tardado tanto en caer junto a la puerta.

Maldición. Maldición. Maldición. Maldición.

Volvió a llamarla. Recuperó sus pantalones de debajo de la silla y se los echó al hombro.

Ella no contestó ni a la llamada ni al sonido de la silla al chocar contra la mesa, lo que hizo que un jarrón cayera al suelo. Elzar alzó una mano y el objeto quedó suspendido en el aire gracias a la Fuerza. Con un simple ademán, estuvo de vuelta en su sitio. Ojalá pudiera arreglar lo demás tan fácilmente, y no se refería a la silla.

Se puso los pantalones y se dirigió a la mesilla de noche en la que estaba su crono. Una mirada al dispositivo bastó para desatar una nueva ristra de improperios tan impropia para un Jedi como el momento que había disfrutado la noche anterior… Momentos, en plural. La piel aterciopelada de Samera, tan suave, su aliento cálido contra su cuello…

—Eso no ayuda —se susurró a sí mismo, apresurándose a recuperar su tabardo y mirando alrededor acosado por una repentina sensación de pánico en busca de su espada láser. Ahí estaba, en su funda, a los pies del vestidor. Junto a ella también estaba el arma confiscada a Yorrick. Al menos tenía eso. Explicarle a Stellan el porqué de su retraso ya iba a ser un suplicio, sobre todo porque aquel hombre tenía la capacidad de leer su mente casi como si fuera una revista, pero perder el arma…

Eso habría sido imperdonable. Ahora lo único que parecía haber perdido era su túnica…, y el autocontrol al que con tanto entusiasmo había renunciado hacía solo unas horas.

La feria continuaba por toda la ciudad mientras Elzar rebuscaba en el apartamento vacío de Samera. Los pensamientos de la coordinadora estaban centrados en el discurrir de los eventos de la mañana. Todo acontecía como si lo hubieran planeado hasta el más mínimo detalle, cosa que habían hecho. Sus ojos iban de una pantalla a otra. Veía cómo las plataformas propulsadas llevaban a los visitantes de una isla a otra, al tiempo que en otras zonas resonaba la música y los artistas se lucían en sus actuaciones; los expertos daban conferencias y los cuentacuentos entretenían a quienes estuvieran dispuestos a escuchar. Vio cómo Bell Zettifar llegaba al Innovador y se ponía a hacer averiguaciones sobre dos adolescentes mientras en la ópera la canciller Soh y la regasa Elarec se reunían con Madam Conserra y su manager, Pall Sleko. Samera se permitió un momento de disfrute con lo que estaba viendo, centrándose en una familia krantiana que estaba haciendo cola para montar en el último turno de La Ingeniería Pesada de Rothana, como se llamaba la atracción. Subió el volumen y no pudo evitar reír al ver que el hijo pequeño, de nombre Sarry, trataba de convencer a su madre de que todavía tenía hambre incluso después del emparedado de rycrit y el batido de bantha. De eso iba la feria; no se trataba de arrastrar a los chavales a puestos de comida rápida ni cosas así, sino de facilitar que familias de todos los rincones de la galaxia crearan recuerdos juntas.

Pero nadie olvidaría lo que pasaría sobre el planeta al cabo de un rato. Milon Thakkery, el controlador de tráfico espacial, acababa de ceder el paso a una lanzadera en cuyo interior había un montón de colegiales entusiasmados de Wukkar cuando un crucero que se acercaba estalló en llamaradas silenciosas. Las alarmas se dispararon y los paneles de Thakkery se iluminaron al tiempo que se iniciaban los protocolos de emergencia.

—¿Quién iba en esa nave? —preguntó Milon.

Su asistente, una tímida peasle de nombre Skunn, comprobó los registros:

—Una compañía de bailarines jinda de Eriadu.

—¿Y la nave había pasado por los escáneres?

—No —repuso la criatura anaranjada—, era la siguiente en la fila. El capataz del puerto quiere saber qué sucede.

—Dile que está controlado. —Milon activó un interruptor y cambió los canales—. Aquí el puerto de mando del tráfico espacial. Enviad unidades médicas en ayuda de los heridos. —Volvió a dirigirse a Skunn—. ¿Alguna nave cercana ha sufrido algún daño?

—Nada grave —contestó la peasle, que se esforzaba por ignorar el impulso propio de su especie de convertirse en una bola ante la menor señal de peligro—. Aunque los radares captan una señal extraña de radiación. Parece una fuga de conflagrina.

—¿Conflagrina? ¿Qué demonios estaban haciendo unos bailarines jinda con conflagrina?

Skunn nunca tuvo ocasión de responder. Había estado tan preocupada por el manejable, aunque inquietante accidente que pasó por alto la señal de una nave surgiendo del hiperespacio directamente a la atmósfera de Valo, una circunstancia que no debería ser posible en esa clase de saltos. A esa señal le siguió otra, y otra, y otra y así sucesivamente hasta que resultó imposible ignorar las señales que aparecieron en los paneles segundos antes de que Thakkery y todos los que estaban en la estación de control de tráfico saltaran por los aires en una explosión que arrasó con todo.

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EL INNOVADOR, VALO

Bell vio a los chicos en una plataforma alejada en la popa del Innovador. Las plataformas habían sido dispuestas durante la noche para acoger visitantes al día siguiente y que pudieran subir a lo más alto del casco de la nave, lo cual les ofrecía la visión perfecta, con las islas flotantes a un lado y el reluciente lago al frente. Kip y Jom reían, y daba la impresión de que Kip, incluso en la distancia, estaba mucho más relajado de lo que había estado la tarde anterior. Bell estaba en la otra plataforma, cerca de la proa y al lado del muelle. Ascua agitaba su cola, contenta por el alivio que sentía su amo mientras se llevaba el comunicador a los labios.

—Los he encontrado —anunció, preguntándose cuánto tardaría en recorrer el grueso de la nave y llegar hasta la parte trasera. Al menos no tendría que seguir la ruta determinada para los visitantes comunes. El tiempo que había pasado en Cyclor explorando la nave le suponía la ventaja de conocer al menos doce caminos distintos, atajos que los obreros cyclorrianos le dejarían coger, sobre todo después de lo que habían vivido en el asalto Nihil.

—¿Maestro Gios? —Eso era raro. Stellan no respondía. Bell esperó antes de cambiar de canal y por un momento pensó que quizá había apagado o tocado el botón erróneo del dispositivo al sacarlo de su bolsillo. Pero no, el canal era el correcto. Simplemente no hubo respuesta, ni en el canal de la República, al que accedió después de encontrarse con lo mismo en el de la coordinadora.

Ascua ladraba, lo que arrancó una mirada sorprendida de un lannik varón que había cerca.

—Tranquila, chica —dijo Bell, con ganas de sacudir el comunicador para ver si seguía funcionando—. Seguramente se trate de un comunicador defectuoso y ya está.

—No lo creo —dijo una voz a su derecha. Bell se volvió y vio a Vam Targes, que se abría camino entre la gente. Unos cuantos turistas también parecían tener problemas con sus comunicadores—. Me dijeron que volvías a estar a bordo, padawan. ¿Sabes cuál es el problema?

—¿Problema?

—Con las comunicaciones. Parece que todos los canales están bloqueados. Los dispositivos de comunicación interna de la nave parecen funcionar, pero he perdido el contacto con la administración en la ciudad.

Eso no pintaba bien. Enganchó el comunicador en su cinturón, retiró ligeramente el muro que había levantado entre él y la Fuerza y casi se cayó de espaldas al sentir una oleada de terror.

—¿Padawan Zettifar?

Bell tragó saliva e intentó apaciguar su estómago, revuelto de pronto, casi como si estuviera en una nave sacudida por una tormenta en vez de en un crucero estacionado.

—¿Has dicho que las comunicaciones internas funcionan?

—Sí.

—Entonces contacta con el mirador de la otra plataforma. El hijo de la canciller está ahí junto con el hijo del alcalde. Tenemos que asegurarnos de que están bien.

Targes tensó la mandíbula.

—¿El hijo de la canciller? ¿Y por qué no iba a estar bien?

Bell no contestó. Se limitó a alzar la vista al cielo. A Ascua no le importaba lo más mínimo lo que el lannik pudiera pensar y siguió ladrando al tiempo que unos puntitos aparecían en el horizonte y se precipitaban hada ellos. Bell usó la Fuerza para aislarse del ruido a su alrededor para concentrarse mejor en lo que llegaba. Eran naves, algunas de gran tamaño y otras no más grandes que un Vector, pero todas destilaban odio, el mismo que había sentido en Cyclor.

Eran los Nihil.

Bell dio media vuelta, percibiendo que no estaban solos. Con toda seguridad había más naves acercándose por el este, cayendo del cielo sobre las montañas a la otra orilla del lago.

—Saca a todo el mundo de la plataforma —pidió Bell tan calmado como pudo.

—¿Están…?

—Vam, por favor. Tienes que poner a salvo a esta gente. Ya han muerto demasiados.

—¿Muerto?

Otras voces se unieron al balbuceo que no hacía más que crecer.

—¿Han dicho «muerto»?

—¿Eso son naves?

—¿Será otro espectáculo?

No, no era otro espectáculo. Bell se sintió abrumado por las emociones. El pánico de aquellos que se daban cuenta de lo que pasaba. La preocupación de sus compañeros Jedi, que también eran conscientes del peligro. Los gritos de demasiadas almas, ahí, en el espacio que rodeaba el planeta, gritos que fueron ahogados de súbito.

—Sácalos a todos de aquí, Vam —vociferó Bell, que saltó por encima de la barandilla y aterrizó ágilmente en el casco del Innovador—. Llévatelos a la costa o bájalos, no me importa qué, solo sácalos de la plataforma.

Bell corrió y se abandonó a la Fuerza, que le hacía ir más deprisa. Sus pies golpeaban pesados las placas del casco del Innovador. Ascua mantenía el ritmo a su lado con la cabeza gacha y las orejas tiesas contra su cabeza. Incluso antes de empezar, Bell sabía que no lo conseguiría. Se movía rápido, pero los asaltantes y sus naves más todavía. Cayeron sobre ellos como la horda que eran, con sus propulsores levantando el agua del lago al pasar sobre ella. Bell percibía el entusiasmo de los pilotos, al igual que los incontables matones que se apiñaban en las naves, todos sujetando armas diseñadas para causar el mayor daño posible. La agonía implícita en la espera de la carnicería era casi eufórica para ellos, y los capitanes Nihil alimentaban el frenesí de sus tropas. Bell vio la plataforma de observación delantera y buscó a Kip y Jom entre la gente, a la que conducían a las cubiertas inferiores. No veía ni la chaqueta azul oscuro de Kip ni el refulgente color naranja del suéter de Jom. Pero sí vio a un solitario rodiano que ignoraba los avisos del azafato, por lo que permanecía en la plataforma, absorto en una nave que se acercaba. Bell deseó que aquel varón de piel verdosa se moviera, que huyera de su trayectoria en vez de quedarse ahí parado mirando de frente a la muerte como un insecto atrapado en la tela de una araña.

—¡Agáchate! —gritó Bell corriendo hacia él—. Obedece al azafato. ¡Te van a matar!

El rodiano se mantuvo anclado a su sitio, incluso cuando Bell sintió que emitían una orden en la nave que se acercaba, a lo que siguió un pulgar presionando el gatillo. Los disparos llegaron desde el caza más próximo y acribillaron la popa del Innovador. Bell nunca vio cómo moría el rodiano, pero lo sintió con tanta nitidez como había sentido los gritos de quienes habían perecido en el espacio en esa primera ofensiva de los Nihil o como sentía la muerte a sus pies debido a la cantidad de visitantes de la feria que se pisoteaban unos a otros movidos por el pánico.

Oyó un silbido sobre él: la nave Nihil se dirigía a la ciudad, pero no perdió la oportunidad de disparar al casco. Un agujero se abrió bajo las patas de Ascua, que acompañó de ladridos su caída, a la que enseguida se sumó su amo, que hizo aspavientos sin parar al verse engullido por el abismo.

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EL ELEGENCIA, SOBRE VALO

Una sonrisa se abrió camino en el rostro de Pan Eyta mientras el caos se adueñaba del planeta bajo sus pies. Su nave, el Elegencia, flotaba frente a Valo como un ave carroñera a la espera de lanzarse sobre carne fresca. Un enjambre de los droides desguazadores de Zeetar ya picoteaba entre los restos de las naves y cruceros destrozados que, hacía solo media hora, esperaban pacientemente a que les dieran acceso al planeta. Pan suponía que el botín ahí arriba no sería gran cosa, aunque darían con créditos de sobra que habrían sido ahorrados durante años con motivo expreso de gastarlos en la feria. Eso alimentaría sus arcas, aunque buena parte iría destinada a su flota, claro, pero cualquier ganancia tecnológica o económica que pudieran obtener allí palidecía comparada a lo que encontrarían abajo, en el planeta. Ese era el premio final. A eso habían venido. Habían ido allí a destruir, no a saquear, a dejar escrito su nombre en la preciada frontera de la República de una vez por todas. Sobre todo, sería su nombre el que quedaría escrito. Sí, había otras Tempestades envueltas, de hecho, Lourna lideraba el asalto a tierra y el idiota de Zeetar daba caza a las naves que emprendieron la huida en cuanto empezó el ataque, abandonando su sitio en la cola para salvar sus vidas. Las Tormentas de Zeetar les darían caza antes de que pudieran dar la alarma, y aunque lo consiguieran, ni la República ni los Jedi llegarían a tiempo, no con Kriss y su alegre panda ocupados en Miluta.

El comunicador emitió un pitido en los comandos de la opulenta silla de Pan. No contestó, a la espera de que su navegador aceptara la llamada. ¿Qué sentido tenía ladrar cuando uno ya tenía un sabueso bassa para que lo hiciera por él?

—¿Y bien? —vociferó al rybet de piel aceitunada que giró sobre su asiento con un dedo presionando el dispositivo de comunicación en su oído.

—Es el Ojo.

Pan se reacomodó en la silla.

—Cómo no. —Agitó un dedo lánguidamente—. Ponlo en altavoz.

Se oyó un clic y Pan se aseguró de ser el primero en hablar.

—Se suponía que debíamos mantener el silencio entre las comunicaciones.

La sonrisa regresó a su rostro al captar un timbre de irritación en la réplica de Ro.

—Y se suponía que tú debías informar.

Eso era nuevo. Normalmente Ro no solicitaba informes de campo. De hecho, lo desaconsejaba. El Ojo de la Tormenta estaba intranquilo. Sabía que estaba perdiendo el control. Bien. Pan se rascó las quemaduras de las manos que había dejado el casco electrificado del Ojo. Por una vez, que fuera Ro quien se exasperase.

—El Innovador se está desmoronando —dijo él mientras observaba la grabación retransmitida de uno de los cazas.

—¿Y?

—Y necesitamos que se nos deje hacer nuestro trabajo, a no ser que pretendas unirte a nosotros por una vez.

El rybet se retorció en su asiento junto a la consola de navegación; el sudor resplandecía sobre su piel anfibia, o quizá era algún tipo de mucosidad. Era difícil distinguirlo en esas malditas ranas.

—Limítate a hacer lo que debes y dispersaos hacia las coordenadas preestablecidas —dijo Ro—. No queremos que se repita lo de Cyclor.

—Sabemos lo que hacemos —dijo Pan justo antes de cortar la transmisión.

En la consola de navegación, el rybet emitió un sonido gutural.

Los ojos de Pan se dirigieron a las marcas marrones que tenía en la parte trasera de su cabeza.

—¿Algún problema, Breet?

El rybet se volvió para mirarle.

—No, Tempestad… Solo…

—¿Sí?

Breet tragó saliva.

—Solo me preguntaba si es inteligente oponerse al Ojo. Él…

El disparo de bláster de Pan empujó al rybet contra las consolas de navegación, desde donde se deslizó hasta el suelo convertido en un montón de cenizas.

—Que alguien limpie eso —dijo Pan mientras se enfundaba el bláster y aspiraba el agradable olor a ozono quemado, carne chamuscada y el inconfundible aroma del miedo que se extendía por el puente. Pilló al morseeriano al timón mirándole nervioso a través de su máscara de oxígeno.

—¿Algo que decir, Chell?

Los morseerianos eran famosos por tener dificultades respecto a identificar expresiones faciales, pero incluso él sabía lo que significaban los restos mortales que se enfriaban a sus espaldas.

—No, Tempestad —dijo, y regresó rápidamente a sus quehaceres.

Pan devolvió la atención a las pantallas e inspiró profundamente.

Todo iba exactamente según el plan.

—Han tumbado las comunicaciones —informó Stokes al tiempo que los cazas Nihil sobrevolaban sus cabezas en otro barrido.

Stellan apenas podía oír a su compañera debido a todo el griterío y a la cantidad de visitantes de la feria que corrían en todas direcciones en una búsqueda desesperada de refugio. Miró a OrbaLin que, minutos antes del ataque, había estado entreteniendo a Sleko con lo que el archivista consideraba una charla fascinante acerca de textos antiguos de Brus-bu.

—Lin, ¿puedes ir a la torre de comunicaciones?

El casco del archivista se sacudió.

—Podría si supiera dónde está.

—Yo puedo llevarte —se ofreció Rhil Dairo, que empezó a correr acompañada del sonido de las explosiones—. Por aquí.

El archivista fue tras ella y T-9 les siguió a los dos.

—Voy a ayudar en el aire —dijo Indeera, alzando la mirada hacia los Vectores que ya se habían dispersado en el cielo—. A no ser que me necesites aquí.

—No, vete —dijo él—. Y que la Fuerza te acompañe.

Stokes ya había echado a correr cuando Stellan se giró hacia la canciller y Yovet, ambas ya rodeadas por los miembros de su guardia, con sus kiavenes listos para la batalla.

—Debemos poner a salvo a la regasa —dijo el capitán de la guardia.

—Y lo haremos —prometió Stellan, que miró hacia arriba al oír gritos que provenían del otro lado del cortinaje del escenario.

Stellan lo apartó un poco por medio de la Fuerza y vio que el más alto de los niveles propulsados todavía estaba en el aire. Los otros dos estaban en el suelo y la audiencia que los había ocupado corría en busca de protección, pero todavía había uno muy por encima del nivel del suelo.

Un acomodador corrió hacia ellos.

—No podemos bajarlo. Algo falla en los controles.

—Les ayudaré —dijo Sleko, que se dirigió a la multitud ayudado por sus alas zumbantes.

—¡Sleko, espera! —llamó Stellan, pero fue demasiado tarde.

El toydariano apenas había llegado a la parte derecha del nivel cuando la multitud se abalanzó sobre él con la esperanza de ser los primeros en ser llevados a un lugar seguro. El repentino cambio de peso fue suficiente para que los propulsores de esa parte se sobrecargaran. El área derecha del nivel cayó de pronto y lanzó a la audiencia al vacío. El nivel se desplomó como un castillo de naipes, y Stellan extendió las manos con la esperanza de atrapar con la Fuerza a tantos turistas como fuera posible. No bastó. Mínimo una docena se estampó contra el suelo, seguido del nivel, que aterrizó primero de canto antes de volcarse por completo y aplastar a todo aquel que hubiera sobrevivido a la caída.

—No… —gimió Stellan, consciente incluso antes de abrir los ojos de que solo había atrapado a cinco de las cincuenta personas que conformaban el público a la espera de la siguiente actuación.

Otro, un pequeño niño buvall, cayó entre los brazos de Sleko cuando este regresaba a tierra. El rostro azul del toydariano estaba contraído por la conmoción. No había forma de saber si los padres del pequeño seguían con vida.

Stellan quiso correr hacia delante, pero una mano firme le asió del brazo. Trató de zafarse, pero los dedos de Larep Reza eran inflexibles.

—Tienes que poner a salvo a la canciller —dijo el kallerano con un brillo resuelto en sus ojos—. Yo atenderé a los heridos.

—Como lo hará mi guardia —añadió Elarec Yovet.

—No, regasa —dijo el capitán de la guardia con los nudillos blancos en torno a su arma.

A pesar de lo que sucedía a su alrededor, la reina dio un paso al frente con una serenidad digna de un Maestro Jedi.

—Os necesitan más que yo, Maramis. Tú vendrás conmigo mientras los demás ayudan al vicecanciller. ¿Entendido?

—Como ordenéis, Suprema Cazadora —dijo Maramis, que hizo una reverencia ante su soberana antes de transmitir las órdenes a sus subordinados de que asistieran a los heridos.

—Gracias, regasa —dijo Larep, que fue tras ellos para unirse a los acomodadores que, junto con el alcalde Lariin, se habían puesto manos a la obra con las heridas de los supervivientes.

Stellan se dirigió a los miembros restantes del séquito. Además de Soh, Elarec y Maramis también estaba Norel Quo, además de los dos targons y Madam Conserra, que se había quedado con la canciller cuando todos los demás la habían dejado, creyendo que un pelotón entero de togrutas bastaría para protegerla, lo cual ahora no parecía tan sensato.

—Tenemos que movernos —dijo Stellan, intentando mantenerse al margen del pánico y el dolor que se extendía a su alrededor.

El rugido de los motores de los cazas empezó a aumentar en la lejanía, lo que indicaba que se avecinaba otro ataque.

—No. Iremos al puesto avanzado Jedi.

—¿Al puesto avanzado? —repitió Maramis, incrédulo—. No está terminado.

—Pero sus bóvedas subterráneas sí —insistió Stellan—. Tanto la canciller como la regasa estarán a salvo ahí.

Soh le apretó la mano cuando él se la tendió para ayudarle a bajar por las escaleras.

—¿Qué hay de mi hijo, miembro del Consejo? ¿Está a salvo?

—El padawan Zettifar le protegerá —le aseguró él, y para sus adentros le suplicó a la Fuerza que Bell hubiera sobrevivido a la primera oleada.

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EL ESCENARIO DE LA ÓPERA, RECINTO FERIAL, VALO

Cundió el pánico. La gente se alejaba corriendo de los atacantes que se precipitaban hacia ellos manteniendo sus naves a baja altura, con sus cañones escupiendo fuego escarlata.

—Se dirigen al lago —comprendió la canciller Soh—. ¡Lo único que hay ahí es agua!

Se adelantó unos pasos mientras agitaba los brazos e intentaba redirigir a la gente de vuelta al interior del puerto, pero Stellan sabía que no harían caso. La mentalidad de rebaño se había adueñado de ellos independientemente de si tenían tentáculos, pies o lo que fuera; lo único que pretendían en cualquier caso era escapar, huir del peligro a toda costa. Un echani que huía despavorido chocó con Soh y la tiró al suelo. Eso fue todo lo que necesitaron sus targons, ya de por sí estresados, para saltar. Matari se abalanzó sobre el echani, que apenas se había dado cuenta de lo que había hecho. Pero sí notaría los dientes del felino alrededor de su cabeza, eso sin duda. No había tiempo de intentar crear un vínculo con los animales. Stellan alzó los brazos y usó la Fuerza para retener a ambas bestias. Ellos se retorcieron bajo aquel agarre mientras el echani corría como alma que lleva el diablo. Bien. Lo último que necesitaban era que un turista inocente acabara mutilado por culpa de las mascotas de la canciller.

Soh se puso de pie de un salto y apaciguó a los animales mostrándoles las palmas de las manos como señal de que todo iba bien, de que ella estaba bien. Las bestias se relajaron y dejaron de resistirse al agarre de Stellan, que los soltó y sintió alivio al ver que en lugar de atacar, rodeaban a su ama, aunque, por inercia, siguieron mostrando sus largos colmillos a cualquiera que se acercara demasiado a la canciller.

Stellan alzó la mirada hacia las naves Nihil, que ganaban con cada segundo que pasaba. Las naves abrían un compartimento inferior y dejaban caer bombas cuyo silbido lo inundaba todo hasta tocar tierra. Stellan dio unos pasos al frente y se situó delante de la canciller y sus animales, gesto que el capitán Maramis replicó para su reina. Stellan volvía a tener las manos levantadas, preparado para rechazar la ineludible bola de fuego, pero las llamas nunca llegaron. En vez de eso, cada bomba se detonó con un crujido afilado tras el que empezaron a soltar un espeso humo amarillo.

—¿Qué es eso? —bramó madam Conserra.

—Una nubélica —contestó Stellan, mirando a su alrededor en busca de refugio.

Aquel gas Nihil solo podía significar una cosa: los piratas esperaban atacar en tierra también, protegidos de aquel humo tóxico gracias a respiradores. ¿Por qué no había insistido en que todos los Jedi llevaran consigo respiradores por defecto? Sintió que la respuesta se arremolinaba en su estómago. Se había dejado llevar por la arrogancia de creer que jamás les atacarían allí.

Los cazas zumbaban sobre sus cabezas y disparaban a tierra indiscriminadamente. Stellan saltó hacia atrás y utilizó la Fuerza para coger su espada láser, que activó incluso antes de tener la empuñadura en la mano. Blandió la hoja para desviar uno de los disparos y sintió satisfacción cuando lo vio impactar contra uno de los cazas de la parte trasera del escuadrón. El impacto humeaba profusamente, pero el piloto continuó su trayectoria sin ser consciente del daño.

La pared de gas se cernía sobre ellos.

—¡Manteneos cerca! —vociferó Stellan, desactivando su espada láser—. Intentaré despejar el aire.

—¿No vas a necesitar eso? —inquirió Quo con sus pupilas puestas en la espada láser.

—No si no quiero quemaros.

No era una amenaza, solo la exposición de los hechos. Tendrían que acercársele mucho si quería mantenerlos a salvo del humo. Stellan alzó una mano y alejó los gases tóxicos. No era sencillo realizar una tarea así, que requería tanta concentración, en mitad del clamor y el comprensible pánico que sentía el grupo. Aunque no había ni atisbo de histeria en la voz de Lina Soh cuando le preguntó a dónde deberían ir. Stellan dio gracias a la Fuerza y se centró en la canciller, de cuya resiliencia se alimentó y gracias a lo cual el humo empezaba a retirarse un poco más.

Por desgracia, Norel Quo estaba de todo menos calmado.

—¿Y bien? ¿Va a contestar alguien?

—Ahí —dijo el capitán Maramis, señalando un hueco entre dos pabellones.

El caminante experimental rothana estaba abandonado, expuesto a las inclemencias del aire libre, aunque con suerte el gas tóxico no alcanzaría la altura suficiente.

—¿Puedes protegernos, Lord Jedi? —preguntó Elarec.

Stellan sintió una punzada de duda que procuró disimular.

—Sí, si nos movemos despacio.

—¿Despacio? —inquirió Quo.

—Esto será complicado para él —dijo la regasa, que miró a Stellan profundamente a los ojos—. Pero estamos agradecidos. ¿Cómo era esa expresión que me enseñó Jorra Malli? Por la luz y por la vida.

—Por la luz y por la vida —respondió Stellan, agradecido por su apoyo.

Repitió aquel mantra una y otra vez mientras el grupo se movía. La regasa Elarec y Lina Soh lo repetían con él tanto para infundirse fuerza a sí mismas como para ayudarle a él, aunque el resultado fuera el mismo.

Por la luz y la vida.

Por la luz y la vida.

El progreso era dolorosamente lento, y con cada paso que daban el aire a su alrededor se viciaba más ya que Stellan mantenía las toxinas en las inmediaciones y estas se acumulaban.

—¿No podemos ir más rápido? —insistió Quo, aunque lo único que obtuvo fue una mirada reprobatoria de su canciller.

—No si quieres respirar, Norel. Creo que es una oferta aceptable, ¿no?

El auxiliar se quedó callado y continuaron dando pasos. Les escocían los ojos a pesar de la protección de Stellan y pronto empezaron a sentirse desorientados. Un grito atravesó el humo desde la derecha, el grito de un niño pequeño afectado por la niebla. Apareció una sombra que acabó definiéndose en la figura de una mujer krantiana de piel pálida que llevaba un niño en brazos. Corrió hacia el grupo, hacia Stellan, que retrocedió un paso y perdió la concentración, lo que hizo que el gas recuperara terreno.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le espetó Quo a la mujer, que sollozaba con lágrimas provocadas tanto por la pena como por el humo cáustico.

—Mi familia. No la encuentro. Creo… creo que están muertos. Hubo una explosión… —Estaba cubierta de sangre y su hijo, un niño de no más de cinco años, se aferraba a ella aterrorizado.

Stellan se dejó envolver por el sufrimiento de la krantiana y lo utilizó como combustible para luchar contra la niebla, para proteger a la mujer y a su hijo.

—¿Cómo se llama el pequeño? —preguntó Elarec, dándole apoyo a la mujer, que tenía aspecto de estar a punto de colapsar.

—Sarry.

—¿Y tú eres?

—Lerahel. —La krantiana contestaba de forma automática al tono autoritario aunque compasivo de la regasa.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Quo.

—Entonces sacaremos tiempo —replicó Soh, colocando una mano de ánimo en el hombro de Lerahel—. Ven con nosotros y haremos todo lo posible por manteneros a salvo. ¿Lo entiendes?

Stellan no vio a la mujer asentir. Estaba demasiado ocupado intentando discernir en qué dirección moverse. El drama con la madre y su hijo le había desorientado. Ya casi ni sabía en qué sentido avanzar.

—El caminante está por ahí —dijo Maramis, con el dedo índice hacia adelante, como si le hubiera leído el pensamiento a Stellan.

—¿Estás seguro? —inquirió Norel Quo mientras se frotaba sus ojos irritados.

—Lo está —dijo Stellan, y asintió en un gesto de gratitud.

Había oído historias sobre los montrals de los togrutas. Aquellos cuernos cónicos le conferían a la especie un tipo de ecolocalización que no había visto en acción hasta el momento. La Fuerza le decía que podía fiarse de él. Se movían como uno solo. Stellan deseó poder ayudar al pobre Sarry, que gemía lastimosamente entre los brazos de su madre.

—¿No deberíamos haberlo alcanzado ya? —preguntó Madam Conserra, que empezaba a caer presa del miedo.

—¿Alcanzado el qué? —masculló Quo.

—El caminante, obvio.

—Casi hemos llegado —declaró Soh, firme—. ¿No es cierto, miembro del Consejo?

—Así es —replicó él, aunque por un instante no estuvo tan seguro. ¿Acaso habían pasado de largo junto al CER? Seguramente no. Tenía que estar enfrente.

—¡Ahí! —dijo Maramis—. ¡Ahí está!

La advertencia llegó justo antes de que Stellan se diera de bruces con la enorme pata metálica, que apareció entre el humo con si fuera un árbol.

Norel alzó la cabeza. La estructura se difuminaba entre el humo a lo alto.

—¿Cómo se supone que subimos? ¿Escalando?

—Había una escalera —les recordó Stellan, que se acordaba del caminante gracias a un tour previo.

—Stellan tiene razón —dijo Soh—. Llevaba directa a la cubierta.

—Por aquí —dijo Maramis, guiándolos por debajo del abdomen metálico en dirección a la cabeza, que daba al puerto. Era exactamente como lo recordaban. Se adentraron en la niebla.

—¿Cómo sabemos que estaremos a salvo? —quiso saber Norel, mirando hacia la oscuridad—. Ahí arriba, quiero decir.

Stellan sintió una presión a través de la Fuerza, el impulso de subir a todo el mundo lo antes posible. Se giró y cruzó una mirada con Maramis. El capitán de la guardia también había percibido algo en la niebla. Algo se aproximaba hacia ellos, algo que se movía deprisa. Stellan sintió el peligro antes incluso de oír el sonido metálico de una armadura y el siseo de los respiradores.

Stellan activó su espada láser y Maramis bajó su kiavene.

—¿Qué es eso? —preguntó Quo mientras Matari y Voru avanzaban para flanquear las fuerzas combinadas del Jedi y el guardia togruta.

—Qué no… —replicó Stellan, serio—. Quién.

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EL ELEGENCIA, SOBRE VALO

Pan Eyta vio cómo la nubélica florecía por todo el parque como un mar de pétalos. Casi podía oler el miedo de toda esa chusma de la República, corriendo como hormigas que temían ser aplastadas por su bota. Así era como tenía que ser. Gente corriendo despavorida, consciente de que la muerte les acechaba desde lo alto, muerte que traía él. Si Ro creía que podía atribuirse el mérito de eso, estaba muy equivocado. Pan llevaba solo desde los ocho años, cuando lo echaron de casa para que se buscara la vida. Casi murió esa primera noche en la tundra, mutilado por aquel manatrix. Todavía tenía cicatrices en su pecho, allá donde la bestia había hundido sus garras. Todo apuntaba a que debería haberse desangrado sobre el hielo, pero aguantó y logró arrastrarse hasta la cueva más cercana, sobreponiéndose a la fiebre que casi acabó con él, sobreviviendo a base de carne de los octópodos que se escondían entre las rocas y cuyos jugos le devolvieron poco a poco la fuerza. Ah, cómo disfrutó dando caza a ese manatrix una vez recuperado. Le rompió el cuello acompañado por el viento del norte y luego asó su carcasa en un fuego que hizo en la cueva. Juró que nunca volvería a pasar hambre, aunque eso significara abandonar Dowut.

Había caminado durante kilómetros hasta el puerto espacial más cercano y encontró una nave lista para despegar en la que pudo colarse antes de que sellaran las compuertas. Los comerciantes estelares ni siquiera eran conscientes de que teman un polizón y no lo fueron hasta que sintieron el cuchillo en sus gargantas. Aquello no fue tan gratificante como dar muerte al manatrix, pero su nave le sirvió bien durante muchos años, incluso después de unirse a los Nihil. La vida nunca le puso nada fácil y él tampoco lo quería. No como Ro. A Pan no le dieron la oportunidad de unirse a los Nihil servida en bandeja de plata. Pan no esperaba que todos se arrodillaran a su paso solo por cómo se llamaba, pero después de ese día eso sería exactamente lo que sucedería.

Pan activó un control y abrió la línea de comunicación segura dispuesta por la Tempestad de Zeetar para hablar con los que estaban en tierra. Era una forma de mantenerse en contacto pese a tener bloqueadas todas las comunicaciones. A lo mejor y después de todo aquel talpini escuchimizado servía para algo útil.

—¿Están listos los grupos de salvamento?

Le contestó la voz de Lourna, tan fría como siempre, incluso en aquel caos.

—Los asaltantes ya están en marcha y los speeders y corredores irán ahora.

—Recuerda, el objetivo es causar tanto daño como sea posible…

—No lo he olvidado.

—Pero eso no significa que no podamos hacernos con algunos bienes por el camino. Repartidos por igual entre las Tempestades, claro.

—Y con Ro.

Había un cariz de pregunta al final del comentario. Pan no le dio respuesta.

—Simplemente salid y quemad lo que quede. ¿Entendido?

—Entendido. Ahora soltaremos a los droides-fragor.

Pan gruñó para sus adentros. Otra de las innovaciones de Zeetar, unos droides que estaban diseñados para volar entre la nubélica con unos altavoces que emitirían una mezcla de sonido blanco y ruido sin más, cualquier cosa que sirviera para desorientar a su presa todavía más. Pan era de lo opinión de que se trataba de una herramienta innecesaria, pero estaba dispuesto a ver cuánta diferencia marcaban. ¿Y si no funcionaban? Bueno, entonces haría que Zeetar se tragara uno de ellos.

—Aquí vienen más supervivientes —informó Chell Trambin mientras una oleada de naves salía del planeta, turistas y dignatarios que trataban de escapar a la matanza.

No llegarían muy lejos.

En principio Pan debía dejar que se encargaran de ellos los droides desguazadores de Zeetar, pero ¿por qué permitir que el talpini se quedara con toda la diversión?

—Parece que toca hacer prácticas de tiro —le dijo a su tripulación con una mueca de satisfacción—. Que vuelen por los aires.

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CENTRO DE DETENCIÓN DE CIUDAD LONISA

El universo la estaba castigando. Era la única explicación posible. La vida iba bien cuando Ty Yorrick usaba las piedras verazeen. Cada gran decisión se tomaba en una posibilidad que solo admitía dos opciones. Acepta el trabajo. No lo aceptes. Agradable y simple. Por supuesto en alguna que otra ocasión había acabado en celdas como aquella, pero nunca era culpa suya, sino de las piedras. Solo de las piedras.

En el exterior, las explosiones continuaban y con ellas el coro de gritos y lamentos. Había sucedido algo malo y Ty sabía exactamente de qué se trataba. Lo supo en cuanto oyó el rugir de los motores de Camino. Lo supo incluso antes de que el muchacho que el droide había metido en la celda junto a la suya justo después de su propio encarcelamiento intentara advertirle de lo que se avecinaba.

—Los asaltantes han saboteado la torre de comunicaciones. Creo que eran los Nihil.

El droide rio, lo cual irritó todavía más al chico, llamado Ram, que aseguraba que era un padawan Jedi que retenían allí por error.

Ahora, ese mismo droide corría como un pollo sin cabeza de acá para allá en busca de una ayuda que no llegaría.

A Ty no le entusiasmaba la idea, pero necesitaba que el chaval espabilara.

—Escucha, tú —le dijo Ty al muchacho, que no dejaba de dar vueltas en su celda—, las cosas se van a poner feas. ¿Puedo contar contigo?

—¿Que si puedes contar con él? —repitió Mantessa a sus espaldas, con la voz más estridente que nunca—. ¡Se suponía que yo tenía que poder contar contigo!

Ty la ignoró. La mujer no había dejado de quejarse desde que las arrestaron. «¿No puedes hacer nada, Ty?», «¿Qué hay de tus amigos Jedi, Ty?». ¿Amigos Jedi? Ty había estado a punto de apuñalar a uno en el pecho en un arrebato de ira. No, aquel no era el momento de pensar en ello. El Jedi la había llevado al límite, pero todavía no estaba muerto, aunque eso podía cambiar si daba con él. De momento, Ty intentó centrarse en el muchacho.

—¿Y bien?

Ram se rascó la barbilla, pensativo. Podía ver por qué el droide no le había creído. El chaval era un desastre, con esas gafas protectoras tan sucias sobre la frente y ropa llena de grasa y aceite, pero Ty sabía reconocer a un Jedi cuando lo veía, incluso uno tan tímido como aquel. Solo necesitaba aclarar sus ideas.

Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, el chico habló, aunque en sus ojos todavía se distinguía la sombra de la duda.

—Dime qué necesitas.

Lo que Ty necesitaba era tiempo para hablar, pero no lo obtuvo. En ese momento la puerta del centro de detención se abrió y un disparo de fuego bláster redujo al droide a cenizas. Ty dio un salto hacia atrás, colocándose delante de Mantessa, profesional hasta el final independientemente de las circunstancias.

Un Nihil hizo su entrada, alto y corpulento, con un imponente cañón por mano. Como todas sus gentes, llevaba un pesado respirador. Sus tres visores indicaban que era un gran.

—Vaya, vaya —dijo, apartando el bláster para ver al muchacho—, prácticas de tiro. Es mi día de suerte.

«No por mucho tiempo», pensó Ty, y alzó una mano:

—Nos dejarás salir de estas celdas —dijo con la intención de doblegar a su voluntad a aquel matón.

Normalmente a Ty le resultaban imposibles los trucos mentales. Siempre había sido así, pero algo tenía que hacer esta vez. Como mínimo le daría al gran un fuerte dolor de cabeza.

Para su sorpresa, el Nihil hizo una pausa y soltó un confuso «Errr».

—Inténtalo otra vez —susurró Mantessa, y Ty contuvo el impulso de estamparle la cabeza contra los barrotes de la celda.

—He dich… —empezó Ty, pero el gran asintió como un bobo antes de cumplir sus órdenes. Su máscara respiratoria asentía.

—Os dejo salir de las celdas —murmuró, caminando en dirección a los controles.

—Eso es —animó Ty, pensando que quizá el universo no era un lugar tan horrible después de todo—. Eso es. Dale a los botones.

El gran levantó la mano…

—¡Zarabarb! —gritó otra voz desde la puerta—. ¿Qué haces, tío?

El gran dio media vuelta, confuso por la ruptura del trance, y soltó una ristra de disparos bláster. El recién llegado —un mon calamari con un visor resquebrajado— dio un salto hacia atrás, esquivando por poco la tormenta de disparos, pero Ty sabía qué vendría a continuación. Demasiado bueno. En lo que a ella respectaba podía aprovechar su ayuda y que luego desapareciera en lo más profundo del espacio.

El bloque de celdas se convirtió en zona de guerra cuando el mon calamari reaccionó. Se le unieron otros asaltantes a los que no les importaba a quién disparaban siempre y cuando causaran todo el daño posible. El cuerpo de Zarabarb se sacudió bajo el fuego de bláster proporcionado por los Nihil. Un tiro desviado casi le vuela la cabeza a Ty.

Bueno, no eran los únicos que podían jugar a eso.

—¡Ram! —gritó por encima del estruendo, con la esperanza de que el chaval todavía respirase—. ¡Empujémosles juntos!

No esperó contestación alguna y recurrió a la Fuerza. Los blásters pararon cuando los asaltantes se vieron empujados hacia atrás y se golpearon dolorosamente contra la pared.

Ty echó un vistazo y vio a Ram en su celda con una mano temblorosa alzada. Estaba pálido pero no herido, aunque no era hora para dormirse en los laureles.

—¡Los blásters! —vociferó ella—. ¡Ahora!

Ambos usaron la Fuerza para hacerse con las armas que arrebataron de las aturdidas manos de los Nihil. Un par de dedos se movieron frenéticamente al sentirse desarmados. A Ty le dio igual, solo le importaba el arma que acababa de estrellarse contra los barrotes y cayó al suelo, fuera de su alcance. Recurrió a la Fuerza, pero el bláster no se movió.

—Cógelo, ¿quieres? —apremió Mantessa.

—Eso intento —espetó ella.

Usar la Fuerza no consistía únicamente en levantar las manos y esperar a que ocurriera la magia. Conllevaba esfuerzo, sobre todo para quienes eran como ella.

Tendría que hacerlo a la vieja usanza.

Ty se tiró al suelo y pasó el brazo entre los barrotes hasta el hombro.

Junto a la puerta, el mon cala volvió en sí y se dio cuenta de lo que intentaba.

Ty buscó a tientas el arma con la esperanza de moverla.

El mon calamari alzó su ballesta con la intención de sobreponerse en aquel enfrentamiento.

Estaba perdida.

El Nihil gritó al sentir un calambrazo donde sujetaba el arma, cuyo mecanismo echaba humo. La soltó y rebotó contra el suelo. Ty miró a Ram. El muchacho sonreía. ¿Había sido él? Quizá no fuera tan retraído después de todo.

También se había colocado en la línea de fuego. Una Nihil salpicada de púrpura empujó al mon calamari para abrirse camino. Apuntaba con su bláster directamente a la cabeza de Ram. La sonrisa del padawan se desvaneció al verla, y Ty decidió que el muchacho no moriría ese día. El arma que había intentado coger del suelo saltó hasta su mano y disparó directamente a la cabeza de la mujer Nihil, que cayó sobre los barrotes de la celda de Ram.

El mon cala se giró hacia ella lleno de rabia y corrió el mismo destino. De pronto, Ty ya no se sentía cansada. La libertad solía tener ese efecto en ella.

Alzó el bláster una tercera vez para disparar al panel de control, lo que hizo que los barrotes se levantaran. Mantessa salió corriendo antes incluso de que Ty pudiera moverse, mientras que Ram seguía conmocionado en su celda. Era un buen chaval, pero tendría que ocuparse de sí mismo. Quisiera o no, todavía tenía trabajo que hacer.

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EL INNOVADOR

Bell gruñó cuando su cuerpo se detuvo en seco a un metro de la cubierta, que podría haber roto la mayor parte de los huesos de su cuerpo. Había actuado por instinto, sujetándose tanto a Ascua como a él en el aire por medio de la Fuerza, aunque la parada repentina le hizo sentir una punzada de dolor en su recién curado pecho. Ahora no podía preocuparse de eso. Se había comprometido a mantener a Kip y a Jom a salvo, y el Innovador se estaba inclinando peligrosamente, lo que llevaba a pensar que se estaba hundiendo en el agua. Podía sentir la angustia de los que habían quedado atrapados dentro, el pánico, pero también el ánimo resolutivo de aquellos que estaban haciendo lo que podían por escapar, llevando consigo a tantos supervivientes como fuera posible. Se centró en eso y sacó fuerzas a partir de su coraje.

Empezó a subir, chapoteando en el agua helada del lago que ya cubría sus pies. Recurrió a la Fuerza para orientarse y trató de discernir qué dirección era la proa y cuál la popa. Por todas partes la nave rugía como si fuera un garral herido. Toda aquella superestructura crugía por el desequilibrio del peso debido a la inclinación por el hundimiento.

—Por aquí —le dijo a Ascua en dirección a la puerta de metal mientras el sonido de la batalla se filtraba por el enorme agujero sobre su cabeza. Estelas de vapor ascendían hacia el cielo de Valo. Si pudiera saltar afuera y dejar atrás el interior de la nave, quizá conseguiría llegar a la proa desde el exterior antes de que el crucero se sumergiera por completo en el agua. Se preparó para saltar, con Ascua entre sus brazos y la Fuerza envolviendo sus ya cansados músculos con la energía necesaria para realizar semejante salto sobrehumano. Entonces, la charhound ladró y se desprendió de su abrazo. Aterrizó en el agua y se puso a ladrar a la puerta cerrada que había frente a ellos.

—¿Qué pasa, chica? —inquirió él, que extendió su mente al otro lado del metal y se topó con una repentina sensación de miedo.

Había gente al otro lado.

—Buena perra —le dijo Bell a la fiel charhound mientras apretaba el botón que tendría que haber abierto la puerta.

No lo hizo. Abrió un panel de acceso y dejó al descubierto unos controles relucientes. Un droide astromecánico resolvería el bloqueo en segundos, pero Bell no tenía un astromecánico. Tenía algo mejor. Tenía una espada láser.

Ascua retrocedió para alejarse del metal fundido que despedía la puerta cuando Bell trazó un círculo perfecto en ella, y saltó a través del reciente boquete en cuanto estuvo terminado. Bell fue tras ella y halló un pasillo inclinado iluminado por bombillas estroboscópicas.

—Ayúdanos —musitó una asustada voz femenina—. ¿Puedes ayudarnos, por favor?

A medio camino del pasillo, una hembra pantorana estaba acuclillada junto a un auxiliar humano atrapado bajo una montaña de desechos metálicos. Un trozo del techo se había desplomado, haciendo que buena parte de la cubierta superior cayera sobre el hombre que ahora gritaba de agonía.

Bell y Ascua se precipitaron hacia él y la sarbueso instintivamente palpó la mejilla del herido con su hocico mientras Bell guardaba su espada láser.

—No puedo sacarle —dijo la pantorana con su pálida piel azul salpicada de la sangre del auxiliar—. Pesa demasiado.

Bell comprobó el peso del metal. Consiguió moverlo, no sin esfuerzo, y el humano gritaba y gritaba, más por miedo que por un aumento de dolor, o al menos eso creía Bell.

—¡Va a aplastarme!

Ya lo estaba haciendo. Por lo que veía Bell, el montón de metal tenía un equilibrio muy frágil. Un movimiento en falso podía hacer que todo se desmoronara con catastróficas consecuencias, por no hablar de la más que auténtica posibilidad de que cayeran más trozos de techo en cualquier momento. Bell recurrió a la Fuerza para ver si podía sostener los escombros, pero solo con telequinesis no había mucho que pudiera hacer. Sencillamente no estaba lo suficientemente curtido como para mantenerlo todo en su sitio al tiempo que sacaba de ahí al auxiliar. Estaba al tanto de que había aristas de metal preparadas para perforar el cuerpo de aquel hombre en cualquier momento si se equivocaba en las maniobras. La reciente experiencia de Bell le decía lo peligroso que era eso, además de insoportable. Aun así tenía que hacer algo. No había forma de saber cómo de graves eran las heridas del hombre debajo de toda esa chatarra.

Bell se arrodilló en el agua junto a él.

—¿Cómo te llamas?

—Denis —contestó el hombre, haciendo lo que podía por mantener la calma mientras Ascua le lamía la mejilla con dulzura—. ¿Puedes sacarme de aquí?

—Lo intentaré.

—No siento las piernas.

Entraba en pánico de nuevo.

—¿Confías en mí? —El auxiliar se quedó callado—. ¿Confías en mí, Denis?

El hombre se mordió el labio.

—Sí.

Y ahí estaba, la confianza ciega en que el Jedi salvaría la situación fuera cual fuera el caso. Bell esperaba estar a la altura de la reputación de quienes le precedieron.

—Voy a intentar elevar el metal. Solo un poco. ¿Te parece bien? —El auxiliar volvió a asentir. Bell respiró profundamente y se concentró.

Alzó las manos, cerró los ojos y se decidió a elevar el metal.

La Fuerza proveerá. La Fuerza proveerá.

El metal se movió casi imperceptiblemente pero el resultado fue el mismo de antes. La montaña de escombros crugió y algunos fragmentos cayeron al agua. Denis ahogó una exclamación, y aquella repentina inhalación sonó peor que un grito desgarrador. Ascua ladró, como si de súbito sintiera la calamidad.

Sobre sus cabezas, el goteo constante pasó a ser un chorro. Con cuidado, Bell contrarrestó su flujo.

—Lo siento, Denis, pero vamos a tener que pensar en otra forma de sacarte de ahí.

—¿No podrías cortar los restos y sacarle? —inquirió la pantorana—, ¿como hiciste con la puerta?

—Me temo que no… —Enmudeció para darle pie a la mujer a que se presentara.

—Senza. Senza Mulak.

—Me temo que no, Senza. Un movimiento repentino en los escombros podría hacer que colapsaran, por no hablar de que existe el riesgo de que corte a Denis junto con el metal.

El corazón de Bell latía casi tan deprisa como deprisa cruzaban la mente sus pensamientos.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Senza—. No podemos simplemente dejarlo aquí. Estaba intentando sacarme de aquí cuando el techo se desplomó.

Ascua volvió a ladrar, esta vez mirando al agujero del techo. Algo se movía en la cubierta sobre ellos.

—¿Hola? —llamó Senza, poniéndose en pie—. ¿Hay alguien ahí? Necesitamos vuestra ayuda.

Bell le puso una mano en el hombro.

—No lo hagas.

Ella le miró como si estuviera loco.

—¿Por qué no?

—Porque no sabemos de quién se trata.

—¿Y qué importa eso? Podrían ayudarnos.

Podrían, pero tampoco había manera de saber si los recién llegados eran amigos o enemigos. Las naves que habían sobrevolado el Innovador eran naves Nihil. Quizá los piratas abordaran la nave moribunda antes de que estuviera completamente hundida en las profundidades del lago, con la intención de reclamar lo que les habían denegado en Cyclor.

La cubierta se tambaleó y eso hizo que Senza chocara con Bell. Denis soltó un grito agudo y estridente cuando la ruinosa nave se inclinó dramáticamente. Bell reaccionó instintivamente y tendió una mano para mantener los escombros estables a través de la Fuerza. Ahora era él quien estaba atrapado. Si se permitía un segundo de distracción, a Denis le aplastarían todos esos restos, sin mencionar que una horda de Nihil sedientos de sangre aparecerían sobre sus cabezas en cualquier momento y él era el único que podía enfrentarse a ellos.

Ascua ladraba, recordándole una vez más que pasara lo que pasase, ella le cubría las espaldas.

Pero primero tenía que sacar a la pantorana de la línea de fuego.

—¿Senza? —le preguntó con suavidad mientras alcanzaba su espada láser con la mano que le quedaba libre—. Necesito que te pegues a la pared.

La pantorana abrió los ojos como platos al darse cuenta de que Bell iba a coger su arma.

—¿Por qué? ¿Estamos en peligro?

Denis soltó una risita amarga.

—Yo diría, en una escala del uno al diez, que nos encontramos en un enorme once.

—Quizá no sea nada —le dijo Bell.

—Pero, por otro lado… podrían ser los mismos que han hundido la nave, ¿verdad?

—Todavía no nos hemos hundido.

Bell deseaba sonar más seguro de sí mismo.

—¿No sabes quiénes son? —quiso saber Senza, agitando los dedos alrededor de su cabeza para imitar los poderes Jedi—. Ya sabes, con tu… abracadabra.

—¿Mi abracadabra?

—Tu magia.

Bell suspiró.

—No es magia, y no siempre es así como funciona.

No le dijo a la aterrada mujer que seguramente sí habría funcionado de no ser porque sus sentidos se estaban viendo mermados por el comprensible pánico y por el esfuerzo de mantener los escombros a raya para que no aplastaran a Denis. Devolvió la atención a su charhound con los ojos anclados en el agujero sobre sus cabezas.

—Ascua, estate lista, ¿vale?

La perra gruñó, dispuesta a defenderles sin vacilar. De entre sus dientes salían volutas de humo.

—¿Qué es eso? —se sorprendió Senza.

—¿Has oído hablar de dragones escupefuego?

—Solo en los cuentos de hadas.

—Bueno, Ascua es muy real, al igual que sus llamas. Os aconsejo que guardéis las distancias.

—Quizá me quede donde estoy —ofreció Denis débilmente, sacándole una tenue sonrisa a Bell.

Incluso a las puertas del peligro, los tipos como aquel auxiliar lograban sorprenderle cuando usaban el humor —sin importar lo negro que fuera el panorama— para sacar fuerzas. Si Denis era capaz de bromear en una tesitura tan incierta, él podría luchar contra un hatajo de cobardes como los Nihil.

«No, Bell», se dijo a sí mismo, «puedes hacerlo mejor. Lucharás contra ellos y los vencerás».

Espada láser en mano, Bell Zettifar aguardó lo inevitable.

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LAS PUERTAS DE LA FERIA

Esto era culpa suya. No el hecho de que le hubieran pillado totalmente desprevenido. No, peor. Elzar Mann había sido tan ególatra, tan arrogante, que se creyó, realmente creyó, que el desastre que la Fuerza se dignó a mostrarle había sido revertido con su llegada a Valo, como si su mera presencia hubiera bastado para detener el paso implacable de la muerte.

Corrió a la feria y sus sentidos pronto se vieron embotados por el estruendo que la inundaba, reventando cristales y llenando el lugar de chillidos y gritos discordantes. Elzar se tambaleó. Apretaba los dientes y se tapaba los oídos con las manos, convencido por un segundo de que le habían estallado los tímpanos. Ya quisiera. Habría sido todo un alivio. El ruido era total y rebotaba por los maltrechos edificios, tal y como los Nihil querían. Habían privado a sus víctimas de la vista y el olfafo con la nubélica y ahora completaban la desorientación impregnando la niebla con aquel estruendo.

Elzar dejó de taparse los oídos y trató de concentrarse en mitad de aquella cacofonía, recurriendo a los métodos que le habían enseñado de niño.

«Céntrate en el planeta bajo tus pies. Céntrate en la gravedad que te mantiene en tu sitio, de pie, conectándote con el momento en el tiempo y el espacio. El momento. El momento. El…».

Tuvo la impresión de que caía, no al suelo, sino al terrible futuro que había visto en Faro Starlight, una visión que retumbaba desde lo más profundo de su mente. Las mutilaciones. El terror. El mundo volviéndose loco.

Y no un mundo cualquiera, sino aquel. Valo. Le había sido otorgada una visión de ese preciso instante, el ruido y el caos, ¿y qué había hecho él? Engañarse pensando que podría resolverlo solo, el brillante Elzar Mann: iconoclasta, pionero… ¡idiota!

Nunca se lo perdonaría. Nunca se permitiría un momento de paz. No lo merecía. Toda esa sangre, todo ese horror, manchaba sus manos, y nunca se las podría limpiar.

Con un rugido primario, Elzar activó su espada láser y se sumergió más profundamente en la pesadilla creada por los Nihil. Le ardían los ojos por el humo, le quemaba la piel, pero no le importaba; de hecho, lo agradecía. Se lo merecía. Cada cicatriz que le infligiera el gas sería un recordatorio de todo lo que debía enmendar. Necesitaba arreglar las cosas.

Oyó un grito frente a él, seguido del rugir de una espada-sierra. Elzar sintió el dolor de la víctima y la perversa euforia del atacante, y eso le animó a correr más de prisa, espada láser en mano.

Impartiría justicia.

Muy por encima de la nubélica, Indeera Stokes no podía oír cómo la espada láser de Mann partía una espada-sierra antes de hundirse en el cuerpo de quien la sostenía. Estaba demasiado ocupada intentando no saltar por los aires.

La batalla sobre Cyclor había sido mala, pero esto era mucho peor. Los asaltantes Nihil estaban en mil sitios a la vez, ametrallando en el suelo, en las islas flotantes, a los Skyhawks de la República. No había ni orden ni concierto en su ataque. No seguían patrón alguno, nada que ella pudiera reconocer. Su única estrategia parecía consistir en matar a tantas personas como fuera posible en el menor periodo de tiempo.

Indeera se dirigió a un pequeño caza que estaba a la cola de una nave de la República. El Skyhawk daba bandazos hacia delante y hacia atrás para no ser un objetivo fácil, pero el humo negro que salía de su ala de estribor indicaba que ya le habían dado. El atacante maniobró para eliminarlo definitivamente. Lo último que Indeera quería hacer era acabar con una vida, pero si le concedía al Nihil cualquier tipo de clemencia no dejaría de matar. Ni siquiera derribarlo con la posibilidad de saltar serviría; se limitaría a continuar con su reinado del terror en tierra.

Indeera apretó el gatillo y el atacante saltó por los aires. Ella no disfrutó del momento. Toda muerte era una derrota, no una victoria, y lo seguía creyendo cuando el Skyhawk meneó sus alas en señal de agradecimiento.

Continuó pilotando su Vector en busca de otro remordimiento que añadir a su lista.

Elzar Mann no pensaba en las almas que enviaba a reunirse con la Fuerza. Atravesaba a los Nihil como si lo hiciera con un instrumento médico. Había empezado adheriéndose a las enseñanzas, desarmando en vez de matar, como todo buen Jedi debía hacer, pero los Nihil no sabían cuándo rendirse. Arrancó las máscaras de sus rostros después de hacerse primero con sus armas, pero seguían siendo presas de la rabia y la lucha, alimentados por la sed de sangre o las drogas, o probablemente ambas. Elzar no lo sabía y por un terrible momento tampoco le importó. Los Nihil se comportaban como animales, y como animales debían ser tratados.

La lucha no iba bien. Más asaltantes se unían a la refriega a cada segundo que pasaba, aquellos que habían sobrevivido a su repentina e impactante llegada a Valo. Indeera no lo habría creído de no haberlo visto con sus propios ojos. Las nubenaves hipersaltaban directamente a la atmósfera de Valo. Era una completa locura, por no decir casi imposible. Muchos tentaban a la suerte y llegaban de una pieza, quizá debido a algo en sus extraños motores que habían instalado en la parte trasera de aquellos maltrechos cascos. Otros explotaban en el momento en el que entraban en contacto con el campo gravitacional de Valo o se desplomaban sobre tierra convertidos en mortíferas bolas de fuego que suponían un añadido al infierno que ya se desataba por el recinto.

En ese momento había llegado un crucero de gran tamaño, en cuyo morro habían pintado tres rayos, y ahora descargaba sus baterías láser sobre lo que quedaba de las islas flotantes. Casi la mitad de las plataformas propulsadas habían caído en la primera ola. Las islas más grandes se estrellaron contra algunas más pequeñas y cayeron como una lluvia de piedras. A Indeera solo le quedaba rezar para que las atracciones no hubieran estado demasiado llenas a esa hora temprana de la mañana, aunque cada isla tenía innumerables miembros de personal que ya estaban allí preparándose para dar la bienvenida a los visitantes que ahora ya nunca llegarían. Indeera sentía una oleada de pesar cada vez que una plataforma se desplomaba, lo que se añadía a la sensación de terror que provenía de tierra. Sabía que sus compañeros Jedi sentían lo mismo, cada uno en su Vector: Porter, Mikkel, Nib y el pobre y empático Burry, que, con mucha diferencia, sería quien más sufriría aquella angustia.

Unos disparos pasaron junto a su carlinga. Cogió un rastreador. No dudó e hizo una pirueta tan extrema que cualquier otro piloto habría perdido la consciencia. Su perseguidor no había cejado en su empeño cuando ella cayó justo detrás y apretó los gatillos con todas sus fuerzas.

Sobre ella, otras plataformas se desplomaban preocupantemente. Casi se le salió el corazón por la boca cuando se fijó en todos los puntitos que caían de la isla. ¿Qué planeta se suponía que representaba? ¿Boz Pity? ¿Bestine? No importaba. Cada uno de esos puntitos era una vida y no había nada que ella pudiera hacer. Incluso aunque se las ingeniara para situarse debajo de aquellas almas en desgracia, atraparlos con el Vector rompería los huesos de sus ya maltrechos cuerpos.

Aquella terrible verdad no suavizaba el horror que suponía ver cómo un Nihil viraba para disparar a una de las víctimas, acribillándola desde la ventanilla lateral. Indeera apretó los controles con más fuerza al sentir la mirada del pirata sobre ella. ¡Maldito bastardo sádico! No era un pensamiento propio de los Jedi, pero fue genuino. Pese a los años de adiestramiento, todo lo que quiso en ese momento fue venganza.

Porter Engle la salvó de abandonarse a ese impulso. Su Vector rugió cuando pasó a su lado con el motor humeante y aceitoso. De ninguna manera podría frenar, pero se las apañó para, de algún modo, disponer la nave para una colisión con el Nihil. El tiempo pareció detenerse cuando la carlinga del Engle se desprendió y el ikkrukki salió disparado directamente hacia arriba mientras el Vector se estrellaba contra el objetivo que dejó tanto la nave del Jedi como la del Nihil destruidas. Indeera atravesó la bola de fuego y solo percibió a la Daga de Bardotta un segundo antes de que aterrizara sobre su Vector y se hiciera con una de sus alas para usar su nave como si fuera un patinete deslizante. Indeera había oído historias de lo que fue Engle en su juventud —algunas incluso se las creía—, pero esto era otra cosa. No tenía ni idea de cómo lograba sujetarse ni de cómo había aterrizado sobre una nave que volaba tan deprisa, pero supo instintivamente qué planeaba hacer… Y era, en todos los sentidos, tan imposible como la maniobra que acababa de llevar a cabo. No tenían comunicadores y sin embargo, de algún modo, el resto de la deriva apareció junto a sus alas. ¿Acaso Porter estaba llamando a los otros? Tenía que ser eso. ¿Qué otra cosa explicaría las imágenes inconexas que poblaban su mente? Huevos que se freían en una sartén. El Vector de Engle saltando del hiperespacio en Cyclor. Un terror distante, de hacía años, y una espada láser que se deslizaba desde unos dedos rotos.

Estaba intentando comunicarse, pero el mensaje estaba tan revuelto como los huevos que Indeera había visto en su visión. Se retiró mentalmente de aquello y calmó sus pensamientos, suavizando los recuerdos que amenazaban con superarla. ¿Era así como Engle veía la galaxia, con el pasado y el presente en flujo constante? ¿Qué había pasado antaño? ¿Cuál era el horror del que la Daga de Bardotta había sido testigo?

«Ahora no», imaginó que decía. «Ahora toca salvar vidas».

De pronto todo estuvo claro. No hubo más confusión, solo certeza. Engle, Indeera, Mikkel, Nib y Burryaga eran una única mente con una única resolución.

La deriva se movió y con facilidad se puso en formación. Porter se mantenía milagrosamente erguido en el Vector, anclado en su sitio. Si era una cuestión de fuerza de voluntad o la voluntad de la Fuerza, Indeera no lo sabía. Tampoco importaba. Todo lo que importaba era la gente que se precipitaba a su muerte.

Porter Engle estaba a punto de hacer lo imposible.

No, no solo él. Todos.

Juntos.

Por la luz y la vida.

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LA ZONA DE LA FE Y LA VIDA

Ir a la torre de comunicaciones. Eso había parecido fácil antes de que la nubélica se hubiera extendido y cualquier sentido de la orientación se hubiera esfumado. Lo peor de todo era que la conexión de Rhil con su T-9 había sido interrumpida junto con las demás comunicaciones de Valo. Después de tantos años conectada permanentemente al droide cámara sentía que le habían cercenado un miembro, aunque sería más adecuado decir que le faltaba parte del cerebro, pues los datos del droide ya no circulaban por su implante. Al menos la lucecita roja y parpadeante indicaba que la pequeña y leal unidad seguía grabando. Si salían de esa con vida, aquello debería ser visto por toda la galaxia. Era un punto de inflexión en la historia, se lo decían las entrañas, y allí estaba, en medio de todo.

Cierto era que no podía respirar y mucho menos ver. Lo único que le hacía estar segura de a dónde iba era la mano enguantada de OrbaLin apretando la suya.

—Por aquí —dijo, guiándola por unos escalones.

No, algo no iba bien. La torre de comunicaciones no tenía escalera, ¿o sí?

Atravesaron una serie de puertas que fueron cerrándose despacio a sus espaldas. Rhil tosió y el ambiente se despejó, aunque seguía sin poder ver. Se frotó los ojos, pero eso solo acentuó el dolor.

—No te los restriegues —masculló OrbaLin y Rhil sintió sus manos presionando ambos lados de su cabeza.

Un poco de presión y su mirada se aclaró.

—¿Qué has hecho? —preguntó, aunque a esa pregunta la siguió otra mucho más acusatoria—. ¿A dónde nos has traído?

—Al Pabellón Starlight —respondió como si fuera obvio.

Ella sacudió la cabeza sin poder creerlo.

—Por favor dime que no hemos venido a rescatar un puñado de tesoros Jedi.

El ugor sonó algo dolido cuando dijo:

—No, por supuesto que no.

—Pero Stellan dijo…

—Stellan dijo que fuéramos a la torre de comunicaciones, pero parece evidente que no lo conseguiremos, sobre todo contigo en estas condiciones. Sin embargo tenemos todo lo que necesitamos aquí, en la exhibición.

—¿Ah, sí?

—Con suerte.

—¿Con suerte?

El ugor cruzó el espacio vacío, en el que ahora faltaba el holograma de Faro Starlight, pues los proyectores se habían roto.

—Todavía tenemos algunos aparatos en el almacén y que están programados para ser expuestos más tarde.

—¿De verdad crees que habrá un «más tarde»?

—No deberíamos decir eso —dijo OrbaLin sin volverse—. Se suponía que uno de estos objetos curiosos debía ser enviado a Productos Industriales Crozo para su próximo escaparate de comunicaciones.

Ahora había captado su interés.

—¿Comunicaciones?

—Un antiguo transmisor del espacio profundo del Templo de Vrogas Vas.

—¿Y crees que aún funciona?

—Eso, señorita Dairo, es lo que tenemos que averiguar. Por descontado, aunque lo haga, necesitaremos burlar la señal de interferencia de los Nihil, y ahí es donde entras tú.

—¿Yo?

—Eres nuestra experta en comunicaciones.

Se detuvo al darse cuenta de que ella ya no le seguía.

—¿Señorita Dairo?

—Rhil —dijo ella, mirando los holoproyectores que ahora estaban en el suelo pero que habían usado en la recepción de la canciller para emitir la flamante imagen de Faro Starlight—. Llámame Rhil.

—¿Qué sucede, Rhil? —preguntó, acercándose a ella.

Ella señaló el proyector con la cabeza. No es que las lentes estuvieran rotas, es que no estaban, las habían extraído de golpe y dejado un amasijo de cables detrás.

—Los Nihil —dijo en voz baja—. Han estado aquí.

Oyeron un estruendo en la sala de exposiciones. OrbaLin dio media vuelta para encarar las puertas destrozadas.

—Y quizá no llegaran a irse.

El archivista dobló la muñeca y una espada láser apareció en su mano. La guardaba en un compartimento secreto de su traje. Cabía decir que el archivista tenía estilo pero, ¿bastaría para mantenerlos a ambos con vida?

—¿Dónde está el almacén? —preguntó ella con un hilo de voz.

El archivista señaló a las maltrechas puertas con la empuñadura de su espada.

—Al otro lado de la exposición, ¿eh? ¿Por qué imaginaba que dirías eso?

—Quizá haya sido la Fuerza.

—O quizá me haya dado cuenta de que la vida nunca pone las cosas fáciles.

—Eso parece más probable, sí.

Oyeron un nuevo estrépito al que siguió el sonido de una vitrina rompiéndose.

El archivista se giró para mirarla.

—¿Estás lista?

—Todo lo lista que puedo estar. Ojalá pudiera comunicarme con Te-Nueve para ver cuántos Nihil hay ahí.

—No hace falta —replicó OrbaLin, activando su hoja—. Haya cinco o cincuenta, te llevaré hasta el transmisor.

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EL ARCO DE LA UNIDAD

—Por aquí —dijo Ty, adentrándose en la nubélica de los Nihil.

—Tenemos que llegar a la Dynamo —vociferó Mantessa a sus espaldas—. Klerin podría estar en peligro.

Por mucho que lo intentara, a Ty le costaba ver a Mantessa como una madre preocupada. Aunque esquivar fuego de láser y explosiones era algo que podía hacer que uno reconsiderase sus prioridades.

—Ty… ¡estamos yendo en la dirección que no es!

Ty quería gritarle a la mujer que no, que iban bien, pero necesitaba concentrarse. La humareda era densa y no le había dado tiempo a recuperar todos sus efectos personales, que habían sido requisados como pruebas, incluyendo su respirador. Todo lo que tenía era el arma Nihil y la Fuerza, y no oía las direcciones de esta última con los lloriqueos constantes de Mantessa.

Un grito se oyó frente a ellas.

A sus espaldas, Mantessa ahogó una exclamación.

—Es ella. Es Klerin. La has encontrado.

Hicieron aspavientos para despejar el humo. Sí, sin duda la chica kuranu estaba frente a ella, gritando mientras un Nihil trataba de quitarle ese maldito brazalete de la muñeca. Ty alzó el arma y disparó.

No pasó nada.

Ty volvió a apretar el gatillo, pero no hubo ningún disparo que derribara al Nihil. A aquella maldita cosa le faltaba combustible. No importaba. Había más de una forma de despellejar a un tooka.

—¡Eh! —gritó Ty con la voz ronca por el humo.

El Nihil se volvió y Ty hizo girar el arma en el aire, cogiendo su cañón todavía caliente. Golpeó con tal vehemencia que casi giró la cabeza del Nihil por completo, llevándose dos vértebras por el camino. El impacto partió el bláster y el cañón oxidado cayó a los pies de Ty, pero el Nihil había caído. Ty le dio una patada para asegurarse.

—Estás a salvo, estás a salvo —dijo Mantessa, que envolvió a su hija en un abrazo antinatural.

Estaba claro que aquellas dos rara vez se tocaban, por lo que Klerin se quedó inmóvil, sin saber cómo reaccionar.

—Os estaba buscando… —dijo la chica con los ojos anegados más por el humo que por la emoción—. Fui al punto de reunión y no os vi, así que vine al recinto. Y entonces, cuando llegaron esas naves, no supe qué hacer.

Ty había estado comprobando el estado del respirador Nihil pero ahora que veía que era demasiado grande para ella había llegado el momento de cortar por lo sano aquel emotivo reencuentro.

—Hay que moverse —les dijo a las kuranus.

—¿Volver al puerto espacial? —inquirió Mantessa.

Ella negó con la cabeza.

—No.

La kuranu la miró como si estuviera loca.

—Pero ya hemos encontrado a Klerin.

Ty no tenía ni el tiempo ni las ganas de admitir que no había estado buscando a la muchacha.

—Seguidme —las apremió, y corrió hacia los muelles.

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LA ZONA DE ARTES Y CULTURA

—¡Deprisa! ¡Ya vienen!

Stellan ya no podía proteger a nadie de la niebla, no si iba a protegerles de la aún más grave amenaza que suponían los Nihil desatados. Por suerte no hubo que convencer a ningún miembro del grupo de la canciller de que subiera por las escaleras del caminante, sobre todo con la prisa que les metía Conserra con sus inigualables cuerdas vocales.

—¡Moveooos!

Soh y Yovet enseguida guiaron a la madre krantiana y a su hijo, un gesto altruista que solo pareció enfurecer a la cantante de ópera mon calamari. Haciendo honor a su título, la diva casi sacó a la monarca togruta de la fila, pero ni la reina ni la canciller se quejaron. Cualquier relevancia de rango y privilegio había quedado eclipsada por el humo asfixiante.

Stellan parpadeó y le pidió a la Fuerza que le otorgara la fortaleza que ya no sentía. Proteger a los demás ya le tenía más que agotado; era todo cuanto podía hacer para evitar las sacudidas de su espada láser. Si Maramis lo notó, no dijo nada, permanecía allí como una estatua, con su kiavene bajo, listo para la acción. Stellan sentía su anticipación tanto como la energía acumulada en los músculos de los targons de la canciller, que esperaban la aparición del enemigo. Matari estaba a la izquierda de Stellan y Voru a la derecha del capitán de la guardia.

—¿Preparados? —preguntó Stellan en cuanto cinco siluetas se recortaron en la niebla; sombras pesadas con armas grandes.

Maramis no perdió tiempo en responder, sino que presionó el gatillo oculto de su kiavene y un reluciente disparo desintegrador surgió de la punta de la hoja. Hubo un destello de luz en las profundidades de la niebla y las cinco siluetas pasaron a ser cuatro, equilibrando así los números.

Así que un kiavene era más que lo que se veía a simple vista. Stellan, que esperaba que esa misma apreciación pudiera hacerse con todos ellos, alzó la espada láser y la colocó en una posición defensiva. En otro tiempo, la mera vibración de su arma había bastado para que sus posibles enemigos soltaran las armas, pero los Nihil eran distintos. No respetaban a la Orden. No respetaban nada.

Maramis no esperó a que sus oponentes emergieran de la niebla y desapareció entre el humo como si fuera un fantasma. Los targons le imitaron, saltando tras sus pasos con un rugido, pero Stellan permaneció donde estaba. Un Jedi nunca atacaba, solo se defendía. Hizo lo posible por enviar una advertencia a través de la Fuerza, cualquier cosa que evitara más derramamiento de sangre.

«No quieres hacer esto. Está mal. Ríndete y vivirás».

Oyó el rugido de los targons, el siseo de la hoja de Marami.

«No tiene por qué ser así».

El humo se disipó frente a él y una vibro-hacha cayó del cielo lista para partir su cráneo en dos.

No había margen.

Stellan se hizo a un lado y dejó que el peso del arma arrastrara al Nihil con ella. Un cuerpo salió de entre el humo al tiempo que el hacha se hundía en el suelo y saltaban chispas por el impacto. Era un trandoshano, y uno bastante fornido, a decir verdad. Su cara de reptil estaba oculta por una gruesa máscara. El lagarto rodó sobre sí mismo antes de levantarse de inmediato con su escudo en lo alto. Stellan alzó una mano y le empujó con la Fuerza. Se oyó un crujido provocado por el metal trandoshano chocando con un aire en el que había tanta densidad como en una puerta blindada. El Nihil gimió y Stellan retrocedió, sorprendido por la intensidad del impacto, pero seguía estando preparado para la siguiente estocada. El trandoshano aulló de dolor al tiempo que Stellan hundía un pie firme en su pecho. El Nihil cayó con un golpe seco que le hizo desprenderse del escudo.

—Quédate ahí —vociferó Stellan con la voz ronca por el humo—. No quiero matarte.

—¡Esa es tu debilidad!

El trandoshano había perdido tanto su arma como su escudo, pero eso no le impidió usar su cabeza como si fuera un ariete. Pliegues óseos se incrustaron en el abdomen de Stellan, arrebatándole el poco aire que conservaba en sus pulmones. Cayó y se dio contra el suelo con la parte trasera de la cabeza y pequeños destellos explotaron en su retina a la vez que se le escapaba la espada láser de las manos. El trandoshano estaba sobre él y la mano que le quedaba libre rodeaba su garganta con un agarre tan fuerte como el duracero. Stellan boqueó, incapaz de respirar. Su única defensa eran sus manos aturdidas por el gas, con las que intentaba deshacerse del agarre de ese monstruo. No. Había algo más. Algo más.

Él era un Jedi.

Le alejó con la Fuerza. No había objetivo ni meta. Tenía los sentidos demasiado adormecidos para ello y sus fuerzas se desvanecían. El trandoshano salió disparado hacia la niebla como si le hubiera capturado un rayo tractor, lo que hizo que sus manos desgarraran la piel del cuello de Stellan al verse obligadas a desprenderse de él. El grito de Stellan se vio ahogado por el estruendo del músculo contra el metal seguido de un terrible choque que agitó el suelo bajo sus pies. Se levantó de un salto y se masajeó el cuello, consciente de lo que había hecho incluso antes de que un lamento agudo atravesara el humo. Stellan fue hacia adelante tratando de apartar la neblina frente a él, muy consciente de lo que se iba a encontrar.

El trandoshano había volado hacia atrás y se dio un golpe con la pata lateral del caminante con tanta fuerza que la escalera metálica se había derrumbado y estaba ahora en el suelo. Norel Quo yacía donde había caído y los ojos se le salían de las órbitas, no por el humo, sino por la agonía de la pierna que acababa de romperse. Stellan colocó una mano en la frente de Quo para trasmitirle olas de serenidad y le dijo al koorivar que no había dolor alguno cuando, evidentemente, lo había. Un truco sencillo y que no duraría demasiado, pero Stellan tenía otras preocupaciones. Miró hacia arriba y agitó una mano para despejar el humo, tras lo que vio a Lina Soh colgada a un lado del caminante.

—Puedo alcanzarla —dijo Elarec Yovet, que se inclinaba para coger a la canciller mientras la diva mon calamari y el niño krantiano competían por ver quién gritaba más.

La regasa dio con la mano de Soh un segundo demasiado tarde. Incapaz de sujetarse, la canciller cayó desde el borde y agitó los brazos.

—Todo irá bien —murmuró Stellan alzando ambos brazos.

Coger a una mujer al vuelo habría sido sencillo de no ser por dos cosas: la primera era que Stellan estaba exhausto, y la segunda fue que el trandoshano apareció de repente de entre la niebla para estampar el rostro de Stellan contra la pata del caminante.

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EL INNOVADOR

Ascua enseñaba los dientes y unas chispas danzaban alrededor de su lengua oscura. El agua caía desde el techo y Denis escupía debido a que caía sobre él, que no podía moverse. El montón de metal se mantenía en su sitio únicamente gracias a la conexión de Bell con la Fuerza.

Los pasos revoltosos que se oían encima llegaron por fin a aquel boquete enorme.

Bell activó su espada láser.

Apareció una cabeza seguida de otra, dos pares de ojos redondos en los que se reflejaba el brillo de la hoja de Bell. Se relajó y apagó su arma cuando los ingenieros cyclorrianos bajaron hasta el corredor con sus manos y pies desnudos pegándose a las paredes. Ambos supieron que no debían tocar la delicada pila de escombros, preocupados por no causar más daños.

Senza soltó un grito de alarma en cuanto uno de los insectoides que más cerca estaba saltó al agua y se acercó a Denis con las antenas tiesas en señal de determinación.

—No pasa nada —le aseguró Bell—. Son amigos.

Amigos extremadamente hábiles, ya fuera dicho. La pareja ya se había puesto manos a la obra, compartiendo zumbidos entre sí con aire ocupado mientras sacaban soldadores láser y gatos gravitatorios de sus cinturones. Bell observó sin hacer preguntas cómo colocaban los gatos en los huecos del destrozo y activaban los propulsores para elevar maquinaria delicada de forma que pudieran llevar a cabo sus reparaciones. Ahora estaban estabilizando los restos para poder liberar a Denis.

Bell retiró su ayuda con cuidado, agradecido de que los cyclorrianos hubieran llegado a tiempo. La Fuerza proveyó, como siempre. Retrocedió un paso para dejar que el mayor de los dos ingenieros añadiera un muy necesario apoyo gravitacional a una viga que amenazaba con decapitar al auxiliar atrapado. A su lado, Ascua ladró, ansiosa por seguir moviéndose.

—Lo sé, chica —dijo Bell, alzando la voz por encima del estruendo ocasionado por la herramienta cortante—. Solo tenemos que esperar un minuto más, por si necesitan nuestra ayuda.

—¿Estabas buscando una salida? —preguntó Senza, abrazada a sí misma mientras los ingenieros proseguían con su trabajo.

Bell sacudió la cabeza.

—No, busco al hijo de la canciller.

—¿Está en esta nave?

—Eso creo.

—Espero que lo encuentres —dijo sinceramente. Los dientes le castañeaban por el frío. Bell se quitó su túnica.

—Toma, póntela.

Ella miró la prenda con sorpresa.

—No… No podría.

—Por favor. Estás helada.

—Sí. Gracias. —Cogió la ropa y la colocó sobre sus hombros. Esbozó una sonrisa en cuanto sintió la tela oscura a su alrededor—. Creí que sería más áspera. O sea, sois monjes, ¿no?

Él le devolvió la sonrisa.

—Más o menos.

Ascua volvió a ladrar, retrocediendo unos pasos antes de lanzarle una mirada significativa. Él levantó la mano.

—Lo sé, lo sé. Un minuto más.

Bell se concentró en la Fuerza con la intención de percibir el alcance de las heridas del auxiliar, y le complació comprobar que las piernas de Denis se movían ahora que habían retirado lo que las aplastaba.

—Te pondrás bien —le dijo—. Los cyclorrianos te sacarán de aquí.

—¿Te vas?

—Hay otras personas a las que debo ayudar. Cuídate, Denis.

—Y tú. —La sangre incluso había vuelto a las mejillas del auxiliar—. Gracias. Por todo.

Bell se giró para marcharse, convencido de que Denis estaría bien. Cómo se equivocaba. Ascua estaba ya corriendo por el corredor cuando una explosión resonó bajo sus pies. La cubierta se inclinó y Bell cayó al agua que ahora brotaba del techo.

—¿Qué ha sido eso? —vociferó Senza mientras los escombros se derrumbaban, llevándose consigo no solo a Denis sino al pequeño de los cyclorrianos.

Bell estiró la mano para asir uno de los bordes doblados de una placa del casco y evitar así caer al pozo de oscuridad que había debajo.

—Los escombros deben de haber formado un embalse —comprendió Bell. Ascua saltaba en una repisa y le ladraba al agua que no hacía más que subir, como si de ese modo pudiera espantarla.

—¿Dónde está Denis? —preguntó Senza antes de perder el agarre y caer al agua también.

Bell quiso hacer algo, pero el cyclorriano que quedaba se le adelantó. Se paró en seco y la mano del cyclorriano temblaba sobre el metal húmedo a causa de intentar sostener tanto su peso como el de ella.

Senza no dejaba de repetir lo mismo: «¿Dónde está? ¿Y Denis?».

A Bell le hubiera gustado saberlo. Tenía la esperanza de que el auxiliar saliera a la superficie, pero no había nada que diera a entender que Denis o el cyclorriano continuaran con vida.

Con un ladrido, Ascua se tiró al agua y desapareció en las profundidades. Bell le gritó, pero la perra ya no estaba y lo único que había dejado tras de sí eran un montón de burbujas.

Bell alzó la vista hacia el agua descendente, con la mano a modo de visera para proteger su rostro. No había modo de que pudieran escalar hasta un lugar seguro, pero no estaba por la labor de dejar que esas personas se ahogaran en la oscuridad. Pensó en Indeera y en cómo usó escombros de la nave para sellar el boquete de su Vector durante el ataque al astillero. ¿Podría él hacer lo mismo? Seguramente no. Indeera contaba con años de experiencia, y él qué era: ¿un padawan que intentaba alejarse de la Fuerza para que los demás no se dieran cuenta de lo mucho que sufría?

No, no se trataba de eso, ¿verdad? No se mantenía al margen para ocultarse. Lo había hecho porque le asustaba lo que podía encontrarse si se abandonaba a la Fuerza. O quizá lo que añoraría… A quién añoraría… pero ahora no tenía elección, no si quería que esas personas siguieran viviendo.

Bell cerró los ojos y se imaginó a sí mismo sumergiéndose en el agua, sintiendo su frescor contra los brazos y el tacto áspero del metal, con Ascua escarbando para liberarlos. Los tres se quedaban sin aire. Tenía que actuar ya. Necesitaba creer.

La Fuerza es fuerte.

Bell atrajo los restos hacia él. Senza contuvo el aliento por la sorpresa cuando placas del casco y raíles metálicos surgieron del agua y pasaron a toda velocidad junto al joven Jedi para estamparse en el espacio sobre sus cabezas. Bell empujó para apiñar bien los restos y hacerlos encajar. Dejó de entrar tanta agua. Bell repitió el proceso con más escombros para tapar el agujero superior. Aquel diluvio pasó a ser apenas un hilo de agua, pero las tablas de metal, a pesar de su grosor, crugían ominosamente. El sellado aguantaba, pero la presión aumentaba a cada segundo.

«La Fuerza es segura», se dijo a sí mismo. «Nunca nos decepcionará. No estamos…».

Un pensamiento cristalizó en su mente, una verdad que había estado esquivando durante demasiado tiempo. La verdad que todos habían tratado de decirle.

«No estamos solos».

Los ojos de Bell todavía estaban cerrados cuando Senza gritó:

—¡El nivel del agua! Está bajando.

No estamos solos.

¿Sería verdad? ¿De verdad el agua estaba remitiendo?

No estamos solos.

Pero, ¿y Ascua y los demás? ¿Estaban a salvo?

No estamos solos.

Bell sonrió cuando sus oídos se vieron recompensados con el sonido de los ladridos de la sarbueso en cuanto salió a la superficie junto al chapoteo del cyclorriano que había rescatado. Aun así seguía sin poder mirar, ni siquiera cuando la perra se sumergió de nuevo en busca del hombre que faltaba. Bell ansiaba ocupar su lugar, pero sabía que eso supondría el desastre para todos. El maldito dique improvisado no se sujetaría solo.

¡No estamos solos!

—¡Denis! ¡Oh, gracias a las estrellas!

En esta ocasión Bell gritó de alegría, con Ascua ladrando a los dos cyclorrianos que ayudaban a Senza a llevar al aturdido auxiliar a un lugar seguro.

«Buena chica, Ascua. Buena chica».

—¿Todo bien ahí arriba? —preguntó Denis recuperando el aliento.

—Ahora sí —contestó Bell, que por fin se permitió abrir los ojos.

Ascua le ladró, con aspecto de querer saltar hasta allí y mantener el dique ella misma. Ojalá, pero tenía otro trabajo que hacer.

—Sácalos de la nave —le dijo, a lo que siguió un suave lloriqueo por parte de la sarbueso—. Conoces la salida —continuó Bell, señalando con la cabeza el boquete que había tapado con los restos—. Puedes encontrar el camino, sé que puedes.

—¿Y tú? —preguntó Denis, que temblaba bajo la túnica que Senza le había tendido sobre los hombros.

—Tengo que mantener el agua a raya hasta que os hayáis ido.

Ascua ladró con más fuerza esta vez.

—No pasa nada, chica —dijo él, a pesar del peso del agua sobre el metal muy por encima de su cabeza—. Volveré a verte, te lo prometo.

El brillo de sus ojos le rompió el corazón. No tenía ni idea de si le creía o no, pero necesitaba que le hiciera caso antes de que fuera demasiado tarde. Con un último quejido lastimero, Ascua hizo lo que su amo ordenaba y saltó de un asidero a otro, dejando tras de sí el rastro de chispas naranjas de su pelaje, similares a un montón de pequeños faros en la oscuridad. Los demás la siguieron y treparon hasta el agujero que Bell había abierto con su espada láser. Siguieron a la perra hasta que desaparecieron en la oscuridad. Bell todavía podía oírla en el pasillo de al lado, ladrando para dar ánimos mientras los cyclorrianos ayudaban a Denis y a Senza a pasar por el hueco. La pantorana fue la última en irse cuando Ascua ya guiaba a los demás hacia un lugar seguro.

—¿Vienes? —preguntó mirando a Bell.

Él sacudió la cabeza con la mano todavía alzada hacia la concentración de metal que mantenía el agua a raya.

—Vete. Yo tengo algo que hacer.

—¿Solo?

—No estoy solo. No realmente.

—¿Seguro?

—Sí —contestó, y lo dijo en serio por primera vez en meses.

Stellan, Indeera… incluso Loden… todos habían tenido razón. Bell estaba preparado para dar el siguiente paso, dispuesto a avanzar por su propio pie, no como padawan, sino como Caballero Jedi. Y, cuando sucediera, Loden estaría allí, más cerca que nunca.

—Que la Fuerza te acompañe, Senza —le dijo a la mujer.

—Y a ti —respondió ella con el ceño fruncido—. Perdón, ¿es eso lo que sigue?

Él le dedicó una sonrisa cálida.

—Es perfecto.

La pantorana dudó un segundo antes de que un ladrido apremiante la hiciera reaccionar. Bell imaginó a Ascua encontrando una ruta segura en la cubierta superior que llevaría a los demás hacia al exterior, a la luz.

Sobre él, el metal crugió y el agua empezó a entrar por cada hueco. Bell sabía lo que tenía que hacer, pero no estaba asustado. ¿Por qué iba a estarlo? Tenía una misión que cumplir, igual que Ascua.

Bell cedió.

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EL CIELO SOBRE VALO

Calma.

No hubo palabras, pero cada Jedi de la deriva de Indeera siguió las instrucciones al pie de la letra, reduciendo la velocidad a la vez y decelerando en un ritmo común. Trabajaban como si fueran uno. Ningún Jedi había emitido la orden, ni siquiera Porter, que todavía estaba encaramado a la parte trasera de su Vector. Sabían qué hacer y cómo hacerlo.

Indeera había oído que había un par de kotabis en Starlight, un par de gemelos de Sagamore que compartían un vínculo tan fuerte que prácticamente funcionaban como si fueran una única mente con dos cuerpos. Indeera no los conocía, pero imaginaba que aquello debía de ser algo parecido. Una mente. Múltiples cuerpos. Una unión perfecta.

Una unión perfecta a punto de conseguir lo imposible pero, eh, ¿acaso ser un Jedi no consistía en eso?

Frente a ellos la gente continuaba precipitándose al vacío. Indeera contó tres cuerpos…, no, cuatro. Sintió cómo Engle se unía a ellos a través de la Fuerza como si estuviera practicando meditación en una galería de entrenamiento; su mente estuvo en paz por primera vez en años.

No, era más que eso. Todos estaban unidos en la Fuerza, concentrados en la unión. Sentían el miedo de los que caían y los veían como si se hubiera detenido el tiempo. Había un varón humano, un thodiano de rostro obtuso y un sneevel peludo. Y había un cuarto; un jinete Nihil que había chocado contra la isla, a lo que había sobrevivido solo para encontrarse con la muerte segundos después cuando sus compañeros abrieron fuego en la última plataforma. ¿Justicia poética? Tal vez, pero seguía siendo una vida. ¿Quiénes eran ellos para decidir quién vivía y quién moría?

La deriva fluyó por medio de Engle y lo usaron como canal para atrapar a aquellos en peligro y arrastrarlos hacia sus naves. El miedo todavía estaba ahí, quizá más intenso que nunca, mezclado con confusión y un ligero destello de esperanza. Más que oírlos, Indeera percibió un cúmulo de pensamientos: Aquí hay Jedi. Estaremos a salvo. ¿Y si nos sueltan? ¿Y si falla su magia? Matad a los Jedi. Alimentad a la Tormenta. La Tormenta triunfante. El Ojo para siempre.

Esos eran los Nihil. Los Jedi bloquearon los pensamientos negativos mientras atraían a los supervivientes hacia ellos independientemente de a qué facción pertenecieran, uno hacia cada Vector. La maniobra en su totalidad probablemente duró menos que uno de los latidos de su corazón y pronto estuvo hecha. Indeera apenas fue consciente de cómo el sneevel caía sobre el morro de su caza y se agarraba a él con sus brazos larguiruchos.

—Estás a salvo —le dijo, aunque no había manera de que él pudiera oírle, ni siquiera con esas orejas.

Miró a izquierda y derecha para comprobar cómo estaba el resto de la deriva. El varón humano estaba con Nib, el thodiano se aferraba a la nave de Burry con los ojos muy cerrados. El Nihil se sujetaba al Vector de Mikkel y contemplaba al gentil ithoriano en la carlinga mostrando los dientes y soltando improperios. No importaba. Que aquel miserable despotricara. Estaban a salvo. Todos a salvo.

Todos a salvo.

Aquellas palabras llegaron hasta Elzar Mann, que estaba en tierra, y que estuviera luchando contra un corpulento individuo con armadura Nihil no supuso impedimento alguno para ello. No había forma de saber qué especie se ocultaba detrás de aquel yelmo con visor, pinchos y tubos. A Elzar lo único que le importaba era la maza chisporroteante que se agitaba de un lado a otro con el objetivo de golpearle en la cabeza.

Buen intento.

Elzar saltó hacia atrás con la espada láser todavía en la mano, y la densa maza pasó inofensivamente entre sus talones cuando hizo la pirueta. El Nihil gruñó de frustración y captó algo por su visión periférica un segundo demasiado tarde. Se giró y vio una farola precipitándose hacia él. Larga y claramente sólida, la habían derribado en los primeros minutos del ataque, quizá en uno de los barridos aéreos de los Nihil. En ese momento se estrelló contra su cabeza y resquebrajó su yelmo y, probablemente, también su cráneo.

Elzar Mann aterrizó sobre sus pies unos segundos antes de que el Nihil cayera inconsciente al suelo. No dejó que el poste cayera al suelo, sino que lo mantuvo flotando por encima de su cabeza, girando como si fuera el bastón de un bailarín en la cabalgata del Día del Fundador. Giraba y giraba, lo que hacía retroceder la nubélica para que él pudiera alzar la vista al cielo.

Sí. Eso había sido lo que había sentido. Cuatro Vectores que volaban fuera del recinto; cada caza tenía sobre él a una persona que se agarraba con fuerza. Es más, había otra figura montada sobre la parte trasera del Vector principal, caminando en el ala, con su larga barba flotando a su alrededor.

—Engle —musitó Elzar con la voz ronca por el humo, incapaz de creer lo que veía.

En otro momento Elzar habría reído ante aquella muestra de audacia llevada a cabo por sus amigos, pero él podía ver lo que ellos no: un crucero Nihil que se colocaba a sus espaldas, con esas líneas pintadas en su morro y sus armas preparándose para abrir fuego.

Pasaba por la última isla flotante, cerniéndose sobre los Vectores como un tiburón acechando a su presa. Vio cómo la aleta central de la nave rasgaba la parte inferior de la isla, lo que acabó con los propulsores que hasta ese momento habían hecho un esfuerzo por mantenerla en el aire. Empezó a caer y la nieve se desprendió de las montañas artificiales que aplastarían a todo aquel que estuviera debajo.

La nave Nihil aceleró, dispuesta a destruir al escuadrón en el cielo.

—No —masculló Elzar—. No será hoy. No será ahora.

Rebuscó en lo más profundo de su ser y desató todas las emociones que tanto se había esforzado por reprimir en los últimos meses desde su visión: la ira, el miedo. De pronto estaba de nuevo en Starlight, con las piernas dobladas, la sangre manando de su nariz, abrumado por lo que había visto. Luces cegadoras, gritos que lo inundaban todo. Stellan, muerto. La canciller Soh, muerta. El Consejo, devastado. Planetas enteros ardiendo. Ahondó más y explotó la decepción que había sentido cuando Avar le mantuvo al margen en Starlight, la vergüenza que desprendía su mano cuando se la colocó en el pecho, que se mezcló con la desazón igual si no peor de ver a OrbaLin saliendo de la lanzadera en lugar de a ella. Le hirió mucho que Stellan no se lo mencionara. Se sintió tan ignorante… Eran sus amistades más longevas y aun así no confiaban en él. ¿Podía culparles? Le había dado la espalda a sus responsabilidades al acudir a la cama de Samera y bajar la guardia. No era por el sexo, que no significaba nada; era la certeza de que había fallado a todo el mundo por un momento de placer. Las emociones le corroían, atravesaban y envolvían como una tormenta en el mar, poderosa y peligrosa, pero podía controlarlas, ahora se daba cuenta. Podía controlar la frustración, la ira, la culpa y los remordimientos. Podía darles forma, moldearlos, doblegarlos a su voluntad. Podía utilizarlos con un buen fin. Podía arreglarlo todo.

Elzar extendió el brazo, estiró la mano, separó los dedos. La Fuerza refulgió en su interior como una ola y se proyectó hacia la isla descendente.

Imparable.

Desafiante.

Indeera sintió que su concentración se tambaleaba, aunque solo fue un segundo. Todos lo sintieron. No era difícil saber por qué. La isla flotante que quedaba caía pero eso, terrible como era, no suponía el mayor peligro. La nave Nihil casi se les había echado encima con sus cañones láser relucientes y listos para abrir fuego. No había nada que pudieran hacer. Si rompían la formación y se dispersaban, el vínculo que les unía se interrumpiría y la gente caería. Incluido Porter. Si presentaban pelea, ocurriría lo mismo. La gente que con tanto esfuerzo habían salvado —humano, thodiano, sneevel y Nihil—, moriría de la más horrible de las formas.

Las palabras centellearon en la mente de Indeera Stokes, palabras que no había usado desde que era una padawan, palabras que le habían valido una reprimenda de su maestro.

«No es justo».

Pero el universo rara vez era justo; eso lo sabía, al igual que cada miembro de la deriva. Ahora lo único que podían hacer era esforzarse por calmar a aquellos se habían visto inmersos en el conflicto y cuya esperanza estaba a punto de extinguirse.

Y entonces, el mundo cambió de nuevo.

Sintió la emoción antes de que sucediera. Un segundo la nave Nihil se estaba preparando para disparar y al siguiente fue aniquilada. La isla flotante cambió de dirección, resurgiendo cuando momentos antes se derrumbaba, cruzando el aire como si fuera un disco lanzado por un gigante.

Se precipitó hacia la bahía y formó un arco circular a través de la armada Nihil antes de estrellarse de forma espectacular en el lago, pero Indeera no miraba, sino que gritaba una orden desde su carlinga al sneevel que se aferraba al morro de su nave.

—¡Abajo! Lo más rápido posible.

Nib y los demás no podían oírla, pero aun así siguieron sus instrucciones y la deriva empezó a descender. Les habían dado una segunda oportunidad, pero Indeera no podía ignorar aquel escalofrío del que ya no se desprendería. La ola de emoción que había percibido y que había salvado sus vidas, originada por un Jedi, pero surgida de las pasiones más oscuras.

Quienquiera que hubiera manejado tanto poder pagaría un terrible precio.

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RECINTO FERIAL, VALO

Elzar Mann sabía lo que había hecho, lo que había desatado. La deriva estaba a salvo, y las islas flotantes que ahora se hundían en lo más profundo del lago estaban lejos de aquellos a los que podrían haber aplastado. Había salvado vidas, pero también las había segado. Tantas vidas… Los Nihil en esas naves, en su violento desenfreno por el recinto, incluso el matón que yacía cerca, con su cráneo reventado. Ni siquiera recordaba haberle matado.

Pero sí recordaba cómo había sido arrojar la isla en una espiral descontrolada por el cielo. Semejante logro debería haberlo dejado exhausto, pero no lo estaba y eso era lo que más le asustaba. Se sentía vigorizado, más vivo que en los últimos meses, incluso años. Se pasó una mano temblorosa por el rostro, contento de que la nubélica hubiera regresado, ocultándole.

Aquellas eran aguas profundas. Aquellas aguas se lo llevarían consigo, a no ser…

A no ser.

Elzar se aferró a las palabras y las mantuvo tan cerca como si fueran un bote salvavidas. Siempre había otro modo. Siempre había esperanza.

Acudiría a Stellan y Avar, les diría lo que había hecho, cómo había coqueteado con la oscuridad, usado la oscuridad y que, por un momento, se regocijó en ella. Sus amigos lo entenderían. Entenderían qué era lo que había llevado a Elzar a ese límite, y le ayudarían. No habría más secretos. No volvería a ir solo. No más distracciones. Si fuera necesario, incluso volvería a ser un padawan con tal de no recorrer ese camino.

Era un Jedi.

Todavía temblaba cuándo cogió su espada láser y retomó la lucha. No vio el arma que salió despedida desde la humareda, pero sintió cómo impactaba contra su cabeza, tras lo cual una supernova le cegó debido al golpe que se dio contra el suelo.

Aquello habría matado a cualquier otro hombre, pero Elzar había llegado demasiado lejos como para permitirse morir aquel día. Alzó la vista y parpadeó con las pestañas ensangrentadas para discernir a la tholothiana del zarcillo amputado y ojos color índigo. La tholothiana que sostenía la maltrecha maza en sus manos.

—¿Dónde está mi espada láser, Jedi? —espetó Ty Yorrick con una repulsión que no se esforzó en disimular—. Respóndeme.

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PABELLÓN STARLIGHT

Si Rhil había quedado impresionada con OrbaLin antes de sumirse en la batalla, más le impresionó verle correr hacia la sala de exposición con el casco bajado, espada láser en ristre.

Cuatro Nihil estaban al otro lado de las puertas, saqueando tesoros de valor incalculable. Con sus voluminosos y terroríficos yelmos era difícil discernir a qué especie pertenecían, aunque era fácil reconocer al enorme lamproide con su cuello curvado y sus patas huesudas acabadas en garras mecánicas. Todos estaban ocupados rapiñando un estante repleto de espadas Jedi.

—¡Dee! —llamó el lamproide cuando OrbaLin surgió de entre el humo—. ¡Tenemos compañía!

—Lo veo —replicó una twi’lek enmascarada de largos lekkus verdes, que desenfundó dos blásters idénticos y disparó al archivista a quemarropa—. Amarant, saca a los otros de aquí. Llevaos todo lo que podáis.

—Me temo que no puedo permitirlo —le informó OrbaLin, que desvió los tiros hacia el Nihil más cercano, un humano que llevaba un complejo respirador.

Este se desplomó con el humo emanando de las quemaduras en su pecho.

El lamproide y lo que le pareció un kitonak se unieron al asalto y descargaron sus blásters en OrbaLin. Los disparos salieron despedidos sin tocar al Jedi y de algún modo tampoco impactaron contra los valiosos tesoros dispersos por todas partes.

—Rendios y viviréis —prometió el Jedi, lo que arrancó una exclamación de incredulidad por parte de la twi’lek a la que habían llamado Dee.

—Nosotros somos tres y tú solo uno, Jedi. ¿Qué crees exactamente que vas a hacer?

—Lo que hago mejor —replicó OrbaLin enarbolando su espada láser—. Ilustraros.

—¿Qué?

Al archivista no se le pasaba una.

—Hay muchos objetos fascinantes aquí, en la exposición, muchos que, he observado, pretendíais desvalijar. —Más disparos impactaron en su espada láser, pero ninguno fue más allá de la hoja—. Aunque uno de mis favoritos llamó la atención justo anoche de un miembro del Alto Consejo.

—Típico de los Jedi —se mofó Dee, enfundando sus blásters para coger la cuchilla que tenía sujeta a la parte baja de la espalda. El filo de su hoja dentada chisporroteaba—. Nunca saben cuándo cerrar la boca.

Al ver cómo la cuchilla de la twi’lek se encontraba con la espada láser de OrbaLin, Rhil, desde su escondite junto a las puertas, se sintió inclinada a pensar que la Nihil tenía razón. ¿De verdad ese era momento para una lección de historia? Y a pesar de todo el archivista continuaba imbatible, de alguna manera se las arreglaba para devolver cada disparo y estocada que caía sobre él, todo sin perder el aliento.

—Los Amuletos de Maestría tythonianos son algunos de los objetos expuestos más pequeños —dijo, bloqueando la pica de la mujer y arrojándola contra la pared mediante un no tan gentil empuje de la Fuerza—. Aunque me he percatado de que la vitrina no ha recibido muy buen trato; por parte de los vuestros, asumo. Qué desperdicio.

—Nos aseguraremos de recoger los restos —dijo Dee, hundiendo la hoja en el suelo para anclarse a su sitio—. Odiaríamos ser los responsables de semejante destrozo.

Saltó hacia adelante enarbolando su arma para iniciar otro ataque.

—Me estás tomando el pelo —murmuró OrbaLin, contrarrestando cada golpe con una facilidad consumada—. Esto en sí no es nada inusual, pero me preocupa que no veas lo que hay delante de ti.

El archivista hizo un gesto de muñeca y Rhil dio la vuelta para encarar una puerta al otro lado del salón en la que no había reparado hasta entonces. Eso tenía que ser el almacén, pero un lamproide y su ponzoñosa cola bloqueaban el camino.

Mientras tanto el ugor más obstinado de la galaxia no cejaba en su perorata.

—Puedo entender por qué habéis descartado los amuletos —dijo mientras bajaba su espada láser para partir en dos la cuchilla enemiga—. Tienen poco valor monetario. —Dee tiró a un lado su arma partida y desenvainó un par de hoces amenazantes que había tenido sujetas a sus piernas—. Tampoco son particularmente hermosos, aunque significan mucho para sus legítimos dueños.

Saltaron chispas mientras las hojas curvas trataban de sortear las defensas de OrbaLin.

Rhil sintió un pequeño empujón a sus espaldas. T-9 todavía flotaba sobre su cabeza. Tenía que ser cosa de OrbaLin. Aquel loco no esperaría que burlara al lamproide, ¿verdad? Moriría tan pronto saliera de su escondite.

El archivista atajó con facilidad la primera hoz. Dee siseó y, con la otra hoja, arremetió contra el sellado atmosférico del casco de OrbaLin. El Jedi retrocedió y evitó la estocada por poco.

—Aun así —dijo, todavía parloteando sobre los puñeteros amuletos—, estaban acuñadas a partir de barabbian puro que, estoy seguro, sabéis que es especialmente denso, sobre todo cuando se propulsa a gran velocidad, como ahora os demostraré.

Algo pequeño y redondo se alzó desde el suelo y pasó a toda velocidad junto a la cabeza de Rhil. ¿Eso era…? ¡Lo era! OrbaLin había usado la Fuerza para levantar uno de los amuletos de los que no había dejado de hablar. Otros dos se unieron a él, rotando por la habitación como si estuvieran atrapados en un huracán. No era la única que se había percatado de ello. El lamproide emitió una advertencia que llegó un segundo tarde, justo cuando cada proyectil arremolinado encontraba su objetivo.

Zas.

Zas.

Zas.

OrbaLin tenía razón. La densidad de los amuletos se hizo más evidente cuando se estrellaron contra los cascos y respiradores, lo que hizo que el lamproide y el kitonak cayeran al suelo. Solo la twi’lek continuaba en pie, lo que dejaba claro que su yelmo estaba construido a partir de un material más fuerte. En un acto desesperado lanzó su hoz hacia la cabeza de OrbaLin, haciendo una pirueta hacia atrás para coger una antigua lanza de una de las vitrinas que habían sido dañadas. La pelea del archivista estaba lejos de acabar, pero Rhil tenía vía libre.

Se lanzó, pasando por encima del lamproide aturdido y se estampó contra la puerta del almacén, con T-9 chocando a sus espaldas.

Detrás de ella, el duelo continuaba. Ahora, OrbaLin se enfrentaba a una de sus propias antigüedades, pero el archivista ya había dejado claro que podía cuidarse solo. En lo que a Rhil se refería, tenía trabajo que hacer.

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EL CAMINANTE EXPERIMENTAL DE RHOTHANA

Stellan no llegó a oír el golpe de la canciller contra el suelo.

No podía oír nada. Le pitaban los oídos y uno de sus ojos se le había cerrado sin remedio. Lo único que sabía era que el trandoshano estaba sobre él, golpeándole con el puño que le quedaba, y que cada golpe aflojaba un poco más los dientes de Stellan. No tenía ni idea de a dónde había ido a parar su espada láser o cómo recuperarla. No podía pensar. No podía respirar. No podía actuar.

Fue entonces cuando vio el rostro de su Maestra. No físicamente, por supuesto, ya que visto lo visto podía estar ciego, pero Rana Kant se presentó ante él de todos modos, con sus facciones alteradas por la edad pero amables, gentiles y muy, muy fuertes.

Stellan quería acudir a la anciana, rodearla con los brazos como nunca lo hizo cuando estaba viva. Quería encontrar la paz, la misma que tenía la vieja Jedi, una paz en la Fuerza, más allá del dolor y del deber.

«No», pareció decirle su voz. «Un Jedi jamás está más allá del deber. Un Jedi siempre debería sentir dolor; el dolor de aquellos que están oprimidos, el dolor de los vulnerables. No es tu hora, Stellan, pero estoy contigo. Siempre».

La mano de Stellan se deslizó por debajo de la ropa, no hacia su funda vacía, sino hacia la empuñadura atada a su cinturón. Sus entumecidos dedos rodearon el cilindro y notaron las marcas de otra mano sobre el cuero. El metal firme bajo su pulgar. Apenas oyó cómo se activaba la hoja color verde; apenas le llegó el olor a carne quemada por el plasma que acababa de atravesar el pecho del trandoshano hasta salir por su espalda.

Los golpes cesaron y el reptiliano cayó a su lado, exhalando su último aliento tras el respirador.

Stellan dejó morir la hoja. Quería descansar, permitir que sus pulmones anhelantes se llenaran de oxígeno, si es que eso era posible con toda esa niebla Nihil. Al menos aquel gas había ascendido un poco y el aire viciado estaba algo más despejado. De pronto, todo estaba tranquilo, aunque un pensamiento se arremolinaba en las profundidades de su mente, algo que había olvidado. Algo importante.

¡La canciller!

Stellan se levantó de un salto con la visión todavía borrosa. Tenía que encontrar a Lina Soh y atender sus heridas. No era ningún Torban Buck, pero habría algo que pudiera hacer, a no ser que ya fuera demasiado tarde.

Caminó con la mano que tenía libre extendida hacia delante. El dolor que atenazaba su cabeza le impedía usar la Fuerza. Era muy probable que tuviera un traumatismo, pero tendría que ocuparse de ello más tarde. Trastabilló y, para su horror, se dio cuenta de que había tropezado con Quo, que todavía yacía en el suelo. Pero, ¿dónde estaba la canciller? ¿Dónde estaba Lina Soh?

—¿Canciller? —farfulló Stellan, y fue recompensado por una voz que le llegó desde lo alto.

—Aquí arriba. Por favor. ¡No podemos aguantar!

Stellan se obligó a concentrarse e intentó obtener una visión más clara de lo que estaba pasando. Lina Soh aún colgaba del caminante. Después de todo quizá si había ralentizado su caída, lo suficiente como para que Elarec Yovet la hubiera cogido por la muñeca y casi caído ella también en el intento. Ahora los otros estaban allí. La madre krantiana —Lerahel—, e incluso Madam Conserra, con su histeria ya pasada. Todos se inclinaban para ayudar a Soh a volver con ellos, colaborando para salvar una vida.

El Espíritu de la Unidad.

Stellan sujetó la espada láser de Kant y se alimentó de su fuerza, sintió su presencia. Alzó la otra mano y llamó a la Fuerza de nuevo, envolviendo con ella el cuerpo de Soh, empujándola hacia arriba lo suficiente como para que los demás pudieran cogerla de los brazos, del vestido y de lo que hiciera falta con tal de subirla.

—Está a salvo —dijo la regasa—. La tenemos.

Le invadió el alivio, tan potente que casi se le doblaron las piernas, pero la lucha todavía no había terminado. Estaba herido, sangraba, pero no podía rendirse.

Algo se movió en la neblina.

Stellan dio media vuelta y por un momento se sintió mareado.

Se mantuvo firme y, en voz baja, susurraba:

—La Fuerza está conmigo. La Fuerza es poderosa.

Aquel era su deber. Su razón de ser. No pararía hasta que todos a bordo del caminante estuvieran a salvo.

—¡La Fuerza está conmigo! ¡La Fuerza es poderosa!

La espada láser de Stellan surgió de la humareda a su izquierda y aterrizó en su mano abierta. Apretó la empuñadura de Kant y activó las dos espadas a la vez. Se quedó quieto, preparado par defenderlos a todos.

Las sombras en la niebla se concretaron en tres siluetas que corrían hacia él. Stellan se tensó y Matari y Varu surgieron de la humareda, seguidas de una figura enfundada en una armadura roja que le resultaba familiar.

Stellan se relajó y bajó las espadas cuando el capitán Maramis se detuvo frente a él. El togruta respiraba entrecortadamente y en su mejilla había un corte de vibrante sangre roja.

—¿Los Nihil?

—Solucionado —le dijo el capitán, alzando la voz para hacerse oír por encima del estruendo del asalto—. Al menos eran lo suficientemente tontos como para enfrentarse a dos targons furiosos.

Los targons acariciaban a Quo, que yacía demasiado quieto como para no ser preocupante.

Stellan enfundó sus espadas y echó a correr para ayudar. Maramis fue tras él y alzó la vista a lo alto del caminante, que volvía a estar oculto por la niebla.

—¿Qué ha pasado? ¿La regasa…?

—Está a salvo. Y es increíblemente valiente.

—Eso ya te lo podría haber dicho yo.

Los targons se hicieron a un lado para dejar que Stellan se arrodillara junto a Quo. Comprobó el pulso del koorivar y lo notó débil pero estable.

—Está en estado de shock.

—Ese corte no tiene buena pinta.

—No. Tenemos que llevarlo con los demás.

—¿Dónde están las escaleras?

—Rotas. —Stellan no tenía tiempo para explicaciones en ese momento—. Hay un Nihil por ahí. Tenía un escudo.

—¿Tenía?

—Ya no lo necesitará. ¿Puedes cogerlo? Y su hacha también.

—¿Quieres sus armas?

—Por favor —dijo Stellan, procurando no sonar frustrado—. Solo haz lo que te digo.

Maramis obedeció y regresó con las armas, que tiró al suelo junto a una bandolera llena de viales.

—Todos la llevan —explicó el capitán de la guardia, señalando una aguja conectada al artilugio—. Esto estaba conectado al brazo que le quedaba al trandoshano. Creo que son estímulos para mantenerlos luchando aunque estén heridos.

—Eso explicaría mucho —dijo Stellan, recordando la tenacidad de su rival, que era impresionante incluso para un trandoshano.

Esos estímulos podían resultar útiles, pero de momento tenía que ocuparse de las heridas de Quo. Mientras Maramis miraba, Stellan sacó su espada láser y cortó la hoja del hacha Nihil. A continuación utilizó su propia tela manchada de sangre para vendar el asta a la pierna de Norel. Era una tablilla algo tosca, pero tendría que servir.

—Ahora, en cuanto a esto… —dijo Stellan, volcando el escudo junto al asistente.

No parecía tener el tamaño adecuado.

—¿El tamaño adecuado para qué? —comentó Maramis, y Stellan se dio cuenta de que debía de haber estado hablando en voz alta. Quizá la herida de su cabeza era peor de lo que había imaginado—. ¿Lord Jedi?

En vez de responder, Stellan recurrió a la Fuerza y elevó a Quo con tanta delicadeza como fue capaz hasta colocarlo sobre el escudo. Al igual que el entablillado, la camilla improvisada no era lo ideal, pero les permitiría mover a Quo sin infligirle más daño… con suerte.

Colocaron la bandolera de viales en el pecho de Quo y Stellan calmó su mente tanto como le fue posible. Alzó ambas manos y el escudo se elevó. El esfuerzo hacía que Stellan tuviera ganas de vomitar, pero sabía tenía que mantenerse fuerte. Si perdía la concentración, aunque fuera por un momento, Quo caería por segunda vez y ni todos los estimulantes de los Nihil le ayudarían.

Stellan presionó hacia arriba y el escudo se elevó hasta la neblina.

—Eso es —dijo una voz desde arriba. La canciller se había repuesto de su incidente—. Lo estás consiguiendo, Stellan. Casi lo tenemos. Sigue así.

Stellan se centró en sus palabras y en los ánimos de los demás, que se inclinaban sobre el borde para coger el escudo, que pronto dejó a Quo en la superficie.

Stellan aguardó y no cejó en su empeño hasta que no estuvo seguro de que el asistente no caería rodando desde el escudo, hasta que le dijeron que ya estaba a salvo con ellos. Solo entonces se relajó y le temblaron las rodillas. Trastabilló hacia adelante y Maramis se adelantó para cogerle antes de que cayera.

—Stellan.

—Estoy bien —le dijo, aferrándose al brazo del capitán, agradecido—. La Fuerza está conmigo.

El sonido de la pelea les llegó a través del humo.

—Me alegro, porque vamos a tener compañía.

Stellan se incorporó, contento al comprobar que podía mantenerse en pie en lugar de volver a caer de inmediato. A su derecha, Voru gruñó. Stellan apartó la niebla y vio que el targon le estaba dando golpes con la garra a la escalera derribada.

—¿Podemos recolocarla? —preguntó Maramis, que corrió junto al targon.

—Quizá —dijo Stellan—. Aunque nada nos garantiza que vaya a aguantar nuestro peso.

—O eso o escalamos por las patas.

Stellan echó un vistazo y vio que Matari ya estaba en ello, encaramándose a la pata del caminante como si fuera un árbol pinnoc en el mundo natal del targon. Con la Fuerza o sin ella, era imposible que él hiciera algo así. Ni siquiera estaba seguro de poder dar un mísero salto en ese momento.

—Pues escaleras —dijo, y ayudó a Maramis a levantarlas.

Pesaban más de lo que parecía, pero Stellan tenía energía suficiente como para llamar a la Fuerza y que les echara una mano. Los peldaños repiquetearon contra el metal del caminante cuando colocaron la escalera en un lateral.

Con un aullido de guerra, más Nihil surgieron de entre la humareda, con sus garrotes y hachas en alto. Maramis blandió su propia arma y derribó a dos de los atacantes con dos tiros de su kiavene.

—¿A qué esperas? —gritó el capitán, derribando a un tercero—. ¡Muévete!

Stellan no era tan cabezota como para rebatirle. Jedi o no, Maramis estaba en mejor forma que él, como dolorosamente comprobó cuando se vio obligado a subir por la escalera. La estructura se tambaleó de forma preocupante, pero consiguió llegar hasta arriba con la ayuda de la regasa Elarec, que le tendió una mano desde el borde. El segundo de los targons siguió sus pasos. Entonces llegó el turno de Maramis, que se encaramó a las escaleras ignorando lo mucho que se agitaban.

—¡Cuidado! —gritó Madam Conserra cuando un Nihil fue tras él, pero no llegaría muy lejos.

Stellan esperó hasta que Maramis alcanzara el borde antes de darle un empujón con la Fuerza.

Las escaleras volvieron a tambalearse. Stellan buscó un asiento donde descansar. La canciller Soh se había metido en la carlinga del caminante y este empezaba a dar sus primeros pasos.

—Nos movemos —se alegró Lerahel, abrazándose a su retoño justo cuando disparos de bláster rebotaban contra la parte inferior del caminante.

Stellan fue hacia la cabina, ignorando el grito de un Nihil al que aplastó una de las patas.

—No sabía que supiese pilotar una de estas cosas —le dijo a Lina Soh cuando llegó.

—Yo tampoco —admitió ella, escrutando el humo, que por suerte no era tan denso a esa altura—. ¿A dónde vamos?

—Hacia delante —dijo Stellan, señalando en la dirección en la que esperaba que estuviera el Templo de Valo—. Siempre hacia delante.

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EL INNOVADOR

«Vámonos y veamos el Innovador nosotros mismos», había dicho. «Puedo colarnos», había dicho. «Nadie nos echará de menos».

Menudo idiota.

—Kip, coge mi mano.

Jom le tendió la mano a Kitrep, preparado para levantarlo y sacarlo del hueco de una escalera que ahora se inclinaba en sentido contrario. Todo estaba tan patas arriba que no sabían qué era el suelo, qué la pared y qué el techo, pero nada de eso importaba siempre y cuando lograran escapar de la nave antes de que se hundiera.

Los dedos de Kip dieron con la muñeca de Jom y el muchacho tiró hacia arriba mientras Kip se sujetaba de la barandilla para mantener el equilibrio.

A sus espaldas, el quarren con el que se habían topado deambulando por los pasillos jadeaba penosamente. Kip miró atrás, preocupado por él. Decaía a pasos agigantados y la herida que tenía en el ojo izquierdo todavía sangraba. Kip lo había divisado con una mujer ahí atrás, en la plataforma de observación, pero ahora estaba solo y las lágrimas en sus ojos eran inconfundibles. Lo único que sabían de él era su nombre y que le estaba costando un gran esfuerzo respirar.

—¿Estás bien, Nwo? —llamó Jom—. ¿Necesitas ayuda?

—No habla básico —le recordó Kip al hijo del alcalde, escalando por donde había subido para ayudar.

Por suerte para todos, el quarrenés era solo una de las muchas lenguas que su madre había insistido en que estudiara.

—Ya queda menos —le dijo al veterano, a lo que el quarren respondió negando con la cabeza desoladamente.

—Déjame.

—Ni de broma. Hemos de permanecer juntos.

No sería difícil. Solo eran cuatro, después de todo: Kip, Jom, Nwo y Lessa, la asistente humana de la feria que les estaba haciendo bajar de la plataforma justo cuando los Nihil atacaron.

—Déjame ponerme detrás de ti —dijo Kip, que se colocó junto al quarren—. Apóyate en mí.

Todavía entre gruñidos, Nwo se dejó levantar hasta la escalera ayudado por Jom, que le cogía de las ropas empapadas.

—¿Pero a dónde vamos? —preguntó Nwo cuando llegó arriba.

Era una buena pregunta. Se giró hacia Lessa, que estaba haciendo unas consultas en un datapad resquebrajado.

—¿Ahora adónde?

La mujer pasó un dedo sobre el mapa en el aparato y giró el dispositivo para ubicarse mejor.

—Por aquí —dijo con un acento que Kip no identificó.

Señalaba a una puerta entreabierta que se había atascado.

Jom empujó y trató de abrirla. Los músculos se le definían debajo de la camiseta mojada.

—Se mueve —informó, con los dientes apretados.

Lessa guardó su datapad en la bandolera y fue a ayudar, tirando desde donde Jom empujaba. Kip se unió a ellos mientras Nwo se apoyaba pesadamente contra la pared y recuperaba el aliento.

La puerta crugió en los rieles.

—Eso es —dijo Jom—. Empieza a ceder.

Y cedió, deslizándose hacia arriba como si acabaran de engrasarla. Lessa la soltó, pero la inercia precipitó a Kip y Jom hacia adelante, por lo que aterrizaron en el suelo convertidos en un manojo de brazos y piernas.

—Cuidado —dijo Jom, agarrando a Kip con fuerza antes de que saliera rodando por las escaleras.

Kip se aferró al valoní y sintió la firmeza del cuerpo del chico contra el suyo propio. Se había pasado la noche anterior fantaseando sobre cómo sería estar tan cerca de él, pero ahora no era el momento de regodearse en sus sueños. Se separaron y se pusieron de pie cuando Lessa desaparecía por la puerta que ahora estaba abierta.

—¡Por aquí!

La siguieron mientras ella atendía a su localización en el mapa, doblando una esquina y luego otra. Kip no tenía ni idea de a dónde se dirigían, pero no podía hacer más que confiar en la mujer a medida que les guiaba por aquellos pasillos chirriantes, bajo tubos que se habían doblegado por el peso de los techos que se desplomaban y equipamiento destrozado. Nwo tropezó con lo que parecía una máquina expendedora y con una bocanada profunda recuperó el aire que el choque le había arrebatado. Kip y Jom le ayudaron después de eso, permitiéndole pasar los brazos sobre sus hombros. Avanzaban tras la auxiliar, aunque él cojeaba y daba pequeños saltitos.

—¿Estás segura de que sabes a dónde vas? —preguntó Jom.

—No —contestó ella, franca—. Pero si estoy leyendo esto como toca estamos en la cubierta seis. Hay un estacionamiento de lanzaderas tres cubiertas más abajo, a donde creo que podríamos acceder si cogemos el turboascensor.

—¿Y de qué nos sirve un estacionamiento de lanzaderas? —preguntó Kip.

Jom ya lo había deducido.

—Si hay una lanzadera quizá podamos abrir las compuertas de despegue y escapar por ahí.

—Si es que esas compuertas no están ya bajo el agua.

—Eres todo optimismo, ¿no? —le picó Jom. Kip procuró que no le afectara—. Aunque lo estén, la lanzadera debería poder llevarnos de vuelta a la superficie. Tenemos que intentarlo.

Tenía razón. No podían retroceder y arriesgarse a quedarse sin salida. Aun así aquello le parecía jugársela.

—Pues aquí estamos —dijo Leesa cuando llegaron a las puertas del ascensor acompañados por las luces parpadeantes del techo.

—No sé yo si deberíamos usar ascensores durante emergencias —comentó Kip, escapando del abrazo de Nwo.

—Dudo que funcione —admitió Leesa, que abrió un panel de control que dejó una palanca al descubierto.

La bajó y las puertas se abrieron. Al otro lado solo había un hueco con una escalera en un lateral y una interminable caída.

—Esta cosa tiene una luz —dijo Leesa, encontrando el control en el datapad. Se encendió una pequeña bombilla que cegó a Kip momentáneamente antes de guardar el dispositivo en su cinturón de manera que la luz quedara hacia fuera.

—Yo primero —dijo Jom, alcanzando la escalera.

—¿Y qué pasa con Nwo?

—Me las apañaré —dijo el quarren en su idioma, ya que había captado la pregunta de Kip—. Vosotros primero.

—¿Seguro? —inquirió Kip en quarrenés, y aunque Nwo asintió con la cabeza, pudo notar, por el temblor de sus tentáculos, que estaba de todo menos seguro.

«Pues ya somos dos», pensó Kip, encaramándose a la escalera.

Los travesaños estaban húmedos debido al agua que caía por el hueco. Kip no tardó en sentir el dolor en sus brazos y piernas a medida que descendía. Sobre él, Nwo hacía lo que podía por bajar, seguido de Leesa. Se movían en silencio, lo que facilitaba que se oyera la respiración de Kip, que sonaba demasiado fuerte cada vez que colocaba un pie en el siguiente travesaño, demasiado asustado como para mirar abajo. Estaba seguro de que resbalaría, pero se las arregló para mantenerse ahí mientras pasaban por las puertas cerradas de la cuarta cubierta.

—Solo queda una —animó Leesa, aunque no le resultó fácil.

—¿Solo una? —repitió Kip, que por fin se atrevió a mirar hacia abajo para saber de qué estaban hablando.

El hueco ya estaba anegado, lo que obligó a Jom a detenerse.

—¿Cuánto falta para las próximas compuertas? —preguntó el valoní.

La voz de Leesa le llegó desde lo alto.

—No puede quedar demasiado.

—Pero está demasiado oscuro —dijo Kip. Era cierto. Incluso con la linterna improvisada de Leesa era como mirar en el fondo del océano. El agua parecía la de un pozo oscuro.

—¿Hay alguna forma de abrir las compuertas desde aquí? —quiso saber Jom.

—Sí —dijo Leesa—. Debería de haber una palanca como la que he usado antes. Si tiras de ella deberíamos poder abrir las puertas aunque sea empujando.

—¿Incluso bajo el agua? —preguntó Kip.

—Supongo.

Eso no sonaba tranquilizador.

—¿De qué habláis? —inquirió Nwo.

Kip le tradujo lo hablado al quarren, que exhaló un profundo suspiro.

—Bucearé para abrir las puertas.

—No puedes. No tienes la suficiente fuerza.

—Soy tan fuerte como un keelkana —declaró Nwo, que sacó pecho justo antes de que le diera un ataque de tos.

—¿La charla es privada o los demás podemos participar? —dijo Jom.

—Dice que puede bucear.

—No, en ese estado no puede.

—De ahí la discusión.

—Por suerte para vosotros llevo nadando en este lago desde que era un crío. Tocará darse un nuevo chapuzón.

Antes de que Kip pudiera detenerle, el valoní cogió aire y se sumergió en el agua.

—¡Jom!

—Estará bien —dijo Leesa, pero Kip no las tenía todas consigo.

Tampoco tenía claro si debería ir tras él para ayudar. Nunca había sido un nadador muy ducho, y la idea de meterse ahí le revolvía el estómago, pero si Jom tenía algún problema…

Unas burbujas rompieron en la superficie, primero pequeñas y luego más grandes. Kip se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento, sobre todo cuando las burbujitas desaparecieron y en su lugar quedó… nada.

—¿Jom? —El agua estaba sospechosamente tranquila—. ¡Jom!

Hasta aquí. Tenía que saltar. Ordenando a sus dedos que soltaran el travesaño, Kip se llenó de aire los pulmones y se dispuso a zambullirse de cabeza en la oscuridad.

El agua menguó de repente y Leesa soltó unos vítores al darse cuenta de que estaba saliendo por un par de puertas abiertas cuya luz de emergencia iluminaba tenuemente el hueco.

Una cabeza apareció por las puertas, con el cabello rojo empapado.

—¿Y bien? —dijo Jom con una sonrisa para Kip—. ¿Esperáis una invitación oficial o qué?

Descendieron con ayuda de Jom, que les ayudó a pasar al pasillo que, al igual que toda la nave, se inclinaba hacia un lado. Las sibilancias de Nwo habían empeorado, pero saltó y sirvió de agarre para Leesa en el momento en que la nave se tambaleó y ella perdió el equilibrio.

—Te tenemos —dijo Kip, sacándola del hueco, pero nada pudo impedir que el datapad cayera de su cintura y se hundiera en el agua que se había quedado estancada pasadas las puertas.

—Por favor, dime que no tengo que ir a buscarlo —dijo Jom con sus pupilas puestas en el líquido turbio.

—No hace falta —dijo Leesa, apoyándose en la pared para evitar resbalar—. Las lanzaderas están aquí abajo.

Por suerte no tenía que ir muy lejos, pero eso no evitó que Nwo trastabillara una o dos veces, y cada paso que daba hacía que Kip se preguntara si volvería a caminar de nuevo.

—Ya queda poco —prometió Leesa tras doblar una esquina, y se encontró con que el estacionamiento de lanzaderas estaba en peor estado que Nwo.

Barriles y contenedores se habían caído de un lado del hangar al otro hasta apiñarse contra la pared, los cables colgaban del techo que tenía aspecto de estar a punto de colapsar. Pero había un destello de esperanza en la silueta de una pequeña lanzadera que aún parecía estar de una pieza.

—La escotilla está abierta —dijo Leesa mientras subía a bordo.

—¿Está seca? —preguntó Jom.

—Como una noche chaaktil. —Los focos relampaguearon desde el interior—. ¡Y tenemos energía!

Ayudaron a Nwo a pasar por la escotilla. Les recibieron dos filas de asientos, tres en la parte trasera y dos detrás de los controles de pilotaje. Leesa se acomodó en el asiento del piloto, tras lo que empezó a tocar botones e interruptores. Frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Jom al percatarse de su expresión.

—Nosotros tenemos energía, pero puede que el hangar no. —Miró a través de la cabina y contempló las enormes puertas que, en otras circunstancias, se abrirían y dejarían ver la inmensidad del espacio—. Las han bloqueado.

Jom y Kip se acercaron, y el primero se dejó caer en el asiento del copiloto.

—¿Y desde aquí no podemos hacer nada?

Los botones bajo las yemas de los dedos de Leesa pitaron lánguidamente.

—El sistema está caído.

Kip se giró para salir afuera.

—¿A dónde vas?

Él le miró.

—Tiene que haber un control manual, como en el hueco del ascensor.

—No me entusiasma la idea de abrir estas puertas a mano como hemos hecho con las otras —admitió Jom—. No con el lago al otro lado.

—¿Tenemos elección?

—¿Esta cosa no tiene armas?

Leesa hizo unas comprobaciones.

—Diría que sí. Las mínimas, por lo menos. Láseres sencillos, nada más.

—¿Suficiente para tumbar las puertas?

Ella continuó revisando los controles.

—Solo hay una forma de averiguarlo, pero el problema real llegará cuando consigamos salir…

A Kip le dio un vuelco el corazón.

—No sabes cómo pilotar.

—Ni un poquito. Soy buena reactivando sistemas de energía y no se me da nada mal la detección de sistemas, pero ¿conducirnos hasta la superficie? Eso es algo muy distinto.

Jom maldijo por lo bajo.

—Ya te vale.

—A ver, yo es que tampoco tengo ni idea de cómo hacerlo —Jom se volvió hacia Kip con un brillo suplicante en sus ojos.

—¿Yo? ¿Por qué iba a saber pilotar una lanzadera?

—Debes de haber estado en muchas.

—Como pasajero.

—Oh, por el amor de Dac, quitad de ahí. —Todos se giraron, sobresaltados por la repentina intervención en quarrenés, y vieron a Nwo caminando hacia Leesa y agitando su mano arrugada—. Vamos. Quita, quita.

Aunque ni siquiera le comprendía del todo, la asistente se hizo a un lado y dejó que el quarren se acomodara en el asiento del piloto.

—¿Eres piloto? —preguntó Kip.

—Lo era, pero no creo que las cosas hayan cambiado demasiado.

Nwo empezó a tocar controles y los motores rugieron, al igual que el comunicador, del que surgió una voz.

«… Aquí Vam Targes, el diseñador de esta nave. Estoy intentando deshacerme del procesador que contiene una investigación vital sobre las anomalías del hiperespacio que, parece, han estado usando los Nihil. El puente se está anegando rápidamente y…».

El sonido de una explosión retumbó por los altavoces, cosa que ya habría sido suficientemente preocupante sin que el hangar se tambaleara de pronto hacia atrás. Todos gritaron y se agarraron a lo que tuvieran más cerca cuando la nave se inclinó y chocó contra la pared. Se oyó un potente crugido provocado por el techo, que por fin cedió, lo que dejó pasar una cascada de agua. Algo muy grande y pesado se estrelló contra la parte superior de la nave, lo que provocó que el techo se doblegara. Dieron un respingo y Jom estiró el cuello para ver algo.

—Nos ha caído una viga.

—¿De qué tipo?

—Del tipo que nos haría necesitar una docena de wookies para liberarnos.

El hangar se anegaba a toda velocidad; el agua ya había alcanzado la mitad de los cristales.

—¿Crees que la nave se ha hundido por completo en el lago? —preguntó Kip.

—No podemos saberlo —dijo Leesa—. Pero es probable.

—Agarraos a algo —recomendó entonces Nwo, activando los motores.

La lanzadera se agitó con más violencia que nunca, y por un segundo se oyó un terrible chirrido resultante de la intentona de querer dejar atrás la viga.

—No tiene buena pinta. Estamos atrapados —dijo Kip, que se levantó y abrió la escotilla.

—¿Qué haces? —vociferó Jom por encima del ruido de motor.

—Ver si puedo suplir la ausencia de doce wookies.

Jom y Leesa fueron tras él, pero no sirvió de nada. Por mucho que lo intentaran, no había forma de mover la viga.

—¿No puede haber herramientas cortantes en la lanzadera? —sugirió Jom.

—Aunque supiéramos cómo usarlas, ¿nos daría tiempo a cortar el metal? —preguntó Kip, antes de decidir que no perdería el tiempo esperando una respuesta—. Da igual, iré a ver.

Quiso adentrarse por la escotilla, pero resbaló sobre el suelo mojado y cayó por el borde. Con un suspiro profundo, cerró los ojos y aguardó el abrazo del agua helada. Pero ese abrazo no llegó. En lugar de eso permanecía flotando en el aire, con sus brazos todavía moviéndose.

—Intenta calmarte. —La voz era familiar. Kip se giró en cuanto estuvo de vuelta en lo alto y vio una figura que les miraba desde una cubierta superior. Con una mano mantenía el equilibrio y con la otra había ayudado a devolver a Kip a su sitio.

—¡Bell!

El padawan se unió a ellos de un salto, aterrizando con una gracilidad inhumana.

—¿Os lo estáis pasando bien?

—No mucho —replicó Kip—. Pero gracias por, ya sabes, hacerme flotar.

—Qué menos. —Bell se giró y observó la viga—. Nunca moveréis eso. Necesitáis cortarlo con algo.

—A eso iba.

—No hace falta. —Bell sacó su espada láser y activó la hoja verde—. Regresad a bordo.

Kip parpadeó para deshacerse del agua de sus ojos.

—¿Y tú?

—Deja que sea la Fuerza quien se preocupe por mí. Ve.

Hicieron lo que se les decía y se metieron por la escotilla abierta, que Leesa cerró a sus espaldas.

—No podemos dejar a Bell ahí —dijo Kip, pero ella ya se estaba poniendo el cinturón.

—Ya le has oído. Es un Jedi. Esto es lo que hacen.

—¿Suicidarse?

—No. —La voz de Bell les llegó desde el exterior—. ¿Estáis todos listos?

Kip le dijo a Nwo lo que Bell estaba planeando y el quarren asintió.

—Sí, va bien la cosa.

—Pues agarraos fuerte.

Hubo un siseo y una lluvia de chispas cayó sobre el visor frontal. Kip se tensó, pero el transpariacero no se resquebrajó, al menos de momento.

El chirrido metálico paró y oyeron las pisadas de Bell sobre sus cabezas en dirección al otro lado de la lanzadera. Dijo algo, pero no lograron captarlo debido al sonido del agua.

—¿Qué dices? —gritó Kip.

—He cortado la viga por el lado derecho —fue la respuesta.

El agua ya había cubierto las ventanas al completo. Les pareció que Bell decía que iba a encargarse del otro lado, pero era difícil discernirlo.

—Prepara los cañones —le dijo Nwo a Jom, que le miró con una interrogación en sus ojos.

—Los láseres —tradujo Kip.

—Delante de ti —añadió Leesa.

—¿Dónde? —preguntó Jom, con su voz por lo menos dos notas más aguda de lo normal.

Volvieron a oír el sonido cortante.

—Ahí y ahí —indicó Nwo, inclinándose y pulsando botones.

Las puertas del estacionamiento aparecieron en la pantalla del objetivo tras unas marcas rojas superpuestas a la imagen.

—Presiona aquí cuando te lo diga, ¿vale? —dijo Nwo, y esta vez Jom comprendió.

—Así se dispararán, ¿cierto? Pum, pum.

—Sí, armas —confirmó Nwo, añadiendo un «pum» en básico para enfatizar.

Sobre ellos, los pies de Bell se movían.

—Tiene que estar a punto de acabar —dijo Leesa.

Nwo llevó una mano a los controles de los motores.

—Aún no —dijo Kip, pero Nwo no estaba por la labor de esperar.

El agua les había cubierto por completo y se oyó un crugido repentino. ¿Acaso el transpariacero estaba en su límite?

—Sí, ahora —dijo Nwo, tirando de la palanca antes de que Bell hubiera termindo.

Kip le gritó que tenían que esperar, pero su voz se vio ahogada por el rugido del metal al desgarrarse cuando la lanzadera se precipitó hacia delante.

—¡Fuego! —aulló Nwo en básico, aferrándose a los controles de la lanzadera que se precipitaba hacia las puertas—. ¡Pum! ¡Pum!

Jom apretó el gatillo y un resplandor les cegó, a lo que siguió un tsunami derivado de la desintegración de las puertas.

Nwo volvió a decir algo a gritos, pero Kip no lo captó. Estaba demasiado ocupado intentando no caer de su asiento. Hubo otro crugido y el agua empezó a pasar por lo que, ahora sí, era una grieta más que evidente en el parabrisas de la nave. Kip no podía ver hacia dónde se dirigían o si ya habían salido del Innovador, pero unos segundos después el agua dejó de entrar y fue reemplazada por unos cielos humeantes.

Jom despejaba el aire con las manos mientras Kip luchaba por no vomitar debido al movimiento brusco que acababa de hacer Nwo en dirección al puerto. No había ni rastro del Innovador, y el recinto en su totalidad estaba sumido en una neblina amarilla anclada al suelo. Había fuego, había explosiones, y los cazas estelares surcaban el cielo sobre ellos. Las islas flotantes habían desaparecido, al igual que la mayoría de pabellones. Aerocoches derribados ardiendo en el muelle, cuerpos por todas partes.

—Mi madre tiene que estar por ahí, en alguna parte —dijo Kip, despacio, mientras Nwo descendía la lanzadera.

—Vamos demasiado deprisa —advirtió Leesa, pero Nwo les lanzó un grito para que se sujetaran, tirando del control con todas sus fuerzas.

Kip había visto suficientes hologramas de seguridad aérea para toda una vida y les indicó que se inclinaran sobre sus rodillas con las manos en la cabeza.

La lanzadera chocó contra el suelo y se detuvo con un temblor, lo que les empujó contra sus propios cinturones. Kip alzó la vista, sorprendido de continuar con vida. Jom ya estaba de pie y abriendo la escotilla.

—¿Es seguro? —quiso saber Kip.

—Mejor que aquí dentro. No sabemos si esta cosa saltará por los aires en cualquier momento.

Salieron y, por mucho que quisiera gritarle por haber dejado atrás a Bell, Kip ayudó a Nwo.

En el exterior, el aire estaba viciado, los gritos y las explosiones inundaban el lugar como lo que solo un loco podría haber definido como música. Kip tosió debido a aquel olor tan desagradable; le fallaron las piernas y Nwo cayó con él.

Al segundo, Jom estaba ya con ellos, comprobando que estuvieran bien.

—No lo estamos —masculló Kip, empujando a Jom a un lado—. Acabamos de abandonar a un Jedi a su suerte para que se ahogue en una nave que se está hundiendo.

Jom se sintió herido por el tono iracundo de Kip.

—Lo sé.

—Era buena gente, Jom. Dime, ¿en qué nos convierte eso?

Por toda respuesta, un perro ladró en algún punto delante de ellos. Kip levantó la mirada y vio a un sarbueso gris y naranja corriendo hacia ellos. La mascota de Bell. ¿Sabía lo que habían hecho? ¿Pretendía vengar el abandono de su amo? Matari y Voru sin duda lo harían con cualquiera que le hubiera hecho a su madre lo que acababan de hacer ellos con el Jedi.

Alzó un brazo en un ademán defensivo, pero el perro pasó de largo y saltó por el lateral de la maltrecha lanzadera. Kip se quedó con la boca abierta cuando vio que Ascua saltaba a los brazos de una figura tumbada en el techo inclinado de la lanzadera, una figura ataviada con prendas de Jedi.

—¡Bell! —gritó Kip, corriendo hacia la lanzadera—. ¡Lo has conseguido!

—Ya te dije que la Fuerza cuidaría de mí —contestó el Jedi, intentando no morir enterrado bajo los lametones de la sarbueso—. Aunque quedarme ahí colgado no fue muy divertido cuando volasteis las puertas.

—Sí, sobre eso… —empezó Jom, avergonzado.

Bell bajó de un salto y Ascua le imitó.

—Hemos escapado, que es lo importante, aunque me temo que mi espada láser se hundió con la nave.

—Qué pena —dijo Leesa—. Creo que vamos a necesitarla.

—Tengo que encontrar a mi madre —murmuró Kip, y Bell le puso una mano en el hombro a modo de consuelo.

—Lo haremos, si permanecemos juntos. —Algo llamó la atención de Bell a sus espaldas y sonrió—. Todos.

Kip se giró y vio a la pantorana y a un par de maltrechos cyclorrianos que prestaban ayuda a un humano con el uniforme de los auxiliares.

—¿Denis? —dijo Leesa, que reconoció al hombre—. ¿Estás…?

—Sobreviviré —dijo el hombre, que le dedicó una sonrisa cansada al Jedi—. Gracias a Bell. Me alegro de volver a verte, chaval.

—Yo también —contestó Bell—, aunque este no es momento para reencuentros. Espero que estéis listos.

—¿Para qué? —preguntó Jom.

Bell se volvió para encararse con la neblina Nihil.

—Salir de la nave era lo fácil. El auténtico desafío llega ahora…

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RECINTO FERIAL, VALO

La maza podría haber matado al Jedi. Ella podría haber matado al Jedi, por segunda vez en muchos días. Ty lo sabía y se arrepentía de lo que había hecho, tanto como se arrepentía de haber apuntado a su corazón la noche anterior, pero nadie tocaba su espada láser. Nadie.

Podía lidiar con estar encerrada —ya le había pasado bastantes veces—, pero esa arma era uno de los pocos vínculos que tenía con su otra vida, antes de los monstruos y los gánsteres. Esa otra vida en la que era buena.

—¿Ty? Ty, ¿qué demonios estás haciendo? —Era Mantessa, que surgía de la neblina tras ella, seguida por Klerin a solo unos pasos—. Tenemos que irnos ya.

—No hasta que recupere lo que es mío —dijo Ty, con sus ojos fijos en el Jedi, que lo estaba pasando mal para despertar, aún aturdido por el golpe.

Su mejilla estaba algo hundida, quizá fracturada, pero todo Jedi era capaz de lidiar con el dolor, eso lo sabía. Lo había aprendido por sí misma.

—No quieres hacer esto —le dijo el Jedi, arrastrando las palabras—. Solo empeorarás las cosas.

¿Peor que ser una fugitiva? Incluso en mitad del ataque Nihil, haber huido de las autoridades suponía un nuevo añadido en sus antecedentes, aunque hubiera contado con la ayuda de un padawan.

—Dame mi espada láser y me iré —le dijo, extendiendo la mano—. No volverás a verme nunca.

—¿Y qué pasa si no quiero?

Ty volvió a adoptar una posición de ataque mientras el Jedi se levantaba entre tambaleos.

—No creo que tengas elección.

—¿En serio?

La maza le fue arrebatada de las manos. Ty soltó un improperio y apretó los puños como alternativa. Si pudiera recuperar el resto de sus cosas de la prisión… Por eso no tenía las de ganar, aunque el Jedi estuviera en ese estado, y el muy bastardo lo sabía.

En cualquier caso, ella jamás había huido de una pelea.

—¡Yorrick! —siseó Mantessa a sus espaldas.

—Idos —dijo ella por encima del hombro, sin apartar los ojos del Jedi, que sostenía la maza a un lado con la mirada sorprendentemente despejada para un hombre que casi había muerto de un golpe—. Me reuniré con vosotras más tarde.

—No te molestes —fue la respuesta de Mantessa, que sacó a Klerin de entre el humo.

Pues nada, dos personas menos por las que preocuparse. A esas alturas no es que hubiera esperado que le pagaran, teniendo en cuenta lo mal que había ido el asunto. Tomó una decisión. Ya no aceptaría más empleos como guardaespaldas. A partir de ese día haría lo que se le daba mejor: cazar monstruos. Y para eso necesitaba su espada láser.

—¿Y bien? —dijo ella, sin quitarle ojo a la maza.

—¿Y bien qué?

—¿Vamos a hacer esto?

Ella transmitía seguridad en sí misma. Eso era bueno, porque sin un arma en sus manos se sentía de todo menos segura. Cualquier otro Jedi podría dejarla fuera de juego empujándola con la Fuerza o recurriendo a algún truco mental, pero ella había visto lo que aquel tipo había hecho con las islas flotantes. Había pasado mucho tiempo desde que Ty puso un pie en algún Templo Jedi, pero recordaba las lecciones lo suficientemente bien como para percatarse de la diferencia entre la luz y la oscuridad. Lo que él había hecho tenía la marca clara de la oscuridad.

Ty se movió hacia delante y dio una patada en dirección al pecho que había intentado atravesar la noche anterior. Él retrocedió y esquivó el impacto tanto de la patada como del puñetazo que vino a continuación.

—No lo hagas —advirtió él.

—No me queda otra.

—Muy bien.

El Jedi alzó la maza frente a su pecho y… la tiró a un lado. Ella se lo quedó mirando, indecisa sobre cómo reaccionar, sobre todo cuando le vio rebuscar entre sus ropas para sacar su espada láser, la de ella.

—Toma.

Ty parpadeó.

—¿Cómo?

El Jedi dio un paso al frente con la empuñadura en su dirección.

—¿Quieres tu espada? Pues aquí la tienes.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil, aunque quiero algo a cambio.

Vaya, vaya, qué típico. El mundo se desmoronaba a su alrededor y aquel individuo intentaba negociar.

—¿Qué rayos ibas a querer tú de mí?

Él abrió la mano y la espada láser flotó hasta ella.

—Tu ayuda. Seas quien seas es evidente que recibiste entrenamiento como Jedi. No sé qué te pasó para que le dieras la espalda a la Orden, pero sé que es así como puedes redimirte.

Ella bufó. La espada láser todavía levitaba entre ellos. Tenía que ser un truco.

—Así que no sabes qué paso para que le diera la espalda a la Orden… Dijo el tipo que ha hecho eso. —Señaló con un dedo al espacio en el que había estado la isla flotante—. ¿Y ahora qué, eh?

—Ahora yo me redimiré. —Le acercó todavía más la espada láser, retándola a cogerla—. Escucha, lo de la isla flotante es la razón por la que no puedo quedarme solo. Necesito que alguien… me mantenga en el lado correcto.

Ella rio.

—¿Y ese alguien soy yo?

El Jedi, que todavía tenía la mano extendida, se encogió de hombros. La espada temblaba ligeramente en el aire.

—Eres la única que está aquí, y la gente está muriendo. Me necesitan, lo que significa que yo te necesito. Lo sabe la Fuerza, lo sé yo, y creo que, en el fondo, tú también lo sabes. ¿Me ayudarás? Por favor.

Ty se lo quedó mirando, estudiando su rostro con la intención de discernir si se trataba de una trampa o no. Su aspecto destilaba sinceridad pero, ¿acaso no era eso lo que ocurría siempre? Como último recurso, se abandonó a los sentimientos, a lo que percibía, tal y como le habían enseñado hacía tanto, y captó un remolino de dudas y remordimientos y la abrumadora necesidad de enderezar las cosas.

El tipo era honesto. Podría haberla matado allí mismo, pero la necesitaba… Realmente la necesitaba de un modo que rozaba lo abrumador.

Ty cogió la espada láser y comprobó que no la hubiera inutilizado. Todo parecía estar en orden. Ahora se habían cambiado las tornas. Ella era quien estaba armada y él quien estaba en una posición de vulnerabilidad, en más de un sentido.

Alzó la vista y contempló sus ojos ensombrecidos por el dolor, atormentados.

—¿Y bien? —preguntó él, con las manos desnudas vueltas hacia ella.

—Gracias por esto —le dijo, dándole una palmadita a la empuñadura. Tomó su decisión—. Pero esta no es mi lucha. Lo siento. Por todo.

Ty Yorrick se giró y se sumergió entre la niebla antes de poder cambiar de idea.

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EL PABELLÓN STARLIGHT

Rhil llevaba años utilizando equipos de comunicación, pero nunca había visto algo tan sofisticado y precioso como el relé Jedi de comunicaciones, con sus paneles dorados y sus diales antiguos. Aunque su aspecto ya no era tan bonito ahora que Rhil lo había llenado de cables que había cogido de una terminal cercana. Esperaba que OrbaLin la perdonase, aunque a juzgar por los sonidos y las voces, el archivista todavía estaba ocupado entre las ruinas de su adorada colección. T-9 levitaba junto a la puerta, contemplando la pelea, preparado para emitir un pitido de advertencia en cuanto alguien se dirigiera hacia ellos. Aunque ya no estuvieran enlazados, el droide cámara podía seguir siendo de utilidad.

Que era más de lo que podía decir del amplificador del relé. Resultaba que aquella unidad tenía de bonita lo mismo que de inservible. No era muy sorprendente, teniendo en cuenta lo vieja que era y que las líneas de comunicación estaban caídas en todas partes: tierra, aire, incluso, por lo que le parecía, en el espacio.

Entonces algo llamó su atención. Había activado su red en toda su amplitud y la terminal, pese a su antigüedad, había captado algo, apenas la sombra de una señal. ¿Era el eco de algo o se trataba de alguien desesperado por lanzar un mensaje a las estrellas? Rhil rotó el dial e intentó captar la frecuencia. Lo oyó de nuevo. Sí, definitivamente había algo ahí, aunque el relé no pudiera fijar la señal. No importaba. Sabía de algo con lo que tal vez lo consiguiera.

—¿Te-Nueve? Ven.

El droide cámara obedeció al momento y zumbó hasta ella.

—¿Puedes abrir este panel? —preguntó, dando golpecitos sobre un punto de acceso de bordes plateados.

El droide cámara se puso manos a la obra y alargó su brazo extensible para hacer palanca y abrir el panel, que reveló un nido de cables en su interior.

—Sí —dijo mientras examinaba los mecanismos internos de la unidad—. Esto es exactamente lo que necesitaba.

T-9 pitó con preocupación al ver que Rhil sacaba un puñado de cables y los empalmaba a un conector que le permitiría conectar el relé al implante que tenía en el rostro.

—No te preocupes, Te —le dijo al droide al tiempo que se enchufaba al transmisor e intentaba establecer una interfaz—. Sé lo que hago.

No tenía ni idea, por descontado, lo cual se tornó evidente cuando recibió todos esos datos en bruto acompañados por una ola aguda de dolor. Los receptores de su implante hacían lo que podían para apagar las señales, pero ella desactivó los protocolos de seguridad y apretó los dientes.

Nada de lo que estaba haciendo debería ser posible, al menos según las especificaciones originales del fabricante, pero Rhil había pasado los últimos años alterándolo y trasteando con ello hasta el punto de que si hacía los ajustes correctos podía ver las olas de sonido con tanta claridad como si fueran objetos físicos. Y ahí estaba, el eco, justo en los límites de su percepción. Tapó todo lo demás y quedó aislada del mundo físico —otra modificación que probablemente invalidaba su garantía—, y aumentó la frecuencia. El eco se perfiló y se solidificó hasta que, como recompensa, obtuvo un siseo de palabras que más que oír, sintió.

«Rayo principal, prepárate para una tercera incursión. Dirige la Tormenta».

Dirige la Tormenta. Había dado con la frecuencia de los Nihil, una que superaba sus propios bloqueos. Tenía sentido. ¿Por qué iban a sabotearse a sí mismos si había un modo de sortear el problema? Oyó órdenes emitidas de una nave a otra, entre los asaltantes, tanto dentro como fuera del espacio profundo, y si ellos podían lanzar mensajes a las estrellas, ella también.

Tendría que tener cuidado. No podía meterse en la frecuencia Nihil sin más —los piratas lo oirían—, pero si pudiera hacerse con una señal podría enviar una llamada de auxilio a Starlight o al puesto avanzado más cercano. No tenía modo de mantener la llamada, pero al menos se haría oír.

Sintió un golpe en la cabeza. Rhil la sacudió y regresó a sus sentidos orgánicos. Le sorprendió ver a T-9 tirado sobre la terminal del relé delante de ella, con un hilo humeante que ascendía desde su chásis estropeado. ¿Qué había pasado ahí?

La respuesta llegó cuando el lamproide se cirnió sobre ella y vio el temor de su propio rostro reflejado en su visor.

OrbaLin oyó gritar a Rhil por encima del crepitar de su hoja, aunque no tenía demasiado tiempo para reaccionar. Por todas las reliquias, la mujer twi’lek era impresionante. Por mucho que lo intentara no conseguía hacerla retroceder y la antigua lanza todavía seguía de una pieza a pesar de las múltiples estocadas que le había asestado con su espada láser. Aquello no era sorprendente en sí mismo. La lanza databa de la Revuelta de la Luna Sangrienta y estaba forjada en phrik, uno de los pocos materiales inmunes al toque de una espada láser. ¿Acaso tenía idea del valor del arma que blandía? Quizá sí, quizá no, pero en ese momento tampoco importaba demasiado. OrbaLin había intentado conseguirle tiempo a la señorita Dairo, pero su aullido —y el hecho de que el lamproide no estuviera donde lo había dejado— sugería que debía reaccionar rápidamente.

La urgencia no hacía más que aumentar cuando Dee tuvo un golpe de suerte y la punta de su lanza de phrik ensartó la empuñadura de la espada láser y se la arrebató de las manos. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando ella arremetió contra él y su visor resquebrajado. OrbaLin cayó de espaldas y Dee atacó, dejando caer la lanza en lo que asumía que sería el cerebro, gesto que acompañó con un grito triunfal.

Si su contrincante hubiera sido cualquier otro Jedi, la pelea habría tocado a su fin, pero los ugors estaban hechos de otra pasta. La masa gelatinosa que normalmente simulaba un rostro se enrolló alrededor de la lanza y la sujetó con fuerza. Ella podía romper su casco, pero de ningún modo se haría con ninguno de esos artefactos.

Sumiéndose en la Fuerza, OrbaLin empujó con todo su ser.

La twi’lek salió disparada por los aires como un cohete y no se detuvo cuando llegó al techo, sino que lo atravesó y se perdió en el aire viciado del exterior. OrbaLin nunca la oyó aterrizar, pero sí percibió el crujir de sus huesos en la avenida exterior. Meditaría sobre ello más tarde, pero ahora tenía una vida que salvar.

El archivista se arrancó la lanza del casco, se puso de pie y corrió hacia el almacén.

El lamproide elevó a Rhil del suelo, siseando al otro lado de su máscara resquebrajada. Ella lo intentó pero fue incapaz de liberarse, ni de su agarre ni de los cables tensos a los que estaba conectada y que amenazaban con arrancar el implante de su rostro.

Se le nubló la vista por el dolor, pero logró ver una sombra por el rabillo del ojo, a lo que siguió un golpe seco provocado por un puntapié en el lateral del yelmo del Nihil, lo que rompió su ya de por sí dañada estructura. El lamproide gruñó y soltó a Rhil antes de volverse hacia OrbaLin, que ya había aterrizado y aguardaba en posición defensiva, preparado para combatir con la lanza de la twi’lek.

El lamproide se abalanzó sobre OrbaLin, derribándolo de espaldas. Aunque no pudiera ayudarle, Rhil sabía que tenía que obtener esa señal. Corrió a la unidad de relé, comprobó las conexiones y las ajustó en la frecuencia Nihil.

—A cualquiera que pueda oírme —dijo, procurando ignorar la pelea que estaba teniendo lugar a sus espaldas—, soy Rhil Dairo, del equipo de Noticias GoNet. Valo está siendo atacado por las fuerzas Nihil. Por favor, envíen ayuda. Repito, Valo está siendo atacado. Necesitamos ayuda.

Presionó un botón de la terminal y envió el mensaje en bucle.

A su lado, OrbaLin tenía problemas. Inmóvil frente al lamproide, empleaba la Fuerza para desviar el aguijón venenoso con el que intentaba alcanzarle. El alienígena se las había arreglado para hacer que soltara la lanza. Tras arrancarse los cables de la cara, Rhil se abalanzó sobre el arma, canalizando toda su ira y su rabia en una maniobra digna de un bateador de speedball. La cabeza del lamproide giró con brusquedad, pero no lo suficiente como para evitar que continuara presionando al archivista. Rhil volvió a intentarlo, pero esta vez el Nihil estaba prevenido. Cogió la lanza con una de sus tenazas y la retorció para obligarla a soltarla. El mundo se sumió en un blanco cegador cuando la lanza impactó contra su cabeza y trastabilló hasta la pared.

Con un siseo, el lamproide tiró el arma y atravesó el pecho de OrbaLin con una de sus garras serradas. Si el Nihil había esperado sangre, se llevó una decepción: una gelatina verde le salpicó en la cara. El estado natural y viscoso de OrbaLin fluía libremente desde su traje de contención. El lamproide pataleó y se retorció, pero no había escapatoria, pues el archivista le recubrió por completo en cuestión de segundos.

¿Quién necesitaba una espada láser?

Mientras Rhil observaba aquello con una mezcla de fascinación y asco, una especie de pseudópodo serpenteante surgió del capullo que tenía en la parte superior y conformó lo que era una vaga aproximación a una boca a la que, al parecer, no le faltaban cuerdas vocales.

—¿Y la señal? —preguntó OrbaLin con una voz acuosa y distorsionada.

Rhil se volvió hacia la unidad y comprobó con horror que el mensaje había detenido su transmisión. ¿Los Nihil lo habían descubierto? Apretó botones y ajustó diales, tratando de no mirar los restos destrozados de su droide cámara, que estaba junto a la pantalla principal de la unidad.

Su llamada de auxilio había sido transmitida, de eso estaba segura, pero no había forma de saber si alguien la había recibido.

Imagen Capítulo
RECINTO FERIAL, VALO

Elzar ni siquiera tuvo tiempo de soltar una maldición por lo bajo cuando Ty desapareció en la nubélica. El rugido le llegó casi tan pronto como ella desapareció, seguido de inmediato por un grito. Sin pensar alzó una mano, y las dudas se disiparon cuando sintió la espada láser llegar a su palma. Elzar ni siquiera estaba seguro de en qué momento se le había caído, pero la Fuerza sí. Al margen de lo que hubiera hecho, la Fuerza no le había abandonado. Eso debía significar algo.

Ahora solo tenía que retomar la tarea de salvar vidas.

Las encontró no demasiado lejos. Klerin Chekkat se había quedado petrificada, gritando de miedo frente a un monstruo agachado frente a ella. Elzar no tenía ni idea de si los Nihil habían soltado a los animales del zoo a propósito o de manera accidental, pero el resultado era el mismo. El hragscythe estaba fuera de su jaula y se alimentaba de lo que solo podía ser la madre de la chica.

Esta vez Elzar no reprimió ningún improperio. ¿Por qué esas dos no se habían quedado donde estaban, a la espera de que Ty recuperase su espada láser? ¿Por qué se habían abandonado a la niebla, medio cegadas por el gas? Quizá tendría que haberse limitado a devolverle su arma a Ty en lugar de intentar reclutarla para su causa. ¿Seguiría viva Mantessa? ¿Tenía otra muerte que sumar a su conciencia?

No, era la oscuridad quien hablaba con la intención de hacerle caer de nuevo, pero no escucharía.

—¡Vete de aquí! —le gritó a Klerin, a quien le hacía señas para que saliera corriendo, lo que llamó la atención del hragscythe, que hasta entonces había estado ocupado con su grasiento manjar.

Sus tres cabezas se elevaron de golpe y se inclinó hacia delante, usando una de sus grandes patas para inmovilizar a Klerin contra el suelo. De ningún modo iba a dejar escapar el postre, con o sin Jedi presente. Lo que Elzar tenía que tener en mente era que aquella bestia no actuaba con malicia, sino que se movía por instinto y miedo y hacía lo que le resultaba natural. Eso era algo que Elzar podía entender.

Desconectó su espada láser con la esperanza de que el animal reconociera en ese gesto una invitación a la confianza. Tiró el arma a un lado y alzó ambas manos en señal de rendición.

—Va todo bien, ¿comprendes? Todo va bien.

Se acercó a la criatura. El gruñido del hragscythe se intensificó y él detuvo su avance.

—Escúchame —dijo, manteniendo la voz lo más estable posible—. Siente mis palabras. Somos uno. Unidos a través de la Fuerza. Una mente, dos cuerpos.

Tendría que haber sabido que aquello iba a resultar difícil. Lo que había pasado esa mañana había agotado el ánimo de todo el mundo, y las imágenes de lo vivido le ahogaban como si fuera una ola. Una nave Nihil apareciendo sobre el zoo, con sus motores sobrecargados, el pilotaje fuera de control. La explosión había matado a la mayoría de criaturas en sus jaulas, pero el hragscythe había sobrevivido y las limitaciones del espacio en el que permanecía encerrado desaparecieron.

Vio cómo el animal se retorcía bajo el fuego, oyó los gritos de los heridos cuando se desató el caos y empezó a pisotear a cualquiera que se cruzara en su camino, lo que le llevó hasta las Chekkat. Atacó a Mantessa, que no pudo evitar gritar el nombre de la guardaespaldas que había abandonado hacía tan solo unos minutos.

El único problema con una conexión de ese tipo era que podía ir en ambas direcciones. El hragscythe había visto lo que Elzar había hecho; vio cómo la plataforma se estrellaba contra la nave Nihil, cómo los jinetes ardían. Sintió la ira de Elzar, y en ese instante decidió que era una amenaza.

El enorme animal atacó y golpeó a Elzar en la espalda con todo su peso. Él sintió la punta de una garra rasgándole el hombro y gritó de dolor sin dejar de intentar mantener a raya las tres cabezas de la bestia con la Fuerza. Valdría cualquier cosa que le diera a Klerin Chekkat el tiempo que necesitaba.

—¡Corre! —vociferó, sin saber si ella le oía por encima del rugir del scythe.

En cualquier caso, ella corrió sin mirar atrás y se sumergió en la niebla. Ahora él solo tenía que salvarse a sí mismo, cosa que era más fácil de decir que de hacer. La garra se hundió más en su hombro y la concentración de Elzar se vio alterada, lo que le impidió mantener la Fuerza sobre las mandíbulas del hragscythe. Sintió el aliento de la criatura sobre su piel, rancio, viciado, caliente, babas sobre sus ojos. El hragscythe aulló triunfal…

Y un destello violeta centelleó entre ellos, seguido de un olor a carne chamuscada.

Elzar abrió los ojos sorprendido al tiempo que dos de las tres cabezas de la bestia caían decapitadas una a cada lado, mientras que la tercera fue derribada junto con el resto del cuerpo gracias a un tsunami de la Fuerza.

—¿Qué narices pasa contigo? —bramó Ty con su espada láser humeante entre las manos—. ¿Quién demonios se enfrenta a un hragscythe sin su espada láser?

—¿Que qué pasa conmigo? —Elzar se puso de pie de un salto, con la impresión de que recuperaba la noción de todo, gracias, en parte, al dolor de su hombro—. Intentaba calmar al maldito bicho.

—Pues no es que consiguieras gran cosa —espetó la mercenaria antes de mirar hacia donde yacía Mantessa. El remordimiento se adueñó de sus facciones—. Mierda.

—Lo siento. ¿Os conocíais mucho?

—No. Y lo poco que sabía de ella no me gustaba. ¿Dónde está Klerin?

—Se fue corriendo… por allí —dijo Elzar, intentando señalar hacia donde Klerin había escapado.

—¿Ese es el brazo con el que manejas la espada?

—No.

—Bueno, pues podría haber sido peor.

—Dijo la mujer que casi acaba conmigo dos veces. —Miró su hoja, que todavía estaba activada—. ¿Has venido para terminar lo que empezaste?

Ella presionó el botón de la empuñadura y la hoja se retiró.

—Escucha, lo que has dicho antes… —Sus ojos se entornaron como si le resultara difícil seguir hablando—. Tienes razón. Hay gente que está muriendo. Ya es lo suficientemente malo que los Nihil estén desperdigados por todas partes, pero si además hay animales del zoo libres… —Hizo un gesto hacia las cabezas cercenadas del hragscythe—. No quería hacer eso, pero no puedo atraparlos a todos yo sola.

Oyeron un graznido en lo alto. Elzar agitó la mano y despejó la niebla. Lo que vio le hizo desear no haber mirado.

—¿Son…?

—Sánvalos —confirmó Ty, contemplando los animales que surcaban el cielo.

—¿Y es normal que vuelen por parejas?

La mercenaria sacudió la cabeza.

—Es muy raro verlos fuera de su hábitat natural y, créeme, eso es bueno. Tendría que verme las caras con el genio que decidió exhibir depredadores alfa de una docena de sistemas. No falta mucho para que esos dos desciendan y picoteen entre los supervivientes.

Elzar sacó su espada láser y se preguntó cómo de útil resultaría contra un animal de aquellas dimensiones. Y si encima era contra dos ya no quería ni pensarlo. Ambos sánvalos medían unos veinte metros de largo, con unas alas de longitud similar a lo que ocupaba todo su cuerpo de dragón.

—Tenemos que pararlos.

—Por fin algo en lo que estamos de acuerdo —dijo ella—, aunque no es culpa suya que estén aquí.

—¿Quieres dominarlos con la mente?

—Ahí es donde entras tú. Nunca ha sido mi fuerte…

—Yo creía que sí era el mío hasta que me he cruzado con el hragscythe.

—Razón de más por la que nos necesitamos mutuamente. Casi no podía soportarlo durante mi adiestramiento, y hoy en día me cuesta incluso más. Necesito a alguien que me ayude a concentrarme, alguien que recibiera más entrenamiento del que yo tuve jamás.

Ella levantó su mano derecha con la palma vuelta hacia él.

Elzar tragó saliva. Desde luego aquello era más de lo que había esperado cuando le pidió ayuda.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—No mucho, pero lo de colaborar fue idea tuya.

—Hace nada que me has dado un golpe en la cabeza.

—No me hagas darte otro.

Él respiró profundamente y dio un paso al frente para presionar su palma con la de ella, con las puntas de los dedos tocándose. La joven temblaba, nerviosa por lo que estaban a punto de hacer. Él se sentía igual, como estaba a punto de dejar ver.

—¿Listo? —inquirió ella.

—No —respondió él con sinceridad.

—Pues ya somos dos.

Elzar se proyectó mentalmente en la Fuerza y Ty hizo lo mismo. Ya había hecho eso antes, pero solo con Jedi que conocía. Jedi en los que confiaba. El Maestro Quarry. Stellan.

Avar.

La Fuerza los unió como si fueran un solo ser.

Por qué. Por qué. ¿Por qué su último pensamiento antes de vincularse a ella había tenido que ser para Avar? Si era sincero, los recuerdos que desencadenaba la sola mención de su nombre lo explicaba, ese recuerdo que siempre había tenido, de cuando eran padawans, cuando eran felices y se divertían saltándose las normas. De repente vio los aposentos de Avar, sintió las sábanas bajo sus cuerpos…

—Caray —dijo Ty—. Menudo golfo estás hecho. Estoy impresionada.

Él diluyó el recuerdo, aunque ya fuera demasiado tarde. Percibía lo divertido que era para Ty, al igual que la atracción.

—Eh, eh, no te quites la ropa, Mann —bromeó ella—. No eres mi tipo.

Él intentó no sonar decepcionado.

—Me da la sensación de que soy el único compartiendo cosas. Esto no va a salir bien a menos que seamos completamente sinceros el uno con el otro.

Ty no respondió, aunque él pudo sentir cómo retiraba la coraza en torno a ella, solo lo justo como para que se confirmaran las sospechas respecto a su pasado. Vio a Ty como aprendiz. Como padawan. Ella se removió sobre sí misma, incómoda, con el impulso de romper la conexión, pero sabía que no debía hacerlo. Rostros tomaron forma en su mente, un azumel con atuendo de Maestro, un adolescente de cabello revuelto y sonrisa traviesa. Los nombres flotaban en los límites de los recuerdos. Cibaba. Teradine. Los vio entrenar, los oyó reír, y entonces sintió cómo las sombras los envolvían. Se tomó una decisión. Se perdió una vida.

Elzar percibía las ganas de Ty de romper la conexión. Pasó sus dedos sobre los de ella y le apretó la mano, no para retenerla, sino para demostrarle que, por primera vez en años, no estaba sola. Eso era algo que también entendía. A saber qué había visto ella de su pasado, qué remordimientos compartirían, pero ahora estaban juntos allí, en ese lugar, y probablemente siempre lo estarían.

De pronto estaban de nuevo en Valo, mirándose a los ojos. Oían el graznido de los sánvalos, sentían su miedo, su confusión.

«Somos uno», pensó Elzar, tanto para las criaturas aladas en el cielo como para la mujer que estaba frente a él.

«Estamos conectados», respondió Ty.

Por un segundo, Elzar sintió que estaba mirando a través de los ojos del sánvalo más grande, observando desde las alturas a un hombre y a una mujer que se miraban cara a cara entre la neblina arremolinada, con las manos juntas.

«Tu voluntad es mi voluntad. Nuestras querencias y necesidades se alinean».

El sánvalo chilló y su compañero… No, su hermano, repitió la llamada. Estaban hambrientos.

«Tu voluntad. Nuestra voluntad».

Los sánvalos se lanzaron en picado con las fauces abiertas y las garras al descubierto.

«Nuestra voluntad. Tu voluntad».

Elzar notó el viento contra su rostro y aspiró el aroma a sangre de la presa de los sánvalos… Sintió la anticipación de la cacería, de la carne, de la grasa, de los cartílagos.

«Nuestra voluntad. Nuestra voluntad. Nuestra voluntad».

Los sánvalos aterrizaron con cuidado en tierra y rodearon a Ty y a Elzar. Ya no estaban hambrientos. No querían comer. Querían ayudar a sus nuevos amigos.

Elzar rompió la conexión aunque todavía sujetaba la mano de Ty.

—Bueno —dijo ella, casi sin respiración—. Ha sido…

—La Fuerza trabaja a través de nosotros —dijo Elzar, que se sintió repentinamente azorado, y no solo por las cosas que Ty había visto.

Habían pasado años desde la última vez que tuvo un acercamiento tan personal con alguien, incluyendo a Samera. La experiencia que acababa de compartir era más profunda que cualquier tipo de contacto físico, más íntima.

Sintió que los dedos de ella trataban de separarse y la soltó. Ella le dedicó una extraña sonrisa y se giró hacia el sánvalo que aguardaba pacientemente a su lado, con su cabeza triangular sobre el suelo. Elzar hizo lo mismo con el más pequeño de la pareja y le acarició el costado.

—Hacía mucho desde la última vez que sentí algo así —admitió Ty—. Desde Loreth.

—¿Qué pasó con él?

Ella rio.

—¿Quieres decir que aún hay secretos entre nosotros?

Una imagen cruzó por la mente de Elzar, la imagen de una criatura con cuernos que no supo identificar. Había demasiadas cosas que quería preguntarle, pero aquel no era ni el momento ni el lugar.

—¿Y ahora qué? —preguntó él mientras el sánvalo husmeaba su palma—. ¿Reunimos a los otros animales?

—Si todavía están vivos —apuntó Ty, que se encaramó a su reptil volador como si fuera un dewback—. Y estoy segura de que nuestros nuevos amigos no se opondrán a un poco de caza por el camino. —Alzó la vista hacia los asaltantes Nihil, que todavía se distinguían entre las torres de humo—. Yo no me opondría.

Por todas las estrellas, esa mujer le caía bien. Elzar montó sobre su propia bestia de un solo salto y el sánvalo, que lo previó, se inclinó hacia delante mientras él se acomodaba entre sus alas.

—Después de ti.

Ty negó con la cabeza. En sus labios había una sonrisa torcida.

—Me da a mí que no. Por muchos secretos que hayamos compartido sigo sin querer perderte de vista. Los Jedi primero.

Elzar sonrió y dio unas palmaditas sobre el grueso cuello de su montura.

—Muy bien, chica. A ver qué sabes hacer.

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EL CIELO SOBRE VALO

A los Jedi se les educaba desde una edad temprana para que fueran capaces de ver lo mejor de la gente. Amigo o enemigo, todo el mundo merecía respeto. Aquellas creencias estaban muy arraigadas. Había algo bueno incluso en el más oscuro de los corazones. Semejante convicción era lo que diferenciaba a los Jedi de otros usuarios de la Fuerza: siempre estaban dispuestos a ofrecer segundas oportunidades. Siempre estaban preparados para volver a intentarlo. Actuar de otra manera supondría una traición hacia todo lo que defendía la Orden.

Por desgracia, los Jedi habitaban en un universo que no compartía aquellos principios, un universo que, constantemente, intentaba demostrar que estaban equivocados. La virtud más fuerte de los Jedi también era su mayor debilidad, una grieta en su armadura.

La deriva de Indeera salió del recinto con sus cargas todavía aferradas a ellos en una cuestión de vida o muerte, aunque Porter Engle se aseguraba de que todos continuaran en sus puestos. Fue entonces cuando el Nihil que estaba en el morro de Mikkel atacó, golpeando la superficie con el guantelete de energía que tenía en su puño. Aquel guante electrificado se estampó contra la superficie fina del Vector, y aquel acto suicida fruto del odio arrebató a Mikkel el control de la nave. Su Vector cayó y se separó de la deriva, no solo rompiendo la formación, sino también la conexión que se había establecido entre los pilotos por medio de la Fuerza. Los otros supervivientes se deslizaron ligeramente y los Jedi usaron la Fuerza para mantenerlos en su sitio. Porter Engle casi perdió el equilibrio cuando Mikkel cayó desde el aire.

Abajo, la canciller Soh se las había arreglado para sacar al caminante fuera del recinto ferial, pasando por encima de lo que quedaba del Arco de la Unidad. Las puertas estaban destrozadas y las esferas de los fundadores estaban en el suelo, rotas como si fueran guirnaldas del Día de la Vida que habían quedado en el suelo. La esfera alderaaniana se hizo trizas cuando el caminante la pisó. Sobre él, Stellan y Maramis tenían la vista perdida en el cielo; Stellan les protegía de la lluvia de disparos que los asaltantes que surcaban el cielo tiraban sobre ellos con cada barrida, mientras que el capitán de la guardia disparaba a sus motores con una kiavene cada vez más falta de energía. Durante ese tiempo, la regasa Elarec mantuvo a los demás acurrucados en torno a ella, alejados de prácticamente toda la metralla. A Stellan le dolía todo el cuerpo y mentalmente aún no se había recuperado de todo el horror que había arrasado la feria, pero siguió adelante, por la luz y la vida y por las atemorizadas almas de las que ahora era responsable. Esa era la razón por la que se había convertido en Jedi. Ese era su deber.

En los controles, Soh frenó de repente y con vehemencia al ver que un Vector caía del cielo y se desplomaba sobre una torre cercana de piedra, lo que hizo saltar escombros en todas direcciones. La nave ardiente golpeó el suelo y se deslizó hasta una cafetería en la que se habían refugiado algunos supervivientes. El edificio se derrumbó y levantó una nube de polvo que se sumó a la neblina. Stellan sintió un escalofrío al percibir cómo la Fuerza se llevaba la vida de un Jedi. ¿Se trataba de Mikkel Sutmani?

—Tenemos que ayudarles —dijo la regasa en voz alta, echando un vistazo desde el borde del caminante.

Stellan habría estado de acuerdo con ella, pero no le correspondió a él decidir.

—Voy a bajarnos —informó Lina Soh desde la carlinga.

—¿Cree que es lo mejor? —preguntó Maramis, que al momento fue silenciado por su reina.

—Capitán…

—Como ordenéis, Suprema Cazadora.

Tras activar un interruptor las piernas del caminante se doblegaron para que sus viajeros pudieran desembarcar. Soh y Yovet lideraron la comitiva, corriendo hacia los supervivientes con Mataru y Voru siguiéndoles muy de cerca. Stellan y Maramis permanecieron en la retaguardia por si acaso les emboscaban.

El estado del edificio era desastroso y el de los supervivientes más todavía. Stellan hizo lo que pudo para sostener la estructura mediante la Fuerza, mientras los demás ayudaban a salir a los heridos. Incluso Madam Conserra dejó a un lado sus reservas para ensuciarse las manos.

—¿Puede oírme alguien?

Stellan casi pasó por alto aquella vocecita, que se mezclaba con los lamentos de los heridos y el fragor del asalto Nihil. Solo cuando volvió a oírla supo qué era.

—¿Hay alguien ahí?

Stellan activó el comunicador de muñeca.

—¿Vernestra?

El alivio envolvió la voz de su antigua padawan.

—¿Maestro Gios? ¿Eres tú?

—El mismo. ¿Qué estás haciendo en Valo?

—Es una larga historia. Me alegra oírte.

—Y a mí a ti, Vernestra. OrbaLin y Rhil deben de haber arreglado el asunto de las comunicaciones.

—No hemos sido nosotros —dijo el archivista, que se unió a la conversación desde otro canal—. Aunque quizá sí hayamos logrado enviar un mensaje más allá del sistema.

—«Quizá» es una palabra muy clave en esa frase —recalcó Rhil Dairo, que hablaba por el canal de OrbaLin.

—¿Entonces quién ha sido?

—He traído a algunos amigos —le explicó Vern—. Los padawans del Saltaestrellas.

—¿Los adeptos del maestro Yoda? ¿También está aquí? —Eso era esperar demasiado.

—No que yo sepa. Lo siento.

—No te disculpes. Hoy has hecho un trabajo digno de la Fuerza.

Stellan amplió la frecuencia para incluir a todos los Jedi y oficiales de la República.

—Fuerzas de Seguridad de Valo. Jedi reunidos. Aquí Stellan Gios, por favor, respondan. Repito, aquí Stellan Gios…

No hubo que esperar. Las voces le llegaron deprisa y con contundencia. Los Jedi que sabía que estaban en el planeta y otros que debían de haber llegado para la ceremonia de inauguración.

—Aquí Cherff Maota. Te recibo, Stellan.

—Idrax Snat por aquí, con el vicecanciller Reza.

—Aquí Bakari, del puesto avanzado de Bromlarch.

—Nooranbakarakana presente.

—Esto… aquí el padawan Ram Jomaram. Señor.

—¡Cubos de Sangre listo para la acción!

—Al igual que Lula Talisola y Zeen Mrala. Maestro Buck, ¡no sabíamos que estuviera aquí!

Los nombres se sucedieron unos tras otros, desde los Jedi que había en tierra hasta los que surcaban los cielos y que ahora podían hablar, al parecer, gracias al trabajo del padawan Jomaram, que parecía estar en el puesto avanzado local. Había algunas ausencias preocupantes. No había rastro de Elzar Mann, aunque la coordinadora Ra-oon informó de que había llevado a un lugar seguro a varios senadores, incluyendo al problemático Tia Toon y a su orzrelanso, que tenía un brazo roto. Había un nombre que Stellan esperaba oír más que ningún otro, el joven con el que había conectado antes de que pasara todo aquello. No pudo evitar llamarle directamente.

—¿Padawan Zettifar? ¿Me recibes?

El sonido de su charhound ladrando llegó unos segundos antes que la voz de Zettifar.

—Te recibo, maestro Gios, y estoy con Kip y con Jom, así como con un grupo de supervivientes que no deja de ir en aumento y que recogimos por el camino.

Stellan dio gracias a la Fuerza, no solo por el éxito de la misión de Bell, sino por que tantos Jedi hubieran sobrevivido al mejor de los ataques Nihil. Pero su trabajo aún no había concluido. Ahora tenían que poner a salvo a todo el mundo.

—Vale, escuchadme. Reunid a cuantos ciudadanos encontréis y llevadlos al Templo.

—Creí que todavía estaba en construcción —apuntó Indeera Stokes desde su Vector.

—Y lo está, pero por muy poco, y será más fácil de defender que cualquier edificio de la República.

Los Jedi se mostraron de acuerdo, aunque Nib Assek tenía una última pregunta.

—Maestro Gios, nuestra deriva estaba llevando a cabo meditación conjunta, pero Mikkel fue derribado. ¿Sabes si…?

Ella lo sabría, por supuesto. Tras haber trabajado durante años con el ithoriano, no le habría resultado complicado percibir cómo la Fuerza se lo llevaba, pero incluso los Jedi más expertos necesitaban a veces oír la verdad en otros labios.

—Está en paz, Nib.

Hubo un instante de silencio antes de que ella respondiera:

—La Fuerza está con él.

—La Fuerza está con todos nosotros.

Estuvo a punto de cortar la llamada y dejar que los Jedi llevaran a cabo su misión, pero algo en aquel mantra milenario le hizo detenerse. Con todos nosotros.

Al igual que cualquiera que se hubiera visto inmerso en el ataque, los Jedi no tuvieron más remedio que luchar por su cuenta. Pero ya no sería necesario.

—Todos los Jedi —llamó deprisa antes de que se desconectaran—. ¿Seguís ahí? Tengo una idea.

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EL ARCO DE LA UNIDAD

No era la primera vez que Stellan deseaba que Avar estuviera allí. Sus talentos únicos habrían resultado muy útiles. Los comunicadores no habrían sido en absoluto necesarios. Casi no se atrevía a pensar en cuánto derramamiento de sangre se habría evitado.

Pero con lo que sí contaba era con algunos de los Jedi más excelentes con los que había servido jamás, y otros que, sabía, estaban a punto de probar su valía. Tenía fe en ellos. Tenía fe en la Fuerza.

—Tenemos que levantar esta neblina… —De momento eso era más que obvio—. Cada uno de nosotros puede empujarla hasta cierto punto…

—Pero juntos podemos despejarla por completo.

Stellan esbozó una sonrisa a pesar de que su cara magullada le dolía terriblemente. Bell ya estaba delante de él. Aquel padawan era bueno.

—¿Más meditación conjunta?

—Tal vez no haga falta coordinarse tanto. Mi antigua Maestra solía decirme que apostara por la simplicidad…

—Sabia mujer —comentó Porter Engle. El sonido de la vibración de su espada láser era perceptible a través del comunicador. ¿Acaso el ikkrukki estaba en mitad de una batalla?

—Si nos proyectamos en la Fuerza exactamente al mismo tiempo…

La voz hosca de Cubos de Sangre le llegó por el comunicador.

—Sí, sí, lo pillamos. ¿A qué estamos esperando?

—Necesito saber que estamos todos de acuerdo —le dijo a Buck. Comprendía la impaciencia del chagriano.

A la vez, varios Jedi dijeron que lo estaban.

—Bien. A la de tres, empujad en dirección al lateral. Uno… Dos…

—Tres —dijeron al unísono.

Elzar empujó con la Fuerza y sintió que sus hermanos Jedi hacían lo mismo, algunos cerca otros lejos. La sensación era vertiginosa, como lo fue cuando se unió al coro de Avar sobre Hetzal Prime hacía ya tantos meses. Juntos, podían conseguir cualquier cosa. Ya lo sabía, pero volvía a confirmarlo. La nubélica se agitó como si soplara un huracán, y no se detuvo debido a que los otros Jedi empujaban desde donde estuvieran. La niebla se trasladó y diluyó desde la feria hasta la ciudad. Por fin podían ver, al igual que los miles de supervivientes.

Al igual que el enemigo.

—Lourna, ¿qué pasa?

Con la mirada fija en las pantallas, Pan se irguió en su silla de mando. ¿Qué demonios estaba haciendo esa mujer ahí abajo? Ya era suficientemente malo que las comunicaciones en el planeta hubieran sido restauradas, pero ahora la nubélica estaba desapareciendo ante sus ojos.

—Lourna —le gritó al comunicador—. ¿Me oyes? ¿Estás ahí?

Nada. No hubo respuesta. En pantalla, vio el desconcierto de algunos Nihil, sorprendidos por el repentino despeje.

Había devastación más que de sobra, eso seguro, y un sinfín de cuerpos, pero ahora los Nihil habían perdido su ventaja. Ahora los Jedi podían ver.

—Preparad las cargas de muerte —instó Pan a su tripulación—. Si la Tempestad de Lourna no puede hacer su trabajo en tierra, arrasaremos el condenado planeta desde el aire.

«Gracias a la Fuerza por eso», pensó Indeera mientras reventaba uno de esos altavoces infernales de los Nihil con un disparo láser de su Vector.

Hizo una pirueta con su nave y apuntó a la siguiente sonda, que corrió la misma suerte. Devolvió la atención a un asaltante Nihil que estaba apuntando a un crucero civil que había despegado en cuanto se despejó la nubélica.

No le resultó satisfactorio segar la vida de aquel pirata, pero se alegró de que el crucero continuara con su camino a salvo.

Las personas a las que habían salvado antes ya estaban seguras en tierra, por lo que la deriva de Indeera había retornado al cielo y luchaba codo con codo con los pilotos de la República que quedaban. Intentaban quitarse de la cabeza el fallecimiento de Mikkel. Aquel estaba siendo un día de muchas pérdidas, pero la de Mikkel formaba parte de todos. Todavía estaba presente en la lucha, y siempre lo estaría.

Un par de misiles térmicos se precipitaron hacia ella. Viró bruscamente a la izquierda y el Vector respondió a la perfección. Los misiles pasaron junto a su ala, directos a un jinete Nihil que se le había puesto a la cola. Destruido por su propio bando. El universo ejercía su propia justicia con o sin los Jedi. Voló directa al caza que había liberado los misiles. El piloto disparaba desesperadamente y los tiros pasaban de largo. Ella apenas se inmutó, y no reaccionó hasta que tuvo sus propias armas dispuestas. Cuando disparó, fue un disparo directo, matemático, y el caza saltó por los aires.

Indeera tenía que admitir que estaba impresionada de un modo divertido, por así decirlo. En cuanto el plan de Stellan disipó el humo, los Nihil que quedaron al descubierto se quedaron petrificados por un segundo, pero su silencio desconcertado no había durado mucho y enseguida retomaron sus gritos de guerra, que resonaron por encima de esa ensordecedora «música», si es que se le podía llamar así. Retomaron la batalla con un vigor renovado, más fieros que antes, sin importar que los Jedi estuvieran cargándose los altavoces con los que aturdían a los presentes, ni cuántas naves asaltantes estallaban en el cielo. Eran como la hidra de las leyendas. Le cortabas una cabeza y salían cuatro más, pero fuera como fuese, los Jedi jamás se rendirían. Ni ahora ni nunca.

Indeera gruñó cuando sintió un impacto por la parte de atrás. Echó un vistazo por encima del hombro y vio una columna de humo ascendiendo desde la cola. Había otro caza Nihil justo detrás. El último golpe había sido apenas un rasguño, pero el siguiente quizá echara a perder sus reservas de combustible, a no ser que recurriera a algún elemento sorpresa que aquel Nihil no pudiera prever.

—Os gusta el humo, ¿no, chicos?

Activó un interruptor y liberó la segunda lata de humo teñido que había estado guardando desde la ceremonia de apertura. Un vapor escarlata surgió desde su nave y envolvió al caza que tenía detrás, cegando por completo a su piloto. Sin embargo, se le borró la sonrisa del rostro cuando se dio cuenta de que el asaltante no había caído todavía. Quienquiera que estuviera detrás de los controles era muy hábil, pues se mantenía tras ella por muy difíciles que fueran las circunstancias. El humo repentino no le había detenido y tampoco lo hizo la maniobra que llevó a cabo con la esperanza de que el Nihil fuera presa de la inercia y quitárselo de encima. El Nihil ascendió con ella, alto, muy alto, sin dejar de bombardearla, y cada tiro estaba más cerca que el anterior. Hizo una última pirueta, pero el Nihil seguía pegada a ella. Sintió el objetivo del Nihil apuntándola y se preparó para el disparo que partiría el Vector en dos.

Pero tal disparo nunca llegó.

Indeera se giró desde su asiento y, a sus espaldas, vio que una enorme criatura alada ascendía al cielo, con los restos de la maltrecha carlinga del Nihil aún en sus fauces. Rio en alto cuando vio quién había subido al lomo del sánvalo, con su túnica al viento.

Elzar Mann montaba un dragón en mitad de la batalla.

Claro. Quién si no.

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EL CIELO SOBRE VALO

Vencían. El plan de Stellan de despejar la nubélica había funcionado, cosa que Elzar supo desde el momento en el que oyó la voz de su amigo por el comunicador. No había podido responderle personalmente. Estaba demasiado ocupado intentando no caerse del lomo de un sánvalo salvaje con el que, junto a Ty, se adentraba en el cielo. Su montura era peleona, pero se sumergía en la batalla sin queja alguna. Los Nihil no supieron qué les atacaba. Quienes no se precipitaban al vacío gracias a un coletazo del sánvalo acababan en sus fauces, de cara a sus tragaderas. Los dientes del dragón no tenían mucho que morder.

El Vector Jedi que habían rescatado agitó las alas en señal de agradecimiento antes de alejarse. Elzar no sabía quién estaba en los controles, pero se alegraba de haberle ayudado a sobrevivir para luchar un día más.

Le dio unas palmaditas al sánvalo en el costado y se sintió más libre de lo que se había sentido en meses, con su cabeza despejada por fin. Toda la decepción y la frustración se habían esfumado. No podía olvidar lo que había hecho más temprano ese día, pero podía empezar a compensarlo.

Y, eh, si podía hacerlo con estilo, pues mucho mejor.

—Alguien está mucho más contento —le dijo una voz por el comunicador.

Ty montaba sobre el lomo de su propio sánvalo, y los zarcillos que tenía por cabello flotaban al viento, tras su rostro.

—Justo detrás de ti —le gritó él por el comunicador.

—¿A cuántos has derribado de momento? —le preguntó al tiempo que sus monturas se ponían a la par.

—No es una competición.

—Te acuerdas de que he estado dentro de tu mente, ¿no?

Estaba a punto de responderle cuando disparos láser pasaron entre ellos. Él se volvió para ver a un caza Nihil individual intentando derribar a un Skyhawk. Ty no esperó. Con un grito hizo girar al sánvalo y se precipitó sobre el asaltante como un halcón sobre su presa. El reptil alado mordisqueó sin piedad el ala del Nihil. El caza fue directo al suelo y se estrelló con un pabellón que ya había sido destruido con anterioridad. El piloto murió al instante.

Ty gritó eufórica y triunfal, y eso hizo que Elzar recordara cuán distintos eran. Por mucho que hubiera recibido adiestramiento Jedi, se movía lejos de ese camino. Quizá esa fuera la razón por la que habían coincidido, quizá fuera parte de su redención. Si pudiera mostrarle cómo debían hacerse las cosas…

Estudió el suelo bajo sus pies y encontró la oportunidad perfecta. Una motocicleta speeder Nihil acosaba a un crolute ensangrentado que corría por su vida. El anfibio de piel flácida no llegaría demasiado lejos, no cuando el speeder le perseguía a esa velocidad. Sus estabilizadores tenían bayonetas puntiagudas que empalarían a la víctima en segundos.

Por suerte para el crolute, el sánvalo de Elzar era todavía más rápido.

Hizo que su dragón cayera en picado y la bestia abrió sus fauces todo lo que pudo, dispuesto a engullir al Nihil por completo.

«No. Así no, chica», pensó Elzar. «Ya hemos tenido suficientes muertes».

La criatura cerró la boca de inmediato y empezó a volar bajo, lo que terminó de disipar lo poco que quedaba de la nubélica. El Nihil se giró en la silla del vehículo y no pudo evitar abrir los ojos como platos al ver al sánvalo que se cernía sobre él. Con un único movimiento de su cabeza escamada, el sánvalo tiró al Nihil del vehículo, que, sin nadie que lo condujera, continuó recto hacia el crolute. El anfibio tropezó y su propia grasa lo amortiguó al tiempo que el speeder pasaba de largo junto a él, ayudado por un pequeño golpe de Elzar. No muy lejos, el Nihil derribado vio cómo su motocicleta explotaba contra una pared y sacó un bláster de su cinto, dispuesto a vengarse con el pobre crolute.

«Típico abusón», pensó Elzar mientras volvía a hacer subir a su sánvalo. «Demasiado cobarde como para meterse con alguien de su tamaño».

Probablemente no tendría que haber disfrutado de ver cómo el dragón mandaba al Nihil por los aires con el simple bandazo de su cola, pero estaba seguro de que la Fuerza le perdonaría con el tiempo, sobre todo porque había sido una lección para Ty que enseñaba que no siempre era necesario matar.

Pero, cuando regresó a lo alto, no había ni rastro de la tholothiana. De hecho, el cielo estaba bastante despejado, no solo por la ausencia del gas sino porque tampoco había fuerzas Nihil, en general. ¿Ya había terminado el ataque? ¿Se habían retirado por fin?

Elzar alzó la vista y se dio cuenta de que la respuesta a ambas preguntas era definitivamente que no…

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RECINTO FERIAL, VALO

¿En qué estaba pensando Pan? ¡Todavía estaban en tierra! La fuerza de la primera explosión tiró a Lourna Dee al suelo, lo que agravó las heridas que le había dejado el enfrentamiento con aquel maldito Jedi que la había lanzado contra el techo. Se le había dislocado el hombro y aunque lo había recolocado todavía le dolía, al igual que las costillas que, evidentemente, estaban rotas. Que aún pudiera correr era un milagro menor, como también lo era el hecho de que tuviera la cabeza de una pieza. Lo último que necesitaba era saltar por los aires por una de sus propias y puñeteras bombas.

Lourna se levantó y aulló de dolor cuando se le movieron los huesos quebrados.

El plan había estado claro desde el principio. El asalto finalizaría con una lluvia de bombas, cargas que soltarían desde las inmediaciones de la atmósfera de Valo, una última fechoría… ¡pero cuando la Tempestad se hubiera replegado!

—¿Pan? ¡Pan! —llamó por el comunicador, obligándose a avanzar—. ¿Me oyes?

El comunicador se le partió en las manos, pues había sufrido daños irreparables en la caída. Lourna lo tiró con disgusto y divisó a tres miembros de su propia Tempestad corriendo en busca de cobertura mientras las bombas caían sin tregua.

—¡Vosotros tres, esperad!

Los Nihil alzaron sus armas, sorprendidos por los gritos, y el más grandote del trío —un alzariano desenmascarado con escamas del color del pus—, desató su lanzallamas en su dirección. Lourna saltó para esquivar la llamarada y el dolor de su hombro casi mereció la pena a cambio de la satisfacción que le produjo darle una patada en la mandíbula al reptiliano. Si los otros Nihil no la reconocían sin su máscara, por descontado reconocerían la brutalidad de la patada. El alzariano cayó al suelo con su magullada boca sangrando a borbotones. Lourna se agachó y cogió dos de las jeringuillas que el muy idiota llevaba en su bandolera. La primera se la clavó en su propio brazo y la segunda la hundió en la amplia espalda del alzariano. Por mucho que le hubiera provocado, necesitaría a aquel bruto a su lado, incluso con la mandíbula desencajada.

—¿Tenéis alguna nave cerca? —les preguntó sin cortesía alguna a los Nihil que todavía podían hablar, un humano que empuñaba un arma de plasma y una hembra weequay que fulminaba a Lourna con la mirada—. ¿Y bien?

La weequay señaló una chatarra al otro lado del recinto repleto de escombros. No era gran cosa, pero serviría hasta que Lourna llegara a su propia nave. Pero Lourna no miraba a la nave, sino a lo que se encontraba frente a ella. De pronto pareció que la humillación que Lourna había sufrido a manos del Jedi con el traje de contención había valido la pena. Incluso podía perdonar las bombas. Ahí estaba su premio.

Lourna estiró la mano para coger el arma de plasma de su compañero sin necesidad de pedirla. Para su satisfacción, el humano se la cedió sin cuestionarlo y crispó los nudillos, anticipándose a la lucha que estaba por venir. Lourna comprobó el peso del arma y activó el campo de energía que recubría la parte superior con la que golpear, más gruesa que el resto del cuerpo.

Sí, eso serviría.

Decidida, Lourna Dee empezó a correr con cuatro sencillas palabras reverberando en su mente: Muerte a la canciller.

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EL ARCO DE LA UNIDAD

Las bombas fueron tan inesperadas que ni la Fuerza les había advertido de ellas.

—Regasa, debemos sacaros de aquí —le dijo Maramis a su reina, que estaba ayudando a Madam Conserra a llevar a un forshul herido que habían sacado del edificio derruido, con su largo pelo gris salpicado de sangre.

La Cazadora Suprema no tenía mejor aspecto, ya que sus ropas, que una vez fueron relucientes y preciosas, estaban teñidas del horror que les había asolado tanto a ella como a muchas víctimas. Su regio rostro estaba sucio.

—Tenemos que ayudar —contestó mientras el suelo se sacudía debido a otra explosión.

—No, el capitán tiene razón —intervino la canciller Soh, con un aspecto similar; el dobladillo de su largo vestido estaba rasgado porque había usado la tela para hacer vendajes—. Lo que habéis hecho va más allá de cualquier expectativa, regasa, pero mi deber ahora es proporcionaros seguridad. ¿No estás de acuerdo, miembro del Consejo?

Maramis miró a Stellan con avidez cuando la canciller se dirigió a él. Por supuesto que estaba de acuerdo. El bombardeo demostraba que el peligro seguía presente. ¿Es que esos demonios no pensaban parar nunca?

Por toda respuesta, láseres de largo alcance cayeron desde el cielo y abrieron grietas en el suelo. Barrieron la zona alrededor del edificio derruido, aniquilando a cualquiera que se cruzara en su camino.

—¡Volved al caminante! —vociferó Stellan.

Elarec Yovet miró a su alrededor con desespero.

—Pero los heridos…

—Llevad a quienes puedan seguiros —dijo Stellan, desenfundando su espada láser—. Yo protegeré a los que están demasiado mal como para moverse.

—Y yo también —se unió Maramis, con su kiavene listo entre sus manos.

Stellan sacudió la cabeza.

—No, capitán. Necesito que protejas a la regasa y a la canciller Soh. ¿Harás eso por mí?

Maramis alzó una mano.

—Tienes mi palabra, Jedi.

Se cogieron por la muñeca.

—Entonces sé que estarán a salvo.

El sonido de unas botas corriendo contra el suelo quebró el momento. Stellan se giró y vio un pequeño grupo de Nihil que cargaban contra ellos, liderados por una twi’lek de mirada mortal y un mazo de plasma en sus manos.

Maramis les disparó con su kiavene y le dio a uno de ellos en el hombro. El más corpulento, un alzariano con la mandíbula suelta, se tambaleó por la fuerza del golpe, pero de alguna manera se las arregló para permanecer en pie.

—Son sus malditos estupefacientes —gruñó Maramis mientras la canciller metía prisa a todo aquel que pudiera caminar para que fueran directos al caminante—. Los talagret no saben cuándo rendirse y morir.

Stellan no reconoció la palabra en togrutés, pero podía deducir su significado.

—¡Estamos todos a bordo! —gritó Soh desde el caminante.

Stellan cogió la espada láser de Kant y la activó junto la suya.

—Ve, capitán. Salva a todos los que puedas.

El togruta vaciló un instante antes de correr junto a su reina.

Pero no dejarían solo a Stellan contra los Nihil. La voz de la canciller resonó desde la cabina, donde ella misma se había hecho con los controles.

—Matari, Voru, quedaos con el Jedi. Protegedle como él nos protege a nosotros.

Los targons obedecieron a su ama sin dudar y saltaron desde el caminante para colocarse junto a Stellan, Matari a su izquierda y Voru a su derecha. Stellan no miró a la canciller para agradecerle el gesto o para ver cómo se elevaba el caminante experimental, pero se alegró de tener a los animales con él. Con los targons de su parte, quizá hasta sobreviviera a aquel día.

El sánvalo de Elzar viró de golpe para evitar un disparo láser que casi atraviesa su ala.

—Tranquila, chica —le dijo Elzar a su montura, sin apartar la mirada de un Vector que estaba intentando quitarse de encima no uno sino dos atacantes.

El patrón de vuelo le indicaba que el piloto era algo inexperto. ¿Podía ser el wookie, Burryaga? Tal vez sí, y no había ni rastro de Nib. Con suerte todavía estaría en el aire, pero el padawan necesitaba ayuda ahora. Burry viraba de izquierda a derecha, haciendo lo que podía con tal de evitar que le derribaran, pero no lograba deshacerse de sus atacantes ni ponerse en posición para devolverles la ofensiva.

—Hora de equilibrar las cosas. Acércame más.

Elzar cogió su espada láser y el sánvalo agitó sus alas más deprisa, lo que los aproximó a la pelea.

—Eso es, eso es.

Encendió la hoja.

—Solo un poco más cerca…

Una bomba cayó silbando junto a ellos y la sorpresa hizo que el sánvalo se tambaleara en el aire de manera que casi tira a Elzar de su lomo. Él colocó su palma abierta en el cuello de la criatura.

—Tranquila, chica. Tranquila.

El sánvalo se calmó y se acercó más a la lucha entre cazas. Más cerca. Más cerca. Lo suficientemente cerca.

Elzar echó el brazo hacia atrás y lanzó la espada láser con todas sus fuerzas. La hoja dio vueltas en el aire como si fuera un disco de plasma cuya trayectoria dependiera de la voluntad de Elzar, que la guiaba para que siguiera la estela del primer caza. El Nihil no tuvo tiempo de esquivarlo. Su montura no pudo evitar un ademán triunfal cuando la hoja giratoria atravesó el caza como si fuera una sierra. El asaltante voló por los aires en cuanto el plasma entró en contacto con el combustible. El sánvalo ascendió para eludir la explosión y Elzar se proyectó en la Fuerza para recuperar su arma. Contempló la empuñadura y le complació ver que no estaba dañada, aunque podía decir lo mismo del segundo caza Nihil, que de repente estaba lidiando con los disparos de los cañones de Burryaga.

El wookie se alejó en busca de su Maestra, aunque Elzar pudo sentir la gratitud del padawan y se mentalizó de que cuando todo acabara recibiría uno de esos abrazos que le estrujarían los huesos.

—Buen truco —dijo una voz por el comunicador—. Un día de estos me tendrás que enseñar a hacerlo.

Elzar miró atrás y vio a Ty poniéndose a la cola con su propio sánvalo, que respiraba pesadamente.

—Entonces ¿ahora eres mi aprendiz?

Ty soltó una risotada.

—Ya quisieras.

Hizo que su sánvalo se colocara junto al de él y Elzar no pudo evitar fijarse en las quemaduras blásters en el lateral del animal.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó en voz alta.

Ty se había alejado no mucho después de que él empezara a perseguir los cazas, y la había perdido de vista en el fragor de la batalla.

—Te preguntabas si los sánvalos volaban en pareja, ¿no? Pues resulta que lo hacen en tríos.

—¿Hay otro?

El sánvalo de Ty corcoveó.

—Al parecer estos dos son las crías. Su madre estaba por ahí, atrapada por un grupo de Nihil en mitad de una locura de exhibición con hologramas escalofriantes.

Ahora fue a Elzar a quien le tocó reír. Unidos en la Canción seguía sonando a pesar de todo aquel embrollo. Esperaba que a los Nihil esa cancioncita se les hubiera pegado tanto como para volverles locos.

—¿Y la liberaste?

Ty acarició a su sánvalo en el cuello.

—Este amiguito fue en ayuda de su mami y se recibió algunas heridas, pero sobrevivirá.

Elzar oteó el horizonte.

—¿Y dónde está ahora?

—Sana y salva con un grupo de padawans. Te gustará saber que esto está lleno de Jedi. Nunca creí que me alegraría de verles.

—La Fuerza provee… —empezó a decir justo antes de mirar al suelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Ty mientras Elzar se ponía de pie sobre el lomo del sánvalo—. ¿Y qué rayos estás haciendo?

—Te has ocupado de la madre… Algo me dice que podrás ocuparte de ambas crías a la vez, ¿no? —inquirió, activando su espada láser.

—¿Tengo elección?

—No —replicó Elzar, y saltó al vacío.

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EL ARCO DE LA UNIDAD

Stellan se enfrentó a los Nihil y al torrente de fuego que el alzariano liberó con su inflamador. Stellan hizo una pirueta sobre las llamaradas y aterrizó frente al jinete, cercenando su arma antes de golpear al alzariano con la empuñadura justo en la mandíbula, ya de por sí maltratada.

El reptiliano trastabilló hacia atrás y su compañera twi’lek enseguida le tomó el relevo, enarbolando el mazo de plasma, cuyo extremo vibrante se encontró con la hoja de Rana Kant. Los targons ya se estaban ocupando de dos de sus acompañantes: Matari derribó al humano mientras que Voru atacaba a la weequay. Ninguno de los dos duraría demasiado, pues sus armaduras no eran gran cosa para las garras de los targons. Eso no impidió que el humano le diera un puñetazo a Matari en la cara, una decisión de la que enseguida se arrepintió, ya que el protector de la canciller reaccionó clavándole los dientes en el cuello.

La twi’lek, sin embargo, era otra cosa. Mientras que los otros eran poco más que matones, ella luchaba con habilidad y precisión. Su mazo de plasma chocaba una y otra vez con las espadas de Stellan.

No tenía tiempo de preocuparse por los animales, pero el grito que surgió de debajo de Voru indicaba que había un enemigo menos. Dio una vuelta y bloqueó la estocada, dio patadas, saltó hacia atrás, enfrentándose a dos Nihil a la vez puesto que el alzariano se había recuperado y aprovechó para quitarle el bláster a su compañero caído. Ninguno cedía terreno, luchaban con una fuerza sobrenatural. ¿El cóctel de estupefacientes de los Nihil todavía corría por sus venas?

El alzariano se acercó demasiado y Stellan le dio un puñetazo con la mano con la que sostenía la espada de Kant. Juego sucio, pero estaba agotado. El reptiliano se tambaleó hacia atrás con el dedo en el gatillo. Los disparos impactaron contra el suelo y Stellan dio un salto hacia atrás para no perder el equilibrio. El alzariano se recuperó y volvió a alzar el arma, pero lo que hizo a continuación fue aullar de dolor cuando Voru hundió su dentadura en su enorme espalda.

El alzariano cayó de cara con todo el peso de Voru sobre él. Stellan se giró para mirar a la mujer, que también tenía sus propios problemas con un targon. Matari, que tenía el pelaje alrededor de la boca más oscuro que el resto, saltó, pero la twi’lek fue más rápida y dirigió su maza a la cabeza del animal. Le alcanzó y, más que oírlo, Stellan sintió cómo el targon caía derribado. Voru abandonó al alzariano y corrió junto a su hermano, pero la twi’lek dio un salto y aprovechó el lomo del targon para impulsarse y llegar hasta Stellan. Él cruzó sus espadas láser para protegerse, pero tenía los brazos algo adormecidos. La estocada de la twi’lek sonó como un trueno y fue tan fuerte que le hizo soltar las dos armas. Stellan se tropezó, perdió el equilibrio y la twi’lek giró su arma y le alcanzó en la barbilla. Stellan saboreó la sangre cuando el impacto le hizo dar la vuelta. Cayó al suelo y oyó el choque de las empuñaduras. Si hubiera sido capaz de pensar con claridad habría esperado que la maza impactara contra su cabeza y la aplastara como si fuera un huevo, pero lo único que podía hacer era yacer aturdido. El mundo daba vueltas y él intentó ponerse de pie, con destellos amarillos y rojos cegando su mirada.

Alzó la vista, trató de enfocar. Matari y Voru perseguían a la mujer, que estaba corriendo a toda velocidad hacia el pesado caminante. Iba a por los demás, a por la regasa y la canciller. Era de esperar que Maramis fuera capaz de hacerle frente, pero ¿acaso era ese un día en el que las cosas salían como se esperaba? Stellan se obligó a ponerse de pie sin estar muy seguro de qué hacer, pero no tuvo mucho tiempo para pensarlo porque las piernas le volvieron a fallar. Estiró un brazo para amortiguar la caída, pero sirvió de poco porque cayó de lado.

Ahora todo dependía de Matari y Voru, aunque el targon rojo estaba algo débil, pues aún no se había recuperado del golpe de la maza de plasma. No importaba. Stellan sonrió y dejó ver sus dientes ensangrentados. La twi’lek le había superado, pero no sería capaz de pasar por encima de un targon, y mucho menos de dos. No obstante, a medida que se aproximaba al condenadamente lento caminante, Stellan vio cómo sacaba algo de su cinturón. ¿Un arma? No, un gancho que disparó a la parte trasera del caminante. Dio con su objetivo, se enganchó y la Nihil se elevó en el aire en cuanto el cable retráctil menguó. Los targons saltaron pero ella, que se apresuraba en dirección a sus víctimas, ya estaba fuera del alcance de sus garras. Sujetaba su arma con fuerza.

—¡No! —gritó Stellan, como si su mera voz bastara para detenerla.

Se arrastró como pudo, desesperado por salvar a la gente a la que había jurado proteger, desperado por hacer lo que fuera.

Unas botas resonaron a su lado, a medio palmo de su cabeza. ¿Sería el alzariano, todavía bajo el efecto de las drogas, dispuesto a terminar lo que había empezado?

—¡Stellan!

Unas manos le cogieron y le giraron. Vislumbró un rostro. ¿Elzar? ¿De dónde había salido? No tenía sentido.

Y tampoco importaba.

—Detenla —murmuró—. A la twi’lek. Va a por la canciller y… a por la regasa Elarcc.

Como movido por un resorte, Elzar estiró su brazo y lanzó su espada láser al aire. La hoja refulgía a medida que se aproximaba al caminante. Cortó el cable de la Nihil antes de que esta alcanzara la cima.

La twi’lek cayó y soltó su arma en la caída. Stellan no sabía si Elzar iría a por ella antes de que los targons hicieran lo propio y culminaran su venganza, pero sí supo que ese enfrentamiento había acabado. La canciller y quienes estaban a bordo del caminante se encontraban a salvo. Stellan podía relajarse siempre y cuando alguien detuviera aquel silbido tan molesto que provenía del cielo…

La bomba cayó entre Elzar y el caminante y todo se tiñó de rojo.

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EL CIELO SOBRE VALO

La matanza tenía que acabar e Indeera Stokes era la Jedi que le pondría fin. Casi había muerto a manos de los Nihil y la Fuerza le había dado otra oportunidad, ejecutando sus designios a través de Elzar Mann. Ahora ella tenía que hacer que no fuera en vano.

Llevaba su Vector al límite, y no era la única. Nib Assek estaba con ella a estribor y Burryaga a babor con los motores al máximo y los ojos clavados en su objetivo. Detrás de los Vectores, los últimos Skyhawks se esforzaban por mantener el ritmo, aunque no eran capaces de igualar su velocidad.

Las naves Nihil flotaban en lo alto por encima de ellos, rodeando a un imponente crucero de batalla cuya brutalidad era casi bella. Los Vectores se veían superados en armamento, por supuesto, por mucho que fueran Jedi quienes pilotaban, pero lograrían dar con el modo de derrotar a los Nihil.

No les quedaba otra.

—Se acercan —le informó Chell a Pan Eyta a bordo del Elegencia.

—¿Cuántos? —quiso saber el dowutin.

—Tres Vectores y un puñado de Swyhawks.

Pan sonrió.

—Los restos de la gloriosa República.

Pulsó un control y se hizo oír por toda la nave.

—Continuad con el bombardeo. Aplastaré a esos moscardones.

Por segunda vez, la vida de Indeera se salvó, en esta ocasión por un arrebato de intuición. Giró los controles a la derecha y Nib viró para esquivarla. Una lluvia de turboláseres cayó desde la parte inferior de la nave Nihil principal, y solo unos milímetros evitaron que impactara contra sus alas. El Skyhawk que se había posicionado a su cola no tuvo tanta suerte. El caza estalló por los aires y las llamaradas se extinguieron de inmediato debido a la falta de oxígeno. Los restos se precipitaron hacia el planeta. Indeera apuntó al cañón para devolverle el golpe, pero todavía estaba fuera de alcance.

Tenía que ir más deprisa.

Pan gruñó cuando el Jedi esquivó su disparo, aunque la destrucción del Skyhawk bien sirvió como premio de consolación. Mientras lo que quedaba de la Tempestad continuaba arrasando el planeta, Pan iba de un cañón a otro y aullentaba a los atacantes que iban directos a las plataformas de bombardeo.

Ja. Una oportunidad.

Se llevó por delante a otro Skyhawk con un disparo del láser ventral, aunque inmediatamente después ese cañón voló en mil pedazos gracias al tiro preciso del Vector líder. Pan golpeó la consola con el puño cerrado. Maldito Jedi y maldita fuera su puntería. Se tratara de quien se tratase merecía una muerte ardiente… y él estaría encantado de proporcionársela.

Otra carga cayó hacia las nubes. Indeera se proyectó en la Fuerza e intentó empujarla para hacerle cambiar de dirección y que cayera en el lago. Al menos ese era el plan. No tendría claro si había tenido éxito hasta que no retumbara bajo el agua. Mientras tanto, tendría que intentar marcar la diferencia ahí arriba.

Enderezó el Vector y pasó por debajo del tren de aterrizaje del crucero de batalla. Una de las tres plataformas de bombardeo de la nave estaba justo delante de ella. Indeera casi podía ver a los Nihil trabajando frenéticamente, preparando otra tanda. Se llevarían una decepción. Indeera acribilló la parte inferior del acorazado y los últimos disparos se colaron por entre las compuertas abiertas.

Las llamas eruptaron desde la plataforma dado que las bombas explotaron en el interior, y, aunque Indeera giró bruscamente para evitar el peligro, la onda expansiva golpeó su Vector.

El Elegencia sufrió una violenta sacudida a raíz de una reacción en cadena que arrasó las cubiertas inferiores. Pan soltó una serie de improperios y pidió a gritos un informe de daños. La cosa no estaba tan mal como sugería aquel temblor, aunque se habían desatado varios incendios en la parte baja de la nave.

—Pagarán por esto —masculló él con tanta rabia que la saliva se le escapaba de entre los labios—. Soltad a los droides de desguace. Que los destripen como si fueran pescado.

La primera ola llegó de la nada, como un enjambre surgido de las escotillas que se encontraban a lo largo de la quilla. Cientos de droides desguazadores, con sus bracitos manipuladores haciendo aspavientos, se dispersaron por la atmósfera como si fueran langostas en una plaga. El primero en caer presa de sus habilidades fue un Skyhawk, cuyo casco padeció las hendiduras inmisericordes de aquellos bichos. La pequeña nave empezó a girar descontrolada y se llevó a otro Skyhawk por el camino. Solo uno de los cazas de la República continuaba operativo, y no había mucho que los Vectores pudieran hacer, pues los Jedi eran tan vulnerables a esos droides como cualquiera.

Burryaga soltó un quejido a través del comunicador cuando el Vector de Nib desapareció bajo una maraña de droides de desguace, aunque su mentora respondió a la crisis con su humor habitual.

—Tranquilo, padawan. Hará falta algo más que unos cuantos bicharracos comechatarra para acabar conmigo.

Indeera sintió una especie de aleteo en la Fuerza cuando Nib usó el campo de energía para espantar a los droides de su casco, aunque la superficie fina de su Vector presentaba bastantes heridas allí donde los droides habían empezado a despedazarlo.

Burry aulló contento, pero la celebración fue prematura. Un disparo láser surgió del crucero Nihil principal y atravesó la ya de por sí dañada ala de Nib, cuyo Vector empezó a dar vueltas y a alejarse.

—Parece que me quedo fuera —dijo Nib, y su nave empezó a restallar, lo que la obligó a saltar—. Nos vemos en tierra.

El wookie respondió como se esperaba de cualquier aprendiz: dejando a un lado sus miedos y poniéndose en posición de cara a la siguiente plataforma de bombardeo.

—Ah, no, ni de coña —masculló Pan cuando vio que los dos Vectores se movían para atacar.

Tocó un par de controles y liberó una ola de disparos láser, riendo al ver cómo los cazas Jedi se veían obligados a ceder terreno y los droides de desguace lo aprovechaban.

Chell aún estaba preocupado, pero a Pan no le importaba. Se lo estaba pasando bien.

Uno de los Jedi parecía tener más experiencia que el otro. Envío una orden a los droides para que se centraran en el menos ducho de los dos pilotos.

—Siempre hay que ir a por el eslabón más débil —murmuró mientras ellos se precipitaban sobre el casco del Vector.

Burry tenía problemas e Indeera lo sabía. El wookie no estaba lo suficientemente centrado como para deshacerse de los droides que se habían apiñado sobre su Vector, como sí había hecho Nib momentos antes. Se proyectó mentalmente para transmitirle calma, pero en lugar de eso sintió una advertencia de la Fuerza. Las luces destellaban en la parte trasera de todos y cada uno de los droides.

—Burryaga —gritó Indeera, dándose cuenta de lo que pretendía el comandante del acorazado—. ¡Deshazte de ellos!

La urgencia en su voz fue el toque de atención que Burry necesitaba. Recurrió a la Fuerza y empujó de manera que los droides salieron volando y dando vueltas, pero ya era demasiado tarde. Los droides explotaron a la vez y el estallido impactó contra el Vector de Burryaga. Cualquier otra persona podía pensar que tanta destrucción repentina era cosa de Burry y de lo que había hecho, pero Indeera sabía que no. El comandante Nihil había activado la autodestrucción de los droides, sacrificándolos con tal de que Burryaga se fuera con ellos.

La advertencia de Indeera había salvado al wookie, pero se había quedado fuera de juego, pues su Vector despedía humo del motor.

—Sal de aquí, padawan —le ordenó ella, sin estar segura de que su Vector lograra llegar de una pieza al suelo—. Has hecho suficiente.

El wookie soltó un lamento al otro lado del comunicador y obedeció.

—Y tú, Burry —respondió ella—. Nos vemos pronto.

Si eso era verdad o mentira todavía estaba por ver. Indeera viró su Vector y se estremeció al ver cómo el último Skyhawk desaparecía envuelto en llamas. Ahora estaba sola, una única Jedi contra toda una flota Nihil.

Que así fuera.

De ninguna manera podría llegar a la plataforma de bombardeo, no con un enjambre de droides de desguace a sus espaldas. Hizo una pirueta y los droides siguieron su estela danzarina a lo largo de todo el crucero, disparando más allá de la proa, hacia la parte alta de la atmósfera. Giró sobre sí misma para encarar el crucero de guerra y los droides imitaron a la perfección el movimiento. Ahora solo era cuestión de tiempo, de ver quién era más rápido.

Indeera activo el acelerador y disparó directa al acorazado. Sus cañones láser ardían. Si la Fuerza así lo quería, daría un golpe directo al puente de la nave Nihil. Las otras alternativas incluían que su nave fuera desmantelada por los droides de desguace o reducida a la nada por las baterías del crucero. Fuera como fuese, ella siempre había creído que un solo Jedi bastaba para marcar la diferencia. Había llegado el momento de comprobar si era verdad.

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EL ELEGENCIA

—Un Vector Jedi se aproxima directamente a nosotros —informó Chell Trambin a voz en grito mientras el visor del Elegencia se iluminaba por los disparos láser.

—Entonces así morirá —dijo Pan, clavando sus ojos en el caza. El Elegencia se sacudió, no por el ataque del Vector ni por las explosiones que se sucedían en la parte inferior, sino que este golpe provino de arriba.

—¿Qué demonios es eso? —rugió Pan, que tuvo que agarrarse a su consola para evitar caer.

—Naves que llegan desde el hiperespacio, Jinete de la Tempestad —informó Chell con tono agudo mientras miraba el radar—. Múltiples señales. Por lo menos veinte.

—¡No! —vociferó Pan, olvidándose del Vector y cambiando la visión a una que acogiera el espacio superior. Seguro que habían logrado mandar una puñetera transmisión y ahora llegaban los refuerzos pero, ¿desde dónde? ¿Era la República? ¿Los Jedi? ¿Quiénes?

Indeera nunca había visto naves tan elegantes. No eran ni de la Orden ni de ningún mundo de la República. Sus diseños eran tan refinados como la lanzadera que había visto llegar desde Shili el día anterior.

Una transmisión le llegó desde el crucero principal, que ya estaba enfrentándose al acorazado de los Nihil.

—Atención a todos los cazas. Aquí Trido Tamaree, de la Flota Real Togruta. Toda nave enemiga debe cesar su actividad o de lo contrario será destruida. Esta es una primera y única advertencia. No tendremos piedad.

Indeera no lo dudaba. De repente eran los Nihil los que se veían superados en número, ya que más y más naves togruta llegaban a cada segundo. Una flota entera.

Abrió un canal para responder, sin apartar los ojos del puente de la nave Nihil que estaba frente a ella.

—Flota togruta, aquí Indeera Stokes, de la Orden Jedi. La Fuerza os da la bienvenida a Valo. Ahora volad por los aires esas chatarras.

Pan buscó a tientas su asiento de mando mientras no dejaban de llegar informes de daños de las naves que todavía estaban en funcionamiento.

—¿Deberíamos responder? —preguntó Chell mientras el puente seguía tambaleándose.

—Solo si nos sirve para salir de aquí —le respondió Pan, que abrió un canal dirigido a lo que quedaba de su Tempestad—. A todos los Nihil, la tormenta ha pasado. Ha llegado el momento de tomar los Caminos de escape.

—¿Cubrimos la evacuación, señor?

—¿Qué?

—Que si protegemos a los demás mientras se retiran.

—Pero ¿tú qué te crees que es esto? ¿La República? ¡Sácanos ya de aquí!

El morseeriano regresó a sus controles e introdujo las coordenadas mientras Pan se reclinaba en su asiento. Sí, los refuerzos habían llegado para respaldar a los Jedi, pero ya era tarde. El Golpe —su Golpe— había sido decisivo. Ahora ya nadie podría ignorar a los Nihil. Nadie podría ignorarle a él.

El Elegencia se precipitó hacia el Camino más cercano y abandonó a su suerte al resto de la Tempestad.

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PABELLÓN STARLIGHT

—¿Funciona?

Rhil Dairo golpeó suavemente el lateral de su implante. La estática llenaba una vidpared que solo ella veía. El pabellón Starlight todavía estaba en pie, más o menos, y OrbaLin estaba de nuevo en su traje de contención, con algunas telas atadas sobre la hendidura a través de la cuál había revelado su auténtica naturaleza viscosa. El lamproide todavía estaba en el suelo, ahora atado al legendario artefacto al parecer conocido como El Lazo del Armisticio, una cuerda irrompible que se remontaba a la época de los Místicos Nueve, fuera cuando fuera eso. A Rhil le pareció divertido que OrbaLin no pudiera evitar dar otra clase de historia mientras ella le ayudaba a atar al Nihil y a asegurar el pabellón. Primero Stellan y ahora OrbaLin. Estos Jedi eran únicos en su especie, una fuente de información independientemente de las circunstancias. Lin y Stellan seguro que eran el alma de todas las fiestas. Pero no había maldad en sus pensamientos. OrbaLin le había salvado la vida, y Stellan… bueno, ni siquiera sabía si continuaba con vida.

—¿Puedo ayudar?

Ella negó con la cabeza. OrbaLin ya había reparado a T-9 gracias a las partes de un droide de servicio roto y también le había ayudado a establecer una conexión inalámbrica en la unidad de reproducción. Habían establecido comunicación con la República, aunque todavía eran un tanto irregulares, quizá tuviera algo que ver con la llegada de la flota togruta, y Rhil quería volver a añadir metraje a GoNet tan pronto fuera posible. La galaxia necesitaba ver lo que habían hecho los Nihil.

—Vamos, Te —murmuró ella—. Vamos.

Activó el dial y la estátitca se difuminó para dar paso a una imagen granulada acompañada por el pitido entusiasta de T-9 cuando toda la información se desplegó ante él. No, entusiasta no era la palabra. Estaba abrumado y ella no podía culparle.

—¿Qué es lo que ves?

La pregunta de OrbaLin casi se perdió en la distorsión del mensaje que le llegó de productor desde el Núcleo.

—Nos está llegando, Rhil. Por todos los… ¿qué ha pasado ahí?

Se distinguió otra voz en línea. Se percató de que era la estrella de GoNet, Sine Spenning, que comentaba las imágenes, que emitían en directo para toda la galaxia.

—Rhil… ¿Podemos contactar contigo?

—¿En directo?

—Sí. Te daremos paso para que solo se te oiga.

Ella asintió con la cabeza, pero enseguida se dio cuenta de que su productor no podía verla.

—Claro —dijo, intentando disimular el nerviosismo en su voz.

Apretó un botón de la terminal y cambió la frecuencia a la de GoNet. Un holoproyector zumbó y proyectó una imagen parpadeante sobre la pared del almacén de manera que OrbaLin también pudiera verlo. El metraje pixelado de T-9 se extendía frente a ellos con el logo de GoNet en la esquina inferior y una pastilla llena de titulares en la parte baja.

ÚLTIMA HORA: LA FERIA DE LA REPÚBLICA SUFRE UN ATAQUE NIHIL.

LAS VÍCTIMAS MORTALES SE DISPARAN.

SE DESCONOCE EL PARADERO DE LA CANCILLER SOH.

La voz suave de Sine Spenning, seria y profesional, llegó por los altavoces. Rhil bajó el volumen para no tener eco cuando contestara.

—Está con nosotros una compañera de GoNet, Rhil Dairo, que se encuentra en el lugar de los hechos. Rhil, lo primero es lo primero, ¿cómo te encuentras?

Rhil intentó hablar, pero se le hizo un nudo en la garganta, paralizada ante las imágenes del recinto ferial, completamente arrasado.

—¿Rhil? ¿Me oyes?

—Sí… Sí, te oigo. Perdona. Ha sido… Bueno, un día intenso.

—Seguro que sí. Estas imágenes son devastadoras. ¿Puedes explicarnos qué es lo que estamos viendo?

¿Que se lo explicara? ¿Qué quería que dijera? ¿Cómo decía esa vieja expresión? ¿Un holo vale más que mil palabras?

En esta ocasión, el holo era desgarrador como mínimo. Una flota entera había llegado para prestar apoyo, sí, pero abajo, en tierra, los edificios estaban destruidos y los escombros se esparcían por todas partes. Cazas derribados hundidos en cráteres humeantes, y los cadáveres… los cadáveres estaban por todas partes.

Rhil hablaba, pero no tenía ni idea de si lo que decía tenía sentido. No quería estar ahí, como si fuera poco más que una mera espectadora. Quería estar ahí fuera, donde importaba, ayudando a los que estuvieran atrapados o, peor, a los que estuvieran perdidos o heridos, tirados en la nada. Mientras hablaba, la lente de T-9 se centraba en la imagen de un niño pequeño que deambulaba en lo que hasta hacía poco había sido la gloriosa Avenida de la República, con un juguete sujeto con fuerza contra su pecho y las lágrimas cayendo por sus mejillas sucias. A Rhil se le escapó un sollozo. La mano enguantada de OrbaLin se posó en su hombro y tuvo una sensación de calma irradiada por el Jedi. La desterró. No quería estar calmada. Quería vivir aquel momento en toda su crudeza. Necesitaba vivirlo.

—Rhil —preguntó Sine por el comunicador—. ¿Necesitas un minuto?

Ella se secó una lágrima.

—No, estoy bien.

—Lo comprenderíamos a la perfección. No puedo imaginar la conmoción por la que estás pasando.

—De verdad. Quiero que la gente vea esto. Que sepa cómo es.

—Por supuesto. ¿Qué hay de los Jedi?

—¿De los Jedi?

—Todavía no hemos visto nada de lo que han hecho. ¿Están…?

—Tengo a uno de ellos aquí, a mi lado. El archivista OrbaLin, de Faro Starlight. Me ha salvado la vida. Los Jedi… los Jedi han luchado con valentía para salvar a tantas personas como pudieran.

—Ah, sí… —dijo Sine, a salvo desde el estudio, a media galaxia de distancia—. Ahora vemos a algunos: un ikkrukki y una mirialana. ¿Sabes cómo se llaman?

Dijo que no lo sabía y se disculpó por ello, como si fuera relevante cuando lo que de verdad importaba era lo que estaban mostrando las imágenes: Jedi intentando levantar a un gungan inmóvil que había tenido un accidente con un vehículo. ¿A quién le importaba cómo se llamaran? Lo importante era que estaban ahí, haciendo lo imposible por mantener todo ese horror a raya.

—¿Y qué les dirías a todos aquellos que sostienen que la feria nunca debería haberse llevado a cabo? —preguntó Sine—. ¿Que el Senado recibió advertencias sobre el peligro antes de que las fiestas comenzaran? Mientras hablamos, el senador Tia Toon de Sullust ha emitido un comunicado que dice…

Pero Rhil no escuchaba. T-9 había captado algo de los canales droides, un rumor preocupante.

—Permite que te interrumpa, Sine. Me llegan noticias de que han localizado a la canciller Lina Soh. Nuestra cámara va en camino.

Spenning de inmediato repitió el comentario para que ninguno de sus espectadores se lo perdiera, recordándoles que la canciller llevaba en paradero desconocido desde el ataque a la ópera. T-9 zumbaba por el recinto con su lente captando los restos del caminante caído.

Sine seguía de cháchara en el oído de Rhil.

—Estas imágenes son increíbles. ¿Puedes confirmarnos que estamos viendo a la regasa Elarec Yovet, reina de los togrutas?

Eso era obvio, ¿no? Los montrals de la mujer podían reconocerse al instante, pero Sine seguía haciendo preguntas absurdas como si las imágenes no hablaran por sí solas. La Cazadora Suprema estaba rodeada por un grupo de gente con uno de sus guardias junto a ella. No muy lejos, otro Jedi de ropas oscuras, un Maestro al que llamaban Elzar Mann, ayudaba a los heridos, pero T-9 se había centrado en una figura arrodillada en el suelo que acunaba un cuerpo acompañada de los targons de la canciller, que esperaban en guardia.

—Oh, cielos —dijo Sine, sonando como si algo le hubiera pillado por sorpresa por primera vez en su flamante carrera periodística—. ¿Es…? No puede ser…

Pero lo era, y Rhil tuvo la impresión de que se le desgarraba el corazón.

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EL ARCO DE LA UNIDAD

De algún modo, en el fondo de su mente, Stellan sabía que la galaxia observaba. Podía oír el zumbido de los droides cámara y casi veía sus lentes enfocando y desenfocando, captando cada mota de polvo en su atuendo, las magulladuras de su rostro, las lágrimas en sus ojos.

Se suponía que los Jedi no lloraban. Se suponía que eran capaces de mantener sus emociones bajo control. Pero, ¿acaso no debían sentir compasión hacia aquellos que sufrían?

Por la luz y por la vida.

Por la luz y…

Stellan oyó un gemido, pero no se dio cuenta de que le pertenecía a él.

No podía evitar el sufrimiento de aquellos cuyas vidas se habían visto truncadas, no podía evitar el dolor. Si pudiera, si la angustia y la miseria no le afectaran tan profundamente, ¿qué clase de Jedi sería?

La gente corría hacia él. Los militares togrutas, directos de Shili, corrían hacia su reina. Había otros; médicos, tanto de la República como Jedi, guiados por un Caballero Jedi que conocía pero no pudo ubicar en ese momento; un chagriano que sujetaba un quid médico.

Y también estaba Bell y su charhound. Perseguían a un adolescente que corría a toda velocidad hacia Stellan y gritó una única palabra que le rompió el corazón:

—¡Mamá!

Kitrep Soh cayó cuan pesado era sobre sus rodillas, frente a Stellan, frente a su madre, envuelta por los brazos del Jedi. Nadie culparía a Kip por sus lágrimas y nadie le reprocharía su dolor. Él no era un Jedi, tan solo un hijo que temía por su madre, que quizá ya estuviera muerta.

Matari y Voru se acurrucaron junto al joven. Kip enterró el rostro en el pelaje de uno de los targons, sollozando abiertamente, sin reparos.

Y Stellan lloró con él.

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GRIZAL

El campamento en Grizal reverberaba con el sonido de los blásters que disparaban sin parar hacia el cielo. Pan atravesó la multitud que se había reunido en el exterior del complejo. Habría preferido estar en el Gran Salón en las profundidades del No-Espacio pero en realidad había algo satisfactorio en regresar a aquel remoto planeta tras el éxito que había tenido su asalto.

Él había sido quien había liderado el mayor ataque Nihil en toda su larga y tortuosa historia. Pan Eyta, no Marchion Ro, con toda esa palabrería sobre Lina Soh. Mientras Pan desataba el terror entre las gentes de la República, ¿qué era exactamente lo que había estado haciendo el llamado Ojo? Esconderse en esa reliquia que tenía por nave en un planeta lluvioso, tan alejado de la acción como fuera posible.

¿A quién seguirían los Nihil ahora? ¿Quién lideraría la Tormenta? Ro creía que había asegurado su posición al ordenar el asalto a Valo, pero todo lo que había hecho había sido ceder a los deseos de Pan. Incluso Zeetar, que había salido del edificio sin ese ridículo traje suyo, parecía impresionado cuando Pan cruzó las puertas principales. ¿Era un signo de respeto que no vistiera su traje? ¿De sumisión? Quizá. Tal vez Zeet no fuera tan tonto como había pensado.

Pan sonrió y giró lentamente sobre sus talones antes de desaparecer en el interior del edificio para encontrarse con Ro. Quería saborear el momento, absorber la admiración que le profesaban las Tempestades allí reunidas, ver la reverencia en sus rostros y que ellos vieran la fuerza en el suyo. Sacó pecho con orgullo, extendió los brazos. Con el disparo de los blásters, Pan echó la cabeza atrás y gritó tres sencillas pero victoriosas palabras que una vez pertenecieron a Ro pero ahora siempre serían suyas.

—¡La tormenta triunfante!

Los Nihil respondieron con un aullido colectivo y los vítores se intensificaron. Algunos de los presentes habían estado con él durante el ataque. Otros habían oído hablar de ello en boca de terceros, pero todos estaban unidos por el Jinete de la Tempestad que había asegurado la victoria.

—Tormenta triunfante, desde luego.

Pan se volvió al oír esa voz. Ro estaba en el umbral ataviado con sus ropas más formales: la capa de su padre ondeaba al viento, la piel de lobo de Arratan adornaba sus hombros y un maldito yelmo ciclópeo reemplazaba el que Pan había reducido a chatarra.

—Ro —le dijo él a modo de bienvenida, con los ojos entornados, a la espera de ver la reacción del Ojo.

—Jinete de la Tempestad —respondió él con la voz amplificada por el yelmo mientras le daba unas palmaditas en el brazo.

Ahora entendía por qué lo llevaba. El muy necio quería que todos le oyeran. Pero lo de la mano en su brazo estuvo a punto de hacer que Pan se lo partiera. ¿Quién se creía Ro que era? No eran compatriotas, ni siquiera eran compañeros de armas. Pan ya no necesitaba a Ro.

Y aun así el Ojo continuó y se dirigió a la muchedumbre como si fuera un maldito político.

—Todos te damos la enhorabuena por tu victoria. Hoy da comienzo una nueva realidad. La República nunca volverá a subestimarnos. Nunca volverán a considerarse fuera de nuestro alcance. Su poder es un engaño. Los Jedi son un engaño. —Se dio un golpe en el pecho con un puño enguantado—. Esta es nuestra era. Sí, hemos perdido a muchos en el ataque, y honramos su sacrificio, pero hemos ganado más. Esta noche, beberemos. Esta noche, estamos de celebración. ¡Esta noche somos Nihil!

Más vítores de aprobación se desplegaron por el lugar, pero Pan se quedó donde estaba. ¿Que habían perdido a muchos? Habían perdido a unos cuantos, eso era cierto, tal y como esperaban, pero Ro jugaba a un juego peligroso. Después de todo lo que Pan había hecho, después de todo lo que había logrado, Ro se atrevía a minar su éxito. Si había habido pérdidas habían sido las de Lourna Dee en tierra, no de la Tempestad en el aire.

Bien pensado, ¿dónde estaba Lourna? Pan distinguía a algunos miembros de su legión entre la multitud, pero la propia Jinete de la Tempestad no estaba entre ellos y tampoco había visto su nave en órbita cuando el Elegencia llegó.

Se giró, como alertado por un sexto sentido, y la vio entre las sombras en la puerta. Ella, en cuanto se percató de que la observaban empezó a caminar, cojeando. Al igual que Pan, no llevaba casco alguno, aunque a diferencia del dowutin había sufrido bastante en la superficie de Valo. Su cojera era muy pronunciada y tenía la cara llena de magulladuras. La mayoría de los cortes ya estaban cicatrizando, aunque la quemadura en la parte inferior de su mejilla derecha tardaría más en sanar. No tenía pinta de quemadura de bláster y tampoco de espada láser. ¿Había sido el fuego de la lluvia de bombas? Era una posibilidad bastante plausible teniendo en cuenta la furia que refulgía en sus ojos, furia que en ese momento dirigía hacia él.

Pan procuró que los demás no le vieran tenso, preparado para un ataque que, estaba seguro, recibiría en breve. Sin embargo, la Jinete de la Tempestad se limitó a situarse junto a Ro y a dirigirse a Pan con la frialdad y la distancia de un cielo sin estrellas.

—Enhorabuena, Pan.

Él asintió con prudencia.

—Lo mismo digo, Lourna.

Ella se giró hacia la multitud sin necesidad de un amplificador para ayudarle a hacerse oír.

—El Ojo tiene razón. Festejaremos y honraremos a aquellos que han caído en el camino hacia nuestra victoria. Y luego… luego los vengaremos.

De nuevo, los Nihil vitorearon. Ro alzó las manos una vez más y declaró que la fiesta debía empezar.

Pan no tardaría en unirse a ellos, y de vuelta a su nave lo celebraría con todo el lujo, pero de momento tenía asuntos que tratar.

—Tenemos que hablar —le dijo al Ojo, que inclinó su cabeza.

—Por supuesto. ¿Prefieres entrar?

Se retiraron a un vestíbulo temporal que Ro había establecido. Al fondo había un panel táctico que habían robado de un crucero mon calamari. Ro caminó alrededor del panel y contempló el mapa desplegado en su superficie.

—¿No vas a quitarte eso? —le preguntó Pan mientras se acercaba a él.

Ro alzó la cabeza.

—¿El qué?

Pan señaló el yelmo.

—Quítatelo.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

—¿Y tengo que hacer lo que digas?

Pan estampó un puño sobre la mesa y el dispositivo chisporroteó.

—Ya lo creo que sí. Esa victoria de la que tanto has hablado es cosa nuestra. No tuya, sino de Lourna y mía.

Ro ladeó la cabeza.

—¿Qué hay de Zeetar?

Pan gruñó.

—Cumplió con su parte.

—¿Y yo no?

Los otros Jinetes de la Tempestad estaban irritantemente callados. De acuerdo. Aquel era el momento de Pan, después de todo.

—Muy bien, puedes ocultarte tras esa máscara tanto como quieras, pero quiero saber qué es lo que va a pasar ahora.

Ro alzó las manos.

—Ya lo has oído. Ahora toca festejar.

—No me vale. Hemos hecho lo que dijimos que haríamos. Hemos establecido nuestra reputación de una vez por todas.

—A costa de un gran sacrificio —añadió Lourna.

Pan señaló el mapa estelar con un dedo, en dirección a Coruscant.

—Sí, pero eso ellos no lo saben, ¿no? Están asustados.

Ro lo miró directamente a los ojos, con esa maldita lucecita roja cegándole, obligándole a pestañear.

—¿Y qué querrías hacer ahora?

Pan esbozó una media sonrisa. ¿No era obvio?

—Ahora les golpeamos y lo hacemos rápido. No les damos tregua, ni tiempo siquiera para lamerse las heridas. Volvemos a atacar allí donde les duele y les damos a entender que esto es serio.

Lourna le evaluaba con atención.

—¿Sugieres algún lugar en particular?

Pan miró el mapa y señaló el primero de su lista de objetivos.

—Aquí.

Ro apenas bajó la mirada.

—¿Los astilleros de Cyclor? Ya hemos hablado de esto.

—Sí, antes de Valo. Cuando pensaban que nos habían hecho recular.

—Pero les hemos demostrado que no —dijo Lourna con fría ironía—. Tú se lo has demostrado.

Pan quería estampar su molesta cara contra la mesa.

—Eso fue una Nube. Ahora regresaremos como legión, no solo para golpearles, sino para hacer lo que se nos da mejor: hacernos con lo que nos pertenece por derecho de conquista. No pensamos a lo grande con el Innovador. ¿Sabes cuántas naves hay en ese astillero? ¿Cuántas naves podrían ser nuestras?

Lourna se cruzó de brazos y estudió el mapa.

—Es un objetivo interesante, pero ¿es lo bastante ambicioso?

—¿A qué te refieres? —inquirió Zeetar.

—Cyclor es importante en el Borde Medio, sí…

—Lo es para toda la República —apuntó Pan.

—Repito que no estoy en desacuerdo, pero atacar la Feria de la República fue muy simbólico. Lo que digo es que necesitamos algo igual de emblemático y devastarlo igual.

—¿Como por ejemplo?

Ella presionó el dedo en el borde del mapa y Pan no pudo evitar abrir mucho los ojos cuando vio lo que señalaba.

—¿Hetzal Prime?

La twi’lek lo miró directamente a los ojos.

—Ya hemos demostrado que los Jedi sangran. ¿Por qué no darles el golpe de gracia? Liquidar el lugar de uno de sus mayores triunfos. Demostrarle a la galaxia que los Jedi no pueden protegerla.

Pan sonrió. Se le había acelerado el pulso y tenía la adrenalina en su máximo esplendor. Había pensado que Lourna se opondría a sus inclinaciones, no que se lanzaría a la piscina con tanto entusiasmo.

—Me gusta. Está claro que mandaría un mensaje.

—¿Y luego qué? —inquirió Ro en voz baja—. ¿Alderaan? ¿Chandrila? ¿Coruscant?

—¿Por qué no?

—¡Porque es un suicidio!

Pan no podía creer lo que oía.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Pues porque a diferencia de ti veo las cosas como son. —Ro rodeó la mesa y encaró a Pan—. Habéis hecho un gran trabajo, todos, pero provocar a la República es un error.

—¿Provocarles? Hemos arrasado con ellos.

—Y lo están sufriendo. Mi fuente en el Senado me ha dicho que se ha convocado una sesión de emergencia y ya se están asignando culpas. La canciller está en su lecho de muerte.

—Sí —escupió Lourna—. Y la bomba que cayó sobre su caminante casi me mata. Pude verla, Ro, antes de irme. Dudo que nadie pudiera sobrevivir a eso.

—Tú lo hiciste —observó Ro.

—Soy dura de matar.

—Y por eso somos mejores —espetó Pan, girándose hacia Ro, que ahora estaba a su lado—. Te das cuenta de eso, ¿verdad, Ro? Queríamos que Lina Soh muriera.

—Lo que queríamos era que la República se diera cuenta de que suponemos una amenaza —rebatió Ro—. Que se dieran cuenta de que eso del Espíritu de la Unidad es una mentira. Y lo hemos hecho. Ahora nadie en la frontera dormirá tranquilo. Nadie creerá que los Jedi son de ayuda.

—Pues por eso deberíamos atacar.

—No, lo que deberíais hacer es escuchar.

Pan no sabía que Ro fuera capaz de moverse tan deprisa. El Ojo alzó el brazo y una espada láser de hoja amarilla enseguida estuvo a escasos centímetros del cuello de Pan, tanto que casi podía sentir cómo se le chamuscaba la piel. Craso error. Tremendo error. Pan reaccionó, cogió el brazo de Ro y lo estampó contra la mesa, lo que hizo que el cristal se resquebrajara. La cosa tendría que haber terminado ahí, pero Ro alzó su otra mano y hundió… lo que parecía una… ¿aguja?, en el cuello de Pan. Él se tambaleó hacia atrás con la mano presionando la pequeña herida. Miró hacia abajo y vio una especie de dispositivo que regresaba a la manga de Ro, un inyector en un pequeño brazo mecánico.

Pan intentó hablar, saber qué demonios le había metido Pan en el cuerpo, pero no le salían las palabras. Sentía presión en la garganta y la vista nublada. Empezó a hundirse pues de repente su cuerpo pesaba demasiado para que sus piernas lo sostuvieran. Golpeó la mesa con la cabeza al caer, pero a duras penas sintió dolor en comparación al incendio que había prendido en sus venas. Ro hablaba y sus palabras retumbaban en los oídos de Pan mientras sus músculos empezaban a convulsionar.

—¿Ves? Ese es tu problema, Pan —dijo Ro, apuntándole con la espada láser—. Te enciendes tan rápido que eres incapaz de ver cuándo se acerca un ataque de verdad. Hoy hemos empezado una guerra, y puedes estar seguro de que actuaremos acorde a ello. Pero la República no necesita saber dónde estamos. La Tempestad debe dispersarse, reconstruirse, y mientras tanto que el miedo y la paranoia se extiendan como una plaga desde una punta de la galaxia a la otra. —Ro apagó el arma y la colocó en el cinto—. La República caerá por su propio peso y entonces, cuando yo lo diga, nos ocuparemos de los restos, pero tú Pan, con tu ambición y tus ansias de gloria…

El puño de Ro encontró el rostro de Pan. A cada palabra le correspondía un puñetazo.

—Tú… no… lo… verás.

Pan intentó coger aire cuando la paliza terminó, pero fue incapaz. Las voces que oía parecían estar a millones de kilómetros de distancia, pero se aferró a ellas, incluso aunque no pudiera distinguirlas.

—Id, que comiencen los festejos. Yo estaré en el Mirada.

Pan no oyó cómo Ro se iba. Ya estaba ciego. Sabía lo que parecería cuando le encontrasen. Dirían que se había atiborrado de estimulantes. Es lo que haría. Ro se lo había arrebatado todo… Su victoria… su victoria… y no había forma de hacérselo pagar.

¿No?

Pan oyó un siseo y sintió un rasguño frío en la piel. El dolor disminuía como una marea que bajaba, pero enseguida regresó y sus pulmones buscaron oxígeno. El mundo volvió a estar de una pieza, los colores recuperaron su intensidad ante sus ojos, que volvían a ver. Un martilleo distante le taladraba la cabeza.

Había alguien frente a él. Pan estiró la mano y cogió un brazo delgado pero fuerte. Alzó la vista y vio un largo lekku y unos ojos fríos. Lourna. Le soltó el brazo y ella ni pestañeó, a pesar de que los moratones ya empezaban a aparecer ahí donde él había hundido sus dedos.

—Me has salvado —murmuró él.

—¿Voy a tener que arrepentirme?

Pan se obligó a ponerse de pie con la esperanza de que el vestíbulo dejara de dar vueltas.

—Tendría que haber sabido que se guardaba un as en la manga —tosió Pan, con los pulmones lacerantes—. Y tú también, ya puestos. ¿Sabías lo que estaba planeando?

—No. En absoluto.

—Pero tenías el antídoto.

Lourna sacó un vial de su bolsillo y lo agitó.

—Cypanido. Extraído de la espalda de los machos bibfort de Ryloth. Es una antitoxina genérica. Has tenido suerte.

Pan se inclinó pronunciadamente sobre la mesa.

—No me da esa impresión. ¿Dónde está el talpini?

—Pasándoselo bien.

—¿Y Ro? —Su nombre le sabía a bilis.

—En su nave, seguramente haciendo lo mismo. Piensa que estás muerto.

Pan se aferró al borde de la mesa para erguirse.

—Entonces aplastaré a ese viejo para que vea que está equivocado.

—No. —Lourna le puso una mano en el brazo. Sintió fría su palma en contraste con el ardor provocado por el veneno y que todavía duraba—. Ya sabes cómo es. Nunca se une a las fiestas. Estará ahí hasta que la fiesta no dé más de sí, y cuando finalmente se deje ver ya será demasiado tarde.

—¿Tarde para qué?

—Para él. —Lourna tomó su rostro entre las manos y le miró a los ojos—. No estuvo ahí, Pan, sobre el terreno. Y tampoco Zeetar, a decir verdad. No saben cómo fue sentirlo. El poder. Tenemos a la República en rompan filas. Tenías razón, Ro no piensa a lo grande. Ya no. Yo digo que sigamos adelante.

—¿Atacar ahora?

—Y hacerlo deprisa. Dejamos que pase un día, tal vez dos, y vemos cómo gestiona la República sus defensas. En los patios para estacionar naves o en los campos de bacta de Hetzal. Y luego, cuando veamos cuál es la zona vulnerable…

—Nos hacemos con ella.

Lourna unió sus labios a los de él con fuerza. Era como besar a una víbora.

—Tú descansa —le dijo cuando se separó de él—. Deja que el cypanido haga su trabajo. Empezaré a difundir la palabra. Los Nihil son cosa nuestra ahora.

—¿Y si Zeetar no está de acuerdo?

Ella sonrió y mostró una hilera de dientes afilados.

—Ya no lleva ese traje suyo, ¿verdad? Siempre he pensado que tres Jinetes de la Tempestad eran demasiados.

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LA CÁMARA DE LA COMUNIÓN, VALO

El Consejo Jedi estaba reunido, como correspondía teniendo en cuenta lo que había sucedido, pero también era el último lugar en el que Stellan habría querido estar. Afuera del casi terminado puesto avanzado Jedi, las tareas de asistencia estaban en marcha. Naves médicas y de apoyo llegaron del Núcleo, y gran parte de los Jedi estaban en las calles de Lonisa asegurando edificios y auxiliando a los supervivientes.

El propio puesto avanzado se había convertido en el centro de las operaciones de recuperación. El edificio administrativo de la República había sufrido durante el ataque final y, aunque todavía estaba en pie, se declaró que su estructura era inestable y, por tanto, peligrosa. Lo que quedaba del personal de Samera Ra-oon había sido transferido al Templo y hacían lo que podían por ayudar a la gente a volver a casa cuando la mayoría de los transportes del puerto espacial habían sido destruidos. No era el trabajo que se esperaba de ellos. Samera y su equipo tomaron la iniciativa sin más y se ofrecieron como voluntarios para supervisar las labores de limpieza.

—¿Han dicho algo desde Starlight? —La pregunta sacó a Stellan de su ensimismamiento.

La había hecho Keaton Murag, otro miembro del Consejo relativamente reciente al que habían ascendido justo antes del Gran Desastre.

—Sí —respondió el Gran Maestro Veter—. Aunque la mariscal Kriss sigue comprometida en Miluta.

—Junto a la mitad de Jedi en el sector, por lo que parece. —Teri Rosason (miembro del Consejo bastante conflictivo) ya había criticado la gestión de Avar en relación al asunto Drengir, sobre todo por su alianza con los hutt. Ahora que les habían llegado noticias sobre que Avar había convocado a más Jedi de los esperados para que la ayudaran en el asalto al mundo originario de los drengir, Teri se había vuelto más mordaz todavía—. Da la impresión de que la mariscal Kriss se cree que puede hacer lo que quiera con o sin el beneplácito del Consejo.

—Tonterías —dijo Yareal Poof, con su largo cuello de quermiano—. La Maestra Kriss actúa bien, acorde a su rango.

—Y respondiendo a la petición de la canciller Soh de que se ocupara de la amenaza drengir tan rápido y con tanta eficacia como fuera posible —señaló el Maestro Adampo, y aquella fue la primera intervención del yakora.

La Maestra Rosason replicó, pero sus palabras se perdieron en la estática de la pantalla, donde las imágenes parpadearon un momento. Las líneas de comunicación se habían restablecido hacía bastante, pero la red amplificada sufría interferencias debido a la cantidad de información que entraba y salía de Valo. Llegados a ese punto a Stellan le sorprendía que nadie hubiera sugerido recuperar los antiguos droides de correos que la República había usado en su primer avance fronterizo hacía un siglo o algo más.

Los hologramas de los Maestros recuperaron su estabilidad. Yareal estaba terminando de decir algo.

—… además, la Maestra Kriss no tenía forma de saber lo que estaba pasando en Valo. Ninguno de nosotros la tuvo hasta que esa reportera consiguió retransmitir.

Rosason gruñó.

—¿Imagináis qué habría pasado si los togrutas no hubieran respondido?

—Pero lo hicieron, y fue gracias a la influencia de la República. —El tono de Stellan resultó más severo de lo que pretendía, pero tuvo el satisfactorio efecto de cerrarle el pico a Rosason, al menos durante un rato.

Pra-Tre Veter se dirigió a él con preocupación desde su holocanal.

—Maestro Gios, ¿estás seguro de que no deberías descansar? Tus heridas…

—No son tan terribles como parece, gracias. —Eso no era del todo mentira, pero tampoco era del todo verdad.

Torban Buck quería meterlo en un tanque de bacta, pero él se aprovechó de su autoridad para no tener que ceder y se conformó con una serie de lavados rejuvenecedores. Un droide médico cosió los cortes más grandes con microsutura y Buck le advirtió de que los puntos podrían dejar cicatriz. Stellan desestimó las preocupaciones e insistió en que el suministro de bacta se destinara a aquellos que lo necesitaran de verdad. Como Jedi, Stellan podía cuidar de sí mismo y recurrir a la Fuerza en lugar de a medicamentos que podían atontar sus sentidos.

—¿Qué hay de los Nihil? —quiso saber el Gran Maestro Veter.

Eso estaba mejor. Stellan quería tratar los hechos y dejar a un lado las recriminaciones.

—La mayoría escaparon —le contestó al viejo tarnab—. Las Fuerzas de Seguridad de Valo tiene prisioneros a muy pocos Nihil y son pocos los que no están en estado crítico. Sin embargo, el archivista OrbaLin consiguió subyugar a un jinete, un lamproide llamado Quin Amarant. Lo tenemos bajo custodia aquí, en el puesto avanzado.

Veter alzó sus pobladas cejas.

—¿Ah, sí?

—A petición de Larep Reza, que sustituye a Lina Soh en la cancillería hasta que… se recupere.

Mencionar su nombre hizo que Stellan reviviera esos terribles momentos justo después de que la bomba impactara. Estuvo seguro de que Soh moriría en sus brazos. La explosión había reducido al caminante a cenizas, con lo que Soh y los demás cayeron al suelo. Casi todos habían sobrevivido y solo se habían llevado algún que otro hueso roto, aunque Madam Conserra lidiaba ahora con un pulmón dañado. Soh se había llevado la peor parte y sus heridas eran graves. A decir verdad, la canciller había demostrado ser más dura de lo que parecía. Torban Buck había hecho maravillas para mantenerla con vida antes de que los médicos de la República llegaran. Ahora estaba en la enfermería del puesto avanzado, en un coma clínico, lista para que la transportaran a Coruscant en cuanto los doctores dieran el visto bueno. A dichos doctores no les entusiasmaba demasiado la presencia de dos targons que no se movían de su lado, pero no había mucho que pudieran hacer al respecto.

—¿Y el lamproide está siendo interrogado? —preguntó Veter.

—Sí —confirmó Stellan—, aunque todavía no ha revelado nada llamativo. En cualquier caso, tenemos esto…

Stellan apretó un botón de su brazalete y activó unas imágenes de la lucha entre OrbaLin y la misma twi’lek que había intentado asaltar el caminante. Dejó que las imágenes se reprodujeran durante unos segundos antes de pausarlas, con la mujer congelada en mitad de un ataque.

—Esta es una grabación captada por Te-Nueve, el droide cámara de Rhil Dairo. La twi’lek parece responder al nombre de Dee. Como he dicho, Amarant no ha revelado gran cosa, pero los Jedi que lo interrogaron por última vez percibieron que Dee ostenta un rango de poder entre los Nihil.

—Tú mismo te enfrentaste a ella, ¿no es así, Maestro Gios?

Stellan sintió que le ardía la piel ante la pregunta de Rosason.

—Desde luego, lo hice.

—Y es en buena medida responsable de tus heridas.

—Es una… hábil guerrera.

—Eso parece.

—Ya veo. ¿Qué hay del drengir?

El repentino giro de la conversación hizo que Stellan frunciera el ceño.

—Ya hemos hablado sobre la misión de la mariscal Kriss…

—No me refiero a la cruzada de Avar Kriss, Maestro Gios. Me refiero al incidente drengir que fue descubierto en Valo durante el ataque.

—Me han dicho que fue más que un incidente —comentó Keaton Murag.

Stellan reprimió el impulso de pellizcarse el puente de la nariz para ver si se le iba ese dolor de cabeza que la situación no ayudaba a disipar.

—Sí, Maestro Murag. Según un informe de Vernestra Rwoh…

—Tu antigua padawan —apuntó Rosason.

—Mi antigua padawan, sí —concedió Stellan—. Como sabéis, cierto número de Jedi trabajaban en la feria durante el ataque, aunque debido al bloqueo de las comunicaciones no pudimos contactar. En ese tiempo, el padawan llamado Ram Jomaram descubrió tropas Nihil que estaban plantando lo que parecían ser esporas de drengir por toda la torre de comunicaciones.

—Lo que sugiere que los Nihil han encontrado una nueva forma de hacer germinar drengir —apuntó Rosason—. Otra arma en su repertorio.

Pra-Tre Veter parecía preocupado.

—Esto ya ha sido expuesto en el Senado —les dijo el tarnab—. Algunos incluso sugieren que los Nihil están detrás de toda la crisis drengir.

—¿Y qué mejor modo que ese para inspirar terror en la frontera? —dijo Murag.

—Manteniendo Faro Starlight convenientemente ocupado mientras ellos desataban el infierno aquí, en Valo —dijo Rosason.

—No me parece una apreciación justa —declaró Stellan.

Rosason llegó incluso a la burla.

—¿En serio, Maestro Gios? ¿Y por qué la Heroína de Hetzal no estuvo en Valo durante el ataque? ¿Por qué convocó a tantos Jedi para su misión? Jedi que podrían haber auxiliado a Valo si no hubieran estado ocupados con la infestación de una planta mortal. Estos Nihil nos han tomado el pelo. Nos han hecho creer que son poco más que una molestia. Pero si eso es verdad y este ataque formaba parte de un plan mayor…

—Entonces es que tienen un ejército —dijo Stellan, serio—, con tácticas y recursos insospechados a su alcance.

—Por fin coincidimos en algo, Maestro Gios —concedió Rosason—. La pregunta ahora es, si son un ejército, ¿quién es su general?

Stellan contempló el holograma en el que se veía a la twi’lek que le había vencido.

—¿Sabemos qué ha sido de ella? —preguntó Yareal Poof, que captó sus pensamientos.

—Cuando el humo se despejó ya no estaba —le respondió Stellan al quermiano—. El Maestro Mann cree que escapó en una nave Nihil desgastada pero que estaba cerca.

—¿Hay alguna posibilidad de que las fuerzas togrutas la capturaran?

—Lamentablemente no tenemos ni idea —dijo Veter—. Ahora que la regasa Elarec está con ellos, los togrutas han cortado todo contacto con la República. Yo mismo intenté contactar con la regasa, pero me ha sido imposible hablar con nadie de la corte. Me temo que este percance resentirá las relaciones entre Shili y la República durante décadas.

A Stellan no le sonaba inverosímil. La flota togruta se había retirado en cuanto Elarec Yovet fue evacuada; y también se llevarán al embajador Tiss. Los noticieros no dejaban de emitir las imágenes de la monarca con sus ropas manchadas de la sangre de aquellos a los que había intentado ayudar, como también lo había hecho el metraje que mostraba a Stellan acunando a la agraviada canciller, lo que dejó su angustia al desnudo. Le gustara o no —y no le gustaba— su rostro sollozante sobre el cuerpo de Lina Soh se había convertido en el emblema de la tragedia. Tia Toon no perdió el tiempo, como era de esperar, y elogió a Stellan y a la Orden tanto como pudo al tiempo que recurría a las imágenes para decirle a la galaxia que los Jedi habían llegado a su límite. Preguntaba cuántas más vidas se habrían perdido de no ser por la llegada de los togrutas, y el senador no tuvo reparos en añadir que era algo digno de reflexión, sobre todo porque las vigalargas habían llegado demasiado tarde. Naturalmente todo giraba en torno a su discurso sobre establecer una fuerza central de la República, pero lo peor de todo era que tenía razón. El número de muertos en Valo era astronómico pero, ¿cuánto habían evitado los Jedi? ¿Hasta qué punto habían marcado de verdad la diferencia?

Los pensamientos de Stellan se vieron interrumpidos por un carraspeo en la puerta de la cámara. No necesitaba mirar para saber de quién se trataba. Podía sentir la presencia de su amigo incluso en aquel estado de inquietud; él y cualquier otro Jedi en el planeta.

—Maestro Mann —saludó formal, haciéndole un gesto para que entrara.

Elzar se adentró en la estancia e hizo una respetuosa reverencia frente a los miembros del Consejo.

—Disculpas por la interrupción, Maestros, pero desde la cancillería solicitan la presencia de Stellan.

—¿Petición expresa del canciller Reza? —quiso saber Rosason.

Elzar negó con la cabeza.

—No. De Lina Soh. Me complace anunciar que está… consciente. —Se giró para mirar a Stellan—. Y quiere verte a ti.

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LA ENFERMERÍA, TEMPLO DEL PUESTO AVANZADO DE VALO

A Stellan no le sorprendió encontrar a Rhil Dairo tras la cama de Lina Soh, con T-9 levitando a una distancia prudencial.

—Insistió en conceder una entrevista casi al momento de despertar —le dijo Larep Reza con la mirada cansada de quien recientemente se ha visto envuelto en una discusión que no podía ganar—. Por suerte Quo no estaba aquí porque si no le habría estallado alguna vena.

—¿Cómo está Norel? —se interesó Stellan.

—Le va bien —dijo Lina Soh, y su voz sonó más débil que nunca, lo cual era comprensible teniendo en cuenta por lo que había pasado.

La estancia privada carecía de droides médicos, pero solo porque Torban Buck había insistido en ocuparse personalmente de la canciller hasta que pudieran trasladarla al Amanecer de Coruscant, que había sobrevivido al ataque y cuya tripulación se había enfrentado a un abordaje Nihil al que plantaron cara. Stellan miró a Cubos de Sangre, que estaba comprobando las constantes vitales de la canciller. Costaba apreciar a Buck, pero sus habilidades médicas eran insuperables. Soh tenía mejor aspecto del que Stellan había esperado, razón por la que, sin duda, Reza había autorizado la entrevista, que atravesaría un riguroso procedimiento de selección antes de emitirse. Habían instalado sensores en el cuello y sienes de Soh, pero estaba libre de tubos respiratorios, de rasguños y de cortes en su pálido rostro, ya curado y cubierto de tiritas de bacta. Stellan reprimió las ganas de desviar la mirada hacia la parte inferior de la cama, pues ya le habían advertido de que Buck no había podido salvar la pierna derecha de la canciller. Se preguntaba si habrían mencionado algo de eso en la entrevista.

Se aproximó a la cama y Elzar aguardó en la puerta. Rhil hizo ademán de echarse a un lado y Stellan le dirigió una sonrisa cálida. Era la primera vez que se veían desde la ópera.

—Te debemos nuestra gratitud, señorita Dairo.

Rhil se ruborizó y le estrechó la mano.

—No lo creo.

—Yo sí —dijo Soh desde la cama—. Por lo que nos ha contado el archivista OrbaLin, fuiste tú quien logró transmitir más allá del planeta.

La incomodidad de Rhil no hacía más que crecer.

—Solo cumplía con mi deber, señora.

A Stellan le impresionó la modestia de la joven. Sabía que a los reporteros no les gustaba convertirse en la historia, pero era necesario reconocer su valía.

—Sea como sea, sin lo que hiciste los togrutas nunca habrían sabido que estábamos en peligro.

—Que su regasa estaba en peligro, querrás decir —murmuró Reza, que solo obtuvo una reprimenda de Soh.

—Nos han salvado, Larep. —Sí, las vigalargas llegaron, pero los togrutas fueron quienes marcaron la diferencia. Débil o no, la canciller seguía siendo alguien imponente—. Me he asegurado de mencionar la valentía e ingenio de la señorita Dairo en nuestra entrevista; una exclusiva que se merece más que nadie.

—Una entrevista que debería empezar a editar —dijo Rhil, que le hizo una señal a T-9 para que la siguiera—. Mi productor estará esperando.

Se giró para marcharse, pero Soh alzó el brazo y la luz destelló en el tubo que le administraba calmantes por el dorso de la mano.

—No, por favor, quédate. Quizá algunos planos nuestros mientras hablamos serían un buen añadido para tu reportaje, si es que el miembro del Consejo no se opone.

¿Cómo podría? Lina Soh no solo era formidable, ante todo era una política y siempre buscaba la mejor oportunidad holográfica, incluso ahora.

—No tengo objeciones —dijo Stellan, esperando que la Fuerza le perdonara una pequeña mentira piadosa—. Aunque quizá el metraje debería ser solo visual y sin sonido.

—Estoy de acuerdo —secundó Reza—. Parte de la conversación puede ser… delicada.

Rhil retrocedió un paso, aunque su droide cámara permaneció donde estaba, cerca del techo.

—Entendido. ¿Te ha quedado claro, Te-Nueve?

El droide soltó un pitido y retomó la grabación.

Stellan se acercó un poco más y procuró no sentirse intimidado por la presencia del droide.

—No voy a preguntarte cómo estás.

Una sonrisa se abrió paso en los labios de la canciller.

—Creo que acabas de hacerlo.

—Ya has dado una entrevista. La mayoría de la gente habría esperado, al menos, a estar en pie.

Ella enarcó una ceja, divertida.

—¿Insinúas que debo ser como la mayoría?

Él sacudió la cabeza.

—Jamás.

A ella se le ensombreció el rostro.

—La gente tiene derecho a verme. Todo esto es culpa mía.

—No creo que nadie…

Alzó la mano de nuevo, interrumpiendo así su protesta.

—Por favor, Stellan. Ambos sabemos lo que los medios están diciendo. Y si no lo dicen, deberían. Me advirtieron.

—A todos nos advirtieron.

—Y aun así seguí adelante como si fuera intocable. ¿Cuántas personas han muerto por mi arrogancia, miembro del Consejo? —Stellan asumió que la pregunta era retórica y dejó que continuase—. ¿Cuántas personas hay que ya no regresarán nunca de «un día de diversión en la feria»? Soy responsable de todas y cada una de las muertes.

—Los culpables son los Nihil —apuntó Reza, sombrío.

—Y nosotros, con nuestra complacencia, permitimos que vinieran. —Soh miró a Stellan con el rostro serio—. Maestro Gios, de ahora en adelante, tienes los recursos de la República a tu entera disposición. Inteligencia. Seguridad. Lo que sea necesario pero, por favor… ¿llevarás a esos criminales ante la justicia?

Stellan no sabía qué decir. Creía que a los Jedi les pedirían investigar, pero eso era algo más.

—Yo… —empezó, en busca de las palabras adecuadas—, debería consultarlo con el Consejo.

—Hablo en serio, Maestro Jedi. En el fondo de mi corazón sigo pensando que hicimos bien al votar en contra de las fuerzas de defensa permanentes de Toon. Lo último que necesita la República es un ejército, pero si quieres mi opinión, creo que cualquier planeta en el que ondee la bandera de la República se pondrá de tu lado. Las fuerzas de seguridad locales. Los guardias planetarios…

Ahora era el turno de Stellan de interrumpir.

—Los Jedi no somos guerreros y no deberíamos serlo nunca.

—Pero sois símbolos —insistió ella, intentando sentarse—. Sobre todo ahora. Sobre todo tú.

—Señora canciller…

Soh le cogió de la mano.

—Stellan, por favor. Te he visto en la holored, después del ataque. Todos lo hemos visto. Sosteniéndome cuando… —Su voz se quebró un instante—, cuando parecía que era demasiado tarde. Toda la galaxia ha visto la compasión en tus ojos. La resolución. No era el rostro de un general o un político. Era el rostro de un hombre que es mejor que aquellos que quieren hacernos daño. Un hombre que nos protegerá. Un hombre que será justo. Necesitamos a los Jedi ahora más que nunca. Necesitamos la luz.

Stellan sentía las pupilas de todos los presentes puestas en él. De Reza, de Rhil, de Buck y de Elzar. Lina Soh no sabía lo que estaba pidiendo. Había muchos otros mejor preparados para asumir esa tarea. Avar. La mayoría de miembros del Consejo. Yoda, si alguien estuviera al tanto de su paradero. Stellan había sufrido aquel revés igual que todos los demás. ¿Había pagado el precio? Había sufrido heridas y una humillación a manos de esa twi’lek. Stellan, que con tanto orgullo había lucido sus habilidades con la espada láser en el Amanecer de Coruscant. ¿Qué había de las incontables personas que nunca se recuperarían del ataque Nihil, aquellos que habían perdido la vida en Valo y aquellos que ahora padecían las pérdidas y vivirían con miedo, siempre examinando los cielos con temor a la repentina aparición de una nubélica? ¿Podía él ser un símbolo para ellos? ¿Debía siquiera intentarlo?

—¿Miembro del Consejo? —preguntó Soh, ansiosa por obtener una respuesta que a él le costaba dar.

Por suerte, no tuvo que hacerlo. De momento. El datapad de Larep Reza soltó un pitido y el vicecanciller miró a su superior con expresión alarmada.

—¿Larep?

—Es Shili, señora canciller. Un canal seguro.

—¿El ejército togruta?

El kallerano pasó los dedos sobre la pantalla y leyó la información recibida.

—No lo parece. Diría que viene de la corte real.

Soh se incorporó en su cama y ajustó su bata médica.

—Señorita Dairo, le pediré que deje de grabar, por favor.

La reportera asintió.

—Por supuesto. ¿Desea que nos vayamos?

—Creo que todos merecéis presenciar esto. Gracias, Larep.

Reza pulsó un botón y un gran holograma se proyectó en la pared con un primer plano del rostro de Elarec Yovet.

—Regasa —saludó Soh con una leve inclinación de cabeza.

—Me alegro de verla despierta, canciller —dijo la togruta—. Debo admitir que me temía lo peor.

—Elarec, lamento mucho…

La Suprema Cazadora sacudió la cabeza.

—No fue tu culpa, Lina. Nada de lo que pasó lo fue.

—Eras mi invitada.

—Y yo vine libremente a pesar de las preocupaciones de mi comité de seguridad. Y me alegro de haber estado ahí.

—No creo que el capitán Maramis estuviera de acuerdo con vos, regasa —dijo Stellan.

—Al contrario, lord Jedi. El capitán Maramis lleva elogiándote desde que abandonamos Valo. Al igual que yo. —Sus ojos se posaron en Soh de nuevo—. En cuanto a la canciller Lina Soh de la República Galáctica… Otros líderes se habrían escondido ante la primera señal de peligro, pero tú no. Te quedaste con tu gente y les ayudaste con tus propias manos cuando fue necesario, asegurándoles sin parar que todo saldría bien.

—Al igual que tú, regasa.

—Porque somos almas consideradas, como también lo son el capitán Maramis y el maestro Gios. Proteges a aquellos que lo necesitan y lloras a quienes no puedes salvar. Eres el espíritu de la República, un espíritu que compartes con mi gente.

Soh se inclinó hacia adelante.

—¿Qué intentas decir, regasa?

—Estoy diciendo que ese ataque tan cobarde por parte de los Nihil demuestra que aislarse no es la solución. Solo juntos seremos fuertes.

—¿Hablas de una alianza?

—En principio sí, y quizá algo más con el tiempo. No será fácil. Son muchos en mi gobierno los que no están de acuerdo conmigo, pero cederán. Soy su reina y no permaneceré callada por más tiempo.

De eso Stellan no tenía ninguna duda. Quizá otra de las Grandes Obras de la canciller estaba ya en marcha. Quizá aún había esperanza.

—Mientras tanto —continuó la regasa—, como símbolo de buena fe, os envío una serie de documentos que contienen información interceptada por mis servicios de inteligencia, mensajes encriptados de la red de comunicaciones de los Nihil.

—¿De su red de comunicaciones? —repitió Reza, incrédulo.

—Algunos no deseaban que los tuvierais porque preferían convertirlo en una ventaja solo nuestra, pero yo no veo ninguna ventaja en guardar secretos frente a nuestros aliados, porque eso es lo que somos, canciller Soh. Sobre eso tienes mi palabra.

El datapad de Reza pitó.

—Tengo los documentos.

En el holograma, Elarec Yovet sonrió.

—Excelente. Volveremos a hablar, Lina Soh, lo quieran nuestras ejecutivas o no.

—El Senado agradecerá tu amistad —dijo la canciller—. Las conversaciones pueden dar comienzo cuando estéis preparados.

—Lo estamos ahora. Lo que pasa es que mis ministros aún no lo saben. Por el Espíritu de la Unidad, canciller.

—Por el Espíritu de la Unidad —repitió Soh, y el holograma desapareció.

La canciller no perdió el tiempo y se volvió hacia Reza.

—Que analicen esos datos y envíen un informe de inmediato.

El kallerano ya estaba saliendo de la habitación.

—De inmediato, señora canciller.

La puerta se abrió cuando se fue y Soh vio a su hijo esperando en la recepción que había al otro lado, con Jom Lariin junto a él. Las lágrimas que brotaban de sus ojos eran inconfundibles.

—Ahora, si me disculpan —dijo ella, dándole permiso a Kip para que entrara—, quisiera tener un momento a solas con mi hijo.

Stellan hizo un ademán para que todos los presentes les dejaran en paz, todos excepto Matari y Voru, que saltaron a sus pies, ronroneando con fuerza.

Stellan se hizo a un lado para dejar pasar al joven. Kip Soh corrió junto a su madre y la rodeó con los brazos, gesto que ella le devolvió.

Stellan aún los contemplaba cuando las puertas se cerraron, y desvió la mirada repentinamente al percatarse de cómo lo miraba Elzar.

—Bueno, eso ha sido… intenso —dijo finalmente su amigo.

—Es una forma de decirlo.

—No le has dado una respuesta.

—No… No lo he hecho.

Elzar se cruzó de brazos.

—Entonces… ¿qué vas a hacer? O sea, si la Suprema Cazadora de los togrutas es capaz de enfrentarse a su propio gobierno por la seguridad de la galaxia…

Stellan arqueó una ceja.

—¿Has acabado?

—Probablemente. Posiblemente. Quizá no.

Stellan dio media vuelta y se alejó del ala médica.

—Pues quizá deberías, porque tenemos trabajo que hacer.

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PUERTO ESPACIAL DE CIUDAD LONISA

Era justo decir que el trabajo no había salido como esperaba. Ty Yorrick había pasado buena parte de la última década procurando evitar cualquier interacción con los Jedi. Lo más cerca que había estado de la Orden en los últimos años fue aquel encargo en Blarrum hacía tres meses; en cambio ahora, en cuestión de un par de días, se había visto envuelta en un duelo a espada láser con un miembro del Alto Consejo, compartido estancia en prisión con un padawan errante y se había abandonado a la batalla con un Maestro Jedi a lomos de un sánvalo; los tres lagartos estaban ya a salvo en un recinto temporal en el zoo. Una cosa era cierta, KL-03 nunca creería nada de eso, en caso de que Ty volviera a ver a la quisquillosa droide de nuevo, claro. El problema ahora era volver a su nave, con ella. El plan original consistía en que Mantessa dejara ir a Ty en cuanto sus asuntos hubieran finalizado, pero ahora Mantessa estaba muerta y la nave de la inventora hecha trizas, al igual que prácticamente todas las naves que había en el puerto espacial de Valo.

Los Nihil habían atacado a conciencia cada crucero y transporte, arrasando con la mayoría y dejando inservible el resto. La Dynamo no había corrido una suerte diferente.

—No, no, no, no —gimió Klerin en la que antaño fue una nave prístina y reluciente.

Ty había encontrado a la hija de Mantessa escarbando entre los restos del compartimento de carga, donde las terminales habían sido aplastadas y los cables estaban esparcidos por todas partes. Si era sincera, a Ty le sorprendía que el reactor no hubiera saltado por los aires. Era imposible que aquella nave volviera a alzar el vuelo.

—Supongo que deberíamos apuntarnos en alguna lista.

Klerin la miró con desconcierto.

—¿Una lista?

—Para los que necesitan transporte. La República está poniendo algunas vigalargas a disposición de la gente, aunque no nos imagino al principio de la cola en las próximas horas.

—¿No pueden ayudarnos tus amigos?

—¿Mis amigos?

—¡Los Jedi!

Ty no pudo evitar reír. Lo que había compartido con Elzar Mann había sido… intrigante, pero ella no tenía ningún interés particular en fomentar esa relación. Seguía sin estar del todo convencida de que Elzar estuviera todo lo estable que podía estar, y además, su conexión íntima había resucitado viejos recuerdos que había intentado olvidar por todos los medios. Klias. El Santuario Amarillo. No, no se había acercado lo suficiente. Y lo peor de todo era que parecía que el Jedi, pese a su conflicto interior, le había contagiado algunos de sus rasgos. La vieja Ty habría dejado que Klerin se buscara la vida para salir del planeta, pero la nueva y mejorada Ty no podía simplemente abandonar a aquella chica. Klerin acababa de perder a su madre, aunque fuera una madre que se había paseado por ahí con recainium sin refinar. Ty pensó en la muchacha que se había adentrado en la nubélica buscándolas después del arresto. De ninguna manera Klerin sabría arreglárselas sola. Como mínimo tendría que llevarla a una estación de descanso antes de volver con KL-03 y Rover.

Sin embargo, si iban a buscar un transporte tendrían que darse prisa antes de quedarse sin sitio, lo que significaba que Klerin debía dejar de deambular entre las computadoras e ir a registrarse.

—Ninguna va a funcionar —le dijo Ty mientras Klerin probaba la quinta consola.

—Eso no lo sabes —replicó la kuranu, y que se encendiera la pantalla demostró que estaba en lo cierto.

—¿Qué buscas? —preguntó Ty, escudriñando por encima del hombro de la chica.

Klerin la ignoró y empezó a moverse por un sistema de datos que evidentemente no funcionaba del todo bien.

—No —musitó, primero en voz baja y luego con más y más urgencia mientras pasaba de una sección a otra—. ¡No, no, no, no!

Acompañó la última exclamación con un golpe sobre el teclado y el ordenador pitó con indignación.

—No están —dijo Klerin, hundiéndose en su asiento.

—¿El qué? —A Ty empezaba a agotársele la paciencia—. Háblame, Klerin.

—Los planes de mi madre… para el anulador.

—¿Y eso es malo? ¿Por qué?

Klerin la miró como si estuviera hablándole una niña pequeña.

—Porque los Nihil asaltaron esta nave…

El corazón de Ty se detuvo en seco en cuanto se dio cuenta de las implicaciones. Si los Nihil tenían acceso a un dispositivo que podía mermar las armas de energía…

Suspiró, resignándose.

—¿Qué era lo que decías sobre mis amigos Jedi?

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ARCHIVO JEDI DE VALO

El archivo Jedi del puesto avanzado de Valo no tenía el aspecto que su arquitecto había pretendido. La cámara más grande, con sus estanterías deslizantes y sus elegantes compartimentos de documentos, se había convertido en un centro de operaciones de emergencia. Miraras donde miraras, personal Jedi y de la República trabajaba codo con codo, sentados en improvisadas terminales de comunicación que habían instalado para coordinar la evacuación de aquellos que se habían quedado varados en el planeta.

Elzar anduvo entre la masa de técnicos y oficiales y, a modo de saludo, cabeceó hacia OrbaLin, que se encargaba de liderar la facción Jedi durante los procedimientos. El archivista ya tenía su traje de contención completamente reparado y estaba demasiado ocupado como para iniciar una charla cordial, lo cual complacía a Elzar, no porque existiera ninguna animadversión, sino porque había otra conversación que le urgía más tener.

—Hola, Samera.

La valoní alzó la vista de sus pantallas y la luz de los dispositivos se reflejó en sus ojos color esmeralda.

—Qué hay.

A Elzar le satisfizo ver que, quitando algunos cortes y rozaduras, Samera no parecía haber sufrido ningún daño, aunque los cercos oscuros debajo de sus ojos revelaban un cansancio que no haría más que acentuarse en los días venideros.

Mientras esperaba de pie, ella atendió tres llamadas y autorizó una petición de suministros de parte del centro médico que habían levantado en la zona de Tecnología y Ciencia del recinto.

—¿Puedo ayudarte, Elzar?

Él tenía la boca seca.

—No, solo quería… quería ver si estabas bien.

Ella rio aunque sin mucho humor.

—Nunca he estado mejor. ¿Y tú?

—He tenido momentos peores.

Inmediatamente se arrepintió de haber escogido esas palabras.

—Pues me alegro de no ser tú —dijo ella, que devolvió la mirada a las pantallas—. No quiero volver a experimentar nada similar mientras viva. Cuando esto termine me iré de retiro a Sasoraan.

Él rodeó las terminales para situarse a su lado.

—Nunca he oído hablar de ese sitio. ¿Dónde está?

Samera suspiró, dejó los dispositivos que estaba intentando estudiar y le miró con el semblante dolorido.

—¿En serio? ¿Quieres hacer esto ahora?

Elzar no quería hacer eso ahora. Habría preferido enfrentarse a una manada de hragscythes.

—Yo… Bueno, no nos hemos visto desde…

—Desde la noche de la inauguración. Sí, lo sé. Hemos estado un poquito ocupados.

Él rio, captando la ironía.

—Solo pensé que…

—¿Qué pensaste, Elzar?

Por todas las espadas láser, no le estaba poniendo aquello nada fácil.

—Solo quería decir…

Samera se pasó las manos por su cabello.

—Vale, mira. Sé qué quieres decir y no hace falta. Fue divertido. Nos lo pasamos bien y luego el mundo se fue a pique. Y aunque no hubiera pasado nada, la cosa habría acabado ahí de todos modos.

Elzar no pudo evitar sentirse algo alicaído.

—¿Sí?

Ella le miró como si acabara de perder la cabeza.

—Pues claro. Eres un Jedi, Elzar, y yo… bueno, yo estoy muy ocupada. Muy, muy ocupada.

Por primera vez en mucho tiempo, Elzar Mann no supo qué decir, así que Samera lo dijo por él.

—Estamos bien, ¿de acuerdo? Ya hemos cumplido. Aquí trazamos la línea.

—Aquí trazamos la línea —confirmó él al tiempo que la consola de ella emitía un pitido que informaba de la llegada de otra solicitud—. Te dejo con lo tuyo.

Samera ya estaba contestando a la llamada.

—Aquí la coordinadora Ra-oon. ¿En qué puedo ayudar?

Elzar se alejó para dejarla trabajar y se dirigió con tanta determinación como era posible hacia un despliegue táctico que habían levantado al otro lado de la estancia. Stellan estaba frente a una pantalla, revisando los informes, pero desvió la mirada en cuanto Elzar se acercó y miró a Samera a lo lejos.

—¿Debería preguntar de qué iba eso?

—Seguramente no —contestó Elzar con sinceridad mientras estudiaba deliberadamente el panel—. ¿Qué tal las cosas con la inteligencia togruta?

—Nos contactarán en cualquier momento —dijo Stellan, rascándose la barba—. La encriptación es sorprendentemente avanzada. Lo que nos lleva al siguiente problema.

Le dio unos golpecitos a la pantalla y obtuvo una nueva imagen. Elzar observó el informe y suspiró.

—Tienen un topo en la República.

—Eso parece. Canales de comunicación oficiales. Documentación. Comunicación única entre las naves. No tenemos ni idea de cuánto tiempo llevan espiándonos. Una cosa más que añadir a la lista de cosas que no sabemos sobre ellos, incluyendo cómo han podido conseguir esto.

Otro toque y la pantalla mostró la imagen de una nave Nihil saltando a la atmósfera de Valo.

—Llegar tan cerca del campo gravitacional debería ser imposible. Como mínimo deberían estrellarse y arder.

—Algunos lo hicieron —señaló Elzar.

—Por lo tanto, el proceso no es infalible, pero con que solo una nave sea capaz de burlar las defensas planetarias…

—¿Y cómo lo averiguamos?

—Esa es la pregunta del millón. —Stellan quitó la imagen de la nave Nihil y mostró una de un aqualish—. Este es Vam Targes.

—El diseñador del Innovador.

Stellan asintió.

—El padawan Zettifar me contó que Targes estaba trabajando en una técnica para predecir las incursiones Nihil.

—Fantástico. ¿Y en qué consiste?

—Se la llevó consigo al fondo del lago. Van a enviar un equipo de droides submarinos a ver qué encuentran, además de para recuperar los cuerpos que sean salvables.

—¿Has pensado en incluir a Keven Tarr? —preguntó Elzar, pensando en el tímido técnico que había conocido tras el Gran Desastre.

—¿Tarr?

—Estuvo detrás de los cálculos de Hetzal. Ese tipo es un genio.

—Se lo comentaré al vicecanciller Reza.

Elzar evaluó el rostro de su amigo. Incluso ignorando los moratones, Stellan parecía abatido.

—Puedes hacerlo, lo sabes, ¿verdad? Todos te respaldamos. La canciller, la República. Yo. Cualquier cosa que quieras solo tienes que pedirla.

—Una taza de té uneti.

—Estoy seguro de que se puede conseguir.

Stellan sonrió antes de mirar a Elzar más profundamente.

—¿Y tú qué, El? ¿Qué necesitas tú?

Así que el momento había llegado por fin. Sabía que lo haría. Stellan estaba preocupado, sí, pero podía leerle la mente como si fuera un datapad, sin importar cuánto intentara él ocultar sus tribulaciones.

Elzar se obligó a devolverle la mirada a Stellan.

—Creo que necesito ayuda. —Stellan no dijo nada, se limitó a dejar que Elzar continuara—. Hubo un momento, durante el ataque, en el que me abandoné al lado oscuro. Fue solo un momento, pero el resultado fue… devastador, en todos los sentidos de la palabra.

—¿Sabes qué pasó?

Elzar apretó los labios resecos.

—Sí. Y creo que viene de lejos.

Hubo una pausa de nuevo, pero esta vez fue Stellan quien rompió el silencio.

—Todos somos puestos a prueba, todos y cada uno. Y sí, hay momentos en los que no sabemos responder. Lo importante es que lo has reconocido y que has pedido ayuda. —Le apretó el brazo con cariño—. Has dicho que estabas aquí por mí, pero eso es recíproco. Lo superaremos. Todo. No estamos solo, no cuando tenemos la Fuerza y a nosotros mismos.

—¿Y qué hay de Avar? ¿Crees que debería contárselo?

—Si crees que te va a ayudar. Igual que en los viejos tiempos, ¿eh? —Stellan le tocaba el brazo y cambió la voz a una más formal. Alguien se acercaba: el archivista OrbaLin.

Stellan se giró para recibir al ugor.

—Maestro OrbaLin, ¿en qué puedo ayudarte? —Sus ojos se posaron en el lector de datos que sostenían las manos enguantadas del archivista—. ¿Eso son…?

—Los análisis, así es, maestro Gios. Parece que los Nihil se están movilizando para otro ataque.

—¿Tan pronto? —preguntó Elzar.

—Según los datos, dos de los líderes, Pan Eyta y Lourna Dee (que sin duda es la twi’lek a la que ambos nos enfrentamos, Maestro Gios) han dado a entender que deben elegir entre dos localizaciones.

Stellan cogió el lector y examinó el texto.

—¿Que son…?

—Hetzal Prime o los astilleros de Cyclor.

—Quieren continuar donde lo dejaron —musitó Stellan.

—O donde empezaron —señaló Elzar—. Si arrasan con los nuevos cultivos, los suministros de bacta podrían retrasarse durante años.

—Mientras que la destrucción de las bahías donde están los Skyhawks supondría una evidente amenaza a la seguridad de la República. —Stellan dejó de moverse entre el texto y resaltó un párrafo en particular—. Según esto los Nihil han interceptado una solicitud para que se incremente la presencia Jedi en Cyclor.

—Por si hay otro ataque —confirmó OrbaLin—. Solicitud que no hemos podido atender debido a la crisis actual.

Stellan se giró hacia la mesa y activó un mapa estelar. Volvió a pulsar unos botones y resaltó primero la posición de Cyclor y luego el sistema Hetzal.

—Si leo bien entre líneas, diría que están esperando a nuestro próximo movimiento. Si enviamos un contingente de Jedi a Cyclor…

—Irán a Hetzal —dijo OrbaLin.

—Mientras que los astilleros se convertirían en el objetivo en caso de que reforcemos la seguridad de la Luna Enraizada —dijo Elzar, guiado por la lógica, incluso aunque no le gustara.

Stellan enmudeció; sus ojos iban de un lado a otro en el mapa.

—Conozco esa cara —dijo Elzar—. Tienes un plan.

—Es posible.

—Seguramente deberías compartirlo.

Una sonrisa astuta danzaba en los labios de Stellan cuando se giró hacia OrbaLin.

—Archivista, ¿sabes dónde puedo encontrar al senador Tia Toon?

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EL ELEGENCIA

—Capto tus inquietudes, patrón Hazziz, y las comparto.

Pan Eyta estaba a bordo del Elegencia, escuchando el canal que la República creía que estaba encriptado. Hubo un momento en el que un intermediario —un droide de protocolo o algo por el estilo— transcribió las palabras del senador Toon a los zumbidos y chirridos característicos del cyclorriano, y otro en el que el patrón de la nave no respondía.

Pan sonrió cuando el senador soltó la información que estaba deseando oír.

—Por lo que sé, nuestros amigos Jedi se retiran. Todos han recibido instrucciones de volver a esa gigantesca estación espacial en el Borde Exterior, y solo enviarán un pequeño destacamento a fortificar Hetzal.

—¿Hetzal? —repitió el patrón de la nave, incrédulo.

—¿Y qué esperabas? Claro que los Jedi protegerán su vanidad antes que cualquier otra cosa. Me temo que ningún caballero será destinado a ninguno de los lugares donde más se les necesita, y eso incluye Cyclor. Parece que mis peores temores se hacen realidad. Los Jedi nos abandonan en nuestras horas más bajas. Estamos completamente indefensos.

Hubo otra pausa. Otra traducción.

—¿Podría contar con el apoyo de Cyclor cuando vuelva a presentar el proyecto de ley de las fuerzas de defensa? Si los Jedi no pueden… o, que la Fuerza no lo quiera, no son capaces de protegernos, entonces debemos protegernos por nuestra cuenta.

Hazziz zumbó una respuesta que pareció desconcertar al senador Toon.

—¿Quieres que Sullust defienda el astillero? Ojalá pudiéramos, amigo. A la canciller Soh le gusta decir que todos somos la República. Por desgracia, desde lo de Valo, la realidad de la situación es que estamos más bien solos. Por eso el PFD es tan importan…

Pan apagó la comunicación y se giró para encarar el holo de Lourna Dee.

—¿Has oído eso?

La twi’lek asintió desde la seguridad de su propia nave, todavía en órbita geoestacionaria en la cara oscura de la luna de Grizal.

—Parece que ya tenemos objetivo.

—¿Y el Ojo no sospecha?

—El Ojo sigue en el Eléctrica Mirada. Lo único que le importan son sus reliquias…

Pan resopló y el sonido evolucionó en una tos aguda.

En el holo, Lourna pareció preocuparse.

—¿Pan?

—No es nada —mintió él, que se restregó los labios con el dorso de la mano.

Bajó la mirada y vio manchas de sangre. Le dolía el cuerpo, pero no era nada comparado con lo que le haría a Ro cuando volvieran del asalto.

—Pues dicho queda —dijo él, cambiando de tema—. Llevamos la Tempestad a Cyclor, luego volvemos y…

—Arrasamos con el Mirada —confirmó Lourna.

—¿Y Zeetar?

Lourna se pasó un dedo por el cuello.

Pan se rio.

—¿Me dejarás mirar?

La twi’lek sonrió, divertida.

—Te dejaré incluso lamer el cuchillo.

—Qué depravada. ¿Tenemos el Camino?

Lourna se inclinó y salió del campo de visión para apretar un botón.

—Te llegará ahora.

La consola de navegación del Elegencia pitó y Chell Trambin confirmó que todo estaba en orden.

Pan se aferró a los brazos de su sillón de mando y se recreó en el tacto del cuero suave bajo sus manos. Pronto se desharían de Ro y de su maldito legado. Tenían su nave y a su esbirro listillo, además de los tesoros que el muy miserable hubiera acaparado durante los años.

El futuro nunca había sido más reluciente.

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ARCHIVO JEDI DE VALO

El senador Tia Toon volvió a sentarse en cuanto la pantalla se desactivó.

—¿Qué tal ha quedado?

—Has hablado como si creyeras cada palabra.

El sullustano alzó la vista para mirar a Stellan; sus ojos oscuros evaluaban el rostro del Jedi.

—¿Esa es la pobre impresión que te doy?

Stellan sacudió la cabeza.

—Eres alguien de férreas convicciones.

—Pero no estoy tan supeditado a mi perspectiva como para no ver lo que la República necesita. Una República que amo. Stellan no pudo dejar pasar la ocasión.

—¿Y el PFD?

—En lo que a mí respecta me sigue pareciendo una necesidad, pero hasta que la República lo entienda, haré todo lo posible por ayudar a la canciller. Siempre lo he hecho.

Pese a que no se creía eso último, Stellan no tenía duda de que Toon quería ayudar. Sin duda había sacado mucho provecho de lo sucedido en Valo, pero también había liderado la inestimable ayuda de Sullust para la reconstrucción del planeta y la seguridad del sistema.

Tras ellos, Rhil comprobaba los transmisores.

—¿Les ha llegado? —preguntó Toon.

—¿A los Nihil? Es imposible saberlo, pero me apostaría mis mejores críticas a que sí.

—¿Y la orden de reunión en Hetzal Prime? —quiso saber Elzar Mann desde donde estaba, junto a Bell e Indeera Stokes y el siempre fiel can de Bell a sus pies.

Rhil regresó a las lecturas y asintió.

—Enviada también.

—Aunque ningún Jedi llegará a recibirla —les dijo Stellan, que le había dado a Rhil una frecuencia anticuada que OrbaLin había manipulado para hacerla vulnerable a los Nihil.

—Entonces mi trabajo aquí ha terminado. —El senador sullustano se levantó de su asiento—. Si me disculpáis, tengo pendiente un envío de edificios prefabricados procedentes de SoroSuub, una donación para acoger a aquellos cuyos hogares fueron destruidos por los Nihil.

—Gesto que, no me cabe duda, los valoníes aprecian mucho —reconoció Stellan—. Al igual que yo.

—Me alegra oírlo —dijo Toon, que se detuvo frente a él—. Lo digo en serio, miembro del Consejo. Le profeso un gran respeto a la Orden…

—Pero crees que la República debería ser capaz de defenderse sola, sí. Lo sé.

—Todos somos la República —le dijo Toon—. Este es un principio en el que Lina Soh y yo estamos completamente de acuerdo.

—¿El Espíritu de la Unidad?

Toon rio por lo bajo.

—Es todo lo que podríamos desear, Maestro Jedi. Discúlpame.

Stellan se hizo a un lado para que Toon pudiera marcharse, y el sullustano se cruzó con la última persona que Stellan habría esperado ver entrar en su centro de operaciones. No pudo evitar llevarse la mano a su espada láser.

Elzar dio un paso al frente para interceptar a la recién llegada.

—¿Ty?

La mercenaria tholothiana no se entretuvo con formalidades.

—Elzar, necesito contarte algo de los Nihil.

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TEMPLO DE CAMPAÑA DE VALO

Amarant no pudo evitar que le temblara la mandíbula a medida que un oficial de seguridad le guiaba pasillo abajo.

El neimoidiano —Snat o algo parecido— había informado a Amarant de que le llevaban a una nave de la República en dirección a un complejo secreto donde sería interrogado de nuevo. «Buena suerte con eso», pensó Amarant. Se hundiría su aguijón en el tórax antes que traicionar a Lourna Dee.

Dicho eso, no se le ocurría cómo escapar. Tenía los brazos encadenados y el neimoidiano estaba armado con un bláster sorprendentemente pesado y le estaban moviendo por un puesto avanzado repleto de Jedi.

Al menos no parecía que el transporte en sí fuera a tener más seguridad. La lanzadera estaba en el patio exterior del templo, que había sobrevivido a los bombardeos de Pan Eyta. Las paredes ennegrecidas mostraban signos de incendios que se habían apagado precipitadamente, pero la estructura principal no parecía dañada. Una pena. A Amarant le hubiera gustado verlo arder. Quizá, cuando se liberara, podría volver y reducirlo a cenizas él mismo, después de haber hundido sus colmillos en el cuello apestoso de Snat, claro. Su mente divagaba, imaginando los males que podía infligir a los Jedi, sobre todo a ese condenado ugor que lo había neutralizado con su desagradable moco.

—Capitán Snat, espere.

¿Y ahora qué? Amarant giró uno de sus pedúnculos en dirección al camino que habían recorrido y vio a un grupo de Jedi que se movía con prisa. Al menos le parecieron Jedi. Dos, definitivamente y a juzgar por sus ropas, lo eran, ambos humanos, uno con barba y el otro con el rostro afeitado, mientras que sus acompañantes eran una mujer tholothiana con una espada láser colgada a su cadera y una kuranu sin ninguna arma visible para Amarant.

—¡Capitán! —volvió a decir el hombre afeitado, lo cual detuvo al neimoidiano que, a su vez, le dijo a Amarant que esperase.

Se planteó aprovecharlo para escabullirse, pero sabía que no llegaría a la nave antes de que Snat le derribara con ese maldito rifle bláster.

—¿Maestro Mann? —dijo el jefe de seguridad con tono irritado—. Tengo que llevar al prisionero al transporte cuanto antes.

—Eso tendrá que esperar, capitán —dijo el humano de la barba, dirigiéndole una mirada a Amarant—. Tenemos preguntas que necesitan respuesta.

—No tengo nada que deciros, Jedi —mascullo Amarant desafiante, que se irguió para lucir toda su estatura, aunque eso no pareció intimidar a la joven kuranu, que ignoró a Snat para dirigirse directamente a él.

—No lo entiendes. Tu gente ha robado algo de mi nave que podría convertirse en un arma terrible.

—Klerin, por favor —dijo el barbudo, cogiéndola del brazo para detenerla.

La kuranu se deshizo de su agarre.

—No, Maestro Gios. Hay demasiado en juego. Si los Nihil se enteran de lo que tienen…

—Lo que tenemos es la victoria —dijo Amarant—. Mírate, Maestro Gios. Tu rostro magullado, tus ropas llenas de sangre.

Eso desató una reacción, no del Maestro Gios, sino del apellidado Mann. El Jedi parecía hervir de ira. Bien. Amarant quería que perdiera los papeles. Quería que se enfureciera. La gente furiosa cometía errores. La gente furiosa conseguía que les mataran.

—Silencio —dijo Mann, y Amarant supo que lo tenía.

—¿Y por qué? Habéis perdido, Jedi, solo que todavía no os dais cuenta. Pero lo haréis, cuando recordéis lo que hemos hecho. Cuando recordéis la cantidad de gente que ha muerto a manos de la Tormenta.

—¡Silencio!

Amarant soltó un gritó cuando le empujaron contra la columna con tanta fuerza que la piedra se resquebrajó y las esposas alrededor de sus muñecas se abrieron de un chasquido. Aunque seguía sin poder escapar. Casi no podía ni respirar. Tenía la sensación de que un puño le oprimía la tráquea y la vida se le escapaba.

Mann dio un paso al frente con la mano alzada delante de él y los dedos doblados en forma de garra.

—Retíralo —escupió—. Retíralo todo.

Pero Amarant no podía hacer nada más que ahogarse.

—¡Elzar, por favor! —gritó Gios corriendo para cogerle la mano a aquel maniaco.

Mann alzó su otra mano y Gios salió despedido por los aires como si un gamorreano le hubiera dado un golpe. El capitán Snat levantó el bláster, pero le fue arrebatado de la mano y lanzado a un lado, al igual que la espada láser de la tholothiana. La mujer se precipitó sobre él solo para que le giraran la cara con violencia hacia la derecha. Y ya no se levantó.

La única que quedaba en pie era la kuranu, con una mano temblorosa en dirección al iracundo Jedi.

—Por favor. No lo mates —rogó—. Necesitamos averiguar dónde encontrar a los Nihil.

Tras ellos, Snat gimió.

—Tiene razón, Mann. Si haces esto informaré al Consejo Jedi. Nunca volverás a lucir esa túni…

Una mano invisible golpeó al neimoidiano en el pecho y le derribó.

—No está mal —elogió Amarant—. Serías un buen Nihil.

La presión en su garganta aumentó.

—Dime la localización de la base Nihil —siseó Mann, con un poco de saliva cayéndole desde el labio inferior—. Dímelo o te parto el cuello.

Finalmente, la kuranu se movió y estrelló el puño contra el Jedi.

—¡Para! Si lo matas nunca recuperaremos el arma. —Mann alzó una mano, no para empujarla, sino para protegerse la cara.

Amarant sintió que el agarre cedía. Podía moverse. Levantó su cola y agitó el aguijón contra el Jedi. Mann dio un salto hacia atrás y tropezó con la tholothiana. Para cuando se hubo enderezado, Amarant ya tenía a la kuranu entre sus tenazas y sus colmillos estaban peligrosamente cerca de su cuello.

—Un movimiento en falso, Jedi, y teñiré este patio con su sangre, ¿has entendido?

Había que reconocer que la joven mantenía la compostura y comedía su llanto para que no la hiriera.

—Conmigo estás a salvo —le dijo Amarant mientras empezaba a moverse hacia la nave—. ¿Quién más hay a bordo? —le preguntó al Jedi, que estaba de pie, con las manos en alto, incapaz de llegar hasta él sin arriesgar la vida de la joven.

—Nadie —dijo Mann—. El equipo de seguridad aún tiene que presentarse.

—Pues asegúrate de que no lo hace.

Ya habían llegado a la rampa.

—Deja a la chica y te dejaremos marchar.

Amarant chasqueó sus colmillos; era lo más parecido a una carcajada para los de su especie.

—No lo creo. Como vea un solo Vector, me la cargo, ¿queda claro?

Mann hundió los hombros. Ahora era él el derrotado.

—Cristalino.

Estaban en lo alto de la rampa y la kuranu seguía siendo un escudo humano en caso de que Mann cambiara de idea. No lo hizo, y Amarant apretó el botón de la compuerta en cuanto estuvieron dentro.

—Hasta la vista —se despidió con sorna mientras la puerta se cerraba.

La chica gritó cuando Amarant la echó a un lado y el lamento se apagó cuando trastabilló y se golpeó la cabeza contra una mampara. Se deslizó hasta el suelo, pero a Amarant no le importaba saber si estaba muerta o solo inconsciente. Le había servido para sus propósitos. Ahora todo lo que le faltaba era salir de ahí.

—¿Creéis que se lo ha tragado? —preguntó Elzar mientras la lanzadera abandonaba el templo.

—¿Te refieres a antes o después de que se hiciera con Klerin? —dijo Ty, dándole un puñetazo en el hombro.

—¡Ay!

—Disculpa, ¿te he hecho daño? ¿Por qué has dejado que se la lleve?

—No es que tuviera elección.

Stellan intervino, «recuperado» del incidente, dispuesto a parar el enfrentamiento.

—No ha sido culpa de Elzar. Teníamos que dejar que se escapara.

—¿Con una rehén? —dijo Snat, hundiendo un dedo en Elzar—. ¿Y era necesario darme tan fuerte en el pecho?

—Tenía que ser creíble —protestó Elzar.

—Sí —dijo Ty con los brazos cruzados para evitar pegarle otra vez—. De hecho, Klerin tenía pinta de estar muy asustada. Seguís siendo iguales. Jugáis con la vida de la gente.

Stellan se aseguro de que su espada láser continuaba en su sitio.

—Nadie está jugando. Desde luego, nosotros no.

—Y además —añadió Elzar, contrarrestando la seriedad de Stellan con lo que esperaba que fuera una sonrisa—, vas a venirnos bien para asegurarnos de que a Klerin no le pasa nada.

Los ojos de Ty aumentaron de tamaño al tiempo que se llevaba una mano al pecho.

—¿Yo? ¿Y qué te hace pensar eso?

Elzar le respondió a su pregunta con una propia.

—¿Cuánto hace desde la última vez que pilotaste un Vector?

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EL ELEGENCIA

—¿Hora de llegada?

Chell Trambin comprobó las lecturas.

—Saliendo del Camino en cinco.

—¿Y las otras naves? ¿La Tempestad ha contactado?

—Aún no, Jinete.

Pan gruñó. Aquello era extraño. La comunicación entre naves cuando estaban en un Camino era complicada, pero todos estarían ahí, de eso estaba seguro.

—Llegando al objetivo —informó el piloto—. Entrando en el espacio real en tres… dos…

El Elegencia surgió frente a Cyclor y un puñado de Nubes y cazas hicieron lo mismo al mismo tiempo.

Pan no pudo evitar abrir la boca. Se inclinó hacia delante, lo que hizo que su sillón de mando crugiera bajo su peso.

—¿Qué es esto?

Los astilleros se extendían frente a ellos y los hangares resplandecían con la luz de las estrellas, pero no estaban solos.

—Señor, son…

Pan completó la frase de Chell con un gruñido.

—Skyhawks.

Y eso no era todo. Había cazas de una docena de planetas distintos. Hosnian Prime. Corellia. Sullust. Iskalon. Incluso Shili.

—¿Dónde está el resto de la Tempestad? —bramó Pan, comprobando el sistema.

Chell miró sus lecturas.

—Hay muchas señales entrantes. Deben de ser ellos.

—A ver.

Unos holocuadrados aparecieron ante sus ojos y completaron las imágenes de la popa. Una por una, las naves llegaban al sistema, pero ninguna era Nihil. Eran vigalargas de la República y Vectores Jedi. Muchos Vectores Jedi, y cada uno situado en un hiperrecuadro triangular.

—Es una trampa —masculló Pan, y su voz desembocó en una tos seca. Esta vez no pudo esconder la sangre que salpicó sobre la mesa.

—Sabían que veníamos —dijo el Rayo en el puesto de comunicaciones.

—Pero ¿cómo? —quiso saber Chell.

Era una buena pregunta, pero no la que deberían estar haciéndose, principalmente porque Pan ya sabía la respuesta.

¿Dónde demonios estaba Lourna Dee?

—Todas las alas, preséntense.

Por el comunicador se oyó una retahíla de nombres. Nib. Burryaga. Bakari. Porter. Vernestra e Imri. Les siguieron otras presentaciones, ya que los comandantes de la República añadieron sus nombres al hilo, al igual que los miembros de la flota que el patrón cyclorriano había reunido a raíz de la falsa conversación con Tia Toon. Los Nihil se habían tragado el anzuelo, tal y como Stellan sabía que harían.

Solo había una cosa que le preocupaba, una inquietud que Porter Engle enseguida verbalizó:

—¿Eso es todo?

—Debo admitir que pensé que habría más —comentó Nib desde su Vector.

—Quizá no sean tantos como pensamos —terció Vernestra.

—O en Valo murieron más de lo que valoramos en un primer momento —añadió Engle.

—¿Qué tal si hacemos crecer esa cifra? —dijo una nueva voz.

Se trataba del comandante de la nave de guerra principal de los togrutas y estaba ansioso por marcar el ritmo de la batalla, pero Stellan no podía dar la orden, no hasta que los Nihil atacaran primero.

No tendrían que esperar mucho. Rodeados por completo, los Nihil no tendrían más alternativa que intentar forzar su huida. Stellan percibió a los artilleros moviéndose a sus puestos antes de que los turbocañones abrieran fuego. Ahora podían actuar.

—Todas las unidades, en marcha —dijo Stellan por el comunicador con tanta calma como pudo reunir—. La Fuerza nos acompaña.

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EL ELÉCTRICA MIRADA, SOBRE GRIZAL

—¿Estamos listos para la prueba final, Ro?

¿Lo estaban? Ro no estaba seguro. Llevaba mucho tiempo planeando aquello, estudiando los textos que había encontrado en la colección de su padre, textos que el viejo tirano había olvidado y que en los últimos tiempos se habían dedicado a coger polvo en la biblioteca del Mirada. El gran Asgar Ro, el hombre que se había reconstruido a sí mismo y a los Nihil. El hombre al que Marchion había encontrado sangrando en el Gran Salón.

«Ayúdame, Marchion…, por favor».

Qué caída en desgracia. En vida, Asgar jamás había sido amable con su hijo, nunca le había tratado con respeto. De algún modo, resultaba apropiado que, sangrando en su territorio, se viera obligado a pedirle a ayuda a ese mismo hijo.

Ro ni siquiera se había agachado y se quedó en pie frente a su padre.

—¿Quién te ha hecho esto?

La sangre se escapó de la boca de Asgar cuando contestó:

—No… no lo sé.

—Qué pena —había dicho Ro—. Eso al menos habría resultado útil.

La primera patada le había dislocado la mandíbula; la segunda le fracturó la mejilla. La tercera seguramente lo mató, pero no había forma de asegurarlo. En cuanto a la cuarta, la quinta, la sexta y la séptima, bueno, fue una cuestión de diversión.

Se quedó allí una hora, no por respeto, sino para memorizar bien la escena. Así sería como recordaría a Asgar Ro, no como un déspota sin mesura que había hecho su vida miserable, sino como un trozo de carne y huesos maltratados.

—¿Marchion?

Kisma Uttersond estaba impaciente. Ro podía entenderlo. Él debería sentirse igual, pero había algo que se lo impedía, la voz de su padre en el fondo de su mente. Incluso después de todos esos años era como si el viejo le susurrara al oído, con ese rostro que era poco más que un amasijo de carne:

«¿Por qué haces esto, Marchion? ¿De verdad lo sabes? ¿No te das cuenta de todo lo que va a cambiar? ¿Estás preparado?».

Alzó la vista y su mirada se encontró con los ojos inyectados en sangre del Jedi preso al otro lado de la ventana visor del laboratorio.

«Mírale, Marchion. Él lo sabe. Sabe lo débil que eres».

—¡Cállate!

—¿Qué? —Ro se giró. Uttersond lo miraba. Confuso. Preocupado—. Solo preguntaba.

—Estaremos listos cuando yo diga que lo estamos.

Eso había sido una estupidez. Lo último que quería era que el chadra-fan se enterara de que le hablaba a los muertos. Asgar ya no estaba. Ahora ese era su momento.

Los ojos del Jedi ardían desde el interior de su cabeza.

Ro alcanzó su yelmo y se lo colocó. Tenía que ser el Ojo. Tenía que ser fuerte, no como su padre o como Loden Greatstorm o el maldito Kisma Uttersond.

El comunicador vibró en su oído.

—¿Qué pasa? —masculló con, quizá, demasiada vehemencia.

Una voz gélida le llegó desde la otra línea. Lourna Dee.

—Se acerca una nave.

—¿Y?

—Es de la República.

¿Les habían encontrado? ¿Cómo? ¿Y por qué esa mujer estaba perdiendo el tiempo en informarle cuando estaba claro lo que tenía que hacer?

—Pues asegúrate de que no aterrizan, Lourna. Vuela la condenada nave por los aires.

Lourna Dee dejó que el canal de comunicación se perdiera. Las cosas no estaban yendo como había planeado. Revivir a Pan había supuesto un riesgo, pero un riesgo que le resultó divertido, sobre todo por ver la cara que había puesto el muy necio cuando pensaba que ella iría con él a Cyclor. Conseguir que la mayor parte de su Tempestad permaneciera en Grizal había sido muy fácil. Al fin y al cabo, él la había abandonado sola con los togrutas en Valo. Pero ahora quería ponerse en contacto con el Elegencia, para regodearse, para oír cómo Pan se ahogaba en su propia sangre, eso si las toxinas de Ro no habían detenido su ya maltrecho corazón. El cypanido no lo había curado, tan solo había prolongado su agonía.

En cuanto a Ro… Lourna todavía no había decidido qué hacer con él… Había preparado las mentiras para cuando descubriera que Pan seguía con vida, que había cogido el Elegencia e ido a Cyclor… y que ahora era polvo estelar. Dependiendo de cómo se tomara la noticia, Lourna había pensado en usarla como una ventaja o en seguir adelante con su plan de hacerse con el Mirada y el Oráculo. No necesitaba al dowutin para hacer eso, y si Ro intentaba detenerla, bueno, entonces le arrebataría esa jeringuilla que guardaba en la manga y le sacaría los ojos al mismo tiempo.

La única cosa para la que no estaba preparada era para que Grizal fuera descubierto. Aquel era un contratiempo con el que tendría que lidiar.

Lourna cambió los canales del comunicador y saludó al Nihil que le había alertado de la nave que se aproximaba.

—Localiza el objetivo y derríbalo.

—Jinete de la Tempestad —dijo el artillero apostado en la torre láser—. Establecen contacto. Es Amarant.

Amarant. Otra sorpresa, y una más bienvenida que las otras. El lamproide había sido uno de sus Nubes de más confianza. Nadie la describiría como una mujer sentimental —nadie que quisiera conservar su cabeza unida al cuello—, pero dejar atrás a Amarant había sido algo difícil de digerir. Tenía planes para aquel bicho venenoso, pero lo dio por muerto. Y ahora estaba allí, de vuelta en la base. Le ascenderían a Tormenta después de aquello. A no ser…

Cogió un rifle disruptor y se dirigió una última vez al comunicador antes de alejarse hacia la puerta.

—Deja que aterrice, pero escanea la nave.

—¿Para qué?

¿No era evidente? ¿Es que había una especie de apuesta a ver quién la sacaba antes de sus casillas?

—Por si hay dispositivos de rastreo, idiota. Hazlo, ya.

—¡Arriba!

Amarant cogió a la chica kuranu; su pinza en forma de sierra amenazaba con cortar la delicada piel de su brazo.

—No me hagas daño, por favor.

Patético.

La rampa del transporte cayó sobre un charco. Amarant olisqueó el aire mientras sacaba a la chica de la nave. Volvía a llover. No le importaba. Le gustaba. Le recordaba a Florn. Amarant no podría regresar a casa jamás, no después de haber matado a todo su clan, pero Grizal era lo mejor que había encontrado después. Antes del ataque en Valo se había ido a cazar a los rexx-jabalíes en el bosque. Quizá volviera hacerlo ese día, más tarde, cuando hubiera entregado su premio.

Al menos la chica no había sido una molestia durante el trayecto. Sin el Camino, Amarant se había visto obligado a realizar una serie de saltos cortos que le habían llevado una eternidad pero que esa lanzadera de la República no había manejado nada mal. Era una buena navecita. Quizá le solicitara a Lourna que le dejara reacondicionarla con un motor de Camino y algunas armas decentes.

Y ahí estaba, en mitad del patio de entrenamiento, sin que le importara un bledo la lluvia que caía inmisericorde sobre su máscara. Había intentado odiarla por haberle abandonado, pero sabía que, en su lugar, él habría hecho lo mismo. Ella ya lo había dicho suficientes veces: sobrevivir era lo único importante.

—Te he traído un regalo, Dee —le dijo, atrayendo a la kuranu.

La chica resbaló sobre la roca húmeda y cayó a los pies de Dee.

—Dos regalos —corrigió la Jinete de la Tempestad, señalando la nave de la República con su disruptor—. ¿De dónde has sacado eso?

Amarant sacó pecho, orgulloso.

—Del puesto avanzado Jedi.

El tono de Dee apenas cambió, pero Amarant sabía que la había impresionado.

—¿Y quién es esta?

La chica se le adelantó:

—Me llamo Klerin Chekkat.

—Dijo algo sobre una gran arma —añadió rápidamente Amarant, que no quería perder su atención.

—¿Ah, sí? —Amarant imaginó que sus ojos se alzaban para mirarle directamente—. ¿Y nadie te ha seguido?

Amarant negó con la cabeza.

—No. Les dije que si lo hacían dañaría a la chica.

—¿Y revisaste las balizas orientativas? —Su larga lengua se resecó de golpe—. ¿Y bien?

—No… No lo pensé.

Lourna Dee alzó su rifle y disparó. Amarant aulló de dolor al perder el brazo, cuya carne se disolvió por el fuego del disruptor. Ella cambió de posición y le voló el otro brazo.

Mantuvo el arma alzada.

—¿Has terminado con tus lloriqueos?

Amarant asintió con su carne carbonizada chisporroteando bajo a lluvia.

—Tienes suerte de que no estuviera a máxima potencia. —Dee no gritaba. No lo necesitaba—. Podrías haber traído a toda la Orden Jedi hasta nuestras puertas.

Amarant se forzó a decir algo.

—Lo siento, Jinete.

—¿Lo sientes? —Otro movimiento sobre el gatillo. Otro miembro arrebatado—. Por suerte para ti hemos escaneado esa chatarra antes de que aterrizaras.

—¿Y habéis encontrado algo?

—No seguirías respirando de haber sido así. Has tenido suerte. Ahora, lárgate. No quiero volver a verte en lo que queda de día.

Dee se giró y se encaminó hacia el edificio principal.

—Traed a la chica.

Un par de Nihil habían estado observando desde la entrada. Ahora corrieron y cogieron a Klerin, llevándola tras Lourna. La muchacha no se resistió.

Amarant observó cómo se alejaban y empezó a planear su venganza.

En el transporte de la República reinaba el silencio a excepción del repiqueteo de la lluvia. La rampa todavía estaba abierta, pero nadie fue a investigar. No tardarían mucho. Pronto, los Nihil inundarían la nave en busca de cosas que aprovechar o para ver cómo podían utilizar la nueva adquisición para sus terribles fines.

Un panel se deslizó a un lado en la zona de carga de techos bajos e Indeera Stokes salió de un salto seguida de su padawan y su charhound.

Bell movió los hombros en círculos para deshacerse de la tensión acumulada que le había provocado el permanecer tanto tiempo escondido en un compartimento de mantenimiento. Indeera solo había abierto el panel en una ocasión para ver cómo estaba Klerin. La kuranu inconsciente se había dado un susto al oír bajar a Indeera, pero Stokes la calmó y le dijo que la mantendría a salvo. El secuestro de Klerin no formaba parte del plan. Bell había querido salir de su escondite nada más el lamproide y ella salieron fuera, pero Indeera le había puesto una mano en el pecho como señal de que debían esperar. Sabía que tenía razón. Habrían perdido el elemento sorpresa y no importaba lo mucho que le molestara situar a Klerin en un contexto todavía más peligroso. Cogió la espada láser cubierta de cuero que Stellan le había dado para reemplazar la suya, que todavía estaba en las profundidades del Lago Lonisa. Perteneció a Rana Kant, y era un honor blandirla. Si la Fuerza quería demostraría que era digno de su legado.

—¿Y ahora qué? —le susurró a Indeera mientras escudriñaban por la escotilla.

—Recopilamos información.

—Y nos aseguramos de que Klerin esté bien.

—Por supuesto. ¿Sabes cómo escudarte en la Fuerza?

Bell recordó la escena del tejado en Valo.

—He visto hacerlo a Elzar Mann. Creo que entiendo el planteamiento.

—Con gentileza, influye en los demás para que miren en dirección opuesta de manera que puedas pasar desapercibido. Al principio puedo ayudarte, pero tendrás que apañártelas a medida que nos adentremos más en el campamento.

Bell se tranquilizó.

—Estoy listo.

—Para esto y mucho más.

Indeera escarbó entre sus ropas y sacó un pequeño objeto de metal.

—Tengo que decir que los Nihil son más listos de lo que esperaba. Escanear en busca de balizas orientativas antes de que el lamproide aterrizara. Es impresionante. —Buscó un buen sitio y fijo el dispositivo detrás de una mampara—. Es decir, nadie habría establecido contacto una vez la nave estuviera segura en tierra…

Activó un control y el pequeño objeto empezó a destellar. Indeera y Bell intercambiaron una sonrisa y salieron de la nave.

A muchos sistemas de distancia, la consola de Elzar pitó. Sonrió y trasladó las coordenadas al lector de su Vector. La pantalla del navidroide se iluminó, confirmando que la ruta se había establecido.

Elzar alzó una ceja mientras leía la información que se había desplegado en el ordenador del Vector.

—Vienen curvas.

—¿Lo dices por tu forma de volar? —musitó Ty desde el asiento auxiliar—. ¿Por qué no me sorprende?

Él rio y activó los propulsores.

—La Fuerza nos acompañará.

—Bien —replicó ella—. Nos hará falta.

Elzar viró el Vector y se lanzó al hiperespacio.

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EL ELEGENCIA

La consola de navegación del Elegencia explotó en una maraña de humo y fuego. Chell murió antes de tocar la mesa y su cuerpo ennegrecido rodó hasta el sillón de Pan. Miró a los ojos sin vida de Chell y maldijo por lo bajo a Lourna Dee.

Su nave… su preciosa nave… estaba en desventaja. Las pocas Tormentas que le habían acompañado hasta allí ya se habían ido. Los Jedi no disparaban a matar a no ser que no les quedara más remedio, pero los demás miembros de la flota no eran tan compasivos. Lourna le había dejado vendido, servido en bandeja de plata, ¡esa maldita twi’lek shutta!

La nave recibió una sacudida que casi hizo que se cayera de su asiento. Las armas seguían disparando gracias a la lealtad de los que se habían quedado en sus puestos.

Menudos idiotas.

Pan se incorporó; le daba vueltas la cabeza. Estaba enfermo, eso lo sabía, y también sabía qué era lo que le estaba matando, pero no pensaba morir allí. Intentó ir hasta la popa, pero su visión borrosa se lo ponía difícil. Un joven bith acudió a él con un lateral de la cara tan abrasado que resultaba irreconocible, y le habló en su lengua materna.

—Jinete de la Tempestad, ¿qué?

Pan apartó bruscamente al bith y oyó el crugido de su cráneo contra el casco. Eso era lo que pasaba si se interponían en su camino. Y es lo que Lourna Dee descubriría en persona.

¿Habría involucrado a Ro en eso? De ser cierto sería aún más necia de lo que pensaba. El muy bastardo estaba desmantelando las Tempestades una por una, reconstruyendo a los Nihil a su imagen y semejanza. Sería la siguiente, a no ser que él llegara primero.

Ahora estaba en un pasillo corriendo tan deprisa como podía. Un Nube emmeriano le bloqueaba el paso. Pan sacó el bláster de su funda y disparó al Nube. Uno menos.

Nadie sabía nada de la cápsula de escape. Ni su tripulación ni Lourna, y mucho menos Ro. Estaba equipada con un Camino que el padre de Ro le había dado hacía muchos años, programada para regresar a un sitio al que ningún dowutin querría volver jamás. Claro que salir de allí en ella infligiría daños a la parte inferior del Elegencia, pero esa nave ya estaba condenada.

Respiraba con dificultad cuando alcanzó la puerta secreta, que tendría que abrir a la fuerza porque el mecanismo estaba dañado. Un. Dos. Tuvo la tentación de rendirse mientras se arrastraba por un espacio demasiado angosto. Por todos los dioses, nunca había sudado tanto. Su corazón latía demasiado rápido y tenía la impresión de que su piel era demasiado grande. ¿Lo era? ¿Acaso eso era posible?

Por fin abrió la escotilla y se adentró en la cápsula. Más que entrar, se desplomó en su interior, pero lo importante era que estaba dentro. El Elegencia se definía por su lujo. ¿Estilo frente a eficiencia? Quizá. Pero aquella cápsula era todo eficiencia.

No se relajó ni un ápice cuando se sentó y se puso el cinturón. Le costaba concentrarse, pero consiguió cerrar la compuerta y activar las células de energía. Las coordenadas centellearon en la pantalla del navegador. Pan soltó una risa que le llevó a toser un esputo. Habían pasado siglos desde que abandonó Dowut para forjarse una nueva vida propia. ¿Quién habría pensado que después de tanto tiempo regresaría para hacer lo mismo? Se preguntó si algún miembro de su familia seguiría con vida. De ser así, matarlo le animaría un poco.

El control del Camino pitó. Estaba listo para salir.

Pan cerró los ojos un momento y escuchó los alaridos de muerte de su nave; soñó con la victoria que debería haber obtenido ese día, allí. Había escrito su nombre por toda la galaxia y ahora Ro se llevaría el mérito, con Lourna a su lado. Pues que así fuera. Pan se estaba muriendo, eso era algo que ahora aceptaba, pero aguantaría hasta ver sus malditas cabezas en una pica.

Pan Eyta presionó con fuerza el control del Camino y la parte trasera del Elegencia estalló cuando la cápsula se abrió paso envuelta en un haz de luz.

Sobre Cylor, la batalla continuaba. Las Tempestades de Pan lucharían hasta el final.

Ni siquiera sabían que les había dejado.

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EL ELÉCTRICA MIRADA

—Ro, por favor. Esto es intolerable.

Ro levantó un dedo para hacer callar a Uttersond. La impaciencia era una cosa, pero el mal humor era otra muy diferente. Para ser justos, el chadra-fan no tenía ni idea de qué era lo que estaba mirando Ro en el proyector interno de su casco, pero eso no importaba demasiado. Estarían listos cuando lo dijera y no antes.

Ro observaba mientras llevaban a la chica kuranu al cuarto de Dee. Las imágenes se retransmitían desde la máscara de la propia Lourna, posicionada estratégicamente cerca. Zeetar estaba con ella, y sus ojillos contemplaban a la recién llegada. Al menos el talpani no haría lo mismo que Pan. Zeetar sabía cuál era su sitio. Ro se había preguntado cómo reaccionaría Lourna a la muerte de Pan, cómo habría reaccionado a la existencia del inyector oculto en su muñeca. El dispositivo era cosecha propia, elaborado justo después del intento de derrocamiento que Pan había intentado perpetrar antes del ataque a Valo. Estaba rellenado con una mezcla de las toxinas más mortíferas de Uttersond, más potente que cualquier cosa que les hubiera soltado a los Jedi. Había funcionado a las mil maravillas, aunque ahora ya no contaba con el elemento sorpresa, ya que se había dejado llevar por la emoción del momento. Ro ni siquiera había esperado que Pan regresara de Valo. La carga que había instalado en el área de bombardeo del Elegencia tendría que haberle librado del dowutin, pues estaba programada para detonarse en cuanto el crucero diera el salto de vuelta a Grizal. La explosión podría atribuirse a un daño causado durante la refriega y los riesgos de viajar por un Camino. Como Kassav antes que él, Pan se habría convertido en un mártir cuyo nombre Ro podría invocar para apelar a la lealtad entre los seguidores del dowutin. Pero la carga había sido destruida por los Jedi durante la batalla de Valo, otra razón para odiarles. Cuando Ro vio a Pan caminando por el patio de entrenamiento… En cualquier caso, aquel zoquete traicionero estaba muerto, y los Jinetes de la Tempestad restantes lo habían aceptado. Nadie volvería a desafiar a Ro.

—Amarant dijo algo de un arma. —Ro devolvió la atención al interrogatorio. La voz de Lourna Dee sonaba algo débil por el comunicador.

En cambio, la respuesta de la kuranu sonó sorprendentemente fuerte.

—Sí. Un campo disruptor capaz de inutilizar armas de energía.

—¿Qué clase de armas de energía?

La kuranu se mantenía muy entera pese a estar rodeada por dos de los guardias más imponentes de Lourna.

—De cualquier tipo que puedas imaginar y más. Blásters, disruptores, incluso espadas láser.

Eso sí era interesante.

En pantalla, Zeetar se inclinó hacia delante, sin el traje de energía con el que había estado trasteando hasta que trajeron a la prisionera.

—¿Y dónde está ese campo disruptor?

—Lo tiene la República.

—¿Entonces de qué nos sirve? —Lourna acababa de verbalizar la pregunta que estaba pensando Ro.

—Porque ese solo es el prototipo, y se alimenta de recainium.

—Entonces espero que los envenene. —Zeetar volvió a centrarse en su traje—. Mátala, Lourna. Nos está haciendo perder el tiempo.

Ro también se inclinaba por esa opción. Una pena. Apagó la pantalla y miró a su alrededor en busca de Uttersond, pero el chadra-fan no estaba por ninguna parte. A Ro se le cerró el estómago. Ese idiota no habría…

Se giró hacia la ventana visor justo cuando el cuerpo de Uttersond se estampaba contra ella y rompía el cristal en mil pedazos.

«Casi es la hora».

Loden había esperado más que suficiente, escuchando a la voz de su cabeza mientras resistía los experimentos de los Nihil. No tenía la mente despejada ni mucho menos, pero se sentía más centrado de lo que lo había estado en los últimos meses. Supo que el momento había llegado antes de que saltara la voz en su cabeza, cuando el chadra-fan entró en el laboratorio con su roñosa bata blanca, murmurando por lo bajo. Las luces se habían apagado, el ruido enmudeció, y el científico se metió en la zona del equipo médico con una aguja hipodérmica en la mano.

—Súeltame.

Loden ni siquiera estaba seguro de haberlo dicho en voz alta. Fuera como fuese, el chadra-fan lo ignoró y preparó la inyección.

—Vas a soltarme.

Había intentado aquello muchas veces, intentando desesperadamente influir en la mente de Ro y de su mascota científica, pero nunca había funcionado, ni una vez.

Esta vez notó algo diferente.

«Es diferente. Están cerca. Él está cerca».

¿Él? ¿A quién se refería la voz? A Ro no, desde luego. Sin duda…

Entonces Loden lo sintió, una presencia que no sentía desde…

De repente estaba de vuelta en el Nova, hablando con Bell por un comunicador.

«Estoy deseando celebrar tu ascenso, Caballero Jedi Zettifar».

«Maestro… gracias».

«Ya no soy tu Maestro, Bell. Eres un Caballero Jedi».

Bell. ¿De verdad era él y estaba allí, de todos los sitios en los que podía estar? Seguramente no. Era albergar una esperanza demasiado grande.

«La esperanza es cuanto tenemos, Loden. Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo».

Loden vio cómo caía una gota de sedante de la jeringuilla mientras el científico aseguraba que el émbolo funcionara.

—Vas. A. Soltarme.

El chadra-fan se detuvo y sus facciones de murciélago adoptaron un aire confuso al tiempo que la jeringuilla se le caía de las manos.

—Te… voy… a… soltar…

Uttersond. Así se llamaba. Loden lo recordaba. Se acordaba de todo lo que le habían hecho. Todas las pruebas. Todas las torturas. Tenía que ser Bell. Loden estaba extrayendo fuerzas de la proximidad de su antiguo padawan, de la conexión que les unía. ¿Lo sentiría Bell también?

El chadra-fan se dirigió a una consola cercana y, con una mano vacilante, activó un interruptor. Los cierres en torno a las muñecas de Loden se abrieron y él se cayó hacia delante, agitando sus débiles brazos para amortiguar la caída.

Uttersond ahogó una exclamación en cuanto el engaño se truncó. Loden se arrastró para coger la jeringuilla. El chadra-fan le dio una patada y la envió fuera del alcance de Loden antes de girarse para pedirle ayuda a su amo.

—¡Ro! ¡El sujeto!

Loden le empujó con la Fuerza y Uttersond voló a través de la ventana de observación y chocó contra Ro.

«Ahora. Muévete».

Loden saltó por la ventana rota. La Fuerza le infundía vigor en las partes del cuerpo que durante tanto tiempo había tenido adormecidas. Al otro lado tropezó y cayó, pues sus piernas no eran capaces de aguantar su peso. Cayó de lado e intento incorporarse, pero se topó de bruces con una hoja amarilla.

—No hay escapatoria —dijo Marchion Ro desde el otro extremo de la espada.

A Loden se le nubló la vista.

«Miente».

Pero Loden sabía la verdad. No podía escapar. No él solo. Necesitaría ayuda. Necesitaría a…

—Bell.

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CAMPAMENTO DE GRIZAL

—Maestro —susurró Bell.

Indeera miró a su padawan y le hizo un gesto para que no hiciera ruido. Adentrarse en el complejo había sido más complicado de lo que esperaba. Encontraron a Klerin, que estaba siendo sometida a una serie de preguntas por parte de la mujer que Amarant había identificado como Dee, pero Bell estaba distraído y le costaba enmascarar su presencia, no importaba las veces que ella le hubiera enseñado cómo hacerlo.

Y ahora esto, hablar en voz alta mientras se ocultaban tras una puerta. Incluso Ascua estaba en silencio. ¿Por qué él no?

—Lo siento —susurró Bell, haciendo ademán de alejarse. Indeera lo cogió del brazo.

—¿Adónde vas?

—Es Loden.

—¿Qué?

Bell se liberó de su agarre y Ascua fue tras él.

—Está vivo, Indeera. He sentido cómo pronunciaba mi nombre, aquí… Tengo que irme.

Dejó que se marchara. ¿Qué más podía hacer? En el momento en el que le había oído pronunciar su nombre supo que era verdad. Tenía razón, era imposible confundir la presencia que había sentido con tanta claridad como si el twi’lek estuviera frente a ella. La sensación estaba… quebrada, sí, pero daba igual, porque se amplificaba gracias a su conexión con Bell. Pero no podía ser, ¿no? ¿Los Nihil habían mantenido prisionero a Loden Greatstorm durante más de la mitad del año?

—Espera.

Aquella palabra hizo que Indeera regresara a la escena en la que se encontraba, en la habitación de Lourna Dee. Klerin había dado un paso en dirección a la Nihil, y su voz destilaba una seguridad que no había tenido hasta entonces.

—He dicho que era un prototipo —le recordó a Dee—. Mi prototipo. Mi madre se llevaba el mérito, pero es mi trabajo. Igual que esto.

Levantó un brazo y su brazalete se deslizó ligeramente por su muñeca.

—Mi madre ya no está, pero esto todavía está aquí: es una unidad portátil que se alimenta de tolium. Intenté hablar con uno de tus… compañeros en Valo, pero intentó quitármelo. Ahora también está muerto.

¿Le estaba amenazando? Esa chica era una caja de sorpresas.

—Enséñamelo —solicitó Dee, con una mano alzada.

Klerin se tapó el brazalete en un gesto receloso.

—No hasta que negociemos el precio.

—¿Quieres vendérnoslo?

También resultó inesperado para Indeera.

—¿Por qué no? La República no tiene estómago para usar algo así, y ya creen que tenéis los planos del prototipo.

—¿Por qué?

—Porque yo se lo dije.

—No me fio de ti —replicó Dee.

«Sabia decisión», pensó Indeera con amargura.

—¿Cómo sé que estás diciendo la verdad? —quiso saber Dee.

—¿Quieres una garantía? ¿Un gesto de buena fe?

—Sí.

—Bueno, puede hacerse. Hay dos Jedi en tu base. Se metieron como polizontes en la nave de transporte. Una Maestra y su aprendiz. ¿Qué te parece eso?

—¡Encontradlos! —vociferó Dee, alzando su arma mientras el talpini se encaramaba a su traje de energía—. ¡Encontradlos ya!

Indeera suspiró y sacó su espada láser. Era imperativo que Elzar llegara cuanto antes.

El Vector llegó a la órbita de Grizal y Elzar enseguida desactivó la configuración hiperespacial para tener una aproximación segura.

—¿Crees que saben que estamos aquí? —preguntó Ty.

Disparos láser surgieron desde la jungla en su dirección.

—Diría que sí. —Elzar usó la Fuerza para abrir un canal de comunicación mientras mantenía las manos en los controles—. Comando, aquí Pájaro Láser Uno. Hemos encontrado a los Nihil. Ubicación confirmada. Transmitiendo en este instante.

La voz de Elzar crugió en el comunicador y las coordenadas se desplegaron en la pantalla de Stellan.

—Entendido y recibido, Pájaro Láser.

Stellan suspiró con alivio. Que Elzar y Ty confirmaran la localización de la base Nihil era su idea. No era que no se fiara de Indeera, pero prefería estar completamente seguro antes de que comprometer al resto de la deriva. Las balizas podían estar rotas o inoperativas. Pero Elzar Mann no.

Cambió de frecuencia y depositó su atención en la batalla.

—Porter, tenemos contacto. ¿Te las apañas por ahí?

—Me ofende hasta que lo preguntes. ¡Vamos!

Stellan transfirió las coordenadas a su navidroide.

—Grupo Rojo, estáis conmigo. Seguidme.

—¿Vamos a ir muy lejos? —preguntó Nib.

—Más de lo esperado. ¿Preparados?

Por toda respuesta, Burryaga rugió y el contigente de Stellan se alejó de la batalla.

Solo esperaba llegar a tiempo.

—Ro, nos están atacando.

Loden oyó el informe con tanta claridad como si hubiera sonado en su propio comunicador. Dio un salto adelante, hostigado por su conexión con Bell. Ro se lanzó con la espada láser, pero fue un movimiento torpe, el recurso de un bárbaro en comparación con el elegante movimiento de un Jedi que había dedicado toda su vida a entrenar. Loden hizo una finta hacia atrás y la punta de la espada robada acarició el suelo. Ro gruñó de frustración, pero ya había perdido la pelea. Solo que todavía no lo sabía. Loden estiró uno de sus maltrechos brazos y agarró la placa pectoral de Ro, no con dedos temblorosos, sino con una fuerza insólita. Sin detenerse, lo empujó y los músculos de su pecho se resintieron, agónicos, pero eso no era nada en comparación con el dolor que Ro sintió cuando le levantaron por los aires. El líder Nihil pasó zumbando junto a Loden y se le cayó la espada láser. El arma nunca llegó a tocar el suelo. Loden la capturó y sintió la frescura de la empuñadura. Tuvo la sensación de que volvía a casa. Ro, en cambio, atravesó la ventana previamente destruida y se estrelló contra el equipo que había mantenido preso al Jedi durante tanto tiempo.

Loden se giró, esforzándose por mantenerse en pie, pero tenía la energía suficiente como para empujar con la Fuerza. Las luces que Ro y Uttersond habían utilizado para cegarle cayeron sobre el líder Nihil, seguidas de la tabla en la que Loden había estado atado día y noche. Cualquier otro habría sentido satisfacción ante el gemido que soltó el hombre enmascarado, pero Loden Greatstorm no era cualquiera. Era un Maestro Jedi, y necesitaba encontrar a su antiguo padawan.

Loden era vagamente consciente de que Ro estaba intentando salir de debajo del equipamiento, por lo que se lanzó al pasillo sin reparos, no sin antes golpear los controles con el extremo de su empuñadura. La puerta se cerró de golpe y Loden enarboló su arma, que activó para atravesar con la hoja candente el mecanismo bloqueado.

Un millón de sonidos cayeron sobre él de golpe. La vibración de su hoja, el rugido de los motores, las explosiones del exterior, sonidos tan fuertes y confusos como la cacofonía que había soportado a manos de Uttersond. Sacudió la cabeza y los apartó de su mente, apenas consciente de dónde deberían de haber estado sus lekkus amputados. Había perdido mucho, pero necesitaba seguir adelante. No necesitaba una voz en su cabeza para saber eso.

Loden corrió y su perjudicado equilibrio casi le hizo caer. Seguía a aquella voz incorpórea. Encontró una puerta y la abrió tras detenerse de golpe, preguntándose si todavía veía las cosas como eran.

Había una mujer suspendida en una red de tubos y cables. Su cuerpo marchito, su piel expuesta, desteñida, casi como las momias que los ancestros de Loden enterraban bajo las laderas de Ryloth.

—Eras tú —musitó en tono reverencial—. Has estado hablándome.

«¿Ah, sí?».

Él parpadéo. ¿Se habían movido los labios de aquella anciana? ¿Acaso esos ojos lechosos podían verle?

«Debes irte».

—No sin ti.

Atravesó la puerta y le asoló otra sensación de vértigo. Se apoyó en el marco de la entrada, rogándole al universo que dejara de dar vueltas.

«Yo ya me he ido. Aquí, allí. Lejos, cerca».

—¿Qué significa eso?

«Te necesita. Le necesitas. Puedo verlo, Loden. ¿Por qué tú no?».

—Soy un Jedi. —Exponía un hecho, una realidad, para alejar las náuseas y regresar al buen camino.

Aquella mujer tenía razón. La tuvo todo el tiempo. Necesitaba a Bell.

«Mi hora llegará cuando tenga que llegar. Vete, Jedi. Sé uno».

Oyó un estruendo al final del pasillo. Ro se estaba recuperando.

—Gracias —suspiró.

«No. Las gracias debería dártelas yo, Loden Greatstorm. Me has traído de vuelta. Me has mostrado el camino».

Loden echó a correr.

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CAMPAMENTO DE GRIZAL

Bell corría.

La espada láser de Kan refulgía en su mano, repeliendo los disparos de los Nihil mientras él corría a la gran nave que flotaba en el aire al otro lado del campamento Nihil. Le habían detectado nada más salir del edificio en el que estaba Dee, lo cual no era muy sorprendente. Estaba demasiado distraído como para ejecutar trucos mentales. No era el susurro de la lluvia al caer o el rumor de la batalla lo que llenaba el aire entre el Vector de Elzar y las torres de vigilancia Nihil. No. Se trataba de una presencia que amenazaba con ahogarle, una presencia que no creyó que volviera a sentir.

Loden Greatstorm, su Maestro, estaba vivo.

Bell lo supo en Elphrona. Lo supo en la ceremonia. Lo supo en Cyclor. Por eso Bell no había podido sentirlo en la Fuerza Cósmica, porque Loden no estaba ahí. Todo ese tiempo había estado allí, en esa nave enorme. El vehículo era gigantesco, quizá hasta más largo que el Innovador, pero eso no importaba. Buscaría cubierta por cubierta si era necesario con tal de dar con su Maestro.

El fuego láser de los Nihil se intensificó, pero Bell apenas lo notó. Lo único que le importaba era subir a esa nave.

El comunicador de Indeera se activó y alertó a Dee de su posición.

Estupendo.

La Nihil abrió fuego y configuró su disruptor al modo automático. El arma hizo pedazos las paredes de la vieja prisión, incluyendo el pilar en el que Indeera se había estado escondiendo.

—Indeera, ¿dónde estás? —Era Elzar.

—Bajo fuego enemigo —respondió ella, que activó su espada láser mientras los guardias que hasta entonces flanqueaban a Klerin se unían a la batalla con unos blásters sobrecargados que tenían pinta de explotar más que de disparar. De hecho, con cada tiro soltaban humo.

Indeera hizo un ademán con la mano, levantó el más menudo de los dos guardias y lo estampó contra el otro. Cayeron al suelo hechos un lío pero eso solo le daría unos segundos antes de que se incorporaran e intentaran acabar con ella, en el caso de que el disruptor de Dee no lo consiguiera primero.

—¿Dónde está Bell?

—Buena pregunta.

—¿Y Klerin? —Esa pregunta provenía de la tholothiana, Ty Yorrick.

Indeera miró al otro lado de su hoja giratoria y vio que el talpani del traje se llevaba consigo a la kuranu, a la que había cogido del brazo.

—Enterándose de que los Nihil no negocian.

—¿Qué?

—Nos ha dejado vendidos.

Dee avanzaba en solitario y la ferocidad de su disruptor era tal que obligaba a Indeera a retroceder.

—¿Puedes llegar hasta ella?

—¿Hasta Klerin? Claro. ¿Qué se te ha ocurrido, Elzar?

—Tú solo hazlo.

La comunicación llegó a su fin. Aquel hombre era brillante, pero a veces la sacaba de sus casillas.

Indeera dio un salto y giró sobre Dee, que siguió su movimiento, por lo que el disruptor acribilló todo el techo.

Indeera aterrizó frente al talpini y cortó la manga de su traje de energía antes de dar una vuelta y defenderse de los disparos de Dee. Quizá no de todos. Un tiro sorteó la espada láser de Indeera y alcanzó al talpini. Él gritó y se tambaleó hacia atrás con su traje al tiempo que el techo volaba por los aires sobre sus cabezas.

—¡Tu amiga está ahí!

Elzar ignoró el aviso furioso de Ty y continuó disparando al edificio, que no tardó en perder el techo.

El Vector avanzó entre el humo y la polvareda en dirección al enorme crucero que había al otro lado del campamento.

—Hará falta algo más que un par de disparos para dejar a Indeera fuera de juego.

—¿Como qué? ¿Tirarle un edificio encima?

La cabina se abrió. Elzar se giró sobre su asiento.

—¿Qué haces?

—Comprobar que están bien.

Antes de que pudiera detenerla, Ty saltó de la nave y activó su espada láser antes de tocar el suelo. Elzar cerró la cabina de nuevo y se percató de que, no muy lejos, otra espada láser cortaba el aire. Se trataba de Bell Zettifar, corriendo a toda velocidad hacia la inmensa nave mientras desviaba los disparos de los Nihil que había en tierra.

¿A dónde iba?

Al frente, se abrió una escotilla de la enorme fragata. Apareció una figura en el umbral y Elzar no pudo evitar abrir la boca con asombro al darse cuenta de quién era.

La lluvia chocó contra el rostro de Loden y el agua se le metió en los ojos, lo cual le cegó momentáneamente. Se agarró al borde de la escotilla para evitar caer. Vio un destello abajo y reconoció la inconfundible estela de una espada láser.

Era Bell, que corría hacia el Eléctrica Mirada con Ascua a sus pies, mientras que sobre sus cabezas había un Vector que se dirigía hacia la nave de Ro, casi a la misma altura a la que se encontraba él.

Algo se movió a sus espaldas. Loden se giró y se encontró con Ro. El líder de los Nihil le miraba desde el otro lado de aquella máscara infernal suya.

Loden alzó la espada láser y procuró ignorar el temblor de su mano y, por consiguiente, el de su espada. Por toda respuesta, Ro alzó las manos. ¿Un gesto de rendición?

—Estoy desarmado. Te conozco, Jedi. No herirías a un hombre indefenso.

Se avecinaba algún truco. Loden no era estúpido. Puede que su cabeza no dejara de dar vueltas, y que a duras penas se mantuviera en pie, pero no era estúpido.

Detrás de él, el Vector voló más cerca.

—¿Te rindes? —Loden intentó extraer más fuerza de la presencia de Bell, del piloto del Vector, de cualquier Jedi que hubiera cerca. Era todo lo que podía hacer para mantenerse en pie. Sus talones rozaban el borde de la escotilla; la tormenta rugía a sus espaldas.

—¿Se me concederá un trato justo?

—Por supuesto.

El líder de los Nihil pareció considerar aquella posibilidad por unos segundos, antes de acercarle las manos, como si esperara que Loden las chocara. Confuso por un momento, Loden las observó. ¿Qué se creía Ro que era? Sin duda ese fue su error. Ese era el truco.

Unas afiladas jeringuillas hipodérmicas salieron disparadas de sus muñecas. Sus extremos relucían por el veneno. Ro se lanzó hacia delante y partió no la hoja de Loden sino la empuñadura. En otras circunstancias Loden habría sabido reaccionar, recuperar su espada láser y partir en dos lo que fuera que había salido de las muñecas de Ro, pero las torturas a las que se había visto sometido en los últimos meses y la energía que había empleado en escapar le pasaron factura. Lo único que pudo hacer fue saltar hacia atrás para esquivar las jeringuillas. Durante su encierro había pensado en más de una ocasión que Ro era veneno; ahora lo sabía sin atisbo de duda. Un corte habría sido suficiente. Solo un corte. Pero la Fuerza le había mostrado el peligro, le había salvado. Fue una pena que no le advirtiera cuando saltó hacia atrás.

Abrió mucho los ojos mientras caía, con los brazos haciendo aspavientos. La espada láser que acababa de recuperar se deslizó de entre sus dedos. Caía junto a la lluvia. En lo alto vio a Ro asomándose, observando cómo caía. Se imaginó las jeringuillas volviendo a su sitio, y de pronto el Nihil se marchó, desapareció en el resplandor de una luz escarlata cuando el Vector que se acercaba disparó a la escotilla con sus cañones láser.

Loden recurrió a la Fuerza para ralentizar su caída, pero esta vez la Fuerza no acudió a él. Había agotado las pocas fuerzas que tenía. Estaba acabado.

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LAS RUINAS DEL EDIFICIO PRINCIPAL, GRIZAL

—Me has salvado. Después de todo lo que he hecho.

«No hagas que me arrepienta», pensó Indeera, pero se contuvo y en lugar de eso le hizo una pregunta.

—¿Sabes cómo salir de aquí?

Elzar había derribado el techo, pero eso no resultaba tan útil como pensaba. Los escombros las habrían aplastado tanto a ella como a Klerin de no ser por la Fuerza. Ahora las vigas y los trozos de cemento habían quedado sobre ellas y Klerin buscaba un hueco lo suficientemente grande como para escabullirse por él. Indeera estaba de espaldas a la kuranu, un riesgo que nunca habría asumido si la engañosa inventora hubiera tenido un arma. Había rocas más que de sobra en el suelo, la mayoría lo suficientemente grandes como para romperle la crisma a cualquier Jedi al que le costara centrarse, pero Indeera quería pensar que el sentido de supervivencia de Klerin la detendría antes de matar a la persona de la que dependía que los escombros terminaran de derrumbarse o no.

—¿Y bien?

—Dame un momento —dijo ella, gruñendo mientras trabajaba.

Indeera echó un vistazo por encima del hombro y vio que la kuranu intentaba hacer palanca entre dos pedazos de hormigón.

—Nunca los moverás.

—¿Y tú no puedes chasquear los dedos o algo así?

—No sin que todo se derrumbe. ¿Tú puedes?

—No te hagas la graciosa —dijo Klerin—. ¿En qué estaba pensando ese tal Mann?

—Intentaba ayudar.

—¿Enterrándonos vivas?

—Echáte atrás.

El repentino cambio de tema desconcertó a la kuranu.

—¿Qué?

—¡Que te apartes de los escombros!

—¿Por qué?

Una hoja púrpura surgió de entre los bloques y su movimiento casi alcanza a Klerin, que saltó hacia un lado y chocó con Indeera.

Un montón de porquería les cayó desde la parte superior.

—¡Cuidado!

De pronto el bloque se desplomó a un lado y un rostro enmarcado por unos zarzillos y una diadema plateados apareció por el hueco que había quedado.

—¿Puedes aguantarlo? —preguntó Ty Yorrick.

Su congénere tholothiana seguía siendo un enigma para Indeera, pero en esa tesitura se alegraba de aceptar cualquier ayuda que le ofrecieran.

—No por mucho tiempo. ¿Podrías…? —El resto de la petición se perdió en el sonido de los bloques al moverse e Indeera gruñó por el esfuerzo que suponía mantenerlos en su sitio un poco más.

Yorrick alzó la mano y tensó sus facciones.

—Lo intentaré, pero nunca ha sido uno de mis talentos.

—Entonces, ¿de qué nos sirves? —intervino Klerin, intentando apartar a Yorrick de su camino.

Por toda respuesta, la mercenaria le dio un cabezazo en toda la frente.

—Eso no ha sido muy Jedi que digamos —comentó Indeera mientras la otra apartaba a una Klerin inconsciente.

—Hay una razón —respondió Yorrick—. ¿Crees que puedes pasar por este hueco sin quedarte atrapada?

—Mientras tú puedas conservar esto en pie. ¿A la de tres?

—Hecho. Uno.

—Dos.

—¡Tres!

Indeera saltó.

El Vector ascendió y sobrevoló la inmensa nave, pero lo único que Bell podía ver era a Loden cayendo hacia él. Aquello no era un entrenamiento y Loden no estaba controlando su caída. Era caída libre, pero Bell no pretendía dejarle morir, no ahora, después de haberle encontrado.

Bell alzó la mano y se sumergió en la Fuerza.

La velocidad de la caída de Loden se redujo.

Detrás de él oía pasos y disparos bláster. Con un movimiento de muñeca, Bell enarboló su espada láser. El disparo chocó contra el plasma y se desvió sin herir a nadie, todo sin que los ojos de Bell se apartaran ni un segundo de su Maestro. Los Nihil continuaron disparando y Bell siguió bloqueando los tiros sin dejar de atraer a Loden hacia sí. Era imposible que Bell mantuviera intacta su defensa, no sin dejar caer a Loden, ni siquiera con Ascua protegiendo su posición con llamaradas de fuego. En algún momento, un disparo alcanzaría su objetivo. En algún momento, los Nihil tendrían suerte.

O quizá no.

Sobre ellos, el Vector se acercó y acribilló el suelo con las armas que llevaba incorporadas.

Los Nihil enmudecieron; ya no había pisadas ni disparos láser. Sus armas cayeron sobre el asfalto húmedo. Bell enfundó su espada y empezó a correr con las dos manos tendidas hacia Loden.

Podía hacerlo. Lo haría.

«Bell», una voz retumbó en su mente.

«Maestro», contestó él.

Bell saltó y cogió a Loden en el aire. Se retorció cuando chocaron contra el suelo para minimizar el impacto, aunque no es que Loden pesara gran cosa. Había sido tan grande, tan imponente, y sin embargo ahora era poco más que piel y huesos… Bell ahogó una exclamación al ver lo que les había pasado a sus lekkus. No estaban. Ahora no eran más que muñones cauterizados.

—Pero qué te han hecho —musitó él, aturdido por la emoción—. Cuánto te han quitado…

—No me han quitado nada —le respondió Loden—. Nada relevante. Lo importante es lo que no podían tocar. Lo que nunca podrán borrar. Tú y yo, Bell. Como debe ser.

Loden extendió una de sus esqueléticas manos. Cerca, algo rebotó contra el suelo. Bell alzó la mirada y vio la espada láser de su maestro rodando hacia ellos desde donde había caído, en dirección a la mano anhelante de Loden. El twi’lek se levantó y activó su espada, sonriendo con malicia a la luz de la resplandeciente hoja.

—Y ahora llévame al lío.

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EL AMANECER DE CORUSCANT, HIPERESPACIO

El Amanecer de Coruscant seguía el camino de vuelta al Núcleo, y la madre de Kip estaba sentada en una cama médica que había hecho instalar en su despacho.

Desde su reencuentro en el Templo de Campaña, Kip solo la había abandonado en una ocasión, para despedirse de Jom en el puerto espacial. Jom le había dado los dígitos para sintonizar una frecuencia privada y Kip lo había atraído hacia él para darle un beso largo y anhelante. Los droides cámara habían captado la interacción al completo, pero a Kip no le importaba. Ya nunca volvería a concederles tanta importancia a las cámaras.

El rostro de Stellan Gios se proyectaba sobre la pared, al igual que los del resto de su deriva: Nib Assek, el wookie Burryaga, y otros dos que Kip no conocía, una chica de tez verde y un humano. El droide cámara de Rhil Dairo lo estaba grabando todo, ya que su madre le había dado a la reportera tanto acceso exclusivo como deseara (sujeto a la aprobación senatorial, por supuesto), y Kip se preguntó cuánto de aquellas imágenes vería la luz. Pensó en la gente que había sobrevivido al Innovador, en Now, en Leesa y en los demás. Luego estaba Madam Conserra y la pobre mujer krantiana que lo había perdido todo salvo a su hijo. Larep Reza se aseguró de que estuvieran bien atendidos y les garantizó acceso a donde necesitaran. Kip se preguntaba si estarían pegados a las holonoticias o si preferían mantenerse al margen de la actualidad. No podría culparlos si fuera lo segundo, no después de todo por lo que habían pasado.

Pero, les gustara o no, estaban construyendo la historia. Los Nihil les habían asestado un golpe terrible, pero los Jedi estaban contraatacando.

—¿Estáis llegando a la base Nihil? —preguntó su madre.

—Nos estamos preparando para salir del hiperespacio, señora —informó Stellan.

—Descubrid todo lo que podáis sobre ellos, miembro del Consejo. No voy a cometer el error de subestimarlos por segunda vez.

Tras la barba, la mandíbula de Stellan estaba tensa y los moratones de su mejilla se distinguían vívidamente bajo las hololuces.

—Ninguno de nosotros lo hará.

—Que la Fuerza os acompañe a todos, Maestro Gios. Por la luz y la vida.

Los Jedi reunidos repitieron el mantra al unísono: «Por la luz y la vida», y los hologramas se apagaron.

Lina Soh se reclinó en sus almohadones y apretó la mano de su hijo.

—¿Estás bien, mamá?

Ella le dedicó una sonrisa débil y de pronto pareció más mayor que nunca. Kip alzó la mirada. Rhil había alejado a T-9 de la cama.

—Lo estaré, mi niño. Lo estaré. Solo quédate conmigo un poco más, ¿vale?

—No voy a irme a ninguna parte —le dijo Kip muy en serio a la mujer más poderosa de la galaxia.

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SOBRE GRIZAL

Las naves Nihil se desperdigaban por el espacio cuando la deriva de Stellan salió del hiperespacio.

—¡Ya era hora! —dijo Elzar por el comunicador desde el planeta.

—Creí que podías arreglártelas solo.

—Y puedo, pero no quería que os perdierais toda la diversión.

Stellan sabía que era la adrenalina quien hablaba. O al menos eso esperaba. Dejar que Elzar fingiera caer en el lado oscuro con el lamproide ya había sido lo bastante peligroso, pero Stellan no podía evitar preguntarse si enviarle de lleno al fragor de la batalla había sido la mejor decisión. En cualquier caso lo hecho, hecho estaba. Ya había planeado un viaje a Jedha para los dos en cuanto las circunstancias lo permitieran, quizá incluso solicitaran un permiso especial para visitar los Espejos de Kyber que había bajo la Cúpula de la Salvación. Normalmente los sacerdotes de Phirma solo abrían la sala de los espejos el Día del Reflejo, pero Stellan movería algunos hilos, no solo por Elzar, sino también por él mismo. Tenían mucho que aprender juntos, sobre todo ahora.

—¿Cómo hacen eso? —preguntó Vern al ver cómo las naves Nihil se desvanecían en el hiperespacio desde altitudes que deberían haberlos partido en dos.

—Lo averiguaremos —le prometió Stellan a su antigua padawan, y se acordó de la información que habían rescatado del hundido Innovador.

El legado de Vam Targes estaría a salvo, Stellan no lo dudaba.

Les guio hacia las nubes y la deriva dispuso una formación en uve.

—Evitad que salgan cuantas naves podáis. Necesitamos prisioneros a los que interrogar.

—¿Y sus líderes? —preguntó Nib.

—Lo mismo, si la Fuerza quiere. —La imagen de aquella tal Dee corriendo tras el caminante destelló en su memoria—. Dad apoyo a los Jedi que hay en tierra y uníos a ellos si hace falta.

Burry soltó un berrido de entendimiento.

—Ah, y Vernestra —añadió Stellan, sin poder resistirse.

—¿Sí, Stellan?

—Intenta mantener tu Vector de una pieza.

—¡Lo haremos! —replicó Imri en nombre de su Maestra.

—Me alegra oírlo, padawan Cantaros.

Sintió una corriente de diversión en la Fuerza y le complació ver que Vernestra se había tomado su pulla con el buen ánimo con el que él la había lanzado. Tenía una fe total en ella, a pesar de su creciente reputación en cuanto a destruir naves. La historia se repetía. Como Elzar no se cansaba de recordarle, Stellan no tenía un talento natural para el pilotaje cuando eran padawans. Por suerte algunas cosas mejoraban con la edad.

Se precipitó hacia abajo seguido de su escuadrón. Emergieron en mitad del aguacero. El humo ascendía desde la base que había a sus pies, y un enorme crucero de batalla flotaba sobre el devastado campamento. Por Tython, ¿de dónde sacaban los Nihil sus naves?

Lourna echó un vistazo atrás mientras se dirigía hacia su lanzadera. Los cazas Jedi volaban bajo, casi rozaban las copas de los árboles, preparados para abrir fuego. Ella ya había ordenado que abandonaran la base. Era imposible que ganaran aquella batalla, no en ese momento. Buena parte de su Tempestad ya se había dispersado y se había llevado varios Caminos consigo, a la espera de sus próximas instrucciones. Por lo que sabía, Zeetar estaba muerto, aplastado bajo los escombros del edificio principal, aunque no tenía intención de retroceder para comprobarlo. Si sobrevivía, estupendo, y si no encontrarían a otro Jinete de la Tempestad. Así funcionaba. Seguramente Ro ya tendría una lista de aduladores entre los que escoger.

Aunque no daba la sensación de que al Ojo le importara mucho que su preciosa base fuera pasto de las llamas. El Eléctrica Mirada flotaba en el aire sobre ellos, con sus cañones durmientes. ¿Por qué Ro no reaccionaba? El Mirada tenía armas capaces de apuntar a una hormiga desde la órbita. Un puñado de Vectores no deberían suponer un problema, y aun así Ro se contenía. ¿Sería otra prueba, para ver quién sobrevivía? Quizá había respaldado al fathier equivocado. Quizá tendría que haberse aliado con Pan. Ahora era una cuestión de lógica. Pan estaba muerto, pero ella estaba muy viva y pretendía seguir así.

—Bruja traicionera.

Por un momento, Lourna creyó que se equivocaba, que era Pan, desde Cyclor, ansioso por vengarse. Pero no era el dowutin quien saltó sobre ella desde detrás de un generador de energía, sino Quin Amarant, que se abalanzó a tal velocidad que la hizo resbalar y caer con él.

—¡Confié en ti!

Ella se retorció, tratando de zafarse de él y de su aguijón, que no dejaba de golpear el suelo junto a ella. Demasiado cerca. Las tenazas que Amarant aún conservaba atravesaron su armadura profundamente. Lourna soltó un alarido de dolor y con el brazo que no tenía bloqueado sujetó su pesada cabeza.

Percibió unos destellos a su derecha. Un Vector se aproximaba desde el Mirada, casi a ras de suelo, con los láseres impactando en la tierra frente a ellos. Lourna rodó sobre sí misma y se escudó tras Amarant. El lamproide gritó cuando su cuerpo sufrió el impacto del láser, que desgarró su cuerpo; el grosor de su piel supuso una defensa más que suficiente. Lourna se separó de él e hizo a un lado los maltrechos restos de Amarant. Se puso en pie con un único pensamiento en la cabeza: tenía que llegar a su lanzadera.

Marchion Ro se giró, sobresaltado. El conducto de ventilación estaba hecho un desastre, con cables chisporroteantes colgando desde el techo sobre su cabeza. Los paneles que revestían el interior de la nave estaban abollados y ennegrecidos. Tenía un recuerdo muy endeble del Vector abriendo fuego sobre él mientras Loden caía por la escotilla abierta. El repentino resplandor del láser, la ola de calor que lo siguió. Debía de haberse tirado en la cubierta en el último minuto. Su armadura le salvó la vida. Aunque no importaba. Lo que importaba era que había sobrevivido.

Alzó la vista y vio el maltratado rostro de su padre observándole.

«Te crees muy listo. Imparable. El indómito Marchion. El indestructible Marchion. No tienes ni idea de lo débil que eres».

Ro agarró uno de los cables y se impulsó hacia arriba. Débil o no, no tenía tiempo para fantasmas.

Trastabilló hacia adelante y se aferró al borde de la escotilla para no caer. Su aliento ardía contra el yelmo. El calor de los láseres debía de haberle quemado los pulmones. No importaba. Lo que vio era mucho peor. El campamento estaba arrasado, el fuego se extendía por doquier. Y entre el humo se distinguía el resplandor de las espadas láser. Le llamó la atención una en concreto, enarbolada por un Jedi de piel oscura, poco más que un muchacho. Estaba inmerso en una pelea con dos Rayos de baja categoría, desviando sus disparos, y a su lado…

No.

No, no podía ser.

Loden Greatstorm luchaba junto al joven Jedi con su propia espada láser, la espada que por derecho pertenecía a Ro. ¿Cómo era posible que el twi’lek siguiera vivo después de todo lo que le había hecho? ¿Por qué no se subyugaba?

«Por eso es por lo que deberías temerlos», le susurró su padre al oído. «Porque ellos sí son indómitos. Ellos sí son imparables».

—Ya lo veremos —masculló Ro, y su voz sonó alta en el yelmo.

Rebuscó entre sus ropas y sacó los artefactos que había recolectado, primero de entre los tesoros de su padre y después en las Ruinas de Kharvashark. Por fin había llegado la hora de poner a prueba sus premios. El Nivelador resultó muy útil en su expedición por el hielo. Ahora que nada lo inhibiría no podía ni imaginar la totalidad de su gloria.

«No», dijo Asgar, y en su voz se distinguía un timbre temeroso. «No lo hagas. Será tu fin».

Ro soltó una carcajada.

—Y por eso estás muerto, padre, y yo estoy vivo. Este no es el final. Solo es el principio.

Juntó las dos mitades, girándolas hasta que se acoplaron, formando un báculo que hacía generaciones que nadie veía. Su padre gritaba, pero Ro no escuchaba, ya no. Casi podía sentir el aullido del Nivelador en el corazón del Mirada. Qué hambriento estaría después de tantos años incapaz de moverse, congelado en las profundidades de Rystan. Ahora se alimentaría.

Con las manos temblorosas por el ansia, Ro apretó un botón en el panel de su pecho. Muy por debajo de él, una trampilla se desplegó con un sonoro ruido metálico. El artefacto brillaba con más fuerza que nunca, llamando al Nivelador, guiando su camino mientras salía de su jaula, con sus garras repiqueteando en el suelo de las cubiertas. Se oía su respiración irregular y gutural.

Ro dio un paso hacia la escotilla; el viento agitó sus ropas. Contempló cómo los Jedi corrían por el campamento; Loden, su aprendiz, los Vectores en el cielo.

—Miraos —masculló—. Tan nobles. Tan valientes. No tenéis ni idea de la que se os viene encima.

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GRIZAL

—Es ella, Maestro. Es la comandante Nihil.

Lourna Dee corría en dirección a una lanzadera ya preparada. Sus lekku se agitaban sobre sus hombros.

Loden parecía confuso.

—¿Es ella? Pero yo creí que…

Bell no le permitió terminar su frase, pues de inmediato echó a correr para interceptarla.

—No podemos dejar que escape.

Bell tenía ganas de reír, incluso en mitad de aquel caos. Así era como debía ser, de vuelta con su Maestro. Su auténtico Maestro. No tenía nada en contra de Indeera Stokes, le había enseñado bien, pero ahora Loden había regresado. Los dos se mantendrían juntos y Bell apoyaría a Loden, le ayudaría a recuperarse. Las cicatrices sanarían; incluso podrían sustituir sus lekku con prótesis cibernéticas. Bell cuidaría a Loden hasta que hubiera recuperado toda su forma, tal y como la Fuerza pretendió desde el principio.

—Bell —resopló Loden mientras corrían hacia el grupo de naves estacionadas—. Adelántate. Yo… no puedo seguir el ritmo.

Ascua lloriqueó al ver que Loden trastabillaba con su espada láser chisporroteando bajo la lluvia. Bell se dio la vuelta y le sujetó antes de que cayera.

—No. Podemos hacer esto juntos. —Bell presionó su frente contra la de Loden—. ¿Me oyes? La Fuerza es poderosa.

Loden se esforzó por coger aire.

—La Fuerza es poderosa. Sí. Tienes razón.

Los motores rugieron a sus espaldas. Bell alzó la mirada y vio que una lanzadera se elevaba hacia el cielo.

—Dee va en esa nave. Lo sé.

—Entonces debemos detenerla.

Loden se enderezó y estiró una mano en dirección a los propulsores de la lanzadera. Bell imitó el movimiento y se abandonó a la Fuerza.

—La Fuerza es poderosa —repitió.

Loden asintió.

—Y nosotros también.

Marchion Ro contempló cómo la lanzadera de Lourna Dee se detenía en seco en el aire como si la hubiera capturado un rayo tractor. Podía imaginársela tras los controles, soltando toda una ristra de improperios al darse cuenta de que no había nada que pudiera hacer.

«Los Jedi la han capturado, Marchion. Observa su poder. Témelos».

—Los compadezco —siseó.

Golpeó el lateral de su yelmo y activó un vídeo en el proyector interior.

«¿Qué estás viendo?».

—Lo que tú nunca podrás ver —le contestó Ro al producto de su imaginación—. Uttersond le puso una cámara en el lomo.

«Entonces es un idiota, igual que tú».

—Díselo al Nivelador.

Ro observó las imágenes proporcionadas por la cámara y reconoció los pasillos, no muy lejanos. Podía oírlo, rugiendo con ferocidad. Era insaciable.

Por un segundo, se vio a sí mismo en la cámara. El Nivelador pasó por el conducto de ventilación, pero la criatura no le quería a él, que se hizo a un lado para dejarle pasar, aullando. Saltó de la nave.

Elzar sintió una perturbación en la Fuerza y cambió de dirección. Una lanzadera estaba paralizada en el aire delante del crucero de guerra. Sus motores resplandecían con fuerza. Sonrió al percatarse de qué era lo que la retenía. Bell estaba en tierra y Loden Greatstorm se encontraba a su lado. Tenían que esforzarse mucho, ya que retener una nave en el aire no era tarea sencilla, pero estaban juntos de nuevo.

El universo estaba en orden.

Algo llamó su atención en el borde del crucero. Era la escotilla que había reventado y gracias a lo cual Loden estaba vivo. Por algún motivo increíble, la figura en su armadura continuaba allí de pie, pero por un segundo Elzar creyó ver algo más, algo que se movía a cuatro patas y que se lanzó al vacío desde allí.

Una luz le cegó. De repente ya no estaba en su Vector, sino que se encontraba en Starlight de nuevo, retorciéndose en el suelo mientras las imágenes del futuro rasgaban su cerebro. Gritó, confuso, y sin querer empujó hacia abajo el control de vuelo. ¿Por qué la Fuerza le presionaba de aquella manera? La predicción se había cumplido, al menos una parte. Los Nihil habían arrasado Valo y matado a miles en el proceso. Ya estaba. Eso era todo.

¿O no?

El Vector de Elzar se dio de morros contra el suelo.

La explosión, fuera donde fuese, hizo temblar el suelo bajo los pies de Bell. Bien podría haberse tratado de un planeta lejano, teniendo en cuenta la poca atención que le prestó. Estaba centrado en la lanzadera, con los ojos fijos en los propulsores, cuyo resplandor ardía en sus retinas. Percibía la frustración de Lourna Dee intentando escabullirse, pero no iría a ninguna parte. La detendrían.

Loden y Bell, junt…

El mundo sufrió una sacudida.

El suelo desapareció bajo sus pies, igual que la lanzadera. El cielo se tiñó de colores imposibles. Bell caía, pero no había nadie que pudiera sostenerle. Creyó oír una voz, alguien que gritaba su nombre presa del pánico.

«Bell».

«Bell. Ayúdame».

Las palabras se convirtieron en un bucle incesante que les hizo perder todo significado.

Se dio contra algo duro. El dolor atravesó su mejilla, pero no reconoció la sensación. Ya no sabía nada. No sabía ni dónde estaba ni cómo se llamaba. Ni siquiera sabía lo que era él mismo.

La bruma le envolvió en su abrazo e inundó su pecho, su mente, su alma. Era más espesa que cualquier nubélica, más densa que cualquier niebla. Y había dientes en ella, dientes y garras y ojos y muerte. Muchos ojos. Mucha muerte.

Lo que ocultaba la bruma estaba en todas partes a la vez —corría, le perseguía, le daba caza—, y no había nada que pudiera hacer, ningún sitio en el que esconderse. Le alcanzó, consumiendo todo lo que creía ser y en lo que aún no había tenido ocasión de convertirse. Era incontrolable, un horror que iba más allá de lo nombrable, de lo comprensible, y estaba hambriento.

Muy hambriento.

Bell buscó en la Fuerza, pero esta se había diluido igual que el cielo y la tierra. Estaba solo e indefenso. Lo único que pudo hacer fue gritar y gritar y gritar.

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Una vez libre del agarre de los Jedi, la lanzadera de Lourna Dee salió disparada hacia las nubes. Ro ni siquiera se percató de su huida. Estaba absorto en las imágenes de la cámara, incapaz de creer lo que estaba viendo. Incapaz de respirar.

Había merecido la pena. Todo. Las noches encorvado sobre el escritorio de su padre, los días explorando las estrellas en busca de las reliquias de un tiempo ya olvidado.

Ahora había empezado su auténtica obra.

Incluso su padre había enmudecido definitivamente. Sabía lo que su hijo había conseguido. Aquello que él no logró. Lo que le había infundido demasiado miedo como para intentarlo siquiera.

Ro giró el cilindro y llamó al Nivelador para que volviera. Aquel no era su nombre, claro, solo la manera en la que Kufa se había referido a él. Pobre vieja bruja. Nunca supo qué era lo que estuvo custodiando durante tantos años, el poder que no había aprovechado.

Pero Ro sí lo sabía… y pronto lo haría todo el mundo.

Los Nihil se habían ido. El campamento permanecía en silencio. No más disparos, no más gritos. Sobre él, cuatro Vectores se dirigían al acorazado, que se había puesto en posición para ascender hacia las nubes. Stellan sabía que no lo alcanzarían incluso cuando lo vio desaparecer hacia la nada, fruto de un salto imposible. Pero los Nihil no podrían huir siempre, de eso estaba seguro. Era cuestión de tiempo que descubrieran su secreto, cómo se movían en el hiperespacio de formas que la República no podía concebir. El día llegaría, pero hasta entonces había otras cosas de las que preocuparse.

Stellan aterrizó en cuanto vio que el Vector de Elzar, de cuya carlinga se desprendía una sensación de angustia, caía. Ahora Stellan corría hacia la nave medio enterrada en la tierra, con el corazón latiendo desbocado hasta que se percató de que Ty Yorrick estaba sacando a alguien de aquel desastre. Alguien que no se movía.

—¡Elzar!

Alertada por el grito de Stellan, Ty alzó la mirada.

—Está vivo —dijo mientras se arrodillaba junto a él—. Pero no sé si por mucho.

Stellan colocó la mano en el pecho de Elzar. No notó latido alguno.

Stellan cerró el puño y presionó sobre el corazón de Elzar una y otra vez.

—¡Vamos! —le gritó a su viejo amigo—. No es tu hora, ¿me oyes? No es tu hora.

El cuerpo de Elzar sufrió una convulsión, a la que siguió una tos.

Stellan se reclinó sobre sus piernas.

—Gracias a la Fuerza. ¿Elzar? ¿Me oyes? ¡Elzar!

—Que le grites no le va a ayudar —dijo Ty.

—Tienes razón —musitó Elzar—. No lo hará.

Stellan quería estrechar a Elzar entre sus brazos, pero no sabía cuán malherido estaba.

—Creí que te perdía.

Los ojos de Elzar se abrieron entre parpadeos y entonces se irguió y cogió a Stellan del brazo, lo que dejó una marca de sangre en su manga.

—Creí que había terminado, Stel. Creí que esto acababa aquí, pero no. Ya vienen, Stellan. Vienen a por nosotros y no podemos hacer nada por detenerlos.

El cuerpo de Elzar se sacudió cuando le dio otro ataque de tos.

—Ha inhalado demasiado humo. Me sorprende que siga entre nosotros.

—Es muy cabezota, ¿no es así, Elzar? ¡Eh!

Elzar se desplomó en los brazos de Ty con los ojos en blanco. Stellan palpó su cuello. Había pulso, débil, pero ahí estaba. Saldría adelante. Stellan se aseguraría de ello.

«Maestro Gios. Di algo, por favor».

La voz de Indeera le sobresaltó. Alejó la mano de Elzar para activar su comunicador.

—Aquí Stellan. ¿Qué pasa, Indeera?

«Tienes que verlo tú mismo».

Indeera estaba tan pálida como un fantasma, en medio de un conjunto de lanzaderas abandonadas. Stellan percibía la ansiedad que se había apoderado de cada fibra de su ser. ¿Qué diantres había podido pasar que conmocionara de aquella manera a una Jedi tan experimentada como Indeera Stokes?

Ella le miró antes de que pudiera preguntar.

—Es Bell.

—¿Qué pasa?

Señaló a un hueco que había entre las naves.

—Míralo tú mismo.

Stellan caminó entre las naves y pensó que nada podía ser tan horrible como lo que había visto en Valo.

Una vez más, el universo le demostró que se equivocaba.

Bell Zettifar estaba hecho un ovillo, sollozando con suavidad. Ascua se encontraba junto a él, en guardia. El pelaje de la charhound se erizó en cuanto Stellan se acercó. Gruñó, con las llamas refulgiendo tras sus dientes.

Stellan alzó una mano para tranquilizar al animal.

—No pasa nada, chica. Soy yo.

El gruñido de Ascua se transformó en un ladrido.

—¿Qué le pasa?

Ahora, Indeera estaba detrás de él. Apuntó con el dedo a lo que había más allá del traumatizado padawan, a un trozo de roca que Stellan no había visto. El lugar estaba lleno de escombros. ¿Qué importancia tenía un pedazo de roca más entre tanta destrucción? Pero aquel era distinto; su forma resultaba extrañamente familiar.

Dos piernas.

Dos brazos.

Una cabeza girada a un lado; las facciones congeladas en mitad de un grito.

Las palabras de Elzar retumbaron en su mente.

Ya vienen, Stellan. Vienen a por nosotros y no podemos hacer nada por detenerlos.

Dio un paso dubitativo al frente.

—Creo que es Loden.

—¿Loden? ¿Aquí?

—Estaba en esa nave. Bell lo percibió. Yo también, pero entonces…

Stellan se inclinó hacia el cuerpo petrificado y vio los reconocibles pliegues de las ropas Jedi. Extendió un dedo tembloroso y acarició lo que antaño fue la mejilla de Loden Greatstorm. Su rostro se deshizo al tacto y toda la escultura se diluyó ante sus ojos como si estuviera hecha de polvo y, por primera vez desde su niñez, Stellan Gios tuvo miedo.

Hace treinta años, dos libros me dejaron completamente asombrado. El primero fue Imperio Oscuro de Tom Veitch y Cam Kennedy, publicado por Dark Horse Comics, y el segundo fue Heredero del Imperio de Timothy Zahn, publicado por Bantam Spectra. Recuerdo que cuando los vi en librerías apenas podía creerlo. Eran historias nuevas ambientadas en mi adorado universo de Star Wars. Ambos supusieron un viaje para mí, viaje que al final me ha llevado a escribir esta novela, así que en primer lugar quería darles las gracias a esos pioneros. Si no hubierais ampliado la visión original de George Lucas de manera tan maravillosa, nosotros no estaríamos trabajando en la Alta República tres décadas después.

Lo que me lleva a Tormenta Creciente. Hay muchas personas a las que darles las gracias, pero sobre todo debo dárselas a Michael Siglain, el director creativo de Lucasfilm Publishing, y el propio Nick Furia de Proyecto Luminous. Gracias por invitarme a formar parte de esta aventura vital y por guiar mi nave mientras navegábamos en esta nueva zona de la galaxia. Gracias también a mis compañeros Lumineers: Claudia Gray, Justina Ireland, Daniel José Older y Charles Soule. Y gracias también a los creadores con los que he estado trabajando en otros proyectos de la Alta República: Ario, Mark, Ariana, Annalisa, Mark P y Tom en la serie de Marvel, y Rachael y Guido en Monster of Temple Peak. Todos ellos tuvieron que lidiar conmigo mientras me dividía entre una novela, series de cómics y una novela gráfica, y que también han añadido su propia voz a este periodo de historia galáctica.

También están mis editores de Del Rey, especialmente Tom por ser una gran brújula y por hallar soluciones a problemas complejos, y además, por supuesto, a Elizabeth y a Alex, que hicieron las preguntas adecuadas en los momentos precisos. No veo la hora de que estemos juntos en una convención de nuevo. Os echo de menos, amigos.

Gracias también a Kasim, mi editor en la división de Reino Unido de Del Rey (eh, necesitaba un reconocimiento del equipo editorial de Star Wars en GB), y a mi correctora, Laura, que se ha asegurado de que todo esté en orden y por hacerme quedar tan bien.

Sin duda alguna, todo lo que envuelve a la Alta República ha sido de verdad una cuestión de trabajo en equipo, desde el principio, por lo que también hago extensivos mis agradecimientos al fantástico Story Group de Lucasfilm: Pablo, Emily, Kelsey, Jason y Matt (¿Lo ves, Matt? ¡Sí que puedo escribir historias de Star Wars que no tengan ewoks o conejitos verdes!). Gracias a James, por su constante entusiasmo y a Jen por recordarme en más de una ocasión que no tendría un artista al que darle la descripción de mis personajes.

Acercándonos a lo personal, debo darle las gracias a Charlotte, mi agente; a mis primeros lectores, a Sarah Simpson-Weiss, a George Mann y a mi querida Clare; y a Chloe y Connie por aguantar que me recluyera en mi rincón de escritor a teclear sin parar.

Y para acabar, muchas gracias a nuestros maravillosos e inspiradores lectores por acoger tan bien la Alta República. Ha sido un gusto presentaros a estos nuevos personajes y ver cuáles son los que guardaréis en el corazón. Hacéis que todo merezca la pena y nunca podremos agradecéroslo lo suficiente.

Así que, hasta la próxima, que la Fuerza os acompañe… por la luz y por la vida…

[1] En inglés «stardust». Juego de palabras con el nombre del fallecido, Starbreaker. <<