¡Ponte cómodo con esta colección de historias con temática de las celebraciones invernales de toda la galaxia, muy, muy lejana!

De la mano de George Mann y Grant Griffin, el mismo equipo que nos trajo las impresionantes Star Wars: Mitos y fábulas y Star Wars: Leyendas oscuras, con la adición del exitoso autor Cavan Scott, esta colección de ocho mitos y leyendas contadas alrededor de fogatas invernales y cápsulas de calefacción de alta tecnología en toda la galaxia traerá alegría festiva tanto a jóvenes como a viejos fanáticos de Star Wars. Desde Jedi en la ciudad hasta ewoks en el bosque, desde wookiees hasta androides, en esta encantadora colección encontrarás festines navideños, apariciones fantasmales, aventuras nevadas y mucho más. En última instancia, estas son historias de esperanza en los días más oscuros. De familia, encontrada o no. De amabilidad. Y de amor.

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Life Day Treasury

Autores: George Mann y Cavan Scott

Arte de portada e ilustraciones: Grant Griffin

Publicación del original: 2021

Era de la Alta República La caída de los Jedi El reinado del Imperio La era de la Rebelión La Nueva República Alzamiento de la Primera Orden historias repartidas en diversos puntos, desde 232 años antes, hasta 32 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

05.01.24

Base LSW v2.23

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de estos relatos ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Feliz Día de la Vida, Fiona, James, y Emily.

—G. M.

Feliz Navidad en las Estrellas para mis propias estrellas, Clare, Chloe, y Connie.

—C. S.

Este libro está dedicado a la abuela de Grant, Barbara Griffin (también conocida como Mamaw), de noventa y dos años, una Maestra Jedi y una verdadera encarnación del Día de la Vida.

—G. G.

INTRODUCCIÓN

DURANTE MILENIOS, EL DÍA DE LA VIDA FUE UN festival celebrado únicamente por los wookiees del planeta Kashyyyk. Estaba centrado en el legendario Árbol de la Vida, considerado por los wookiees como la fuente de toda vida, tanto en su exuberante mundo verde como en las estrellas más allá. En su núcleo, el festival celebraba las verdades fundamentales de la civilización wookiee: la familia, el amor y la felicidad.

Los wookiees valoraban profundamente este significado, incluso en sus días más oscuros, tanto que el Día de la Vida se extendió por toda la Nueva República y fue adoptado en mundos desde el Núcleo Profundo hasta el Borde Exterior y más allá. Su mensaje era claro: no importaba de dónde vinieras ni cómo te vieras, podías compartir la esperanza de que mañana sería mejor y que, si amabas y cuidabas a los demás, sin importar sus diferencias, asegurarías que la oscuridad nunca extinguiera la luz.

Por supuesto, el Día de la Vida no es único. Muchos planetas y culturas tienen celebraciones de mediados de invierno propias, nacidas de tiempos antiguos cuando la gente se acurrucaba en las noches más frías, soñando con el calor de los días por venir. En Coruscant está la Marea del Solsticio; en Nuevo Alderaan está el Festival del Corazón del Invierno. Los ewoks de la luna santuario de Endor cuentan historias de la Caída Blanca, mientras que los mon calamari celebran el Giro de la Marea del Año. Incluso los hutts, aunque muchos de ellos parezcan perversos en la superficie, marcan el Funton a Charakoon —o el Festival de los Mil Soles— cuando las rivalidades de clanes y las enemistades se olvidan, al menos por una noche, y la juerga dura hasta que el amanecer rompe un nuevo día.

Sea cual sea la leyenda, las celebraciones en sí mismas tienen similitudes sorprendentes. Se intercambian regalos y los seres queridos cenan juntos, compartiendo festines tanto grandiosos como humildes. Hay canciones y juegos. Las viviendas se decoran y se observan tradiciones, pero sobre todo hay historias compartidas con amigos y familiares alrededor de hogueras crepitantes y varas de luz titilantes.

Entre estas páginas encontrarás solo una pequeña selección de estos relatos festivos: leyendas y mitos que hablan de amor y parentesco, paz y cuidado, y, lo más importante de todo, esperanza para el mañana.

Brindemos por un feliz Día de la Vida para todos, ahora y siempre.

CORUSCANT NUNCA lucía tan hermosa como en la Marea del Solsticio. Las avenidas estaban bordeadas de árboles vecari de los bosques de Seylott, cada larga rama engalanada con resplandecientes globos luminosos tan brillantes como los rascacielos que se extendían hacia el cielo nocturno.

Esta era la noche que Stellan Gios había estado esperando desde que fue ascendido al Alto Consejo Jedi. Hacía años que no estaba en Coruscant durante las festividades, desde que era padawan. Había visto muchos festivales en muchos mundos desde entonces, pero nada se acercaba a las celebraciones de mitad de invierno de Ciudad Galáctica. Algunos se burlaban del regocijo, alegando que la Marea del Solsticio era un anacronismo, nostalgia sentimental de un período que quizá nunca existió realmente. Al fin y al cabo, había pasado mucho tiempo desde que los coruscanti se acurrucaban en chozas primitivas, encendiendo velas para contener la noche en las garras de los crudos inviernos. Hacía miles de años que todo el planeta estaba cubierto de su ya familiar expansión urbana, con un clima cuidadosamente mantenido por motores elementales que decretaban cuándo soplaría el viento y caería la holo-nieve, pero a Stellan no le importaba. No tenía sentido ser tan cascarrabias. ¿Y qué si la realidad de un invierno coruscanti se había perdido en la bruma del tiempo? No se trataba de eso. Se trataba de la calidez que Stellan sentía al pasear por la Avenida de la República, de la música, las luces y el dulce aroma de las nueces de mickel que se asaban en cada esquina mientras los droides vendedores mezclaban el producto festivo favorito en pequeños conos de cartón prensado.

Stellan debería haber estado en el Templo con los demás miembros del Consejo, preparándose para el banquete del Solsticio en el Gran Comedor. Incluso se esperaba que Yoda regresara de sus viajes para compartir la comida anual con dignatarios de todas las principales comunidades religiosas de Coruscant, así como con representantes del Senado, incluida la propia Canciller, pero seguramente nadie le reprocharía este momento, caminando entre la multitud, compartiendo su emoción y alegría.

Además, el Templo estaba a un corto trayecto en aerodeslizador. Volvería antes de que se dieran cuenta de que se había ido.

Un par de niños corrían delante de él, sin mirar adónde iban, con la mente llena de los juguetes que esperaban encontrar a los pies de su cama por la mañana: chiilaks de peluche y maquetas de naves estelares, todo envuelto en material brillante y atado con lazos. Stellan se detuvo bruscamente para no tropezar con los pequeños, y se detuvo tan bruscamente que un hombre aleena cargado de cajas y bolsas se precipitó sobre él.

—¡Oh, mis estrellas! —exclamó el aleena, de ojos grandes, cuando los regalos salieron disparados por los aires. Stellan se giró, levantó una mano y atrapó los regalos con la Fuerza, guiándolos luego de vuelta a las manos de su dueño. El aleena, que se fijó por primera vez en la elaborada vestimenta dorada y crema de Stellan, balbuceó una disculpa, obviamente mortificado por haber tropezado con un Jedi, de entre toda la gente, pero Stellan se limitó a sonreír y desear al comprador un feliz Solsticio. El aleena respondió del mismo modo y se apresuró a meterse entre la multitud, sin duda planeando ya cómo entretener a su familia con la historia de este encuentro más tarde esa noche.

Stellan continuó su camino, dirigiéndose hacia el ornamentado carrusel que se había construido en el extremo opuesto de la avenida. Aquí la música era más alta, las luces más brillantes y la sensación de bienestar desbordante. Familias y parejas se arremolinaban en el aire en cápsulas repulsoras individuales, entrando y saliendo de los caminos de los demás en torno a una imponente aguja de luz.

Stellan se quedó de pie junto a la barandilla protectora, observando cómo se elevaban, deseando poder unirse a ellos mientras giraban y brincaban alrededor de la columna al ritmo de la música. Eso habría sido demasiado. Una cosa era un Maestro Jedi vestido con el traje del Templo deambulando entre la multitud, y otra muy distinta subirse a una atracción festiva. Esperaría unos minutos más, respirando los embriagadores aromas del cercano puesto de nunaroll al curry y aguardando los primeros copos de nieve, que empezarían a caer en cualquier momento. Stellan cerró los ojos y dejó que la Fuerza lo invadiera, permitiéndose sentir el vértigo de un niño que espera la llegada de la mañana del solsticio.

Abrió los ojos de golpe y se agarró con fuerza a la barandilla. Algo iba mal. Lo notaba. Miró a las cápsulas repulsoras, comprobando si alguien estaba en apuros, pero todos los carruajes de colores brillantes seguían su alegre camino. Giró sobre sus talones, buscando entre la multitud, con sus sentidos repentinamente tan agudos como una hoja ryyk. Nada parecía haber cambiado. Los compradores seguían corriendo de un puesto a otro en busca de regalos de última hora, mientras los amantes se paseaban entre la multitud, demasiado absortos el uno en el otro como para darse cuenta de nada más.

Entonces, ¿qué había percibido?

Hubo un movimiento detrás de él. Nadie más lo habría notado, nadie excepto un Jedi. Los ojos de Stellan se entrecerraron al ver una mano diminuta que se deslizaba en el bolsillo del abrigo de un chagriano corpulento que esperaba pacientemente en el puesto de leche de huevo con especias. El ladrón era un niño gotal de no más de diez, tal vez once años estándar. Apenas había rozado al chagriano y, sin embargo, le había despojado hábilmente de un monedero lleno de créditos. Mientras Stellan observaba asombrado, el muchacho chocó con una vuvriana y se disculpó sinceramente mientras le quitaba el brazalete de lucryta de su delicada muñeca.

Fue entonces cuando los ojos amarillos del chico encontraron los de Stellan. El chico se quedó con la boca abierta al darse cuenta de que lo habían visto y, en un instante, desapareció, fundiéndose con la multitud como el humo de una vela de celebración invernal.

Stellan se abrió paso entre la multitud, sin pensar en volver al Templo. No era difícil seguir al muchacho, incluso entre la alegre multitud. Stellan podía sentir el miedo y el pánico del gotal mientras se dirigía a los imponentes edificios del Distrito Comercial. Stellan saltó en el aire y la Fuerza lo impulsó hasta la copa del árbol vecari más cercano, lanzando una lluvia de agujas cristalinas sobre los veraneantes. Hubo jadeos de asombro, seguidos de una floreciente desesperación cuando el repentino movimiento de un Jedi alertó a la multitud de que algo iba mal. Las víctimas del muchacho hurgaban en sus bolsillos o buscaban joyas, sólo para descubrir que les habían robado. Stellan vio mucho más que un chagriano y una vuvriana agraviados. El pequeño ladrón había estado ocupado.

Desde su elevado punto de observación, Stellan vio al gotal deslizándose por un callejón entre una lujosa sala de exposición de aerodeslizadores y la sastrería más antigua de Coruscant. No llegaría lejos. Stellan se aseguraría de que todo lo que había robado fuera devuelto a su legítimo propietario antes de entregar al chico a las fuerzas de seguridad. Como la Canciller Soh decía a menudo, «Todos somos la República». Robar a un conciudadano, especialmente en esta época del año, era vergonzoso.

Stellan saltó desde lo alto del árbol brillantemente iluminado, saltando por encima de un transbordador aparcado para aterrizar en la entrada del callejón. No había rastro del chico, pero Stellan aún podía sentirlo, corriendo para ponerse a cubierto. Debía de haber un punto de acceso a los niveles inferiores en algún lugar del laberinto de pasadizos entre los edificios, un pozo de mantenimiento o algo parecido, pero incluso así, el gotal no sería capaz de eludir la justicia, precisamente esta noche.

Stellan corrió por los callejones, derrapando por el pasillo para ver al joven ladrón desaparecer por una trampilla en el suelo. El muchacho levantó la vista para espiar a su perseguidor, y Stellan sintió una punzada de consternación procedente de él. Al Jedi no le produjo ningún placer aquella sensación. El chico estaba asustado y con razón. Evadir a los droides de la policía o a las patrullas de seguridad era una cosa, pero un Jedi era otra. El gotal vaciló, congelado como una madriguera bajo los faros. Quédate donde estás, lo instó Stellan a través de la Fuerza, y aminoró la marcha, sin querer que el chico entrara en pánico más de lo que ya estaba. No había forma de saber hasta dónde caería el gotal si resbalaba. Todo está en calma, transmitió Stellan al muchacho. Todo está calmado.

—Feliz Solsticio —retumbó una voz al lado de Stellan. Había estado tan concentrado en el chico que no había notado que el corpulento besalisko se tambaleaba desde una cantina cercana para rodear los hombros de Stellan con dos de sus cuatro brazos—. Un Jedi en la víspera del solsticio. Es un hic milagro invernal. —El juerguista volvió a hipar antes de mirar al cielo con cara de asombro—. Como esto… Mira… ¡nieve! —Golpeó con una gran mano el pecho de Stellan, casi dejándole sin aire—. Nieve en la Marea del hic Solsticio.

Stellan no quería señalar que el servicio meteorológico había garantizado nieve ni quería apartar al tipo, pero necesitaba librarse del corpulento, aunque amistoso, abrazo del besalisko. Era demasiado consciente de la sonrisa que se había dibujado en el rostro plano de su presa antes de que el ladrón desapareciera por la escotilla.

—Ven —le insistió el nuevo mejor amigo de Stellan, intentando tirar de él hacia la puerta de la cantina—. Comparte una copa del Solsticio conmigo. Podemos cantar canciones y alegrarnos.

—No me necesitas para alegrarte —dijo Stellan con calma, añadiendo el peso de la Fuerza a sus palabras—. Ve y disfruta de los festejos.

Un tono soñador y lejano se deslizó en la voz ronca del besalisko mientras sus brazos se separaban de los hombros de Stellan.

—No necesito un Jedi para alegrarme —repitió, arrastrando los pies hacia las dudosas delicias del local de bebidas—. Disfrutaré de hic las fiestas.

—Pero no demasiado —añadió rápidamente Stellan antes de correr hacia la escotilla y echar un vistazo al pozo, donde los copos de nieve se perdían en la oscuridad.

El ladrón se había ido.

HABÍA PASADO mucho tiempo desde la última vez que Stellan descendió a los niveles inferiores de Coruscant. Aquí abajo, kilómetros por debajo de la superficie, había pocos indicios de la alegría del Solsticio. Hacía frío, mucho frío, incluso a través de las gruesas túnicas de Stellan, pero no había luces colgadas en las torres de comunicaciones rotas, ni sonaban canciones navideñas en los rincones oscuros.

Stellan estaba agazapado en un arco incrustado de gorgojos, observando a la gente en la calle de abajo. Los abrigos finos y los regalos amontonados de la superficie habían desaparecido, sustituidos por rostros hoscos y chaquetas raídas. No había olor a nueces ni a panecillos, sólo a aceite de motor y desesperación. Stellan frunció el ceño. La República crecía a un ritmo increíble, extendiéndose hacia estrellas lejanas, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer aquí, en el mismo corazón del Núcleo, donde los ciudadanos luchaban por labrarse una existencia en las duras realidades de la vida en los niveles inferiores.

Stellan cerró los ojos e imaginó los rasgos juveniles del gotal, los primeros mechones de bigotes rasgados que crecían en la barbilla del muchacho. De repente, la Fuerza le devolvió una sensación de temor, mucho mayor que cuando el ladrón se había dado cuenta de que lo habían descubierto. Tenía que ser él. Stellan saltó de su posición ventajosa para correr por la calle, y los habitantes de los niveles inferiores se dispersaron para apartarse del Maestro Jedi.

Encontró al chico en un callejón lleno de basura, rodeado de jóvenes que al menos le doblaban en estatura. Había un lepi de largas extremidades y un nephran con pinzas tatuadas que chasqueaban ominosamente, y el cabecilla de la banda, un octeroid corpulento con un equipo de respiración sibilante, se cernía sobre el joven gotal. El chico hacía todo lo posible por parecer valiente.

—¿Y bien? —rugió el octeroid—. ¿Qué tienes para nosotros, Nit?

El nephran agarró la chaqueta del chico y lo levantó de sus pies descalzos.

—Vamos a ver —gruñó en nepotisiano, sacudiendo al chico para que el botín robado cayera con estrépito al sucio suelo a sus pies.

—¿Eso es todo? —gruñó el octeroid—. ¡Queríamos más!

Y lo has conseguido, pensó Stellan, desenvainando su sable láser, más de lo que esperabas.

La pandilla se giró cuando el sable se encendió, y el nephran soltó al gotal sorprendido. Los ojos inyectados en sangre del octeroid se abrieron de par en par al encontrarse mirando una hoja de plasma pulsante, mientras sus compañeros corrían, pues la mera visión de un sable láser bastaba para hacerles huir despavoridos. Pero no el octeroid. Stellan no podía creer lo que estaba viendo cuando el bruto ciclópeo sacó dos blasters de su abrigo barato de piel de shaak y soltó una andanada de disparos carmesí.

Los disparos del blaster nunca dieron en el blanco. Stellan dio una voltereta sobre los proyectiles y aterrizó a centímetros del líder de la banda abandonado. El octeroid miró a Stellan y luego a sus blasters, que habían sido cortados en dos, y los bordes de los cañones brillaban donde el arma del Jedi los había atravesado.

—Vete —dijo Stellan, sin necesidad de un truco mental para que el octeroid saliera corriendo del callejón, dejando atrás el botín, y al ladrón, esparcidos por el suelo.

Nit, el niño gotal, miró a Stellan con asombro mientras el Maestro Jedi apagaba su espada, devolvía la empuñadura del sable a su funda y sacaba los objetos robados, incluido el brazalete de la vuvriana, la última de sus ganancias obtenidas ilícitamente, que saltó de un bolsillo oculto en los harapos de Nit hacia él con un movimiento de muñeca.

—¿Vas a arrestarme? —balbuceó Nit, temiéndose lo peor.

—¿Volverás a hacer esto? —preguntó Stellan, guardándose los diversos tesoros en la túnica para devolvérselos a sus legítimos dueños a la primera oportunidad.

El chico negó con la cabeza.

Stellan asintió.

—Entonces sigue tu camino, joven Nit, y no te metas en problemas.

Prometiendo que lo haría, el gotal se puso en pie y salió corriendo del callejón lo más rápido posible, por si el Jedi cambiaba de opinión. Frunciendo el ceño, Stellan lo vio marcharse. Había atrapado al ladrón, recuperado los objetos robados y salvado al chico de una paliza, pero algo seguía sin encajar.

La holonieve se filtró desde arriba mientras Stellan se adentraba en las sombras, con la túnica ondeando por la corriente de aire de una tubería de aire reciclado.

NITTEL KARKSON encontró el camino de vuelta a la choza que llamaba hogar, apartando una puerta tan delgada que bien podría haber estado hecha de tela de segunda mano. Su abuela estaba en la cama, donde él la había dejado, con la olla de caldo burbujeando en la maltrecha cocina a su lado.

—¿Dónde has estado, Nit? —preguntó la vieja gotal, con la voz tan harapienta como la ropa que llevaba. ¿Qué se suponía que debía decir, que había intentado robar a los habitantes de la superficie para poder permitirse comprar la manta que ella necesitaba para dormir abrigada, o que casi le habían robado a él mismo la banda de Norikus antes de perderlo todo a manos de un Jedi que lo había seguido hasta el nivel cuatro mil?

—Oh, ya sabes —dijo, tratando de ignorar el traqueteo en la respiración de la anciana—. Aquí y allá.

Una tabla del suelo crujió en el pasillo exterior, la tabla que Nit se negaba a clavar porque siempre le advertía de que el peligro estaba en camino. ¿Era la banda que venía a descargar su frustración contra él tras haber sido derrotados por el Jedi?

—Quédate atrás —dijo Nit, alcanzando el cucharón abollado del caldo, sabiendo muy bien que sería inútil contra las tenazas de Acantha o los blasters octeroidianos de Norikus.

De todos modos, se preparó para atacar cuando la puerta se abriera.

Pero no era un lepi ni un nephran quien estaba en la puerta, ni siquiera la imponente presencia del propio Norikus. En su lugar, era el barbudo Jedi, que seguía vistiendo su impoluta túnica. Debió de cambiar de idea y siguió a Nit hasta su casa, listo para llevarlo a una celda.

No era probable. No aquí, en su propia casa, por oscura y sucia que fuera. Nit arrojó el cucharón, pero el Jedi levantó una mano y el utensilio se congeló en el aire, sólo para ser rechazado por el movimiento de dos fuertes dedos.

—Dijiste que me dejarías ir —gritó Nit, pero el Jedi no respondió y miró más allá de Nit, hacia su abuela, que se retorcía dolorosamente en su pobre invento de colchón.

Los ojos azules cristalinos del Jedi volvieron a posarse en Nit.

—¿Por eso robaste esas cosas? No para ti, sino para ella.

Había algo en su voz, en su expresión, algo que Nit nunca había experimentado antes. No era lástima ni asco, sino compasión, un profundo sentimiento de empatía, a pesar de que sus vidas no podían ser más diferentes: el Jedi en las torres de su templo, Nit y su abuela vivían en la mugre aquí abajo. Pero ni toda la compasión del mundo pudo evitar que Nit se estremeciera cuando el Jedi se desabrochó de repente su gran capa con elaborados bordados dorados. Mientras Nit observaba con asombro, el hombre barbudo giró la capa y la colocó con ternura sobre la abuela de Nit.

—Ya está. Esto te mantendrá abrigada.

La anciana gotal sonrió sin dientes al Jedi, acercándose la túnica. El hombre le devolvió la sonrisa, apretándole suavemente el brazo antes de levantarse y darse la vuelta para marcharse.

Se detuvo en la puerta y miró a Nit.

—Gracias.

Nit frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Por recordarme, especialmente en esta época del año, por qué hago lo que hago.

Nit no supo qué decir.

—De nada, supongo.

—Sólo prométeme una cosa.

—¿Qué cosa?

—Que serás fiel a tu palabra. No robarás más.

Nit asintió, sintiendo calor en las mejillas.

—No más robos. Lo prometo.

El Jedi sonrió de nuevo y se hizo a un lado.

Nit miró a su abuela, acurrucada bajo su ridícula y opulenta manta nueva.

—¡Espera! —gritó, saliendo al húmedo pasillo de la vivienda.

El Jedi se detuvo de nuevo, mirándolo inquisitivamente. Nit señaló hacia la puerta.

—Estábamos a punto de cenar. Estofado de Stratt. No es un festín de Solsticio, pero nos honraría compartirlo contigo, si no tienes otro sitio donde estar…

La sonrisa del Jedi se ensanchó.

—No se me ocurre mejor forma de celebrar la estación… si estás seguro.

Nit se encogió de hombros, de repente avergonzado.

—Sí, si no te importa sentarte en el suelo. No tenemos sillas.

El Jedi se rió, dejándose llevar de nuevo al interior de la choza.

—¿Quién necesita sillas?

Se sentó, y Nit se quedó boquiabierto cuando el Jedi cruzó las piernas y se quedó flotando a medio metro del sucio suelo. El Jedi lo vio observando y enarcó una ceja interrogativa.

—¿Quieres intentarlo?

El Jedi levantó una mano y Nit también se encontró flotando sobre el suelo. Su abuela se rió por primera vez en meses mientras cruzaba sus propias piernas, flotando como el Jedi en el aire.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el Jedi.

—Nit. Nittel Karkson.

—Soy Stellan —le dijo el Jedi—. Vamos a comer tu estofado, y luego tú y tu abuela pueden venir conmigo al Templo. Hay ropa limpia y camas cómodas, suficientes para que los dos duerman bien. Tal vez mañana podamos conversar en torno a un tazón de leche de huevo condimentada sobre cómo podemos hacer un mejor uso de tus talentos. ¿Qué me dices?

Nit sonrió de oreja a oreja. Este iba a ser un buen Solsticio.

LA-R1 TRONÓ alegremente por las polvorientas calles de Mos Gofti. La noche se acercaba y los soles gemelos de Tatooine se ocultaban tras las Montañas Fuego Solar en la distancia. Había sido un buen día. El pequeño astromecánico rojo había cumplido en tiempo récord la petición de su amo de comprar nuevos sensores de densidad del aire, y además por la mitad del precio previsto. El amo Fedbord estaría encantado, quizá incluso le ofreciera un baño de aceite a su regreso. Lo necesitaría, sobre todo después del largo viaje de vuelta a la granja. Ya tenía las articulaciones rígidas, pero no le gustaba quejarse.

LA-R1 disfrutaba ayudando al amo Fedbord y a su joven familia, sobre todo en esta época del año, cuando los niños estaban tan emocionados por la reunión de los clanes, cuando los parientes de todo Tatooine se reunían para intercambiar historias y compartir comida. Pronto se oirían carcajadas en la granja, el hermano mayor de Fedbord se burlaría de él sin piedad por los embarazosos percances que habían tenido cuando eran pequeños, mientras los pequeños jugaban al pilla-pilla alrededor de los vaporizadores. LA-R1 silbó alegremente. Sí, iba a ser un momento muy feliz.

LA-R1 dobló la esquina junto al paddock de jerba de Brotingo, casi chocando con un humano alto vestido con largas túnicas marrones, que venía en sentido contrario.

—Lo siento, amiguito —dijo la figura encapuchada cuando LA-R1 retrocedió—. No te había visto. —El desconocido se hizo a un lado, y los fotorreceptores de LAR1 vislumbraron una barba bajo la capucha, unos bigotes bien peinados y blancos por la edad—. Por aquí… después de ti.

LA-R1 emitió un pitido de agradecimiento y siguió adelante, con sus pisadas quejumbrosas mientras avanzaba por el estrecho callejón entre la Cantina de Kresslyn y el mercado de alimentos de Sakiyan. Algo le hizo girar la cúpula para volver a mirar al anciano, que seguía de pie donde casi habían chocado, acariciándose la barba blanca como el hueso mientras miraba cómo se iba LA-R1. ¿Qué estaba mirando? Los orgánicos podían ser las criaturas más extrañas a veces, pero el encapuchado no parecía una amenaza. Más bien todo lo contrario, pero nunca se podía estar seguro. LA-R1 volvió a girar su cúpula para mirar al frente y aceleró ligeramente. El speeder de los Fedbord no estaba lejos. Pronto estaría en casa, sano y salvo.

Eso fue lo que pensó. LA-R1 había estado tan distraído con el viejo humano que no se había dado cuenta de que una figura más pequeña e igualmente encapuchada esperaba en una puerta más adelante. Éste no tenía barba, al menos no una que se pudiera ver, y sus ojos amarillos brillaban bajo una áspera capucha de arpillera. Pero no se podía confundir la pistola de iones que empuñaba en sus manos enguantadas. La criatura salió de un salto de su escondite y LA-R1 apenas pudo emitir un chillido de alarma antes de que el dedo del ser apretara el gatillo y el pequeño droide quedara bañado en una crepitante luz blanca que derribó sus sensores en rápida sucesión.

LA-R1 se puso rígido y retrocedió, sus fotorreceptores se apagaron.

Cerca de él, el anciano de pelo blanco acariciaba la crin de una de las jerbas de Brotingo, la bestia resoplaba y relinchaba suavemente ante la atención. El humano levantó la vista como si sintiera que algo iba mal. Volvió a acariciar a la jerba antes de adentrarse en el callejón donde había visto al droide por última vez, pero no había rastro del pequeño astromecánico, y las huellas en el polvo se detuvieron bruscamente. El humano frunció el ceño. Algo no iba bien.

LA-R1 se despertó con una sacudida y sus sensores volvieron a activarse. Ya no estaba en el puesto comercial, sino en una sala enorme, con una cubierta metálica que vibraba bajo sus pisadas. Su cúpula chirrió cuando miró a su alrededor, observando su nuevo entorno. Del techo inferior colgaban cables que se balanceaban mientras toda la sala se tambaleaba y temblaba. Estaba a bordo de algún tipo de vehículo, un vehículo en movimiento, un vehículo que sólo podía pertenecer a un grupo, el azote de los droides de todo el mundo.

LA-R1 se asomó alrededor de un droide de energía gonk inactivo y reprimió un graznido de desesperación al ver a la figura encapuchada que lo había abordado en el callejón. Su secuestrador no estaba solo, ahora lo acompañaba un grupo de criaturas casi idénticas que rebuscaban en un montón de piezas de landspeeder. LA-R1 retrocedió detrás del gonk y gimió lastimeramente. Se lo habían llevado los jawas, una especie de carroñeros despiadados que recorrían el planeta desértico en sus gigantescos reptadores de las arenas en busca de chatarra. Había oído historias de cómo estos deshonestos ladrones se apoderaban de los droides cuando sus dueños no estaban mirando, les colocaban pernos de sujeción e incluso a veces les borraban la memoria, sólo para poder venderlos a granjeros desprevenidos en otros lugares del planeta.

Preocupado, LA-R1 buscó en su propia base de datos y se sintió aliviado al ver que aún podía recordar las caras de sus dueños, incluidas las grabaciones de las reuniones del clan que había recordado con tanto cariño ese mismo día. Por desgracia, aunque sus recuerdos parecían estar intactos, había perdido los sensores de densidad del aire y había ganado un perno de sujeción que ahora estaba soldado firmemente a su motivador principal. LA-R1 examinó tentativamente el dispositivo circular con un brazo manipulador y retrocedió cuando el más mínimo contacto con el perno provocó una punzada de incomodidad en sus receptores del dolor.

—Es inútil que intentes quitarlo —se oyó una voz distorsionada detrás de él—. Sólo conseguirás enfadar a los jawas, que la arena atasque sus taladros.

LA-R1 dio un respingo al oír el ruido y se giró para ver a un maltrecho droide de comunicaciones CZ. La unidad bípeda estaba apoyada contra la pared inclinada del almacén y parecía estar incluso en peores condiciones de lo que LA-R1 se sentía. Su vocabulador colgaba suelto y le faltaba uno de los brazos, del que sobresalían cables de la unidad del hombro seccionada. LA-R1 silbó un saludo, pero el droide de comunicaciones no podía estar más desinteresado.

—¿Por qué debería importarme cómo te llamas? No es que vayas a estar aquí mucho tiempo. Mírate con todos tus miembros y accesorios aún intactos. Los jawas te venderán enseguida, mientras que yo estoy destinado a ser fundido o arrojado a un compactador de basura, recuerda mis palabras. Mi consejo es que te mantengas al margen y reces para salir de este espantoso lugar antes de que nos encontremos en el Alcance del Cráter. No creerás las cosas que les hacen a los droides allí. Es suficiente para derretir tus procesadores.

LA-R1 nunca averiguó nada más sobre los males de Alcance del Cráter, pero sí aprendió el nombre del droide de comunicaciones de una unidad utilitaria corroída con una rueda motriz atascada. El droide de comunicaciones, 9R-NC, era el que llevaba más tiempo aquí y siempre se podía confiar en él para propagar el pesimismo, sobre todo a los recién llegados. Por suerte, el resto de los droides parecían bastante amistosos. Había un par de unidades de trabajadores PK, un tímido MSE-6 y un rudo droide de transporte de corto alcance con un vocabulario sorprendentemente colorido. Su número pronto creció con la incorporación de un droide mensajero nervioso y una unidad Treadwell con multitud de herramientas de soldadura, ambos llegados después de que los jawas asaltaran un puesto de avanzada abandonado en los Yermos de Jundland.

Aquella noche, los droides se acurrucaron juntos mientras el reptador de las arenas continuaba su pesado viaje por el desierto, compartiendo historias sobre su existencia antes de ser secuestrados por los jawas, hablando con cariño de sus amos y entreteniéndose unos a otros con hazañas pasadas. Algunos de los droides eran sorprendentemente viajeros, ya que habían conocido muchos planetas diferentes, aunque 9R-NC no dejaba de despreciar sus historias, afirmando que eran delirantes. LA-R1 se limitó a escuchar, intentando arreglar el droide gonk mientras los demás robots hablaban, aunque se quedó intrigado cuando uno de los trabajadores PK empezó a recordar una leyenda que nunca había oído antes. Había empezado cuando el malhumorado SRT se había preguntado en voz alta si alguna vez volverían a ser libres, una pregunta que 9R-NC se apresuró a responder.

—Por supuesto que no serás libre, manivela defectuosa. Incluso si por algún milagro los jawas encuentran un comprador, tu nuevo amo te dejará sin repulsores. Somos droides. Nuestro destino es servir a los orgánicos hasta que nos desmoronemos. No sé qué les pasa, sentados aquí lloriqueando por los amos que han perdido. Puedo garantizar que esos mismos amos no se preocupaban ni un poco por ustedes. Apostaría a que ni siquiera se han dado cuenta de que han desaparecido.

—No todos los orgánicos son así —dijo el Treadwell en un balbuceo binario—. Algunos son amables, sobre todo con los droides.

El droide de comunicaciones resopló.

—Dime uno.

—¿Y qué me dices del Portador de Aceite? —preguntó un PK, con su unidad craneal girando sobre un cuello telescópico.

—¿Quién? —preguntó el SRT.

LA-R1 hizo una pausa en la soldadura de una válvula de vapor reconstituida en el pie del gonk. Estaba ansioso por conocer la respuesta.

—El Portador de Aceite —dijo el PK—. Seguro que conoces la historia. Una vez al año, un viejo y alegre humano viaja por el cosmos para aliviar la carga de los droides de todo el mundo. Engrasa articulaciones, arregla placas de lógica, incluso alivia motivadores con problemas.

9R-NC soltó una breve y aguda carcajada.

—¿Y por qué haría algo así este ser mítico?

El PK lo miró como si la respuesta fuera obvia.

—Porque es lo que hace… porque se preocupa por nosotros y por nuestra situación.

El droide de comunicaciones no estaba dispuesto a dejarlo pasar.

—¿Y qué planeta visita este tipo benevolente?

—Pues todos —dijo el PK—. De un extremo a otro de la galaxia.

—¿De un extremo a otro de la galaxia? —repitió 9R-NC—. ¿Todos y cada uno de los planetas, desde aquí hasta el Núcleo?

Las dos unidades PK asintieron al unísono, lo que no hizo sino aumentar la incredulidad de 9R-NC.

—¿Se te ha escapado un circuito de relé? ¿Cómo podría un humano atravesar todo el espacio imperial en una noche para visitar a todos los droides existentes? Es absurdo.

—No si vuela en su bantha —argumentó el segundo PK.

—¿Su qué? —Esto casi hizo que 9R-NC entrara en un equivalente autómata de la histeria—. ¿Un bantha volador? Supongo que puede atravesar el hiperespacio con sus pezuñas encantadas, ¿no?

—Nunca lo había pensado —admitió el PK.

—Obviamente.

—De todas formas, no creo que sea correcto —intervino el Treadwell—. He oído que viaja en un podracer mágico.

—Un podracer.

—Impulsado por alegría cibernética.

El droide de comunicaciones levantó el brazo que le quedaba en señal de incredulidad.

—Ahora lo he oído todo. Alegría cibernética, de todas las cosas.

—Podría ser verdad —dijo en voz baja la unidad utilitaria.

—Sólo si tienes un procesador defectuoso. Te digo que todo es un cuento de hadas. Cosas sin sentido. Te sientas aquí en un reptador jawa esperando que un viejo y alegre humano venga zumbando para lubricar tus articulaciones y reparar tus averías —9R-NC se dio un golpecito en la articulación del hombro—. Supongo que me dará un brazo nuevo, ¿no? ¿O va a ayudarnos a escapar de este espantoso lugar?

El droide de comunicaciones miró de una unidad a otra.

—¿Y bien?

El grupo se había sumido en la oscuridad y los droides tenían la cabeza caída.

—Quizá tengas razón —murmuró el primer PK—. No parece probable, ¿verdad?

—No, no lo parece —concluyó triunfante el droide de comunicaciones—. Si yo fuera tú, me desactivaría por esta noche, para preservar tu energía. Quién sabe qué nuevo tormento traerá mañana.

Los droides se alejaron y buscaron pequeños rincones donde pasar la noche. LA-R1 los observó marcharse, fijándose en cada articulación que crujía y en cada rueda que chirriaba. Siguió trabajando en el gonk mientras todos se quedaban dormidos, sus luces se apagaban y sus motores se ralentizaban. Incluso 9R-NC se apagó por fin, con la cabeza caída hacia delante.

A LA-R1 no le gustaba ver a nadie triste. Ya era bastante malo que todos estuvieran atrapados en esta temblorosa fortaleza móvil. Lo último que necesitaban era que la poca esperanza que les quedaba se viera anulada por la burla de 9R-NC.

Pero algo en las historias de los droides se le quedó grabado. Quizá era su oportunidad de ayudar al Portador del Aceite en su ingrata tarea por la galaxia. Cuando estuvo seguro de que ningún jawa bajaría a verlos, LA-R1 pasó de droide en droide durmiente, usando el poco aceite que quedaba en sus reservas para lubricar sus rígidas articulaciones y encontrando piezas de repuesto en la vasta colección del reptador; sus brazos manipuladores trabajaron hasta altas horas de la noche mientras preparaba reparaciones y desactivaba pernos de sujeción. Incluso encontró un brazo de repuesto que encajaba con el 9R-NC, y lo soldó en su sitio en último lugar. Tal vez eso mejoraría el humor del droide de comunicaciones, aunque no contaba con ello.

Cuando terminó su trabajo, LA-R1 rodó hasta el droide gonk y se desactivó, con las pilas casi agotadas por sus esfuerzos nocturnos.

No estuvo inactivo mucho tiempo. Apenas se apagaron sus receptores, se reactivaron cuando algo muy grande y muy enfadado chocó contra el lateral del reptador de las arenas, doblando su inclinado casco.

Todos los droides se levantaron y despertaron en un instante, y sus lamentos electrónicos se sumaron a la confusión mientras el gigantesco vehículo se sacudía y zigzagueaba.

—¿Qué pasa? —gritaron los trabajadores de PK al unísono cuando se oyó un aullido ensordecedor procedente del exterior, tan fuerte que hizo temblar las articulaciones de los droides en sus órbitas.

LA-R1 lo sabía. Ya había oído ese grito una vez, en las llanuras salinas, un rugido monstruoso que resonaba en los cañones. Era un alce de arena, un coloso de seis patas y piel escamosa con cuernos tan anchos como un carguero corelliano. Pitio una descripción de la bestia cuando el reptador sufrió otro terrible impacto, esta vez acompañado por el sonido del duracero desgarrado cuando una cornamenta puntiaguda atravesó el casco blindado del transporte.

Los droides salieron despedidos al otro lado de la bahía, mientras el reptador de las arenas salía despedido de su carril y caía de lado. El suelo bajo las pisadas de LA-R1 se convirtió en un muro, y éste se deslizó de un extremo a otro de la bahía, chocando contra el SRT. Uno de los largos brazos del malhumorado droide cortó el cable de alimentación derecho del LA-R1. En el exterior, el alce de arena rebuznó y pisó fuerte, y una pezuña gigante redujo a chatarra las bandas transportadoras del reptador de las arenas. Se oyeron gritos de pánico en jawaese, seguidos de percusivos disparos de blaster mientras sus captores ahuyentaban al monstruo. LA-R1 escuchó cómo el alce galopaba en la distancia, los gritos enfurecidos de los jawas casi ahogados por el droide MSE, que entró a toda velocidad en el almacén volcado, chillando con entusiasmo.

—¿Puede ser verdad? —preguntó 9R-NC cuando escuchó el vertiginoso informe del droide ratón—. ¿La rampa principal ha sido arrancada de sus bisagras?

—Entonces es aquí —exclamó el SRT, empujándose desde debajo de LAR1—, nuestra oportunidad de escapar.

Los droides no esperaron a que los jawas regresaran. Salieron a toda prisa de la bahía, maravillados por el hecho de que sus articulaciones funcionaban más suavemente que nunca y de que el droide gonk, al que hacía tiempo que creían sin energía, se contoneaba ahora detrás de ellos, tocando la bocina alegremente. LA-R1 incluso oyó cómo 9R-NC se daba cuenta de que volvía a tener dos brazos.

—Tal vez había algo de cierto en tus historias sobre el viejo Portador del Aceite —dijo el droide de comunicaciones, bajando del reptador destrozado.

Pero nadie se dio cuenta de que LA-R1 no rodaba con ellos. Yacía donde había caído, con las baterías descargadas y las reservas de aceite peligrosamente bajas. No podía moverse. Apenas podía hacer ruido, ni cuando los otros droides se alejaron en la distancia ni después, cuando los jawas volvieron y descubrieron que su vehículo estaba dañado más allá de lo reparable. Suponiendo que había naufragado junto con la nave, los carroñeros dejaron a LA-R1 tirado en el almacén, medio cubierto de chatarra, otro trozo de chatarra inútil que no merecía la pena rescatar.

Cayó la noche en el desierto. LA-R1 sólo podía tumbarse de lado esperando a que los motores se detuvieran por fin. En algún lugar a lo lejos se oyó el grito de un animal salvaje, y LA-R1 se dio cuenta al instante de que era el alce de las arenas que volvía para investigar al reptador destrozado. Oyó el ruido de las pezuñas del monstruo sobre las llanuras salinas, cada vez más cerca. Pronto estuvo sobre la nave abandonada de los jawas, desgarrando el metal abollado con su cornamenta. El droide no tenía ni idea de por qué estaba tan empeñado en entrar. Tal vez algunos jawas habían muerto en el primer ataque y ahora llenarían el estómago de la bestia. Quizá comiera droides. LA-R1 no lo sabía, pero estaba asustado, sobre todo cuando la criatura despegó el lateral del reptador como si se tratara de una fruta pallie, clavando su enorme hocico en la bahía de almacenamiento.

LA-R1 apagó sus fotorreceptores, demasiado asustado para mirar. Al hacerlo, se perdió la visión de la enorme criatura levantada del suelo y arrojada a un lado, como arrancada por una mano invisible. El alce de arena se puso en pie y huyó de la llanura, bramando todo el camino.

Con cautela, LA-R1 volvió a encender sus lentes, y sus detectores de movimiento le advirtieron de que alguien estaba trepando por el montón de piezas de repuesto que lo cubría parcialmente.

—Hola que tal —se oyó una voz humana que LA-R1 creyó reconocer. Giró la cabeza y vio a un hombre barbudo con una larga túnica que bajaba hacia él. ¿Era el forastero de Mos Gofti? LA-R1 no estaba seguro. Sus recuerdos del puesto comercial se habían visto alterados por la descarga de iones, pero fuera quien fuera aquel ser, estaba agitando las manos, haciendo que la chatarra que había inmovilizado a LA-R1 en la cubierta se elevara mágicamente en el aire. El pequeño astromecánico chilló al encontrarse flotando con ella, para volver a colocarse sobre sus patas un instante después.

—Oh, estás muy mal —dijo el anciano, volviendo a conectar el cable de alimentación de LA-R1 y probando sus articulaciones—. Lo que necesitas es un poco de aceite. —El hombre desapareció y regresó unos segundos más tarde con una lata de lubricante que aplicó a las articulaciones de LA-R1 con facilidad.

—Ya está, así debería estar mejor. Aunque podrías prescindir de eso.

El humano agitó la palma de la mano por encima de la cúpula de LA-R1, y el perno de sujeción se desconectó, volando a través de la bahía para aterrizar fuera de la vista y para siempre fuera de la mente.

—Ahora, ¿vamos a ver cómo te llevamos a casa? Seguro que no quieres perderte la reunión de los clanes, ¿verdad? Fedbord se preguntará dónde estás.

LA-R1 no tenía ni idea de cómo el hombre barbudo sabía lo de la reunión, ni siquiera dónde vivía su amo, pero estaba seguro de una cosa mientras la figura encapuchada lo guiaba desde el vehículo de arena hacia la noche estrellada: el Portador del Aceite de la leyenda era definitivamente real…

TODO ESTABA TRANQUILO en el mundo ocupado de Tovio; todo estaba quieto. La nieve yacía en una gruesa costra sobre el suelo helado, y el sol asomaba tras unas nubes tenues para lanzar una mirada pálida y acuosa sobre el paisaje. Incluso el bosque estaba en silencio, los apretados árboles se mantenían firmes bajo la suave brisa, con sus ramas cubiertas de un blanco brillante y reluciente.

El único movimiento era el lejano rizo de humo negro del campo de trabajo imperial, una mancha en el pálido horizonte. Humo que indicaba una explosión reciente…

—Vamos. ¡Rápido! —gritó Fanya, con las botas crujiendo en la nieve mientras corría y su lekku rebotaba con cada salto exagerado. Detrás de ella, resoplando y aferrándose a una quemadura de blaster en el costado izquierdo, iba Rorric, el patrullero que había trabajado con ella en su huida. Un amigo. Un compañero de la Alianza Rebelde.

Había recibido el impacto al escalar las paredes después de que los vieran huir tras su distracción, la razón del humo aceitoso que salía al aire de uno de los pozos de la mina, y Fanya se había visto obligada a arrastrarlo el resto del camino hasta la cima.

Por supuesto, habían intentado escabullirse sin que nadie se diera cuenta, pero como Fanya bien sabía, incluso los planes mejor trazados nunca salían bien. Ahora, una multitud de stormtroopers los perseguía a través de las puertas, casi al alcance de un blaster, y si no llegaban pronto al puerto espacial, perderían el transporte que debía estar esperándolos allí.

—¡Ya vienen! —gritó Rorric, jadeando de dolor mientras intentaba desesperadamente mantener el ritmo.

El quejido metálico de los servos resonó en la tranquila mañana. Fanya echó un vistazo atrás. Dos imponentes AT-ST caminaban tambaleándose por la nieve.

Estupendo.

—Hacia los árboles —dijo Fanya entre jadeos ansiosos—. Quizá podamos perder a los caminantes allí.

Rorric asintió con entusiasmo y aceleró el paso.

El agudo chirrido de los disparos de blaster estalló como un grito, y un montón de nieve a la izquierda de Fanya se vaporizó de repente, el suelo retumbó bajo sus pies. Fanya se agachó a la derecha, zigzagueando, mientras los exploradores se abalanzaban sobre ella. En cuestión de segundos, el paisaje, antes apacible, se había convertido en un amasijo de barro húmedo y maleza en llamas.

Rorric emitió un gemido ahogado al oír el estruendo de un caminante explorador que cargaba contra ellos por el flanco, intentando detenerlos.

No era la primera vez que Fanya deseaba haber tomado un arma antes de saltar el muro. No es que le hubiera servido de mucho contra los exploradores.

El vehículo avanzó a toda velocidad hacia el linde del bosque, donde se detuvo y giró, con sus armas trazando una larga línea en la nieve. Detrás de Fanya y Rorric, el segundo caminante se acercaba a toda velocidad, acompañado por un escuadrón de unos diez stormtroopers con armadura blanca.

A Fanya se le encogió el corazón.

—¡Por aquí! —siseó Rorric a su lado. Descendió por una empinada pendiente hacia la orilla de un lento arroyo. Era el arroyo que alimentaba las minas, desviado desde el bosque a través de profundas zanjas.

—¿Adónde vas? Es el camino equivocado. Tenemos que llegar al bosque.

—Lo sé —dijo Rorric—. Confía en mí. —Se zambulló en el agua poco profunda, haciendo una mueca de dolor por el frío glacial.

Sacudiendo la cabeza, Fanya siguió su ejemplo.

Juntos, recorrieron los bajos de la base de la trinchera y se dirigieron río arriba, donde el agua desaparecía entre los árboles. Detrás de ellos, el segundo caminante explorador los había perseguido, disparando ráfagas de blaster que hacían estallar las orillas y se desplomaban en el arroyo tras ellos. Fanya agachó la cabeza y corrió por su vida. Ya no sentía los pies por el frío. Ella y Rorric estaban casi en la línea de árboles. Los caminantes no podrían seguirlos hasta el bosque; los troncos estaban demasiado apretados. No es que eso detuviera a los stormtroopers, pero ya se ocuparía de ellos cuando llegara el momento.

A su alrededor, la luz pareció atenuarse hasta que, de repente, corrió entre sombras. Se giró y, al levantar la vista, vio al segundo explorador que se cernía sobre ella desde la orilla. Levantó el pie, listo para pisotear…

Pero entonces Rorric la arrastró bruscamente hacia la derecha, y el pie del caminante explorador la esquivó por apenas un par de metros. Salpicó en el arroyo, enviando una ola de agua helada a sus muslos. El caminante explorador, repentinamente desequilibrado, gimió cuando los puntales metálicos que sostenían su otra pata empezaron a retorcerse y a desgarrarse, incapaces de mantenerlo erguido por más tiempo, y entonces todo se desplomó por la orilla, cayendo de cabeza al arroyo con un crujido repugnante.

Fanya oyó gritos, pero no miró atrás. Juntos, Rorric y ella se refugiaron entre los árboles y siguieron lanzándose a través del bosque.

LOS STORMTROOPERS eran implacables en su persecución. Mientras Fanya y Rorric corrían, cansados, con frío y mojados, notaba que iban más despacio y sabía que los stormtroopers no tardarían en alcanzarlos. Habían tenido suerte con los exploradores, pero dudaba que la volvieran a tener. Los stormtroopers se acercarían por todos lados y los arrastrarían de vuelta a las minas, si no los ejecutaban en el acto.

Sin embargo, ahora estaban cerca. Justo al otro lado del bosque estaba el puerto espacial donde esperaba la salvación. Tenían que seguir adelante. Encontrar un camino.

A su alrededor, los árboles se alzaban como inmensos pilares, con su corteza roja e inmaculada. Fanya zigzagueaba entre ellos, con los pies enganchados en las lianas y las hojas esparcidas por todas partes. La nieve no había llegado al suelo del bosque, sino que se enganchaba en las ramas superiores para asentarse como un peso sobre el dosel de hojas. Sin embargo, seguía haciendo un frío glacial, y su aliento se empañaba en el aire mientras corría.

Rodeó el tronco de otro árbol y se detuvo bruscamente, mirando un pequeño trozo de musgo verde azulado que se aferraba a la corteza.

—¡Espera! —gritó. Tiró de la manga de su ropa de trabajo hasta que un trozo de tela marrón se rasgó. Lo dobló hasta formar una pequeña bolsa. Luego, recogió un pequeño palo con punta afilada del suelo del bosque, se acercó al árbol y empezó a raspar lentamente el musgo para introducirlo en la bolsa.

—¿Qué haces? —dijo Rorric con desesperación.

—En Aaloth tenemos una tradición —dijo Fanya mientras continuaba trabajando—. En esta época del año, todo el mundo lleva una bolsa suutu como ésta, llena de musgo.

—¿Un suutu-qué? —siseó Rorric—. ¿Necesito recordarte que hay al menos diez stormtroopers acechándonos mientras hablamos? El transporte sale dentro de una hora, y yo todavía estoy sangrando por esta herida de blaster. Realmente no tenemos tiempo para que te tomes un minuto para cosechar una bolsa llena de musgo por alguna tradición.

Fanya continuó como si no hubiera oído sus objeciones.

—Aaloth es una colonia twi’lek, asentada en los viejos tiempos, mucho antes del surgimiento de la República, cuando el imperio Sith aún reclamaba el dominio sobre decenas de mundos.

»Los twi’leks de Aaloth sabían muy bien que los seres malignos de esta galaxia encuentran consuelo en la oscuridad y que son más vulnerables cuando hay luz. Por eso, en las profundidades de los más oscuros inviernos, encendían grandes hogueras para ahuyentar las largas noches y mantener a salvo a su pueblo.

»Estas hogueras ardían durante semanas enteras y rodeaban sus aldeas de luz protectora, y la gente sonreía, segura de saber que las cosas malignas nunca emergerían de las sombras allí en Aaloth, no mientras las llamas siguieran ardiendo para mantenerlos controlados.

»También funcionó, y durante cientos de años, tanto los Sith como sus terribles secuaces dieron al planeta un amplio margen, y los twi’leks pudieron seguir con sus vidas sin temor ni miedo. Siempre, sin embargo, cuando llegaba el invierno y las noches se acercaban, encendían sus fuegos para proteger sus hogares, porque sabían que era esto y sólo esto lo que mantenía la oscuridad lejos de sus puertas.

—Sí, sí. Es una bonita historia, Fanya. Pero los stormtroopers…

Fanya continuó su cuidadoso raspado: scritch-scratch, scritch-scratch.

—Pero un día, los Sith se volvieron audaces, pues su imperio se había extendido a lo largo y ancho, y con él, un manto de oscuridad que había caído sobre muchos mundos, sumiendo a la galaxia en una era de noche perpetua.

»Así fue que enviaron un emisario a Aaloth, un poderoso Lord Sith llamado Darth Quellus, quien, tan fuerte era en el lado oscuro de la Fuerza, disipó la luz de las hogueras con un solo movimiento de su mano enguantada.

»Con las llamas extinguidas, las aldeas no tenían protección contra las criaturas de la noche, que, alentadas por los Sith, ya que todas las cosas que acechan en la oscuridad comparten un terrible parentesco, salieron de las sombras para aterrorizar al pueblo twi’lek.

»Pronto la colonia fue invadida, y Darth Quellus y sus seguidores se hicieron con el control, proclamando Aaloth otro punto de apoyo de su gran y terrible imperio Sith.

»Al principio, los twi’leks, cuyos espíritus permanecían intactos a pesar de la ocupación, intentaron mantener vivas las llamas, pasando velas de contrabando a sus casas y encendiéndolas por la noche, protegiendo sus hogares de los terrores que acechaban en el exterior. Durante un tiempo, esto funcionó, hasta que Darth Quellus se enteró, pues incluso entre los twi’leks hubo quien pensó en ponerse del lado de sus nuevos amos y delatar a sus semejantes con la esperanza de ganar seguridad, respeto y poder. Pero ese no es el camino de los Sith, y estos traidores pronto aprendieron los costes de hacer negocios con el lado oscuro.

»Tan indignado estaba Darth Quellus que registró las casas de los aldeanos y buscó todas sus velas. Entonces, recurriendo a sus poderes malditos, hizo que las velas sólo ardieran en negro, sembrando la noche cada vez que se encendían. Se prohibió toda luz, e incluso el resplandor del sol se apagó. La colonia quedó sumida en la oscuridad, tanto literal como espiritual.

»Fraccionados en pequeños grupos y confinados en sus aldeas, los twi’leks no sabían qué hacer. Algunos intentaron luchar, tomar las armas contra sus opresores, pero el poder de los Sith no tenía igual, y en la oscuridad su poder era absoluto. Darth Quellus no sería derrotado de esa forma, y todos los que lo intentaron fueron destruidos. El espíritu de los twi’leks fue finalmente quebrantado.

»Sin embargo, mientras tanto, una mujer solitaria llamada Silana trabajaba sin descanso en la oscuridad de su choza. Había sido una de las primeras colonas en llegar a Aaloth y había envejecido entre las primitivas agujas de la incipiente colonia. Sola en su sencilla morada, confeccionaba decenas de bolsitas, cosiendo y cosiendo hasta que le sangraban los dedos y todas sus sábanas habían sido cortadas y reutilizadas. Entonces, ciega y sola, se aventuraba en la tranquilidad, tropezando entre la maleza, para recoger cestas llenas de alguna sustancia desconocida de los bosques que rodeaban su aldea.

»Ridiculizada por los otros twi’leks, que veían sus esfuerzos como una mera locura, o quizás el trabajo enloquecido de una mente fragmentada, ella sin embargo siguió adelante. Mientras tanto, los otros se reunieron en una conferencia secreta para planear un último gran ataque contra el Lord Sith.

Rorric miraba nervioso por encima del hombro.

—Van a llegar en cualquier momento, Fanya. Tenemos que ponernos en marcha.

Fanya asintió.

—Ya casi termino —dijo—. Búscame un par de piedras.

—¿Qué? ¿También forman parte de esta loca tradición?

—Sólo hazlo —instó ella.

—Cualquier cosa con tal de apresurar las cosas —dijo con un suspiro exasperado. Empezó a buscar en el suelo del bosque.

—Pronto llegó la noche del gran ataque de los twi’leks. Ahora eran menos, y aunque habían fabricado lanzas y dagas con lo que habían podido recoger, eran un grupo muy variado, sin el equipo necesario para luchar contra un Lord Sith. Pero ¿qué otra cosa podían hacer? Tal era su deseo de libertad que preferirían arriesgar sus vidas en un gran asalto final antes que seguir existiendo bajo el opresivo régimen de los Sith.

»Así fue como marcharon hacia las puertas de la fortaleza que Darth Quellus les había obligado a construir, una turba enfurecida con fuego en el corazón. Pero esa noche, el Señor Oscuro les infligió su mayor humillación hasta la fecha, pues ni siquiera se dignó a unirse a ellos en la batalla. Mientras los twi’leks asaltaban el recinto, él apareció en un balcón de su torre de madera, con su túnica negra ondeando al viento, su piel pálida y sus ojos rojos casi luminiscentes en la penumbra. Y se echó a reír.

»Se rió y se rió y, con un solo gesto de la mano, desarmó a los aspirantes a guerreros y los tiró al suelo, donde se retorcieron en el barro, agarrándose la garganta como si intentaran desesperadamente respirar.

»Y entonces se acabó, y supieron que habían perdido. No sólo la batalla, sino la guerra. Su opresión era completa. Aaloth pertenecía a los Sith.

»Sin embargo, cuando los twi’lek regresaron a sus hogares, Silana los estaba esperando. Al principio se mostraron despectivos, diciendo a la anciana que se fuera a casa, pensando que estaba allí para regodearse, pero el regodeo estaba lejos de su mente, pues había dedicado su vida a su pueblo y sólo tenía en mente sus mejores intereses. Así, en la hora de su mayor derrota, ella, entre todas las personas, encontró una manera de darles esperanza. Repartió las bolsas que había fabricado, una para cada uno de ellos. Las había llenado de ramitas y musgo seco del bosque, recogidos de los árboles, una especie de leña que podría utilizarse para encender un gran fuego. Este sería su acto de rebelión secreta contra los Sith. Cada día, los twi’leks llevarían consigo el material para encender una gloriosa hoguera como las de antaño y sabrían que el medio para luchar contra el mal estaba a su alcance. Avivaría las vacilantes llamas de sus espíritus y les aseguraría que estaban preparados para actuar cuando llegara el momento.

»Así, los twi’leks siguieron sus días, cumpliendo las órdenes de los Sith, y Darth Quellus llegó a creer que realmente los había hecho suyos. Sin embargo, el Lord Sith vio que la anciana era ahora venerada entre los twi’leks, tratada por ellos como una líder espiritual, y supo que, para mantener su dominio, tenía que ser eliminada.

»Así que envió a sus seguidores, que pulularon por la aldea esa misma noche y secuestraron a la anciana de su cama, llevándosela a su fortaleza. Pensó en hacer un espectáculo de su ejecución, para romper finalmente la voluntad de los twi’leks. Con la anciana muerta, seguramente toda esperanza estaría perdida.

»Sin embargo, para los twi’leks, el acto del Lord Sith sólo sirvió para avivar su ira, pues habían llegado a amar a la anciana que les había devuelto la esperanza.

»Una vez más, los twi’leks se reunieron y asaltaron la fortaleza del Lord Sith, y éste abrió de par en par las puertas y les dio la bienvenida, con la intención de tener una audiencia por la muerte de la anciana.

»Los twi’leks, sin embargo, sabían que por fin había llegado el momento de actuar, y como uno solo vaciaron sus bolsas en el suelo y, golpeando piedras para hacer una chispa, encendieron un gran muro de fuego.

»La luz estalló, y el Lord Sith y sus seguidores retrocedieron. Las criaturas de la noche retrocedieron hacia las sombras, recordando ahora el gran poder de la luz y las hogueras que una vez los habían mantenido apartados.

»Furioso, Darth Quellus agitó el brazo para desterrar los fuegos, pero éstos estaban alimentados por la voluntad del pueblo, y en su lugar agitó el muro de llamas en una gran ráfaga que lo llevó hacia la base de su torre. Las hambrientas llamas rugieron de satisfacción y mordieron profundamente, y en unos instantes, la propia torre estaba en llamas, la mayor hoguera que los twi’leks habían visto jamás iluminando el cielo.

»Darth Quellus rugió, cubriéndose la cara con el pliegue del brazo mientras la luz le abrasaba los ojos y le quemaba la piel, y saltó de la torre, huyendo hacia su nave. Los aldeanos lo vieron partir, sabiendo que Aaloth quedaría libre del mal para siempre.

—¿Y la anciana? —dijo Rorric, claramente atraído por el relato a pesar del peligro que corrían—. ¿Qué pasó con Silana?

—Nunca se volvió a saber de ella —dijo Fanya—, pero los twi’leks de Aaloth aún la llevan en el corazón. Y cada mitad del invierno, hacen bolsas en su honor, y para saber que siempre tienen los medios para luchar contra el mal, estén donde estén. —Se alejó del árbol y se quitó el polvo de las manos.

—Eso está muy bien —espetó Rorric, pasándole dos piedras incrustadas de lodo—, pero ¿de qué sirven los cuentos de hadas contra los blasters? Los stormtroopers estarán sobre nosotros en cualquier momento.

Fanya sonrió.

—Que vengan —dijo—. Estoy preparada.

—¿Preparada? ¿Estás ma.…? —Fue cortado a mitad de la frase por el chillido de fuego blaster. Fanya lo tiró detrás del tocón de un árbol caído.

—Estamos acabados —siseó—. Se acabó.

Fanya sacudió la cabeza en señal de silencio. Con cuidado, vació el contenido de su bolsa en el suelo ante ella, un montón de pequeñas ramitas y musgo seco.

Rorric suspiró.

Los stormtroopers ya eran visibles y se acercaban a ellos con los blasters preparados.

—¡Prisioneros! —gritó uno de ellos, con voz metálica proyectada por el altavoz del casco—. Están rodeados. Salgan con las manos en alto.

Fanya miró a Rorric.

—Será mejor que hagamos lo que dice —anunció en voz alta. Y entonces, su voz apenas por encima de un susurro—: Mantén los ojos cerrados.

Juntos, los dos salieron por detrás del tocón. Fanya hizo ademán de levantar los brazos… y entonces, aun agarrando las dos piedras, las golpeó entre sí, provocando una lluvia de chispas que se esparcieron por el suelo del bosque. Uno de los stormtroopers empezó a decir algo, divertido, pero fue interrumpido por un repentino y cegador destello cuando la leña alcanzó una chispa y liberó una brillante carga explosiva.

Al unísono, los stormtroopers retrocedieron gritando, temporalmente deslumbrados por la brillante e inesperada luz.

Fanya agarró a Rorric por el cuello y lo arrastró tras ella mientras salía huyendo.

—¡Corre!

Sonriendo, Rorric corrió tras ella a través de los árboles.

—No era exactamente el mismo musgo que en la historia —le dijo mientras corrían—, pero lo reconocí de una sesión informativa en Yavin 4. Una fuente natural de magnesio, perfecto para una bengala. Los soldados recuperarán la vista en un par de horas, pero para entonces ya nos habremos ido. —Se rió entre dientes—. Recuérdame: ¿qué era eso que decías de los cuentos de hadas?

Rorric se encogió de hombros, riendo.

—Ahí me has atrapado. Parece que algunas tradiciones son definitivamente más útiles que otras.

Fanya sonrió.

—Vamos. Todavía hay tiempo para llegar al transporte. —Miró hacia atrás y vio a los stormtroopers revolcándose en el suelo del bosque, intentando quitarse los cascos—. Salgamos de esta roca.

LOS LLANOS INVIERNOS eran raros en la luna boscosa de Endor, pero cuando llegaban, la nieve caía profundamente. Wicket había oído historias de las heladas del pasado, claro que sí. Las nevadas eran leyenda para los ewoks de la Aldea del Árbol Brillante, historias que se contaban alrededor de las hogueras junto a las del terrible gorax y las malévolas brujas de Tulgah Heights. Hacía muchos años que el invierno no se apoderaba del bosque con tanta ferocidad, desde luego no durante la vida de Wicket, aunque si se creía a su hermano mayor, y Wicket rara vez lo hacía, una ventisca se había apoderado del bosque cuando Weechee sólo tenía ocho años.

—No podía ver mi lanza delante de mi cara —se había jactado Weechee, intentando, como siempre, impresionar a la valiente hija del jefe Chirpa, Kneesaa—. Todo lo que se veía era blanco: el suelo, los árboles, incluso el propio aire. —Wicket sabía que las historias de Weechee eran tonterías, pero eso no impidió que su pelaje se erizara de envidia cuando a Weechee le pidieron que se uniera a la partida de caza de su padre, lo que lo convirtió en uno de los pocos ewoks a los que se les permitía salir de la aldea para traer suministros esenciales. Desde su posición en el mirador, Wicket los veía regresar ahora con el botín de su cacería: un kublag de seis patas atado a la parte trasera del trineo que tiraban su padre, Deej, y el corpulento leñador, Chukha-Trok. Los cazadores iban envueltos en pieles, con las botas de nieve que Chukha había diseñado en los pies, y su aliento se empañaba mientras arrastraban a la bestia atada.

Wicket no pudo evitar sentir un poco de placer al ver que Weechee había sido relegado a la retaguardia del grupo de caza y llevaba una cesta rebosante de bayas de brub. Estaba impaciente por ver cómo Weechee contaba la historia de su espectacular batalla contra un feroz arbusto de bayas.

Deberías haber visto las espinas, Kneesaa… tan largas y afiladas como el colmillo de un kradak.

A Wicket se le escapó una risita, pero sintió una punzada de celos. Ya fuera que Weechee hubiera estado recogiendo bayas o cazando un gurreck, igual se había aventurado en el bosque cubierto, mientras que lo único que Wicket había visto eran los confines de la aldea. Con un suspiro, Wicket bajó a la plataforma principal. Al menos, podría ayudar a preparar el banquete de esta noche.

FESTÍN ERA UNA PALABRA DEMASIADO GRANDE. El kublag tenía un aspecto impresionante en el trineo, con su piel brillante y su ancha cornamenta, pero no era lo bastante grande para alimentar a toda la tribu. Wicket y su amigo Teebo habían ayudado a preparar el estofado que se había esforzado por llenar sus estómagos, espesando el caldo con raíz de raventhorn y lo que quedaba del caldo de manzana molida de su madre. Al menos había olido bien al burbujear en la olla, pero Wicket no estaba nada satisfecho cuando terminó la comida, sobre todo porque le había dado la mitad de su ración a su hermana pequeña, Winda.

—Anímate —dijo Teebo mientras limpiaba su propio cuenco con un trozo de pan rorkid—. El deshielo llegará pronto, y entonces estarás columpiándote entre los árboles como un spilesnark enloquecido.

—Eso es —dijo Wicket sombríamente—. No quiero tener que esperar. Quiero explorar la nieve mientras cubre el suelo del bosque. Quiero oír el crujido bajo mis pies, sentir el frío a través de mi pelaje.

—Puedes hacer ambas cosas en la cubierta superior. El puente a la Cabaña de la Curación está hasta los tobillos.

—Pero quiero más que eso. Quiero historias que pueda contar a mis propios woklings algún día, cómo desafié al invierno y traje de vuelta un… un…

—¿Un resfriado?

Los pelos de punta de Wicket se levantaron cuando Weechee apareció detrás de él.

—No sobrevivirías ni una hora ahí fuera, hermanito, no sin volver corriendo con mamá con la nariz goteando y los dedos de los pies congelados. No tienes ni idea de lo que se siente.

—Déjalo en paz, Weech —dijo otra voz demasiado familiar que hizo que el corazón de Wicket se hundiera aún más. Por supuesto que tenía que estar con él—. No todo el mundo puede ser tan valiente y fuerte como tú.

Wicket se giró para ver a Kneesaa ayudando a Weechee a recoger cuencos de las largas mesas del Gran Salón. Puede que la hija del jefe fuera la heredera de la tribu, pero no por ello dejaba de echar una mano peluda cuando era necesario.

El pecho de Weechee se hinchó hasta alcanzar proporciones ridículas al oír los elogios de Kneesaa.

—Sí —dijo, añadiendo otro cuenco al montón que se tambaleaba en sus manos—. Me parezco a mi padre. Quizá Wicket se parezca a esto algún día…

—¿Si me como mis bayas de brub? —Wicket dijo, incapaz de evitar el sarcasmo de su voz—. Recogiste suficientes en tu cacería.

Pero Weechee no respondió a la burla de Wicket y se echó a reír, añadiendo otro cuenco a la ridícula pila.

—Estaban muy altas en el arbusto brub-brub. Dudo que pudieras trepar hasta allí para recogerlas, con tus piernecitas y todo.

Fue todo lo que Wicket pudo hacer para no sacar una de sus «piernecitas» y hacer tropezar al arrogante bobber blut, haciendo que todos esos cuencos cayeran al suelo.

—Bueno, tal vez debería mostrarte lo que un verdadero cazador podría traer de vuelta a la aldea.

Weechee resopló.

—¿Quién? ¿Como Winda?

Wicket saltó de su banco.

—¡No, como yo!

—Ahora sé que estás bromeando. No eres un cazador. Apenas puedes lanzar una lanza.

—¡Puedo lanzarla más lejos que tú!

—¿Cuándo estás hasta el cuello de nieve? Me gustaría verte intentarlo.

—¡Bueno, tal vez lo hagas!

—Quizá haga, ¿qué? —interrumpió una voz con el crujido de incontables estaciones. Se giraron para ver al maestro de medicina de la aldea, el chamán Logray, que los observaba, con nada menos que el jefe Chirpa de pie a su lado.

—Wicket nos estaba contando cómo va a salir a cazar en la nieve —dijo Weechee encantado ante los dos ancianos.

—¡Wicket Wystri Warrick! —exclamó Chirpa, indignado ante la sola idea—. Ningún woklings debe salir de la aldea.

—¡Yo no soy un wokling! —insistió Wicket.

El jefe soltó una risita.

—¿Es eso cierto?

—Weechee es sólo unas pocas temporadas mayor que yo, y se le permitió ir con la caza.

—Ya llegará tu hora, Wicket… pero aún no.

—¿Y si vamos juntos? —Wicket preguntó, una sugerencia que provocó una mirada preocupada de Teebo—. ¿Formar un grupo propio?

Logray acarició el mechón de pelaje pelirrojo de su antigua barbilla.

—Hmmm. ¿Qué opinas, Chirpa? ¿Podrían el joven Wicket y sus amigos sobrevivir a un encuentro con los terribles kroolok?

Kneesaa hizo la pregunta que estaba en boca de todos.

—¿Los qué?

Chirpa la miró con incredulidad.

—¿Quieres decir que no conoces la leyenda de los kroolok, hija mía?

Kneesaa negó con la cabeza y miró a Weechee, que se encogió de hombros, admitiendo por fin que había algo que no sabía.

Chirpa soltó un bufido de sorpresa.

—Será mejor que se lo digas, Logray.

El chamán se apoyó en su bastón místico, cuya estrella solar brillaba a la luz de las antorchas del Gran Salón.

—El kroolok es un troll monstruoso que hiberna cuando el sol arde en lo alto del cielo, pero que se despierta para acechar los bosques cuando caen las primeras nieves, hambriento tras su largo sueño.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó Kneesaa sin aliento.

—Una buena pregunta, Princesa. Una buena pregunta. El kroolok es más alto que una bestia borra, con cuernos de púas tan anchos como la despensa de un gorax. Tiene unos pies enormes con tres garras feroces, una larga cola que parte árboles como si fueran ramitas y unos dientes tan blancos como las alas de una polilla lunar. Pero a pesar de su enorme tamaño, las víctimas del kroolok ni siquiera saben que está ahí, escondido entre los árboles, listo para abalanzarse sobre su presa, hasta que ataca. Para entonces ya es demasiado tarde. Yuzzums, gorphs y duloks, ninguno está a salvo… todos devorados de un solo bocado, pero hay una comida que el kroolok anhela por encima de todo: los huesos de cualquier ewok lo suficientemente tonto como para aventurarse fuera del campamento en noches nevadas como esta…

—¿Todavía quieres salir a la nieve? —preguntó Chirpa, mirando expectante a los jóvenes.

Wicket no dijo nada, pero no pudo evitar disfrutar lo callado que se había quedado Weechee, con los ojos oscuros llenos de terror ante las palabras de Logray. Hacer tropezar a su hermano habría sido divertido, pero ahora Wicket tenía una mejor idea de cómo poner a Weechee en su lugar, de una vez por todas.

LO ENCONTRARON preparándose para partir, con su lanza en la mano y una gran red colgada sobre su angosto hombro.

—¿Wicket? —preguntó Teebo mientras las estrellas brillaban en el cielo despejado—. ¿Qué estás haciendo?

—Me voy al bosque.

—¿Tú solo? —preguntó Kneesaa.

—No si quieres venir conmigo —dijo Wicket, dirigiendo el comentario no tanto a la princesa como a su hermano cabeza de nudo.

—Pero es demasiado tarde para cazar —dijo Weechee, mirando los árboles oscuros que rodeaban el campamento—. Nadie puede salir de la aldea después del anochecer.

Wicket se dio la vuelta para irse.

—Entonces quédate si quieres. Si tienes miedo.

Pudo sentir cómo Weechee se erizaba sin mirarlo.

—No tengo miedo —dijo el ewok mayor—, pero tampoco soy estúpido.

—¿Por qué es estúpido?

—Por lo que dijo Logray.

—¿Sobre el kroolok? —Wicket dijo—. No te lo habrás creído, ¿verdad? Es sólo un cuento wisties para asustar a los woklings.

—¿Y no te asustó?

Wicket golpeó con la punta de su lanza los tablones de la pasarela, lanzando una ráfaga de nieve a la oscuridad.

—Por supuesto que no. Me voy de caza, y no hay nada que puedas decir para detenerme.

—Estás loco —dijo Weechee, mirando a Kneesaa en busca de apoyo—. Dile que está loco.

Kneesaa se encogió de hombros.

—Yo no diría eso. Voy con él… y también Teebo.

—¿Yo? —balbuceó Teebo.

—Sí —le dijo Kneesaa como si la respuesta fuera obvia—. Tú.

—Entonces están tan locos como él —dijo Weechee, comenzando la larga subida de vuelta a la vivienda de los Warrick—. Espero que el kroolok disfrute masticando sus huesos.

—¿Por qué has dicho eso, Kneesaa? —Teebo se quejó en cuanto Weechee se fue—. Ahora pareceremos cobardes si no vamos con Wicket.

—De verdad que no hace falta que vengas —le dijo Wicket, pero Kneesaa no quiso ni oírlo.

—Ya es hora de que alguien le dé una lección a esa rana hinchada. Se considera demasiado importante.

—Creía que te caía bien —dijo Wicket, arrancando una sonrisa maliciosa a la princesa.

—Ese es el problema con ustedes los Warricks. No pueden ver lo que tienen ante su pelaje.

Antes de que pudiera preguntarle a qué se refería, Kneesaa corrió a buscar su arco y sus flechas.

—¿Qué crees que cazaremos primero, Wicket? —preguntó cuando hubo recuperado su arco y su carcaj de la cabaña del jefe Chirpa—. ¿Un jabalí-lobo? ¿Un kurnbeast? Quizá incluso un dragón cóndor.

KNEESAA NO parecía tan emocionada dos horas después.

Los primeros pasos en la nieve habían sido emocionantes, las cortas piernas del trío se hundían profundamente en ella. Incluso Teebo había dejado de quejarse, y sus habilidades naturales de rastreo habían salido a relucir a medida que se adentraban en el bosque. La nieve tenía un aspecto precioso a la luz de la luna, nítida y casi mágica, sobre todo cuando empezaron a caer nuevos copos, flotando desde las copas de los árboles por encima de sus cabezas. Los tres amigos se habían reído, todo el bosque extrañamente silenciado por la nieve.

Ahora el frío les había helado los huesos y su pelaje estaba empapado. Wicket apenas podía sentir los dedos que aferraban su lanza, y sus dientes castañeteaban ruidosamente unos contra otros.

—¿Deberíamos volver? —preguntó Teebo, visiblemente tembloroso mientras avanzaban.

—¡Claro que no! —insistió Kneesaa, que nunca se echaba atrás, pero hasta Wicket empezaba a dudar de la prudencia de su expedición de caza nocturna. Había soñado con traer un premio que demostrara que era mejor cazador que su hermano, incluso un pequeño munyip habría sido mejor que una cesta de bayas viejas y mohosas, pero ahora, en el inquietante silencio del bosque blanco, lo único que Wicket quería era el calor del fuego del Árbol Brillante y la comodidad de su nido. Estaba a punto de darle la razón a Teebo cuando Kneesaa se detuvo en seco.

—Espera, ¿qué es eso? —gritó.

Lo que vieron los heló mucho más que el frío glacial.

Una enorme huella yacía en la nieve, no la de un ewok, un yuzzum, ni siquiera la de un dulok.

Era la huella de una bestia gigantesca.

—Logray decía la verdad —gimoteó Teebo—. Es el kroolok.

—Eso no lo sabemos —dijo Kneesaa, aunque no parecía segura.

—¿No lo sabemos? Miren. Tiene tres dedos con largas garras como en la historia. —El ewok de pelo gris señaló otra huella profunda en la nieve—. Y también una cola ondulante. He estudiado huellas toda mi vida, y nunca he visto nada igual.

—¿Entonces sabes lo que debemos hacer? —Le dijo Wicket, agarrando con fuerza su lanza.

—¿Volver a la aldea?

—¡Atraparlo!

Teebo lo miró como si se le hubiera colado en la boca un trago del vino de moras del jefe Chirpa.

—¿Atraparlo? ¿Atrapar al kroolok? ¿Por qué?

—Para demostrar que podemos —dijo Kneesaa—. Así es, ¿verdad, Wicket?

Wicket asintió. Necesitaban cavar una fosa.

WICKET HABÍA AYUDADO a su padre a cavar pozos de borra en el pasado, pero eso era fácil comparado con cavar un agujero en suelo helado en plena noche. Aun así, los ewoks no se rindieron. Cuando pensaron que la caída era lo bastante profunda como para contener a un troll de hielo, los tres jóvenes amigos tiraron de ramas a través del abismo, cubriéndolas a su vez con nieve sacada a patadas por debajo de los árboles.

—¿Será suficiente? —preguntó Teebo, respirando con dificultad después de sus esfuerzos. Wicket no tenía ni idea, pero estaba demasiado cansado para sugerir otra cosa.

—¿Y ahora qué hacemos? —quiso saber Kneesaa.

Esta vez Wicket tenía una respuesta. Necesitaban un cebo, y si Logray había dicho la verdad, sólo había una cosa que pudiera atraer al kroolok.

WICKET CANTÓ. Wicket bailó. Wicket pateó la nieve. ¿Estaba nervioso? Sí. ¿Quería correr y esconderse junto a Teebo y Kneesaa? Claro que sí, pero como él era el cabeza hueca que los había metido en esto, era justo que fuera él quien atrajera a la bestia a su trampa.

Además, sus amigos estaban cerca, esperando para atacar, con la lanza de Teebo y el arco de Kneesaa preparados y listos. Todo lo que tenía que hacer era suficiente ruido.

Cantó todas las canciones que se le ocurrieron, la canción de los antiguos, la de la carga de Tana por los cielos, incluso la balada de Makrit el Poco Confiable, pero aun así el kroolok no venía.

Frío y mojado, y sintiéndose tonto, Wicket gritó a los silenciosos árboles.

—Vamos, troll tonto y feo. Si eres tan grande y aterrador, ¿por qué no vienes y me engulles?

No esperaba respuesta, pero la obtuvo: un rugido espeluznante resonó en el bosque. Luego se oyó el estruendo de unas patas con garras thud thud thud y el ruido sordo de una cola que se balanceaba contra los árboles. Una bandada de churibirds salió de donde habían estado durmiendo en las ramas por encima de su cabeza, pero aun así Wicket no corrió, no hasta que vio la forma corpulenta que levantaba columnas de nieve mientras cargaba directamente hacia él.

Era el kroolok. Había venido por él.

Wicket se dio la vuelta, dejando caer su lanza presa del pánico. Sin mirar por encima del hombro, saltó por encima de la trampa, habiendo memorizado las ramas que podían soportar el peso de un joven ewok pero no el de un monstruo desbocado. El kroolok salió de entre los árboles, bramando con fuerza. Wicket llegó al otro lado, pero no se detuvo hasta que oyó crujir las ramas y algo grande y aterrador estrellarse contra el fondo del pozo.

El bosque volvía a estar quieto, salvo por el sonido de Wicket intentando recuperar el aliento. Se volvió lentamente mientras Teebo y Kneesaa salían sigilosamente de sus escondites. Los tres se acercaron sigilosamente al borde de la fosa, y Kneesaa le arrojó a Wicket su lanza. La atrapó con una mano y miró hacia abajo para ver al terror que habían atrapado.

—¡OW! —dijo Weechee en el fondo del pozo. Llevaba un extraño disfraz hecho de raquetas de nieve puntiagudas y los cuernos del kublag atados alrededor de la cabeza, una de las viejas capas de su padre echada sobre sus hombros por si acaso.

—¿Weechee? —dijo Wicket, sin dar crédito a lo que veía—. ¿Qué haces ahí abajo? Creíamos que habíamos atrapado al kroolok.

—Lo han hecho —gimió Weechee, quitándose la cornamenta torcida de la cabeza—. He sido yo. Quería asustarlos. Para enviarlos corriendo hasta la aldea.

—Pues no lo hiciste —gritó Teebo desafiante—. No teníamos ningún miedo.

—¿Estás seguro de eso? —dijo Kneesaa, mirando a su alrededor en busca de una liana—. Vamos. Será mejor que lo subamos, a menos que Weechee quiera pasar el resto de la noche en un pozo.

—No —dijo rápidamente el hermano de Wicket—. ¡No, Weechee no quiere!

Después de muchos tirones y resoplidos, los ewoks ayudaron al agraviado Weechee a volver al suelo del bosque, donde pudieron ver lo patético que era su disfraz.

—¿Se supone que eso es una cola? —Kneesaa se rió, agitando el viejo trozo de cuerda que Weechee llevaba atado a la cintura—. Y en cuanto a esas raquetas de nieve…

Pero Wicket había notado algo en el calzado de su hermano.

—No tienen dedos.

—¿Eh?

—Las raquetas de nieve no tienen dedos.

Los ojos de Teebo se abrieron de par en par al darse cuenta de a dónde quería llegar Wicket.

—Pero la huella del kroolok sí.

Weechee seguía quitándose la nieve y las ramitas de la capa.

—¿Qué huella? ¿De qué están hablando ahora?

Un bramido sonó entre los árboles, más fuerte que todo un ejército de gorax, pero no fue tan fuerte como el sonido de la madera astillándose mientras algo corría por el bosque hacia ellos, gruñendo y rugiendo.

—¡Es el kroolok! —gritó Weechee, quitándose las raquetas de nieve para correr por su vida, con su improvisada cola enganchándose en las raíces mientras huía. Teebo lo seguía de cerca, pero Wicket se mantuvo firme, frente a los rugidos guturales, con la lanza bajada y lista para derribar a la bestia. Era su oportunidad de demostrar su valía cuando su hermano había huido gritando del claro.

Kneesaa le puso una mano en el brazo tembloroso.

—Wicket, tenemos que irnos.

Wicket escuchó el rugido del monstruo y miró a la princesa a la cara.

—Pero el kroolok…

—No tienes nada que demostrar —le dijo ella—. A mí no, excepto quizá lo rápido que puedes correr. ¡Ahora!

Esta vez Wicket no discutió. Mientras el monstruo se acercaba cada vez más, persiguió a Kneesaa y ambos regresaron a la aldea y a la seguridad de un fuego caliente.

UN PAR DE OJOS ETERNOS observaban desde los árboles. Riéndose para sus adentros, el chamán Logray bajó el cuerno de kroolok de sus labios antes de volverse hacia Chirpa, que llevaba un par de ridículas raquetas de nieve que habían sido transformadas en un par de gigantescos pies de tres talones.

—Pensé que las huellas de la cola eran un bonito detalle —dijo el chamán, sonriendo mientras volvía a meter el cuerno en su bolsa.

—Un pequeño truco de mi padre cuando nos escabullíamos en la nieve —respondió el jefe, quitándose los zapatos—. ¿Te acuerdas?

Logray sonrió al recordarlo.

—Todavía tengo pesadillas. ¿Es hora de volver a casa?

Chirpa asintió.

—Hora de volver a casa. Quizá incluso para disfrutar de una copa de vino de bayas de sol especiado.

El kroolok volvería a dormir, tal vez incluso hasta que Kneesaa fuera jefe y la nieve volviera a la luna forestal.

—¡GRRR! ¡Es un grompa de nieve!

Rel salió de la espesa capa blanca, cubierto de nieve en polvo, con los brazos levantados por encima de la cabeza como garras feroces. Se tambaleó hacia delante, balanceándose de un lado a otro con un andar torpe y monstruoso.

Max volvió a caer en la nieve, riendo.

—¡Los grompas de nieve no son reales!

—¡Raahhhhhh!

—¡Detente, Rel! —Max recogió puñados de nieve y los juntó para formar una bola compacta. La lanzó contra el pecho de Rel, que explotó, haciendo que Rel se tambaleara hacia la nieve y moviera los brazos. Gritó de alegría cuando desapareció bajo la manta blanca con un whomp.

Max se quedó mirando un momento, esperando a que se levantara. Cuando no lo hizo, Max se acercó, con la preocupación frunciendo el ceño.

—¿Rel? —Miró el agujero en el que Rel había desaparecido—. ¿Rel?

—¡Raahhhhhh! —Rel salió de la nieve y abrazó al aterrorizado Max, que se retorció y luchó hasta que ambos se desplomaron en el suelo, revolcándose y riendo—. ¡Te tengo!

Cuando por fin recuperaron el aliento, Rel se volvió hacia su amigo, que seguía tumbado boca arriba, agitando los brazos para hacer dibujos en la nieve.

—Ojalá pudiera ser así todo el año.

—¿Frío y húmedo? —dijo Max.

—¡No! Corazón de invierno —protestó Rel—. Es la mejor época del año.

—Es que te gustan los regalos.

Rel lanzó un puñado de nieve al otro chico, que se rio mientras se le derramaba por la cara. Se la limpió de los labios con el dorso del guante.

—¿Otro juego? —preguntó Rel. Antes habían jugado unas rondas de croupet utilizando piedrecillas y un tablero marcado en la nieve.

—No. Me está entrando hambre —dijo Max.

—Piénsalo. Por todo Alderaan, la gente se está preparando para el banquete, las verduras hirviendo, el aguamiel en la tetera, el kulkan listo para el asado… —Rel apoyó la cabeza contra el tronco y observó a la cairoka volando sobre las copas de los árboles, con las alas tan blancas como la nieve que había empezado a caer. El mundo entero parecía perfecto. No podía imaginarse más feliz.

—Estás tarareando otra vez —dijo Max.

—No estoy tarareando.

—¡Lo estás haciendo! Ni siquiera te das cuenta. Dee-dum-dee do-dee-dum-dee-dee. Es esa vieja canción. —Max se sentó—. Cuando las campanas suenan en la oscuridad del invierno…

—¡Reúnanse, todos, reúnanse! Y escuchen su melodía — cantó Rel.

—Porque el corazón del invierno te llama…

—Para descansar, alegrarse y festejar con regocijo…

—Para desterrar los males, la tristeza y el miedo…

—Y mantener a tus seres queridos cerca.

—Para que el Corazón del Invierno nos haga ver…

—El verdadero corazón del invierno… somos tú y yo — finalizaron triunfantes los chicos, señalándose unos a otros y riendo.

—Me alegro de oírlos cantar las viejas canciones —dijo una voz cercana. Los chicos se giraron y vieron a la madre de Rel caminando hacia ellos a través de la nieve. Estaba envuelta en un grueso abrigo de lana y se abrazaba contra el frío. Los copos de nieve se le habían enganchado en el pelo.

—Madre —dijo Rel. Lanzó una bola de nieve en su dirección, pero ella la esquivó con sorprendente destreza.

—Mi abuela me cantaba esa canción. Y la suya antes. Dicen que es una tradición tan antigua como Alderaan. Y probablemente durará tanto como Alderaan. —Sonrió—. Ya es hora de que entren. Se avecina una tormenta y no querrán que se los coma un grompa.

—¡Ves! —dijo Rel, poniéndose de pie y quitándose la nieve de la ropa—. ¡Te lo dije!

Max suspiró.

—¡Los grompas no existen! —murmuró mientras se dirigían a casa.

ERA EL DECIMO OCTAVO INVIERNO DE REL y sólo podía pensar en llegar a casa a tiempo para el banquete. El skyrail iba con retraso, probablemente debido a las inclemencias del tiempo, y había cientos de personas atareadas en el andén de espera, cargadas de paquetes, bultos y niños que se retorcían. Algunos se mostraban irritables, había visto a un kel dor regañando al droide de los tickets al entrar, pero por lo demás el espíritu de la estación parecía haber infundido buen ánimo a todo el mundo.

Rel volvió la cara hacia el cielo. Los copos de nieve le hacían cosquillas en las mejillas y sonrió, recordando los días despreocupados de su juventud, cuando jugaba en el bosque detrás de la casa de sus padres. Aquellos días parecían tan lejanos.

Llevaba estudiando, y viviendo, en la academia dos años, y su visión del mundo, y del universo, había florecido. Había llegado a comprender lo afortunado que era por haber nacido aquí, en Alderaan, una casualidad del destino que lo había salvado de la sombría opresión del Imperio que sufrían los habitantes de mundos menos afortunados. Eso era lo que celebraría esta temporada, de vuelta a casa con su madre y su padre, su libertad para vivir y amar como quisieran. Luego, una vez que la nieve se hubiera derretido y las estaciones hubieran cambiado como siempre lo hacían, partiría fuera del mundo para asumir su nuevo cargo en una organización benéfica que ayudaba a la gente a encontrar familias que habían quedado separadas durante las terribles secuelas de las Guerras Clon. Había pasado tanto tiempo y aún había tanta gente desamparada, perdida. Si podía hacer algo, lo que fuera, para ayudarlos, sin duda era su deber.

Se volvió para ver el vagón del skyrail que entraba suspirando en la estación. Se colgó la bolsa al hombro y dio un paso atrás para permitir que una familia de paliduvanos subiera delante de él.

El vagón era estrecho y se vio obligado a permanecer de pie, haciendo todo lo posible por no golpear con la bolsa a un droide astromecánico rojo y blanco en la cúpula cada vez que cambiaba de posición. En otro lugar del vagón, un niño lloraba y su padre intentaba calmarlo con una canción suavemente cadenciosa.

—Cuando las campanas repican en la penumbra del invierno…

Rel sonrió. Balbuceó las palabras al compás del canto del hombre. El niño siguió llorando.

Poco después, el vagón se detuvo en la primera de varias paradas y se desprendió de un montón de pasajeros. Rel agradeció el espacio extra y colocó su bolsa en el suelo junto a sus pies, aliviando sus doloridos hombros. Subieron varios recién llegados, pero él les prestó poca atención, ensimismado en sus pensamientos sobre la alegría del Solsticio e imaginando la cara que pondría su madre cuando entrara por la puerta. No le había dicho que estaría en casa y no veía la hora de darle una sorpresa.

Una mano le dio una palmada en el hombro que lo sacó de su ensueño, y se volvió para ver a un joven delgado, con el pelo muy corto y ojos oscuros. Por un momento Rel miró al hombre, confundido, pero entonces el recién llegado sonrió, y el rizo torcido de su sonrisa lo delató de inmediato.

—¿Max?

—Hola, Rel. Cuánto tiempo.

Rel miró fijamente a su viejo amigo durante un momento, luego se acercó y tiró de él en un breve abrazo. Max se rió y le dio una palmada en la espalda.

—Me alegro de verte, Max. ¿Qué haces aquí?

—Volviendo a casa para el Corazón de Invierno. Como tú, supongo.

Rel asintió.

—Sí, pensé en darles una sorpresa.

—Siempre fuiste bueno en eso, saltando hacia mí desde detrás de los árboles o ventisqueros cuando jugábamos en el bosque.

Rel se rió. No había visto a Max desde que se había trasladado a la ciudad para vivir en la academia. Max había optado por quedarse en casa para ayudar en el negocio de su familia, talando los bosques que crecían justo detrás de su pueblo. Miró a Max de arriba abajo. Había algo diferente en él. Parecía… inteligente. Por no mencionar que estaba en forma.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó—. ¿Sigues ayudando en casa?

Max se encogió de hombros.

—Hago lo que puedo. Pero no, ahora vivo en la ciudad.

—Ah, ¿sí? No te he visto por la academia.

—¿La academia? —Max se rió entre dientes—. No, me alisté. He estado entrenando. Hace más de un año. Me embarcaré justo después del banquete.

—¿Quieres decir que vas a ser un soldado? —dijo Rel. Su mente estaba aturdida por la sola idea de ello.

—No te sorprendas tanto. Es lo que la galaxia necesita ahora. Estoy contribuyendo con mi parte.

Rel no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Para el Imperio?

—Sí. Es una buena vida, a todas luces. Y puedo marcar la diferencia. —Se rió—. Y además, ¿quién si no va a proteger Alderaan de todos los grompas de las nieves? —dio un codazo en el brazo de Rel, y ambos rieron.

—Te acuerdas de eso, ¿verdad? —dijo Rel.

—¡Cómo podría olvidarlo! Todos los años, marchando por la nieve. —Max imitó los movimientos, atónito—. Todavía me parto de risa.

—Eran buenos tiempos —dijo Rel—. Días felices.

—Lo sé. Por eso hago lo que hago. Hay cosas ahí fuera que quieren quitarnos esa forma de vida. Mi trabajo es ayudar a protegerla.

—¿Estás seguro? —dijo Rel—. No falta mucho para la temporada de tala. Seguro que a tu padre le vendrá bien la ayuda.

Max hizo un gesto despectivo con la mano.

—Con los créditos que voy a ganar, puedo permitirme pagar la ayuda. Créeme, es la decisión correcta.

Rel se sintió mal. ¿Cómo podía su amigo, el mejor amigo que había tenido nunca, querer formar parte de aquello? Era todo contra lo que quería luchar. Toda su razón para salir entre las estrellas para ayudar a la gente que había sido afectada por las guerras. Mil y un argumentos llenaron la cabeza de Rel. Quería agarrar a Max por los hombros, gritarle que ese no era el camino. No era alderaaniano. Pero el vagón se detuvo con un silbido, y Max ya estaba de pie, dirigiéndose a las puertas. Rel recogió su bolsa y salió a la plataforma nevada. Antes de que pudiera decir nada, Max le dio un último abrazo.

—Recuerda. «El verdadero corazón del invierno…».

—«Somos tú y yo» —terminó Rel débilmente, deseando tener tiempo para decir más.

—Siempre lo será —dijo Max, uniéndose a la bulliciosa multitud—. Pase lo que pase. Nos vemos, Rel. Feliz Corazón de Invierno.

Y luego se fue.

LA GUERRA CON EL IMPERIO era incesante.

Había arrasado sistemas estelares y mundos enteros. Había visto flotillas reducidas a la nada y su hogar, y toda la gente a la que amaba, reducidos a polvo. El vacío donde antes había estado Alderaan era como el espacio vacío en su pecho donde había vivido su corazón. Había muerto aquel día, marchitado por un dolor que el universo nunca había conocido, y ahora Rel era sólo una cáscara vacía, un eco del hombre que había sido.

Como consecuencia, había dejado que ese vacío se llenara de ira, tan ardiente y feroz que amenazaba con quemarlo. No había sabido qué hacer, caminando aturdido durante días, semanas, sin oír nada más que el zumbido de sus propios oídos, sin ver nada más que la cara sonriente de su madre cuando lo llamaba desde la nieve, igual que cuando era niño. Incluso el trabajo que estaba haciendo le parecía vacío, como si no fuera suficiente, como si este pequeño acto de rebelión, ayudar a los marginados por el Imperio, no valiera nada ante una maldad tan abrumadora. Se había dado cuenta de que buscaba un nuevo propósito, una forma de marcar la diferencia.

Fue por aquel entonces cuando fue reclutado por un hombre llamado Oliphan Dairo, que había visto esa ira dentro de Rel y le había enseñado a canalizarla, a esgrimirla como una fuerza para el bien. Así fue como Rel se unió a la Alianza Rebelde, se entrenó en el uso de las armas y luchó en incontables campañas a través de incontables mundos.

Ahora, en una maldita luna llamada Shard, en el Borde Exterior, estaba temblando de frío, encerrado detrás de un enorme bloque de hielo, mirando a través de las trincheras enemigas.

La batalla, como la guerra, parecía no tener fin. Durante semanas ninguno de los dos bandos había ganado terreno, y a medida que los ventisqueros se hacían más profundos y los días más cortos, tanto los stormtroopers como los rebeldes se atrincheraban. Los imperiales incluso habían erigido una base provisional, a la que Rel y su compañero Fila habían sido enviado a explorar.

Fila había sido abatido dos días antes por un francotirador, y Rel ni siquiera había podido ir a su lado mientras moría, con frío y solo en la nieve sucia. Sin embargo, aún tenía una misión que cumplir. De lo contrario, su sacrificio sería en vano.

El roce de una bota le alertó de movimiento, y se asomó con cuidado por el borde de la roca de hielo. Un stormtrooper, vestido con una prístina armadura blanca y portando un blaster, patrullaba el perímetro de su base improvisada.

Práctica de tiro.

Lentamente, Rel colocó su propio blaster en su sitio, apuntando a lo largo del cañón. Su dedo rozó el gatillo. Respiró y luego…

… se detuvo.

El stormtrooper estaba tarareando.

Dee-dum-dee do-dee-dum-dee-dee.

La boca de Rel se secó de repente. La melodía era familiar, grabada en su memoria. Le recordaba a… su hogar.

Respirando entrecortadamente, volvió a hundirse tras la roca de hielo. ¿Cómo podía ser? ¿Un stormtrooper… de Alderaan?

El tarareo continuó, cada vez más fuerte. Y entonces una voz flotó sobre el páramo helado:

—Para desterrar los males, la tristeza y el miedo… y mantener a tus seres queridos cerca. Porque el Corazón del Invierno quiere que veamos…

—El verdadero corazón del invierno… somos tú y yo — cantó Rel, sin poder contenerse. Se levantó lentamente de su escondite, levantando las manos por encima de su cabeza.

El stormtrooper giró sobre sí mismo, con el blaster en alto y los ojos clavados en los de Rel, o al menos eso suponía Rel, pero no podía estar seguro debido a la negrura del visor del casco.

Por un momento ninguno de los dos se movió. Rel cerró los ojos y esperó el disparo mortal. Había cometido un terrible error. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

—¿Rel? —La voz del hombre era incrédula—. ¿Rel?

Lentamente, Rel abrió los ojos. El stormtrooper había bajado su blaster. Levantó la mano y se quitó el casco.

Por primera vez en años, los dos amigos estaban frente a frente. El campo de batalla que los separaba parecía un inmenso abismo que se había abierto de repente y amenazaba con tragárselos enteros. ¿Cómo era posible? Aquí, de todos los lugares.

—¿Max? ¿Realmente eres tú?

—Soy yo, Rel. —Max emitió un silbido largo y grave.

Rel parpadeó.

—Casi te disparo.

—Me alegro de que no lo hicieras —dijo Max.

Ya está. Ese era el viejo Max que conocía, pensó Rel. La sonrisa arrogante.

—Así que estamos en lados diferentes, entonces —dijo Max.

—Eso parece. —Rel hizo una pausa—. ¿Vas a dispararme?

—¿Qué? No… a menos que vayas a dispararme.

—¡Claro que no!

Max miró a un lado y a otro.

—Mira, no puedes quedarte ahí con las manos en alto. Si alguien te ve… —Su voz se cortó. No necesitaba decir más.

—¿Entonces…?

—Por allí —dijo Max, haciendo señas a los árboles—. Vamos. Se está haciendo tarde. Nadie nos verá.

Treparon por tierra de nadie hacia el borde del bosque que flanqueaba el campo de batalla, con los pies crujiendo en la nieve fresca. Cuando estuvieron fuera de la vista de la base imperial, Max arrojó su blaster al suelo y abrazó fuertemente a Rel. Rel, estremecido al ver a su viejo amigo vestido con la reluciente armadura blanca del enemigo, de la que había disparado a docenas, dudó un momento y luego, recordando que se trataba de Max, le devolvió el abrazo. Después de un momento, se separaron.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Rel.

—Demasiado tiempo. De vuelta en Alderaan, en el skyrail. Fue la última vez que nos vimos.

La nieve caía en copos gruesos a su alrededor. Rel encontró el tocón de un viejo árbol para sentarse.

—Alderaan. No puedo creer que se haya ido.

—Lo sé. —Max agachó la cabeza.

Rel quiso increparlo, preguntarle cómo podía estar allí, vistiendo esa armadura, blandiendo un blaster forjado en una fábrica imperial… cómo podía seguir luchando por la gente que había destruido su hogar. Pero no lo hizo. Podía ver cuánto le dolía a Max.

—Hubiera sido el Corazón de Invierno, sabes. Si Alderaan todavía estuviera allí. Ahora mismo estaríamos preparándonos para el banquete, pelando tubérculos de kebroot para la olla —dijo Max. Se sentó pesadamente en la nieve.

—No —dijo Rel—, habríamos estado divirtiéndonos mientras nuestros padres preparaban la comida. Salir a cazar grompas de nieve y jugar al croupet en el bosque.

Max levantó la vista. Una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.

—Eso sí que es una idea. ¿Qué me dices?

—¿Qué quieres decir?

—¡Un juego de croupet! Como en los viejos tiempos. Podemos desenterrar unas cuantas piedras, marcar un tablero en la nieve…

Rel miró al hombre como si estuviera loco.

—¿Ahora?

Max se encogió de hombros.

—¿Por qué no? No nos llevará mucho tiempo. A menos que tengas algún sitio mejor donde estar.

Rel se rió.

—Estás loco.

—Y probablemente sigas creyendo en los grompas de nieve. —Max sacudió la cabeza, riendo entre dientes—. No puedo creer que te dejara acercarte sigilosamente otra vez.

—Como solías decir, siempre se me ha dado bien. —Rel miró la expresión suplicante de su amigo—. Vamos entonces. Continuemos. Pero te advierto que no te lo pondré fácil.

—¡Como si alguna vez lo hubieras hecho!

Juntos, los dos viejos amigos reunieron un puñado de piedrecillas y marcaron una tabla en la nieve.

—¿Reglas de Alderaan? —dijo Max.

—¿Qué más? —dijo Rel—. Así es como lo marcamos. Aquí fuera, al borde de la nada. Así es como marcamos el Corazón de Invierno y recordamos.

Max asintió con el corazón.

EL SOL SALÍA cuando los dos hombres terminaron su partida. Ninguno de los dos parecía tener ganas de terminar. La noche había transcurrido entre recuerdos y conversaciones, hablando de su pueblo y de las viejas tradiciones, de los grandes banquetes de las fiestas, de las caras sonrientes de sus padres, de los juegos a los que solían jugar.

Sin embargo, ambos sabían que aquello no podía durar.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —dijo Rel mientras se daban la mano sobre el tablero de juego y finalmente acordaban un empate.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Max.

—Tú y yo. Tú, un stormtrooper; yo, un rebelde. No me parece bien. No somos enemigos.

Max se encogió de hombros.

—Sólo quiero mantener la galaxia a salvo.

—Pero Alderaan…

—No lo hagas, Rel.

Se quedaron un rato en silencio.

—¿Qué pasó con el trabajo de caridad? Nunca quisiste ser soldado. Odiabas la sola idea.

Rel suspiró.

—Quería marcar la diferencia. Luchar por lo que creo.

—Entonces no somos tan diferentes, después de todo —dijo Max.

—No, supongo que no lo somos.

Ambos se pusieron de pie, estirando sus miembros cansados.

—Estuvo bien, mientras duró —dijo Max.

—Lo estuvo.

Sus miradas se cruzaron.

—«Porque el corazón del invierno quiere que veamos…» —dijo Max, con una cadenciosa canción.

—«El verdadero corazón del invierno… somos tú y yo» —terminó Rel. Los dos hombres se abrazaron.

—Siempre lo será. Feliz corazón de invierno, Rel.

—Feliz Corazón de Invierno, Max.

Recogieron sus blasters y salieron del bosque en direcciones opuestas.

Ninguno de los dos miró atrás.

POR TODA LA galaxia, el Día de la Vida ha llegado a simbolizar el amor, la paz y el recuerdo. De Kashyyyk a Batuu, dondequiera que se celebre el festival, la gente se reúne con alegría y felicidad para pasar tiempo con sus seres queridos y dar gracias por todas las cosas buenas de su vida.

Pero hay un lugar poco conocido en el planeta Monta donde el Día de la Vida ha llegado a representar algo mucho más siniestro. En Ciudad de las Odas no hay celebraciones. No hay luces. No hay fiestas. Ni decoraciones.

Porque aquí se encuentra el lugar de una de las masacres más terribles de las Guerras Clon, donde, un Día de la Vida hace muchos años, un ejército droide arrasó la ciudad, dejando un rastro de devastación y muerte a su paso. La ciudad nunca se ha recuperado de aquel fatídico día.

Hablar del Día de la Vida en Ciudad de las Odas es invocar el terror más absoluto. Allí, la gente se acobarda con sólo pensar en ese fatídico aniversario, y recordar el pasado es invitar al terror a la propia vida.

Cada año, en el Día de la Vida, los muertos de Ciudad de las Odas se levantan para perseguir a los vivos.

Comienza con un terrible viento que agita las copas de los árboles y silba por las calles, azuzando a los fathiers hasta el frenesí. Le sigue el sonido de las pisadas de los droides, pesadas y regimentadas, que resuenan por las calles vacías. A continuación, los sonidos fantasmales de disparos de blaster y vocalizadores, un eco de lo que una vez fue la marcha de los droides sobre la ciudad, seguidos de los gritos y gemidos de los muertos desde hace mucho tiempo mientras representan escenas de aquel terrible día, una vez más desplomándose hacia su perdición. Estos lamentos y gemidos se prolongan durante toda la noche, como un desgarrador canto fúnebre, mientras los espíritus enfurecidos sacuden las puertas y ventanas de las casas y los droides fantasmales avanzan disparando indiscriminadamente mientras arrean a sus víctimas por las calles. Sólo con la salida del sol, a la mañana siguiente, los espíritus son finalmente desterrados un año más, alejándose como volutas de niebla en la brisa del amanecer.

Cada Día de la Vida, los habitantes de la Ciudad de las Odas se refugian en sus casas, atrincheran las puertas y entonan viejas canciones para tapar los gritos aterrorizados de las sombras fantasmales que quieren arrastrarlos a la ruina, arrastrados a las calles para engrosar las filas de los muertos.

Así fue como un Día de la Vida, una niña llamada Emi se encontró encerrada en la habitación de sus padres mientras el viento aullaba y la implacable marcha de los droides fantasma se hacía cada vez más fuerte en la distancia. Emi era una niña sensata que casi siempre hacía lo que le decían, ya que sabía que sus padres la querían y sólo pensaban en lo mejor para ella. Sin embargo, aquel Día de la Vida en particular se negaba en redondo a dar marcha atrás en una discusión, porque alguien a quien quería mucho se había puesto en terrible peligro.

—Debes quedarte dentro —gritó su madre—, ¡o los fantasmas te alejarán de nosotros y te convertirán en uno de ellos para siempre!

—¡Te prohíbo que salgas! —bramó su padre—. Te quedarás aquí, con nosotros. Es demasiado peligroso.

—Pero Hekta… —argumentó Emi, pues hacía unos instantes su aterrorizado voorpak, asustado por los gritos espeluznantes de la ventana, se había metido por un agujero en el suelo y había salido disparado de la casa, escabulléndose por las calles azotadas por el viento. A través de una rendija entre las tablas de la ventana entablada, Emi lo vio alejarse, corriendo asustada mientras el viento levantaba polvaredas a su paso.

—Lo siento, Emi —dijo su padre, ablandándose y rodeándole los hombros con un brazo—. Sabemos cuánto quieres a Hekta. Pero es demasiado peligroso salir a buscarlo. —Le acarició el pelo—. Ahora, intenta no escuchar esos horribles sonidos. Todo acabará pronto. Te conseguiremos otro voorpak mañana.

—¡Pero no quiero otro voorpak! —dijo Emi—. ¡Quiero a Hekta!

—Lo sabemos, cariño —dijo su madre—, pero Hekta se ha ido y no hay nada que podamos hacer.

Angustiada, Emi corrió a su habitación y cerró la puerta de un portazo. Se tumbó en la cama, escuchando los terribles gemidos que llegaban de la calle, llenos de los ecos de años pasados, con la horrible angustia de aquellos espíritus inquietos incapaces de encontrar la paz ni siquiera más allá de la tumba.

Sabía que debería haberse asustado, pero sólo podía pensar en el pequeño Hekta, ahí fuera, solo y petrificado. ¿Por qué había huido? La tonta criatura debería haber sabido que ella nunca dejaría que le pasara nada. ¿No se lo había prometido siempre, susurrándole al oído mientras le acariciaba el pelaje?

Emi se sentó en la cama, asombrada. Se lo había prometido. Le había dicho a Hekta que siempre lo mantendría a salvo. ¿Cómo podía siquiera pensar en dejarlo allí ahora, para que se enfrentara solo a los fantasmas?

Una vez tomada la decisión, Emi saltó de la cama, se puso la chaqueta y se acercó a la ventana de su habitación. Abrió el cristal. El aire frío de la noche se coló por las rendijas de las tablas de madera. Un escalofrío le recorrió la espalda y la piel se le erizó a lo largo de los brazos.

Temblando de miedo, pero envalentonada al saber que Hekta la necesitaba, Emi se subió a la cómoda, se apoyó en el marco de la ventana y pateó con fuerza hasta que una de las tablas se desprendió. Cayó al suelo con estrépito. El viento azotó, agitando el pelo de Emi, como el repentino aliento helado de los muertos.

—¿Emi? ¿Estás bien ahí dentro? —La voz preocupada de su madre sonó desde el pasillo, al otro lado de la puerta de su habitación.

—Estoy bien, mamá —respondió—. Solo estoy bajando una caja de ropa vieja. No hay de qué preocuparse.

Esperó a que desapareciera el ruido de los pasos de su madre y, respirando hondo, se escurrió por el hueco de las tablas y salió a la calle.

Casi de inmediato, deseó no haberlo hecho. La atmósfera estaba cargada de un frío antinatural y el viento esparcía el polvo del camino de tierra en remolinos que le escocían los ojos y la hacían toser y balbucear. La luz de las lunas gemelas brillaba como ojos vidriosos, descarnados y fijos.

Muy cerca, oía los gemidos de varias sombras, el ruido de sus golpes en puertas y ventanas. Si uno de ellos la descubría aquí fuera… bueno, ya le habían advertido cien veces de lo que ocurriría. Luchó contra una creciente oleada de pánico. Hekta. Tenía que pensar en Hekta.

¿Por dónde se había ido? Desde la ventana lo había visto cruzar la calle y meterse por un callejón junto a una casa común destartalada. Por allí había empezado. Una vez, poco después de atraparlo por primera vez, se las había arreglado para escabullirse y, tras horas de búsqueda, su padre lo había encontrado acurrucado junto a la basura en la parte trasera de esa misma casa común, que los lugareños conocían como el Lugar de Mossa. Por allí empezaría. Lo más probable era que él se hubiera escondido en el mismo lugar y que ella hubiera vuelto a casa en cuestión de minutos, antes de que sus padres se hubieran dado cuenta de que se había ido.

Era extraño ver las calles tan desiertas, tan silenciosas. Normalmente, la noche bullía de vida y la música de la banda del Lugar de Mossa se derramaba en una cacofonía de tambores, flautas y vehitars. La había bailado a menudo con su padre, que se reía mientras la hacía girar alrededor de su habitación, rebosante de alegría y amplias sonrisas. Aquí afuera, sin embargo, aquellas noches parecían muy lejanas, y los únicos sonidos seguían siendo el lamento triste de los muertos y el golpeteo thu-thump incesante de los pies de los droides fantasma.

Al cruzar la calle, creyó sentir a alguien detrás de ella y se preguntó por un momento si su padre la habría visto y vendría tras ella, pero cuando se giró, no había nadie. Sólo una polvareda al viento. Se mordió el labio y corrió hacia el callejón.

Estaba oscuro y las sombras parecían cerrarse por todos lados. Emi se arrastró con cuidado de no hacer ruido. Más adelante, una pila de bolsas de basura formaba una silueta austera, monstruosa y deforme.

—¿Hekta? Hekta —siseó—. ¿Dónde estás?

Algo sonó detrás de ella. ¿El chirrido de un pie? Tragó saliva, con la garganta entrecortada y la boca repentinamente seca.

—¿Quién…?

Se giró lentamente, con el corazón latiéndole a mil por hora… pero solo era Hekta, agachado en un charco, sosteniendo en la boca algo maloliente que había sacado de la basura. Emi dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—¡Ahí estás! Ven aquí.

Lo levantó en brazos y le acarició la espalda peluda con la barbilla.

—Bien, vamos a… —Se vio interrumpida por el chisporroteo de disparos de blaster en el otro extremo del callejón. La marcha de los pies de los droides se hizo repentinamente más fuerte, tanto que no pudo oír nada más por encima del espantoso estruendo. Luego, los vocalizadores emitieron órdenes indescifrables y, de repente, la gente empezó a gritar en todas direcciones a la vez.

Emi quería taparse los oídos para bloquear los horribles sonidos, pero eran tan fuertes y estaban tan cerca, y ahora que había encontrado a Hekta no iba a dejar que se volviera a marchar.

Agarrándolo con fuerza contra su pecho, se dio la vuelta y salió corriendo del callejón, con la intención de dirigirse directamente a casa. Pero ahora la calle no estaba vacía, sino repleta de figuras de muertos con los ojos desorbitados y brillantes que arañaban las puertas de los vivos, desesperados por encontrar refugio antes de que llegaran los droides.

Emi pensó que el corazón se le iba a salir del pecho del susto. Quería gritar, llamar a su madre y a su padre, pero se quedó clavada en el sitio, congelada por el terror. A pocos metros, el fantasma de una mujer arañaba insistentemente la ventana de la habitación del Viejo Palfor. En brazos de Emi, Hekta emitió un chillido aterrorizado.

—Shhh, Hekta —siseó.

El espectro giró la cabeza para mirar directamente a Emi. Tenía los ojos brillantes y blancos, la boca entreabierta en un grito permanente y el pelo ondeando salvajemente en contra de la dirección del viento. Emi podía ver a través de las faldas de la mujer fantasmal, y cuando el espectro se movía, parecía como si estuviera bajo el agua, con movimientos lentos y pesados.

Entonces gritó y se abalanzó sobre Emi, con los brazos extendidos como si se abalanzara sobre ella para darle un estremecedor abrazo.

Emi corrió a toda velocidad por las calzadas y las calles oscuras, aferrando a Hekta contra su pecho y con las mejillas llenas de lágrimas. Lo único que sabía era que tenía que alejarse lo máximo posible de la mujer fantasmal. No le importaba dónde.

Sin embargo, dondequiera que se volviera había más figuras horribles, agolpándose en torno a las casas de los vivos, mientras el rugido siempre presente del ejército droide se hacía sentir, implacable y aterrador.

Respirando con dificultad, sin saber dónde estaba ni adónde ir, Emi se agachó bajo una puerta rota y se metió por un agujero de rodillas, igual que Hekta cuando escapó de la habitación. Al otro lado, la sala era cavernosa e inmóvil, y estaba llena de formas extrañas y angulosas. Los sonidos de la batalla parecían lejanos y, mientras recuperaba el aliento, sus ojos empezaron a adaptarse a la penumbra. Estaba en un taller, rodeada de trozos de speeders rotos, cadáveres de droides antiguos y lo que parecía la célula del motor de una nave estelar. Del techo colgaban cadenas de tornos y había extrañas herramientas esparcidas por los bancos de trabajo que se alineaban en las paredes. Podría esconderse aquí, esperar a que pasara la noche…

Algo arañó la puerta rota detrás de ella. Un gemido grave pareció filtrarse a través de la madera, resonando en sus oídos. La habían encontrado. La encontraron.

Presa del pánico, Emi miró a su alrededor en busca de un lugar donde esconderse. Allí, en un rincón, estaba el caparazón de un antiguo droide hormiguero, con la cabeza en equilibrio sobre el borde del cuerpo. Apresuradamente, se metió dentro, sujetando a Hekta y tirando de la cabeza como si fuera una tapa mientras se agachaba.

Un trozo de la cáscara exterior estaba oxidado y se asomó a la oscuridad, con la respiración agitada y entrecortada en los oídos. Hekta temblaba en sus brazos.

Mientras miraba, una forma difusa pareció inundarse bajo la puerta, formando un charco de luz etérea y humo en el suelo, justo dentro del taller. Contempló horrorizada cómo empezaba a elevarse y a tomar forma, una figura espantosa que se reconstruía a partir de la nada. Poco a poco, fue adquiriendo la forma de un bith encorvado que emitía un gemido grave y monótono mientras recorría el taller en busca de ella.

Emi intentó contener la respiración. Le corría el sudor por la frente y se le llenaban los ojos de lágrimas. ¿Qué había hecho? Iba a morir aquí y a convertirse en una de esas cosas terribles, atrapada por toda la eternidad para revivir este horror cada Día de la Vida, mientras su familia quedaba expuesta a los ataques con la ventana que había olvidado cerrar agitándose con la brisa.

Pero entonces el fantasma pareció alejarse y, por un momento, su corazón se aceleró.

Quizá había funcionado. Podría quedarse aquí toda la noche, escondida, a salvo en la oscuridad…

Hekta pataleó, intentando zafarse de su agarre. Ella lo acarició suavemente, deseando que se calmara. Pero entonces soltó un quejido agudo y saltó de sus manos, arañando la tapa del droide hasta que se soltó y cayó al suelo. Se encaramó al borde del caparazón del droide, temblando.

Rígida de terror, Emi se asomó por el agujero. El fantasma se había ido.

Con un enorme suspiro de alivio, se puso en pie y recogió al asustado voorpak. Estaba a punto de reprenderlo cuando el gemido grave del fantasma volvió a llenar sus oídos y, de repente, se abalanzó sobre ella desde el otro extremo de la habitación, cargando por el aire y aferrándose a su cara con sus largos dedos.

Emi gritó, cerrando los ojos mientras la horrible aparición se cernía sobre ella. Sabía que había llegado el momento. Sus padres tenían razón. Nunca debería haber perseguido a Hekta.

Esperó a que llegara el dolor. La sensación de ingravidez. Para convertirse en un fantasma.

Pero no ocurrió nada.

Al cabo de un momento, Emi abrió los ojos. El taller había desaparecido. Estaba en la esquina de una calle, en la ciudad. La luz era brillante, pero se dio cuenta, sorprendida, de que no era la luz del sol. Era el resplandor de cientos de blasters y las llamas de edificios que se consumían lentamente. A su alrededor, la gente corría perseguida por droides altos y delgados que ladraban extrañas órdenes con extrañas voces electrónicas. Pero estas personas no eran fantasmas, eran reales.

Emi se puso en marcha y alargó la mano para agarrar el brazo de un hombre que pasaba a toda prisa, pero su mano pareció fallar de algún modo y el hombre siguió corriendo, gritando de horror y dolor. Frunciendo el ceño, Emi lo persiguió, pero ya se había ido. Llamó a una joven que se había caído en la calle y se arrastraba lejos de los droides que se acercaban, diciéndole que se levantara, que se diera prisa, que fuera a esconderse a un callejón cercano, pero la mujer no pudo oír a Emi por encima de sus propios gritos.

Emi se estremeció cuando un disparo de blaster alcanzó el lateral de un edificio cercano a su cabeza, y salió corriendo, confusa, sabiendo únicamente que tenía que alejarse de los droides.

De repente, un bith encorvado y delgado se interpuso en su camino. Levantó una mano, instándola a detenerse, pero era el fantasma que la había encontrado en el taller, y ella gritó, sumando su voz a las de la multitud, corriendo, corriendo.

Sus pies golpeaban el camino de tierra. Cada respiración le quemaba. No sabía cuánto tiempo llevaba corriendo, sólo que tenía que seguir o los droides la atraparían. Se sintió arrastrada por la marea del pánico.

Y entonces el bith estaba de nuevo en la carretera delante de ella, y su visión pareció estrecharse hasta que no pudo ver nada más. Intentó apartarse, pero su vista volvió al bith. Intentó detenerse, pero sus pies seguían moviéndose, empujándola hacia delante. Gritó, pero era un sonido hueco.

—¡Déjame en paz!

De repente, estaba de pie ante él. La miró con sus brillantes ojos negros.

—¿Por qué tienen tanto miedo? —le dijo.

Emi lo miró con una mezcla de horror e incredulidad.

—¿No es obvio? —le gritó, y su voz sonó como si viniera de miles de kilómetros de distancia.

El bith negó con la cabeza.

—No, tú no. El pueblo. ¿Por qué está todo el mundo tan asustado?

Emi tragó saliva.

—Porque cada Día de la Vida vienen a por nosotros, a sacarnos de nuestras casas y a hacernos a todos como ustedes —dijo—. Debido a lo horrible que les sucedió aquí en este día. —Señaló la batalla que se libraba a su alrededor—. Por eso tenemos miedo.

La confusión arrugó la frente bulbosa del bith.

—Pero no estamos aquí para asustarlos.

—¿Qué?

—Hasta que llegaron los droides, éste era nuestro día más feliz del año. —La escena cambió una vez más. La masacre había desaparecido, sustituida por bailes y risas, una banda tocando en la plaza y voces alzadas cantando—. Todos los años lo celebrábamos y compartíamos la alegría con nuestras familias y amigos —explicó el bith mientras una visión del Día de la Vida se sucedía a otra, cada una más alegre que la anterior, un caleidoscopio de júbilo y felicidad—. Pero ahora lo único que hacen es esconderse, cerrando las puertas a sus vecinos. Por eso los visitamos: para recordarles que deben vivir.

—Pero ¿qué pasa con los droides? —preguntó Emi, apenas capaz de mantenerse en pie mientras la ciudad giraba a su alrededor—. ¿Por qué vienen también sus fantasmas?

—No lo hacen —dijo el bith—. Los droides nunca estuvieron vivos, así que en realidad no pueden tener fantasmas, ¿verdad? —Hizo un ruido que podría haber sido una risita—. Sólo una cosa persigue a la gente de Ciudad de las Odas: su tristeza. Se detienen en lo que fue, en lugar de lo que será, conjurando la batalla a causa de su tristeza y miedo.

—¿Así que estás diciendo que todo esto es por nuestra culpa? ¿Por la forma en que los vemos? —dijo Emi.

Pero la respuesta del bith se perdió entre el torbellino de visiones de celebraciones pasadas, las imágenes se difuminaban, mezclándose con los sonidos de explosiones y disparos de blaster.

—¡Espera! —gritó Emi, extendiendo una mano para estabilizarse, pero de repente las sombras del pasado desaparecieron, al igual que el bith. Emi seguía en el caparazón del viejo droide hormiguero, apretando a Hekta contra su pecho. Afuera, en las calles, continuaba el sonido de la batalla fantasmal. Pero ahora sabía lo que tenía que hacer.

Sonriendo, Emi salió corriendo del taller, adentrándose en la fría noche. A su alrededor, los fantasmas se agitaban, volviendo hacia ella sus rostros afligidos, pero ella se limitó a sonreír, apresurándose a pasar. Empezaría por su propia calle.

Los fantasmas estaban por todas partes, arañando las puertas y las ventanas entabladas, pero Emi no les prestó atención mientras corría por la calle, golpeando las puertas de la gente.

—¡No pasa nada! —bramó, desbordante de entusiasmo—. Pueden salir. Ya no hay peligro. Salgan y saluden.

Las puertas empezaron a abrirse.

—¿Emi? ¿Eres tú? ¿Qué estás haciendo? —Las luces parpadeaban a lo largo de la calle.

—Hemos olvidado en qué consiste el Día de la Vida. Llevamos tanto tiempo escondidos en la oscuridad que hemos renunciado a la luz. Tenemos que celebrar la vida, no dejarnos atrapar por la muerte. —Emi giró en la calle, gritando a pleno pulmón—. ¡El Día de la Vida es sobre la esperanza! Vengan y véanlo ustedes mismos. No pasa nada. Lo prometo. No nos harán daño.

Alrededor de Emi, los sonidos de la batalla se iban apagando. Los fantasmas habían empezado a retirarse de las puertas y ventanas, y sus expresiones se habían suavizado hasta convertirse en sonrisas. Poco a poco, la gente salía de sus casas a la calle, mirando con asombro a la bandada de espectros, que ahora saludaban y reían a medida que los vivos se les unían. En algún lugar, en el viento, sonaba música y las voces cantaban; la risa llenaba los oídos de Emi. La risa de los vivos, no de los muertos.

Una mano cayó sobre su hombro.

—¡Emi! Estábamos muy preocupados. ¿Qué creías que hacías escabulléndote así?

—No pasa nada, papá —dijo sonriendo a su padre—. No han venido a hacernos daño. Sólo quieren que volvamos a ser felices.

Juntos contemplaron cómo los fantasmas, aún sonrientes, se desvanecían lentamente en la noche y, a lo largo de la calle y por todo el pueblo, la gente alzaba la voz en señal de júbilo.

Se decía que, desde aquel día, los habitantes de la Ciudad de las Odas celebraron el Día de la Vida mejor que ningún otro pueblo de Monta. Y cada año, una joven y su voorpak salían a las calles, buscando por los callejones hasta que divisaban a un viejo bith de espalda encorvada, que les sonreía y saludaba con la mano antes de desaparecer en silencio.

DE TODAS LAS tradiciones invernales que se observan en la galaxia, ninguna es tan solemne ni tan antigua como el Día del Reflejo. En la luna peregrina de Jedha, se cree que, una vez al año, en este día tan auspicioso, los fieles pueden contemplar los famosos Espejos Kyber situados bajo la Cúpula de la Liberación y recibir allí una visión de su futuro camino, con el fin de comprender mejor lo que la Fuerza puede tener reservado para ellos. Es un día de resoluciones y reafirmaciones, de nuevos comienzos y viajes aún por emprender.

Los orígenes de la tradición se pierden en la niebla del tiempo, pero algunos creen que fue fundada por los Luminosos de antaño, que comprendieron por primera vez la verdadera naturaleza de la luna sagrada y su conexión con la Fuerza Viva. A partir de ahí, la tradición floreció, trascendiendo toda religión y cultura, hasta consagrarse como uno de los días más importantes del calendario de los peregrinos. Ahora, viajeros de toda la galaxia acuden a la luna para participar en las festividades, recorrer los mercados, disfrutar de las procesiones y los eclécticos productos alimenticios y, si tienen suerte, mirarse en los espejos en busca de una visión propia.

Así fue como, en vísperas de uno de los mencionados Día del Reflejo, un joven llamado Zallo Blaak se encontró a bordo de un carguero repleto de monjes, peregrinos y eruditos. Mientras la mayoría apenas podía contener su entusiasmo, Zallo sólo sentía aprensión, pues no era creyente y su padre, fiel seguidor de la Iglesia de la Fuerza, lo había enviado a la ciudad amurallada con la esperanza de que encontrara en los espejos algún sentido para su vida, que de otro modo carecería de rumbo. Zallo siempre había sido un vagabundo, feliz de dejarse llevar por el flujo y reflujo de la vida, poco dispuesto, o tal vez demasiado asustado, para comprometerse con un camino verdadero. De hecho, el último lugar en el que deseaba estar era en un viejo y chirriante carguero de camino a una polvorienta ciudad llena de fanáticos como su padre, cuando podría estar disfrutando de las festividades de la temporada en otro lugar, donde todo el mundo era mucho menos serio.

Cuando la luna apareció a la vista fuera de los ventanales, Zallo fue zarandeado en todas direcciones por la gente que se agolpaba para echar un vistazo al lugar sagrado que los había atraído a todos desde tan lejos. Zallo sacudió la cabeza. Era como si el lugar ejerciera una especie de control mágico sobre ellos. Como si no pudieran pensar en otra cosa.

Dándoles la espalda, se vio arrastrado por la repentina oleada, pues la bodega de transporte no era grande ni estaba bien equipada, como corresponde a los peregrinos, y sospechaba que estaba algo sobrepasada, y rozó a una joven que intentaba asomarse a la ventana por encima del hombro de una figura encapuchada. Se giró hacia él con una sonrisa radiante.

—Emocionante, ¿verdad? —dijo.

Zallo respondió con un sonido neutro. Asintió como si comprendiera.

—Es incómodo. Lo sé. Pero valdrá la pena. —Sonaba sin aliento—. Pensar, que en realidad vamos a estar en Jedha para el Día del Reflejo… —Extendió la mano—. Soy Kasmira, por cierto.

—Zallo —dijo él malhumorado, sin aceptar la mano que ella le tendía.

Ella lo miró un momento y luego se inclinó, todavía sonriendo.

—¿Estás aquí como peregrino? Soy una erudita. Llevo toda la vida estudiando la Fuerza, y ahora por fin voy a ver todos los lugares sobre los que he leído durante tanto tiempo. El Templo del Isóptero Central, la Bóveda de los Whills, las Cámaras de Cristal… —Su voz se entrecorta al ver la expresión de desinterés en el rostro de Zallo—. ¿Qué? ¿Qué pasa?

Zallo se encogió de hombros.

—Mire, señorita, espero que encuentre todo lo que desea. De verdad que sí. Pero este lugar no es para mí. No creo en todas esas tonterías de la Fuerza. Por lo que a mí respecta, no es más que otro viejo y polvoriento mundo donde la gente viene esperando demasiado y siempre se decepciona.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó Kasmira, con la sonrisa desvanecida.

—Ojalá lo supiera —dijo Zallo, dándose la vuelta.

AHORA BIEN, POR MUY INDECISO que fuera Zallo, no era de los que rechazaban la oportunidad de asistir a una fiesta, aunque estuviera sumida en viejas supersticiones; así que aquella noche, después de acomodar sus pertenencias en el dormitorio donde iba a alojarse y cambiarse de ropa, salió a explorar la ciudad amurallada.

Las celebraciones de la Víspera del Reflejo estaban en pleno apogeo, y las calles rebosaban de vida. Los vendedores ambulantes vendían sus mercancías, desde nueces dulces y pegajosas en palos de madera hasta turniks enteros asados que giraban lentamente en pinchos. Toda la ciudad estaba inundada de deliciosos aromas que le hacían rugir el estómago. Otros vendían figuritas talladas a mano de grandes héroes de épocas lejanas, pulseras hechas con la chatarra de viejos naufragios y diminutos fragmentos de espejos que decían haber sido liberados de las propias cavernas de cristal. Desfiles llenos de color inundaban las estrechas calles como ríos caudalosos, con participantes ataviados con túnicas y capas de color naranja, turquesa, azafrán y oro, algunos de ellos montados en grandes bestias con los flancos embadurnados de pintura brillante. Los cantos de alegría chocaban con cánticos antiguos que celebraban creencias de las que Zallo nunca había oído hablar.

—La Fuerza está conmigo. Soy uno con la Fuerza.

—El Viento de la Vida fluye, el Viento de la Vida guía.

—Escúchame, oh, Presencia de Todo, y concédeme sabiduría más allá de la vista.

Rostros de cientos de mundos diferentes daban al lugar un aire metropolitano que Zallo no había esperado, especialmente para una luna tan polvorienta y apartada. Allí iba un rodiano, allí un theelino. Twi’leks mezclados con talpini, leyakianos con imroosianos.

A pesar de sus reservas anteriores, Zallo se encontró atrapado en la atmósfera, disfrutando de la vitalidad y la sensación de expectación. Se dio cuenta de que aquella gente estaba anunciando lo nuevo, y poco le importaba si creía o no en la Fuerza; aun así, podía apreciar la pura generosidad de espíritu y la bienvenida que aquella gente había brindado a los miles de visitantes que habían acudido a su luna para el festival. Del mismo modo, comprendía su afán por empezar de nuevo, por ver otro año con una visión clara de lo que querían que trajera. Lo que no podía entender era cómo un viejo espejo de cristal podía ayudarles a conseguirlo.

Esquivando una procesión de figuras de capucha carmesí que llevaban incensarios de olor dulce en postes y que, según recordaba Zallo de la nave de transporte, formaban parte de una orden conocida como la Hermandad del Semblante Beatificado, se escabulló por una puerta en ruinas hacia un pequeño patio.

Aquí, los sonidos de la ciudad parecían lejanos y, sin embargo, reconfortantes. Estaba rodeado por todas partes de edificios en ruinas, restos de estructuras aún más antiguas que hacía tiempo que se habían desmoronado por el paso del tiempo y el uso. Se asomó al tronco de una torre destruida. Apenas visible en la pared, había una serie de desgastados grabados en un idioma que Zallo no reconocía, junto con la imagen de una figura arrodillada y encapuchada, con el rostro oculto por las sombras. Un rostro que lo miraba desde más allá del tiempo. Por primera vez, sintió que comprendía la profunda historia del lugar, la veneración que había recibido durante tanto tiempo. Aquí, en Jedha, estaba el principio de algo. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda, a pesar de la cálida noche.

De vuelta a la calle, siguió a la multitud que se dirigía a un gran mercado central. La plaza empedrada estaba abarrotada de peregrinos que bullían entre los puestos, probando la comida y la bebida o charlando con otros creyentes de ideas afines. El bullicio era tal que Zallo pensó que podría ahogar sus propios pensamientos. Sin embargo, el hambre se apoderó de él y se abrió paso entre la multitud en dirección al puesto más cercano.

Sin embargo, cuando se acercaba al puesto, sintió que algo le golpeaba en el hombro y se giró para ver que un chorro de fino polvo rosa se había extendido por la espalda de su chaqueta. Una bolsa reventada yacía a sus pies. Enfadado, se giró para ver quién había lanzado el objeto ofensivo, pero se vio obligado a agacharse para evitar otra bolsa, que no le alcanzó la cabeza por poco. Detrás de él, alguien reía alegremente.

Otro desfile estaba pasando, y a su alrededor la gente se empujaba para abrirse paso. Figuras ataviadas con faldas blancas arrojaban bolsas de polvo de colores brillantes a la multitud, donde explotaban al impactar y esparcían nubes rosas, rojas y azules por el aire. Detrás de ellos, otros montaban spamels, cuyas largas patas se deslizaban cuidadosamente entre la multitud. Estos jinetes llevaban pancartas que proclamaban un futuro mejor para todos, si tan sólo entregaban sus vidas a la Fuerza eterna.

Zallo suspiró. Ojalá fuera tan sencillo.

Se apartó del desfile y se dirigió hacia el puesto de comida, pero tropezó con un adoquín irregular y, sin espacio para mover los brazos y estabilizarse, volvió a caer entre la multitud del desfile.

Intentó zafarse retorciéndose y gritando, pero a su alrededor todo el mundo cantaba y reía, y la gran cantidad de gente que se le echaba encima le impidió dejarse arrastrar por la marea. Sus pies abandonaron el suelo y cayó hacia atrás, agitando los brazos, agarrándose, pero sin encontrar apoyo. Aterrizó de espaldas, arrastrándose entre los pies de la gente, e intentó levantarse, pero se dio cuenta de que lo empujaban de nuevo hacia las duras piedras, con polvo de colores cubriéndole la cara.

Todo pareció oscurecerse cuando una enorme sombra se cernió sobre él y apareció el grueso y rechoncho cuello de un spamel, cuya cabeza en forma de cuña se balanceaba de un lado a otro mientras caminaba. Zallo gritó y levantó las manos para protegerse la cara mientras el pie del monstruo se cernía sobre él, a punto de pisotearlo sin darse cuenta.

Entonces sintió que una mano le rodeaba la muñeca y lo arrastraban a través del bosque de piernas hacia un lugar más tranquilo por el que ya había pasado el desfile. Se levantó jadeando, restregándose el polvo de los ojos y la boca, parpadeando a la luz.

Allí, de pie ante él, estaba la mujer de la nave. Tenía una sonrisa irónica en los labios y una de sus cejas se levantaba al observar su estado.

—¿Kasmira? —espetó sorprendido.

—Así que te acuerdas —dijo ella.

Él asintió.

—Del transporte, sí. —Se sacudió el polvo, avergonzado—. Gracias. Creo que me has salvado la vida.

Kasmira se encogió de hombros.

—Todas las vidas son preciosas. Incluso las de los increíblemente groseros. No podía dejar que te pisotearan.

—Tengo suerte de que estuvieras aquí.

—Sí, la tienes.

Se miraron un momento antes de que Kasmira desviara la mirada.

—Espero que te vaya mejor el resto de la noche —dijo, dándose la vuelta—. Feliz Día del Reflejo.

Zallo la miró marcharse, sin saber qué decir.

El gentío disminuía ahora que el desfile había pasado, y Zallo encontró un muro bajo en el que sentarse un momento. Le dolía la espalda por la caída, pero sabía que habría sido mucho peor de no ser por Kasmira.

Observó cómo ella intercambiaba unas palabras con un vendedor cercano y luego se servía comida de su puesto, echando con una cuchara arroz y guiso humeante en un cartón. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, frunció el ceño y probó por el otro lado. Sonrió nerviosa al vendedor, dejó el cartón en el suelo y volvió a mirar en ambos bolsillos. Empezaba a parecer preocupada. Zallo se dio cuenta de que debía de haber perdido sus créditos a manos de un carterista… o tal vez porque le había ayudado a levantarse durante el desfile.

Maldiciendo, pero sabiendo que era lo correcto, se levantó de la pared y se dirigió al puesto.

—Tengo esto —dijo, pasándole al vendedor sus créditos.

Kasmira lo miró, frunciendo el ceño.

—No. No tienes por qué… Es que… he perdido…

—Es lo menos que puedo hacer —dijo él—. Me salvaste la vida…

Kasmira se rió.

—Sí, supongo que sí.

—Entonces, ¿te importa que me una a ti? Tanto rodar por el suelo me ha abierto el apetito.

—Bueno, ahora no puedo negarme, ¿verdad?

Zallo la condujo de vuelta al muro bajo, donde se sentaron un rato en agradable silencio, disfrutando ambos de su rico estofado mientras observaban a los peregrinos ocuparse de sus asuntos.

—Me pregunto si será así todos los años —dijo al cabo de un rato.

—Ha sido así desde siempre —respondió Kasmira—. El Día del Reflejo significa algo especial para toda esta gente.

—¿Y todos hacen su turno ante los Espejos Kyber?

Ella negó con la cabeza.

—No. Sólo los que necesitan orientación.

Zallo masticó pensativo su comida.

—¿Y tú?

Kasmira se rió.

—No. Ya conozco mi camino.

—¿Lo conoces?

—Por supuesto. Para completar mis estudios. Explorar Jedha y aprender sobre la Fuerza, cómo nos une a todos, cómo fluye a través de todos los seres vivos. Cómo sustenta todo lo que vemos y hacemos. Cómo nos acerca a la gente justo cuando más los necesitamos.

—¿De verdad crees eso? —dijo Zallo.

—¿No lo crees?

—Yo… no lo sé. Es que parece una…

—¿Una locura? —aventuró Kasmira.

Zallo se rió.

—Sí. Una locura. Quiero decir, ¿en serio?

Kasmira sonrió.

—Es real, Zallo.

—Eso me dice mi padre.

—Ah. Así que por eso estás aquí.

Zallo asintió.

—Es un creyente. Cree que estoy malgastando mi vida, vagando sin un propósito. Dice que nunca he sido capaz de tomar una decisión, de poner mi corazón en algo significativo. Ya ni siquiera creo que intente demostrarme lo de la Fuerza. Creo que sólo quiere que le demuestre que algo me importa.

—¿Y tú qué crees? —preguntó Kasmira.

Zallo se encogió de hombros.

—Creo que le debo el ponerme mañana delante de esos espejos. Pero no espero obtener ninguna respuesta.

—Nunca se sabe —dijo Kasmira, tocándole brevemente el brazo con la mano—. Sea lo que sea lo que estás buscando, podría estar ahí mismo, delante de ti, si pudieras verlo. La Fuerza… deberías aprender a confiar en ella. —Se puso de pie—. Gracias por la cena.

—De nada —dijo Zallo. A su alrededor, la luz se desvanecía, pero las celebraciones continuaban, con gritos, cantos y bailes. Zallo no se había dado cuenta, tan concentrado estaba en Kasmira. ¿Cómo había podido juzgarla tan mal en la nave de transporte?

—Bueno, espero que los espejos te muestren el camino —dijo Kasmira—. Buenas noches. Feliz Día del Reflejo. —Se dio la vuelta y se marchó.

—¡Y para ti también! —gritó Zallo tras ella. Se puso en pie. ¿Debía ir tras ella? No lo sabía, no sabía qué hacer. ¿Qué le diría? ¿Y qué había querido decir con lo de confiar en la Fuerza? No lo entendía.

Suspirando, la vio desaparecer entre la multitud, y luego se dio la vuelta y se alejó.

A LA MAÑANA SIGUIENTE, la ciudad parecía más apagada mientras Zallo caminaba por las calles, todavía dándole vueltas a los sucesos de la noche anterior. La mayoría de los puestos habían sido desmantelados, y la única señal de que los desfiles habían pasado por allí eran las manchas de polvo de color salpicadas aquí y allá sobre los adoquines.

Solemnes peregrinos se abrían paso por el laberinto de antiguas calles hasta converger en la Cúpula de la Liberación, cerca del corazón de la ciudad. Allí, largas colas de gente serpenteaban desde la entrada mientras esperaban su oportunidad de presentarse ante los Espejos Kyber en las cavernas inferiores. Si la noche anterior había sido un momento de fiesta y celebración, el propio Día del Reflejo, observó Zallo, era todo lo contrario, un momento de tranquila contemplación y soledad. Se unió al final de la fila más cercana.

A medida que pasaban las horas y Zallo se acercaba a la entrada de la caverna, no podía dejar de pensar en Kasmira y en cómo había permitido que se alejara de él en el mercado. ¿Y si la hubiera detenido? ¿Si hubieran seguido hablando? ¿Habría habido algo entre ellos? De todos modos, ya era demasiado tarde. Había perdido la oportunidad de averiguarlo. Una decepción más en una larga lista de decepciones provocadas por su indecisión. Tal vez su padre tenía razón. Quizá necesitaba dejar de estar al borde del precipicio y lanzarse de una vez a lo desconocido. La idea le aterraba. La línea seguía avanzando.

Cuando llegó el turno de Zallo, la luz menguaba y las cavernas habían adquirido un tinte azul pálido, de modo que los cristales parecían hielo incrustado en las paredes y el techo. Aquí se encontraban en las profundidades de la ciudad, y el único sonido era el de los pies de la gente que entraba y salía de la gruta.

Había tres espejos en la caverna, láminas de kyber pulido que brotaban del suelo como enormes puntas de lanza, como si, en eones pasados, algún antiguo gigante hubiera clavado lanzas desde el inframundo en un intento fallido de escapar. Estaban cubiertas de una pátina opaca y moteada, pero sin embargo brillaban con un extraño resplandor interior. Zallo pensó que debía de ser la luz del exterior, que se refractaba en las paredes de cristal.

Dos de los espejos estaban en uso, pero un anciano vestido con una larga túnica marrón le indicó que se acercara al tercero.

Lleno de inquietud, Zallo subió a la pequeña plataforma de madera colocada ante el espejo con forma de aleta. El corazón le martilleaba contra las costillas. ¿Podría ser éste el momento decisivo que había estado esperando toda su vida? Su padre se lo había hecho creer. Pero ¿qué sabía él? Y si la Fuerza era real, ¿no le habría dado fuerzas para actuar anoche, para ir tras Kasmira y decirle algo antes de perderla entre la multitud?

Se dio cuenta de que estaba cerrando los ojos y se obligó a abrirlos.

Allí estaba, reflejado en el cristal brillante. Un hombre alto y delgado, con aspecto nervioso y asustado. Estudió la imagen, esperando a ver si cambiaba. Ni siquiera sabía cómo funcionaba el espejo.

Esperó, pero no ocurrió nada.

La imagen no cambió. Era sólo él, como era ahora, de pie ante un viejo trozo de cristal. Sin visiones, sin revelaciones.

Su corazón se hundió. Así que siempre había tenido razón. El Día del Reflejo era realmente falso, nada más que una bonita idea. Casi había caído en la trampa. Casi se había dejado llevar por el ambiente de las celebraciones, la fe inquebrantable de toda esa gente. Pero todos estaban equivocados, tal como él había pensado. Nunca debería haber venido.

Empezó a apartarse del espejo. Y fue entonces cuando lo vio, una forma que se dibujaba al fondo, detrás de él. Una figura.

A Zallo le dio un vuelco el corazón. Era una persona. Era…

Se dio la vuelta para ver a Kasmira de pie en la plataforma detrás de él. Al fin y al cabo, ella estaba aquí. Una leve sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. A la luz reflejada de la caverna, se veía hermosa.

—¿Ves algo útil? —dijo.

Zallo se rió. Se sentía tan ligero como el aire.

—Vi exactamente lo que necesitaba ver.

—Tenía el presentimiento de que lo harías.

Zallo la tomó de la mano mientras la bajaba de la plataforma.

—Un presentimiento. ¿Te refieres a la Fuerza?

—¿Tú qué crees?

Zallo se rió.

—Estaba pensando en lo que dijiste de explorar la ciudad. Esperaba que tal vez pudiéramos hacerlo juntos.

Kasmira le apretó la mano.

—No hay nada que me gustaría más —dijo.

LA CABEZA DE ATTICHITCUK estaba llena de recuerdos de Días de la Vida pasados. Siempre era igual en esta época del año. Se rio al recordar la casa del árbol rebosante de energía, la mayor parte de ella proveniente de Lumpawarrump, el pequeño wookiee sacudiendo las vigas mientras saltaba de emoción. Cuántas veces se había recostado Itchy en su silla, riéndose de las travesuras de su nieto, con Lumpawarrump metiéndose un puño peludo en la boca para no chillar de alegría al amanecer del gran día.

¿Había sido él igual de pequeño? Probablemente. Fue hace tanto tiempo que apenas podía recordarlo. Cuando Itchy era joven, el Día de la Vida se había celebrado una vez cada tres años, como era el ciclo de los antiguos, pero Kashyyyk, como gran parte de la galaxia, celebraba ahora el festival como un acontecimiento anual. Itchy sacudió la cabeza. ¿Quién habría pensado que mundos cercanos y lejanos adoptarían la tradición wookiee? Desde luego, él no, especialmente durante los oscuros días de la ocupación del Imperio, cuando, como la mayoría de su clan, había tenido que soportar un collar alrededor del cuello. Ahora, sin embargo, la luz de su humilde festival brillaba para toda la Nueva República, proporcionando esperanza a aquellos que más la necesitaban. Incluso había oído que se había erigido un Árbol de la Vida holográfico frente al edificio del Senado en la lejana Chandrila. Jamás en sus cuatrocientos treinta años habría creído que algo así fuera posible, pero él era viejo, una reliquia de tiempos pasados. Incluso Lumpy estaba distinto: el pequeño manojo de energía que había conocido antes del Imperio era ahora casi tan alto como su madre, y la exuberancia juvenil había sido sustituida por un carácter tranquilo y retraído. Cómo deseaba Itchy que las cosas volvieran a ser como antes, con Lumpy mirando constantemente a la puerta, preguntándose si su padre irrumpiría en casa tras una de sus aventuras entre las estrellas. Tal vez éste fuera el año en que el Día de la Vida volviera a tejer su magia, haciendo retroceder los años.

La puerta se abrió. Lumpy ni siquiera levantó la vista del datapad que sostenía con fuerza entre las manos. La figura en el umbral no era el hijo de Itchy, sino la querida Mallatobuck, que había estado buscando en el desván su posesión más preciada.

—¿Estaba ahí? —preguntó Itchy, sintiendo un estremecimiento de expectación.

Malla levantó un maltrecho cofre shi-shok grabado con el sello de su clan.

—Justo donde lo dejamos, gracias a la Fuerza.

Itchy se sentó hacia delante, casi sin creerse la suerte que habían tenido.

—Después de tantos años. ¿Qué te parece, Lumpy? ¿Deberíamos echar un vistazo?

El joven wookiee no respondió.

—Lumpy —dijo Malla, radiante como si hubiera recuperado la corona del mismísimo Rwookrrorro—. ¿No te enteraste? He encontrado la caja.

—Waroo —gruñó el chico—. Cuántas veces tengo que decirte que me llamo Waroo.

A Malla se le cayó la cara de cansancio.

—Siempre te gustó que te llamaran Lumpy. Tu padre…

—Mi padre no está aquí.

Las palabras del chico dolieron. Era cierto; su padre, el amado hijo de Itchy, estaba fuera del mundo, y por una buena razón. Él y sus amigos estaban ayudando a reconstruir la República más grande de lo que nunca había sido. Volvía siempre que podía, como era habitual, sobre todo en Kashyyyk. La vida de un wookiee era larga, y ya habría tiempo para Lumpawarrump y Chewbacca. ¿Por qué no podía «Waroo» entender eso? Lumpy lo habría hecho.

La mirada en la cara de Malla fue suficiente para romper el corazón de Itchy de nuevo.

—Bueno, vamos a echar un vistazo —le dijo, haciéndole señas con una sonrisa amable.

Tragándose su tristeza, Malla cruzó la habitación y se arrodilló en la alfombra de hierba rkkk frente a la silla de Itchy. Él se inclinó hacia delante mientras él levantaba la tapa con reverencia. Las bisagras crujieron e Itchy miró a su nieto. ¿Los ojos de Waroo habían mirado la caja? Estaba seguro de que sí, sólo por un segundo.

—Están todos aquí —respiró Malla, mirando los paquetes envueltos en hojas de kokll.

—Siempre te preocupaste por ellos —dijo Itchy—. Waroo, ¿quieres ayudar?

Ambos esperaron, a ver qué hacía el chico. Su mirada pasó de la pantalla al pecho y, con un suspiro, dejó el datapad, se levantó y se acercó al lado de su madre. Arrodillado junto a ella, el joven wookiee introdujo una mano en la caja de madera, pero Malla lo detuvo y lo agarró suavemente de los dedos antes de que pudiera causar ningún daño.

—Con cuidado —le dijo—. Estos son delicados, recuerda.

Waroo le retiró los dedos.

—Lo siento, yo…

Por un momento hubo un destello de quien había sido hace mucho tiempo, el niño emocionado desesperado por ver debajo de las hojas… y luego desapareció, reemplazado por la máscara hosca que había estado usando desde que habían regresado a su hogar en la copa de los árboles.

—Está bien. Están bien. Mira. —Uno a uno, Malla sacó los fardos del cofre, quitó las lianas que había utilizado como cuerda y desenvolvió los preciosos paquetes. Los depositó suavemente sobre la alfombra, una modesta pero hermosa colección de orbes de cristal. Cada uno tenía una luz en su centro. Itchy recordaba haberle contado a Waroo que las luces representaban a los lumebugs que habían brotado del Árbol de la Vida cuando era sólo un retoño, formando las estrellas. Cómo se había aferrado a las palabras, historias transmitidas de generación en generación, al igual que la colección de orbes había crecido con el tiempo, cada uno representando un recuerdo en la larga historia de su familia. Pronto colgarían la mayoría de ellos alrededor de la casa del árbol, pero el más grande y hermoso de todos sería colgado de una rama del gran árbol durante la gran procesión, la culminación de las celebraciones del Día de la Vida.

Los tres guardaron silencio mientras Malla sacaba con cuidado el gran orbe del fondo del cofre. No había perdido nada de su brillo con el paso de los años, su cristal esmerilado y grabado con intrincadas flores de boocon.

—¿Quieres sostenerlo? —preguntó Malla, ofreciéndoselo a su hijo, pero Waroo sacudió la cabeza peluda.

—No. Sólo conseguiría romperlo.

—No lo harás —insistió ella—. Confío en ti. Lo sabes, ¿verdad?

El chico se echó hacia atrás, apartando la mirada.

—Es lo mejor.

—Waroo… —empezó Itchy, pero Malla negó sutilmente con la cabeza, diciéndole al viejo wookiee que estaba bien. Se puso en pie, llevando el más preciado de los orbes al soporte especial que esperaba en el centro de la gran mesa que Itchy había tallado hacía tiempo. La columna vertebral de Itchy crujió cuando se impulsó, apoyándose pesadamente en su bastón. El wroshyr golpeó el suelo mientras cruzaba al lado de Malla, donde su nuera limpiaba con ternura una mota de polvo inexistente del adorno. Podía adivinar lo que ella estaba pensando, recordando a su madre, Jafloya, que ya hacía tiempo que se había ido a descansar, y que había hecho el orbe cuando Malla era más joven que Waroo ahora. Itchy le puso una mano en el hombro y Malla se la acercó, acariciándola suavemente. Se giraron para ver a Waroo aún arrodillado junto al cofre, mirando atentamente los orbes restantes.

—¿Nos acompañará padre en el Día de la Vida? —preguntó en voz baja.

—Tal vez, si los ancestros lo desean. Está haciendo un gran trabajo.

El rostro de Waroo se ensombreció.

—En el Halcón…

—Esté donde esté, seguro que estará pensando en nosotros.

Waroo no contestó, volviendo a donde había estado sentado. Antes de que pudieran decir nada más, el datapad volvió a encender y el chico se perdió el resto de la conversación.

Malla empezó a ir hacia él, pero Itchy la agarró del brazo.

—Déjalo. La Procesión empezará pronto. Volverá en sí. Te lo prometo.

Se dio cuenta de que Malla no estaba tan segura…

CAÍA NIEVE cuando la familia se unió a la gran procesión a través del bosque, los clanes unidos de Rwookrrorro cantando las canciones de celebración, antorchas cubiertas de musgo iluminando el camino. Waroo caminaba penosamente detrás de Malla, e Itchy se acercaba cojeando, apoyándose pesadamente en su bastón. Las otras familias los rodeaban, ataviados con sus sencillas pero impolutas túnicas, mientras los animales del bosque observaban desde las copas de los árboles: phos shriekers, tree-burrowers e incluso un katarn con cara de cuerno. Era exactamente como Waroo había esperado, todos aferrados a sus reliquias familiares, su propio orbe sujeto firmemente en las manos de su madre.

A medida que se acercaban a la Arboleda Sagrada, las familias esperaban pacientemente en fila para colgar su ofrenda en el poderoso wroshyr que representaba el mítico árbol del que brotaba toda la vida. Waroo pateó los pies de su túnica carmesí mientras Malla se adelantaba, añadiendo su decoración a la multitud de orbes brillantes antes de inclinarse profundamente en agradecimiento por el don de la vida. Una vez completada su parte del ritual, se unieron a los demás clanes en la arboleda. Los tambores de los árboles sonaron cuando la Anciana de la Luz Arbórea ascendió a la plataforma ante la multitud, con su largo pelaje dorado trenzado con perlas rrwii secas y el Faro de Caalbeth colgando del bastón curvado que llevaba en la mano.

La ceremonia comenzó, el Anciano repitiendo palabras que no habían cambiado en más de mil años. Waroo miró las caras a su alrededor, viendo la esperanza y la satisfacción mientras los wookiees repetían la letanía. Su madre era igual, el abuelo también. ¿Por qué él no sentía lo mismo que ellos? ¿Por qué su corazón no latía al ritmo de los tambores ceremoniales? ¿Por qué la canción no le levantaba el ánimo? Sabía que deberían hacerlo. Le habían contado a menudo cómo le había gustado la ceremonia de niño, pero apenas recordaba aquellos días. Lo único en lo que podía pensar era en el tiempo intermedio, cuando su familia había sido separada por el Imperio. Por la guerra.

De repente, no podía respirar. La túnica le apretaba demasiado; los tambores sonaban demasiado fuerte. Tenía que escapar. Se dio la vuelta, abriéndose paso entre la multitud, sin saber si su madre se había dado cuenta o hacia dónde se dirigía. Lo único que sabía era que necesitaba espacio.

Por fin se quedó solo, con los sonidos de la ceremonia flotando entre las hojas. Se quitó la túnica, tratando de recuperar el aliento, y levantó la vista, viendo adónde le había llevado el pánico.

Estaba de pie bajo la gran rama, con el orbe familiar colgando al alcance de la mano. Le había dicho a su madre que no necesitaba sostenerlo, pero no era cierto. Si lo hacía, si giraba el cristal grabado entre sus manos, ¿recordaría, vería los rostros de antaño reflejados en su superficie? Tal vez entonces podría volver a formar parte de todo esto. Tal vez podría compartir la alegría.

Levantó la mano y sus dedos tocaron el cristal esmerilado. Estaba más caliente de lo que esperaba, la luz brillaba tenuemente en su interior. Lo giró una y otra vez, cada pétalo y cada tallo le resultaron repentinamente familiares. Podía oír la voz de su madre contándole cómo se hacía el orbe, a su abuelo hilando antiguas historias mientras hacía rebotar a Waroo sobre sus rodillas. Podía ver a su padre, sonriendo, de vuelta a casa desde…

¡BUM!

Los tambores de los árboles sonaron como un trueno. Waroo saltó y gritó al golpearse la cabeza con una rama baja. Pero eso no fue nada comparado con el gemido que dio cuando el orbe se le escapó de los dedos. La esfera cayó al suelo antes de que pudiera intentar atraparla y se rompió en incontables pedazos. Sólo quedó la luz, parpadeando en el frío aire nocturno. Waroo la recogió con dedos temblorosos mientras las lágrimas humedecían el pelaje de sus mejillas. Las palabras de Malla resonaron en sus oídos: Confío en ti. Lo sabes, ¿verdad?

¿Qué había hecho?

Una sombra se cernió sobre él. Lo habían descubierto, pero por el olor familiar que llenaba la arboleda supo que no eran Malla ni Itchy. Waroo se giró y vio a un wookiee casi imposiblemente alto que se cernía sobre él. No había forma de confundir los ojos amables o la curtida bandolera colgada sobre el ancho pecho.

—¡Padre! —dijo Waroo, clavado en el sitio—. Estás aquí.

Chewbacca, hijo de Attichitcuk, miró los fragmentos de cristal a sus pies antes de volver a mirar a su hijo.

—No era mi intención. Sólo necesitaba sostenerlo un momento. Sólo necesitaba recordar.

Chewbacca no regañó a su hijo. Apenas habló mientras lo alejaba de la ceremonia. La mente de Waroo se aceleró. Todo el tiempo que había pasado deseando que su padre regresara para el Día de la Vida, sabiendo por qué no podía suceder, pero anhelándolo de todos modos, y sin embargo así era como había sucedido, con los recuerdos rotos en el suelo. No me extraña que Chewbacca estuviera enfadado. Con razón no hablaba con su hijo. ¿Estaba esperando a que volvieran a la casa del árbol para decirle a Waroo lo que pensaba de su comportamiento? ¿Lo que pensaba de él?

Waroo se preparó para la discusión que se avecinaba, pero en lugar de trepar al alto árbol wroshyr, Chewbacca pasó por delante de su casa, adentrándose más en el bosque. ¿Adónde se dirigían?

Su destino quedó claro al llegar al puerto espacial, donde un carguero familiar se enfriaba en el muelle de aterrizaje, con el casco crujiendo mientras se aclimataba a la temperatura de Kashyyyk. Chewie se apresuró a subir por la rampa de embarque, y su hijo lo siguió mientras recorría los sinuosos pasillos que Waroo había conocido tan bien.

—Hola —dijo alguien cuando entraron en la bodega principal. Han Solo se giró, enarcando las cejas al ver la estatura de Waroo—. Alguien ha crecido. —En cualquier otro momento, Waroo habría sonreído al ver al amigo más antiguo de su padre, pero ahora sólo podía pensar en cómo se sentiría Malla cuando descubriera lo que había hecho.

—¿Qué pasa? —preguntó Han cuando no respondieron—. ¿Qué está pasando?

Chewbacca no contestó. Estaba demasiado ocupado rebuscando en las taquillas y bajo la mesa de dejarik. Finalmente, miró hacia arriba y vio algo en lo alto del techo del Halcón. Levantó la mano y desenroscó una bombilla luma, que chirrió como un ratón de raíz al sacarla de su alojamiento.

—Oye, puede que la necesitemos —protestó Han, pero Chewie le entregó la bombilla a su hijo. Waroo la tomó tímidamente, dándole vueltas en las manos del mismo modo que había hecho con el orbe de su madre. Por supuesto. Era del mismo tamaño y forma, más o menos, aunque el cristal estaba polvoriento y arañado por años de uso. Mordiéndose el labio, Waroo tomó la luz que había rescatado del cristal roto y la introdujo en la bombilla. Parpadeó en su nuevo hogar y, por un segundo, Waroo creyó ver reflejos en la desgastada superficie, rostros que conocía de las aventuras de su padre: contrabandistas, canallas, princesas y caballeros.

—¿Quieres decirme qué está pasando? —preguntó Han.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Waroo.

—Vamos a salvar el Día de la Vida.

Pero llegaron demasiado tarde. La ceremonia ya había terminado cuando los tres llegaron a la arboleda sagrada. Lo peor de todo es que Malla estaba de rodillas a los pies del árbol, mirando el cristal roto. Itchy estaba a su lado, con lágrimas en los ojos. Ambos levantaron la vista cuando Waroo se acercó.

—Lo siento —empezó—. No quería romperlo. Yo…

Malla se levantó de un salto y lo abrazó.

—No me importa el orbe. No sabía dónde estabas. Estaba muy preocupada.

—No te preocupes, no estaba solo.

—¿Hijo? —La voz de Itchy estaba cargada de emoción—. Has vuelto.

Malla jadeó cuando la imponente figura apareció detrás de Waroo, Chewbacca rodeando a su familia con sus largos brazos y estrechándolos.

—Cuidado. No querrás aplastar otro —dijo Han, manteniendo una distancia respetuosa.

Malla dio un paso atrás, mirando a su hijo.

—¿Otro qué?

Nervioso, Waroo le mostró la bombilla de luma.

—Es para el árbol. Para el Día de la Vida.

—Para todos nosotros —dijo Chewbacca.

Waroo se encogió de hombros.

—Siempre podemos decorarlo. Seguro que el tío Han tiene algo en el Halcón. ¿Una antorcha láser, tal vez?

Han se encogió de hombros, haciendo esa sonrisa torcida suya.

—¿Quién dice que es necesario, chico?

—Estoy de acuerdo —dijo Malla, dando un paso atrás para revelar una rama—. ¿Porque no lo cuelgas tú mismo?

Waroo tragó saliva, extendiendo la mano y colgando la bombilla en el árbol. Giró sobre la rama, captando el brillo de las otras decoraciones, reflejando sus rostros en su cristal.

—Se ve bastante bien para mí —comentó Han.

Malla estaba de acuerdo.

—Es perfecto.

Waroo se dejó envolver en los brazos de su familia, riendo mientras Chewbacca abrazaba a Han. Esto era lo que Importaba, no bonitos orbes colgados de ramas cubiertas de nieve sino recuerdos que durarían toda la vida.

Este era el Día de la Vida.

GEORGE MANN es un novelista y guionista que ha alcanzado el puesto de best seller en el Sunday Times, y ha amado Star Wars casi desde que aprendió a caminar. Desearía todavía tener el conjunto de figuras de acción de la aldea de los ewoks que adoraba cuando era niño.

Es el autor de la serie de misterio victoriano Newbury & Hobbes, así como de cuatro novelas sobre un vigilante de la década de 1920 conocido como el Ghost. También ha escrito exitosas novelas de Doctor Who, nuevas aventuras para Sherlock Holmes y la serie de misterio sobrenatural Wychwood.

Su trabajo en cómics incluye una extensa labor en Doctor Who, Dark Souls, Warhammer 40,000 y Newbury & Hobbes, así como Teenage Mutant Ninja Turtles para lectores más jóvenes.

Puedes encontrarlo en Twitter @George_Mann.

CAVAN SCOTT es un autor número uno en ventas en el Reino Unido que ha escrito para mundos tan populares como Star Wars, Doctor Who, Star Trek, Assassin’s Creed, Judge Dredd, Pacific Rim y Sherlock Holmes.

Es el autor de Star Wars: Dooku: El jedi perdido, Sherlock Holmes: The Patchwork Devil y Shadow Service, y es uno de los arquitectos de historias para la épica iniciativa multimedia de Lucasfilm, Star Wars: The High Republic.

Ha escrito cómics para Marvel, DC Comics, IDW, Dark Horse, Vertigo, 2000 AD y The Beano.

Antiguo editor de revistas, Cavan Scott vive en Bristol con su esposa e hijas. Sus pasiones de toda la vida incluyen películas de miedo, folclore, la música de David Bowie y LEGO.

Puedes encontrarlo en www.cavanscott.com y en Twitter @cavanscott.

GRANT GRIFFIN es un ilustrador que vive en Nicaragua. Ha estado labrándose un nicho en el género de fantasía y ciencia ficción desde 2013. Su trabajo abarca juegos, publicaciones y publicidad. Además de sus primeras colaboraciones con Lucasfilm Press, ilustrando Star Wars: Mitos y fábulas y Star Wars: Leyendas oscuras, y sus contribuciones recientes a Star Wars: The High Republic, su trabajo aparece en portadas publicadas por Asmodee Entertainment, becker&mayer!, Black Library, Green Ronin Publishing y Centipede Press.