CATT FORD

La última concubina

Dreamspinner Press

Sinopsis

Cuando su hermano la entrega sin su consentimiento para que forme parte del harén del general Hüi Wei a modo de tributo, la única duda de la princesa Lan’xiu es cuánto tardarán en descubrir su secreto. No se hace ilusiones. Cuando el general descubra que en realidad es un hombre, la muerte será su único futuro... Aunque no tiene la intención de ponérselo fácil. Lan’xiu lleva toda la vida vistiéndose como una mujer, pero no es una doncella en apuros. Puede manejar una espada como el que más.

El general Hüi Wei tiene todo lo que un hombre puede desear: poder, riquezas, éxito en el campo de batalla y un harén de concubinas. Al principio mira a Lan’xiu con reserva, pero se siente extrañamente atraído por ella. Cuando descubre que la bella joven es en realidad un hombre, su primera reacción es desenvainar la espada. Pero en lugar de desperdiciar su belleza, decide disfrutar de la sumisión del brioso Lan’xiu que enciende en él una pasión y un deseo más profundo que el que había sentido por sus esposas. Pero las intrigas de la corte, las ambiciones políticas y las dudas del general, pueden llegar a convertirse en un obstáculo insalvable para su amor.

Título Original: The Last Concubine

Autor: Ford, Catt

©2012, Dreamspinner Press

ISBN: 9781623805449

Generado con: QualityEbook v0.72

La última concubina

Catt Ford

Copyright

Publicado por

Dreamspinner Press

5032 Capital Cir. SW

Ste 2 PMB# 279

Tallahassee, FL 32305-7886

http://www.dreamspinnerpress.com/

Esta historia es ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan para la ficción y cualquier semejanza con personas vivas o muertas, negocios, eventos o escenarios, es mera coincidencia.

La última concubina

Título original: The Last Concubine

Copyright © 2012 Catt Ford

Portada: Catt Ford

Traducido por: M. J. Sánchez

La licencia de este libro pertenece exclusivamente al comprador original. Duplicarlo o reproducirlo por cualquier medio es ilegal y constituye una violación a la ley de Derechos de Autor Internacional. Este eBook no puede ser prestado legalmente ni regalado a otros. Ninguna parte de este eBook puede ser compartida o reproducida sin el permiso expreso de la editorial. Para solicitar el permiso y resolver cualquier duda, contactar con Dreamspinner Press 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA

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Publicado en los Estados Unidos de América

Primera edición: julio 2012

Edición eBook en español: 978-1-62380-544-9

Para mi Bodie

Capítulo 1

Y SUCEDIÓ que durante la dinastía Qing, bajo el mandato del Emperador del Sol Jun, el noble señor Wu Min ordenó que una caravana que portaba un regalo de gran valor emprendiera el peligroso viaje a la corte del general Qiang Hüi Wei, gobernador de los estados de Yan y Qui, porque estaba ansioso de ganar el favor del emperador y ocupar un puesto de importancia a su lado. Si se sintió complacido o decepcionado de que los cortesanos y los soldados designados para tal empresa consiguieran llegar a la fortaleza de Qiang Hüi Wei después de atravesar el territorio hostil que los separaba de su destino, se ha perdido con el paso del tiempo. La historia sólo recoge que la caravana completó el viaje sin novedad y que, cuando las nuevas de su llegada fueron transmitidas al general Hüi Wei, éste concedió una audiencia para recibir los regalos con la debida ceremonia siguiendo las costumbres de la época.

—¿QUÉ crees que Wu Min habrá pensado que es un regalo apropiado, Hüi? —preguntó Jiang, que junto a Hüi Wei se dirigía por los corredores del palacio a la sala de audiencias.

Hüi dejó escapar una carcajada desprovista de alegría.

—Querrás decir soborno. Desea que el Hijo del Cielo se fije en él, y espera que yo le proporcione la ocasión.

—Eres un cínico —observó Jiang.

—Y gracias a eso aún respiro.

Hüi miró a su amigo con una sonrisa feroz. Se detuvo delante de una puerta cubierta y los dos soldados de guardia enderezaron las lanzas para dejarles pasar. Permanecieron con rostros inescrutables, como si no oyeran los comentarios de los dos hombres.

—Veremos qué ingeniosas mentiras intentan venderme sus enviados —añadió.

Hizo un gesto con la cabeza y uno de los soldados separó la cortina dejando a la vista unas pesadas puertas de madera con goznes de hierro. El soldado abrió la puerta sin hacer ruido y Hüi entró en la sala seguido por su amigo y consejero. Desde detrás de unas suntuosas cortinas de damasco, apareció en una tarima que se alzaba sobre el resplandeciente suelo enlosado y se quedó de pie delante de los enviados.

Su figura, musculosa y fuerte, era imponente y su rostro, bien parecido pero curtido por el tiempo pasado en el campo de batalla, permanecía impasible. Mientras esperaba a que la comitiva se arrodillara y se inclinara reverencialmente ante su formidable presencia, su mirada permaneció fría.

Su expresión no cambió al descubrir la incongruente presencia de una esbelta y hermosa muchacha en medio de todos aquellos hombres y su mirada pasó por ella sin reflejar ni un ápice de interés. Se sentó en su robusto trono, apoyó las manos en las rugientes cabezas de tigre talladas al final de los reposabrazos y esperó en silencio. De forma premeditada y para añadir un insulto a los representantes de Wu Min, Hüi Wei había decidido recibirles vestido con ropas toscas, más apropiadas para una batalla, incluso con su coraza de cuero y la espada al cinto.

La voz de Jiang resonó en la sala anunciando su presencia.

—El representante imperial, gobernador de la provincia de Changchun, incluidos los estados de Yan y Qui; protector jurado del Hijo del Cielo, el emperador Jun; el general Qiang Hüi Wei se ha dignado recibir a los representantes de Wu Min, señor de la provincia de Liaopeh. ¿Quién habla por Wu Min?

Uno de los cortesanos, que estaban vestidos de forma muy recargada, movió la cabeza arriba y abajo sin dejar de mirar su reflejo en el muy pulido suelo y contestó:

—Mi benévolo señor Wu Min me ha elegido para que trasmita su respeto y una pequeña y humilde prueba de su lealtad a Qiang Hüi Wei.

—Te referirás a mi señor como general Qiang Hüi Wei o tu amo estará encantado de recibirte de vuelta... en mil pedazos. —Jiang reprendió al hombre bruscamente, usando el título militar en lugar del civil para recordarle sutilmente su posición.

Hüi luchó por reprimir una sonrisa. Su amigo Jiang nunca llevaría a término una amenaza de esas características a no ser que lo considerara necesario para la seguridad de la provincia, pero había convencido a muchos de su despiadada crueldad profiriendo advertencias como aquellas. Al parecer, aquel cortesano era uno de ellos porque pareció encogerse y se apresuró a corregir su discurso.

—¡Un millón de disculpas, su señoría! —exclamó. Su voz sonaba un poco apagada por la necesidad de hablar hacia el suelo—. No pretendía ofenderos. Mi lamentable ignorancia ha hecho que me dirigiera a su excelencia el general incorrectamente. Os ruego que no busquéis venganza en mi clemente señor por mi terrible infamia.

Hüi no se atrevió a mirar a Jiang, pero se daba cuenta de lo mucho que su amigo estaba disfrutando.

—¡Siéntate! —le ordenó impacientemente—. ¿Qué quiere ese Wu Min?

El cortesano se sentó sobre sus talones con la cara roja, como si con su barriga no estuviera acostumbrado a la posición de reverencia. Ninguno de los que le acompañaban se atrevieron siquiera a levantar la vista, pero Hüi se dio cuenta de que los cuatro soldados fornidos que rodeaban a la muchacha permanecían agrupados a su alrededor, como si se tratara de una persona de importancia y por tanto tuviera que ser protegida constantemente.

—¡Nada, mi señor! No desea nada de vos. —El cortesano levantó tímidamente los ojos y rápidamente fijó la mirada otra vez en el suelo—. Si en un futuro lejano os sintierais generoso y le concedierais alguna pequeña muestra de vuestro favor... Pero es muy consciente de que merece menos que nada. No, hemos venido a presentaros un regalo de gran valor simplemente para expresar la lealtad de Wu Mina a vuestra excelencia, el Protector del Norte, y al Hijo del Cielo, el emperador Jun, y...

—El general Qiang aprecia su generoso gesto, pero es un hombre importante. Tiene grandes responsabilidades por estar al servicio del emperador —interrumpió Jiang con suavidad—. Cualquier regalo de Wu Min será enormemente valorado.

El cortesano pareció darse cuenta de que estaba siendo apremiado, aunque sin duda habría estado encantado de escuchar su propia elocuencia durante muchas horas. Alzó una mano.

—Si me permitís que dé órdenes a estos miserables sirvientes para que se acerquen al muy misericordioso gobernador...

Jiang asintió.

—Concedido. Hasta ahí y no más allá. —Señaló una línea de piedra negra que había en el suelo a unos pasos de Hüi.

El cortesano levantó el meñique y un sirviente se acercó al trono de rodillas sosteniendo un pequeño cofre. Lo abrió para revelar el brillo de los muchos taeles de plata que estaban amontonados en su interior.

—Una pequeña ofrenda de monedas —dijo el cortesano como si la cantidad fuera insignificante en lugar de constituir una pequeña fortuna.

Levantó el anular de la mano que aún sostenía en alto.

Un segundo sirviente se arrastró hacia delante con otro pequeño cofre. Al abrirlo puso al descubierto la refulgente belleza de perlas de varios tamaños y colores: desde negras y rosadas hasta otras del más puro blanco.

—Excepcionales perlas recogidas del océano a costa de muchas vidas —entonó el cortesano.

Añadió el dedo índice a los que tenía levantados. Un tercer sirviente avanzó y desenrolló una pieza de seda reluciente.

—La seda más exquisita de la provincia de Liaopeh. Notad la sutil belleza de las orquídeas incorporadas en el diseño.

Hüi bostezó sin disimulo en su trono para indicar el aburrimiento que le producían aquellos regalos.

El cortesano pareció conmocionado.

—Estos regalos no son nada, no son dignos de la grandeza del gobernador. Aunque Wu Min ha tenido que hacer gala de una gran austeridad para obtenerlos, estos detalles son demasiado insignificantes para tener importancia al lado de vuestra gran fortuna y categoría. No, el tesoro que Wu Min desea entregaros no es ninguno de los que hasta ahora os he presentado. Está aún por venir.

Por último, levantó el dedo corazón.

Los cuatro soldados se pusieron en pie y uno de ellos alargó la mano hacia la dama que permanecía postrada en total sumisión. La mujer apoyó la mano en el fuerte y musculoso antebrazo del soldado tan ligeramente como un colibrí en vuelo y se levantó con elegancia manteniendo la mirada apropiadamente baja y velada por sus pestañas. Los soldados la guiaron hacia delante y permanecieron a su alrededor como si la estuvieran protegiendo de un ataque inminente. El qípáo azul que llevaba estaba bordado con dragones y fénix dorados y el color oscuro hacía resaltar su belleza marfileña.

—Wu Min ha hecho el más profundo de los sacrificios al ofreceros como esposa a su medio hermana, la princesa Zhen Lan’xiu. —El cortesano habló en voz muy baja como si estuviera tan impresionado consigo mismo, que apenas pudiera soportar el significado de lo que estaba diciendo.

Hüi ni siquiera miró en dirección a la muchacha.

—Gracias, pero no puedo aceptar un regalo que inflija un dolor tan cruel para el que lo hace. La intención es buena, pero el sacrificio es innecesario. No me hace falta que Wu Min me escoja una esposa.

El cortesano se apresuró a retomar su discurso nerviosamente.

—¡No pretende ofenderos! ¡Por todos es bien sabido que vuestra excelencia ya tiene esposa y varias concubinas! Wu Min no ha pensado en que la princesa Lan’xiu desplace a ninguna de esas veneradas damas. ¡No! De hecho, podéis hacer uso de ella como gustéis y deshaceros de su persona si no os satisface.

—¿Aceptará la devolución del regalo si se descubre que no está intacta? —preguntó Jiang.

—¡Lo está! ¡Es casta y pura! ¡La más hermosa doncella de todo Liaopeh! —protestó el cortesano escandalizado—. Todo el que la ve cae bajo el hechizo de su belleza. ¡Es de naturaleza modesta y recatada! Y ha sido guardada con gran cuidado. No ha habido ninguna cita furtiva a la luz de la luna que haya arruinado su pureza...

—Transmitirás mi agradecimiento a Wu Min por sus impresionantes tributos —intervino Hüi en tono aburrido—. Estoy seguro de que ha sido muy doloroso para él separarse de su hermana.

—Oh, desde luego, desde luego —le aseguró el cortesano con voz melosa—. Si os dignáis a aceptar estos humildes regalos, le proporcionará tal placer que anulará el tormento...

—Tendremos en cuenta estos obsequios. ¿Tenéis un memorial? —Jiang interrumpió al cortesano diestramente.

—En efecto. Wu Min quería asegurarse de que su gracia supiera de su lealtad...

—Eso has dicho. —Jiang alargó la mano para que le diera el rollo.

El cortesano se puso en pie, se acercó a la tarima y lo sacó de la manga de su túnica. Hizo un gesto de dolor cuando Jiang le agarró el brazo con una mano mientras que con la otra reclamaba el documento. Miró a Hüi Wei y al ver que permanecía impasible, entregó el rollo sin oponer resistencia.

—La audiencia ha finalizado. Podéis retiraros—anunció Jiang—. La princesa Lan’xiu será conducida al harén. —Chasqueó los dedos haciendo una señal a los soldados del general, que se adelantaron inmediatamente.

—Pero... la princesa... Su guardia... ¡No debe quedar desprotegida! —balbuceó el cortesano—. Sus guardias deben...

—Estoy seguro de que seremos capaces de protegerla adecuadamente. Los guardias que te han acompañado pueden irse contigo mientras puedan —dijo Jiang con firmeza, implicando que no aceptaría ninguna discusión.

—Entonces su sirviente. Por lo menos permitid que la acompañe mientras establece aquí su nuevo hogar...

Por primera vez, Jiang estudió al criado bajo y delgado que les acompañaba; tenía un rostro de aspecto suave y ligeramente femenino.

—¿Eres un eunuco?

El sirviente se sonrojó y asintió sin levantar la vista, pero dio un pequeño paso hacia la princesa.

El bello rostro de la princesa no mostraba la emoción que cabría esperar en una doncella noble que era entregada a una corte desconocida y al lecho de un extraño, pero pareció moverse un poco en dirección a su sirviente.

Hüi hizo un gesto con la mano y sus soldados se adelantaron para acompañar a la muchacha y al eunuco fuera de la sala. Los soldados que la habían guardado no se movieron, como si no supieran qué hacer en aquella situación imprevista.

La expresión del cortesano era de frustración. Vio desaparecer a la princesa, pero pareció aceptar su impotencia y una vez más apoyó la frente en el suelo.

—Transmitiré a su gentil señoría Wu Min que el general Qiang Hüi Wei ha aceptado los regalos que escogió tras mucha deliberación y reflexión para el gozo y enriquecimiento de la casa de su señoría...

Hüi salió de la sala acompañado de Jiang. Sus hombros temblaban agitados por la risa.

—¿Crees que todavía sigue hablando?

—He dado órdenes a los guardias de que tomen nota de todo lo que diga, pero me temo que no hay ninguna esperanza de que deje escapar alguna indiscreción. Está bien versado en el arte de proferir muchas palabras sin decir nada. No tengo ni idea de lo que Wu Min espera obtener con semejante alarde.

Hüi tensó los labios en una adusta sonrisa sin dejar de avanzar por el corredor.

—¿Seguro que no? Con lo sagaz que eres... A no ser que me estés halagando dejando que sea yo quien te lo aclare. Dime, ¿cómo es que un hombre que gobierna una provincia en el interior, lejos del mar, tiene tal cantidad de perlas incomparables?

Jiang se quedó anonadado. Tuvo que acelerar el paso para mantenerse al lado de su amigo.

—Ésa es una pregunta muy interesante. Incrementaría en gran medida su poder y control si tuviera acceso a un puerto, pero no veo cómo lo puede conseguir vendiendo a su hermana.

—Por lo menos, no a mí. Estoy bien provisto de mujeres y concubinas. Cualquiera podría haberse dado cuenta que una más sería demasiado.

—Se dice que el emperador tiene un harén con cientos de concubinas.

—El emperador es el emperador y no necesita marchar a la guerra ni aplastar rebeliones de provincias advenedizas —saltó Hüi—. Un hombre simple como yo no necesita una mujer diferente cada noche para calentar su lecho.

—Hablando de incomparables —dijo Jiang cambiando con mucho tacto de tema—, nunca he visto una muchacha tan hermosa como la princesa.

—No me he dado cuenta —mintió Hüi.

—Por supuesto que no, pero cuando tengas tiempo, échale un vistazo a su cara. —Jiang suspiró lleno de admiración—. Tiene una forma perfecta. Su cutis es tan fino como esas perlas que la han acompañado. Tiene unos ojos almendrados tan profundos como el cielo nocturno y la curva de la boca es como...

—¿Como una serpiente que sufre la agonía de la muerte? ¡Basta! Tendré que fiarme de que es un dechado de todas las virtudes femeninas —rió Hüi—. Ten cuidado de que no seas tú quien caiga bajo su hechizo. Cortejar la concubina de otro hombre se castiga con la pena capital.

—¿Entonces vas a quedártela?

—Todavía no lo he decidido —contestó Hüi con frialdad.

—Pero no vas a enviarla de vuelta...

Hüi abrió la puerta de su aposento privado.

—Entra.

Jiang le siguió y cerró la puerta.

—¿A qué juegas? No hace falta que disimules conmigo.

—¿Qué dice en el documento?

Jiang lo desenrolló.

—Si no me equivoco al leer entre líneas, espera evitar que invadas su provincia y que respetes las fronteras comunes. Eso quiere decir que está haciendo algo que no quiere que sepas pero que justificaría una invasión. Quizás espera distraerte con la belleza de su hermana.

Hüi se dejó caer en una silla sin la deliberada ceremonia que había usado al sentarse en el trono en la sala de audiencias. Sirvió dos copas de huáng jiǔ, le dio una a Jing y bebió un sorbo de la otra.

—Me la quedaré durante un tiempo aunque sólo sea para averiguar el plan de Wu Min. Es un hombre ambicioso e inteligente que es sólo leal a sí mismo. Y cauto. He luchado en el campo de batalla junto a él y no se compromete en un ataque cuando no le beneficia directamente, no importa qué tratado haya firmado. Recurre a engaños y artimañas para conseguir lo que quiere.

—Y dándote esta muchacha espera conseguir... ¿Qué? ¿Que su belleza te mantenga ocupado hasta el punto de poder pasar sin problemas por tu lado en su camino hacia el mar? —Jiang se echó a reír al pensar en una mujer distrayendo a Hüi lo suficiente como para descuidar el sagrado deber decretado por los cielos—. No te conoce bien.

—Como poco, si hubieras permitido que su guardia permaneciera con ella, habría colocado espías en mi corte. ¿Quién sabe? Quizás ella sea la espía. —Hüi sostuvo la copa a la luz y mantuvo la mirada fija en el dorado licor—. Piensa que los demás son peores estrategas que él. Ésa es la mayor desventaja de Wu Min. No, seguro que tiene otra razón para enviarme a esa muchacha. Espera ganar algo poniéndola en mis manos. Quizás haya nacido con una maldición y a pesar de su belleza trae mala suerte a los que residen bajo su mismo techo. A veces los dioses se divierten quitando con una mano lo que dan con la otra. —Rió—. Ha tenido que ir en contra de su naturaleza ofrecer ese tributo de plata, perlas y seda simplemente para ocultar su verdadera intención. Debe tener la certeza de que recuperará todo en algún momento. Wu Min no abre la mano tan fácilmente.

—No puede esperar que su presencia provoque un conflicto en tu propia casa —consideró Jiang con voz perpleja—. Un hombre no se involucra en las insignificantes riñas de meras concubinas.

—Ni siquiera Wu Min cometería ese error —convino Hüi secamente—. Haz que la escolten a la séptima casa.

—Cuando la veas, ¿crees que te dirá por qué la ha enviado Wu Min?

—Puede que no lo sepa. Y no voy a verla, al menos no enseguida.

—Eso pensaba—dijo Jiang en tono satisfecho—. A Wu Min le llegarán las noticias de que has ignorado los regalos. Dejarlos en el suelo como hiciste cuando saliste de la sala de audiencias fue una idea genial. Quizás le empuje a cometer una acción imprudente.

—Quizás. En todo caso, haz que cataloguen todo lo que han traído y que lo lleven a la cámara del tesoro.

—Con la excepción de la princesa Lan’xiu—bromeó Jiang.

—Averigua todo lo que puedas sobre su familia —dijo Hüi de repente—. Sólo un hombre sin corazón enviaría a su propia hermana a sufrir el destino de una concubina sin importancia en un hogar ya establecido. Yo no podría hacerlo, ni siquiera si el emperador me lo ordenara. Hay algo muy raro detrás de todo esto.

—Me ocuparé de que la princesa se instale en la séptima casa con su sirviente, pero de momento no dejaré que se sienta demasiado cómoda. ¿Y qué te parece si organizo un encuentro entre la Primera Esposa Mei Ju y ella?

Lentamente, una sonrisa cruzó los labios de Hüi.

—Ya sabía yo que había una razón por la que conservaba un bufón en mi corte.

—¡Bufón! ¡No soy un bufón! —protestó Jiang con fingida indignación—. Saldrías perdiendo si me tomara en serio el insulto y convirtiera al humor en el principal objetivo de mi servicio.

—No insultaría a nadie más que a mi mejor amigo, Jiang. —Hüi se levantó y colocó la mano sobre el hombro de su consejero—. Nos ocuparemos de esto los dos juntos como hemos hecho siempre, pase lo que pase.

—Lo haremos —convino Jiang.

Capítulo 2

LA PRINCESA LAN’XIU siguió al soldado que iba delante, consciente de que otro cerraba la marcha, espada en mano. Miró con disimulo a su alrededor y se fijó en que los fuertes muros de piedra del palacio eran demasiado altos para poder escalarlos y, además, demasiado lisos como para ofrecer un punto de apoyo si alguien quería probar suerte a trepar por ellos. Y más allá había una muralla similar, alrededor de la ciudad, que habría también que atravesar, si es que alguien conseguía pasar la primera.

Guardias armados patrullaban cada salida para impedir el paso de intrusos. Se había trabajado con gran destreza en el interior de los muros para animar a los reclusos a creer que estaban dentro de un bonito parque. Los árboles y arbustos habían florecido durante la estación correspondiente, aunque en aquel momento una ligera capa de nieve en polvo cubría el suelo. Con desesperación, Lan’xiu se fijó en las marcas de las pisadas que quedaban en el blanco manto y que hacían imposible una huída furtiva.

Siguió dócilmente a su guía hasta otro recinto bien guardado, una especie de fuerte dentro de la fortaleza, y se le fue el alma a los pies cuando se dio cuenta de que era el harén. Estaba separado del resto por un muro con grandes puertas de hierro que permanecían cerradas. El soldado dio unos golpes en clave para poder entrar y Lan’xiu oyó que levantaban una barra en el interior como respuesta a su llamada. El soldado cerró cuando pasaron. En lugar de un gran edificio con servicios comunes como esperaba encontrar, Lan’xiu vio doce casas construidas alrededor de una plaza. Unos melocotoneros y unos ciruelos con las ramas desnudas se erguían en el centro del jardín y estaban rodeados por arbustos pardos que habían perdido sus hojas con el frío de la estación. Había seis bancos repartidos por el espacio abierto.

Todas las casas eran iguales salvo la primera. Mientras que las tejas de las otras eran azul cobalto, la casa más espléndida estaba coronada por brillantes tejas carmesí para llevar la buena fortuna a aquellos que residieran bajo su techo. Era más grande, más gloriosa, con unos perros de Fu de cerámica colocados en las curvadas esquinas del tejado para vigilar que la buena suerte no escapara. Un paso cubierto conducía a la puerta principal y la luz del interior brillaba dando a las cortinas rojas un cálido resplandor. Las sombras que se movían tras ellas hablaban de una familia en su interior que disfrutaba de la velada.

Lan’xiu miró la casa con añoranza. Era adecuada para alguien de su posición, pero su rango ya no le confería beneficios adicionales. Sabía que a pesar del destino profetizado en su nacimiento, su suerte se había convertido en un camino oscuro y siniestro.

Cada casa de la plaza tenía un farol colgado a la derecha de la puerta. El farol estaba encendido sólo en la quinta casa y brillaba en el azulado y frío crepúsculo. Al pasar al lado, uno de los soldados soltó un gruñido.

Asumiendo correctamente que el comentario inarticulado no tenía nada que ver con su presencia, la princesa Lan’xiu siguió al soldado en silencio hasta que se detuvo delante de la séptima casa y sacó una enorme llave de hierro. La cerradura chirrió, como protestando, cuando el soldado giró la llave y las bisagras crujieron al empujar la puerta.

Lan’xiu se recogió el manto y entró en el oscuro y frío vestíbulo, preparándose para lo que pudiera suceder. Era muy posible que los soldados hubieran recibido órdenes de llevarla allí y ejecutarla. Podía notar el calor de Shu Ning, su eunuco, que se había colocado entre ella y el soldado que les seguía. No le consolaba saber que tenía las mismas sospechas.

Cuando habló el primer soldado, controló su instintivo impulso de dar un salto, no queriendo que el hombre se diera cuenta del miedo que sentía.

—Mi señora, mi señor Jiang os transmite sus disculpas. No teníamos conocimiento de vuestra llegada y la casa no está preparada para recibiros. Si su señoría es paciente, los criados vendrán en breve y encenderán los fuegos y las lámparas. La casa se ha mantenido limpia, así que es habitable. Os traerán también vuestro equipaje.

—¿Jiang? Creía que el nombre del general era Qiang Hüi Wei —dijo el eunuco dirigiéndose al soldado bruscamente.

—Mi señor Jiang es el lugarteniente del general. Es el que se ocupa de que en la residencia del general Qiang todo funcione sin problemas. Es a él al que debéis dirigir cualquier queja o petición.

Lan’xiu hizo un gesto con la mano con aire elegante, pero no dijo nada. Una dama de su alcurnia no daba órdenes directamente a los sirvientes. Para eso estaban los eunucos.

Una vez más, intervino Ning.

—Estoy seguro de que la princesa no tendrá motivo de queja. ¿Cómo he de procurarme la comida para ella?

—Enseguida traerán comida, además de agua, té y vino.

El soldado no parecía tener ganas de más conversación. Su compañero y él se apartaron y se quedaron montando guardia, uno a cada lado de la puerta.

Las contraventanas estaban atrancadas desde fuera y con el anochecer crecieron las sombras en la casa. La débil luz de la luna que entraba a raudales por la ventana circular que había sobre la puerta, bañaba de plata el suelo pulido. No había más claridad. Lan’xiu esperaba ansiosamente cualquier sonido, una suave pisada o el crujido de una prenda, que le indicara cuándo se iba a iniciar el ataque.

El asalto nunca llegó, al menos no de forma violenta. Hubo una llamada a la puerta y uno de los soldados abrió dando paso a un verdadero ejército de sirvientes formado por eunucos y mujeres. Iban vestidos con ropas sencillas pero de buen corte y llevaban lámparas, suntuosas telas y bandejas cubiertas de las que emanaban tentadores aromas. Uno de los criados colocó un brasero con carbones encendidos en la sala de estar y después se acercó a la chimenea; pronto consiguió prender un fuego.

Otros eunucos se movían apresuradamente de un lado a otro. Colocaron lámparas, colgaron cortinas en las ventanas y quitaron las sabanas de los muebles, revelando sillas y mesas de palisandro talladas y trazadas de madreperla. En cuestión de minutos, transformaron aquella habitación fría e inhóspita en una estancia cómoda y cálida.

Ning se encargó de hablar con los sirvientes. Dirigió a unos para que prepararan la alcoba más grande para la princesa, indicó a otro que guardara el equipaje y a otro más le encargó que preparara la mesa con las bandejas de comida. Cuando acabaron, les ordenó a todos que salieran de la sala.

—Venid, princesa Zhen Lan’xiu, sentaos y comed. Debéis estar agotada y hambrienta.

—Ning, ¿por qué estás hablando así?

Ning hizo un movimiento brusco con la cabeza hacia la puerta y colocó la mano en la oreja, como escuchando.

—Romped vuestro ayuno, mi señora. Después os acompañaré a vuestra alcoba y os ayudaré a acostaros.

Lan’xiu sonrió con aire triste y suspiró.

—Me temo que no tengo mucha hambre.

Ning husmeó los platos sin poder ocultar el apetito que el mismo sentía e insistió.

—Debéis comer algo. —Levantó una tapa y añadió—:Hay arroz con dorados trozos de melocotón.

—Muy bien —accedió Lan’xiu, con resignación—. Sírveme un poco. —Cogió los palillos y comió unos bocados. Miró con severidad a Ning y susurró—: Come, idiota, no me esperes. Sé que tienes hambre. Deja de fingir.

—Sí, mi señora—dijo Ning en voz alta antes de susurrar—: He de hacer que te traten como te mereces por nacimiento.

—¡Oh, Ning! ¿Qué haría sin ti? —Lan’xiu alargó la mano y le dio unos golpecitos en el brazo—. Me alegro de que decidieras acompañarme.

—No hay nada que hubiera podido separarme de tu lado, Lan’xiu—dijo Ning en voz baja.

Empezó a comer ávidamente el cerdo, el arroz y las verduras con los que había llenado el bol. Cuando sació el hambre, levantó la mirada y vio que Lan’xiu le estaba observando. Se puso un dedo delante de los labios.

—La alcoba está en el piso de arriba. Necesitáis descansar.

Abrió la puerta y miró el vestíbulo. En su ausencia los sirvientes habían estado ocupados. El resto de la casa se estaba caldeando y las lámparas estaban encendidas. A la luz de las llamas eran ahora visibles las escaleras que subían curvándose hasta el rellano del piso de arriba. Tres eunucos y tres mujeres estaban en silencio colocados en línea, como si les estuvieran esperando.

—Mi señora se retirará ahora a descansar —anunció Ning.

La sirvienta de más edad dio unas palmadas y los tres eunucos se dirigieron a la puerta. Cuando salieron, los dos soldados les siguieron. En silencio, Lan’xiu y Ning oyeron el rechinar de la llave en la cerradura. No les quedó duda de que estaban prisioneros en la lujosa casa.

—Mostradme la alcoba —ordenó Ning con audacia.

La mujer de más edad hizo una reverencia y habló por primera vez.

—¿Sois el esclavo de su alteza?

—Soy su sirviente personal —enfatizó Ning—. Me encargo de todo.

—Se han hecho concesiones —explicó la sirvienta—. Sólo a las mujeres les está permitido pasar la noche en las casas. Sin embargo, parece que vuestras costumbres son diferentes. Mi nombre es Jia y soy el ama de llaves de la princesa Lan’xiu. Estoy a vuestro servicio. Estas estúpidas muchachas son Din y Miu. No os preocupéis por ellas. Podéis darme las órdenes necesarias y yo me encargaré de que se cumplan.

Ning hizo una reverencia.

—Soy Shu Ning. Podéis llamarme Ning. Y ahora, la princesa Lan’xiu está agotada de su viaje y se retirará a descansar.

—Por supuesto. Seguidme. —Jia hizo un gesto con las manos indicando a las dos jóvenes que se retiraran; rieron tontamente y corrieron hacia la parte de atrás de la casa sin dejar de volver la cabeza y lanzar miradas a la princesa—. No les prestéis atención, Ning xiānsheng. Son jóvenes y tontas, y nunca han visto a una princesa. Yo, sin embargo, he servido en las casas más importantes y sé cómo se tienen que hacer las cosas. Por favor, seguidme, Ning xiānsheng.

Se dio la vuelta y les guió al piso de arriba.

Aunque no se sentía muy alegre, Lan’xiu sonrió al ver a Ning todo pagado por el título de respeto con el que Jia se había dirigido a él. A pesar de su estado de ánimo, no pudo evitar dejar escapar un pequeño grito de placer al ver la belleza de la alcoba que le había sido asignada.

La cama de palisandro era enorme. Estaba colocada en el centro de la habitación y tenía un dosel. Las columnas de las esquinas estaban talladas con intrincados diseños de dragones y aves fénix. La parte de arriba de los arcos del dosel estaba decorada con pinturas esmaltadas de campos y riachuelos. Unos cortinajes de seda amarilla completaban el lecho y brillaban al calor de las lámparas de aceite y de una pequeña estufa de cerámica. De las ventanas colgaban sedas amarillas a juego. La acolchada cubierta de la cama, forrada en raso verde primavera, llegaba al suelo y le daba a la alcoba un aire acogedor. La cama estaba adornada con mullidas almohadas color lavanda. Un tocador de palisandro, con una silla a juego que tenía un cojín amarillo, estaba situado junto al arco de una ventana. El suelo de madera estaba cubierto por una gruesa alfombra con un diseño intrincado en tonos crema, amarillo y verde, y salpicado de rojo salmón y azul cobalto.

Jia abrió la puerta del armario de palisandro que ocupaba una de las paredes. Habían colgado los vestidos de la princesa cuidadosamente mientras que las prendas más íntimas las habían doblado y colocado en cajones.

Después se acercó a una puerta oculta detrás de unos cortinajes en la misma pared que la cama y la abrió. Daba acceso a un cuarto de baño grande y bien provisto. Era una maravilla de azulejos y cobre construida usando el sistema de canalizaciones más avanzado.

—Hay una bomba que trae el agua desde fuera. Y si su señoría desea tomar un baño, se puede encender un fuego debajo de la bañera para calentar el agua. —Jia señaló la enorme bañera de cobre.

Por último abrió otra puerta en la pared opuesta que llevaba a una habitación más pequeña.

—Supongo que desearéis dormir lo suficientemente cerca como para oír a vuestra señora si os llama —dijo Jia dirigiéndose a Ning; todavía no había mirado directamente a la princesa.

—Excelente —aprobó Ning—. Estoy muy satisfecho. Habéis pensado en todo para que la princesa se sienta cómoda.

—Gracias, señor.

Jia hizo una reverencia y miró brevemente a Lan’xiu; ahogó un grito al descubrir su belleza. Después se retiró cerrando la puerta al salir.

Lan’xiu y Ning se quedaron quietos escuchando atentamente. Ning fue de puntillas a la puerta y la abrió. El corredor estaba vacío.

—Echaré un vistazo. —Hizo un gesto con la cabeza indicando sus intenciones y cogió una lámpara.

Inspeccionó tanto el cuarto de baño como la habitación que le habían asignado antes de avanzar por el corredor.

Lan’xiu se rodeó el cuerpo con los brazos para intentar detener su temblor mientras esperaba a que volviera. O peor, a que entrara otro, quizás salpicado con su sangre y trayendo las noticias de su muerte. No se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que la puerta se abrió y apareció su fiel servidor que volvía a su lado.

—Somos los únicos que estamos en este piso —le informó Ning en voz baja—. El desván está vacío. No parece que puedan espiarnos, pero será mejor que tengamos cuidado.

—¡Cuidado! —Lan’xiu rió amargamente.

—¡Chitón! —avisó Ning—. Estás cansada. Estarás mejor en la cama. ¿Quieres que prepare un baño?

—¡No! —Lan’xiu se estremeció—. ¡Aquí no! No ahora. Y tienes que encontrar una salida. Si ninguno de nosotros ha de volver a conciliar el sueño, será mejor que escapes.

—No os dejaré, mi señora—dijo Ning muy angustiado.

—Aunque he sido enviada a la muerte, no hay necesidad de que compartas mi destino. No puedes salvarme, pero tú debes hacerlo.

—Nunca se sabe, quizás esto no lleve a la muerte—dijo Ning recobrando el ánimo.

—Siempre tan optimista, mi Ning. Para ti la tetera está siempre medio llena. —Lan’xiu dejó escapar una temblorosa carcajada—. Pero ya conoces a mi hermano. No habría dudado en despeñarme, pero de esta manera logra mi muerte sin aparentemente mancharse las manos de sangre. Sabes que encontrará la manera de usar mi asesinato a su favor.

—El gobernador ha decidido no acudir a ti esta noche —señaló Ning—. Eso es inusual en un guerrero acostumbrado a reclamar sus posesiones. Quizás ya tiene una favorita y no está muy interesado en ti. Ya le has oído en la audiencia. Dijo que tenía esposas suficientes. A lo mejor no viene nunca.

—Qiang Hüi Wei tiene un rostro inteligente. No mostrará una prisa impropia en reclamar su premio, aunque es demasiado listo como para ignorarla arrogante ambición de mi hermano. Puede que me mate sin pensárselo dos veces, sin detenerse a averiguar si estoy al tanto del origen del complot. No estoy a salvo con ninguno de los dos y como eres mi sirviente, tampoco tú lo estás, mi querido amigo. Tengo que sacarte de aquí.

—Quizás me dejarán salir para comprarte polvos para la cara y cosas de ésas —sugirió Ning.

—Quizás. O a lo mejor uno de los soldados está tan satisfecho con su suerte que rechazará una fortuna en joyas. ¡Ojalá tuviera una fortuna en joyas! Sobornaría hasta el último hombre para liberarte.

Ning se acercó a ella, se arrodilló y empezó a llorar un poco. Le cogió la mano y se la besó incapaz de decir ni una palabra. Permaneció en silencio hasta que notó que Lan’xiu le acariciaba con la otra mano.

—Si mueres, moriré contigo —declaró entonces.

—¿Qué he hecho para merecer un amigo tan fiel y leal como tú? —se asombró Lan’xiu—. Me haría mucho más feliz saber que al menos tú has sobrevivido en lugar de compartir mi destino.

—¿Qué haría yo? ¿A dónde iría?—gimió Ning.

—¿Quién te aguantaría?—bromeó Lan’xiu; la voz le temblaba un poco por la risa aunque sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas.

Inmediatamente, Ning replicó:

—¡Quién te aguantaría a ti! Si Hüi Wei tiene cabeza, pronto descubrirá que tu belleza esconde el picotazo de una avispa en verano.

Lan’xiu se echó a reír.

—Entonces, honores para los dos. Moriremos juntos.

—O quizás viviremos juntos. —Ning se secó los ojos en la manga—. Tienes el don de la profecía, o por lo menos tu madre te enseñó el arte de interpretar los oráculos. ¿Estás segura de que vamos a morir?

—Sabes que no puedo ver mi propio destino —le recordó Lan’xiu tristemente—. Además, desde la muerte de mi madre los dioses se han negado a hablarme y el camino no está claro. Mis ojos están nublados.

Ning suspiró.

—Por lo menos estamos lejos de los subordinados de tu hermano y podremos dormir esta noche. Nos turnaremos.

—Asegúrate de despertarme cuando empieces a dar cabezadas —le advirtió Lan’xiu.

—Sólo me dormí una vez que estaba tan cansado que no podía mantener los ojos abiertos —protestó Ning.

Lan’xiu sonrió.

—Me ocuparé de la primera guardia.

—No puedo dormir en tu cama—le advirtió Ning.

—Hay un bonito asiento en la ventana con un cojín, justo de tu tamaño —dijo Lan’xiu al tiempo que señalaba el nicho parcialmente oculto por las cortinas—. Hay otra colcha en tu habitación. Puedes traerla y abrigarte bien.

Ning bostezó abriendo mucho la boca, como un gato, sin molestarse en taparla.

—Creo que eso haré si estás segura.

—Lo estoy —le aseguró Lan’xiu. Miró a su amigo y sirviente, que se apresuró a entrar en la pequeña antecámara, y murmuró—: Tendré tiempo de sobra para dormir cuando haya muerto.

Capítulo 3

MEI JU estaba esperando junto a la ventana. Cuando la nieve en invierno y las delicadas neblinas de la primavera oscurecían la plaza, imaginaba que en lugar de tener a su alrededor las casas iguales, estaba todavía con sus padres, hermanos y hermanas y la ventana se abría a los campos de arroz con las montañas al fondo.

Hacía tanto tiempo que no había salido de aquellos muros, que la reclusión le hacía sentir vieja. Mei Ju suspiró y rió nerviosamente en silencio. Era “vieja”; por lo menos, más que las otras concubinas. Y estaba agradecida de serlo. Era la única que había sobrevivido de toda su familia gracias a estar donde ahora estaba cuando las hordas habían invadido su pueblo; lo habían arrasado y habían matado a su familia y a sus amigos. Habían sido tiempos espantosos de rebelión, pero su señor Qiang Hüi Wei había llevado la estabilidad y la paz a la región en nombre del Hijo del Cielo, el emperador de China.

Intentó no mirar su reflejo en la ventana mientras esperaba a la nueva concubina con el corazón apesadumbrado. Incluso antes de ser designada primera esposa, había sabido que su señor añadiría concubinas al hogar, pero cada vez que lo hacía se le encogía el corazón. Durante un tiempo, su esposo permanecía distraído o cautivado por su nueva posesión y el farol no se encendía en su casa. Sabía del amor de su señor por la conquista y conociendo a las otras esposas se torturaba imaginando que cada cortejo, y eventual capitulación, había sido muy diferente del suyo. Qiang Hüi Wei era un hombre muy inteligente, conocido por su dominio de la estrategia y su amor por la batalla. Siempre había acabado volviendo a ella, pero Mei Ju sabía que su corazón nunca había sido suyo.

Habían corrido rumores por el recinto de que la séptima concubina era extremadamente hermosa y Mei Ju, como correspondía, se alegraba por su amado Hüi Wei. Se merecía lo mejor. Además, para él la belleza no era suficiente. Aunque la segunda y sexta esposa eran muy bonitas, no habían conseguido mantener su interés durante mucho tiempo.

Cuando vio el pequeño grupo que se acercaba a su casa, Mei Ju se separó de la ventana y dio dos palmadas. Su sirvienta fue a abrir la puerta. Mientras oía que cerraban los paraguas y los ponían a escurrir, y después tomaban las prendas de abrigo y las colgaban para que se secaran, Mei Ju se sentó delante del fuego y serenó su rostro para recibir a su invitada.

Su criada apareció en el umbral y anunció:

—La princesa Zhen Lan’xiu solicita el honor de acompañar a su señoría.

Mei Ju no pudo reprimir una leve sonrisa. Su sirvienta siempre se comportaba de forma muy respetuosa cuando había visitas, pero sus modales eran muy distintos cuando estaban solas.

—Será un placer recibirla. Puedes traerla a mi presencia.

La sirvienta hizo una reverencia y se retiró.

Mei Ju ahogó un grito de sorpresa cuando vio a la princesa Lan’xiu por primera vez. Si la piel de Mei Ju era blanca, la de Lan’xiu era como marfil pulido. Su rostro era exquisito, con pómulos salientes esculpidos a la perfección. La línea del mentón bajaba trazando un largo y elegante cuello. La nariz era quizás un poco grande, aunque le sentaba bien a su rostro, y sus labios, de color rosa pálido, se curvaban como las alas de un pájaro en vuelo. Mantenía la mirada baja, como era apropiado, y sus ojos estaban velados por pestañas espesas y oscuras. Se había adornado con unos pendientes de plata con unos largos colgantes piriformes de turquesa y un brazalete de jade verde pálido que rodeaba su muñeca izquierda.

Era una muchacha esbelta que cuando andaba se movía con elegancia, como los juncos doblados por el viento, aunque su figura permanecía erguida. Mei Ju se dio cuenta de que era alta y de que si se ponía a su lado, tendría que levantar los ojos para mirarla; eso era algo que no podía dejar que pasara. El qípáo de seda lavanda y carmesí que se había puesto resaltaba su belleza a la perfección. Llevaba las manos escondidas en las mangas, que estaban forradas en turquesa. La atrevida combinación de colores le hizo pensar que quizás había llegado el momento de encargar un traje nuevo. Se había hecho un poco comodona y no estaba al tanto de las últimas modas a pesar de las súplicas de la tercera y la quinta esposa para que se arreglara un poco. Siempre ponía la excusa de que ir detrás de los niños hacia que se ensuciara mucho, pero parecía que después de todo era el momento de estrenar vestido.

La princesa Lan’xiu se postró en el suelo y esperó sin moverse con la cabeza inclinada como si fuera consciente de que estaba siendo inspeccionada.

A pesar de que la princesa le superaba en rango en el mundo fuera del harén, Mei Ju se consoló con el hecho de que como primera esposa, suposición era inexpugnable, y eso le dio la confianza para dar la bienvenida a su huésped. Se dio cuenta de que la princesa estaba temblando y de repente vino a ella el recuerdo de haber estado en la misma posición cuando era joven. Su naturaleza compasiva superó la necesidad de guardar las formas. Se levantó y se acercó a Lan’xiu para hacer que se incorporara, dispuesta a recibirla cordialmente.

Como había adivinado, tuvo que levantar la mirada para contemplar aquel exquisito rostro.

—Princesa Lan’xiu, es un placer daros la bienvenida como presunta séptima concubina. Todo esto os debe parecer raro. —Mei Ju apoyó la mano en el brazo de Lan’xiu y la guió a una silla—. Por favor, sentaos. Tomaremos una taza de té.

—Después de que lo hagáis vos, primera esposa —dijo Lan’xiu con una voz suave y musical con un timbre grave.

Mei Ju se sentó y observó a Lan’xiu, que ocupó el asiento que había delante con los ojos aún fijos en el suelo.

—Nuestras costumbres os deben parecer extrañas viniendo del Norte.

—Son un poco diferentes —admitió Lan’xiu—. No quiero ofenderos por mi ignorancia.

Mei Ju se inclinó hacia delante y le tocó la manga.

—Miradme, querida.

Sobresaltada, Lan’xiu levantó la vista y Mei Ju ahogó de nuevo un grito al ver sus bonitos y profundos ojos almendrados. ¡Qué belleza! Y entonces se olvidó de su propio dolor y se compadeció de ella. Aquella pobre muchacha estaba aterrorizada y sufría una indecible agonía. Mei Ju sabía que no podría llegar al fondo de aquello en su primer encuentro, pero quizás podría aliviar por lo menos parte de aquel miedo.

—¿Cuántos años tenéis, princesa?

—Tengo casi dieciocho años. Por favor, llamadme Lan’xiu. No soy una princesa fuera de mi propia provincia y echo de menos oír mi nombre.

—Eres pura y casta —dijo Mei Ju astutamente—, pero no debes temer a mi señor Qiang Hüi Wei. Es un amante hábil y dulce. Cuando te haga suya te causará el menor daño posible.

Lan’xiu se puso blanca como la cera, tan pálida que Mei Ju temió que se desmayara y se preguntó si no habría sido demasiado directa. Pero la muchacha era una concubina; aquel era su destino y lo que pasaría, le gustara o no. Los hombres eran débiles y Mei Ju no podía imaginar a ninguno que tuviera la fuerza de voluntad de resistir la tentación de ser el primero en tomar aquella flor perfecta, sin importarle lo que su cabeza o su corazón tuvieran que decir al respecto.

—Él es mi amo y señor —dijo Lan’xiu tristemente, e inclinó la cabeza—. Será lo que él desee.

—Debes perdonarme por decir algo tan personal, pero eres la criatura más exquisita que he visto nunca —estalló Mei Ju—. Nunca me había alegrado la vista una perfección así. Eres como el cielo de verano en el que no hay ni una nube.

Se sintió aliviada al ver que una leve sonrisa aleteaba en los labios de Lan’xiu. Se había preguntado si la muchacha no podría sonreír, pero con pesar se dio cuenta de que la sonrisa la hacía incluso más hermosa. Sus dientes eran un juego de perlas incomparables.

—Estoy lejos de ser perfecta. He aprendido a esconder mis defectos.

—No puedo distinguir ni una sola imperfección —dijo Mei Ju llena de asombro.

Lan’xiu suspiró.

—Nunca me han gustado mis cabellos.

Mei Ju examinó su pelo, firmemente alisado, recogido en lo alto y sujeto con un pasador esmaltado de plata y turquesa.

—Tu pelo es muy bonito.

—Si no me lo planchan para que quede liso, es bastante ondulado, sobre todo cuando el tiempo es húmedo —confesó Lan’xiu—. Algunas mujeres del Norte sufren este problema.

—Tu sirvienta debe trabajar como una bestia para disimularlo —dijo Mei Ju con rotundidad—. Por favor, suéltatelo para que pueda verlo.

Lan’xiu volvió la cabeza y llamó:

—¡Shu Ning!

Un eunuco, no muy alto y con mirada inteligente, entró deprisa en la habitación y acudió a su lado. Se postró ante Mei Ju y se sentó sobre sus talones.

—Princesa.

—La primera esposa desea verme con el pelo suelto —dijo Lan’xiu en tono resignado.

Aunque iba contra el protocolo, Shu Ning lanzó una penetrante mirada a la primera esposa. Mei Ju encontró divertido que pareciera estar sopesando qué pretendía hacer respecto a su señora. Al parecer, fue capaz de darse cuenta de que no albergaba malas intenciones porque con manos diestras soltó los cabellos de Lan’xiu y los ahuecó dejando que se ondularan.

Mei Ju inclinó la cabeza a un lado. Los rizos eran feos pero resultaban fascinantes; eran muy diferentes a sus lisos cabellos. Suelto, el oscuro pelo de Lan’xiu parecía ondularse incontroladamente y brillaba con destellos castaño rojizos, aunque quizás aquello era sólo el efecto de las cálidas llamas que danzaban en el fuego. Mei Ju suspiró. Nada, absolutamente nada parecía arruinar la perfección de aquella muchacha, ni siquiera la fealdad de sus rizos. La mata de pelo ondulado servía para acentuarla delicadeza de sus rasgos.

—Gracias por satisfacer mi curiosidad. Shu Ning, puedes recoger el pelo a su alteza con su peinado habitual.

Shu Ning peinó sin miramientos a la princesa con un peine de marfil. Lan’xiu no mostró gesto alguno de dolor en el rostro; simplemente lo soportó hasta que sus cabellos estuvieron de nuevo cuidadosamente recogidos.

—Gracias, Ning. Puedes retirarte —le indicó Lan’xiu, e inmediatamente se tapó la boca con la mano y miró a Mei Ju. Estaba consternada por haber dado una orden en la casa de la primera esposa.

Mei Ju se echó a reír. Shu Ning salió rápidamente de la sala, sin duda temeroso de que su ama fuera a ser castigada por su arrogancia.

—Se te harán concesiones. Hüi Wei no se ofenderá si le das una orden a tu sirviente, incluso en su presencia. Has estado acostumbrada a ser una princesa.

—Humildemente os pido perdón por mi falta.

Cuando pareció claro que Lan’xiu iba a postrarse en el suelo otra vez, Mei Ju la detuvo.

—No te deseo ningún daño, criatura. Las esposas somos como hermanas. Ahora eres una de nosotras y es mi responsabilidad como primera esposa darte la bienvenida y enseñarte nuestras costumbres.

—Os lo agradezco—dijo Lan’xiu con voz temblorosa sin levantar la vista.

—No te comportes de forma tan humilde cuando conozcas a las otras mujeres. A la segunda esposa Ci’an deberían haberla llamado “Tiburón”. Para ella la debilidad es como la sangre en el agua para esos animales y te dará caza sin compasión si percibe en ti algún punto débil.

Lan’xiu pareció alarmada.

—¿Cómo podría hacer eso, estando vigiladas y confinadas como estamos?

—Encontraría la manera, no te creas, o lo haría si Hüi Wei no se asegurara de que nuestras puertas permanezcan cerradas por la noche. —Mei Ju dio unas palmadas—. He pedido que traigan té y pasteles. Fuera hace frío, pero lo pasaremos bien al calor de la lumbre. Te dirigirás a mí como primera esposa cuando estemos con otros, en especial delante de mi esposo, Hüi Wei, pero mi nombre es Mei Ju y me gustaría que me llamaras así.

—“Hermoso crisantemo” —murmuró Lan’xiu—. Es un nombre muy bonito.

Mei Ju suspiró.

—Sí, soy un simple crisantemo que puede encontrarse en cualquier sitio. Y redonda como la flor. —Se dio unos golpecitos en las curvadas caderas con expresión pesarosa.

—Pero los crisantemos son muy alegres y traen buena fortuna. Perdona el atrevido comentario de alguien que no te conoce, pero el consuelo brilla en ti como una prenda de seda. Es imposible sentirse triste en tu presencia.

Mei Ju miró a Lan’xiu otra vez llena de asombro. El rostro de la muchacha no escondía astucia alguna; de hecho, parecía un poco más contenta que cuando había llegado.

—¡Qué extraño!

—¿Es raro que haya dicho eso? —le preguntó Lan’xiu con nerviosismo.

—No, es un halago muy hermoso y dicho con elegancia. Lo raro es que eso es precisamente lo que me dice mi esposo —reconoció Mei Ju en voz baja.

Se produjo una oportuna distracción en forma de cinco niños que entraron de repente en la habitación.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Dónde están nuestros pasteles?—gritaron.

—Silencio, niños malos, tenéis que tener paciencia y esperar a ser invitados —les regañó Mei Ju sin que de verdad esperara que le tomaran en serio.

Los tres chicos se abalanzaron inmediatamente hacia el diván peleándose por sentarse primero, mientras que las dos chicas se acercaron hasta donde estaba sentada Mei Ju y se acurrucaron junto a ella, una a cada lado.

Lan’xiu se echó a reír alegremente al ver sus maneras y Mei Ju sonrió.

—¿Te gustan los niños?

—Mucho—confesó Lan’xiu riéndose de las travesuras de los muchachos.

—Espero que los dioses te concedan muchos —dijo Mei Ju ceremoniosamente.

Un destello de dolor cruzó el rostro de Lan’xiu y después de una breve pausa, contestó:

—Eres muy amable. Yo también lo espero.

Un sirviente llegó en ese momento cargado con una bandeja con una tetera humeante, tazas y varios platos con pasteles.

—Son pasteles de judías rojas\'7b1\'7d —anunció la niña más llenita con voz complacida—. ¡Con sésamo!

—Podéis tomar uno cada uno, pero tenéis que esperar a que la princesa Zhen Lan’xiu escoja primero el suyo —indicó Mei Ju.

—¿Es una princesa de verdad? —preguntó la otra niña mirando fijamente a Lan’xiu.

—Sí —dijo Mei Ju anticipando la respuesta de Lan’xiu—. Es la nueva esposa de vuestro padre. Acaba de venir a vivir con nosotros. Podéis tomar vuestra taza de té y el pastel que os corresponda y volver al cuarto de los juguetes.

—¿Tienen que irse? —preguntó Lan’xiu.

—Deben, si no queremos acabar con el té por encima en lugar de beberlo —dijo Mei Ju con firmeza.

Lan’xiu sonrió. Los niños se lanzaron sobre la bandeja como buitres voraces y salieron de la sala agarrando bien sus pasteles. Cuando el sonido de las voces infantiles se apagó, su sonrisa también desapareció.

—Son muy hermosos. ¿Son todos tuyos?

—Tengo seis con vida —explicó Mei Ju con un orgullo que era comprensible—. Mi hijo mayor se está formando como soldado y diplomático, como su padre. Todos mis hijos están en la línea de sucesión de la noble herencia del gobernador Qiang para servir al emperador como él lo hace.

—Sin duda has sido bendecida.

Mei Ju observó aquel bello rostro. La muchacha era inteligente, eso estaba claro. De hecho, con lo que le gustaban los juegos, Mei Ju estaba casi preparada a apostar por ella contra las maquinaciones de Ci’an incluso sin saberlo que pensaba. Además de su inteligencia, una innata dulzura radiaba de Lan’xiu. A pesar de su aparente tristeza por haber sido relegada a la modesta posición de séptima concubina de un hombre con el que aún no había cruzado ni una palabra, Lan’xiu parecía realmente contenta de que Mei Ju, la primera esposa, hubiera proporcionado a su dueño y señor cuatro hijos sanos y dos hijas hermosas.

Mei Ju también estaba dispuesta a apostar que cuando Lan’xiu tuviera sus propios hijos, aceptaría que eran de rango inferior y no levantaría ni uno de sus delgados dedos para que mejoraran su posición dentro de la familia, aunque no tenía dudas de que podría hacerlo si quisiera.

El hecho de que Ci’an hubiera tenido sólo una hija, y además enfermiza, era lo único que había permitido a Mei Ju poder dejar a sus hijos fuera de su vista durante algún momento. Si la segunda esposa hubiera dado luz a un niño, las cosas habrían sido muy distintas.

Sirvió una taza de té y se la ofreció a Lan’xiu.

—Es de jazmín. Espero que te guste.

Lan’xiu la tomó entre sus manos y olió la infusión delicadamente.

—La fragancia es muy agradable. Como la de la flor.

Mei Ju miró sus regordetas pero bien proporcionadas manos. Las de Lan’xiu eran delgadas y un poco grandes para una muchacha tan delicada, y por desgracia tenían callos en la base del pulgar derecho y en los otros dedos. Otro de sus defectos. Mei Ju se reprochó que se alegrara de verlos.

—¿Te gusta bordar?

Lan’xiu inmediatamente dejó la taza y deslizó las manos dentro de las mangas.

—¡Pobre de mí! No se me da bien.

—Lo decía por tu mano. Debes usar una almohadilla para protegerla de la aguja.

El rostro de Lan’xiu se sonrojó como una rosa.

—No coso bien.

—La tercera esposa, Fen, aunque es de linaje noble, se vio obligada a trabajar en los campos antes de venir —dijo Mei Ju, con la esperanza de que su comentario hiciera que la princesa compartiera algo sobre su pasado.

—Entonces debe disfrutar de su vida aquí.

Mei Ju se apiadó de su evidente malestar.

—Perdona mi curiosidad. No te invité para entrometerme en tu vida. En lugar de eso te hablaré de la casa y de tu posición dentro de ella.

—Sé que soy la séptima y más humilde concubina —dijo Lan’xiu; su voz no delataba nada.

—Soy la primera esposa, como ya te he dicho. Viví aquí diez años como esposa de Hüi Wei antes de que tomara otra mujer.

—Si no me equivoco, ésa debe ser Ci’an, la segunda esposa —dijo Lan’xiu, mostrando una adorable arruguita entre sus arqueadas cejas.

—Cuando Hüi Wei empezó a cosechar éxitos en el campo de batalla, los nobles de los territorios vecinos, que no querían arriesgarse a enfrentarse a él en una guerra, enviaron concubinas como ofrenda de paz. Ci’an, Fen, y Huan llegaron casi al mismo tiempo y como gesto de bienvenida y cortesía permití que fueran llamadas esposas. En realidad son sólo concubinas. Soy la única mujer con la que Hüi se ha casado. —Con un profundo suspiro, añadió—: Seré franca contigo y confiaré en tu discreción. Ci’an fue un error. Hüi Wei conquistó una provincia en el Nordeste gobernada por un bárbaro. Hubo una dura batalla y se perdieron muchas vidas. Hüi Wei pensó que sería mejor llegar a un acuerdo y detener el derramamiento de sangre. El rey Daji permanecería dentro de ciertos límites y a cambió el emperador le permitiría arrasar allí todo lo que quisiera. Pero Daji puso la condición de que el emperador, o en su defecto el mismo Hüi Wei, tomara a su hija como esposa.

—Así que la presencia de Ci’an fue impuesta a mi señor Qiang Hüi Wei—dijo Lan’xiu, refiriéndose a él adecuadamente.

Mei Ju se aclaró la garganta.

—Hüi Wei era entonces muy joven, muy apasionado. Ci’an es muy bonita, no te equivoques. No fue sólo por una cuestión política por lo que la aceptó, aunque pronto se dio cuenta de su error. Ci’an comparte con su padre una personalidad ambiciosa y despiadada. Es muy posible que su padre estuviera encantado de librarse de ella por su carácter combativo y competitivo. Habría podido acabar con él si hubiera vivido más tiempo a su lado. De hecho, Hüi Wei tuvo que advertirle de forma contundente que no le permitiría deshacerse de quien estuviera en su camino para convertirse en primera esposa.

Estupefacta, Lan’xiu ahogó un grito.

—¿Intentó hacerte daño?

Mei Ju asintió.

—Sí, lo hizo.

Después de un breve silencio, Lan’xiu alargó la mano y tocó la manga de Mei Ju por primera vez.

—Me alegro de que no lo consiguiera.

Mei Ju se sintió satisfecha de que Lan’xiu pareciera haber salido de su caparazón lo suficiente como para establecer aquella conexión, por débil que fuera.

—Hüi estaba muy disgustado con ella. No creo que su farol haya sido encendido desde entonces. De hecho... —Respiró profundamente antes de continuar; se sentía avergonzada de que el castigo de Ci’an todavía le causara tal satisfacción—, la azotó. Con un látigo.

Lan’xiu palideció de nuevo. A Mei Ju le dio pena.

—Nunca te tratará de ese modo. Eres una dama. Dice que si alguien se comporta como una mula, debe ser tratado como tal. Es un hombre muy leal y honorable, y no soporta la traición.

Observó a Lan’xiu detenidamente para ver su reacción.

Otro destello de indescifrable dolor cruzó el arrebatador rostro.

—Entonces mi señor os paga vuestra lealtad con la suya.

—Aunque no puedo darle más hijos, mi farol aún se enciende una noche cada semana—dijo Mei Ju en voz baja.

—Ese farol del que hablas... ¿Es una metáfora? —Lan’xiu se sonrojó de vergüenza.

—Cuando Qiang Hüi Wei decide visitarnos, hace encender el farol de la puerta de la escogida. Eso permite que la esposase preparare para recibirle y previene visitas inoportunas.

—Ya veo. —Lan’xiu tembló ligeramente y bebió un sorbo de té.

—Hüi Wei envía a un sirviente a encender el farol durante el día. De esa manera sabrás que ha decidido acudir a ti—explicó Mei Ju—. Eres tan bonita que no me sorprendería que tu farol se encendiera antes de que las estrellas desaparezcan del cielo muchas más noches.

—Será un inmerecido honor cuando llegue el feliz día —dijo Lan’xiu sin poder reprimir completamente el temor que se adivinaba en su voz.

Mei Ju estaba preocupada. No sabía cómo confortarla. Parecía más asustada que cualquiera de las otras mujeres y todas habían sido vírgenes cuando llegaron... con la posible excepción de Ci’an. Cuando se trataba de ella, uno nunca podía estar seguro.

—Eres la presunta séptima concubina. Si Hüi Wei decide no acudir nunca a ti, ése seguirá siendo tu título. Si te acepta, te convertirás en séptima concubina o séptima esposa, por mi gracia. Hüi Wei es un hombre muy importante. Hay veces que está ausente y no tiene tiempo para nosotras.

—Y permanecéis esperando siempre tras estos muros —afirmó Lan’xiu mas que preguntó.

—Como primera esposa, he acompañado a Hüi Wei en algunas ocasiones —dijo Mei Ju llena de orgullo—. Las esposas estamos en contacto y nuestros hijos juegan juntos hasta que los chicos tienen edad para entrenarse e ir a la escuela. Es una vida muy agradable. Tenemos todas las comodidades. Y me gusta mucho jugar a los naipes y al mahjong.

—Pero somos prisioneras de estos muros.

—No más que Hüi Wei. —Mei Ju se dio cuenta que sus palabras no significaban nada para la muchacha—. Todos tenemos nuestras cargas en este mundo y en el que viene. Los hombres son tan prisioneros de su destino como cualquier mujer.

—Quizás. —Lan’xiu no parecía muy convencida—. Cuando os reunís, ¿está la Segunda Esposa Ci’an incluida?

—Sí. Es una de nosotras aunque todavía urde planes y estratagemas para ganar el favor de Hüi Wei. Es en vano, pero nos divierte a los dos. Las otras esposas no la aprecian mucho ya que las supera en categoría.

—¿Y eso por qué?

—Tendré que hablarte de ellas. Ci’an, como te he dicho, tiene una alma amargada y pervertida. Si alguien la mantiene prisionera, es su propia ambición. No se conforma con lo que le corresponde. —Mei Ju observó con atención la reacción que sus veladas palabras de consejo provocaban en la princesa, pero la muchacha mantuvo su rostro tan inescrutable como una máscara—. La tercera esposa es Fen y la cuarta, Huan. Nunca se separan.

—Entonces son amigas íntimas.

—Mucho —asintió Mei Ju, satisfecha de que Lan’xiu pareciera comprender la situación sin que tuviera que decírselo directamente—. Si no puedes encontrar a una de ellas en casa, seguramente estará en la de la otra y... ocupada. La sexta esposa Alute, es como una pieza perfecta de jade tallado. Es hermosa, pero sin muchas luces. Por lo menos, tiene un carácter tolerante. Y se come todo lo que le pongas por delante.

—¿Y la quinta esposa?

Las facciones de Mei Ju se relajaron con aire divertido.

—Creo que te gustará. A todas nos gusta. Se llama Bai. Es encantadora y divertida, siempre preparada con una broma o un chiste. Nos hace reír a todas, incluso en los cortos y fríos días de invierno.

—Estoy deseando conocerlas.

—Asegúrate de guardar un dardo en la manga\'7b2\'7d cuando te encuentres con Ci’an. Sospecho que no le vas a gustar.

—Tendré cuidado —le aseguró Lan’xiu—. Gracias por compartir tus conocimientos conmigo. Has sido muy generosa dignándote a dar la bienvenida a una mera séptima concubina.

—No fui siempre la primera esposa, querida. Sé cómo te sientes.

Le llegó el turno a Lan’xiu de mirar con asombro a aquella mujer más mayor.

—Pero... ¿Cómo puede ser eso? Eres la primera esposa. Y muy amable. No puedo creer que mataras a seis o siete esposas como parece que quiere hacer Ci’an.

Mei Ju se miró las manos, aún suaves a su edad; llevaba las uñas pintadas dejando a la vista las lúnulas en las bases.

—Tengo más años que mi esposo, Hüi Wei. Fui antes concubina de su hermano mayor. También le di hijos, pero fueron enfermizos y ninguno sobrevivió a la infancia. No le amaba, pero cumplí con mi deber. Murió en una batalla.

—Lo siento —dijo Lan’xiu con voz suave.

—Si Hüi Wei no fuera el hombre que es, podría haberme arrojado por las murallas, o devuelto a mi pueblo cubierta de ignominia o vendido para dar placer a las tropas. En lugar de eso, vino a verme cuando murió su hermano y ocupó supuesto. Y se casó conmigo. He sido una buena esposa y le he dado seis hijos sanos. Le he dado los que no pude darle a su hermano.

—Parece un hombre bueno, pero, ¿por qué me lo estás contando?—preguntó Lan’xiu un poco desconcertada.

—No lo sé muy bien. —Mei Ju dejó escapar una risa—. Deseo ofrecerte consuelo. Me he encontrado en una posición aún más incierta que la tuya, pero mi señor es un hombre bueno. Sea lo que sea lo que tu hermano planeó enviándote aquí, no debes de temer que Hüi Wei te castigue por su pecado. Será paciente contigo.

Lan’xiu arrugó otra vez el ceño y parpadeó rápidamente.

—Gracias por la bondad que me has mostrado, primera esposa. Pensé que la suerte me había dado la espalda, pero sin duda me sonríe cuando me ha guiado hasta ti. No olvidaré nunca tu compasión.

Mei Ju se puso en pie bruscamente.

—Eso espero. Después de todo, de ahora en adelante nos veremos todos los días hasta el fin de nuestras vidas. Te doy la bienvenida a la corte de mi señor el general Qiang Hüi Wei y a su casa, princesa Lan’xiu, presunta séptima esposa.

Capítulo 4

DESPUÉS de ayudar a la princesa Zhen Lan’xiu a ponerse el manto, Shu Ning abrió el paraguas y lo colocó sobre ella antes de iniciar la marcha alargando el brazo todo lo que pudo para asegurarse de que la cubría totalmente, aunque él mismo quedaba al descubierto por la diferencia de estatura.

Mei Ju vio alejarse a la pequeña comitiva hacia la séptima casa. Esperó junto a la ventana viendo crecer la oscuridad hasta que un sirviente se acercó bajo un paraguas con una antorcha encendida. Como siempre, contuvo el aliento deseando que el sirviente encendiera el farol de su puerta. Cuando se acercó a su casa y el farol empezó a brillar, se sintió rebosante de felicidad.

Aunque ya no compartían el lecho, Mei Ju se apresuró a subir para prepararse para la llegada de Hüi. Después de ver el bonito qípáo que llevaba Lan’xiu, Mei Ju le ordenó a su sirviente que le trajera el mejor hànfú de su vestuario.

—¡Pero si no es día de fiesta ni el cumpleaños de vuestro esposo! —objetó la sirvienta.

—Haz lo que te digo, estúpida muchacha —soltó Mei Ju—. Y encuentra mis pendientes con colgantes de jade. Y vuelve a arreglarme el pelo. Mi señor me visita esta noche.

—Como deseéis, señora esposa. —La sirvienta esbozó una reverencia. Estaba claro que pensaba que las esperanzas de Mei Ju eran vanas.

Mei Ju decidió que haría que su sirvienta puliera los bronces al día siguiente para castigarla por su falta de respeto, pero no se rebajaría a discutir con ella en aquel momento. Aunque Lan’xiu era sin lugar a dudas la muchacha más encantadora que había visto jamás, Mei Ju y Hüi Wei compartían la comodidad y el respeto de una larga e íntima relación. Tendría que confiar en eso.

Cuando bajó para esperar a lo que deseara su señor, estaba ya empolvada y perfumada. Se había enrojecido los labios y pellizcado las mejillas para sonrojarlas, aunque no era consciente de cómo la anticipación de ver a su amor hacía brillar sus ojos. Mei Ju recordaba agradecida que había sido muy linda cuando era una muchacha, pero los años y dar a luz a sus hijos habían marcado arrugas en su agradable rostro y había redondeado la que en el pasado había sido una figura delgada. Alisó el vestido sobre las caderas, satisfecha de que al menos todavía no estuviera gorda. Aunque le gustaban mucho los dulces, los consumía con moderación porque deseaba ser grata a los ojos de su señor.

Recibió su recompensa cuando su esposo entró en la sala de estar y su rostro se iluminó al verla.

—Mei Ju, tan bonita como siempre. Me alegro de verte.

—Yo también, mi señor. —Se puso de rodillas y se inclinó.

—Tan formal después de tantos años... —bromeó Hüi, y alargó la mano para ayudarla a levantarse. La besó en las mejillas y después en la boca—. Mei Ju. —Suspiró con satisfacción.

Se sentó en el diván y alargó las manos hacia el fuego.

—¿Todavía me encuentras bonita, Hüi? —preguntó Mei Ju nerviosa.

—No podría encontrarte más que agradable a la vista. Eres la madre de mis hijos. Me has dado buenos hijos e hijas tan lindas como tú. —Hüi la miró con expresión preocupada—. No tienes que temerla pérdida de mi estima, no importa el número de concubinas que se unan a esta casa.

—Echo de menos subir arriba contigo.

Hüi se levantó y se acercó a ella. Limpió una lágrima de su mejilla y la rodeó con sus brazos.

—Yo también, pero sabes que no debemos.

—Valdría la pena morir por sentir tu cuerpo empujándome contra la cama una vez más—susurró Mei Ju, y se pegó a él.

—No lo valdría para mí—dijo Hüi firmemente—. No puedo perderte y mis hijos necesitan a su madre. El médico dijo que no puedes arriesgarte a pasar por otro embarazo y no te pondré en peligro, no importa cuánto te desee.

—Es culpa mía que recibieras a Ci’an en tu hogar —dijo Mei Ju con tristeza.

—No hablemos de ella. No fue culpa tuya. Te necesito aquí para que gobiernes mi familia. ¿Crees que no sé que haces de madre de todos mis hijos, independientemente de qué mujer hayan nacido? Además, necesito tu consejo y contar con la seguridad de tu lealtad. No hay nadie más en quien pueda confiar.

—Excepto Jiang—le recordó Mei Ju.

—Eso es algo diferente. Al ser un hombre, no piensa como tú. —Hüi la atrajo al diván y la rodeó con el brazo—. Cuéntamelo todo.

—Espero que sepas que no necesitaba que Jiang me recordara que diera la bienvenida a la princesa Zhen Lan’xiu —empezó a decir Mei Ju.

—Espero que no te lo recordara. Solamente le ordené que te pidiera que averiguaras una serie de cosas, eso es todo. No pretendía ofenderte enviándole en lugar de venir yo mismo.

—Lo comprendo. —Y era verdad. Todo lo que Hüi Wei hacía, era notado y comentado. A pesar del obvio encanto de Lan’xiu, Hüi esperaría un periodo de tiempo razonable antes de prestar atención a su existencia porque las noticias de su visita serían inmediatamente comunicadas a propios y extraños—. Sea lo que sea lo que su hermano pretenda enviándola aquí, la princesa no está al tanto del plan.

—¿Estás segura?

—Está aterrorizada y no sabe qué esperar. Supongo que antes de venir, no tenía ni idea de que se convertiría en una mera concubina...

—De un oficial sin importancia —intervino Hüi secamente.

Mei Ju le dio un golpe en el brazo juguetonamente.

—Tonterías. No hay nada en ti que no tenga importancia. La princesa Lan’xiu no habla mucho de ella misma. ¡Ni siquiera pude averiguar si le gusta la costura!

—Pero seguro que has averiguado algo.

—Por supuesto, aunque no por su boca. Mi sirvienta ha hablado con su eunuco. Es muy discreto, pero ella sabe cómo cotillear y le sonsacó información. A los eunucos les encantan las intrigas.

—Y por eso yo los mantengo en sus alojamientos—señaló Hüi.

—La provincia de Liaopeh, en el Norte, estaba gobernada por Wu Chao, que engendró a Wu Min ya Lan’xiu, pero con diferentes esposas. No tuvo más vástagos. Su hijo Wu Min heredó el gobierno; su hija es mucho más joven. La madre de Wu Min murió joven dando a luz un varón que nació muerto, así que cuando Wu Chao tomó otra mujer, se convirtió en primera esposa. Al morir Wu Chao, hubo un periodo de inquietud en la corte. Al parecer, la madre de Lan’xiu falleció de repente de una misteriosa enfermedad. El eunuco, que la protege ferozmente, cree que Wu Min hizo que la envenenaran y que el mismo destino aguardaba a Lan’xiu. Parece ser que se produjo un incidente en los aposentos de las mujeres en algún momento antes de la muerte de su madre, pero Lan’xiu resultó ilesa. Fue entonces cuando Wu Min empezó su campaña para casarla ofreciéndola a cualquier oficial que pudiera prestarle ayuda.

—No creo que hubiera sido difícil casarla. No parece muy fea. —Hüi se encogió de hombros.

—¿Estás ciego? —exclamó Mei Ju—. No he visto a una muchacha más bella en toda mi vida. ¡Y he vivido más que tú!

—Siempre refregándomelo —bromeó Hüi.

—Respeta a tus mayores —le recordó Mei Ju—. ¿La has visto?

—Sólo le eché un vistazo cuando la trajeron. No iba a darle al enviado de Wu Min la ocasión de poder transmitir una reacción de satisfacción. Los otros regalos se quedaron en el suelo, donde los sirvientes los habían dejado.

Mei Ju soltó una risita.

—Espero que eso le irritara. Bueno, cuando tengas tiempo de echarle una ojeada, creo que quedarás complacido. Es una joya exquisita.

—Estoy más interesado en la oscura razón que debe tener Wu Min para enviarla. A la mayoría de los hombres les importaría más la felicidad de una hermana que su propia ambición.

—Por lo que me has dicho de Wu Min, apostaría algo a que sin duda tiene un plan, pero Lan’xiu no está al corriente. Y si lo que mi sirvienta ha averiguado por su eunuco es verdad, Wu Min odia a Lan’xiu y preferiría verla muerta. Quizás ésta sea su manera de cubrirla de ignominia.

Hüi se quedó pensando durante un minuto.

—¿Cómo es?

Mei Ju le miró y sopesó la respuesta.

—Inteligente. Educada. Le gustan los niños. Es... muy agradable.

—¿Agradable? Entonces no se parece en nada a su hermano. ¿Qué te hace decir que es agradable?

—Me dio las gracias por mi bondad y compasión —dijo Mei Ju lentamente.

—Ya veo —dijo Hüi comprendiendo rápidamente lo que quería decir—. Siempre alabamos en otros lo que valoramos en nosotros mismos, nos demos cuenta o no. ¿Lo ves? Es difícil que alguien hable contigo sin revelar algo de sí mismo.

Mei Ju sonrió al recordar la conversación con Lan’xiu sobre sus defectos, pero aquello no era algo que compartiría con Hüi. No quería que pensara que era mezquina al señalar las imperfecciones de otra esposa.

—No tiene falso orgullo por su rango. Lan’xiu se incorporará sin crear ningún problema.

—Mei Ju, te pido otra vez perdón por imponerte la presencia de Ci’an. Tu vida tendría que ser agradable y lujosa, y en lugar de eso vives junto a una víbora —lamentó Hüi.

—Calla. No es culpa tuya, amor mío. —Mei Ju apoyó el dedo en los labios de Hüi y se sintió complacida cuando le besó la punta—. En tu posición, tenías que aceptar aquel enlace de conveniencia. Y tu relevancia está ligada a mantener muchas esposas. Ya lo he aceptado.

—Eres sin duda amable y generosa. ¡Qué haría yo sin ti! —Hüi la abrazó con más fuerza.

Horas después, cuando se despidió de ella, Mei Ju esperó junto a la ventana y siguió su marcha con la mirada. El corazón de Hüi aún no se había prendado de Lan’xiu, pero Mei Ju conocía sus gustos. Había sido lo suficientemente bonita como para mantener su atención cuando se casaron, pero sabía que no había capturado su corazón; su único consuelo era que tampoco amaba a las otras esposas. Además, había pasado por los partos tan a menudo que no podía negarle su derecho al placer cuando ella no podía proporcionárselo.

Por las noticias que su sirvienta le había transmitido después de que Ci’an se uniera al harén, Mei Ju sabía que su relación con Hüi había sido tormentosa pero apasionada. Hasta que Ci’an no había mostrado su verdadero carácter con el fallido ataque a Mei Ju, Hüi no había reaccionado. Nunca había vuelto a compartir el lecho con Ci’an, pero para entonces ya estaba embarazada de su hija. Si no hubiera sido por Mei Ju, aquella niña enfermiza habría muerto inmediatamente por falta de cuidados por la negligencia de su madre, pero Mei Ju la había acogido en su propia casa y la había cuidado amorosamente hasta que había pasado a mejor vida.

Por razones políticas, Hüi había aceptado como concubinas a las hijas de nobles de alta posición que gobernaban las provincias fronterizas. Incluso tras la adquisición de aquellas mujeres, Hüi siempre había vuelto a ella, pero Mei Ju sabía que la amaba sólo como a una valiosa y leal amiga. Quizás se había engañado a sí mismo pensando que era un sentimiento más profundo, pero a ella no le engañaba. Suspiró atormentada por su destino: amar a un hombre sin que su amor fuera correspondido, aunque la verdad, su matrimonio era más afortunado que la mayoría.

Pero al fin Hüi había conocido a la mujer a la que amaría tan profunda y sinceramente que su pasión se convertiría en leyenda. Por lo menos, Mei Ju aún conservaría un pequeño rincón de su corazón. No importaba lo poderosa que fuera la atracción entre ellos, Hüi nunca la desterraría de su vida.

Se estremeció y volvió a la realidad. No tenía dones psíquicos, pero el amor que sentía le hacía tener una sensibilidad especial para todos los temas relacionados con su esposo y además le conocía bien. Lan’xiu podría no saberlo y Hüi podría negarlo, pero en aquel momento Mei Ju vio el futuro con claridad y lo sintió en lo más profundo de su ser.

—Apostaría algo si tuviera con quién apostar —musitó.

Con una sonrisa traviesa se preguntó si Jiang se animaría a hacer una pequeña apuesta.

Capítulo 5

DURANTE la semana siguiente, y deliberadamente, Hüi Wei hizo que encendieran los faroles de todas las casas excepto de dos. No estaba listo para enfrentarse cara a cara con Lan’xiu. Y en cuanto a Ci’an, por él podía pudrirse, y cuanto antes mejor. Después del ataque a Mei Ju, había ordenado que instalaran barrotes en las ventanas de la casa de Ci’an y que su puerta permaneciera cerrada. Cuando se le permitía salir, era acompañada por la guardia.

Las otras esposas seguían amablemente incluyendo a Ci’an en sus reuniones, pero Hüi dio órdenes de que los soldados de la guardia del harén la vigilaran en todo momento. A pesar de que le cambiaban los sirvientes con frecuencia, había conseguido veneno y había intentado echarlo a escondidas en el té de la tercera esposa, Fen, al poco tiempo de incorporarse al harén.

El médico de la corte era la única persona a la que se permitía entrar en la casa de Ci’an y sólo cuando estaba enferma. De lo contrario permanecía recluida y había estado separada incluso de su propia hija hasta que la criatura murió.

Hüi siguió disfrutando de la compañía de sus otras esposas a intervalos regulares mientras continuaba ignorando la existencia de la princesa Lan’xiu. Y esperaba que la situación fuera evidente para todos. Habría sido un ingenuo si hubiera ignorado el hecho de que había espías por todas partes, incluso en su corte, y que un soborno o la cerveza suficiente podían persuadir a un hombre muy leal para que proporcionase lo que pudieran parecer cotilleos sin importancia. Así que Hüi estaba convencido de que Wu Min sabía que su hermana había sido ignorada.

Hüi estaba decidido a que pasaran por lo menos dos semanas antes de ir a la séptima casa, aunque sentía curiosidad por Lan’xiu. Su imagen permanecía grabada en su mente a pesar de que apenas la había mirado en su encuentro. Se preguntaba cómo sería su voz y si su piel sería sedosa...

Siempre que se percataba de que sus pensamientos se desviaban hacia ella, Hüi se reprendía por su distracción y retomaba sus responsabilidades con renovado vigor.

Escuchó los cotilleos sobre Lan’xiu en boca de sus otras esposas cuando fue a verlas, aunque aún no habían estado con ella. Hüi dedujo que no sólo Mei Ju había estado hablando de la princesa, sino que además las otras esposas debían de haber pasado mucho tiempo espiándola desde las ventanas cuando se le permitía dar un paseo por el patio para tomar el aire. Fen y Huan estaban encantadas con su belleza y no hablaban de otra cosa. Alute comentó en el tono apacible que solía emplear, que llevaba ropa bonita y Bai admiró su risa. Pero bueno, Bai estaba un poco loca; también había dicho que Lan’xiu tenía dos duendes gemelos sentados en sus hombros, uno que la ponía triste y otro que la hacía sonreír.

Le divertía pensar qué tendría que decir Ci’an sobre Lan’xiu, pero teniendo en cuenta que se negaba a verla, lo más seguro es que nunca lo supiera.

Justo cuando había decidido que era el momento propicio, una revuelta en el Oeste le hizo ausentarse de su casa. Después de una corta pero dura campaña, la cabeza del rey rebelde adornaba un pincho en la puerta de su ciudad, un nuevo funcionario había sido puesto al mando y habían quedado soldados suficientes para que le motivara mantener su lealtad hacia el emperador. Hüi pudo por fin volver a casa. Sospechaba que el hermano de Lan’xiu, Wu Min, estaba detrás de la conspiración, pero el rey culpable se había negado a confesar nada antes de perder su cabeza. Quizás la estrategia de ignorar a la muchacha estaba impacientando a Wu Min, que siempre había sido dado a ocultar sus movimientos en el ajedrez del poder detrás de algún crédulo peón.

Por supuesto, la primera visita de Hüi después de su vuelta debía ser a Mei Ju, que se pegaba a él y le examinaba buscando heridas siempre que volvía del campo de batalla. El protocolo exigía que visitara a cada una de sus esposas para darle a cada una de ellas la oportunidad de verle ileso.

Pasó por tanto un mes entero desde la llegada de la princesa antes de que enviara a un sirviente a encender el farol que colgaba junto a la puerta de la séptima casa.

—Por fin degustarás la belleza de la princesa —bromeó Jiang a la hora de comer—. Quizás te quedes a devorarla después del primer bocadito.

—¿La has visto desde la audiencia? —preguntó Hüi en un tono peligroso.

—Sólo en mi imaginación, que es donde paso a menudo mi tiempo últimamente. —Jiang dejó escapar un suspiro ridículo y fingió una expresión soñadora—. No me atrevería a entraren el harén sin tu consentimiento. La última vez que estuve allí fue para conversar con la primera esposa siguiendo tus órdenes.

—Lo sé —se disculpó Hüi—. No he dudado realmente de ti. Esta princesa es una espina que tengo clavada y cuanto antes me la arranque, mejor. Me pregunto cómo de insultante sería para Wu Min si la devolviera ahora.

—¿Sin ir a verla? —El rostro de Jiang se iluminó de gozo—. No puedo imaginarme algo peor. A no ser que envíes sus pedazos en diferentes baúles. Pero eso sería una trágica pérdida de toda esa belleza. Si no me equivoco, encontrarás la manera de usarla e insultar a su hermano al mismo tiempo.

—Todo el mundo no hace más que decir lo bella que es —dijo Hüi impacientemente—. Ci’an es hermosa pero peligrosa. Me hubiera matado si hubiera podido.

—¿Lo intentó? —preguntó Jiang con interés.

—Sí —soltó Hüi.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque la hubieras matado y te recuerdo que la necesitamos viva para que su padre se mantenga dócil.

—¿Cómo lo hizo?

—Me lanzó un jarrón e intentó apuñalarme. Cuando se enteró de que no daba el visto bueno a sus intentos de asesinar a mis otras esposas, le dije que no volvería a hacer que encendieran su farol y perdió los estribos.

—¿Te golpeó?

—Por supuesto que no. Me quedé quieto. Las mujeres no dan a lo que apuntan. Y tampoco tuvo buena mano para apuñalarme. —Los labios de Hüi se curvaron con satisfacción—. Me temo que fue necesaria la presencia del médico cuando acabé con ella.

—Bueno, no te pasará lo mismo con la princesa Lan’xiu.

—¿Cómo lo sabes si no la has visto?—preguntó Hüi con curiosidad.

—Desde el berrinche de Ci’an con Mei Ju he estado vigilando lo que pasa en el harén. Tengo una gran responsabilidad en la protección de la primera esposa y tus hijos.

—Y te lo agradezco.

—Y tienes que decirme cómo te va cuando domes tu nueva montura —continuó Jiang sin detenerse en el agradecimiento que consideraba innecesario.

—Es indecoroso hablar de la princesa como si fuera un caballo—apuntó Hüi, que se había sulfurado un poco.

—Hablaba de caballos —dijo Jiang sorprendido y con aire inocente—. De esa potrilla que te trajeron de las granjas la semana pasada. Es una belleza.

—No querías decir nada de eso —replicó Hüi.

No sabía por qué estaba tan nervioso. Podía no tener nada que ver con la nueva concubina. Las mujeres eran todas iguales, excepto por algunos detalles como la tonalidad de la piel y cosas de ésas, y ya había pasado antes por recibir nuevas adquisiciones. No tenía ninguna razón para estar nervioso. Eso lo dejaba para las mujeres. Ellas eran las que tenían el deber de complacerle, no al revés.

—Por desgracia, me has descubierto —aceptó Jiang—. ¿Pero qué son un par de bromas irreverentes en vísperas de reclamar la mujer más bella que has adquirido?

Los labios de Hüi se relajaron en una sonrisa y rió con disimulo.

—Tengo que reconocer que tengo curiosidad por saber qué es lo que ha estado pensando durante todo este tiempo. A lo mejor se ha sentido aliviada de quela dejaran tranquila.

—¿Crees que te lo dirá?

—No, parece una muchacha callada. Ni siquiera Mei Ju pudo sonsacarle nada, pero al parecer le gusta la primera esposa y le tiene gran respeto.

—Como debe. —Jiang hizo un gesto de aprobación. Se inclinó hacia él y le pasó levemente la punta de los dedos por la mejilla—. Tienes que afeitarte. ¡No querrás arañara la pobre muchacha de mala manera! No podrá dejarse ver en público durante días si te presentas así.

Con la mano, Hüi se frotó la barba, que era cerrada para un hombre de aquella tierra. Siempre se había alegrado en secreto de que pudiera dejársela crecer cuando muchos otros no podían.

—Supongo que sería un mínimo de cortesía.

—¡Ve a asearte, por todos los dioses! —le ordenó Jiang—. Y quiero oír todos los detalles. —Se frotó las manos lascivamente—. Es la muchacha más hermosa que he visto en mi vida.

Hüi estuvo a punto de perder otra vez los estribos, pero no dijo nada. Se puso en pie y se retiró a sus aposentos para afeitarse. Y pensó que quizás también se cambiaría y se pondría ropa más elegante. Se preguntó si Lan’xiu preferiría que llevara el pelo en una trenza, pero lo mantenía corto para la batalla, para que los enemigos no pudieran usarlo para agarrarle. Cuando dejaba que le creciera, le caía ondulado y rebelde sobre los hombros; pensaba que le hacía parecer fiero y le daba un aspecto imponente, como un león.

De nuevo, tuvo que llamarse al orden. Se estaba poniendo duro sólo de pensar en ella. Una sola mirada a su deslumbrante belleza había hecho que empezara a obsesionarse y que la llama del deseo hubiera prendido en su cuerpo, incitando su virilidad como ninguna de sus mujeres había hecho antes. Durante la reciente campaña, se había dado placer hasta la saciedad soñando con su hermosura.

Había algo atrayente y fascinante en ella que iba más allá de la simple belleza. Hüi quería mirarla a los ojos y ver su pasión reflejada en ellos. Se quedó sorprendido cuando se dio cuenta de que deseaba su amor y eso que aún no la conocía ni la amaba.

Aquella muchacha tenía algo especial. Hüi se preguntó si quizás era una bruja que le había hechizado durante el breve momento en el que habían estado en la misma sala. Temía la poderosa atracción que sentía por ella, pero a la vez disfrutaba de aquella emoción.

Le hacía sentir como un hombre. Como un conquistador.

Era suya y la poseería, la reclamaría y la dominaría de manera que se doblegara a su voluntad.

Con ese estado de ánimo esperó con impaciencia hasta que oscureció. Era impropio que el dueño y señor de la casa manifestara entusiasmo por la compañía de una mera mujer, y era aún más inadecuado si se trataba de una concubina. Sabía que todos los ojos estarían puestos en él cuando entrara en la séptima casa y se impuso pasear tranquilamente por la plaza cuando lo que deseaba era ir corriendo hasta allí, llamar a la puerta y cogerla en brazos.

Por fin, llamó a la puerta con tres golpes y esperó hasta que le abrió una sirvienta joven que se inclinó con una profunda reverencia y se apartó para dejarle pasar.

—Gracias—dijo Hüi amablemente. No estaba bien descuidar aquellos sencillos actos de cortesía y, además, le granjeaban la lealtad de muchos de sus subordinados.

La mujer se inclinó otra vez pero permaneció en silencio.

En ese momento se produjo la llegada del eunuco, que bajó las escaleras y se inclinó profundamente.

—General Qiang, mi señora os espera en su alcoba —anunció con voz suave.

—Gracias. Puedes retirarte.

La sirvienta se apresuró a marcharse a la parte de atrás de la casa sin hacer ningún comentario, pero el eunuco, con aspecto triste, se retiró más despacio. En otras circunstancias Hüi se hubiera extrañado de aquello, pero toda su atención estaba en la muchacha que le aguardaba en el piso de arriba.

Con cada paso, la tensión aumentaba. Se sentía más nervioso que si tuviera que enfrentarse a una horda de bárbaros procedentes del Norte, aunque no sabía por qué. Él era el que tenía el poder. Si a ella no le gustaba, las cosas no cambiarían. La poseería contra su voluntad tan a menudo como quisiera. Era suya.

El corredor del piso de arriba estaba en penumbra. Sólo una puerta permanecía abierta y de ella salía un cálido resplandor. Hüi se dirigió hacia la luz.

Ahogó un silencioso grito cuando vio a la muchacha. Estaba de pie con la mirada baja y las manos escondidas en las mangas del hànfú. El miedo estaba grabado en cada línea de su cuerpo. Sin embargo, había algo valiente en la manera en la que le esperaba cuando claramente estaba aterrorizada, y eso despertó en él un ligero sentimiento de ternura que le sorprendió. Había esperado pasión y desde luego la joven despertaba en él un deseo alarmante, casi violento, de rasgar sus vestiduras, tirarla a la cama y forzarla, pero había algo más complejo que la mera atracción sexual en su reacción hacia ella.

Era como si su corazón saltara de felicidad por haber encontrado por fin su alma gemela con la que sería uno por siempre. No se parecía en nada a la tranquila satisfacción que sentía con Mei Ju. Aquella emoción era nueva, poderosa e inquietante. Pero su felicidad contrastaba duramente con la tristeza de la muchacha y eso le obligó a intentar consolarla. Cerró la puerta.

—Princesa Zhen Lan’xiu.

—Mi señor Qiang Hüi Wei. —Respondió adecuadamente aunque con voz trémula.

Hüi se fijó en que todo su cuerpo temblaba, aunque el sonido de su voz era como música para sus oídos. A diferencia de los estridentes tonos de casi todas sus mujeres, la voz de Lan’xiu era grave y melódica y había dicho su nombre suavemente.

Las pestañas de la princesa barrieron sus mejillas como las alas de una mariposa y Hüi deseó poder ver sus ojos, que permanecían ocultos.

—Mírame —le ordenó.

Sobresaltada, levantó la vista, y cuando sus ojos se encontraron, Hüi sintió que su alma abandonaba el cuerpo e iba al encuentro de la de su compañera. Ella también pareció sentirlo porque una pequeña arruga apareció entre sus cejas, como si estuviera perpleja por una nueva emoción que no esperaba.

—¿Mi señor?

—Me perteneces. ¿Reconoces que me perteneces?

—Os pertenezco —convino Lan’xiu en voz baja. Las comisuras de sus labios se torcieron y sus ojos se llenaron con una curiosa mezcla de tristeza y anhelo, aunque un fuego ardía profundamente en ellos.

Hüi hubiera podido jurar que deseaba lo mismo que él: juntar sus cuerpos y experimentar el éxtasis de su unión. La duda y el miedo asomaban en sus ojos aunque su hermoso rostro permanecía impasible.

—Nunca he visto una criatura más exquisita—murmuró Hüi.

Se acercó, alargó la mano y la puso en la mejilla Lan’xiu, que cerró los ojos y, aún temblando, la frotó contra él como un gatito.

—No te haré daño —dijo Hüi sin dejar de mirarla.

Lan’xiu no dijo nada pero levantó la mano para tocar la de Hüi Wei. En lugar de la suave caricia que esperaba, Hüi sintió la aspereza de una palma endurecida que raspó su piel, una callosidad que no debería encontrarse en la mano de ninguna mujer. Se miró el callo de la espada, haciendo una asociación de ideas que parecía imposible. Entrecerró los ojos con recelo y examinó el bello rostro. No era posible que una mujer...

Inmediatamente, se separó de un salto de ella y le cogió la muñeca con fuerza suficiente como para arrancarle un grito de dolor.

—¿Qué traición es ésta? —rugió. Le sacudió la mano y señaló los callos de la palma.

—¡No soy cómplice de ninguna traición, mi señor! —exclamó Lan’xiu llena de miedo. Intentó soltarse, pero Hüi era demasiado fuerte.

Hüi la atrajo contra él sujetándole las dos manos detrás con una de las suyas. Lan’xiu no se resistió cuando bruscamente le palpó el pecho donde no encontró la familiar y redondeada suavidad. Después le toqueteó entre las piernas y también allí encontró dureza. Asqueado, le empujó y se quedó mirándole; Lan’xiu había caído al suelo.

—¡Y dices que no hay traición alguna!—dijo con desprecio—. ¡No eres una mujer!

Lan’xiu se puso de pie temblando y le dirigió una mirada llena de orgullo.

—No soy una mujer, pero la traición no es mía. No fue mi deseo ser vendido a una esclavitud que no deseaba. Mi hermano me traicionó y me está utilizando para traicionaros.

Hüi desenvainó la espada de la que nunca se separaba.

—Debería mataros aquí y ahora.

—Haréis lo que penséis que es mejor, mi señor —dijo Lan’xiu, que cruzó las manos, inclinó la cabeza y esperó.

Hüi levantó la espada y avanzó hacia la bella muchacha... Muchacho. Le cogió del pelo y le tiró la cabeza hacia atrás dejando expuesto el largo y delgado cuello. Apoyó la afilada hoja en la piel haciendo que brotara una línea de gotas carmesí, pero no se oyó ni un sonido de protesta. El muchacho simplemente esperó mirando a Hüi con ojos brillantes y cristalinos.

Algo en su expresión hizo que Hüi le soltara el pelo; notó la suavidad de los cabellos en la mano y con una caricia cayeron libres alrededor del rostro, como una nube. Lo apartó de un empujón.

—¡Siéntate ahí! —ordenó al tiempo que señalaba una silla, y empezó a andar de un lado a otro sin apartar la vista del joven que obedientemente se acercó a la silla y se sentó—. Igual te puedo matar ahora que dentro de cinco minutos. No creo que cambien mucho las cosas —añadió entre dientes.

La intensa batalla que se libraba en su interior casi le dejaba incapaz de entrar en acción. Estaba claro que Wu Min había enviado a un muchacho disfrazado de mujer para ponerle en ridículo, pero aquello era lo de menos. Lo que más le preocupaba era su reacción al joven. Deseaba arrancarle las ropas de su cuerpo urgentemente y llevar a cabo su primer plan de violación, incluso más que cuando había pensado en él como en una mujer, aunque no podía comprender qué fuerzas oscuras le movían.

—¿Quién...? ¿Qué eres? —preguntó al fin.

—Mi nombre es Lan’xiu.

Al fin Hüi comprendió el fascinante timbre de la voz de la muchacha... Mejor dicho, muchacho.

—“Bella orquídea” —dijo con desprecio—. Es un nombre de mujer.

—Ése es el nombre que me dio mi madre —insistió Lan’xiu—. Mi hermano, Wu Min, tenía diecisiete años cuando nací. Mi madre sabía que si averiguaba que yo era varón, me descalabraría con una piedra y dejaría mi cuerpo en las montañas para que lo devoraran las fieras. Estaba decidido a ocupar el trono de mi padre y no podía tolerar ninguna competencia.

—Pero eras el hijo menor. No eras un peligro para él. ¿Qué mujer humillaría a su hijo forzándole a vestirse con faldas, aunque fuera para salvar su vida? Eso es lo que me desconcierta.

—No me obligó —dijo Lan’xiu en voz baja. Acarició el qípáo de seda que llevaba con un dedo—. Me gusta vestirme así.

—Estás intentando liarme. ¡Quieres ser una mujer!—soltó Hüi.

—¡No quiero ser una mujer! —dijo Lan’xiu frustrado—. No lo entendéis. Me gusta vestirme así. Me hace sentir atractivo.

—Bueno, ya lo creo—dijo Hüi sarcásticamente—. Lo bastante como para engañar a todos y hacer que piensen que eres una mujer. Así que tu hermano se cree que eres una muchacha y te ha enviado para acaparar mi atención mientras planea un ataque contra mí.

Lan’xiu empezó a temblar otra vez.

—Descubrió que no era una mujer. Montó en cólera por haber sido engañado y mató a mi madre. Planeaba hacer lo mismo conmigo, hasta que se le ocurrió este plan.

—No me extraña que se encolerizara—gritó Hüi—. ¡Comparto sus sentimientos! ¡No tolero a los que me toman por idiota!

Se abrió la puerta y el eunuco apareció en el umbral con expresión preocupada.

—¡Ning! ¡Puedes irte! ¡Cierra la puerta cuando salgas y baja!

Hüi se sobresaltó al oír el tono brusco de mando de Lan’xiu. Aunque el eunuco titubeó un momento con los ojos fijos en la línea de sangre del cuello, obedeció la orden.

—Sí, mi señora.

Sin dejar de mirar al general de forma agresiva, salió despacio y cerró la puerta.

—Nacido para mandar, ¿eh?

—Ning ha estado conmigo desde mi niñez y prefiere que yo no muera —dijo Lan con sarcasmo—, y él tampoco. Pero hemos aceptado nuestro destino. —Cruzó las manos en el regazo; era el vivo retrato de la resignación.

Hüi siguió andando de un lado a otro.

—Debería matarte aquí y ahora para vengar esta afrenta. Puedo hacer que digan que descubrí que me habías traicionado con otro antes de yacer contigo.

—Eso sería perfecto para mi hermano —le explicó Lan con calma—. He tenido mucho tiempo para pensar en esto. Si me matáis por traicionaros, seréis ridiculizado por cornudo. Si os sentís asqueado y me echáis de vuestra casa, mi hermano se encargará de que corra la noticia de que soy un hombre y que fue capaz de burlaros haciendo que me tomarais como concubina. Si me matáis, manchareis vuestras manos con mi sangre; la culpa no estará en las suyas y le habréis dado la excusa que necesita para lanzar un ataque como si fuera para vengar mi muerte. Una vez que se deshaga de vos, se hará con un camino al mar. Cree que sois el único que le separa de hacerse con toda China.

—El emperador puede tener problemas con su opinión sobre el asunto. No soy el único obstáculo entre Wu Min y el mar —señaló Hüi. Notó que su cólera se agotaba y se sentó a una distancia prudencial de la muchacha... Muchacho—. Pareces bastante inteligente. ¿Por qué te prestaste a semejante plan?

—¿Prestarme? ¿Qué elección tenía? Me esperaba la muerte de una manera u otra, pero deseaba prolongar mi tiempo en este mundo lo máximo posible. Allí era vigilado constantemente. Si hubiera intentado huir, mi hermano me habría hecho matar y habría disfrutado con ello. —Lan se estremeció—. Prefiero una muerte rápida y limpia por vuestra espada a padecer las largas y dolorosas torturas que mi hermano me dijo que había preparado para mí.

—¿Y los callos de tu mano?

—Mi eunuco, Ning, es maestro de esgrima. Pensó que debía aprender a defenderme.

—¿O asesinarme?

—Las espadas no están en esta alcoba, mi señor. Podéis registrarla si así lo deseáis, pero aquí no encontrareis ningún arma.

—Así que, las metisteis a escondidas cuando llegasteis. —Hüi se levantó, fue con paso firme a la puerta y llamó a voces—: ¡Ning!

El eunuco apareció tan rápidamente que quedó claro que no había seguido la orden de retirarse.

—Creo que te dije que bajaras. —Lan le fulminó con la mirada.

—Estaba aún en la escalera, bajando —se defendió Ning, que le miró con furia.

—Tan lento como una tortuga en invierno.

—No me dijisteis a qué hora queríais que llegara abajo.

—Tendrías que haber sido letrado.

Hüi reprimió a duras penas una sonrisa al presenciar el intercambio. Estaba claro que estar en peligro inminente de muerte no parecía interrumpir sus acostumbradas disputas.

—Por favor, trae la espada de vuestra... señora, Ning.

A Ning se le abrió la boca de par en par y lleno de alarma dirigió una mirada a Lan’xiu buscando confirmación.

—Ya habéis oído a mi señor. Te ha dado una orden.

Ning salió de la estancia y volvió rápidamente sosteniendo con las dos manos una espada delicadamente grabada.

—Dásela a ella... A él —le ordenó Hüi.

Lan se puso de pie y alargó la mano. Ning le dio la espada y se volvió hacia Hüi.

—¡Tendréis que pasar por encima de mí para llegar a ella! —le desafió con los puños apretados.

—Ning, no seas loco—dijo Lan, con una voz exasperada y al mismo tiempo cariñosa.

—Eso no resultará difícil teniendo en cuenta que tengo una espada y tú no —señaló Hüi.

—¡Ning, márchate!—Lan le apoyó la mano en el hombro—. Si el destino quiere que muera esta noche, déjame hacerlo con honor. No me esconderé detrás de ti.

—¡Oh, Lan’xiu!

La tristeza en la voz del eunuco conmovió a Hüi y sintió pena al verle arrodillarse y besar la mano de Lan’xiu. El eunuco se puso de pie y carraspeó.

—Lucha bien, como te he enseñado. No le dejes que se salga con la suya. ¡Deja que tu espada pruebe su sangre aunque te mate al final!

—Sal de aquí, pequeño demonio sanguinario —dijo Lan, y le dio un empujón—. Vete ya. Rápido. Hasta abajo del todo.

Sin dejar de mirar con furia a Hüi Wei, Ning le rodeó, salió de la habitación y cerró la puerta.

Lan y Hüi esperaron a que se apagara el sonido de sus pasos en las escaleras.

—Mi señor, concededme un deseo tanto si me matáis como si no—rogó Lan con nerviosismo.

—¿Qué deseáis?—preguntó Hüi un poco impaciente.

—Cuando me matéis os ruego que dejéis que Shu Ning viva. Es un simple eunuco. No puede haceros ningún daño. Vino a servirme sabiendo que significaba su muerte además de la mía. Sin embargo, por mucho que valore su fidelidad, la muerte sería una pobre recompensa a su lealtad.

Hüi consideró su petición durante un momento.

—Muy bien. No os garantizo que permanezca aquí, en mi ciudad, pero perdonaré su vida en atención a ti. —Hüi levantó la espada—. Cuando gustes.

—Estaré con vos en un momento.

Inexplicablemente, Hüi deseó que pudiera ser verdad y se quedó mirándole. Lan dejó la espada, se recogió el pelo hacia atrás y sujetó el borde del hànfú en el ceñidor para poder mover las piernas con libertad. Después recogió la espada como si estuviera familiarizado con el peso que sostenía.

Los dos sabían que Hüi inevitablemente ganaría porque era más alto, más corpulento y más musculoso, pero al parecer Lan tenía un alma de hierro a pesar de que vestía ropa de mujer.

Lan se movió alrededor de Hüi con cautela. Cuando Hüi se dio cuenta de que estaba intentando colocarlo en una posición en la que la luz del fuego le diera en los ojos, no pudo evitar encontrarlo divertido. Interrumpió aquel plan con una finta y se sintió sorprendido y contento al notar la fuerte parada de la espada de Lan.

El rostro de Lan estaba iluminado por el placer de la lucha haciéndolo mucho más hermoso que cuando estaba torcido por el miedo. Incluso si sabía que iba a morir, estaba claro que estaba dispuesto a ofrecer antes una buena lucha.

Hüi lanzó una estocada en serio y le hizo retroceder. Al muchacho le habían enseñado bien y hábilmente conseguía bloquear o evitar la mayoría de los golpes, pero Hüi era demasiado fuerte para él. Hubo un momento en el que Lan tropezó con un escabel y lo volcó, aunque consiguió recuperar el equilibrio, porque estaba distraído por la espada de Hüi que sin herirle le había atravesado la seda de la manga.

Hüi le hizo retroceder poco a poco hasta que llegó un momento en el que Lan estaba con la espalda contra la pared luchando por su vida. Hüi le arrancó la espada de la mano con un movimiento rápido tras hacerle una treta que le obligó a parar dos golpes. Se apretó contra su cuerpo inmovilizándole contra la pared y le colocó la punta de la espada en el mentón.

—Creo que he ganado, ¿no te parece?

Lan sonrió valientemente.

—Doy por perdida mi vida ante vuestra extraordinaria destreza, mi señor. Me habéis derrotado justamente. Gracias por darme la oportunidad de luchar por mi libertad.

Hüi empujó hacia delante deleitándose en la firmeza del delgado cuerpo atrapado por el suyo y se dio cuenta de que estaba frotando su virilidad contra otra de igual dureza.

—Quería cruzar mi espada con la tuya —murmuró.

—Aceptaría de nuevo el desafío —contestó Lan con voz ronca, respirando rápidamente y mirando a Hüi a los ojos—. Siempre he soñado con... —Se interrumpió y giró la cabeza. Después añadió bruscamente—: Si tenéis que matarme, os ruego que lo hagáis enseguida.

Hüi miró la espada que tenía en la mano, desconcertado.

—No deseo matarte.

La espada cayó a la alfombra con un golpe.

Tanto le apretaba Hüi, que Lan respiraba con dificultad.

—¿Qué deseáis, mi señor?

—¡Deseo tomar lo que es mío! —gritó Hüi con voz ronca.

Lo cogió en volandas, lo llevó a la cama y lo tiró en ella.

Lan se quedó inmóvil esperando a que Hüi decidiera qué era lo siguiente que quería hacer. Su respiración se aceleró mientras sus ojos se llenaban de miedo y deseo. Hüi recogió la espada y se acercó al exquisito muchacho que temblaba en la cama.

Lan se encogió pero no se apartó cuando Hüi deslizó la espada bajo el ceñidor del hànfú. Con un movimiento brusco, la movió hacia arriba y rasgó la tela. Los bordes del hànfú se abrieron con un susurró dejando a la vista un coselete de seda, como el que acostumbraban a llevar las mujeres, de color verde jade bordado con hilo escarlata. Lan se estremeció cuando Hüi lentamente metió la espada bajo la delgada capa y la cortó revelando los grandes pezones marrones en el plano pecho. Hüi dejó a un lado la espada, cogió los pezones entre los dedos y los frotó hasta convertirlos en pequeños bultitos duros.

Hüi deslizó las manos por la piel de Lan, por el suave y lampiño pecho, por el vientre y bajo la cintura del calzón interior de seda que por delante aparecía abultado. Agarró la pretina y rasgó la prenda en dos; Lan dejó escapar un grito de sorpresa. Cuando Hüi tuvo a Lan’xiu completamente desnudo, respiró profundamente y examinó la belleza expuesta ante él. Las largas extremidades se extendían con elegancia exhibiendo el duro sexo que anidaba en el rizado pelo entre las piernas y los hombros angulares que disminuían gradualmente hasta una cintura delgada y unas caderas estrechas.

—Eres muy hermoso.

—Y vuestro, mi señor —susurró Lan con una expresión llena de deseo, y alargó los brazos de manera seductora.

Hüi le dio una patada a la espada para apartarla a un lado y se despojó de su ropa con rapidez. Acudió a los brazos de Lan y atrapó su boca con un profundo beso empujando con la lengua entre los labios entreabiertos, explorando, saboreando, conquistando. Notó que Lan separaba las piernas para dejar que descansara las caderas en el abrazo.

Movió la ingle insistentemente contra la de Lan; notaba cómo sus erecciones se frotaban con fuerza. No quería romper el beso, bebiendo como estaba de la infinita dulzura de la boca de Lan. El contacto se hizo inacabable. Hüi notaba los brazos de Lan rodeándole, sujetándole con una potencia e impaciencia que nunca había sentido en ninguna de sus mujeres.

Aquel delgado cuerpo desnudo se arqueó bajo el suyo, esforzándose en recibir cada uno de sus movimientos. Si hubiera podido detenerse, Hüi habría preferido estar dentro de Lan, pero en aquel momento no era posible. Era como si cada deseo no cumplido por su alma se hubiera desbordado, provocando una demoledora explosión; llegó al orgasmo demasiado pronto. Separó la boca y miró el rostro transformado por el éxtasis de Lan que compartía con él el mismo momento de exquisito placer mientras un calor ardiente se derramaba entre ellos.

Jadeando, Hüi al fin pudo dejarse caer suavemente y cubrir el cuerpo de Lan por completo. Se dio cuenta de las manos que acariciaban su espalda arriba y abajo y del murmullo de la voz de Lan en su oído.

—¿Qué estás diciendo?

—Que soy vuestro y os pertenezco, mi señor —contestó Lan. Sus ojos brillaban de felicidad—. Ahora puedo morir contento.

Hüi soltó una risita.

—Todavía no me he esforzado mucho en matarte. Esto sólo ha sido el primer enfrentamiento en el campo de batalla.

—Habéis luchado muy bien, mi señor —dijo Lan recatadamente—. Me rindo.

—Todavía no lo has hecho, pero lo harás, te lo aseguro —prometió Hüi; su voz sonó sedosa, como una seductiva amenaza. Se separó de él y trazó la línea de sangre seca del cuello con un dedo—. Lo siento. Puede quedarte una cicatriz.

—No importa.

A Hüi le divirtió la respuesta. El muchacho tenía una belleza más etérea que la de cualquiera de las mujeres que había visto pero, por alguna razón incompresible para él, aunque disfrutaba vistiendo y viviendo como una mujer, aquel comentario de pasada le revelaba como el hombre que verdaderamente era. Cualquier mujer habría temido una cicatriz que arruinara su belleza. A Lan’xiu realmente no le importaba y eso hizo que sintiera más curiosidad.

—Dime, ¿cómo creías que sería tu vida?

—Mi madre no se hacía ningunas ilusiones con mi medio hermano —dijo Lan con reticencia y un aire de tristeza—. Antes de que muriera había planeado que fuera a un monasterio donde viviría mis días con otro nombre. Yo no tenía otra esperanza más que ésa. Por lo menos, de alguna manera, sería libre.

—¿Pero no hay nada más que desearas? —insistió Hüi al tiempo que deslizaba las puntas de los dedos sobre el desnudo cuerpo de Lan. Los pasó haciendo un círculo por uno de los pezones y observó cómo el movimiento de respiración en el pecho de Lan se aceleraba.

—Quería pertenecer a alguien, ser amado. Por alguien como tú.

—¿Te atraen los hombres?

Hüi había sido testigo de hombres que amaban a hombres en tiempos de guerra, pero sabiamente había ignorado aquel comportamiento. Después de todo, un hombre tenía necesidades incluso cuando las mujeres escaseaban.

—Sí —dijo Lan con serenidad—, aunque nunca pensé que mi sueño se convertiría en realidad.

La mano de Hüi se desplazó más abajo acariciando la definida línea en la parte superior del muslo, bordeó los genitales y se deslizó por la pierna.

—Todavía no.

—Supongo que ha sido atrevido por mi parte teniendo en cuenta las esposas que tenéis, pero cuando me enviaron aquí nunca pensé que llegara siquiera a tener esto antes de morir. —Lan intentó parecer alegre—. Supongo que ahora me mataréis.

—No lo creo —dijo Hüi pensativamente—. Todavía no te he forzado y creo que te prometí hacerlo. Te poseeré antes de que acabe la noche y te haré mío de manera que nunca soñarás con otro hombre.

Rodeó los testículos de Lan con firmeza y los apretó con suavidad, provocando el movimiento de sus caderas.

Los ojos de Lan brillaron como estrellas.

—Creo que eso me gustará.

Capítulo 6

LAN’XIU se puso de lado para mirar la cara de Hüi Wei mientras dormía. Pasar de la desesperación más profunda a no caber en sí de gozo resultaba un cambio vertiginoso para haberlo hecho en sólo unas horas. Después de soportar un día entero de miedo, desde que el farol había sido encendido, había llegado a la noche con la única esperanza de recibir una muerte rápida y compasiva. Sin embargo, parecía como si los cielos se hubieran abierto y la buena suerte que nunca había conocido brillara sobre él.

Ser rodeado por los fuertes brazos de Hüi, besado hasta que todo le había dado vueltas y sentido aquel poderoso cuerpo musculoso apretándole contra la cama, eran cosas que sólo había conocido en sueños, que eran una pálida imitación de lo que había resultado ser la realidad.

Una de las ventajas de tener pestañas largas era que, protegido por ellas, podía echar ojeadas a escondidas con la mirada baja. Se había sentido fascinado por Hüi desde el primer momento que le había visto. El general Qiang Hüi Wei, con muslos fuertes y anchas espaldas, era el hombre más corpulento que Lan había visto jamás. Tenía el rostro de un conquistador y unos ojos que escondían muchos secretos. La descuidada seguridad en sí mismo pregonaba que era el vencedor de muchas batallas, no sólo en la guerra, y Lan sintió renacer la esperanza de que su hermano aún pudiera ser vencido.

Por supuesto, Lan no estaría vivo para ser testigo de su derrota, pero le consolaba pensar en ella después del caos que Wu Min había sembrado en su familia y provincia. Por lo menos, su muerte no sería en vano si movía a Hüi a vengarse por el engaño que había sufrido.

Sin embargo... Lan suspiró alegremente y pasó la mano por el musculoso hombro y el brazo de Hüi, que permanecía inmóvil a su lado. Suavemente apretó el duro bíceps. Era impensable que aquel hombre pudiera también desearle, pero no había dudas de la pasión que había prendido entre ellos. Quizás Hüi estaría intrigado durante un tiempo y luego posiblemente se acostumbraría a él con el tipo de vago cariño que se siente por las mascotas y posesiones. Por supuesto, cuando pasara la novedad acabaría volviendo a sus verdaderas esposas, pero a lo mejor le dejaba vivir como un acto de bondad.

—Y recordaré esto el resto de mi vida —susurró.

—Mejor espera hasta que te dé algo más de lo que acordarte —gruñó Hüi, que giró a Lan sobre la espalda y le sujetó las muñecas contra la cama.

Lan abrió los muslos disfrutando de la sensación de las fuertes piernas de Hüi entre las suyas y la dura virilidad clavándose en su vientre. La cabeza le empezó a dar vueltas cuando Hüi le besó otra vez dejándole sin aliento. Sin poder contenerse, arqueó la espalda intentando asegurarse de que todo su cuerpo, que había permanecido desnudo, estuviera contra el de Hüi.

No había disfrutado siendo un prisionero de su hermano. Era mejor ser parte del harén. Aunque le habían tratado amablemente en su mayor parte, hasta aquel momento lo único que había deseado era escapar de allí y llevarse a Ning con él. Pero aquella experiencia era diferente de todo lo que había imaginado. Lo que más le gustaba era el cuerpo de Hüi atrapándole, manteniéndole prisionero para someterle a su placer. Le gustaba sentirse indefenso en sus manos. Disfrutaba de las manos de Hüi sujetándole, explorándole, tocándole a voluntad sin preguntar si le gustaba. Sabía que le había esclavizado con aquel nuevo placer y no podía negarle nada. Incluso cuando le mordisqueó un pezón un poco bruscamente, consideró el dolor como un regalo de su señor, para ser sufrido y disfrutado si con ello le daba placer.

Evidentemente, lo hacía, porque Hüi alternaba chupar la endurecida protuberancia con darle bocaditos punzantes. Aquellas atenciones hicieron que se retorciera, pero su pene se endureció a pesar del dolor.

Mientras que la boca de Hüi se ocupaba del pezón, Lan notó que bajaba la mano firmemente por su cuerpo, por la cadera, y que apretaba las curvas de sus nalgas. Después, los dedos se deslizaron en su oscuro valle y buscaron y acariciaron su lugar más privado. Oleadas de placer fluyeron desde su entrada a todo el cuerpo; abrió las piernas para que Hüi tuviera mejor acceso.

Hüi levantó la cabeza con una sonrisa de oreja a oreja.

—Te gusta, ¿verdad? —Acarició con más firmeza la entrada que permanecía cerrada, jactándose en silencio de que Lan no pudiera contener los gritos ahogados de placer.

—¡Sí! ¡Sí, me gusta! —jadeó Lan.

Cuando Hüi quitó la mano y separó todo el cuerpo, Lan gimió; se sentía desilusionado al perder aquel contacto tan íntimo. Oyó que se abría un cajón y una vez más Hüi le cubrió.

La sensación de un dedo untuoso abriéndose paso en la entrada de sus partes bajas le hizo sobresaltarse y no pudo reprimir un breve grito de dolor.

Hüi le besó en el cuello.

—Dolerá un poco al principio, pero cuando te tome, me pertenecerás por completo. Serás mío.

La sensación del dedo moviéndose dentro de él era extraña, pero después de la sorpresa inicial, decidió que le gustaba, aunque el deseo que había experimentado de querer hacer todo lo que le agradara a aquel hombre que le poseía en cuerpo y alma, le habría hecho acceder incluso si significara acabar partido en dos.

—Soy vuestro —le aseguró Lan—. Quiero ser vuestro.

Lan subió las caderas y se arqueó separándose de la cama cuando el dedo de Hüi pasó sobre el deleite oculto profundamente en él. Un asombroso estallido de placer se propagó por su cuerpo y le estremeció hasta los dedos de los pies. Pensó que no había nada que le pudiera hacer sentir mejor, pero entonces fue cuando Hüi repitió la acción.

Lan sabía que Hüi le estaba mirando, pero estaba completamente entregado al placer. Sabía que tenía los ojos borrosos y la boca entreabierta y lo único que podía hacer era esperar que a Hüi le gustara lo que veía. Era como si su señor hubiera exigido no sólo la posesión de su cuerpo, sino también que abriera hasta el fondo de su alma, y se sentía incapaz de resistirse.

Notó que Hüi le doblaba las rodillas contra el pecho y le subía las piernas hasta sus anchos hombros; fue consciente de que quedaba expuesto y abierto a él. De repente los dedos le dejaron vacío, anhelando ser llenado, y el empujón de algo grande y romo turbó su entrada. Abrió los ojos quejándose del cambio, pero Hüi inclinó la cabeza para atrapar su boca con un profundo beso y ahogar cualquier grito de dolor.

Lan gimió sin separarse de él cuando notó tensarse el anillo de músculo y rendirse bajo el asalto. Hüi le penetró totalmente con un suave movimiento y Lan sintió un dolor ardiente. Sus músculos se contraían sin poder hacer nada para evitarlo. Supo entonces lo que quería decir ser un esclavo del placer de otro. Estaba indefenso, ensartado hasta la empuñadura, retorciéndose bajo el peso de su dueño, incapaz de hacer nada contra el intruso gigante que estaba en su interior.

Levantó los ojos y vio que Hüi le miraba con atención. Cuando se dio cuenta de que debía de tener el rostro contorsionado por el dolor, trató de sonreír para tranquilizarle, pero Hüi sacudió la cabeza.

—Esperaremos. Mejora, te lo aseguro. Dímelo cuando te sientas mejor —le dijo con una sonrisa.

Lan notó que sus músculos empezaban a relajarse y el dolor desapareció poco a poco dejándole con una sensación agradable de plenitud. Tentativamente, alargó la mano para tocar donde le penetraba Hüi; disfrutaba del hormigueo que radiaba desde el agujero hacia el resto del cuerpo y de la sensación del firme miembro que le llenaba.

Hüi movió las caderas, saliendo del estrecho canal y deslizándose de nuevo en su interior. Lan rodeó el miembro de Hüi con los dedos maravillado por la sensación de sentirse atravesado por él y notó cómo masajeaba las paredes de su pasaje haciendo brotar el placer de su interior.

Una vez más, Hüi se movió hacia afuera y le penetró hasta el fondo. Los movimientos profundos de sus caderas se hicieron cada vez más rápidos. Lan bajó las piernas de los hombros de Hüi y le rodeó con ellas la cintura, sujetándose a él como si le fuera la vida en ello. Hüi bajó el cuerpo atrapando el rígido miembro de Lan entre sus cuerpos.

Entre el pene que le penetraba profundamente y el roce de su erección entre sus vientres, Lan se sintió transportado en las alas del placer. Hüi golpeaba contra él y los sonidos esporádicos de los choques piel contra piel ahogaban en parte sus gemidos y gritos de placer.

Lan se retorció e intentó tocarse, pero Hüi le apartó la mano.

—No has de llegar hasta que te lo permita.

—Sí, mi señor —contestó Lan, aunque sabía que no sería capaz de controlarse.

La sensación del pene de Hüi dentro de él, frotando y dilatando, le hacía sentir realmente como si estuviera partido en dos, pero le gustaba. Se arqueó en éxtasis cuando Hüi le penetró de forma que intensificó el placer hasta casi convertirlo en doloroso.

Los movimientos se hicieron más cortos y erráticos. Hüi se incorporó sobre el cuerpo de Lan y movió las caderas con golpes cortos e irregulares hasta que de repente se quedó un momento quieto y le cogió el miembro arrancando un grito de su garganta. Con dos caricias, le hizo desbordarse entre sus cuerpos y su vientre se deslizó contra el de Lan.

Hüi embistió llegando a lo más profundo y con un ronco grito de triunfo derramó su esencia dentro del estrecho canal. Luego bajó su cuerpo y quedó tumbado completamente sobre Lan.

Lan notó cómo sus débiles piernas se deslizaron hasta la cama y giró la cabeza hacia el hueco entre el cuello y el hombro de Hüi. Se sintió embargado por una sensación de paz y alegría como nunca antes había sentido.

—Ahora me perteneces. —La voz de Hüi sonaba amortiguada por la almohada.

—Sí —convino Lan.

—Y nunca te dejaré ir.

Lan nunca se había sentido tan feliz. Tenía el trasero un poco dolorido y el pene de Hüi estaba todavía sepultado en él. Además, el peso de Hüi dificultaba su respiración, pero ojalá que nunca tuviera que cambiar de posición. Aquella era la cumbre que había ansiado alcanzar. Si Hüi sentía la necesidad de matarle cuando se despertara, se sacrificaría gustoso para pagarle el haber hecho sus sueños realidad.

LAN’XIU permaneció despierto gran parte de la noche, dando cabezadas de vez en cuando pero decidido a disfrutar de la sensación de la piel desnuda contra su cuerpo por primera y seguramente última vez en su vida. De lado, acurrucado junto a la corpulencia protectora del cuerpo de su señor, la tenue luz le permitía apreciar el fuerte tendón del brazo que le rodeaba mientras el cálido aliento de Hüi soplaba en su hombro. Los ronquidos esporádicos de su señor le daban ganas de reír, pero no quería despertarle y que se marchara. Por muy íntimo que hubiera resultado el acto sexual, estar en los brazos de Hüi mientras estaban juntos tumbados desnudos había desatado en él una emoción que había reprimido durante mucho tiempo y que le inundaba ahora como un maremoto barriendo la playa. Anhelaba sumergirse en el placer de pertenecer a aquel hombre durante las pocas horas de respiro que le habían sido dadas.

No tenía ninguna duda de que cuando se hiciera de día Hüi recapacitaría, se apartaría de él y le mataría por haber sido el instrumento utilizado para humillarle. Ningún hombre soportaría la idea de que otros supieran que bajo su techo albergaba a un hombre disfrazado de mujer y Wu Min sin duda se aprovecharía de eso cuando se hiciera público. Por tanto, cuando tuviera tiempo de sopesarlo, Hüi se vería obligado a matarle. Naturalmente, cualquier paso que Hüi diera para silenciar a Wu Min no significaría nada para él porque ya estaría muerto.

Sin embargo, la tensión de su existencia en el harén y el día que había pasado esperando resignado con tanta dignidad como pudo su inevitable muerte cuando se descubriera su secreto, habían dejado su huella y al final se quedó dormido.

Se despertó al notar unos suaves labios mordisqueándole en el cuello y un pene duro deslizándose por el valle de sus nalgas y frotando insistentemente en su agujero. Medio dormido, empujó hacia atrás indicando su aprobación.

Unos dedos untados en aceites le prepararon con rapidez y Lan gimió cuando fueron sustituidos por la erección de Hüi que le penetró sin compasión, con fuerza suficiente como para que los doloridos músculos protestaran por el ardiente estiramiento.

Hüi permaneció quieto hasta que Lan dejó escapar el aire de sus pulmones.

—Tomadme, mi señor.

Un inarticulado y posesivo gruñido fue la única respuesta. Una mano pasó bajo el muslo de Lan y lo levantó abriéndole más para recibir a su señor. La sensación de la erección avanzando en su interior en una danza rítmica de posesión, hacía feliz a Lan por poder darle a Hüi lo que claramente deseaba. Hüi dejó que el muslo de Lan se apoyara en su antebrazo y buscó entre sus piernas para poder acariciarle el pene. Sólo el fantasma de la amenaza que aún se cernía sobre él, distraía a Lan del placer de ser poseído con tanta intensidad.

—¿Vais a ejecutarme por la mañana?—jadeó Lan, que estaba encogido en los brazos de su amante.

Hüi detuvo sus movimientos un momento.

—¿Quieres dejar de preguntarme eso? Te aseguro que te avisaré con tiempo si decido matarte. Yo soy el amo, no tú. —Empujó las caderas, haciendo que su erección empalara el culo de Lan aún más profundamente.

—Sí, mi señor —dijo Lan con docilidad, aunque un poco entrecortadamente.

Capítulo 7

CUANDO LAN’XIU le ordenó a Ning por segunda vez que bajara, el eunuco siguió las instrucciones al pie de la letra. Encontró a Jia merodeando en el vestíbulo, espiando los sonidos que venían del piso de arriba y riendo tontamente tapándose la boca con las manos.

—¡Por fin! ¡El amo está con la princesa! ¡Qué bien se lo va a pasar mi señora su primera vez!

Furioso, Ning se volvió hacia ella y le soltó que se debería quedar en la cocina si no había un corral cerca; allí se encontraría en su propio elemento. Preferiblemente, podía hacer compañía a los cerdos en la pocilga.

Jia era muy comprensiva y no se ofendía con facilidad.

—Eso es lo normal cuando una muchacha es pura y tan hermosa como la princesa. Desata la bestia en el mejor de los hombres. La has servido durante mucho tiempo, pero no debes preocuparte. Es joven y puede aguantar un buen meneo. —Jia hizo el símbolo de follar con las dos manos juntas y apretó dejando escapar un ruido grosero cuando el aire salió con fuerza—. Es afortunado para esta casa que al fin esté entre sus muslos. Me pregunto por qué ha retrasado el momento tanto tiempo. Es tan jugosa como un melocotón maduro.

—¡Eres repugnante!—soltó Ning.

—¡No seáis tonto! Aquí somos robustos y disfrutamos del sexo como un regalo de los dioses. —El sonido de un mueble al caer la interrumpió. Ning hizo ademán de ir hacia las escaleras pero Jia le atrapó por la manga—. Con vuestro permiso, Ning xiānsheng. No sois quién para entrometeros entre el amo y su concubina.

Se oyó un débil grito y las líneas de expresión de Jia se marcaron con una risita alegre.

—¡Ah! La princesa tiene un poco más de chispa de lo que había pensado. Es una dama en la sala de estar pero un tigre en la alcoba. A los hombres siempre les gusta eso. Está haciendo que la cace antes de dejar que la tome.

—¿Y qué pasa si le hace daño?

—No le hará daño...No mucho. Un hombre siempre disfruta más de la matanza después de una buena caza.

Ning cerró los ojos horrorizado. Jia no sabía lo cierto que podía resultar lo que decía. En aquellos momentos, Hüi Wei podía estar clavando la afilada hoja de su espada en el cuerpo de Lan’xiu y mirando cómo se escapaba su vida con una marea carmesí. Y él sería el siguiente. Hüi Wei no podía dejarle vivir conociendo el secreto que él mismo guardaba celosamente en el fondo de su mente. Una risita aguda le hizo abrir los ojos y mirar con furia a Jia.

—Aunque sea virgen, la princesa parece saber cómo excitar a un hombre. Seguramente necesitará un día o dos para recuperarse de la buena cabalgada que el amo le va a dar. ¡Oh, bueno! Pronto le gustara.

—¡Apártate de mi vista antes de que haga algo que los dos lamentemos!—dijo entre dientes Ning.

Con otra risita, Jia siguió la indicación de Ning y regresó a la cocina aunque era posible que lo hiciera más rápidamente por la mano levantada de Ning y la furia en sus ojos que por su orden.

No había pensado que hubiera algo peor que permanecer allí sin poder hacer nada, escuchando a su adorada Lan’xiu ser asesinada por aquel encolerizado soldado, pero la maldita Jia había conseguido incrementar el tormento que sufría. Qiang Hüi Wei era mucho más corpulento y fuerte que la esbelta princesa; Ning no dejaba de imaginarse la violencia que podía estar sufriendo su persona. Saber manejar una espada no garantizaba ganar. Lan’xiu no tenía mucha experiencia en un enfrentamiento de verdad ya que sólo se había entrenado con él. Ning había tenido siempre mucho cuidado de no hacerle ni un rasguño. Por supuesto, sabía que un hombre en la posición del gobernador no toleraría que lo hubieran sometido a aquel engaño, pero había tenido la esperanza de que se mostrara clemente cuando descubriera la verdad. Seguramente... Seguramente se daría cuenta de que Lan’xiu no formaba parte de la artimaña urdida por su hermano.

Cuando habían entrado en la sala de audiencias al llegar a aquella tierra extranjera como huéspedes, aunque en realidad eran prisioneros de la que se hacía pasar por su guardia, Ning había examinado el rostro de su nuevo señor sabiendo que nadie miraba a un eunuco ni se fijaba en lo que estaba haciendo. Se había dado cuenta de que el hombre era astuto y fuerte, con un poder innato, tuviera o no el respaldo del emperador, aunque las líneas en las comisuras de sus labios delataban que tenía sentido del humor. Había empezado a confiar en que a lo mejor perdonaba a Lan’xiu y dejaba que se marchara y se encerrara en un monasterio, pero ya no quedaban esperanzas.

Si Lan’xiu no le hubiera dicho que no se escondería detrás de él, habría desafiado al destino para correr en su ayuda, aunque significara morir con ella. Se sentía impotente. Estuvo andando un rato de un lado a otro con los puños apretados y mordiéndose los labios para permanecer en silencio cada vez que oía un débil grito.

De repente se le ocurrió que aunque Lan’xiu le había ordenado bajar, ¡no le había prohibido volver a subir! Dicho y hecho. Ning subió a toda prisa a su habitación donde tenía escondida su espada, que era más pesada que la de Lan’xiu. Se acercó sigilosamente a la puerta que comunicaba con la alcoba de la princesa y apoyó la oreja para intentar oír lo que pasaba.

¡Casi se le cae la espada cuando oyó la voz de Hüi Wei! No distinguía las palabras, pero el tono era más el de un hombre diciendo palabras cariñosas a la persona amada, que el de alguien encolerizado decidido a impartir justicia y muerte.

Ning dejó la espada en el suelo y se inclinó para mirar por el ojo de la cerradura. No se veía mucho pero lo que alcanzó a verle hizo caer de rodillas de golpe de lo sorprendido que estaba. Por suerte, su cuarto también tenía una alfombra y eso hizo que se amortiguara el ruido. Después de escuchar con atención por si había alguna reacción en la alcoba de al lado y darse cuenta que no se producía ninguna, llegó a la conclusión de que los combatientes estaban tan ocupados que no se daban cuenta de lo que pasaba fuera.

Con cuidado, se acercó de rodillas al ojo de la cerradura y miró otra vez. Había un montón de ropas en el suelo al lado de la cama, que parecía que la estaban moviendo o zarandeando.

Se oyeron suaves murmullos, el crujir de ropas y un grito de la princesa que podía ser de dolor pero que sonaba sospechosamente más a éxtasis. Todo aquello dejó a Ning completamente perplejo.

Apoyó la oreja otra vez en la puerta. Un grito triunfante de Hüi Wei se mezcló con suaves gemidos en la familiar voz de la princesa. A Ning no le pareció que estuviera en una situación desesperada de la que tuviera que ser rescatada.

Pero quizás no estaba interpretando lo que oía correctamente. Quizás Hüi Wei estuviera torturándola antes de matarla. El general podía haberla desnudado para verificar su sospecha y por eso estaba la ropa en el suelo. Si así era, su deber era claramente acudir a su rescate. En aquel momento su voz sonó un poco como si estuviera llorando. Ning buscó su espada en la oscuridad pero se quedó inmóvil cuando luego le pareció oírla reír.

Se oyó otra vez la voz de Hüi Wei, que parecía bastante amenazador, y luego la de Lan’xiu lo suficientemente alta como para que Ning entendiera que accedía a obedecer una orden.

¿Debía entrar o no? Si estaba equivocado, Lan’xiu se enojaría con él y eso sería malo. Si ella se enfadaba, ¡cuánto más lo haría Hüi Wei! ¡Quizás lo bastante como para matarle! Eso sería también malo. Lan’xiu se quedaría sin compañía alguna en una tierra extranjera, quizás para morir sola, lo cual sería mucho peor. Ning siempre había querido pedirle que muriera ella primero para que al menos la princesa pudiera ver un rostro amigo en sus últimos momentos. Pero al parecer estaba disfrutando de lo que pasaba.

Los inequívocos crujidos de la cama de madera detuvieron sus elucubraciones. Sonrió. Lan’xiu tenía razón; habría sido un letrado excelente. Allí estaba él, sentado a oscuras, dándole vueltas al asunto, mientras que ella y su señor parecían estar pasándoselo muy bien.

Ning se sentó apoyando la espalda y la cabeza en la puerta y se rió con ganas en silencio. Independientemente de que Hüi Wei hubiera disfrutado antes o no de la compañía de un hombre en la cama, claramente la belleza de Lan’xiu era suficiente para tentar al más entregado amante de mujeres a adentrarse en aguas desconocidas.

Sin pararse a pensar en que estaba inmiscuyéndose en su intimidad, permaneció donde estaba, disfrutando de los sonidos de una pasión que nunca conocería. Incluso si Hüi Wei decidía por la mañana que su orgullo se había visto tan comprometido que no podía permitir que la princesa y su sirviente permanecieran con vida, por lo menos la última noche de Lan’xiu en este mundo le habría permitido probar el tipo de amor que siempre había soñado. Por ella, Ning se alegraba de que aquello hubiera sucedido.

—Clavando su espada, sin duda.

Ning sonrió y cerró los ojos satisfecho, por lo menos de momento.

EL SONIDO de la cama crujiendo otra vez sacó a Ning de un sueño profundo. Se anotó mentalmente que tenía que arreglarla. Tal como iban las cosas parecía que iba a ser utilizada con frecuencia, por lo menos si Hüi Wei decidía dejarles con vida.

El cielo estaba aún oscuro, pero se acercaba el alba; Ning oía el canto de algunos pájaros fuera. Al parecer, el general se levantaba temprano y había decidido hacer un poco de ejercicio antes del desayuno. Ning se tapó la boca y soltó una risita por el juego de palabras que en principio no había buscado.

En aquella ocasión los murmullos y los gritos sonaban suaves y adormilados y pronto el silencio reinó otra vez en la alcoba de al lado. Ning movió de lado a lado el cuello, que lo tenía agarrotado, e hizo otra anotación mental; en el futuro, sería mejor no dormir apoyado en una puerta. Si tenía un futuro. Fijó la mirada en la ventana y cuando una línea de color amarillo pálido cruzó el horizonte más allá de las casas de enfrente, supo que no podía entretenerse más. Era hora de que Hüi Wei se marchara. No sería decoroso que sus subordinados supieran que el general había pasado una noche entera en compañía de una de sus concubinas. Eso era algo que no se hacía.

Ning se puso de pie y llamó suavemente a la puerta. No hubo respuesta. Llamó un poco más fuerte. Aún nada.

Finalmente, giró el pomo y abrió la puerta. Se detuvo no sabiendo muy bien qué hacer. Nada le había preparado para aquello en su formación. De pronto deseó saber dibujar para conservar una imagen tangible que pudiera mirar el resto de su vida y recordar aquella escena de los dos amantes yaciendo juntos.

Hüi Wei dormía boca arriba sosteniendo a Lan’xiu cerca, de manera que su cabeza estaba apoyada en su musculoso hombro. Tenían las piernas entrecruzadas y la oscura piel de los muslos de Hüi Wei contrastaba con las marfileñas y relucientes de Lan’xiu. El largo pelo de la princesa le cubría el rostro y su cuerpo estaba relajado y desnudo; la elegante línea de su espalda llegaba hasta la curva de sus nalgas.

Ning se dio cuenta de que Hüi Wei había abierto los ojos y le estaba mirando mientras que con una mano acariciaba el desnudo hombro de Lan’xiu como si le estuviera protegiendo.

—Mi señor, es casi de día —susurró Ning.

—Gracias.

Con infinito cuidado, Hüi se se separó de Lan y colocó una almohada para que le sirviera de apoyo en su lugar. Se levantó de la cama y se desperezó sin que aparentemente le importara exponer su desnudez. Se detuvo para recoger su ropa del suelo, que tuvo que separar de los restos del hànfú estropeado. Cuando ya estaba vestido, se inclinó hacia el joven durmiente y le dio un beso en el pelo, que lo tenía revuelto.

Se acercó a Ning con mirada decidida.

Ning levantó la mano para detenerle.

—Vuestra espada, mi señor.

Hüi hizo un gesto de asentimiento y la buscó con la mirada de forma distraída. Ning se adelantó sin hacer ruido, la sacó de debajo de la cama donde había ido a parar y se la dio al general. Hüi salió primero y Ning cerró la puerta silenciosamente.

—Por aquí, mi señor.

Ning guió sus pasos por la casa en la que todos dormían. Hizo ademán de abrir la puerta principal, pero Hüi le detuvo.

—He decidido no ejecutar a la princesa de momento —anunció.

Ning tuvo que reprimirla risa, que resultaba inoportuna. No sería apropiado ofender a aquel hombre en un momento tan delicado, pero después de haber presenciado el tierno beso que Hüi Wei le había dado a la princesa dormida, Ning hubiera apostado cualquier cosa a que el general estaba más cerca de declarar su amor eterno por ella que de matarla.

—Estoy seguro de que la princesa Lan’xiu se sentirá muy agradecida al recibir las favorables noticias cuando se despierte. Os doy las gracias humildemente en su nombre.

Hüi miró bruscamente el delicado rostro impasible. Sus labios temblaron ocultando una sonrisa como si se diera cuenta de la risa que contenía Ning; se habría unido a ella si no hubiera sido impropio dar ese gusto a un sirviente.

—Sabes que la princesa no es...

Ning se puso un dedo delante de la boca y le guiñó rápidamente un ojo.

—Sé todo lo que hay que saber sobre la princesa Lan’xiu.

—Hablas de “ella”.

—Es lo más seguro para todos los interesados —explicó Ning—. ¿Habéis oído eso? El primer gallo ha empezado a cantar. —De nuevo tuvo que contener el deseo de carcajearse por su humor indecente que buscaba un doble sentido a todo lo que decía.

—Gracias, Ning. —Hüi apoyó un momento la mano en el hombro del eunuco y luego se fue.

Ning cerró la puerta y se frotó las manos lleno de gozo.

—¡No sé cuánto nos queda de vida, pero por lo menos ahora me toca a mí burlarme de Lan’xiu! ¡Pensaba que nunca llegaría el día! ¡Me apuesto lo que sea a que tendrá que comer de pie durante un par de días! —Serenó su rostro al pensar en todo lo que tenía que hacer—. Lo primero es averiguar dónde guarda esta gente los pollos. Y estoy seguro de que Lan’xiu disfrutará de un baño cuando se despierte.

Riéndose por lo bajo, se dirigió a la parte de atrás de la casa y bajó las escaleras para buscar a Jia.

Capítulo 8

HÜI WEI se dio prisa en abandonar la plaza del harén antes de que se hiciera de día. Nunca nadie le había visto permanecer tanto tiempo en una de las casas. Como soldado, no deseaba dar una razón a los curiosos para que pensaran que podía ser seducido a abandonar su deber por los placeres de la carne. Tenía la costumbre de ser parco en todo en nombre de la disciplina. Además, aunque fuera sólo para ahorrarle a Mei Ju el dolor, prefería irse antes de que se sentara a mirar por la ventana como acostumbraba; la había visto buscándole con la mirada cuando visitaba otras casas.

Puso cara de estar serio y pensativo, aunque lo que más deseaba era gritar triunfalmente desde los tejados. Con ninguna mujer que hubiera desflorado había sentido una sensación de conquista tan intensa como cuando había tomado a Lan’xiu.

Las reacciones del hermoso joven habían sido cándidas y genuinas, propias de alguien que no había experimentado las tiernas caricias de un amante. Estaba convencido de que había llegado puro al lecho. Tomar su virginidad y darle placer la misma noche le hacía sentirse orgulloso. Él, que era un amante consumado, le había acompañado en el primer paso de muchos otros con los que descubrirían juntos un universo de placeres inexplorados, y aquello le hacía sentir peligrosamente atrevido. Notaba el pene pesado y la descarga de adrenalina hacía que las posibilidades de darse un baño y desayunar parecieran aburridas.

Dirigió sus pasos hacia los establos. El encargado de las caballerizas no había llegado y los mozos de cuadra estaban todavía limpiando los compartimentos. Cuando le vieron, se quedaron con la boca abierta, tan desconcertados que ni siquiera se inclinaron. Normalmente, les habría reprendido bruscamente, pero estaba ansioso por alejarse de allí. Tenía muchas cosas en las que pensar. En lugar de urgir a uno de los aturdidos muchachos para que preparara las cosas, ensilló su caballo y se marchó al trote hasta las puertas de la ciudad.

Se alegró de ver que sus soldados estaban alerta montando guardia. Uno de ellos se adelantó inmediatamente para abrirle la puerta acompañando la acción con un saludo marcial. El estrépito de los cascos de su caballo sobre la piedra retumbaba contra los muros de las casas que se alineaban sin dejar muchos espacios a ambos lados de la calle. Sonrió al pensar en la posibilidad de que algún comerciante adormilado y de mal humor abriera la ventana para gritarle al pasar por la calle para después retirarse cuando viera que el responsable de tan temprano alboroto era el gobernador.

Enfiló su montura hacia el Este, hacia el sol naciente. En aquella dirección se encontraba una colina donde iba a menudo desde la que se veía la ciudad y la provincia que guardaba en nombre del emperador. Había momentos en los que un hombre necesitaba estar solo para poder pensar.

Cuando llegó a la cumbre de la colina más alta de la zona, desmontó y permitió a su caballo pastar en la hierba. El caballo estaba bien entrenado para la guerra; no se iría ni dejaría atrás a su jinete.

Miró hacia la fortaleza de su palacio y pudo distinguir la séptima casa de su harén, que se veía dorada bajo la luz del sol naciente. Se preguntó si Lan’xiu se habría despertado ya y si estaría pensando en él. Se rió con orgullo al pensar que ciertamente le había dado razón suficiente para recordarle, incluso si era sólo por el culo dolorido.

Hacía ya años que no tenía sexo más de una vez la misma noche y que esta vez hubieran sido tres era una razón de orgullo para él. Lan’xiu tenía algo que... Por supuesto, se había sometido a sus deseos de la forma más adecuada sin negarle nada de lo que le había pedido, pero había algo secreto e intrigante en él.

Hüi tenía la cabeza llena con la novedad de hacerle el amor a un hombre, de notar la firmeza de los músculos en lugar de la blandura propia de una mujer, su resistencia sin importar lo fuertemente que le penetrara, el entusiasmo con el que respondía, la sorprendida gratitud por el placer que le había dado...

Cerró los ojos para saborear mejor la visión del exuberante y redondeado trasero que había tomado, la única suavidad en el cuerpo finamente musculado. Su mano se desvió al bulto de sus pantalones y se acarició. ¡Si Lan’xiu hubiera estado allí con él, por todos los dioses, le poseería de nuevo!

Abrió los ojos al pensarlo. Ya había olvidado todo sobre matarle o enviarle lejos. Hüi estaba deseando verle otra vez.

Y sin embargo...

Recordó su conversación con Ning. ¿Sería difícil mantener a Lan’xiu en su harén y evitar que lo descubrieran? ¿Tendría que controlar su lengua y referirse a él como si fuera una mujer? ¿Y la cuestión de los hijos? Si seguía haciendo encender su farol pronto sería evidente para todos que no concebía. ¿Cómo explicarlo? No necesitaba más hijos porque había sido bendecido con muchos, pero un hombre tenía que pensar en su reputación. Si no podía hacer que su esposa más joven tuviera un hijo, alguien podría poner en tela de juicio su hombría, lo que era una posición peligrosa para alguien que era general y gobernador y al que el emperador le había confiado la defensa de la frontera norte.

La dificultad de mantener el secreto de Lan’xiu y a la vez conseguir lo que deseaba le consumía. Toda su vida, y de modo puntilloso, sus responsabilidades con el emperador habían sido su prioridad. Pero en aquellos momentos todo su ser clamaba para que tomara lo que deseaba. Se daba cuenta de que antes, cumplir con su deber había sido fácil. Acostarse con mujeres había sido una placentera distracción en su ajetreado programa, pero hacer el amor a Lan’xiu había sido una experiencia sublime de la que no creía que fuera a cansarse nunca.

No era que el acto de amor entre dos hombres fuera considerado inmoral en la sociedad en la que vivía. Si elegía tomar a un hombre como amante, como ya había cumplido sus deberes con el emperador y con sus antepasados engendrando hijos varones para perpetuar su nombre, no sería objeto de censura y ni siquiera de comentario. De hecho, por primera vez, se le ocurrió pensar que muchos podían creer que Jiang era su amante porque estaban juntos muy a menudo.

Pero las exigencias de su vida quizás no le permitirían hacer simplemente lo que quería sin tener en consideración sus responsabilidades. Siempre había sido un hombre discreto y alardear de un amante no era propio de él. Daría a sus enemigos argumentos para atacarle y otra vulnerabilidad que podía ser aprovechada. Además, parecía que Lan’xiu prefería vestirse y vivir como una mujer, aunque no entendía lo que le impulsaba a hacerlo. Aquello en sí mismo creaba lo que parecía una dificultad insalvable.

Se evaporó su alegría y gimió tristemente. Lo que debía hacer era cumplir el deseo de Lan’xiu y enviarle a vivir a un monasterio.

—¡Uno no se puede enamorar en una sola noche! —gritó, reprendiéndose a sí mismo—. Estoy simplemente obsesionado, nada más. No es algo real. Se me pasará.

Pero sabía que no era verdad. La llegada de Lan’xiu había resultado más trascendental de lo que su hermano había esperado. Tomar a Lan’xiu había sumido la vida de Hüi Wei en el caos y por primera vez no tenía claro su futuro. No sabía qué hacer.

EL CAPITÁN WEN estaba esperando con impaciencia a que su turno de rotación como jefe de la guardia del harén llegara a su fin y que pudiera volver a su verdadero trabajo como soldado. Vigilar el harén no era precisamente un trabajo exigente. Situado dentro de la fortaleza de la ciudad, protegido por las murallas que rodeaban el palacio del general, tras otros muros de piedra y una puerta de hierro, haría falta un hombre decidido y un ejército para llegar hasta allí y llevarse a una de las esposas, que es de suponer que se convertiría en un rehén poco dispuesto y por tanto difícil de manejar.

Teniendo en cuenta que ningún extraño recibía autorización para ver a las concubinas, no había razones que motivaran semejante ataque, a no ser que un enemigo buscara conmocionar al general con un sufrimiento emocional. El capitán Wen se permitió una leve sonrisa al pensarlo. El general Hüi Wei era un hombre disciplinado, un duro soldado. No podía imaginar que pudiera mostrar angustia ni siquiera si una de sus esposas era asesinada. Al verle entraren el harén, alguno habría podido pensar que estaba allí para inspeccionarlos barracones. Además, había maneras más fáciles de atraer su atención que a través de sus esposas.

Como capitán de la guardia, Wen conocía la verdadera razón por la que sus hombres estaban allí. Más que para mantener a la gente fuera, era para mantener a los de dentro, dentro. En particular, para evitar que la segunda esposase escapara e hiciera daño a cualquiera de las otras mujeres.

Como era un hombre cauto, Wen había estado observando a la segunda esposa con la intención de conocer a su enemigo. Para su gusto, su belleza era demasiado obvia, pero se había dado cuenta de que alguno de sus hombres era susceptible a las trampas sexuales que les tendía. Cuando su señor Jiang le había colocado en el puesto, le había insistido enérgicamente en que cambiara semanalmente las tareas de los hombres para que ninguno pasara tiempo suficiente bajo el hechizo de la segunda esposa como para que fueran tentados y se convirtieran en cómplices de alguno de sus complots. A Wen le resultaba desconcertante que sus hombres no respondieran a la dulce belleza de alguna de las otras esposas y que, sin embargo, acabaran embelesados por la inestable pero fascinante segunda esposa.

Por tanto, Wen pensaba que el consejo de Jiang era sensato y lo seguía al pie de la letra. Hay que decir en su favor que los planes de la segunda esposa habían sido frustrados casi siempre, pero resultaba agotador estar siempre intentando anticipar las maquinaciones de una mujer con nada más que venganza en su cabeza para ocuparlas muchas horas libres que tenía. Después de aquello, Wen estaría encantado de acabar en algún sitio en primera línea. Necesitaba unas bonitas vacaciones en una relajante guerra.

Normalmente se levantaba antes del alba y patrullaba la plaza buscando señales de actividad por si acaso la segunda esposa conseguía encontrar a alguien que llevara a cabo sus malvados recados. En el pasado, había frustrado el intento de una sirvienta de entregarle a escondidas un arma, así que le resultaba rentable mantenerse alerta de madrugada. Así fue como acabó entretenido y sorprendido por las extrañas actividades de la noche.

Primero, el general Hüi Wei entró en el recinto. Wen notó el movimiento de la cortina de la ventana de la primera esposa; por todos era sabido que espiaba a Hüi Wei cuando entraba para ver a dónde iba.

Hüi Wei parecía indeciso, lo que resultaba sorprendente porque su líder era normalmente un hombre decidido. Dio la vuelta completa a la plaza, como si no supiera qué casa planeaba visitar aunque el farol ardía vivamente en la séptima.

Después de que fuera admitido, sin esperar nada más digno de mención, Wen volvió a sus cuarteles para echar una cabezada hasta que sonó la campana de media noche. Se levantó para presenciar la salida del general del harén como era su costumbre. La luna estaba en lo alto, una mera media luna en el cielo, pero las estrellas brillaban lo suficiente para verlo que pasaba.

Pero Hüi Wei permaneció en la séptima casa. O por lo menos, así lo suponía Wen. Era posible que hubiera hecho simplemente una visita de cortesía a su concubina y se hubiera ido antes, pero Wen había observado a la princesa Lan’xiu cuando paseaba por la plaza y visitaba a la primera esposa. Era una de las pocas mujeres cuya belleza podía valorar. Al igual que la segunda esposa, Lan’xiu era bastante bonita, pero además de su bello y esculpido rostro, una naturaleza más suave parecía brillar en ella. A pesar de su evidente tristeza, su expresión no era dura. Por tanto, Wen pensó que Hüi Wei había encontrado buenas razones para permanecer en la séptima casa. El capitán volvió a sus alojamientos para dar otra cabezada porque no formaba parte de su trabajo registrar las idas y venidas del general.

Cuando se levantó para hacer la primera patrulla al amanecer, el cielo daba la bienvenida al sol, pero estaba aún oscuro. Un movimiento captó su atención y se quedó asombrado al ver a Hüi Wei cruzando la plaza a toda prisa. Los soldados abrieron la puerta al general y desapareció antes de que los primeros dedos rosados de la aurora pudieran tocarla plaza.

Aquello era muy interesante, sin lugar a dudas.

Unos rayos de luz en dos ventanas le indicaron a Wen que otros ocupantes del recinto también encontraban interesantes las actividades del general.

No había luz en las ventanas del primer piso de la casa de la princesa Lan’xiu, pero naturalmente las lámparas ardían en las cocinas porque estaban preparando el desayuno. Wen estaba a punto de marcharse cuando un rectángulo dorado captó su atención. El eunuco de la princesa salió por la puerta de la cocina y miró a su alrededor de manera sospechosa. Aquel era el tipo de comportamiento para el que Wen había sido entrenado y al que estaba atento.

Por consiguiente, mantuvo la mirada en aquel hombre delgado, esperando verle escurrirse a otra casa quizás con un mensaje o incluso un arma. Como la princesa y su criado eran nuevos, no había manera de saber en qué jugarreta estarían implicados, aunque Wen estuviera preparado para hacer su trabajo. Y el eunuco era bastante atractivo, así que era un placer observarlo.

De todas las espeluznantes posibilidades que se le ocurrían, lo que nunca esperó presenciar fue al criado de la princesa dirigirse sigilosamente a los huertos comunes, mirar en torno suyo con cautela y meterse furtivamente en el gallinero. Cuando salió, sostenía un pollo por el cuello y el cuerpo colgaba inerte de su mano. Wen casi no pudo contener la risa. Se reprendió a sí mismo porque era posible que se tratara de algún plan de envenenamiento, pero se echó a reír cuando el eunuco salió corriendo hacia la séptima casa intentando esconderse el pollo dentro de la ropa.

Le tendría que preguntar al cocinero más tarde. Quizás aquella conspiración no era más que el deseo de la princesa de tomar una sopa de pollo, pero tendría que asegurarse. Wen se rió discretamente y suspiró. Sería estupendo volver a patrullar en las fronteras.

Capítulo 9

—¿LLEVARÁS el prímula o el verde jade? —preguntó Ning, que estaba mirando en el armario.

—Llevaré el plateado —dijo Lan’xiu con apatía; tenía la mirada perdida en la lluvia que caía y resbalaba en la ventana oscureciendo la vista sobre la plaza.

—La primera esposa te ha invitado a conocer a las otras mujeres oficialmente. Tienes que ir con tus mejores galas —le regañó Ning—. Ese grises es soso, adecuado para sentarse junto a la ventana en un día de lluvia, eso es todo. O para fregar el suelo. Deberías dárselo a una de las sirvientas. ¡A quién se le ocurre ir de color cieno o arena!

—Tiene un forro púrpura.

—¡Genial! —soltó Ning con un tono cargado de sarcasmo—. Puedes llevarlo del revés: lo de dentro, fuera. ¿Qué te pasa? Eres una princesa. ¡Debes portarte como tal!

—Aquí no soy una princesa.

La tristeza en su voz hizo que a Ning se le encogiera el corazón. Sabía que por mucho que temiera encontrarse con las otras esposas, era el hecho de que su farol hubiera permanecido apagado durante las semanas que siguieron a la visita de Hüi Wei lo que le hacía sentirse tan triste. Sin embargo, por mucho que sus vidas estuvieran tan estrechamente entrelazadas, aquel no era un tema del que pudieran hablar abiertamente. A cualquier sirviente se le prohibiría hablar tan libremente sobre su amo.

—Lan’xiu, eres la princesa más bella de toda China. Aunque te vistieras con un saco de arroz y fueras descalza, eclipsarías a esas mujeres.

—Entonces no importa lo que lleve, ¿verdad? —señaló Lan mordazmente—. ¿Y has visto a todas las princesas personalmente para hacer la comparación?

Aunque pareciera extraño, Ning se alegró de que le replicara de aquella manera; por lo menos no estaba hundida en el pozo de la desesperación si todavía era capaz de encolerizarse.

—No honras a tu esposo si te vistes como una sirvienta. Ni tampoco a tu anfitriona. La primera esposa se ha portado muy bien contigo y no es algo a lo que esté obligada. Además, no te honras llevando el corazón en la mano cuando estás en público. Así no es como te han criado.

—Tienes razón, la primera esposa ha sido muy amable —reconoció Lan, e inclinó la cabeza. Mei Ju podía haberla tratado cruelmente con total impunidad; como primera esposa, ni siquiera Hüi la habría reprendido si la hubiera ignorado, humillado o incluso golpeado—. No está bien que me dejara llevar. Me pondré el traje turquesa con crisantemos en su honor.

—Una elección propicia, Lan’xiu. Y un discreto cumplido a la primera esposa —aprobó Ning; aunque el eunuco nunca la llamaría por su nombre, no olvidaba el significado del nombre de Mei Ju.

Sacó un hànfú de seda turquesa brillante profusamente bordado con crisantemos dorados en el cuello, el bajo y las mangas. Después seleccionó una túnica interior negra con dibujos dorados y verdes para que asomara en el escote.

Lan esperó pacientemente a que Ning le colocara el ceñidor de satén verde con grullas de la buena suerte y le colgara de la hebilla los adornos de monedas de plata y cuentas de jade tallado. Se sentó delante del espejo para que Ning pudiera colocarle unas enjoyadas agujas de pelo en los cabellos. Eran sus favoritas. Estaban coronadas con mariposas de esmalte tabicado que tenían los colores del arco iris. Delicadas antenas de alambre temblaban con cada movimiento haciendo que las puntas con perlas se movieran con elegancia cuando inclinaba la cabeza.

Los pendientes largos de plata con colgantes de turquesa adornaban sus orejas. Ning le deslizó en el dedo corazón de la mano izquierda un anillo que había pertenecido a su madre. Tenía forma de libélula y el cuerpo estaba adornado con gemas. Las alas estaban hechas a semejanza de las del insecto con un encaje de fino alambre de arremolinado diseño. Eran casi transparentes y lo suficientemente grandes como para extenderse por el dorso de la mano.

Ning se separó un poco para estudiar su aspecto y le echó hacia atrás un mechón suelto. Le empolvó la cara una vez más y retocó sus labios ya rojos.

—Estás muy hermosa, como siempre, Lan’xiu. Los dioses harán que las otras mujeres se mueran de envidia.

Lan’xiu suspiró pero sus labios se curvaron en una sonrisa que a Ning le encogió el corazón, aunque no quería agobiarla con sus sentimientos. Ning no podía saber cómo se sentía después de pasar la noche con el general, pero aunque sólo fuera por una cuestión de orgullo, tendría que molestarle que su farol hubiera permanecido apagado y sus noches hubieran sido frías y solitarias. E iba a enfrentarse a las mujeres que sabían mejor que nadie que había sido ignorada después de la primera visita.

—No dejes que noten cómo te sientes —le indicó Ning en voz baja acercándose a su oído por si acaso había fisgones cerca—. No sería apropiado en una princesa.

—Gracias, Ning —dijo Lan con su agradable voz—. Haces bien en recordarme cómo debo comportarme.

Ning le dio unos golpecitos en el hombro.

—Harás que me sienta orgulloso. Siempre lo haces.

Lan se puso de pie y alisó las faldas. Se miró una última vez al espejo y examinó su apariencia.

—Me has puesto tan presentable como puedo estar. Estoy preparada.

Ning siguió a Lan’xiu escaleras hasta abajo hasta donde los soldados esperaban preparados para hacer de porteadores. No era adecuado que la princesa atravesara andando la plaza con sus zapatillas bordadas cuando estaba diluviando, así que la llevarían a la casa de la primera esposa en una silla de manos cubierta. Ning abrió un paraguas resignado a seguirles a pie.

El trayecto era corto, pero en aquella ocasión los soldados llevaron a la princesa rodeando el parque, siguiendo el pavimento de piedra en lugar de atravesar la plaza. Ning se alegraba para sus adentros de su meticulosidad con el protocolo. Ya se estaba mojando bastante y no le apetecía acabar hasta la rodilla de barro del que abundaba en el parque. Esperaba que la primera esposa les permitiera bajar a la cocina para calentarse en lugar de tener que esperar temblando en el vestíbulo.

Después de ayudar a Lan’xiu a bajar de la silla bajo el paso cubierto, la acompañó hasta la casa, recogió su manto e hizo una profunda reverencia esperando trasmitirle sin palabras que debía entretenerse como una princesa y no dejar que las otras mujeres la eclipsaran. Luego siguió agradecido a una sirvienta que le indicó por dónde tenía que bajar para ir a la cocina.

LAN’XIU se detuvo en el umbral. El corazón le latía tan deprisa que tenía miedo de que los demás oyeran los latidos y supieran lo asustado que estaba. Había ido a visitar a Mei Ju varias veces pero había pasado casi todo el tiempo jugando con los niños, que la aceptaban sin crítica alguna como una compañera de juegos grande pero divertida. Seguro que las otras esposas examinarían su persona, el vestido y las joyas con mirada penetrante y podrían no ser tan amables. Cuando entró en la sala de estar, hizo un esfuerzo por sonreír y se inclinó profundamente como correspondía a la séptima y más humilde de las concubinas presentes.

Permaneció en aquella posición hasta que oyó la voz de Mei Ju, exhortándole a entrar.

—Mi querida Lan’xiu, no te quedes ahí como una boba. Aquí no seguimos el protocolo. Entra y conocerás a las otras esposas.

Lan se enderezó y cruzó la sala, que parecía estar llena de hermosas mujeres aunque había sólo cinco y una era Mei Ju, a la que ya conocía. Se alegraba de llevar un vestido bonito en lugar del apagado que Ning había despreciado porque todas estaban elegantemente ataviadas con brillantes vestidos de seda.

—Primera esposa Mei Ju.

Lan se arrodilló y besó el anillo de oro que llevaba Mei Ju en la mano, un símbolo de suposición social.

Mei Ju sonrió al ver aquella muestra de respeto.

—Por favor, sentaos aquí a mi derecha, princesa Lan’xiu. Os serviré té para que entréis en calor. Hace un tiempo horrible, ¿verdad?

—Es bueno para los granjeros —dijo una de las concubinas.

Otra rió.

—Nos lo pones fácil. ¡Cómo no vamos a acordarnos de que eres la hija de un granjero, Fen!

—Desafortunadamente, la segunda esposa Ci’an, se ha puesto enferma y hoy no ha podido acudir —explicó Mei Ju—. Fen, que habla a menudo de los granjeros, es la tercera esposa; Huan es la cuarta.

Las dos mujeres estaban sentadas juntas en el diván, lo suficientemente cerca como para permitirles estar cogidas por la cintura.

Lan inclinó la cabeza a modo de saludo y ellas hicieron lo mismo.

—Ésta es Alute, la sexta esposa y la más sosegada. —Mei Ju señaló a una mujer bonita con una cara redonda, de luna, y una expresión tranquila. Luego hizo lo mismo con la mujer que quedaba, que era delgada como una sílfide y no dejaba de moverse llena de energía—. Y Bai es la quinta esposa, completamente lo contrario. Vive con las hadas que le hablan en la cabeza y muchas noches sale con los duendes. Pero nos hace reír a todas.

—Incluso a Ci’an —intervino Bai. Su rostro parecía el de un duende, travieso y alegre; no era precisamente bonito pero resultaba cautivador—. Debéis perdonarme por decir esto en voz alta, princesa, pero sois muy hermosa ¡Nunca había visto a una muchacha tan bonita!

—Y a Bai no le van mucho los buenos modales —dijo Huan oficiosamente—. Espero que podáis perdonarla.

—¡Oh, Huan, no eres mi madre! —Bai hizo un gesto de exasperación cómicamente.

—No hay nada que perdonar —le aseguró Lan con voz suave—. No me siento ofendida.

—Estoy segura de que estáis acostumbrada a que os miren —dijo Fen con envidia.

—En mi país las mujeres viven aparte. Normalmente sólo veía a mi madre y a mi sirviente. Sois vosotras quien debéis perdonarme. Me temo que no soy muy buena conversando. No he estado en una habitación con tanta gente muy a menudo.

—¿No se reunían como hacemos nosotras? —preguntó Fen—. ¡Eso es de bárbaros!

—Fen tiene ideas avanzadas sobre los derechos —intervino Huan.

—Las... cosas allí... eran... diferentes. —Lan no quería explicar ninguno de los detalles de su antiguo hogar. Había sido un alivio sacudirse del calzado el polvo de la patria, incluso si había significado enfrentarse a una muerte casi segura en una tierra extranjera.

—Si tuviera tu aspecto, me pasaría el día cantando y bailando —comentó Bai—. Aunque tienes los ojos tristes. Sin embargo, tu sonrisa dice que hay felicidad dentro de ti. ¿Qué magia necesitaremos para convencer a tu alegría para que salga a jugar?

—Ya te pasas el día cantando y bailando, Bai —dijo Mei Ju cariñosamente—. No puedo pensar en una sola cosa que pudiera subirte aún más los ánimos.

—Bueno, sería agradable ser tan hermosa —indicó Alute plácidamente—. Y además princesa. ¿Llevabais corona?

Lan se removió en su asiento con inquietud.

—No, normalmente me vestía con mucha más sencillez que hoy, sobre todo cuando montaba a caballo... —Consternado, se tapó la boca con la mano. No había tenido la intención de revelar ni siquiera aquello.

—Yo solía montar —comentó Fen—, pero sólo para ir a los campos. A la vuelta, al final del día, iba a pie porque el caballo había trabajado mucho y estaba tan cansado como yo.

—Me parece que te habría gustado volver a caballo después de pasarte todo el día trabajando en el campo —apuntó Huan, que miraba intensamente a su amiga—. Esta vida es más apropiada para alguien tan bonita como tú.

—Una vez que aprendí las normas —dijo Fen con una sonrisa—. Al principio me parecía raro no ir a los campos y vestirme con mis mejores galas todos los días. —Se miró con admiración las manos, que eran delgadas y bien proporcionadas—. Y ahora tengo las manos suaves, no ásperas por el trabajo. Y puedo llevar las uñas largas.

Lan se dio cuenta con interés de que Fen era la única que llevaba fundas de uñas enjoyadas en cada dedo, lo que desafortunadamente hacía que sus bonitas manos parecieran garras.

—¿Qué normas debo de seguir? No querría ofender a nadie por culpa de mi ignorancia —preguntó un poco inquieto.

Fen y Huan se miraron y soltaron una risita mientras que Mei Ju pareció a la vez incómoda y avergonzada por su reacción. Alute no parecía pensar que tuviera que contestar mientras las otras estuvieran allí para hacerlo, pero Bai no parecía compartir su timidez.

—La primera esposa tiene prioridad en todo, gobierna la familia y resuelve cualquier disputa. Tienes que tratar a las otras esposas como quieras que te traten, excepto a Ci’an. No está permitido salir a escondidas y apagar la llama que arde en el farol de otra esposa...

—¡Bai! —protestó Mei Ju—. Nunca nadie...

—Ci’an lo ha pensado. Sabes que lo ha hecho —insistió Bai—. La puerta cerrada es lo único que le impide repetirlo.

—Estoy segura de que la princesa Lan’xiu nunca consideraría hacer algo tan descortés —afirmó Mei Ju, aún estupefacta.

Bai señaló a Lan’xiu, que había escondido su sonrisa con la mano.

—¡Lo veis! ¡Un poco de dicha se ha escapado! Era sólo una broma, princesa Lan’xiu. Nunca diría en serio que sois capaz de hacer semejante cosa...

—No lo haría —le aseguró Lan’xiu, y dejó escapar una risita.

—Sólo quería veros reír. —Bai cruzó las manos con una sonrisa satisfecha.

—Eres un diablillo travieso —le regañó Mei Ju, y sonrió—, aunque no me puedo enfadar con alguien que siempre consigue hacerme reír. Pero ten cuidado de portarte bien cuando mi esposo encienda tu farol.

—Le gusta cuando me porto mal —dijo Bai con una sonrisa astuta—. Me da azotes. Y eso me gusta, así que a veces me porto muy mal. Dice que sabe cómo hacer que me porte bien.

Horrorizada, Mei Ju se giró hacia Lan’xiu.

—No le hagas caso, Lan’xiu. Bai te está tomando el pelo. Hüi Wei nunca golpearía a una mujer...

—¡Oh! ¿Seguro? —Bai rió alegremente, disfrutando de la mirada de estupefacción que le estaba dirigiendo Alute. Fen y Huan la estaban ignorando deliberadamente y tenían los rostros sofocados de vergüenza.

—Es demasiado bueno y amable. Es nuestro señor y todas nos esforzamos por complacerle. No hay necesidad de que use la fuerza—insistió Mei Ju con severidad.

—Espero que no —dijo Lan débilmente.

Ya no sabía a quién creer. Parecía que cada esposa veía a Hüi Wei de una manera diferente según su propia experiencia. Se atrevió a mirar con disimulo a Bai, que le dedicó una sonrisa cómplice cuando sus miradas se cruzaron y se frotó el trasero con la mano como si todavía le doliera.

—Por favor, tomad un poco más de té, princesa —dijo Mei Ju intentando desesperadamente restablecer el decoro.

—Por favor, llamadme Lan’xiu. Aquí no soy una princesa, sólo la más humilde de las concubinas.

—Bueno, por lo menos hay una persona que dice la verdad en esta celebración de engaños y mentiras —dijo alguien con voz áspera.

Lan se sobresaltó y se dio la vuelta para ver quién había hablado.

—¡Oh, dioses! Ci’an se ha recuperado milagrosamente justo a tiempo de reunirse con nosotras —gimió Bai.

Una mujer posaba en el umbral. Era tan espectacularmente hermosa como Lan’xiu, aunque de una manera completamente diferente. Su pelo era negro como el carbón y brillante como el de una pantera. Su piel era blanquísima, lo que hacía que sus labios carmesí relucieran como cerezas en la nieve. Sus ojos eran alargados y oscuros, y brillaban como una fina capa de hielo en el camino durante el invierno. Su rostro tenía aspecto duro, como si no tuviera ni un poco de carne extra en su cuerpo; no tenía las reconfortantes curvas de Mei Ju ni la suavidad de Alute. Más que hermosa, era bien parecida y sus rasgos eran casi masculinos. Aunque todavía era joven y atractiva, parecía que el paso del tiempo no le había tratado bien. Llevaba un qípáo negro bordado en rojo combinado con un ceñidor blanco estampado y con unos pendientes grandes de oro que colgaban y le llegaban casi a los hombros. No se había puesto ningún anillo.

Lan se puso de pie e hizo una profunda reverencia como correspondía a la última concubina mostrando su respeto a la segunda. Tenían la misma altura, lo cual disgustó claramente a la recién llegada.

—Sí, justo a tiempo de animar la fiesta. He oído mucho sobre vuestra llegada, princesa de nada —dijo Ci’an. Su voz temblaba de rabia y lanzaba miradas asesinas a Lan’xiu—. Bastante atractiva, pero aquí no tenéis rango alguno y vuestro farol ha sido encendido sólo una vez. Os abristeis de piernas para mi esposo, pero no ha regresado para repetir. Debió de sentirse decepcionado con vuestra actuación. Qué gran pena para vos. Me temo que no podéis ser la nueva favorita. —Hizo un gesto moviendo la mano hacia Alute—. Este pichoncito que tenemos aquí tiene ahora ese título. Mi esposo prefiere un agujero vacío sin mucho que decir.

Lan notó que el rostro se le encendía y se preguntó cómo aquella mujer podía saberlo irritante que resultaba ver encenderse los otros faroles mientras que el suyo permanecía apagado. De ninguna manera revelaría lo mucho que anhelaba que su señor le visitara de nuevo, ser abrazado una vez más por aquellos brazos fuertes y sentir el peso de su cuerpo. Había pensado que quizás Hüi se había sentido cautivado cuando había estado con él. ¡Pero ay! Parecía que no había sido así. Quería apartar la mirada de los fríos y triunfantes ojos de Ci’an, pero “de nada” o no, era una princesa al fin y al cabo, y no iba a dejar que aquella mujer le hiciera bajar la mirada. Se inclinó ante ella de modo puntilloso antes de sentarse.

—Saludos, segunda esposa Ci’an.

Mei Ju intervino entonces con brusquedad.

—¡Hüi Wei es mi esposo, segunda concubina! ¡Puedes referirte a él como nuestro esposo, como corresponde a una mera concubina de tercera clase! ¡Es sólo por mi gracia que tienes el título de segunda esposa!

Sorprendido de oír un tono tan autoritario en una mujer tan amable, Lan mantuvo los ojos en Ci’an para ver lo que hacía.

—Sí, primera esposa. Por un momento me he atrevido a olvidar mi modesta e ignominiosa posición. —Ci’an marcó las palabras como si mordiera carne cruda y la escupiera a Mei Ju.

En la silenciosa batalla de miradas que siguió, Ci’an fue la que bajó los ojos primero y Lan sospechó lo mucho que enfurecía a aquella mujer tener que someterse. La necesidad de proteger su seguridad en su propia casa había llevado a Lan a perfeccionar la habilidad de leer los labios y pudo leer las palabras que Ci’an dijo por lo bajo:

«Si hubiera tenido un hijo...»

Un movimiento en la puerta atrajo la atención de Lan. Dos soldados entraron y se situaron al lado de la puerta; mantuvieron su mirada vigilante fija en la segunda esposa. Ci’an también se dio cuenta de su llegada. Acercó una silla delante de Mei Ju, se sentó e hizo un gesto con la mano a los soldados como siles indicara que se podían marchar.

—Tranquilos, mis atractivos y jóvenes carceleros. Os prometo que no he traído ni veneno ni puñal. Hoy no estoy de humor para asesinatos. —Los dientes de Ci’an eran puntiagudos y asomaban cuando sonreía—. He venido sólo para echar un vistazo a la nueva adquisición. Estoy deseando que Mei Ju nos invite a todas para darle golpecitos en el vientre hinchado cuando aumente. —Se inclinó hacia delante como si fuera a decir un secreto, pero el hecho de hablar en voz alta aseguraba que todos la oyeran—. Me han dicho que tus sábanas no estaban muy manchadas de sangre a la mañana siguiente. Quién sabe cuántos pollos han perdido sus vidas en nombre de la virginidad. Dicen los rumores que faltaba uno del huerto.

Con las mejillas ardiendo, Lan se sentó incluso más recto. Abrió la boca para replicar y la volvió a cerrar. Que Ci’an fuera incapaz de seguir las normas básicas de educación, no era una buena razón para que se rebajara a su nivel. En lugar de eso consiguió responder con calma.

—Me gustan los jiǎozi de pollo.

Bai se echó a reír.

—A mí también me gusta un buen plato de pollo. ¡Con arroz y anacardos! ¿Cuáles son tus frutos secos favoritos, Lan’xiu?

—Tengo debilidad por las almendras —confesó Lan, que se volvió hacia Bai con una sonrisa de alivio.

—No, tenías que haber dicho que era yo, ¡Bai! —La quinta esposa rió tontamente su propia gracia.\'7b3\'7d

—La leche de almendra es buena para la piel —intervino Alute. Pasó los dedos por una de sus suaves mejillas con satisfacción.

Ci’an hizo un gesto de exasperación.

—Siempre tan lista, ¿verdad? Y Bai nos dirá ahora que sus favoritos son los que cuelgan en un saco entre las piernas de nuestro esposo y Fen nos dará una conferencia sobre cómo los campesinos guardan los suyos para el invierno, y nos dará recetas que sustituyen la carne por frutos secos, como si se esperara que nosotras cocináramos, y entonces Huan aplaudirá y nos dirá otra vez lo magnífica que es su querida amiga Fen y lo progresistas que son sus ideas.

—¿Cuando empezaste a estudiar gastronomía? —preguntó Bai—. Pero claro, tienes tanto tiempo libre... —Pestañeó exageradamente al tiempo que le dedicaba a Ci’an una falsa sonrisa.

Lan no podía evitar admirar la inmunidad de Bai al veneno de Ci’an. Nada parecía acobardarla y era bueno adquirir aquel hábito si alguien se veía forzado a tratar con la segunda esposa.

Ci’an parecía a punto de estallar, pero de repente se echó a reír en lugar de arremeter contra ella.

—Bai, te juro que eres la única que sabe cómo echar por tierra mis planes. Ojalá las otras fueran lo bastante inteligentes como para aprender de ti. —Con exagerada cortesía hizo una reverencia a Lan’xiu—. Ha sido mi más humilde honor conoceros, princesa Lan’xiu. Espero que seáis tan feliz aquí, cautiva en esta dorada jaula, como yo lo soy.

Con aquellas palabras, se retiró de la sala. Al salir derribó la mesita en la que estaba su taza de té y ni siquiera reaccionó cuando se hizo añicos en el suelo y salpicó té en todas direcciones.

Los dos soldados la siguieron y Lan los vio con paraguas para resguardar a la segunda esposa en el camino de vuelta a su casa, que estaba al lado.

—Lan’xiu, te pido perdón en nombre de la segunda esposa por esta demostración sumamente vulgar. —Mei Ju se estremeció delicadamente—. Ojalá Ci’an encontrara algún consuelo en la compañía del resto de las esposas. Me temo que es una mujer muy desgraciada.

—O demente —saltó Huan.

—En cuyo caso debería hacerse algo con ella. Quizás tendrían que llevarla a una casa para lunáticos —dijo Fen con seriedad—. ¿Tú qué opinas, Alute?

—Oh, sí —convino Alute distraídamente. Miraba su reflejo en la brillante bandeja de plata que había en la mesa.

—¡Menuda reunión! —cacareó Bai—. Fen, ¿te he contado alguna vez...?

Lan ahogó una risita. A pesar de la forma desagradable en la que se había expresado Ci’an, por desgracia parecía tener razón en la predecible monotonía de las reuniones.

Capítulo 10

LAN’XIU intentaba que no fuera muy obvio, pero había tomado la costumbre de estar junto a la ventana, atento a la llegada del sirviente que encendía los faroles. No había vuelto a ver a Hüi Wei ni había recibido ningún mensaje de él desde la primera y única noche que habían pasado juntos, cuando había tomado su virginidad.

Suspiró con una mezcla de desilusión y alivio. Aquella noche ninguna antorcha había entrado en la plaza del harén y no habían encendido ningún farol. Por lo menos no tendría que ver a Hüi entrar en otra casa y torturarse pensando en que estuviera haciendo el amor a alguien que no fuera él.

Se preguntaba si, después de todo, Hüi le había encontrado repulsivo y había decidido no volver. Quizás la muerte sería preferible a ser rechazado. Haber conocido el amor físico por primera vez, haber sentido aquel poderoso cuerpo contra el suyo poseyéndole... Se estremeció agitado por una corriente de excitación que atravesó su cuerpo. La única noche que habían pasado juntos había sido como estar en el cielo. Si el recuerdo de aquella noche era lo único que iba a tener, así tendría que ser. Incluso si estaba destinado a pasar el resto de su vida aislado y solo tras aquellos muros que le mantenían prisionero, era más de lo que nunca había esperado. Pero de alguna manera el recuerdo no parecía suficiente ante la intensidad de su deseo.

Solo, excepto por Ning, por supuesto. Era su consuelo pero también era provocador, enérgico, parlanchín, sorprendente y chismoso.

Un rato antes, Ning había decidido que Lan’xiu necesitaba refrescar el manejo de la espada. Le dejó sin aliento en la sesión de práctica.

—¿Soy yo o eres tú el que necesita practicar? —preguntó Lan ásperamente.

—Quizás los dos. No quiero ponerme gordo —dijo Ning con aire satisfecho—. Los eunucos son propensos a ganar peso, ¿sabes?

—Y por eso me atormentas para lograr tus objetivos —refunfuñó Lan.

Ning le sonrió. Con el índice y el pulgar hizo un círculo y movió el pulgar de la otra mano hacia dentro y hacia afuera.

—No todos los ejercicios son iguales, ¿verdad? Es cosa de dos...

—¡Cállate! —ordenó Lan airadamente—. Márchate. Quiero darme un baño. Prepara el agua caliente.

—Muy bien. Haré que enciendan los fuegos.

Ning salió de la alcoba y Lan pudo borrar la falsa sonrisa de su cara. Esperaba que ni siquiera Ning pudiera adivinarlos terribles pensamientos que le atormentaban. En su casa, antes de que su madre muriera, le había estado permitido cabalgar libremente, con el viento agitando su pelo por los campos de altas hierbas, e ir a donde quisiera. Lentamente la red de intrigas se había cerrado sobre él y había descubierto demasiado tarde el destino que su hermano había planeado para él. Y allí estaba, atrapado en un harén donde si se llegaba a conocer la verdad no tendría derecho a estar, esperando a un hombre que seguramente no había vuelto a pensar en él. Llevaba tanto tiempo ocultándose tras las ropas que voluntariamente le servían de disfraz, que hasta que Hüi no se las había arrancado, casi había olvidado quién era en realidad. Su cuerpo ardía de necesidad y deseo y su espíritu ansiaba el amor que creía haber sentido en brazos de Hüi.

No era mucho consuelo alegrarse de que tampoco una mujer disfrutara de la compañía de Hüi aquella noche, pero era lo único a lo que podía aferrarse. Se preguntó dónde estaría y qué estaría haciendo, sin poder evitar envidiar la libertad que le permitía ir y venir a su antojo.

Se abrió la puerta y como estaba esperando el regreso de Ning, no se dio la vuelta. Se sintió aterrorizado cuando unas manos más grandes que las de su sirviente le cogieron bruscamente apretándole los hombros con tanta fuerza que le hacían daño.

Cuando le dieron la vuelta violentamente para ponerle frente a frente con su captor, luchó inútilmente para liberarse hasta que vio que estaba con Hüi. Una sonrisa de bienvenida se desvaneció en sus labios cuando se dio cuenta de la mirada decidida que le dirigía.

Hüi le desgarró el hànfú atrapándole los brazos y dejando al descubierto el cuello y los hombros. Inclinó la cabeza y le mordió con fuerza en el cuello aunque un momento después alivió el dolor con la lengua.

Después le metió la lengua tan profundamente en la boca, que Lan pensó que se iba a asfixiar. Respiró con fuerza por la nariz permitiendo que Hüi devastara su boca, le mordiera los labios y le chupara la lengua con tanta intensidad que le dolía.

—¡De rodillas! —le ordenó Hüi con una voz profunda cuando dio por terminado el beso. Le obligó a arrodillarse.

Lan se tambaleó porque los brazos permanecían atrapados por el hànfú. Tenía el rostro muy cerca del bulto que Hüi estaba intentando liberar de sus pantalones. Percibía el almizclado olor de su excitación y notaba su calor en la mejilla.

Hüi logró sacar su pene y lo empujó contra los labios de Lan, que sumisamente abrió la boca. Con una mano en la nuca, Hüi le obligó a aceptarla erección. Lan relajó la garganta y respiró por la nariz para intentar evitar las arcadas, ya que temía que Hüi empujara hasta el fondo.

Hüi estableció un ritmo, empujando su miembro entre los labios y obligándole a tomarlo todo. Lan intentó desesperadamente presionar con los labios y la lengua adivinando instintivamente lo que su señor deseaba. Hüi parecía poseído por un demonio lujurioso y aunque Lan no lo entendía, le hacía feliz sentirse tan deseado.

De repente, Hüi se separó de Lan y le dio otra orden.

—Inclínate. Levanta el culo en el aire.

Lan intentó liberar los brazos. Hüi le empujó el rostro contra la alfombra, le subió las caderas, le levantó las faldas del hànfú y rasgó la ropa interior de seda que llevaba. Lan se encogió cuando una mano se abatió con fuerza sobre una de las nalgas. El sonido del golpe resonó en la silenciosa habitación.

Ahogó un grito al notar algo caliente y húmedo en su agujero. No tenía manera de ver lo que estaba pasando, pero estaba seguro de que era la lengua de Hüi, lamiendo y empujando. Nunca había sentido algo como aquello. Las manos de Hüi y su miembro eran duros, pero aquella invasión era suave y aterciopelada y levantaba suaves olas de un placer hasta ahora desconocido. Unos labios suaves aplicaron succión y se inició un zumbido. La vibración casi le volvió loco de lo excitado que estaba y se dio cuenta de que su pene goteaba, duro y dolorido. Estaba desesperado por que le poseyera, pero Hüi parecía determinado a provocarle más. Su lengua danzaba sobre el agujero palpitante lamiendo, penetrando y deslizándose dentro. Al fin, usó dos dedos y empezó a moverlos, metiéndolos y sacándolos con un ritmo regular.

Lan respiró entrecortadamente por aquel asalto inesperado, aunque disfrutaba de cada momento. Gustosamente pagaría con su encarcelamiento por ser cautivo de su amante de aquella manera.

Los dedos se retiraron y notó los muslos de Hüi contra los suyos. Lan se preparó para recibirle y notó que era empujado hacia delante. Hüi le penetró completamente metiendo el pene en su tenso canal. Lan dejó escapar un gritó por el dolor ardiente que sentía y gimió cuando Hüi se deslizó hacia afuera con insoportable lentitud hasta sacarla mayor parte del glande de su interior.

Lan ahogó de nuevo un grito de exquisito dolor cuando Hüi le penetró otra vez con igual ímpetu. Hüi empezó a moverse con fuerza y rapidez, buscando su propio orgasmo sin pensar en el placer de Lan, que intentó soltarse una mano para tocarse; le dolía el pene y necesitaba llegar al orgasmo desesperadamente.

Hüi detuvo sus movimientos y usando el ceñidor, le ató las manos detrás.

—No hasta que te lo permita.

Mientras le penetraba repetidamente, agarró y mantuvo las estrechas caderas de Lan en su sitio.

Cada empujón movía el cuerpo de Lan, que era incapaz de resistir los envites. Disfrutaba aquellos golpes; cada uno le forzaba con placer. El pene de Hüi le llenaba y le hacía temblar con la sensación de plenitud.

Unos dedos duros se clavaban en sus caderas y Lan supo que al día siguiente tendría moratones, pero los deseaba. Quería cualquier marca para recordar aquello y a quien pertenecía. Los movimientos de Hüi se hicieron más cortos pero más fuertes y con un último empujón le penetró hasta tocar sus muslos con los testículos.

Lan notó el fuego de Hüi derramarse en su interior y se alegró de haber cubierto las necesidades de su amante cuando estaba en aquel estado de ánimo. Después de un momento, Hüi gruñó y se tendió de lado sobre la alfombra arrastrando a Lan con él y manteniéndole ensartado en su todavía duro y palpitante miembro.

Con una mano tiró de la barbilla de Lan para girarle la cabeza y asaltó otra vez su boca. Cuando le soltó, bajó la mano para pellizcar y retorcer uno de sus pezones, mandando un escalofrío de placer directamente a la ingle de Lan, que gimió frustrado y luchó contralas ligaduras que le inmovilizaban.

La mano de Hüi se deslizó aún más abajo y por fin le rodeó el tenso miembro.

—Sí —siseó Lan.

Notó el movimiento del pecho de Hüi y oyó el estruendo de su risa. Hüi escupió en la mano y le acarició el pene, frotando el pulgar en el fluido de la punta para estimular el glande y la corona.

Lan movió las caderas con urgencia. Hüi le mantenía aprisionado contra su pecho con el brazo que no usaba para acariciarle. Lan arqueó el cuello y notó que unos dientes lo mordisqueaban. Hüi movió las caderas recordando a Lan que todavía tenía el pene en su culo, lo cual le daba aún más placer. Al fin, con un grito ronco, Lan se sumió en un estallido de fuegos artificiales, lanzando gotas perladas sobre la mano de Hüi. Jadeando, intentó calmarse.

—Hola, mi Lan’xiu —dijo Hüi en voz baja, pegado al cuello de Lan—. Te he echado de menos.

—Y yo a vos, mi señor —susurró Lan—. Olvidasteis encender el farol. No os esperaba.

—No me he olvidado. He venido a escondidas —confesó Hüi, que parecía satisfecho de sí mismo—. Así ha sido más divertido.

—¿Hacéis...? —Lan se detuvo. No quería preguntarle nada de lo que hacía con las otras esposas.

—Sólo contigo. Todo es distinto contigo.

Lan notó que los lazos en las muñecas se aflojaban y estiró los brazos.

—Tendréis que comprarme pronto un nuevo vestuario. Éste es el segundo hànfú que me habéis estropeado.

—Y ha valido la pena. Te compraré un millar si hace falta por el placer de arrancártelos. —Hüi le besó el hombro desnudo antes de deslizarse fuera de su cuerpo—. Ojalá pudiéramos darnos un baño.

—Mandé a Ning a prepararme uno. A lo mejor el agua está ya lista—dijo Lan esperanzado.

—¿Lo comprobamos?

Hüi se puso de pie y ayudó a Lan a levantarse. Sin la brusquedad de antes, le desnudó con delicadeza besando la satinada piel a medida que la exponía. Cuando llegó a una cicatriz que aparecía blanca sobre la piel de la espalda, la trazó con la punta de un dedo.

—¿De qué es esta cicatriz?

—Es una cuchillada, larga pero no lo bastante profunda.

Por segunda vez, la voz de Lan sonó acerada. Hüi le dio la vuelta para poder verle la cara.

—¿Quién te hizo esto?

—Mi hermano, Wu Min.

Lan no quería hablar de aquello y Hüi pareció respetar su reticencia.

—Lo siento.

—Ya no me molesta —le aseguró Lan, que reclamó entonces su derecho a desnudar a Hüi, pasándole las manos por los firmes bíceps, el duro pecho y los tensos músculos del estómago.

Hüi cogió a Lan de la mano y fueron juntos al cuarto de baño.

—¿Te ha gustado? —le preguntó casi tímidamente.

Lan sonrió.

—Mucho. No dudéis en anunciaros de esta manera siempre que lo deseéis.

—A veces también me gusta hacerlo lenta y suavemente —reconoció Hüi, que le beso en los labios con un tierno beso.

—Eso también me gusta —susurró Lan, con los labios pegados a los de Hüi.

Enjabonarse y enjuagarse antes de meterse en el baño se coinvirtió en un agradable ritual ya que a Lan le permitió explorar el musculoso cuerpo del general. Tembló cuando Hüi hizo lo mismo por él y le limpió con delicadeza y asombro.

Con cuidado, Hüi le tomó entre sus brazos y lo sumergió en el humeante baño. Después se metió y se deslizó colocándose contra la cabecera inclinada y tiró de Lan para que se sentara entre sus piernas con la espalda contra su pecho.

Lan se relajó contra el calor del cuerpo de Hüi con la mirada en las ondas de agua que chocaban contra sus muslos. Notaba el pecho de Hüi empujándole un poco fuera del agua cada vez que respiraba. Estaba cansado y oyó la voz de Hüi como si se tratara de un sueño.

—¿Me has embrujado? —preguntó Hüi en voz baja, como si estuviera perdido en el mismo sueño—. ¿Eres una hechicera que ha venido a robarme el alma? Porque siento como si fuera sólo medio hombre cuando no estoy contigo. Cuando duermo apareces en mis sueños, pero no puedo alcanzarte. Te busco y desapareces como la neblina de la mañana, como un bello fantasma que se esfuma con la dorada luz del sol.

—No soy un fantasma, mi señor. Rodeadme con vuestros brazos, sentid mi cuerpo contra el vuestro. Soy real.

—Dime, ¿me amas tanto como yo a ti?

—No lo sé, porque no sé lo que sentís por mí. Pero yo sólo estoy medio vivo cuando no estáis conmigo. —Lan tocó con la mano una mejilla de Hüi y la encontró húmeda por las lágrimas—. Nunca imaginé que podría sentir tanto amor.

—Yo tampoco —murmuró Hüi—. Si no eres ni una bruja ni un sueño, entonces debo dar gracias a los dioses por haberte enviado a mí. Eres el tesoro que nunca supe que quería. —De repente le abrazó con fuerza—. ¡Oh, Lan’xiu! De alguna manera he de organizar las cosas para que podamos estar juntos más a menudo. ¿Puedes tener paciencia conmigo? Cuando hago que enciendan los faroles de otras casas siento que te estoy traicionando, pero debemos tener cuidado.

—¿Por culpa de Wu Min?

—Es una de las razones. Siempre he tenido cuidado de no mostrar preferencia por ninguna de mis esposas no sea que algún canalla conspire para asesinar a alguna de ellas con la intención de atacarme. Si te perdiera ahora que acabo de encontrarte...

Lan se rió alegremente.

—No me perderéis, mi señor. También soy parte de esto. Tendré mucho cuidado de seguir viviendo.

Se sobresaltó cuando Hüi se puso de pie levantándole con él. Lan se dio la vuelta, le rodeó con los brazos y le miró de manera inquisitiva.

Hüi salió del baño y alargó la mano para ayudarle como si se tratara de una frágil doncella. Se quedaron frente a frente con los cuerpos juntos, desnudos y goteando. Hüi le besó suavemente y alcanzó un lienzo para secarle. Lan aceptó las atenciones y luego hizo lo mismo por él.

Hüi le cogió de la mano y le guió a la cama. Hizo que se tumbara y se quedó mirándole en silencio. Luego alargó la mano y cogió el aceite. Lan abrió las piernas. Hüi le acarició el agujero estimulando la prieta entrada hasta que colocó la punta del dedo y empujó lentamente.

Lan ahogó un grito y arqueó su cuerpo cuando le penetró. Al tiempo que movía el dedo adentro y afuera, Hüi vigiló el rostro de Lan atento a cualquier signo de malestar, pero no vio ninguno, sólo una expresión de bendito placer.

Hüi se inclinó y le chupó uno de los pezones y después el otro hasta que estuvieron puntiagudos. Lan se retorció sobre la cama en éxtasis. La sensación parecía ir directa a su pene y unida a la del dedo en su culo, le hacía sentirse en el cielo.

Hüi retiró el dedo, se colocó entre los muslos y los acarició con las palmas. Se inclinó y tomó el pene de Lan con la boca torpemente, como si no lo hubiera hecho antes. Lan se puso el antebrazo sobre la boca para evitar que escapara de sus labios un fuerte grito de placer. Realmente no necesitaba los servicios de Ning en aquellos momentos del proceso y no quería asustar a su sirviente con la entusiasta expresión del placer que aquella boca húmeda y caliente le estaba dando. De repente comprendió la necesidad que antes había sentido Hüi de usarle para lo mismo.

Hüi le soltó, se limpió la boca y sonrió.

—Supongo que te ha gustado.

Lan gimió y alargó los brazos hacia él. Temía que después se sentiría avergonzado por los incontrolados gemidos de necesidad que se escapaban de su boca, pero en aquel momento necesitaba más.

Notaba que su agujero se contraía ávidamente mientras Hüi frotaba la punta de su erección sobre él. Lan abrió más las piernas, y dejó escapar un profundo gemido cuando Hüi le penetró. Hüi estaba todavía de rodillas y se acercó un poco para deslizarse más profundamente, empujando con pequeños movimientos. Lan estaba deseando ser llenado aunque la dilatación a la que estaba sometido le hacía otra vez daño. Había algo en tener dentro a su señor que le hacía sentirse completamente poseído.

Cuando Hüi estaba sepultado en él tan profundamente como le era posible, se inclinó hacia delante y le besó en el pecho, el cuello y el rostro hasta que estuvo completamente encima.

Lan pasó las piernas alrededor de Hüi y notó que una mano le rodeaba por los hombros y le sostenía la cabeza. Hüi parecía no poder parar de besarle en el cuello incluso cuando le penetraba de forma más prolongada y profunda. Se movieron como si fueran uno. Lan se sintió como si estuviera volando entre las nubes y ascendiera hacia la cumbre del placer con cada golpe mientras sus cuerpos se movían juntos. Lan notó que Hüi le agarraba con más fuerza. De lo envuelto que estaba en aquel abrazo, no podía mover los brazos.

La lengua de Hüi buscó su boca y la saqueó hasta el fondo al mismo tiempo que su pene hacía lo mismo en su trasero. Lan se retorció bajo el cuerpo que le atrapaba y notó el chorro que manó de él mientras se convulsionaba con un poderoso orgasmo.

Luego se llenó de nuevo con la maravillosa y caliente esencia de Hüi y oyó su gemido una vez alcanzado el éxtasis.

Se sumieron en un estado de apacible ensoñación. Sus cuerpos estaban tan juntos que casi parecían uno.

Poco a poco, se relajaron e inevitablemente se separaron. Hüi atrajo a Lan a su lado e hizo que apoyara la cabeza en su hombro. Permanecieron tumbados juntos, respirando de forma sincronizada, casi sin atreverse a hablar por no perturbar aquel momento especial. Al fin, Hüi suspiró.

—¿Por qué te gusta vestir de mujer?

Lan le dirigió una sonrisa reservada.

—La seda y el raso son mucho más agradables al tacto. Hay más variedad de prendas y las hacen en colores bonitos. La suavidad de las telas en mi piel es placentera. —Se pasó la mano por el interior del muslo disfrutando al ver que los ojos de Hüi se abrían más y seguían la caricia—. Además, simplemente...me siento bien cuando me visto así. Me gusta.

—Sabes manejar una espada. Apostaría por ti si te enfrentaras a un oponente que fuera de tu tamaño y fuerza —consideró Hüi lleno de admiración—. Te han enseñado bien.

—Tengo que acordarme de decírselo a Ning. Agradecerá el cumplido.

—Lo de antes... Nunca habría sido tan brusco con ninguna de mis esposas, pero a ti te pareció bien aunque fuera lo más agresivo que he hecho hasta ahora.

—Más que bien. ¿Podéis aceptar que en la cama soy tan hombre como vos pero que cuando salgo disfruto de la emoción de llevar bonitos vestidos de seda y esconderme detrás de un abanico?

Hüi rodó sobre Lan y le miró a sus alegres ojos.

—Y yo disfruto al mirarte sabiendo que bajo esos vestidos hay lencería de seda...

—Que disfrutáis arrancándome...

—Mucho —convino Hüi, que bajó la cabeza y atrapó con la boca un oscuro pezón, disfrutando de la sensación de la protuberancia endureciéndose otra vez bajo sus labios y lengua.

—El presupuesto para el mantenimiento del harén aumentará si seguís echando a perder mi ropa —dijo Lan casi sin aliento.

—Quizás deberías ponerte los vestidos que menos te gusten cuando encienda tu farol —murmuró Hüi—. Me temo que tienes que contar con que se vayan a producir ciertos daños. La primera vez que te vi...

Bajó la cabeza y le mordió bruscamente un pezón disfrutando de la sacudida y del grito que siguió. Borró el dolor pasando la lengua.

—Otra vez, por favor, mi señor.

—Otra vez —repitió Hüi lleno de orgullo, al tiempo que frotaba su creciente miembro contra el suave muslo de Lan.

Capítulo 11

EL CAPITÁN WEN había observado que tanto el eunuco, Ning, como su señora, la princesa Lan’xiu, parecían ser muy aficionados a mantenerse en forma. Los dos hacían ejercicios por la mañana temprano en el patio de detrás de la séptima casa y con frecuencia caminaban juntos alrededor de la plaza interior, a veces hasta una hora completa.

Estaban casi siempre juntos, pero Wen se había dado cuenta de que a veces Ning corría solo detrás de las casas. Naturalmente, Wen nunca habría cometido el atrevimiento de acercarse a una concubina del general, así que tuvo que esperar a que Ning estuviera solo, sobre todo porque era con él en particular con el que quería hablar.

Y así fue como cuando Ning empezó a trotar detrás de las casas una fresca mañana, Wen pudo sorprenderle apareciendo por la esquina de la última casa.

—Saludos, eunuco Ning. Soy el capitán Wen, de la guardia del harén.

Ning estaba jadeando por el esfuerzo, pero ocultó su sorpresa.

—Saludos, capitán Wen. ¿Qué queréis de un simple eunuco, de un sirviente como yo?

Wen encontraba divertido que Ning pareciera un poco a la defensiva y que inconscientemente apoyara la mano sobre la empuñadura de una espada imaginaria.

—Tenía curiosidad por saber si vuestra señora tiene debilidad por el pollo.

El rostro de Ning pareció más precavido, incluso hostil.

—¿Y si así fuera?

—Sólo me estaba preguntando por qué no le pedisteis a la sirvienta de la cocina que fuera al gallinero.

Ning no supo qué decir.

—Soy nuevo aquí y... —Su voz se apagó.

—No debéis temer ninguna indiscreción. No escribo todas mis observaciones en mis informes.

—Entonces, ¿por qué me desafiáis en plena calle? —Ning miró a su alrededor como dándose cuenta entonces de que no estaban exactamente en la calle.

—Me he fijado en vuestra costumbre de hacer ejercicio. Es algo que admiro. —Wen se inclinó.

—Como eunuco... —empezó a decir Ning.

—Lo sé —le interrumpió Wen con una sonrisa comprensiva—. Me temo que os estoy interrumpiendo, pero no corréis peligro de incrementar vuestras formas si empleáis un cuarto de hora hablando conmigo.

—¿Qué queréis de mí? —dijo Ning bruscamente.

—No quiero nada. Ni siquiera el precio del pollo que, ejem, tomasteis prestado. —Wen parecía un poco cohibido—. He venido a decirte que yo, ejem, tengo debilidad por el tercer sexo —declaró como si se diera cuenta entonces de lo torpe que resultaba aquel paso.

La rabia de Ning desapareció y le miró perplejo.

—Un eunuco no está versado en las prácticas sexuales normales.

—Si me disculpáis por ser tan groseramente directo, depende de cómo sea una persona. He pasado muchas tardes placenteras en la cama con un eunuco.

—Placentera para vos, sin duda —dijo Ning malhumorado.

—No sería placentera si no lo fuera también para mi pareja. He estado pensando en si alguna vez habéis considerado... —Miró de manera inquisitiva a Ning—. Por supuesto, primero tendríamos que conocernos un poco. Quizás podría enseñaros alguno de nuestros métodos más habituales para adquirir pollos.

—¡Ya veo! ¡Chantaje! —exclamó Ning montando en cólera.

—Calmaos. Sólo estaba bromeando. No voy a dejar que lo olvidéis tan fácilmente, no importa cuál fuera la razón de aquella cita clandestina con el pollo. Si queréis tomar el té conmigo, mi turno se acaba a las cuatro de la tarde.

—Lo pensaré —dijo Ning con gran dignidad pero con un brillo que iluminaba sus ojos. Abandonó la dignidad por el sentido práctico y añadió—: ¿Dónde vais a tomar el té?

—Se me permite salir de estos muros, pero como a vos no, sugiero que tomemos té en vuestra cocina.

—Pero Jia...

—Jia es una vieja amiga. Se puede reír de nosotros, pero no nos negará el té ni el espacio.

—Seguro que se ríe —dijo Ning con pesimismo.

JIANG llevaba dos semanas intentando sin éxito acorralar a Hüi para tener con él una conversación privada. Había oído el sonido de los cascos de su caballo antes de amanecer el día después de que fuera a ver a Lan’xiu y al mirar por la ventana se había encontrado con algo que nunca antes había visto: a Hüi saliendo de la ciudad como si de una desbandada de tratara. Se había preguntado si le pasaba algo a la muchacha, o peor, si Hüi había fracasado en el cumplimiento de su deber marital. O incluso, si había obligado a la princesa a revelar algún complot tan vil que le había movido a salir de aquella manera de la ciudad. Durante un rato, Jiang había estado pensando en si el cuerpo de la princesa Lan’xiu yacería sin vida en su casa en aquellos momentos, aunque no le importaría su muerte si había amenazado a su amigo. Durante el día, sin embargo, había averiguado que seguía con vida, lo cual le había confundido incluso más.

Era el único que estaba al tanto de los detalles de la relación de Hüi con sus mujeres y, aunque las historias eran pocas porque su amigo era todo un caballero, normalmente compartía alguna anécdota sin importancia. Pero nunca le había evitado tan exhaustivamente. Por tanto, había decidido vigilarle, intentando descifrar qué era lo que le pasaba por la cabeza. Tuvo que desechar la idea inicial de que estuviera planeando una nueva campaña o de que hubiera recibido una misiva secreta del emperador. Durante demasiado tiempo Hüi había confiado en él en asuntos de estrategia política o militar, y no había hecho nada que justificara un cambio.

Entonces se le ocurrió que quizás estaba pasando su tiempo en algún lugar del harén, aunque la idea le desconcertaba. Hüi siempre había sido disciplinado con los placeres corporales; nunca bebía en exceso, nunca comía demasiados dulces. Y Jiang nunca había observado que Hüi fuera especialmente lujurioso. Sus visitas al harén parecían más motivadas por el cariño y la necesidad de tener herederos, excepto por su breve y ardiente encaprichamiento con Ci’an, que había durado lo suficiente como para producir una hija enfermiza. Sólo con ella la llama del deseo había ardido intensamente, aunque las brasas hacía tiempo que se habían apagado.

La belleza sola no retenía a Hüi por mucho tiempo. Ci’an era deslumbrante, pero sus turbias intrigas le asqueaban. Mei Ju era afectuosa por naturaleza, pero aunque era agradable y acogedora, no era lo bastante interesante como para mantener la atención de su señor durante mucho tiempo. Después del desastre de Ci’an, muy astutamente, Hüi había tomado concubinas sólo por razones políticas. Jiang no se habría sorprendido si Hüi hubiera tenido la descortesía de confiarle que visitaba las casas sólo por razones de etiqueta y ceremonia. Su amigo no querría caer otra vez presa del poder sexual de una mujer.

Odiaba hacer aquello, pero había empezado a seguirle. Tenía que saber qué pasaba con él. Por supuesto, tratándose de un soldado tan alerta y bien entrenado como era Hüi, no era fácil vigilarle sin que se diera cuenta, así que a veces conseguía evitarle. Pasó una semana antes de que se hiciera algo de luz en el problema. Consiguió las pistas cuando le siguió hasta la orfebrería de la ciudad que se extendía dentro de la fortaleza. Cuando vio que entraba, intentó sin éxito pensar en una razón por la que pudiera estar visitando al orfebre. Al fin se le ocurrió y empezó a reírse.

Hüi, que no era el más galante de los hombres, no solía regalar joyas a sus esposas. Normalmente elegía regalos más útiles como juegos de té o muebles. Por tanto, algo debía haber pasado para cambiar su forma de pensar. Jiang se arriesgó a ser visto y se acercó a la puerta, intentando oír lo que se estaba diciendo.

Al parecer, habían sido seleccionados cinco regalos, pero Hüi estaba indeciso entre las cualidades de las esmeraldas y los rubíes. Jiang se apartó preguntándose si debía volver al palacio de inmediato o seguir vigilando a su amigo.

Jiang empezó a tener idea de por dónde iban los tiros cuando luego le siguió a las tiendas de sedas, donde escogió varias prendas de mujer.

Calculó que la única nueva variable que había entrado en la ecuación era la princesa Lan’xiu. Sacudió la cabeza, confundido, cuando más tarde Hüi fue a ver a los forjadores de armas. Entonces nada de aquella salida de compras tuvo sentido.

COMO siempre hacía, Lan’xiu cogió fuerzas antes de ir a la reunión de las esposas. Sabía que observaban tan ávidamente como él, cuando el sirviente que llevaba la antorcha llegaba a la plaza y que se habrían fijado muy bien en que su farol no había vuelto a ser encendido. La naturaleza competitiva del harén garantizaba que alguien se burlaría astutamente por su falta de fortuna para llamar la atención sobre él mismo. No se atrevía a dejar escapar que Hüi había acudido a su casa sin cumplir la formalidad de su habitual anuncio público.

Si supieran lo que había pasado, estaba seguro de que los celos serían inmediatos y, en el caso de Ci’an, potencialmente violentos. Y si las otras esposas estuvieran al tanto de todo lo que le había dicho, aún sería peor.

El buen funcionamiento del harén estaba basado en cierta franqueza en las relaciones aunque resultara un tanto molesta, pero Lan se encontraba con que no sólo tenía que guardar el secreto sobre quién era, sino que además tenía que ocultar que Hüi había acudido a él a escondidas. Le entristecería si no estaba preparado para aceptarle como era, pero lo comprendería. No podía darle la espalda porque sabía cómo era sentirse perdido e inseguro. Qué irónico sería que milagrosamente Hüi estuviera dispuesto a abrazarle a pesar de sus deficiencias, pero que fuera proscrito por sus encolerizadas esposas.

Estaba acostumbrado a guardar su propio secreto, pero ahora tenía la responsabilidad de guardar también el de Hüi y eso le hacía actuar tímidamente en las reuniones. Se había ganado la reputación de ser una muchacha tímida y callada aunque le habría encantado parlotear y compartir risitas con el resto y hablar de ropa, cosméticos y posiblemente, incluso tontos secretitos sobre cómo dar placer a su esposo.

Sólo Ning lograba que se armara de valor para enfrentarse a las esposas aunque a menudo le decía que iba únicamente para escapar de sus constantes burlas.

A Lan’xiu le dio por llevar sus prendas más sencillas cuando iba a ver a las esposas con la esperanza de restar elegancia a su aspecto y no suscitar su envidia ni llamar la atención. Su excusa era que le gustaba jugar con los niños. Como tenía un carácter modesto, no sabía que no había nada que le afeara; de hecho, el sencillo hànfú de seda ámbar que llevaba en aquellos momentos, enfatizaba el lustroso raso que era su piel.

Como siempre, Mei Ju le dio la bienvenida cuando entró en su casa.

—Ven aquí, Lan’xiu. Siéntate conmigo y dime qué opinas de mi nuevo vestido.

Lan le dirigió una de sus infrecuentes pero encantadoras sonrisas.

—Estáis muy elegante, primera esposa. Ese rosa es un color muy bonito para vos. —Lo era, pero el qípáo estaba tan engalanado, tan ornamentado, que desafortunadamente hacía que Mei Ju pareciera más ancha de lo que era.

—Mira lo que me ha regalado mi esposo. —Mei Ju levantó su regordeta muñeca.

—Es muy bonita—admiró Lan sumisamente, con un ligero suspiro. Como en otras ocasiones, llevaba su único par de pendientes y el sencillo brazalete de jade. Había guardado el anillo que había pertenecido a su madre porque no quería oír los comentarios de Ci’an sobre él.

La pulsera de la primera esposa estaba hecha con piezas curvas de jade entonos verde, rosa y blanco, unidas por dijes de plata de buena suerte. Mei Ju miró la pulsera y pasó un dedo sobre una de las piezas de jade.

—Hüi me ha regalado muchas cosas, pero valoro esta pulsera más que ninguna. Mira, hay un dije por cada uno de los hijos que le he dado.

Sus palabras se clavaron en el corazón de Lan como un puñal porque nunca le daría a su señor ningún hijo y su esterilidad sería usada en su contra... y en contra de Hüi. Se sentía desilusionado de que Hüi no hubiera vuelto a su lado, pero una dama no comparte sus decepciones con otra, sobre todo cuando era una mujer que le había tratado tan amablemente.

—Está claro que tu esposo siente gran amor por ti, Mei Ju. Es una pulsera muy bonita y tiene un bello significado.

Mei Ju le tocó en la manga.

—Gracias, querida. Sé que... —Pero sus palabras, fueran las que fueran, estaban destinadas a no ser dichas porque la tercera, cuarta y sexta esposa entraron juntas.

Lan se levantó, hizo una reverencia y permaneció de pie como correspondía a su rango mientras que Mei Ju se quedaba sentada para recibir a las otras damas, que le besaron la mano y se inclinaron ante ella. La quinta esposa le hizo a un lado cuando entró llena de vitalidad en la sala con su habitual sonrisa alegre.

—¡Oh! ¿Llego tarde? Llego tarde, ¿verdad? —Bai se rió de forma estridente—. ¡Siempre llego tarde!

—Pero siempre traes la luz del sol contigo, querida —contestó Mei Ju con una sonrisa.

Aquellas palabras hicieron que a Lan se le encogiera el corazón. Mei Ju era siempre amable con ella aunque no era una persona divertida como Bai, ni afable como Alute, ni satisfecha con la vida como Fen y Huan. Era consciente de que tener que guardar su secreto le había consumido hasta el punto de que ofrecía poco a las esposas a cambio de su amistad, por superficial que fuera. Estaba tan ansioso por no ofender a nadie que se había convertido en poco más que papel pintado: atractivo pero no precisamente brillante.

El aislamiento había unido a las esposas en un grupo, por muy inestable que resultara su existencia, y a pesar de sus esfuerzos por incluirle era un intruso, lo mismo que pasaba con Ci’an. Acababa de tomar la decisión de esforzarse un poco más para resultar agradable, cuando el parloteo de las mujeres se convirtió en silencio y eso le hizo salir de su ensoñación. Levantó la mirada y la dirigió hacia la puerta.

En el umbral estaba Ci’an, que parecía preferir llegar tarde e inadvertidamente para sorprender las conversaciones de los demás.

Entró con las manos escondidas en las mangas y sus labios se curvaron sarcásticamente.

—Saludos, hermanas. Estoy encantada de volver a veros a todas.

—Segunda esposa Ci’an —dijo Mei Ju dándole la bienvenida formalmente—. Parece que te encuentras bien. Estaba preocupada por ti; el médico va muy a menudo a tu casa.

—¿Y qué? —saltó Ci’an.

—Sólo estaba expresando mi alivio de que disfrutaras de un periodo de buena salud —contestó Mei Ju con suavidad.

Lan se preguntó cómo podía ser tan cortés con aquella arrogante mujer.

—Oh, todavía no necesitáis empezar a planear mi funeral. —Ci’an torció el semblante con una sonrisa de superioridad—. Aún tengo la intención de sobreviviros, primera esposa.

Fen y Huan, que como siempre estaban sentadas juntas en el diván, apartaron la mirada deliberadamente. El sabio rostro de Mei Ju permaneció inescrutable, pero Alute pareció angustiada por el insulto.

Bai acudió al rescate diciendo alegremente:

—Ci’an, eres demasiado hermosa y malvada para morir pronto. Debes haber hecho un pacto con los demonios para estar tan bonita a pesar de que sufres extrañas enfermedades muy a menudo.

Lan se alegró con prudencia de que la declaración directa de Bai detuviera a Ci’an e incluso le hiciera reír.

Ci’an cruzó la sala. En aquella ocasión llevaba una túnica de la más fina seda con un bordado ancho que cruzaba el pecho y llegaba hasta los bajos de la prenda. Las mangas y el pequeño cuello levantado estaban decorados igual. Los botones eran perlas y su pelo estaba recogido en un peinado alto que se alzaba al menos un palmo sobre su cabeza y que estaba coronado por un tocado ricamente ornamentado con flores y pájaros dorados. Parecía casi una lástima que hubiera escogido para eclipsar a Lan’xiu aquel día en el que llevaba su vestido más sencillo.

—Si hubiera escogido matar hoy a una de vosotras, te juro que tú serías la última que elegiría, Bai. Me diviertes. Un momento me insultas y al siguiente me llamas hermosa.

—Nací bajo el signo de Géminis. —Bai puso las manos en cruz y se balanceó, primero hacia la derecha y después hacia la izquierda—. Las naturalezas gemelas que posee mi espíritu, se compensan. A veces soy buena y a veces muy, pero que muy mala. —Soltó una risita y todos comprendieron que se refería a que era con su esposo con el que elegía ser muy mala—. Nuestro señor Hüi Wei ha dicho que no sabe si pegarme o... —Esbozó una sonrisa malvada. Luego se volvió hacia Lan’xiu—. Venid y sentaos conmigo, princesa Lan’xiu.

—Sí, id a sentaros con Bai la loca, princesa de nada —convino Ci’an—. Claro que, a lo mejor sólo os está pidiendo que os sentéis con ella porque su bonito qípáo eclipsa el sencillo y apagado que vos lleváis.

—No le hagáis caso, Lan’xiu—dijo Bai riendo—. La última vez que me lo puse, Ci’an me informó que era un harapo horrible.

Lan se acercó al diván donde estaba sentada Bai y se acomodó a su lado.

—Creo que es muy bonito.

—Claramente, no sabéis mucho de moda a juzgar por lo que lleváis. Bai, estaba equivocada cuando te dije eso. Creo que el vestido de Lan’xiu hace que el tuyo parezca el último grito. —Ci’an sonrió con suficiencia con la mirada fija en los lóbulos de las orejas de Lan’xiu—. Deben de gustaros mucho esos pendientes de turquesa. Los lleváis muy a menudo.

—Me gustan. —Lan tocó uno de los colgantes de turquesa. Casi había cometido el error de admitir que eran los únicos que tenía—. Eran de mi madre.

—Son sencillos. Y por tanto apropiados para vos. —Ci’an esperó para que Lan’xiu se diera cuenta del insulto, pero cuando vio que no decía nada, añadió—: Bastante sosos con ese vestido, quizás, pero cuando uno no tiene nada de que presumir excepto un título falso... —Se encogió de hombros y miró con desdén a Lan’xiu—. Si jugáis bien vuestras cartas, quizás un día alguien os dé por lástima un pequeño peine lacado.

—¡No ha sido por lástima por lo que la primera esposa Mei Ju ha recibido su nueva pulsera! —dijo Bai con una carcajada—. Ni tampoco su bonito vestido.

—Ah, sí, la pulsera de la fecundidad. No es tan elegante como uno desearía. Es una compra sentimental bastante popular entre los comerciantes, o eso he oído. —Ci’an bostezó exageradamente y se sentó; colocó la silla cerca de Lan’xiu, lo cual no debía de resultar demasiado tranquilizador para la princesa—. Desde luego, adecuada para alguien que ha concebido una camada de pequeños bastardos.

Mei Ju se encolerizó y arremetió contra Ci’an.

—Esta pulsera significa mucho para mí y para mí esposo, segunda concubina. Celebra los muchos hijos sanos que hemos creado entre nosotros. Más de lo que tú has conseguido tener.

Ci’an se puso como la grana cuando salió a relucir su estado. Quizás recordaba aún la reprimenda de Mei Ju en la reunión anterior y no quería arriesgarse a otra, o quizás no había acabado con las otras esposas, pero el caso es que se mordió el labio y no le contestó. Se volvió hacia Lan’xiu y se inclinó hacia delante para darle unos golpecitos con el codo en las costillas.

—Sois muy inocente y no tenéis ni idea de cómo mantener a un hombre interesado. Si quisierais, os podría contar algunos secretos de cómo avivar las llamas con Hüi. Después de la primera noche, no pude sentarme en un día. Mis sábanas estaban todas rojas de sangre.

Miró de forma significativa a Lan’xiu y le guiñó un ojo.

La risa de Ci’an hizo que Lan quisiera darse un baño.

—He notado que vuestro lado de la plaza ha permanecido bastante oscuro —continuó Ci’an al serenarse—. Ahora que Hüi ha hecho la visita ritual de cortesía, claramente no tiene intención de tener nada que ver contigo. Estoy segura de que podríais conformaros con un poco de coqueteo para pasar el tiempo, como Fen y Huan. —Ci’an movió la mano hacia donde estaban las dos sentadas juntas—. No os podéis hacer la inocente por mucho tiempo. ¿O es que sois demasiado estúpida como para saber por dónde se pone el sol? Escoged un buen joven de la guardia. Algunos de los soldados son bastante viriles y no están tan centrados en sus responsabilidades como para no poder poner en práctica sus técnicas de asalto más cerca de casa. ¿No es así, Liang?

Uno de los dos soldados que acompañaban a Ci’an a todas partes se sonrojó pero siguió mirando al vacío sin hacer ningún comentario.

—O quizás preferís la compañía de los eunucos. Veo que tenéis uno manso para vuestro uso exclusivo —añadió Ci’an.

—La mayoría de los eunucos son muy buena compañía—declaró Lan. No podía defender a Ning jactándose de su destreza con la espada, pero estaba cansado de escuchar la inacabable sarta de mezquindades de Ci’an—. Quizás os sería beneficioso conocer a uno o dos antes de insultarles.

—Oh, no, mi dulce inocente. Son muy útiles para servir a consortes descerebradas, satisfechas con tumbarse y abrirse de piernas...

—¡Segunda concubina! —Mei Ju se puso de pie completamente erguida. No era muy alta, pero cuando estaba indignada su figura impresionaba—. Sólo te abochornas a ti misma con tus vulgares incoherencias. ¡Te ordeno que salgas de mi casa de inmediato! ¡Vosotros! ¡Guardias! Haced algo de provecho y escoltad a esta mujer a su casa. Ci’an, espero que un periodo de reflexión en soledad restablezca tu talante.

Ci’an le guiñó el ojo a Lan’xiu y se levantó.

—Haced que vuestro eunuco os proporcione material subido de tono. Y con ilustraciones, princesa de la estupidez. Tenéis mucho que aprender si queréis conservar el interés de nuestro marido. Estoy segura de que estaréis encantadora con los pies a la altura de la cabeza y la cara toda roja mientras os da unos buenos meneos.

Lan notó cómo sus mejillas se arrebolaban de humillación al pensar en Ci’an sembrando aquellas imágenes en las mentes de los soldados que estaban allí escuchando. Pero no dijo nada porque pensó que era inútil involucrarse en una trifulca oral con ella. Cuando Lan’xiu contestaba con un dardo, Ci’an le derrotaba con un hacha de combate.

Ni siquiera Bai se molestó en contestar a aquella pulla de despedida y Ci’an fue escoltada en medio de un frío silencio. Que la echaran no pareció afectarle; de hecho, parecía encontrar bastante divertido que las otras esposas la evitaran, como si aquello le diera cierta ventaja.

Mei Ju se sentó, se inclinó hacia delante y le tocó a Lan’xiu en la manga.

—Querida, no te preocupes por lo que dice esa bruja. Tus pendientes son muy bonitos.

Por alguna razón, aquel comentario hizo que a Lan le entraran ganas de reír aunque un momento antes había estado conteniendo las lágrimas, pero se reprimió porque no podía parecer que se estuviera burlando de la primera esposa. Mei Ju tenía un espíritu bondadoso y Lan se daba cuenta de lo mucho que le costaba hacer frente a Ci’an.

—Me gustan mucho estos pendientes.

—En realidad no importa lo que lleves. Aunque fuera el más humilde qípáo de algodón y no tuvieras ninguna joya, nos eclipsarías a todas —intervino Bai.

—No deseo... —empezó a decir Lan.

—No puedes evitar tener la cara que tienes. Eres como las estrellas, estás hecha por los dioses —declaró Bai, que por una vez parecía hablar con seriedad—. Tu belleza es sobrenatural, como la de una estrella que brilla en el cielo nocturno.

—Creo que eres bastante bonita y tus pendientes también —opinó Alute plácidamente—. Ci’an es mala.

—Gracias —agradeció Lan.

Parpadeó rápidamente barriendo las lágrimas que amenazaban por caer. Por primera vez se sentía una de ellas, aunque en realidad no podía estar más lejos.

Mei Ju levantó la tetera.

—¿Queréis té, queridas?

Capítulo 12

JIANG se sentó a la mesa donde el general tenía servido el desayuno y se llenó una taza de té con la intención de esperar y abordar a su amigo. El arroz glutinoso y la fruta tenían un aspecto particularmente sabroso aquella mañana, pero quizás era sólo porque iba a disfrutar de la oportunidad que se le presentaba de bromear con Hüi sobre su nueva adquisición.

El capitán Wen le había informado de la visita de Hüi Wei a la princesa Lan’xiu por la noche, quizás sin darse cuenta de que había sido un encuentro clandestino. Hüi no había hecho encender su farol, así que a lo mejor no había ido a deleitarse con su cuerpo. Quizás la princesa le había confesado algún complot.

Cuando Hüi no apareció a desayunar, Jiang supo que su amigo continuaba evitándole y decidió que tenía que encontrarse con él en un lugar donde no pudiera escapar.

Sabía dónde podía estar, así que ordenó que ensillaran su caballo. Una vez fuera de los límites de la ciudad, pudo distinguir a Hüi en la distancia, en la cima de su colina favorita. Claramente, no estaba herido, pero daba zancadas de una manera que manifestaba una profunda confusión.

Como sería difícil sorprender a un guerrero como Hüi, Jiang ni siquiera lo intentó. Se dirigió directamente a la colina y saludó a su amigo.

—Buenos días, Hüi.

—Jiang. No tendrías que haber venido —soltó Hüi.

—Si no yo, ¿entonces quién? —Jiang descabalgó y ató las riendas del caballo al árbol más cercano—. Vamos, Hüi. Parece como si por la noche te hubieran estado torturando en lugar de disfrutar de los encantos de la más bella criatura que posees.

—Mi caballo es hermoso, sin duda —dijo Hüi al tiempo que le daba unos golpecitos en el cuello a su montura, quizás como excusa para volver el rostro.

—No hablaba de tu caballo —dijo Jiang con severidad—. Esperaba que estuvieras contento, satisfecho, triunfante o excitado después de acostarte con la princesa. En lugar de eso acudes a su lado en secreto y ahora estás solo y deprimido en lo alto de la colina. ¿Qué ha pasado?

—Nada. —Hüi, nervioso, empezó a andar de un lado a otro.

—¿Te rechazó?

—No puede hacerlo. Es una concubina. Su deber es obedecer.

—¿No era pura cuando acudiste a ella por primera vez?

—Intacta —contestó Hüi secamente.

—¿Entonces qué pasó? ¿Es estúpida, o corrupta, o repugnante, o deforme...?

—¡No oses decir nada de eso de él! —rugió Hüi, y se interrumpió, estupefacto y consternado por haberse traicionado tan fácilmente—. Quiero decir, “ella”.

—Quieres decir “él” —corrigió Jiang con calma.

—No me digas que sabías... que sabías... que la princesa es un... un...

—Hombre. Sí, lo sospeché desde el principio.

Hüi se sentó de golpeen el suelo. Con voz herida le preguntó:

—¿Por qué no me lo dijiste? Eres mi amigo. ¿Por qué no me avisaste?

Jiang se sentó a su lado.

—No podía. ¿Y si estaba equivocado? Podías haber matado a la desafortunada muchacha, si es que era una muchacha. ¿Y todo por una simple sospecha? No podía hacerlo.

Hüi sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. No entiendo nada. ¿Por qué iba yo, después de todas las mujeres con las que he estado, a sentirme ahora atraído por alguien de mi mismo sexo?

—¿Y por qué no? —Jiang se encogió de hombros.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil. Es un joven muy hermoso. Nunca he visto a nadie que se le pueda comparar. Tentaría a cualquiera.

Hüi se enfureció de nuevo.

—¿Has venido a mofarte de mí porque me han endosado un hombre para que se hiciera pasar por concubina?

—He venido porque sé que estás preocupado y quiero ayudarte. —Jiang se detuvo un momento y se fijó en las líneas de cólera dibujadas en la máscara que era el rostro de Hüi—. Porque eres mi amigo.

—¿Y qué es, exactamente, lo que crees que me preocupa? —Hüi le desafió con una mueca de desprecio.

—Cómo guardar su secreto. Quieres quedarte con Lan’xiu, pero no que haya ningún cotilleo sobre ti y tus asuntos.

Hüi pareció venirse abajo y desapareció su furia una vez más. Jiang conocía los síntomas.

—Lo peor era intentar que no te enteraras. Siempre hemos compartido todo. —Notó un aire de avergonzado remordimiento en el rostro de Jiang—. Lo hemos hecho, ¿verdad?

Jiang apartó el rostro.

—Me avergüenza admitir que hay una cosa que te he ocultado. ¿Por qué no me preguntas cómo supe que la princesa Lan’xiu no es lo que parece?

—¿Cómo lo supiste? ¡Es perfecta en formas, rostro, maneras y porte! Mei Ju cree que es una mujer y eso no es fácil... —Hüi se detuvo porque de repente tuvo una idea—. ¿Tú también... eres... así?

—Nunca me han interesado las mujeres —dijo Jiang en voz baja—. Sigo la “pasión de la manga cortada”.\'7b4\'7d

—¿Es por eso por lo que nunca te has casado?

—Nunca me he casado con una mujer, pero tengo un camarada... un compañero. Llevamos amándonos diez años.

—¿Le conozco?

Jiang se rió.

—Deberías. Es uno de tus oficiales de más alta graduación, Zheng Guofang.

—Alabarle es propio de ti, aunque está por debajo, amigo mío. —Hüi le dio un golpe amistoso en el hombro—. ¡Es un buen hombre! Has escogido bien, amigo mío. Me había preguntado... ¡Pero no importa!

Solemnemente, Jiang miró a Hüi.

—Lo único que siento es que he tenido que mantenerlo en secreto y no te lo había dicho a ti que eres mi mejor amigo.

Hüi dejó escapar un sonido apenado.

—¿No confiabas en mí?

—¡Tú no confiabas en mí! —señaló Jiang. Suspiró—. No era una simple cuestión de confianza. Cuando descubrí la verdad sobre mí, no me atreví a decírtelo. Me enamoré... de alguien totalmente inapropiado...

—De mí —dijo Hüi con una inspiración repentina. Se cubrió los ojos con la mano—. Oh, Jiang. Lo siento mucho.

—No lo sientas. Fue un amor adolescente. Lo superé. Nunca hubiera funcionado.

—No hablaba de eso. Es una tragedia que hayas tenido que ocultar tu secreto durante todos estos años—se lamentó Hüi—. Es culpa mía. No he sido un amigo lo suficientemente bueno como para que me confiaras tu verdadero yo.

—Los dos hemos sido demasiado reticentes. Quizás teníamos mucho que aprender antes de que pudiéramos hablar libremente de esto —sugirió Jiang—, pero ya hemos compartido todos nuestros secretos. —Entrelazó la mano con la de Hüi y los dos apretaron con fuerza—. Ahora a lo que estamos. ¿Le amas?

Hüi, desconcertado, sacudió la cabeza.

—No lo sé. Eso creo. Quizás es demasiado pronto y es simplemente una novedad que se me pasará.

—Necesitas tiempo para conocerle mejor.

—Ning dijo que debemos hablar de “ella”...

—¿Quién es Ning?

—El eunuco de Lan’xiu, su sirviente. Ning habla de Lan’xiu siempre en femenino. Dice que es más seguro.

—Muy bien, sin duda tiene más experiencia guardando su secreto. Nos referiremos a “ella”.

—Gracias —suspiró Hüi.

—Lo primero de todo es decidir qué vas a hacer con su hermano.

—Ayer por la noche...

—No puedes resistirte a hacerme un relato paso a paso, ¿eh, querido amigo? —Jiang le dio un golpeen el costado con el codo; se sintió aliviado cuando la expresión de su amigo se iluminó.

—No iba a compartir lo que pasó entre nosotros —protestó Hüi con gran dignidad.

Una sonrisa beatifica cruzó su rostro cuando su miraba se detuvo en la plaza interior del harén de su palacio y en concreto en la séptima casa.

—Seguro que pasó mucho entre vosotros. —Jiang soltó un resoplido mezclado con una risa procaz.

—Ríete de mí, te lo has ganado. —Hüi dejó escapar una risita.

—Nunca te he visto reaccionar a una noche de placer con una de tus esposas de esta manera —observó Jiang.

—Eso es en parte lo que me preocupa —confesó Hüi—. Cuando descubrí que era un muchacho, amenacé con darle muerte. Fue entonces cuando me informó de que si salía a la luz que le había matado llevado por un ataque de furia justificado después de descubrir que era un hombre, le proporcionaría a su hermano una excusa para atacar. Si lo devolvía, Wu Min le mataría de la manera más lenta y retorcida posible; disfruta de esas cosas. Si simplemente le echaba, su hermano se aseguraría de informar al emperador de que había sido engañado por un hombre vestido de mujer. Ninguna de esas opciones redundaría a mi favor y si pudiera preferiría evitarlas.

—Es raro que un peón sea consciente de las posibilidades en las que puede ser usado. Claro que, sin duda quiere seguir viviendo, así que le interesa que sepas a qué atenerte. ¿Estás seguro de que no es una espía?

—Un día tienes que hablar con ella —sugirió Hüi, que parecía tener la mente muy lejos de allí—. Me esperó creyendo que la mataría cuando descubriera su secreto. Admiro su valentía. Se enfrentó a mí y admitió la verdad.

—¿Cómo te convenció para que le perdonaras la vida? —le preguntó Jiang con curiosidad.

—Luchamos —confesó Hüi. Al ver la expresión dudosa de Jiang, soltó una risita—. Con espadas. La han entrenado bien.

—Supongo que ganaste, porque no estás muerto.

—Por supuesto. Aunque lucha bien, soy más fuerte y tengo más experiencia.

—No es sólo su belleza lo que te atrae, ¿verdad?

—La edad le roba el atractivo a la juventud y un día puede desaparecer. Pero hay en ella otro encanto e inocencia que hace que mi espíritu la desee. Cuando la conozcas, mírala a los ojos y dime lo que piensas.

Satisfecho, Jiang asintió.

—En cuanto a su futuro, ¿se os ha ocurrido pensar a alguno de los dos que si la conservas como séptima concubina le habrás robado la munición a los cañones de Wu Min? Lo dejarás desconcertado por tu falta de reacción si continúa en tu hogar sin ningún comentario.

—¡Pero qué listo eres, Jiang!

—Y por eso me conservas como bufón.

—Ya veo que no lo vas a dejar correr... Si hago eso sabrá que... ¡me he acostado con un hombre!

—O que la aceptas en tu casa, pero la estás ignorando. Si te resistes a su belleza, será un insulto premeditado —señaló Jiang—. Puedes dejar que ella o cualquiera de tus concubinas viva en el harén sin hacer uso de su persona.

—Sabes tan bien como yo que hay espías por todas partes. Incluso si es una conversación inocente, la sirvienta se lo dice a la lavandera, que se lo dice al carnicero, que a su vez se lo comenta al vendedor ambulante y las noticias de cuándo hago encender el farol de la casa de Lan’xiu llegan a la corte de Wu Min.

—Quizás podrías decirme en público lo mucho que disfrutas de los juegos de azar con la princesa —sugirió Jiang—, y dar la impresión de que no te atrae, aunque eso podría ser más de lo que tu capacidad de disimulo te permite con lo loco que estás por ella. No es cuestión de que toda la corte se acabe riendo a tus espaldas por tus mentiras. ¿Con qué frecuencia piensas encender su farol?

Lentamente, una sonrisa lujuriosa apareció en el rostro de Hüi.

—¿Hasta cuánto sabes contar?

Jiang se rió.

—No tanto como tú, amigo mío. Y ahora, háblame de esas joyas que has encargado. ¿Son todas para Lan’xiu?

Capítulo 13

—¡LAN’XIU!

—¿Qué pasa, Ning? —Lan levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—El general ha enviado a su criado. Tu farol está encendido.

Lan dejó el libro y corrió a la ventana para mirar hacia la puerta, pero el tejado le ocultaba la vista.

—¿De verdad?

Ning se interpuso entre Lan’xiu y la salida y sonrió.

—No traiciones tu entusiasmo bajando para comprobarlo. No te engañaría con esas cosas. Y Jia ya me hace sufrir bastante con sus bromas vulgares sobre la primera visita de Hüi. Si bajas corriendo como un niño a punto de subir por primera vez a un caballo, tendré que amordazarla.

—¿Qué me pongo? ¡Mi pelo! ¡Está muy desaliñado! Y Hüi Wei dijo... —Lan se interrumpió al darse cuenta de la infeliz naturaleza de la admisión que por poco hizo.

—Ejem, considerando el reciente deterioro de tus ropas, te sugiero el hànfú de damasco azul pálido con grullas bordadas en turquesa y verde en las faldas. Por lo menos está de una pieza. —Ning se dirigió al armario y abrió la puerta—. Esperemos que el general se acuerde de enviarte algunos vestidos nuevos.

—Cállate, Ning. —Lan se apretó con las manos las mejillas, que le ardían. Sin duda, su amigo tenía razón y no quería darle al ama de llaves nada más sobre lo que hacer comentarios—. Todavía tengo vestidos bonitos.

Ning se acercó al cajón y seleccionó el corselete rosa pálido, la ropa interior bordada con flores de manzano y una túnica interior de un azul más oscuro a juego con el forro del cerúleo hànfú.

Cuando Lan se puso todas las prendas, Ning le colocó el ceñidor en la delgada cintura, lo ató y se echó a reír como un loco.

—¿Qué te hace tanta gracia, diablillo?—preguntó Lan, aunque tenía el presentimiento de estar cometiendo un error al hacerlo.

—Estaba pensando en cómo de ajustado poner esto. Puede que no lo lleves lo bastante como para que compense el esfuerzo.

—Jia no es la única a la que le gusta divertirse a mis expensas —protestó Lan de mal humor—. Hacéis una buena pareja. Dame los pendientes de plata y turquesa y los agujones de plata con aves fénix.

—Ojalá tuvieras más joyas —se lamentó Ning, al tiempo que abría el joyero, que naturalmente no estaba muy lleno—. Nuestro señor ya ha visto todo lo que tienes, aunque me atrevo a decir que no viene a hacer inventario de tus joyas.

—Es todo lo que pude salvar del baúl de mi madre cuando murió—dijo Lan con tristeza—. Para mí significan más que las joyas más valiosas.

—Pero no tienes nada nuevo con lo que alardear cuando ves a las otras esposas y pronto se darán cuenta de que siempre llevas los mismos pendientes —se quejó Ning—. ¿Cómo van a saber que eres la nueva favorita?

Lan no le dijo que la segunda esposa ya lo había hecho. Se puso los pendientes e inclinó la cabeza para verlos oscilar. Se sentía contento y pensó que aquel vestido le sentaba bastante bien.

—Comparado con la muerte, no tener muchas joyas no es duro. Vamos, Ning. Deja de suspirar y arréglame el pelo.

Ning se puso de pie detrás de Lan’xiu. Hábilmente peinó los rebeldes mechones y con los pasadores recogió el pelo en lo alto.

—Deberías adoptar el fénix como amuleto de buena suerte. Has renacido de las llamas a una nueva vida. Te deseo que sea larga.

—Gracias, Ning. Te deseo lo mismo. —Sus ojos se cruzaron en el espejo, y Lan añadió—: Por favor, recoge todo y déjame sola, si eres tan amable.

—Sí, alteza —dijo Ning, usando el tratamiento que no habían utilizado entre ellos desde que el hermano de Lan’xiu lo había prohibido.

Colgó el qípáo que se había quitado y cerró los cajones y la puerta del armario. Luego corrió las cortinas de las ventanas asegurándose de que no quedaran rendijas por las que alguien pudiera espiar. Encendió las lámparas y el fuego, hizo una reverencia y se retiró, manteniendo por una vez un discreto silencio.

Lan se sentó en el banco que había al pie de la cama para esperar a su dueño y señor. Tenía los pies en el suelo y las rodillas y piernas juntas. Mantenía la espalda recta y las manos apoyadas en las rodillas. Después de la visita en secreto, Lan estaba convencido de que por alguna razón Hüi no quería admitir su atracción. Si no, ¿por qué ocultar una visita a una de sus concubinas cuando tenía todo el derecho a tomar su placer con ella?

Aquel era el destino que había escogido cuando había elegido vivir de aquella manera y no esperaba que Hüi compartiera con él las cargas de su elección. Se habría conformado con recibir la visita ocasional de su señor y mantenerla en secreto aunque tuviera que aguantar las burlas de algunas de las otras esposas cuando quedara claro que no había capturado el interés del general.

Pero su farol había sido encendido. Hüi le había escogido sabiendo todo y anunciaba públicamente su aceptación a su pequeño mundo. Por muy doloroso que le fuera a resultar ver el farol encendido en otra casa al día siguiente, aquella noche Hüi Wei quería compartir su tiempo con él, con Lan’xiu.

Con eso en mente, notó el nerviosismo en sus manos. Nunca sabía qué esperar cuando acudía Hüi. La última vez, le había arrancado la ropa y le había tomado rudamente convirtiéndole en su prisionero, utilizando el vestido roto para inmovilizarle. Luego le había hecho el amor tan cuidadosamente como si nunca hubiera sido tocado antes.

Era demasiado pronto para que conociera los estados de ánimo de aquel hombre; quizás tenía demasiados y le sería difícil anticiparlos. Hasta aquel momento había disfrutado de todo lo que había querido hacerle y su papel era esperar y aceptar.

Su inexperiencia le hacía sentirse nervioso; no creía poseer la destreza suficiente para dar placer a Hüi, pero preguntar a alguna de las esposas estaba fuera de cuestión, especialmente después de la cruel pulla de Ci’an. Tendría que confiar en que Hüi le guiara y le indicara lo que le gustaba.

Se dio cuenta de que su pene estaba aumentando de tamaño y empujaba contra la ropa interior de seda; notaba el fluido que se estaba formando en la punta y que humedecía el tejido. Movió los hombros para que los abundantes bordados del corselete frotaran los pezones. Le gustaba esa sensación que se añadía a la impaciencia por ver a Hüi.

Su respiración se hizo entrecortada y el corazón le empezó a latir con fuerza cuando oyó abrirse la puerta. Levantó la mirada sin saber que su rostro mostraba una expresión de alegre anticipación.

PARA Hüi Wei, Lan’xiu era el vivo retrato de la sumisión. Una bella visión esperando delante de la cama, como mostrando su voluntad de estar sentado y conversar, o de ser arrojado en la cama y ser poseído con tanta fuerza como deseara.

Por mucho que se dijera de la buena disposición de las mujeres, Lan’xiu tenía una fortaleza en él que hacía que su sumisión resultara mucho más agradable para Hüi Wei, que era un hombre fuerte y se daba cuenta con inquietud de que sus pasiones podían hacerle perder el control. No necesitaba preocuparse por hacer daño a su pareja cuando estaba con Lan´xiu.

La violencia de su último encuentro no había abandonado su mente. De hecho, en lugar de visitar a alguna de sus esposas para que se ocuparan de sus necesidades, había preferido permanecer solo con sus recuerdos y su imaginación hasta que su deseo se hizo demasiado intenso como para resistirlo.

Hablar con Jiang y ver que su elección, aún siendo diferente, era aceptada, le había calmado. Había acudido aquel día a Lan’xiu no para arrasar, sino para cautivar, pero olvidó todos sus planes cuando vio al hermoso joven esperándole con todos los indicios de estar tan impaciente como él.

—¡Lan’xiu!

—Mi señor. —Lan hizo ademán de levantarse para hacer una reverencia.

Hüi levantó la mano y le hizo seña de que permaneciera sentado.

—Cuando estemos juntos en privado, llámame Hüi. —Cruzó la alcoba y se sentó en el banco al lado de Lan, que se movió un poco para dejarle sitio en el cojín. Luego añadió—: Te he echado de menos.—Era lo mismo que le había dicho la última vez que se habían visto.

—Y yo a ti, Hüi —dijo Lan sonriendo con timidez.

Sin decir ni una palabra más, se miraron como si el deseo fuera tan fuerte que no pudieran ni moverse.

Lentamente, Hüi le rodeó con el brazo y le acarició el hombro con los dedos. Lan respondió apoyándose en él. Hüi percibía el perfume de Lan mezclado con un aroma limpio y agradable. Bajo todo aquello detectaba un toque de excitación masculina.

Hüi controló sus impulsos y deslizó la otra mano por el muslo de Lan. Se vio recompensado cuando notó que abría un poco las piernas. Hüi llevó la mano hasta el pecho de Lan y se insinuó entre las sedosas capas de la túnica interior y el hànfú. Notó la suavidad del corselete y un pezón erecto que resaltaba contra la seda. Hüi deslizó el pulgar sobre él disfrutando de la sensación del firme y plano pecho bajo la sedosa tela y la dura punta del pezón sobresaliendo bajo los dedos que lo pellizcaban suavemente.

El pecho de Lan subía y bajaba rápidamente y su respiración se había convertido en suaves gemidos que sonaban cerca del oído de Hüi; no decía ni una sola palabra. Hüi movió la mano buscando el otro pezón y tiró de él al tiempo que bajaba la boca para besarle en la base del cuello, donde chupó con fuerza suficiente como para dejarle una marca. Lan echó la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso.

Hüi retiró la mano de la ropa para abrazarle y tenerlo más cerca. Notó que los brazos de Lan le rodeaban y se aferraban a él. Trazó un camino de besos por la elegante línea del mentón hasta sus labios donde insertó la lengua para explorar la receptiva boca que se abría a él.

Bajó la mano y la introdujo entre las telas hasta que encontró la aterciopelada piel del interior del muslo. Con suavidad deslizó la punta de los dedos bajo la capa de seda y encontró la erección de Lan empujando contra la ropa interior. Acarició el miembro duro con delicadeza y oyó la respiración entrecortada de Lan.

Pasó el pulgar sobre la seda húmeda y con la otra mano buscó una de las redondeadas nalgas de Lan; la apretó rítmicamente mientras se besaban. Cuando separó la boca, la apoyó contra el fragante pelo de Lan e intentó recobrar el aliento.

—¿Has montado alguna vez a caballo, mi Lan’xiu?

—Sí, mi señor—susurró Lan.

—Quiero que te pongas sobre mí —le ordenó Hüi, que sujetó a Lan con sus grandes manos cuando notó como si el joven tuviera la intención de levantarse—. No, no te desnudes.

Colocó las dos manos bajo el trasero de Lan y tiró de él. Se sintió satisfecho cuando Lan levantó una pierna como si montara y se sentó a horcajadas con las rodillas apoyadas en el banco mirando hacia él. Aunque la mirada de Lan era inquisitiva, esbozó una sonrisa.

Inmediatamente, Hüi tomó sus rosados labios con otro beso y deslizó las manos bajo las faldas por los firmes muslos. Notó la erección de Lan contra el vientre cuando deslizó los dedos dentro de la ropa interior de seda y buscó el oscuro valle entre sus esferas traseras. Con la punta de un dedo jugueteó sobre la palpitante entrada.

Lan se arqueó contra él envolviéndole el cuello con los brazos y se movió ligeramente, como si montara a caballo. La sensación de sus ingles frotándose una contra otra hizo gemir a Hüi de placer y a la vez de frustración por las capas de ropa que les separaban, aunque al mismo tiempo intensificaban la sensación de ser algo prohibido.

—Quiero sentirte dentro de mí —susurró Lan; su aliento caliente tocaba la oreja de Hüi.

—Yo también quiero lo mismo.

—¿Cómo podemos hacerlo?

—Un buen general siempre está preparado.

Hüi retiró una de las manos de debajo de las prendas, sacó el pequeño vial de aceite que había guardando en el bolsillo para la ocasión y lo abrió.

Lan soltó una risita y le ayudó a embadurnarse los dedos.

—Una estrategia insuperable, mi señor.

—Sacas lo mejor de mí.

Lan cerró los ojos y ahogó un grito cuando un dedo lubricado encontró su agujero y apretó.

—Un buen general sabe... cómo reclamar... lo que es suyo.

Hüi no sabía lo que era más agradable: si ver la expresión de placer ligeramente teñida de dolor revolotear en el rostro de Lan o la sensación de deslizar los dedos en el prieto y caliente agujero, más allá del anillo muscular que guardaba su entrada, notando el suave canal interior contrayéndose a su alrededor.

Lan se mordió el labio inferior y empujó contra los dedos ondulando las caderas con el movimiento de penetración.

Ver el intenso efecto que estaba teniendo en él, le recordó a Hüi su propio pene, que estaba duro y desesperado por recibir atenciones.

—Sácamelo —le murmuró al oído.

Suspiró por la sensación de las manos que buscaron torpemente bajo la túnica hasta que encontraron el cierre de los pantalones y los abrieron. Por fin, la palma de la mano de Lan se deslizó por su piel.

Hüi mantuvo los dedos en el estrecho pasaje y le urgió a que se levantara un poco y quitara las barreras de ropa que les separaban. Por último, movió la ropa interior de seda todo lo que pudo a un lado y retiró los dedos.

—Y ahora, mi hermosura, monta y te llevaré a galopar.

LOS MUSLOS de Lan temblaban por el esfuerzo de mantenerse en posición. Hüi colocó la punta del pene contra el palpitante agujero y Lan notó la familiar protesta de sus tensos músculos. Bajó al mismo tiempo que Hüi empujó y el glande le penetró provocando un estremecimiento de ardiente dolor por su cuerpo. Ahogó un grito al sentir la súbita punzada de dolor aunque sabía que pronto se le pasaría.

Hüi fue paciente; le sujetó con las manos apoyándolas en las nalgas y esperó hasta que empezó a respirar mejor. Lan notó que sus músculos se relajaban y que el dolor desaparecía. De repente le pareció como si estuviera siendo absorbido por el miembro de Hüi desde su interior. Quedó completamente ensartado cuando se deslizó por la gruesa erección hasta que sus nalgas se apoyaron contra los ásperos pantalones de Hüi.

Si alguien hubiera entrado en aquellos momentos, le habría parecido indecoroso sorprender a los dos amantes tan juntos y abrazándose, pero sus ropas los cubrían completamente. Nadie habría sabido que Hüi estaba totalmente sepultado en el cuerpo de Lan, sino se daban cuenta de los suspiros sensuales que cruzaban el aire.

Las manos de Hüi apretaron las nalgas y tiró de él. Lan subió y bajó otra vez, llenando completamente su interior con el pene de Hüi. Se sintió completamente poseído, reclamado y dominado. Cuando Hüi hizo que subiera de nuevo y se deslizara por el palpitante pene una vez más, una exquisita sensación resonó por su cuerpo.

Hüi hizo que repitiera el movimiento hacia arriba, lo mantuvo un momento inmóvil en el aire muy cerca de su regazo y después le penetró con fuerza.

—Eres mío —gruñó, y movió las caderas cada vez más deprisa.

Lan notó como si le fuera a romper en dos, pero si su amado deseaba tomarle de aquella manera, estaba dispuesto a aceptarlo. La sensación de entregarse al placer de Hüi incrementaba el suyo.

Hüi golpeó dentro de él tres veces más antes de que el calor de su orgasmo inundara el canal de Lan. Las manos que agarraban su trasero se relajaron y jadeando contra el cuello de Hüi, Lan detuvo sus movimientos aunque él mismo no había llegado. Pero eso no importaba. Lo importante era Hüi y su placer.

Descansaron el uno contra el otro durante unos minutos mientras la respiración de Hüi se calmaba. Lan se sobresaltó al notar que una mano de Hüi abandonaba su trasero, rodeaba su cuerpo bajo la ropa y cogía su erección por encima de la ropa interior.

—¿Te doy placer ahora, mi Lan’xiu? —susurró Hüi, al tiempo que acariciaba suavemente con los dedos la firme carne caliente oculta entre los pliegues de tela.

—Si queréis, mi señor.

—Quiero. Deseo hacerte esperar y que te rindas a mis deseos. Me gusta ver en tu rostro el dolor que te provoco sabiendo que te entregas a él porque así lo quiero. Disfruto viendo cómo ese dolor se torna en placer, seguro de que lo soportarás por mí cada vez que penetre tu adorable cuerpo. Me gusta sentir la tensa contracción de tu culo en mi pene, sabiendo que lo necesitas tanto como yo.

Lan se convulsionó sin poder contenerse cuando estalló en su ropa interior por las caricias de Hüi, cuyo pene estaba todavía en su interior. Se sentía usado y a la vez valorado y amado, aunque Hüi sólo se había referido a aquella palabra en una ocasión.

Apoyó la cabeza en el hombro de Hüi y se dejó llevar por el ensueño postcoital. Hüi le sujetaba con un brazo mientras que su mano todavía se curvaba sobre el ahora flácido miembro.

De repente, Hüi empezó a temblar.

—¿Qué pasa, mi señor?

—Tendrás que levantarte. Me ha dado un calambre en la pierna y de todas maneras me parece que voy a caerme.

Lan soltó una risita y al tensar los músculos hizo que el pene de Hüi saliera de su cuerpo. De forma envarada, se levantó apoyándose en la mano de Hüi.

—Tendría que lavarme.

—No, no lo hagas —le ordenó Hüi, con una mirada intensa—. Me gusta la idea de mi semilla mojando tu sedosa ropa interior y goteando mientras estamos sentados y conversamos.

—Muy bien, mi señor.

Lan le sonrió de forma recatada y se sentó a su lado en el banco mientras que Hüi se arreglaba la ropa.

—¿Te gusta a ti también?

—Sí —dijo Lan en voz baja—. Todo lo que me haga sentir que soy vuestro. Cuando me dejáis marcas en el cuerpo las toco al día siguiente y recuerdo...

En silencio se miraron a los ojos una vez más hasta que Lan suspiró con pesar; debía ser hora de que Hüi se fuera.

—¿Queréis tomar té antes de iros? —Lan hizo ademán de levantarse para llamar a Ning.

—Espera, amor mío.

Hüi, que parecía avergonzado, le dio un paquetito envuelto en seda roja. Parecía muy pesado para su tamaño. Cuando Lan lo abrió, ahogó un grito al ver el brillo de diamantes y rubíes.

—¡Son preciosos! ¿Son... para mí?

—Los he encargado para ti —confesó Hüi casi con timidez—. Me he dado cuenta de que no tienes muchas joyas, aunque las que tienes son muy lindas... —Se detuvo un poco confuso, pero se tranquilizó cuando vio la alegre sonrisa de Lan’xiu. Apresuradamente añadió—: Debes tener algo tan bonito como tú, algo que atraiga la atención a tu exquisito rostro.

—Gracias. —Lan levantó unos pendientes del paquete para admirarlos a la luz—. ¡Los rubíes son como fuego! Y los diamantes brillan como las estrellas en la noche.

—Póntelos para que te los vea —sugirió Hüi.

Lan se quitó los de turquesa y se acercó apresuradamente al tocador para guardarlos en el joyero. Se pasó los pendientes nuevos por los agujeros de las orejas y movió la cabeza para ver en el espejo el grácil balanceo de las joyas.

Un lirio de diamantes enmarcaba un rubí ovalado en la parte de arriba, unido por una cadena a un medallón central acampanado. Un rubí más grande ocupaba el centro y estaba rodeado por diamantes redondos y piriformes. La campana tenía dos perlas colgando de abajo, y del centro pendía otra cadena con un ornamento en forma de copa cuajado de diamantes. Estaba boca abajo y el borde tenía alrededor cuentas de rubí.

Se dio la vuelta para que Hüi viera el efecto.

Hüi sonrió complacido.

—Los diamantes llenan tu rostro de felicidad.

—No son los diamantes los que me hacen feliz —contestó Lan, y bajo la mirada temblando por su atrevimiento.

—¿Qué es entonces?

Hüi se levantó, se acercó y le abrazó.

Durante unos interminables minutos, Lan se conformó con permanecer entre los fuertes brazos que le rodeaban. Notaba los latidos del corazón de Hüi y se dio cuenta de que el suyo latía al mismo ritmo. Sus emociones amenazaban con abrumarle y no sabía qué responder. ¿Qué estaba contento de estar con él? ¿Qué se alegraba de que le hubiera querido hacer un regalo? Al fin, contestó con sencillez:

—Tú. Tú me haces feliz.

—Igual que tú me haces feliz, mi Lan’xiu.

Lan apoyó la cabeza en el ancho hombro de Hüi olvidando por completo todo lo relacionado con los pendientes. Hüi era feliz en su compañía. Todo lo demás no significaba nada para él.

Hüi le cogió de la barbilla y le obligó a que le mirara.

—Realmente no quiero hacerte daño. Lo que he dicho antes sobre el dolor en tu rostro... Nunca te haría daño de verdad. No sé por qué me gusta.

Lentamente, Lan dijo:

—Yo sí, mi señor. Es una manera por la que puedes medir mi deseo por vos. Sé que dolerá y aún así no puedo evitarlo. La necesidad que siento por ser poseído supera el dolor.

—Sí. Eso es. —Hüi suspiró satisfecho—. Me comprendes como nadie nunca lo ha hecho. ¿Me dejarás ver esa exquisita expresión cuando al principio te causo dolor para darte placer?

—Siempre que quieras, Hüi —contestó Lan con ojos amorosos—. Me gusta mucho pertenecerte.

—Te creo. No me has pedido ni joyas, ni poder, ni dinero. No puedo darte hijos. No necesitas nada de mí.

—Excepto tu amor.

—Eso lo tienes, mi Lan’xiu. Todo lo que hay en mí es tuyo. —Hüi mantuvo a Lan cerca de él—. Las otras esperan algo de mí. Y he hecho lo posible para dárselo, pero contigo siento que con ser yo mismo es suficiente.

—Y yo nunca esperaba encontrar a alguien que me amara tal como soy —susurró Lan, que permanecía agarrado a los anchos hombros de Hüi—. Pensaba que llegaría a la tumba y en el más allá sería despreciado como algo antinatural...

—Calla, mi bello Lan. Hemos encontrado algo que celebrar entre nosotros y eso es lo único que importa. Me gusta hacerte el amor como nunca lo he hecho a una mujer. Te amaré hasta el día que muera.

—Te quiero como nunca he querido a nadie.

Estuvieron sentados compartiendo un abrazo seguro hasta que Lan bostezó.

—¿Ya te aburro? —rió Hüi.

—No, pero cuando me hacéis el amor sois... muy vigoroso, mi señor. —Lan soltó una risita y bostezó otra vez—. ¿Os quedaréis esta noche?

—¿Es eso todo lo que quieres de mí?

—Me gusta mucho dormir a vuestro lado. Cuando estoy solo me rodeó con los brazos para hacerme la ilusión de que sois vos, pero eso no es nada comparado con estar de verdad entre vuestros brazos.

—Entonces me quedaré.

Lan se frotó la mejilla contra la de Hüi.

—Vamos a la cama.

Capítulo 14

CUANDO NING entró en la alcoba con las primeras luces para despertar al general, vio que ya se había ido. Ansiosamente examinó el montón de ropa de Lan’xiu que estaba en el suelo. Estaba claro que hacía falta que la lavaran, pero aparte de eso no mostraba signos de la destrucción que Hüi Wei solía dejar tras sus visitas.

Lan’xiu dormía con una sonrisa feliz en los labios. Ning se acercó a la cama dispuesto a taparle con las sabanas para ocultar los pezones, que los tenía al descubierto, y se paró en seco al ver un resplandor rojo entre la maraña de pelo.

Unos pendientes de rubíes y diamantes de lo más gloriosos brillaban en sus orejas. Casi se le escapó un grito de triunfo. Se conformó con levantar el puño en silencio como signo de victoria porque no quería despertar a la princesa. ¡Por fin! Esa despreciable bruja que era Ci’an se tragaría sus insignificantes joyas de una rabieta cuando viera aquellos pendientes, y esperaba que mientras bajaban hacia el estómago las gemas le arañaran la garganta hasta hacerla sangrar. Aunque en su opinión, el general fácilmente se podía haber permitido otro par de pendientes. Dos era un número mísero para la más bella concubina de toda China... ¡No! No sólo de China, sino del mundo entero...

—¿Qué estás haciendo, Ning? —preguntó una voz somnolienta.

Recordando dónde estaba y su lugar, Ning serenó su rostro.

—Admirando tus nuevos pendientes, Lan’xiu. Parece que alguien ha ganado el favor del amo.

—Márchate.

Lan se dio la vuelta y se tapó los oídos con las manos, lo que seguramente le permitió ignorar los grititos que lanzó Ning cuando hizo el siguiente descubrimiento.

Había encontrado un paquete en el banco que había al pie de la cama cuidadosamente atado con una tira de algodón estampado. Cuando lo abrió encontró un juego nuevo de lencería de seda de gran delicadeza con unos bordados etéreos de flores de cerezo. Además había dos qípáo nuevos. El primero era de un espectacular color carmesí, el color perfecto para hacer resaltarlos nuevos pendientes de rubíes. Tenía dragones blancos y púrpuras bordados en los bajos y las mangas. Un ribete dorado asomaba en el cuello y los bajos, y habían bordado olas doradas entre los dragones, como si emergieran de un océano de oro.

El otro vestido tenía todos los colores del pavo real: verde, verde amarillento y brillantes azules cobalto. Los bordes estaban decorados con franjas negras y doradas, y los botones parecían ser zafiros engarzados en oro. Un paquete más pequeño cayó en el pie de Ning; pesaba lo suficiente como para que le hiciera un poco de daño. Lo abrió y vio que contenía unos vistosos pendientes esmaltados con pavos reales, que tenían colgando unas elegantes colas cuajadas de esmeraldas y zafiros.

Había un último paquete en el banco y Ning examinó su contenido. Dentro encontró un delgado y bello puñal grabado que tenía el puño enjoyado y que cuando estaba enfundado se podía sujetar a la muñeca o a la pierna. Era el regalo más adecuado para una bella pero belicosa muchacha que tenía que hacer frente a la envidia dentro del harén.

Se quedó mirando el surtido de regalos. Estaba tan aturdido que por una vez le faltaban las palabras.

—Contemplad a la nueva favorita —susurró.

Miró a Lan’xiu, que seguía durmiendo, y se preguntó qué habría sucedido entre los amantes durante la noche.

LAN’XIU decidió ponerse para salir el qípáo carmesí que Hüi Wei le había regalado y se arregló con gran esmero.

Cuando unos días antes se había despertado aún bajo los efectos de la lánguida relajación de haber hecho el amor durante la noche, se había tocado los pendientes nuevos con una sonrisita propia del que sabe un secreto que los demás desconocen. Aún recordaba la sorpresa que había sentido cuando Ning le había enseñado los dos qípáo nuevos, el bonito corselete y la ropa interior. No podía imaginar por qué Hüi no se los había dado personalmente junto a los pendientes, pero había llegado a la conclusión de que quizás era su manera de hacer las cosas. Al ver los pendientes de esmeraldas y el puñal, se había quedado sin habla. No podía decidir qué prefería.

Sentía cierta satisfacción al pensar en lo que diría Ci’an cuando viera sus nuevos pendientes de rubíes. Después de los comentarios maliciosos de la segunda esposa sobre su único par de pendientes, estaba seguro de que se daría cuenta, si es que decidía honrar a Mei Ju con su presencia. Tenía la impresión de que Ci’an tenía una salud de roble y que no mostraba signos de debilidad que requirieran la presencia del médico. Quizás el aburrimiento, más que su mala salud, era la verdadera razón por la que a menudo decidía enviar sus excusas.

Por si acaso, hizo que Ning le sujetara el puñal al brazo; sabía que las mangas escondían el arma. Se sentía un poco más seguro llevándolo encima.

Sentía la necesidad de lucir los pendientes nuevos que Hüi le había dado. Se los había estado poniendo alternándolos con los otros desde que se los había regalado, pero sólo Ning y él mismo los habían admirado. Aunque sabía que provocaría la envidia de las otras esposas, no podía evitarlo. Se sentía muy atractivo y amado cuando los llevaba; el roce de los rubíes en el cuello le hacía sentir como si los dedos y labios de Hüi le acariciaran en público.

Lo único que lamentaba era el dolor que le pudiera causar a Mei Ju ver que Hüi le había dado unos pendientes tan magníficos, sobre todo cuando se acordó de la pulsera de jade, que aunque era un detalle adorable no se podía comparar al suyo.

Pero Lan tenía suficiente espíritu competitivo como para disfrutar de la perspectiva de demostrarle a Ci’an que después de todo su esposo le tenía aprecio.

Ning se aseguró de abrigarle bien ya que una gruesa capa de nieve cubría el suelo. A Lan’xiu lo llevaron alrededor de la plaza en una silla de manos, pero Ning tuvo que ir trotando detrás. Lan pensó que quizás pediría un par de botas para él; las zapatillas que llevaba debían estar totalmente mojadas.

Un excitado parloteo recibió a Lan’xiu cuando entró en la sala de estar de la casa de Mei Ju. Las esposas estaban enseñando con ilusión sus nuevas joyas. El redondeado y amable rostro de Mei Ju brillaba bajo un incongruente tocado nuevo del que colgaban numerosos dijes de oro, y Bai llevaba un collar de perlas que le llegaba más allá de la cintura. Alute tenía una pulsera de coral con un cierre de plata esmaltado, mientras que Fen y Huan llevaban peinetas talladas de modo intrincado y adornadas con piedras preciosas; hacían juego y se diferenciaban en que una era de marfil y la otra de ébano.

A Lan le hizo gracia la astuta estratagema de Hüi. Para camuflar el regalo que le había hecho, le había dado también algo a cada esposa, de manera que su atención se centrara en sus regalos, no en los de las demás. Mei Ju no dejaba de llevarse la mano al tocado y mover la cabeza para hacer que los adornos tintinearan. Estaba tan distraída que no se dio cuenta de los magníficos pendientes que llevaba su invitada.

Sin embargo, Bai se fijó enseguida y al verlos le hizo un gesto con la cabeza. Lan miró las perlas que llevaba y le sonrió. Estaba satisfecho de haber ganado la amistad de aquella refinada y alocada muchacha, que le guiñó un ojo y se dio unos golpecitos en el lóbulo de una de las orejas sin rastro de envidia.

Con la cabeza bien alta, Lan se dispuso a disfrutar de la tranquila reunión con la confianza que el vestido y los pendientes nuevos le daban. De todos, su regalo era el que más le gustaba y sorprendentemente le hacía sentirse a salvo al darse cuenta de que Hüi le había protegido concibiendo regalos para cada esposa. Ni siquiera se sentía celoso. Después de todo, aquellas mujeres habían llegado allí mucho antes que él. Hüi conocía a cada una de ellas en todos los sentidos, pero Lan no tenía duda de que compartía con él algo especial después de lo que le había dicho y el tono de voz que había usado.

Como en un sueño, recordó la última noche que habían pasado juntos. Al oír la voz estridente de Ci’an, se puso de pie de un salto, sobresaltado. Un poco desconcertado, no se le ocurrió nada mejor que acercarse a la ventana y quedarse medio escondido detrás de la cortina; esperaba que el frío invernal del cristal enfriara su acalorado rostro. Toda su recién descubierta confianza se evaporó al pensar que Ci’an encontraría alguna manera de hacer notar sus nuevos pendientes.

Tan pronto como la segunda esposa entró en la sala, pudo ver que iba cargada con tantas joyas que era difícil decir de qué color era su vestido. Lan supo instintivamente que de alguna manera habían llegado noticias de los regalos a sus oídos. Teniendo en cuenta lo que le había dicho Mei Ju, adivinó que Ci’an no había recibido nada y aquel era su desafiante intento de exhibir sus riquezas y burlarse del resto de las esposas.

—No te quedes ahí escondida en las sombras, Lan’xiu. Ven y deja que te veamos. Da gozo verte —llamó Bai en aquel momento tan inoportuno.

—Sí, deja que te admiremos —convino Ci’an—. Nunca dices nada que valga la pena. Como nuestra simplona, la pequeña Alute, ¿verdad? —Se inclinó hacia delante para darle con el dedo a Alute, que se encogió intentando alejarse de ella; no estaba muy contenta de que la hubiera convertido en su objetivo—. ¿Es eso que veo una pulsera nueva?

—No, Ci’an —rogó Alute, que le dio en la mano para que no le tocara la pulsera.

Lan cruzó la sala y se sentó al lado de Alute con la esperanza de desviar la atención de Ci’an.

—Saludos, segunda esposa. —Hizo una profunda inclinación como signo de respeto antes de sentarse.

Muy satisfecha de la respuesta de Alute, Ci’an se volvió hacia Lan’xiu con una sonrisa de triunfo que se desvaneció de sus labios tan pronto como se percató de los pendientes con rubíes. Su cuerpo se puso rígido y casi se echa a temblar de rabia, pero controló su reacción y forzó una sonrisita.

—Ah, mis queridas hermanas, veo que todas os habéis ganado la paga con el amo, pero a juzgar por lo que veo, la princesa de nada ha conseguido el primer premio. ¿Son diamantes y rubíes lo que veo colgando de tus orejas?

Con valentía, Lan intentó contestar sin rencor.

—Dijisteis que no os gustaban mis pendientes de turquesa. No quería aburriros.

—Hüi Wei nunca se aburría cuando venía a verme. A veces le arañaba y le dejaba la espalda ensangrentada, pero siempre dejaba mi lecho muy satisfecho. —Ci’an le dirigió a Lan’xiu una sonrisa victoriosa—. Éstos son sólo tus primeros días, estúpida muchacha. Al principio las novedades siempre agradan, pero tu insipidez pronto aburrirá. ¿Qué provincia te cambió por su seguridad? ¿Quién te vendió por tal insignificante joya? —Alargó la mano para dar un golpecito a un pendiente pero Lan’xiu la eludió.

—No he dicho de dónde han salido estos pendientes. Son míos y me gustan.

Lan se dio cuenta demasiado tarde que los agudos ojos de Ci’an habían captado un destello del puñal que llevaba oculto en la manga.

—¿Qué es esto? ¡Está armada! ¡Es una espía enviada para matar a nuestro esposo!

Ci’an se puso de pie rápidamente y tiró de la manga de Lan’xiu para dejar a la vista la vaina.

—¡No soy una espía! —gritó Lan, y se puso de pie de un saltó separándose de la mano de la mujer. Vio que las otras esposas le estaban mirando estupefactas y se dio cuenta de que estaban inseguras y aturdidas por la acusación de Ci’an—. Si me han enviado a matar al general, ¿por qué no lo he hecho ya?

—¡Para desviar las sospechas! —bramó Ci’an triunfalmente.

—¿Sospechas de qué? —Lan no pudo evitar echarse a reír—. ¿Qué mejor oportunidad podía tener que en la primera visita del general? Pero ha vivido para darme esto.—Se tocó los pendientes que pendían de las orejas—. Y este puñal también es un regalo suyo.

—¿Entonces para qué ibas a esconder un puñal en la manga? —preguntó Ci’an con los ojos entrecerrados.

De repente, Lan tuvo una idea.

—La primera esposa me aconsejó que fuera armada siempre que me encontrara con vos, segunda esposa.

Ci’an trató de encontrar algún insulto para mantener su terreno.

—¡Y sin embargo tu vientre permanece plano aunque nuestro marido ha estado haciendo todo lo posible para que concibieras! Ya ha pasado mucho tiempo. Cuando se dé cuenta de que eres estéril, dejará de encender tu farol y entonces ese bonito puñal será un frío consuelo entre tus piernas.

—Bien lo debéis saber ya que vuestro farol lleva frío y oscuro mucho tiempo.

Bai ahogó un grito de sorpresa al oír la brusca contestación de Lan’xiu y luego se echó a reír con fuerza. Mei Ju se quedó perpleja pero se tapó la boca con la mano y tosió un poco aunque sonó sospechosamente como una risita. Alute se colocó un poco detrás de Lan’xiu como si intentara hacerse invisible.

—Así que, el ratoncito tiene la lengua tan afilada como la de una serpiente —dijo al fin Ci’an.

A Lan le pareció que detectaba una nota reluctante de admiración en la voz de Ci’an.

—Y también doy picotazos —replicó Lan. Ojalá se atreviera a desenvainar el puñal, porque estaba seguro de que sería un placer clavárselo, pero no estaría bien luchar contra una mujer que no estuviera armada, en especial en la pulcra sala de estar de la primera esposa—. No soy una espía —repitió volviéndose hacia Mei Ju.

—Sé que no lo eres. Eres una muchacha inocente y cariñosa —le contestó Mei Ju, que fulminó con la mirada a Ci’an—. Segunda esposa, me doy cuenta de que tienes una inexplicable debilidad por esos dramas e histrionismos, pero me parece que finalmente has perdido el contacto con la realidad. Mira a la princesa. Es delgada y menuda. Hüi Wei la podría desarmar sin ningún problema si le amenazara. Estoy segura de que si no quisiera que Lan’xiu tuviera un puñal, no se lo habría dado.

—Podría matarlo mientras duerme —dijo Ci’an de mal humor, pero pareció relajarse y se sentó.

Las otras esposas se rieron nerviosamente al oír el comentario indiscreto. Aunque Ci’an a menudo era grosera, apreciaban un comentario subido de tono; Hüi Wei no dormía cuando les visitaba.

—Oh, cállate, Ci’an. Ya has levantado bastante polvo por un día—intervino Bai—. ¿Por qué no te portas bien alguna vez?

—Eso sería aburrido—dijo Ci’an provocativamente; sus labios se curvaron en una sonrisa, pero tuvo cuidado de no mirar hacia donde estaba Lan’xiu.

Lan se sentó al lado de Alute y bostezó delicadamente.

Bai se echó a reír al ver la sutil pulla a Ci’an.

—Quizás deberías sorprendernos por una vez comportándote de forma agradable. Tus rabietas se han convertido en algo habitual.

Ci’an se volvió bruscamente.

—¿No va a ofrecerme nadie algo de beber?

—Tengo té de jazmín recién preparado... —empezó a decir Mei Ju, que hizo ademán de coger la tetera nueva de bronce y jade que Hüi le había regalado además del tocado.

—Necesito algo un poco más fuerte que eso —anunció Ci’an—. ¡Tú, soldado, que estás en la puerta ocupado en evitar que mate a alguna de estas damas encantadoras! Ve corriendo a mi casa y trae la botella de huáng jiǔ del aparador. Y no se te ocurra tomarte un trago. Sé el nivel que tiene la botella —añadió al final con aspereza.

El soldado al que se había dirigido titubeó hasta que Mei Ju asintió dando su consentimiento. A Lan’xiu le pareció que las mujeres que estaban en la sala contenían la respiración durante el breve rato que tardó en volver con la botella.

—Ahora podemos emborracharnos y apostar —anunció Ci’an—. ¿Mei Ju?

—Sabes que nunca bebo licores, pero disfruto de los juegos de azar —contestó Mei Ju, que dio orden a su criada de que fuera a por unas copas.

—Quizás juntas podremos ganarle esos nuevos pendientes a la princesa o quitarle de las manos a Alute la pulsera que lleva. Claramente, las dos bellas idiotas han abierto bien las piernas para que nuestro marido pague sus favores de forma tan extravagante. Alguien podría pensar que sus partes privadas son de oro por la forma en la que las busca tan ávidamente.

—¡Ci’an! ¡Cuida tus maneras y si no, más vale que vuelvas a tu casa! ¡Recuerda que eres una invitada! —le reprendió Mei Ju.

—¿Maneras? Bueno, ¿no son buenas maneras haber ofrecido compartir mi mejor licor? —dijo Ci’an, con una maliciosa sonrisa curvando sus rojos labios—. ¿Quieres tomar, Bai?

—¡Oh, no! No necesito estimulantes para elevar mi espíritu —contestó Bai alegremente—. Tengo una cita para bailar luego con la luna y he de mantenerme alerta.

—¡Dioses, qué engendro! ¿Qué ve Hüi en ti? ¿Y vosotras, Fen y Huan? Seguro que juntas llegáis a una decisión ya que hacéis todo juntas. —Ci’an se rió de su taimada pulla. Cuando ninguna de las dos mujeres contestó, añadió—: Ya veo que aún me ignoráis. No os servirá de nada. No podéis hacerme desaparecer haciendo como si no estuviera. —Dirigió la mirada hacia el asiento que Alute y Lan’xiu compartían—. Eso nos deja a las dos estúpidas encantadoras. Oh, perdón, una estúpida y una encantadora. Quizás un poco de licor te suelte la lengua, Alute, aun que dudo que encuentres nada medianamente inteligente que decir.

—Sí, gracias—dijo Alute desesperadamente, como si esperara hacer callar a Ci’an con aquello.

Aceptó la copa de dorado líquido y la sostuvo en la mano.

—¿Y tú, princesa de nada? Supongo que querrás ahogar tus penas. Aún no estás preñada y además no has podido usar esa hoja contra mí. —Levantó la copa como si fuera un brindis y se lo bebió de una vez—. Todavía.

—Gracias por tu amable ofrecimiento. Tomaré una copa —dijo Lan’xiu con bastante dignidad, aun que la burla le hirió en lo más profundo. Notaba la rabia y los celos que emanaban de aquella mujer fría y se preguntó cómo había conseguido tener un hijo.

—Creéis que soy muy cruel burlándome de estas adorables inocentes ¿verdad? —Ci’an volvió a llenarse la copa e hizo un gesto con ella hacia las otras mujeres.

—Creo que sois muy desgraciada —declaró Lan.

Ci’an se sorprendió tanto que la boca se le abrió de par en par y miró fijamente a Lan’xiu. Por una vez se quedó sin habla.

—Lo siento. No tendría que haber dicho algo tan personal—se disculpó Lan.

—Chicas, así no es cómo debemos comportarnos —dijo Mei Ju angustiada—. Por favor, ¿no podemos simplemente ser educadas y pasar una tarde agradable, aunque sólo sea una vez?

—Lo siento, primera esposa. —Lan inclinó la cabeza en su dirección.

—¡No hablaba de ti! —exclamó Mei Ju exasperada.

Ci’an tragó saliva con fuerza. Pareció hacer un gran esfuerzo por reaccionar. En voz más baja que antes dijo:

—Yo también me disculpo. Alute, princesa Lan’xiu, por favor brindad conmigo por nuestra amable anfitriona. Prometo que me comportaré el resto de la velada.

—¡Éste es un día señalado! —vitoreó Bai al tiempo que levantaba la taza de té; parte del contenido se derramó en la alfombra—. ¡Ci’an ha pedido perdón! Tendríamos que grabarlo en piedra y ponerlo en medio de nuestra plaza porque este día pasará a la historia.

La habitación se quedó en silencio durante un momento esperando la reacción de Ci’an, que apretó los dientes y les mostró una sonrisa peligrosamente reluciente.

—He nacido para hacer historia, de una manera u otra —declaró Ci’an, y vació su segunda copa.

A Lan’xiu le pareció rara su aparente imperturbabilidad a la fuerte bebida. Si él hubiera hecho lo mismo, ya estaría horizontal.

Las normas de etiqueta exigían que tanto Alute como él bebieran. Chocó la copa con la de Alute y se la llevó a los labios, aunque no llegó a beber. No era sensato perder el control cuando su supervivencia dependía de mantenerse vigilante para guardar su terrible secreto. Sin embargo, dejó que el licor tocara la punta de la lengua. Tenía un bonito aspecto en la copa, dorado como la miel, pero el sabor... Rápidamente, dejó que la pequeña cantidad que había tomado volviera a la copa; esperaba que nadie se diera cuenta si no se lo acababa.

Alute no parecía tener el mismo problema con el sabor y acercó la copa a Ci’an para que se la llenara otra vez. A Lan le extrañó la astuta expresión de triunfo en el rostro de Ci’an cuando lo hizo.

Cuando pensó que nadie le miraba, Lan volcó lo que tenía en la copa en una maceta en la que crecía un árbol de jade. Se sonrojó al darse cuenta de que Mei Ju había presenciado su acción, pero la primera esposa le sonrió e hizo un gesto de aprobación. Lan también sonrió y se acercó a ella para que le sirviera té; esperaba que hiciera desaparecer el sabor amargo de la boca.

Capítulo 15

SHU NING se había entretenido en la cocina con uno de sus intercambios verbales con Jia después de bajar la bandeja de la comida. Lan’xiu apenas la había tocado; atribuía su falta de apetito a los platos que habían servido. Al subir las escaleras, oyó gemidos de angustia procedentes de la habitación de la princesa.

Ning entró corriendo. La alcoba estaba vacía y encontró a Lan’xiu en el suelo del cuarto de baño. Alarmado, se inclinó sobre su figura.

—Lan’xiu, ¿qué pasa? Nunca te pones enferma. —Le echó hacia atrás el pelo, que lo llevaba suelto, y empezó a trenzárselo rápidamente.

Lan jadeaba sobre una palangana donde acababa de vaciar el contenido del estómago. Estaba helado, pero en la cara tenía mechones de pelo pegados por el sudor. Sus entrañas se retorcían en agonía y estaba temblando de debilidad.

—Veneno —consiguió musitar—. Ning, tienes que llevar un mensaje a Hüi Wei.

—¿Crees que vendrá a verte?

—No a mí. Debe ir a ver... ¡A Alute! ¡Se bebió dos copas! ¡Esa malvada...!—Le acometió otro retortijón y vomitó sin poder contenerse.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? ¿Quién ha envenenado a quién?

Agotado, Lan se desplomó en el suelo y apoyó la mejilla, que le ardía, sobre la piedra pulida.

—La segunda esposa Ci’an. Trajo vino envenenado a la reunión. Alute bebió más que yo... Busca un médico...

—¡No puedes ver aquí al médico!

—¡Lo sé! Debes ir a por él... ¡Para que vea a Alute! ¡Díselo a Hüi Wei! ¡O a Mei Ju! Ella sabrá... —Volvió a tener arcadas.

Ning se retorció las manos sin saber qué hacer. Siempre había tenido miedo de que un día necesitara un médico, lo que significaría la muerte de una manera u otra. Si el mal que le afligía no acababa con Lan’xiu, el descubrimiento de su engaño seguramente produciría dificultades. Hasta aquel momento había disfrutado de una salud excelente pero...

Lan levantó la cabeza.

—Ning, ¿por qué te demoras?¡Vete! ¡No hay tiempo que perder! Alute no debe... —Otra vez cayó sin fuerzas al suelo.

Ning vació la palangana, la enjuagó y la colocó otra vez cerca. Después le lavó la acalorada cara con un paño húmedo.

—Me voy, ¿me oyes? Me voy y volveré tan pronto como pueda.

Lan’xiu parecía haberse desmayado. A Ning no le gustaba que se quedara de aquella manera, pero era necesario. Además, y aunque le gustaba aún menos, decidió que tenía que cerrar con llave. Así, por mucho ruido que hiciera presa de sus sufrimientos, los sirvientes no podrían entrar para ayudar a la princesa... ni descubrir su secreto.

Corrió escaleras abajo sin pensar en su propia dignidad, abrió de golpe la puerta de la casa y salió disparado. Chocó contra la ancha figura de Hüi Wei y rebotó contra su solida forma.

—Ning, ¿qué pasa? —preguntó Hüi alarmado.

—Mi señor Qiang —dijo Ning al tiempo que hacía una rápida reverencia—. Lan’xiu está enferma pero no me atrevo a ir a buscar a un médico. Además, dice que la sexta esposa Alute ha sido envenenada. ¡Necesita un médico inmediatamente! ¡Yo voy a volver con Lan’xiu y vos debéis buscar ayuda para Alute! ¡No hay tiempo que perder! ¡Deprisa!

Sin apenas darse cuenta de que él, un modesto eunuco al servicio de la concubina más humilde, acababa de soltarle una orden a su dueño y señor, no esperó a ver lo que hacía Hüi Wei. Echó a correr y subió volando las escaleras para volver junto a Lan’xiu.

Cuando abrió la puerta, oyó su sufrimiento. Se encontraba mal otra vez y los gemidos que salían de su garganta hacían encogerse a Ning de compasión. Se acercó a su lado y lo incorporó del suelo, de manera que pudiera seguir usando la palangana para las arcadas que le acometían en vano. Le puso un paño mojado con agua fría en la nuca y empezó a cantarle la nana que tanto le gustaba cuando era pequeño. Eso pareció calmarle porque después de un rato se quedó tranquilo y se convirtió en un peso muerto en sus brazos.

—Por favor, Lan’xiu, por favor, no te mueras. Hemos llegado muy lejos y aún no ha llegado tu hora. Tu corazón está aquí. El general ha venido. Por favor, no te mueras.

Ning no oyó las pisadas que se acercaban, por lo que se sobresaltó cuando una voz de hombre desconocida dijo detrás de él:

—¿Qué le pasa?

Se dio la vuelta bruscamente y se encontró cara a cara con Jiang, que le miraba preocupado.

—No es nada. Debe de haber comido algo que le ha sentado mal—tartamudeó Ning.

—La gente no se muere normalmente de una indigestión —dijo Jiang con severidad.

—La han envenenado —declaró Ning sin rodeos. Se le saltaban las lágrimas.

Jiang apartó a Ning a un lado y tomó el débil cuerpo de sus brazos.

—Princesa Lan’xiu, ¿podéis oírme?

Ning vio que los ojos de Lan´xiu temblaban un poco y que asentía casi imperceptiblemente.

—Conozco vuestro secreto, Lan’xiu. No tenéis nada que temer de mí —le tranquilizó Jiang con suavidad.

Un estremecimiento sacudió el cuerpo de Lan’xiu y antes de quedar inerte, susurró con voz ronca:

—Mi señor...

—Hüi ha confiado en mí. Lo importante ahora es que os pongáis bien. No soy médico pero tengo alguna experiencia. Ning ha dicho que habéis sido envenenada. ¿Cómo y cuándo?

—Y quién —masculló Ning.

—Ci’an... trajo... vino... Estaba amargo... —dijo Lan con dificultad—. Tomé apenas... un trago. Alute... bebió mucho más...

—Hüi ha ido a por un médico para Alute. No os preocupéis ahora por ella. —Jiang se volvió hacia Ning—. Ve corriendo a la cocina. Haz que el ama de llaves te prepare agua con mostaza. También necesitaré las claras de varios huevos crudos. ¡Date prisa!

—¡Sí, señor!

Ning bajó volando las escaleras y urgió a Jia para que le proporcionara de inmediato lo que necesitaba.

—¿Qué le pasa a la señora, Ning xiānsheng? ¿Está perdiendo el bebé? —gritó Jia.

—¿Qué bebé? —preguntó Ning que estaba demasiado distraído como para darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—Todos saben que la princesa está encinta, pero que es una muchacha delicada. He oído que la diablesa Ci’an le ha hecho beber un licor peligroso... ¡Y ahora está abortando! —Jia empezó a llorar, se echó el chal sobre la cabeza, y empezó a gemir y balancearse hacia delante y atrás.

Ning ya pensaría más tarde cómo era posible que semejante rumor sin fundamento hubiera pasado a ser de dominio público, pero en aquel momento aprovechó la oportunidad. No podía explicar un envenenamiento que no comprendía y las noticias del aborto no sólo le proporcionarían muchas simpatías a Lan’xiu, sino que además le servirían para defender su secreto incluso mejor.

—Esperemos que el médico llegue a tiempo. —Empezó a subir corriendo las escaleras con lo necesario—. Llamad al capitán Wen.

Jiang incorporó a Lan’xiu, lo apoyó en su hombro y le hizo tragar el emético sin compasión.

Inmediatamente Lan’xiu se puso otra vez a vomitar, en esta ocasión con sangre. Cuando disminuyeron las nauseas, Jiang le administró las claras de huevo. Ning puso cara de asco al verle tragar el baboso remedio, pero a pesar de su aspecto parecía ayudar.

—Sólo pido a los dioses que haya hecho lo correcto —musitó Jiang—. Si los cielos lo quieren, los dioses la dejaran vivir.

—Debe vivir —dijo Ning con intensidad.

Jiang le miró con perspicacia.

—Es alguien que inspira un amor profundo. Quiero que viva, no sólo por ella y por ti. Temo por Hüi Wei si la princesa muere.

Ning no estaba tan preocupado por el general, pero aquel no era el momento de manifestar su opinión.

—¿Creéis que habéis llegado a tiempo?

—No lo sé —confesó Jiang malhumorado—. ¿Cuánto tiempo lleva sintiéndose mal? ¿Qué veneno le han suministrado y cómo lo tomó? Por lo menos espero no haber hecho nada que le haya perjudicado.

Ning se acomodó en el suelo con la espalda apoyada en el baño de cobre para esperar junto a Jiang la evolución de Lan’xiu. Los dos fijaron la mirada en el blanco y desmayado rostro. La fatigosa respiración de Lan’xiu pareció calmarse.

Las sombras empezaron a envolverles y Ning estaba pensando en encender una lámpara cuando de repente se abrió la puerta. Se puso de pie inmediatamente dispuesto a echar a cualquier sirviente que quisiera entrometerse, pero se detuvo cuando vio que era Hüi Wei.

—¿Está bien?

—Ahora descansa. Le he administrado un emético y un emoliente. ¿Qué noticias hay de Alute?

—Está muerta.

—Lan’xiu dijo algo de que Ci’an, la segunda esposa, también había bebido del vino —intervino Ning.

Hüi Wei tenía el semblante serio.

—Ci’an se ha echado a reír cuando le he dicho que Alute había muerto, pero no ha contestado a ninguna de mis preguntas. Me ha dado la botella de vino, aunque teniendo en cuenta lo voluntariamente que lo ha hecho, estoy seguro de que la ha cambiado por una inofensiva. Todos bebieron de la misma botella y Ci’an tomó incluso más...

—Tenemos que llevar a la princesa a la cama —dijo Jiang dando muestras de su sentido práctico.

—Dejadme que la asee primero —rogó Ning.

Entre los tres le despojaron de la ropa en silencio. A pesar de su preocupación, Ning se dio cuenta de lo sorprendido que parecía Jiang por la belleza de las formas de Lan’xiu: por cada línea trazada con elegancia, cada plano de músculo, por la delicadeza de su estructura ósea... Ning estaba tan acostumbrado a pensar en Lan’xiu de una determinada manera, que verle a través de los ojos de otros hombres le hizo reaccionar y adquirir una renovada conciencia de la masculinidad de sus formas. Con una esponja, le limpió el brillo de sudor de su cuerpo y la sangre de sus labios. Esperaba que el general se diera cuenta de lo afortunado que era.

Ning envolvió con una bata a Lan’xiu, que seguía inconsciente, y Hüi lo cogió en brazos y lo llevó a la cama.

Lan’xiu parecía dormir más serenamente, aunque su rostro estaba pálido sobre las almohadas. Tapado con la colcha hasta arriba, su delgado cuerpo apenas hacía bulto. Ning colocó una lámpara en el arcón que había al lado de la cama y se sentó.

—Yo la velaré ahora —anunció Hüi—. Ve a cenar, Ning. Tendrás que permanecer alerta a su lado el resto de la noche.

De mala gana, Ning se dirigió a la puerta, y entonces tuvo una idea. Se dio la vuelta.

—¡Mi señor!

—Sí.

—Las sirvientas creen que Lan’xiu ha perdido vuestro hijo.

Hüi y Jiang intercambiaron una mirada. Jiang asintió.

—Puedes decirles que es verdad —autorizó Hüi.

—Gracias, mi señor.

Ning se retiró muy satisfecho. No había necesidad de decirles las cosas con todas las palabras a ninguno de ellos. Los dos eran lo bastante inteligentes como para darse cuenta de la oportunidad y aprovecharla para ventaja de todos los interesados.

Puso cara de duelo y bajó para confirmarlas malas noticias a Jia. Estaba seguro de que no quedaría ni una sola alma entre los muros del harén sin saber antes del alba que Lan’xiu había estado esperando el hijo de Hüi Wei y lo había perdido. Decidió insinuar con sutileza que de alguna manera Ci’an estaba detrás de la tragedia. Después de todo, toda mentira quedaba mejor aderezada espolvoreando un poco de verdad.

HÜI WEI gimió con la mirada en Lan’xiu, que permanecía dormido.

—Pobre Alute. —Por supuesto, se sentía trastornado por la trágica muerte de su concubina, pero sabía que no era nada comparado con lo que sentiría si Lan hubiera sido la víctima.

—¿De verdad crees que Ci’an es la responsable? —le preguntó Jiang.

—Sí. No sé cómo, pero lo ha conseguido de alguna manera. Siempre ha odiado a Alute porque era bonita y reposada.

—Y te dio un hijo —apuntó Jiang con perspicacia.

—Estaba convencido de que Ci’an estaba dispuesta a ocupar la posición de Mei Ju. Nunca pensé que podía cambiar de objetivo y volver sus ojos hacia las concubinas por debajo de ella —dijo Hüi, que apretó con fuerza la mano de Lan—. Tendría que haberlo visto venir...

—No se puede prever todo. Y ya tienes bastante de lo que cuidarte sin que se desate una guerra en tu misma casa. Parece que Ci’an ha cambiado su estrategia, lo que lleva a la cuestión de...

—Cómo bebió de la misma botella y no sufrió los efectos—interrumpió Hüi.

—Sospecho que Ci’an es una consumidora de arsénico. Dime, ¿tiene el pelo lustroso y los ojos brillantes?

—Como una pantera en el bosque. Por desgracia, es muy hermosa. Sin embargo, me he asegurado de que no proporcionen arsénico a su casa para la cocina.

—Ha debido de sobornara algún sirviente para que se lo lleve —sugirió Jiang.

—Tú mismo has insistido en que le cambiaran los criados todas las semanas. A los soldados se les reasigna de forma rutinaria antes de que tenga ocasión de cautivarlos. Además —añadió Hüi secamente—, Ci’an no posee el don de hacer amigos fácilmente. ¿Quién querría servirla?

—Entonces debe ser por soborno. Tiene que estar sacando el arsénico de alguna parte.

—Y tú averiguarás de dónde. No se puede consentir que esto continúe. —Volvió la mirada hacia Lan y le cogió la mano como si tocándole fuera a mantenerlo lejos de la tumba.

Jiang se puso de pie y tocó la frente de Lan’xiu.

—Parece que está mejor. Creo que hemos llegado a tiempo.

—Tú has sido el que has llegado a tiempo, amigo mío. Te estaré eternamente agradecido. —Hüi se puso de pie de mala gana—. Tengo cosas de las que ocuparme y tengo que hablar con Mei Ju. Está muy alterada. Y las otras esposas deben permanecer a salvo.

—Quizás sea hora de que Ci’an salga del harén.

—Quizás —concedió Hüi distraído—. Volveré junto a Lan’xiu tan pronto como pueda. Díselo si se despierta. Cuando regrese Ning, ¿crees que Lan’xiu estará a salvo si se queda sólo con él? Yo tengo que ocuparme de tomar algunas disposiciones respecto a Alute y mi hijo.

—Mientras que te asegures de que la puerta de Ci’an permanece cerrada y que los soldados están alerta para evitar que escape, creo que estará a salvo —opinó Jiang, que se tiró del labio, pensativo—. Me parece que Ning está dispuesto a interponerse entre Lan’xiu y cualquier cosa que la ponga en peligro.

Hüi asintió con la mirada en el rostro de Lan’xiu. Resultaba extraño que al principio sólo viera en él a una hermosa mujer. Ahora que conocía su secreto, se maravillaba que no hubiera otros ojos que hubieran descubierto lo que había bajo su disfraz. A pesar de su rostro delicadamente esculpido, Hüi veía al bello joven al que amaba. Le sorprendía darse cuenta de que había llegado a aceptar las preferencias en el vestido y sus maneras tan completamente, que ya no pensaba más en ellas. La idea de que aquel firme y perfecto cuerpo oculto como una insospechada joya bajo las suaves sedas y bordados... Se estremeció con dolor al pensar en la posibilidad de no volver a tocarle ni buscar bajo su atuendo de mujer el verdadero tesoro de su piel sedosa y su erección...

Hüi se pasó una mano por los ojos para intentar borrar la visión.

—Una tragedia.

—Un día trágico sin duda, y aún así tenemos que regocijarnos de que Lan’xiu no haya sucumbido al plan de Ci’an.

—Tenemos que descubrir cómo consiguió que el veneno fuera introducido a escondidas —repitió Hüi, que no se decidía a irse, como si no le saliera del corazón apartarse de su lado.

—¿Por qué no averiguar sencillamente lo tierna que es su carne con el acero de tu espada? Tendrías que haber hecho que la ejecutaran hace años —soltó Jiang con dureza.

Aquello sorprendió a Hüi; no sabía que Jiang albergara unos sentimientos tan vehementes contra la segunda esposa.

—Necesito saberlo. No puedo explicarlo... Tengo que saberlo... Cuida de ella.

Con eso, finalmente salió a toda prisa de la alcoba.

A JIANG le rugían las tripas. Miró hacia su estómago con furia. Era un momento inoportuno de comedia en medio de la tragedia del día como a menudo pasaba en la vida, pero tener hambre después de ver a Lan’xiu vaciando el contenido de su estómago resultaba increíblemente indisciplinado por parte de su cuerpo, al menos en su opinión. Suspiró. No sabía el tiempo que Ning se entretendría en el piso de abajo, lo que le hizo mantenerse ocupado con algunos pensamientos poco generosos sobre los eunucos de los que se arrepintió en el momento en el que se abrió la puerta y Ning entró con una bandeja.

—¿Cómo está? —preguntó Ning ansiosamente, con la mirada en el rostro de Lan’xiu.

—Durmiendo. ¿Es esto para mí? Porque no me vendría mal tomar algo.

—Sí, yo ya he cenado abajo. —Con el pie, Ning puso una mesita al alcance de Jiang y dejó la bandeja—. Perdonadme. Me he acordado de otra cosa que tengo que hacer.

Se acercó a un arcón que estaba contra la pared y sacó una sábana blanca. Entró en el cuarto de baño y volvió con la sábana roja de sangre.

Jiang se extrañó de aquello hasta que recordó que Lan’xiu había vomitado sangre.

—¿Qué estás haciendo?

—Todos los sirvientes creen que ha tenido un aborto. Estoy simplemente proporcionándoles la evidencia que hable por ella. No diré ni una palabra cuando me deshaga de esto.

Jiang hizo un gesto de asentimiento y siguió comiendo. Ning salió de la habitación con la sabana ensangrentada. Cuando regresó, Jiang ya había acabado y había dejado la bandeja fuera.

Ning se hundió en la silla donde Hüi Wei había estado sentado y tomó de la mano a Lan’xiu. Jiang pensó que era para tenerla entre las suyas pero vio que en lugar de eso, le buscaba el pulso. Ning hizo un gesto de satisfacción y dejó la mano sobre el lecho con cuidado.

—Se pondrá bien —dijo Ning con alivio.

Jiang se dio cuenta por primera vez del aspecto demacrado y preocupado del eunuco y deseó poder hacer algo por él además de por Lan’xiu. En ese momento se fijó en que Lan’xiu se lamía los labios, aunque permanecía tendido en el lecho. Se acercó a él, lo incorporó y lo apoyó en su hombro. Adivinando su intención, Ning acudió a su lado inmediatamente y con cuidado acercó un poco de agua a los labios resecos de Lan’xiu con una cuchara.

—Lo que es él, no tiene muy buen aspecto —dijo Jiang en voz baja.

—Ella es fuerte. Se recupera rápidamente. Lan’xiu os sorprenderá. Mañana se levantará de la cama queriendo valerse por sí misma—declaró Ning en tono desafiante.

Jiang ocultó una sonrisa.

—Si está lo suficientemente bien como para levantarse mañana, te daré quinientos taeles de plata.

A Ning le brillaron los ojos.

—Espero que los tengáis porque mañana os perseguiré hasta que me paguéis la deuda.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Jiang acomodó con cuidado a Lan’xiu en las almohadas. Se fijó en que la arruguita entre las cejas que había mostrado antes, se había borrado—. ¿Ha estado alguna vez herida?

Ning le miró de reojo, al parecer intentando decidir si podía fiarse de él.

—Se cayó del caballo una vez cuando era pequeña y se rompió la pierna.

—¿La pierna? Me pareció ver una cicatriz en la espalda.

—Hubo otra ocasión en la que su fuerza salvó su vida... y la mía —dijo Ning con una sonrisa reservada.

—¿Qué pasó? ¿Quién cometió un acto tan vil? —Jiang recordó lo que había aprendido sobre la corte de Wu Min—. ¿El asesino que mató a su madre intentó acabar también con ella?

—Fue su hermano. Intentó violarla. Fue entonces cuando descubrió que no es... lo que parece. A ella la acuchilló y a mí casi me mata, pero gracias a Lan’xiu conseguimos escapar. Sin embargo, no pudo salvar a su madre.

Jiang ahogó un grito; se sentía horrorizado por la historia. No era que no hubiera oído cosas como aquellas, pero Lan’xiu parecía tan hermoso y amable... Era una pena que algo tan cruel le hubiera sucedido, pero los dioses a veces disponían un camino difícil incluso para aquellos que más bondad merecían.

—Me alegro de que los dos sobrevivierais.

—Sólo para caer en este embrollo —dijo Ning con un suspiro—. Lan’xiu solía correr y montar a caballo por las montañas cerca de su casa. Primero su hermano la encarceló y ahora permanece atrapada en una jaula dorada sin poder ver las montañas y los lagos que tanto ama.

Jiang dudó un momento.

—Hüi Wei cree que Lan’xiu le ama.

—Sí, y de verdad. Nunca le había visto así. Y por amor a él, estoy seguro de que permanecerá aquí, esperando a que enciendan su farol y aceptando las pocas migajas que le ofrezca.

—Lo siento. —Jiang decidió que tenía mucho en lo que pensar.

Cuando vio que Hüi no volvía, Jiang empezó a preocuparse por lo que pudiera estar manteniéndole ocupado. No debía ser nada serio, pero también era posible que otra calamidad hubiera reclamado su atención. Cuando el cielo empezó a clarear, juzgó seguro dejar a Lan’xiu al cuidado del fiel Ning y se marchó. Se sentía aliviado de que el color del rostro de la princesa hubiera mejorado y que pareciera estar durmiendo de forma natural.

SHU NING se alegró de que Jiang se marchara. Le inquietaba tener a aquellos hombres interfiriendo cuando siempre habían estado Lan’xiu y él solos. No podía negar que habían resultado útiles y le había hecho sentir incluso más a salvo mientras le hacían compañía, pero por fin se podía relajar. El secreto que había guardado durante tanto tiempo se había convertido en algo sagrado para él y no estaba seguro de que le gustara que aquellos dos hombres estuvieran enterados. Nunca se sabía cómo o cuándo podían tener un lapsus y no tenía poder para refrenar sus lenguas.

Después de que Jiang se fuera, Ning cerró con llave la alcoba y se aseguró de que la puerta de la habitación contigua que daba al corredor estuviera también cerrada.

Lan’xiu tenía un aspecto hermoso y relajado y dormía en la cama con el pelo recogido en una gruesa trenza. Se había colocado de lado, con la mejilla apoyada en la mano y tenía la boca ligeramente abierta.

Ning bostezó. Llevaba despierto más de veinticuatro horas y estaba exhausto. Con la tranquilidad que le daba saber que nadie podía entrar, se acomodó en el asiento de la ventana y se quedó dormido.

Capítulo 16

LAN’XIU se estiró con los ojos cerrados con fuerza. Sabía que estaba en su cama y solo, pero había algo que no iba bien. Se puso la mano en el estómago. Se sentía muy vacío, aunque no tenía hambre. Le molestaba la garganta y tenía las costillas y el estómago doloridos y la boca seca. Se sentía débil y lo que es peor, inquieto sin saber muy bien por qué.

También necesitaba ir al baño con urgencia.

Un sexto sentido que le indicaba peligro le hizo mirar primero en torno suyo con los ojos entrecerrados en lugar de abrirlos completamente. Un ronquido le hizo reír tontamente en silencio, pero se reprimió porque las costillas le dolían demasiado. Reconocía el ronquido; era de Ning. Abrió los ojos y sonrió al verle acurrucado en el asiento de la ventana. Seguro que luego le regañaría por no haberle despertado para ayudarle a ir al cuarto de baño, pero se negaba a admitir que a lo mejor necesitaba esa ayuda.

Un vago recuerdo de haber estado violentamente enfermo y de Ning cantándole le hizo sospechar que le había acompañado toda la noche. Ya hacía suficiente para servirle; no necesitaba su ayuda para aquello.

Después de aliviarse, se miró al espejo y ahogó un grito al ver el aspecto tan horrible que tenía. Las ojeras bajo sus ojos eran negras como carbones sobre su pálido rostro. Además, una profunda arruga, que correspondía a la marca de la funda de la almohada, cruzaba una mejilla. Después de lavarse la cara y secarla, echó hacia atrás los mechones que se habían soltado de la trenza mientras dormía.

Los pies desnudos se le estaban enfriando en el suelo de piedra y no quería permanecer más tiempo en el cuarto de baño. Tenía algunos recuerdos confusos de haberse encontrado muy mal allí la noche pasada, pero los apartó de su mente. No estaba preparado para ocuparse de ellos y no parecía tener más problema en aquellos momentos que el dolor general. Decidió volver a la cama.

Apenas se había acomodado cuando sonó una llamada en la puerta. Inmediatamente, se sentó en la cama alarmado; el corazón le latía con fuerza. Ning se despertó bruscamente de su sueño profundo y se puso en pie en un instante. Los dos se quedaron callados, esperando.

Con la mirada en la puerta, vieron que el pomo giraba y la puerta repiqueteó ligeramente, pero no entró nadie. Ning hizo un movimiento con la mano como de cerrar la puerta y le enseñó la llave. Lan’xiu hizo un gesto dándole a entender que le comprendía.

Fuera se oyeron suaves crujidos de ropa y susurros. Ning y Lan esperaron a que el intruso, fuera quien fuera, se marchara, pero hubo una segunda llamada más fuerte.

—¿Eres tú, Jia? —llamó Ning.

—Soy yo, el doctor Mu, el médico de la corte —contestó una voz de hombre—. El gobernador Qiang Hüi Wei me ha enviado para darle una medicina a la princesa Lan’xiu.

Dos pares de asustados ojos se encontraron. Ning se encogió de hombros y Lan permaneció sentado, tenso, con la colcha aferrada contra su pecho.

—Hüi Wei está preocupado y me ha pedido que vea a la princesa con mis propios ojos y que le informe de su estado.

—Abre la puerta —le ordenó Lana Ning.

—Tengo un mal presentimiento. Le dije... —empezó a protestar Ning.

—Abre. Si es una trampa, estaremos preparados.

SHU NING se quedó quieto un momento y luego se dirigió a la puerta. Cuando abrió, un hombre bajo con un sombrero como el que llevaban los médicos entró en la alcoba e hizo una profunda reverencia. Permaneció en el umbral y miró a Lan’xiu con curiosidad. Le tendió una botellita de cristal a Ning.

—Es una medicina para la princesa. No os tocaré sin vuestro consentimiento, princesa. Mi única misión es asegurarme de que estáis bien.

—Gracias por vuestro interés, doctor Mu. Como podéis ver, estoy bastante bien.

—Pero te duele la garganta, ¿verdad? —terció Ci’an, que entró en la habitación echando a un lado al médico. Llevaba el pelo recogido hacia atrás en una coleta y vestía una chaqueta sencilla con pantalones de hombre y un sombrero como el del médico. En la mano derecha sostenía una espada corta y sonreía con malicia—. ¿Te dio nauseas el vino? Qué lástima que no acabaras con la misma resaca permanente que la pequeña y estúpida Alute.

—Debes estar loca —susurró Lan—. No esperarás venir aquí a asesinarme y que tu crimen quede impune.

El doctor Mu miraba a Ci’an un poco nervioso, pero permanecía justo detrás de ella aferrando aún la botella de cristal que Ning no había cogido.

—Tus sirvientes dirán que entraron dos médicos en tu casa. Te encontrarán muerta junto a tu manso eunuco. Sin duda, sus escabrosas mentes asumirán que os matasteis uno a otro en una pelea de amantes. Quizás te hagamos posar. Desnuda, con las piernas abiertas y chorreando sangre. —Ci’an se lamió los labios y soltó una carcajada.

—Ci’an xiānsheng, no podéis ir en serio. ¡No podéis hacer eso!—dijo el médico sin ocultar su nerviosismo.

—Cállate, estúpido gusano. ¡Dirígete a mí como segunda esposa! Por lo menos de momento, hasta que me convierta en la primera —le replicó Ci’an. Se acercó a la cama y levantó la espada—. Esto lo voy a disfrutar. ¡Que Hüi Wei sufra cuando pierda tu querido coño! Tu muerte es un precio irrisorio para darme tal satisfacción.

—¡Ning! —gritó Lan’xiu—. ¡Mi espada!

Ci’an levantó su arma sobre la cabeza y la dejó caer blandiéndola salvajemente.

Mientras Lan’xiu saltaba del lecho y levantaba el brazo derecho para parar el golpe aun sabiendo que la hoja penetraría profundamente, Ning salió corriendo a su habitación, donde tenía escondidas las armas.

Ning volvió enseguida con dos espadas y lanzó una a Lan’xiu, que la cogió con la mano izquierda y se giró para enfrentarse a Ci’an. Su trenza surcó el aire y en su rostro apareció una fiera sonrisa.

—Y ahora a luchar, Ci’an.

—¡A muerte! —rugió Ci’an.

Levantó la espada y atacó otra vez.

SHU NING empujó al médico hasta que le hizo chocar con la espalda en la pared. Le apoyó la espada en el cuello y lo arrastró fuera de la habitación mientras chillaba a pleno pulmón.

—¡Jia! ¡Jia, cerda inútil! ¡Jia, ven aquí!

Lo que más deseaba era matar a Ci’an y depositar su cuerpo sin vida a los pies de Lan’xiu como una ofrenda, pero sabía que nunca le perdonaría si no le permitía luchar. Tendría que dejar que se defendiera sin intervenir en la pelea.

Los ruidos en la habitación no le tranquilizaban mucho, pero por lo menos el médico parecía tan impactado por la situación que se mostraba dócil y no se resistía.

Cuando por fin Jia apareció al pie de la escalera, Ning lanzó unas cuantas órdenes y unos cuantos improperios y volvió a la habitación arrastrando al médico.

La manga de Lan’xiu estaba carmesí por la sangre, pero sus intensos ojos brillaban con el placer de la lucha y la concentración que le había enseñado. Sabía que era consciente de que había vuelto, pero no cometió el error de apartar la vista de Ci’an.

Estaba claro que Ci’an luchaba llevada por el odio y no por el entrenamiento porque su posición era mala y le faltaba disciplina. Daba espadazos de forma incontrolada, como si percibiera debilidad en la princesa y confiara más en la fuerza bruta que en el arte.

Sin embargo, Lan’xiu luchaba contra ella de forma muy inteligente usando técnicas que Ci’an no sabía reconocer ni combatir. Consciente de que la reciente debilidad por el veneno y la pérdida de sangre de la herida del brazo reducirían su resistencia, no atacó. Dejó que Ci’an se lanzara con uno de sus furiosos ataques y lo paró de manera que la hoja se deslizó sobre la suya sin causarle daño. Se agachó, pasó más allá de Ci’an y se dio la vuelta para hacerle frente de nuevo.

—¡Te odio! —dijo Ci’an entre dientes, y se lanzó buscando el brazo herido.

—Ya me había dado cuenta.

Lan esquivó el ataque y Ci’an se tambaleó hacia delante al perder el equilibrio cuando su espada encontró sólo aire. Lan levantó la espada, que era más larga, y le cortó en la mejilla y el lóbulo antes deponerse fuera de su alcance con elegancia.

—¡Zorra! ¡Me has marcado! —Ci’an dejó caer la espada y se llevó la mano a la cara. Miró la sangre sin acabar de creérselo.

—Ésta no es la única cicatriz que llevarás para acordarte de mí —dijo Lan’xiu con desprecio. Le dio una patada a la espada de Ci’an para que su oponente la tuviera más cerca—. ¡Recógela! Prometiste matarme, ¿recuerdas?

Ci’an se lanzó a por la espada y rodeó a Lan’xiu con un poco más de cuidado buscando un hueco desprotegido que pudiera aprovechar, pero todavía sin comprender la dificultad que suponía luchar contra un espadachín zurdo bien entrenado.

Ning pasó el brazo por el cuello del médico manteniendo su cuerpo pegado a él dispuesto a estrangularle al más mínimo movimiento. Era muy emocionante ver a Lan’xiu en acción en su primera lucha de verdad y no quería perderse nada, aunque tenía miedo por ella. Si el médico era un gallina y ponía pies en polvorosa, se vería obligado a perseguirle, así que Ning lo mantenía agarrado con una presa firme y asfixiante.

LAN’XIU notaba que su respiración se aceleraba pero a pesar de eso mantenía una sonrisa despectiva en sus labios porque sabía que enojaría a Ci’an y que podría hacer que cometiera un error. Ésa era su única ventaja en aquellos momentos en los que se encontraba débil por lo que había pasado. Por el dolor sordo del brazo era consciente de que continuaba perdiendo sangre. Sabía que tenía que hacerse con el control y acabar la lucha porque no se podía permitir que fuera larga.

Ci’an aulló frustrada, levantó la espada y cargó contra Lan’xiu.

—¡Tendrás una cicatriz como la mía para que Hüi Wei se acuerde de mí cuando vea tu cadáver!

Lan evitó con rapidez la hoja e hizo una finta como si estuviera demasiado débil como para desviar el golpe. Ci’an dejó escapar un grito de triunfo y con un movimiento de palanca intentó quitarle la espada. Era lo que Lan estaba esperando. Usó la misma treta que Hüi había utilizado con éxito contra él durante su primer encuentro y aprovechó la fuerza de Ci’an contra él para quitarle la espada de las manos con un movimiento rápido.

Desbaratados sus planes y llena de frustración, Ci’an se lanzó con los brazos extendidos como si quisiera estrangularla. Lan se dio impulso, cruzó el aire con un salto mortal evitando que Ci’an le agarrara y cayó detrás de ella. Cuando Ci’an se dio la vuelta, Lan llevó la hoja bajo la otra mejilla y le cortó el lóbulo de la oreja, pendiente incluido.

—¡Hasta aquí ha llegado tu afición a los pendientes!

Ci’an gritó de dolor y se cogió la oreja que sangraba.

—¡Te mataré por esto!

—Ya lo has dicho, pero no pareces estar haciendo mucho progreso —se burló Lan. Le estaba costando disimular el dolor, pero la oportunidad de superar a Ci’an era demasiado excitante como para resistirse—. Si quieres volver a intentarlo, tu espada ha caído allí.

Sin preocuparse de la espada, Ci’an le dirigió una patada alta circular, pero Lan se inclinó y dejó que el pie le pasara por encima de la cabeza. Cuando Ci’an se vio obligada por el impulso a volverle la espalda, Lan le dio una patada en el culo y la tiró al suelo donde quedó apoyada en las manos y rodillas.

—Toma, ahora estás mucho más cerca de tu arma. Recógela —le ordenó Lan, que parecía una princesa de pies a cabeza.

Ci’an gimió como si sufriera un gran dolor, pero de repente se lanzó a por la espada y empezó a dar cuchilladas como loca. Lan bloqueó sus intentos de aficionada y esperó a que cometiera otro error. Consciente de que Ci’an jadeaba, Lan empleó una serie de estocadas cortas para alcanzarle repetidamente en el rostro, el cuello y las manos infligiéndole rasguños largos y sangrientos para enfurecerla. Ci’an dejó caerla espada y empezó a gritar y golpear infructuosamente a la imparable hoja con las manos desnudas.

Lan la hizo retroceder hasta el cuarto de baño.

—Espera aquí. Preferiría que no sangraras en la alfombra.

El estruendo de pasos resonó en las escaleras y al fin el doctor Mu intentó escapar de las garras de Ning.

—Creo que esperaréis aquí conmigo —le dijo Ning con voz aterciopelada, y apretó su agarre aún más.

Ci’an estaba sollozando y examinaba sus heridas en el espejo con horror mientras intentaba contener la pérdida de sangre.

Lan todavía mantenía la espada preparada, pero le temblaba el brazo y esperaba que Ci’an no intentara otro ataque.

—¡Lan’xiu, amor mío!

Hüi se colocó detrás de él y le pasó un brazo por la cintura para mantenerle erguido, como si se diera cuenta de que heriría su orgullo que Ci’an fuera testigo de su colapso.

Ci’an se dio la vuelta cuando oyó la voz de Hüi y se tapó la cara con las manos.

—¡Necesito un médico! No me mires, Hüi. ¡Tu estúpida princesita ha arruinado mi belleza!

—Nunca volveré a mirarte —le aseguró Hüi bruscamente—. Llévatela, Jiang.

—Y llevaos también esta basura —añadió Ning, que empujó al médico hacia delante.

El médico se puso de rodillas con las manos juntas y empezó a suplicar.

—¡No me matéis, oh, clemente gobernador! La segunda esposa me embrujó para que le ayudara. Fue su malvada y terrible belleza la que me hizo caer bajo un hechizo...

—Y así —interrumpió Jiang—, es como seguramente el veneno llegó al vino.

Se oyó un sonido de botas subiendo las escaleras y el capitán Wen entró en la habitación. A los soldados que le acompañaban les ordenó que permanecieran de guardia fuera.

—Shu Ning, ¿estáis bien? —preguntó el capitán Wen de inmediato.

—Estoy muy bien, gracias. —Ning hizo un gesto afirmativo sin separar los ojos del médico.

—Llevároslos al calabozo. Encadenadlos —ordenó Hüi al capitán Wen—. Por favor, ve con ellos y asegúrate de todo —añadió dirigiéndose a su amigo.

—Ahora mismo no puedo —se excusó Jiang—. Quizás Ning podría ocupar mi lugar. Es posible que disfrute de estar al mando para variar. Capitán Wen, ¿os hacéis cargo de los prisioneros?

—Sí, señor. —El capitán Wen hizo una inclinación y después ladeó la cabeza hacia Ning—. ¿Nos acompañáis, Ning xiānsheng?

—Por supuesto —dijo Ning con ojos brillantes—. Me gustaría asegurarme de que Ci’an es encarcelada en un lugar seguro y no puede acercarse a la princesa otra vez.

Con impaciencia, Hüi esperó hasta que el capitán Wen y Ning entregaron los prisioneros a los soldados que estaban fuera de la alcoba antes de decirle a Jia, que llena de curiosidad merodeaba en la puerta:

—Eso es todo, gracias. Puedes volver a la cocina.

De mala gana, Jia se retiró y Jiang cerró la puerta.

—El brazo de Lan’xiu necesita puntos y no hay médico al que podamos llamar para que la visite.

—Estoy bien —protestó Lan débilmente.

Con Ci’an fuera de la vista, dejó caer el brazo a un lado y soltó la espada, que cayó a sus pies. Con gratitud, se abandonó contra el cuerpo de Hüi.

HÜI WEI lo cogió en brazos, abrazó el ligero cuerpo y miró el agotado rostro de su amante.

—¿Cómo ha entrado? ¿Qué ha pasado?

—Eso luego, Hüi —intervino Jiang—. Voy a por vino. Se sentirá mejor si está bebida cuando suture la herida. Y luego no la volveremos a dejar sola hasta que se recupere.

Lan gimió un poco cuando Hüi lo dejó en la cama y amontonó almohadas detrás de él. Hüi rasgó la manga para ver la herida.

—¿Cómo consiguió herirte de esta manera?

—Me debéis otro vestido, mi señor —bromeó Lan débilmente.

Hüi soltó una risita.

—Y me alegro de pagar por él, pero dime qué ha pasado. ¿Cómo es que Ning dejó entrar a Ci’an?

—El médico nos habló cuando teníamos la puerta cerrada. Dijo que le habías enviado e insistió en verme. Ci’an entró detrás de él disfrazada como si fuera otro médico. Me atacó y detuve el golpe con el brazo mientras Ning iba a buscar mi espada —explicó Lan, y cerró los ojos—. Estoy cansada.

La boca de Hüi se curvó en una sonrisa. No era sólo por el alivio de haber comprobado que Lan no estaba herido de gravedad, sino además porque estaba orgulloso del amante que no había planeado tener.

—Mi princesa guerrera —murmuró.

Lan abrió los ojos rápidamente.

—¿Cómo me habéis llamado?

—Mi princesa guerrera —repitió Hüi—. ¿Por qué?

—Ésas son las palabras de mi destino —susurró Lan—. Los adivinos se las comunicaron a mi madre cuando nací. Por eso me puso el nombre que tengo y me vistió con faldas. Nunca pensé que se cumplirían.

—Y ahora estás aquí.

—Prisionera —dijo Lan con una sonrisa triste—. Pero al menos os he encontrado.

—¿De verdad te sientes prisionera? —preguntó Hüi, que se sentía herido—. Tienes mi corazón. ¿No es eso suficiente?

—Lo intento —dijo Lan en tono angustiado—. No es que no te quiera, pero tengo la ilusión de ver el cielo y respirar al aire libre. ¡Oh, qué no daría por galopar con mi caballo! Echo mucho de menos ser libre de ir y venir a voluntad.

—Es por tu propia protección que estás aquí —intentó explicarle Hüi—. La costumbre es...

—¿Incluso para una princesa guerrera? —Lan se sentó y le apartó las manos—. Pruébame en una batalla. Podría ir contigo. Podría...

—Lan’xiu, me moriría de pena si te perdiera en la guerra. E incluso yo, ya no lucho en primera línea. Prefiero alcanzar la paz por otros medios y si eso no es posible, mi papel es dirigir la poderosa tropa de soldados, no entablar combate personalmente. Pero veo que eres diferente de mis otras esposas... —Hüi se detuvo un poco nervioso.

Sus miradas se cruzaron y se echaron a reír.

—Un poco —consiguió decir Lan entre risas.

—No esperaba que os divirtierais en mi ausencia. ¿Qué has encontrado para hacer que esté ya borracha? —interrumpió Jiang, que acababa de regresar a la alcoba.

—Nada —dijo Hüi, que no apartó la vista de Lan—. La estoy conociendo mejor.

Aunque era reacio a admitirlo, desde que había visto a Lan’xiu por primera vez, había sabido instintivamente que el harén no era su sitio. No era simplemente por su belleza; un excepcional fuego ardía en su interior que le daba gran vivacidad pero que también le permitía adaptarse a las necesidades de Hüi. Se complementaban y siempre que Hüi tenía que estar alejado de él, sufría.

Jiang sonrió como tolerando su alegría. Sirvió una copa y se la pasó a Lan’xiu.

—Bebed esto y poneos tan contenta como queráis. Os ayudará a soportar el dolor.

Lan titubeó, quizás por los hábitos de toda una vida de prudencia, pero Hüi le tranquilizó.

—No te dejaremos. No temas.

—Tengo miedo de irme de la lengua —confesó Lan—. Nunca he bebido tanto vino. —Hizo una mueca al tomar un sorbo y empezó a reír tontamente antes de que la copa estuviera medio vacía—. ¿Qué habéis hecho para que la habitación dé vueltas de esta manera?

—Creo que ha bebido suficiente—comentó Jiang.

Hüi recogió la copa de los temblorosos dedos de Lan.

—Túmbate, mi amor. Te cogeré la mano mientras Jiang repara el daño.

Para distraer a Lan’xiu, Jiang le preguntó:

—Princesa, ¿por qué no simplemente matasteis a Ci’an cuando tuvisteis la oportunidad? La teníais desarmada y acorralada.

—Si podéis olvidar lo que soy, yo nunca puedo —contestó Lan arrastrando las palabras—. No habría sido un acto honorable matar a una mujer.

—Calla ahora, no te angusties —le ordenó Hüi—. No te muevas y enseguida podrás dormir.

Obedientemente, Lan se apoyó en las almohadas. El alcohol le permitió aguantar el dolor sin proferir ni una sola queja, aunque estuvo mordiéndose el labio mientras Jiang le cosía el tajo del brazo. Al acabar, Jiang vendó la herida y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Dormid bien, princesa guerrera —dijo antes de salir de la alcoba.

HÜI WEI se colocó detrás de Lan’xiu y se apoyó en las almohadas de manera que pudiera sostener a su amante en sus brazos.

—¿Lo has oído? Me ha llamado princesa guerrera —dijo Lan como atontado.

—Y eso serás, Lan’xiu, mi princesa guerrera.

Hüi notó que Lan acurrucaba la cabeza contra su pecho y bajó la mejilla para tocarle el pelo.

Incluso despeinado y ensangrentado por la lucha, Lan parecía más hermoso que nunca. Quizás eso era lo que necesitaba, una princesa guerrera que fuera el príncipe de su corazón disfrazado. Todo tenía sentido de forma un tanto extraña.

Hüi notaba los ojos pesados. La noche había sido larga poniendo en orden el estremecedor caos que Ci’an había provocado y todavía tenía que decidir su destino. Como no quería poner en peligro a Lan quedándose dormido cuando la puerta no estaba cerrada con llave, y aunque parapetarse cobardemente tras una puerta iba contra su naturaleza, se aseguró de permanecer despierto hasta que volvió Ning, que entró pavoneándose lleno de orgullo.

—Cierra con llave, Ning. Necesito descansar —le ordenó Hüi; incluso a un general a veces no le queda más remedio que dormir.

No le quedaban fuerzas para más explicaciones, pero a Ning no pareció importarle. Ning echó la llave a la puerta y Hüi permaneció despierto lo suficiente para oír el sonido de la cerradura. Cuando el sopor casi le había vencido, oyó a Ning susurrar orgullosamente hablando consigo mismo:

—Ning, guardián del gobernador general de Yan y Qui y de su consorte, la princesa Zhen Lan’xiu. Ése soy yo. Eso me recuerda que mi señor Jiang me debe quinientos taeles. Tendré que asegurarme de cobrar la apuesta.

MEDIO dormido, Lan’xiu se dio cuenta de que Hüi Wei se inclinaba sobre él. Notó la suave caricia de sus dedos en la mejilla y que luego se inclinaba más y le besaba.

—Mantenla a salvo, Ning —le oyó decir, y así se apartó de su lado.

Lan pasó el día en un duermevela tranquilo. Se despertó varias veces para beber agua, pero no habló mucho. Sonrió cuando Ning le contó lo que Hüi le había dicho.

Se despertó cuando el cielo se estaba oscureciendo y Ning estaba encendiendo las lámparas. Se sentía un poco cansado y tenía una molestia palpitante en el brazo aunque realmente no le dolía.

—¿Quieres un poco de sopa, Lan’xiu? —le preguntó Ning cuando se dio cuenta de que estaba despierto.

Lan se incorporó y se apoyó en las almohadas. Ning se apresuró a ayudarle amablemente a colocarlas bien.

—Para, Ning —rió Lan—. No necesito veinte almohadas para sentarme.

—El general me ha ordenado que cuidara de ti.

—Como si no lo fueras a hacer aunque no te dijera nada. —Lan miró a Ning con cariño—. Tráeme la sopa y deja de preocuparte por pequeñeces. Me pondré bien.

—De acuerdo. No intentes cruzar la habitación tú sola mientras estoy fuera —le advirtió Ning.

Fue a toda prisa a la cocina y volvió rápidamente con una bandeja con una escudilla cubierta.

—¡Tómatela toda! —le ordenó.

—No me atosigues —protestó Lan, enojado.

Pero acabó con casi toda la ración. Cuando Ning había sugerido que comiera, no tenía hambre, pero la sopa estaba buena y caliente y se la tomó a gusto.

Ning recogió la bandeja para devolverla a la cocina y en ese momento alguien llamó a la puerta.

Lan se sentó tieso en la cama con una mirada de alarma.

—¡Mi espada! —pidió en voz baja.

—Esta vez no —dijo Ning con seriedad—. No aguantarías de pie ni cinco minutos.

Dejó la bandeja rápidamente, desenvainó la espada, se acercó despacio a la puerta sin hacer ruido y la abrió de golpe.

LAN’XIU se echó a reír con alivio.

—Quinta esposa Bai. ¡Qué amable habéis sido viniendo a verme!

Ning miró a la joven con desconfianza cuando entró en la alcoba.

Bai levantó las manos como si estuviera bailando.

—¿Queréis registrarme para ver si llevo armas?

Ning se sonrojó.

—Lo haría, pero no sería apropiado —dijo tartamudeando.

—Podría quitarme la ropa yo misma —ofreció Bai.

Lan se tapó la boca y dejó escapar una risita.

—No creo que sea necesario. No la tientes, Ning. Es capaz de hacerlo.

—Me gusta cuando la gente me desafía —dijo Bai, que sonrió descaradamente a Ning.

—Os haré compañía —anunció Ning, y se sentó en la silla al lado de la cama sin apartar los ojos del rostro de Bai.

—Después de lo que hizo Ci’an, no puedo decir que te culpe. —Bai acercó una silla y se sentó al lado de Ning—. Estaba preocupada por ti, Lan’xiu, pero tienes buen aspecto. Sólo pareces un poco cansada.

—Me pondré bien enseguida, pero has sido muy amable preocupándote de mí.

—El harén es un hervidero de rumores —dijo Bai, por una vez con rostro serio—. Primero nos enteramos de la muerte de la pobre Alute y Mei Ju estuvo llorando hasta ponerse mala. Huan fue a casa de Fen, echó a todos los sirvientes y se encerró dentro con ella. Luego llegaron las noticias de que tú tampoco estabas bien. —Bai se detuvo y bajo la mirada discretamente porque no podía referirse al aborto directamente—. Mei Ju me dijo que nuestro esposo casi se vuelve loco de preocupación.

A Lan se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó rápidamente para despejarlos. No sería adecuado dejar que Bai viera aquella rara manifestación de emoción.

—Me ha apenado mucho la muerte de Alute. No hizo nada para merecerla.

Lan tiró de la manga hacia abajo para cubrir la venda pero no pudo evitar que Bai se diera cuenta.

Bai, sin embargo, de manera inusual, no hizo ningún comentario.

—He venido para ver si te estabas restableciendo, pero también para traerte malas noticias. —Miró a Ning, como pidiéndole permiso por si acaso lo que dijera pudiera alterara la princesa.

Ning hizo un gesto de asentimiento.

—Por favor, dime qué ha pasado—rogó Lan—. ¡Espero que la primera esposa y sus hijos estén bien!

—Están todos bien —le confirmó Bai con suavidad—. Son noticias trágicas pero quizás también es propio de los dioses tomarse la justicia en sus manos. Ci’an se ha suicidado.

—¡Bien! —soltó Ning—. ¡Les ha ahorrado el trabajo a los soldados!

—Calla, Ning. Quién sabe qué demonios atormentaban su espíritu y le hicieron actuar así —intervino Lan—. ¿Cómo cometió ese espantoso acto?

—Subió a la atalaya y se tiró al suelo empedrado —explicó Bai, y se tapó el rostro con las manos.

Lan se dio cuenta de que Bai estaba muy afectada. Se inclinó hacia ella y le tocó la mano.

—Pobre Bai. Espero que no lo vieras.

—La oí gritar mientras caía —confesó Bai con voz angustiada—. Y la calle brillaba roja de sangre hasta que los soldados la limpiaron. —Se apartó las manos de la cara y miró a Lan’xiu con ojos desesperados—. Fue horrible.

—Siento que tuvieras que presenciar algo así —dijo Lan, y le tomó la mano.

—Eso no es lo peor. Cuando los soldados registraron su casa, encontraron a un niño pequeño que dijo que Ci’an era su madre. ¡Lo había tenido en una habitación oscura y nadie sabía que existía! —exclamó Bai, y añadió con lástima—: Es muy pequeño y pálido. Mei Ju lo ha acogido en su casa y está cuidando de él.

—¡Eso es malvado! ¡Cómo se atreve a tratar así a un niño! —gritó Lan—. ¿Pero por qué? ¿Por qué ocultar un hijo a Hüi Wei?

—El niño nació sin duda alguna después de que dejara de acudir a ella. Habría sabido que no era suyo. Algunos dicen que nos quería matar a todos, incluso a Hüi Wei, y poner a su hijo al mando.

—Ci’an no ocultaba su hostilidad hacia Mei Ju, ¡pero no podía estar tan loca como para matar también a los niños! —gritó Lan angustiado.

—No estés tan segura. Era un monstruo. —Bai tragó saliva y su rostro se torció con horror—. Encontraron también los esqueletos de tres bebés, tres niñas, metidos en los baúles del ático.

Después de un horrorizado silencio, Lan dijo:

—No puedo imaginar qué le llevó a semejante locura.

—Era una persona siempre ávida de poder. Antes de que vinieras y antes de que Alute diera a luz a su hijo, lo único que deseaba era reemplazar a Mei Ju. Uno puede cambiar de rango en la familia por otros medios distintos a la muerte. Tú lo has hecho.

—¿Yo? —preguntó Lan en tono sorprendido—. ¿Cómo puede ser eso?

—Ahora eres concubina de primer rango, justo después de la Primera Esposa Mei Ju. ¿Nadie te lo ha dicho?

—He estado durmiendo —dijo Lan, que se sentía como si estuviera en un sueño—. ¿Ning?

—He estado aquí. No he oído nada.

—Si nuestro esposo ha hecho eso, quiere decir que te tiene gran afecto. Nunca había cambiado el rango de una de nosotras hasta ahora.

—Yo... no sé qué decir —dijo Lan aturdido—. ¿Y tú? Pensé que eras una de sus favoritas.

Bai se sonrojó; las mejillas le ardían.

—Tienes que prometerme que nunca le dirás a nadie lo que te voy a decir.

Lan asintió y Bai se volvió hacia Ning.

—Y tú.

—No diré nada. Me puedo tapar los oídos con los dedos —ofreció Ning.

—Si no fueras un eunuco, seguramente te lo pediría, pero comprendo la necesidad que tienes de proteger a Lan’xiu, no sea que me vuelva loca de repente y la ataque.

—No llegaríais a acercaros lo suficiente como para intentarlo —le aseguró Ning ferozmente con la mano en la espada.

—No tienes que decírnoslo si realmente no quieres —intervino Lan.

Burlarse de Ning pareció darle a Bai la oportunidad de serenarse.

—Todo no es lo que parece en el harén. Hüi Wei no ha yacido con ninguna de nosotras desde que estás aquí. De hecho, Alute estaba ya esperando un hijo cuando vino a vivir entre estos muros. Su hijo no es de Hüi Wei. Estuvo llorando durante días hasta que se armó de valor y se lo confesó todo. Hüi Wei se portó muy bien con ella. Le permitió seguir con vida y dar a luz en paz, aunque su hijo no es mencionado en la sucesión. Hüi Wei es un hombre bueno.

A Lan la cabeza le daba vueltas.

—Pero... cuando se encienden vuestros faroles... ¿Qué...? —Se detuvo al darse cuenta de que su curiosidad era descortés.

—Después de tu llegada, Hüi Wei no volvió a subir conmigo a la alcoba. Jugábamos a las damas —admitió Bai—. Nunca ha hecho... lo que dije cuando nos conocimos. Es un hombre muy bueno. A veces me leía. Es una persona... muy agradable.

—¿No le amas? —saltó Lan.

—No. No es motivo de orgullo admitirlo cuando es un hombre tan amable —dijo Bai al tiempo que inclinaba la cabeza—. Es demasiado viejo para mí.

—¡No es viejo! —exclamó Lan con vehemencia.

—Tú le quieres —dijo Bai, que movió la cabeza arriba y abajo con satisfacción—. Eso pensaba. —Levantó la mano cuando Lan’xiu intentó hablar—. Lo ocultas bien, no temas. Dudo que eso haya sido lo que espoleara a Ci’an a cometer sus temerarios actos.

—¿Entonces cómo lo has sabido?

—Tus ojos brillan como estrellas cuando alguien dice su nombre. Una vez, no bajaste la mirada lo suficientemente deprisa y me di cuenta. —Bai se inclinó hacia delante y le tocó la mano—. Me alegro por ti.

—Pero tú... ¿Cómo puedes permanecer aquí sin ser amada y... no cumpliendo el papel para el que viniste...?

—Amaba a otro antes de venir —confesó Bai en voz baja—. Sueño con ser libre para volver a él, aunque sé que eso no es posible.

—¿Se lo has dicho a Hüi Wei?

—¡No puedo! No puedo ofenderle de esa manera. Mi padre es un funcionario muy importante en mi provincia. Hay razones por las que fui escogida para venir aquí como concubina. No puedo ofender a Hüi Wei ni a mi padre con mis deseos personales.

Lan cruzó una mirada con Ning.

—Quizás algún día tu sueño se convierta en realidad.

—Quizás —concedió Bai con tristeza—. Pero tanto si es así como si no, tenía que venir a ver que estabas sana y salva con mis propios ojos. Desde que nos conocimos, te he considerado mi amiga.

—Lo somos —le aseguró Lan. Se le llenaron los ojos de lágrimas y no las intentó esconder. Alargó la mano y apretó la de Bai—. Somos amigas.

—Me alegro. Me has gustado desde la primera vez que te vi —reconoció Bai y dejó escapar su habitual risa contagiosa—. ¡Amigas para siempre!

LAN’XIU dio otra cabezada después de que se fuera Bai. Todo lo que le había dicho había tambaleado los recién construidos cimientos de su mundo.

Cuando se despertó, notó que unos fuertes brazos le rodeaban como manteniéndole a salvo. Acurrucó la mejilla contra el hombro de Hüi y suspiró suavemente.

—Mi Lan’xiu —dijo Hüi como respuesta.

Algo en su voz hizo que Lan abriera los ojos.

—¿Qué pasa, Hüi?

—Nada. Cuando estoy lejos de ti, me preocupa que algo... —Hüi se mordió el labio—. He venido a comprobar que estabas a salvo. Doy gracias a los dioses de que aún pueda abrazarte.

—Yo también —dijo Lan, que apoyó otra vez la cabeza en el ancho hombro de Hüi.

Capítulo 17

CUANDO LAN’XIU se volvió a despertar, Hüi Wei se había ido y Ning estaba en la alcoba. Se desperezó lánguidamente en la cama.

—¿Por qué tienes un aspecto tan satisfecho?

—Cuando mi señor vino a verte, salí a investigar. Tal y como pensaba, Ci’an no se suicidó.

Lan se sentó y se llevó las manos al estómago. Tenía náuseas como si hubiera sido envenenado otra vez.

—¿Qué pasó en realidad?

—Los soldados la llevaron a la torre y le ofrecieron lo que correspondía a su rango: el suicidio. Se echó a reír y se negó. Entonces la tiraron de la torre y cayó sobre el pavimento —explicó Ning con satisfacción.

Lan gimió. Ning se acercó y le rodeó con los brazos.

—No llores su muerte, Lan’xiu. Esa mujer era malvada. Prefirió obligar a los soldados a ejecutarla para que se sintieran culpables de su muerte. —Ning abrazó a Lan’xiu con fuerza—. Hubiera acabado contigo si hubiera podido. Mató a Alute y quizás a las tres niñas que había en su casa. Si hubiera estado allí, yo mismo le habría partido el cráneo y arrojado a las puertas del inframundo.

—¡Oh, Ning! Parece que llevo la tragedia y la mala suerte a donde quiera que voy. Quizás debería irme y la vida de Hüi Wei volvería a la normalidad.

Ning le sacudió bruscamente.

—No seas tonta. Tú no tienes la culpa. Tu belleza pudo haber provocado sus celos y su odio, pero Ci’an habría matado a alguien tanto si hubieras venido como si no. Además, no viniste aquí por tu propia voluntad, ni tampoco intentaste inspirar envidia. —Soltó a Lan’xiu y lo acomodó en las almohadas—. Si te fueras ahora, Hüi Wei te seguiría y te traería de vuelta, así que es demasiado tarde para hacer algo tan tonto como eso. Quiere que te pongas bien para poder oír los crujidos de tu cama una vez más.

—¿Has estado escuchando detrás de la puerta? —le preguntó Lan con el ceño fruncido.

—En absoluto, era un decir —dijo Ning con la mirada en la ventana—. Ese estúpido doctor Mu está también muerto.

—No me digas que también se cayó de la torre —dijo Lan con una sombra de temor en la voz.

—No, le cortaron la cabeza. Sus crímenes eran demasiado graves como para que el general los pasara por alto. No sólo proporcionó a Ci’an el veneno, sino que además tenían una relación —le informó Ning—. Dicen los rumores que el hijo de Ci’an era suyo. El niño es desde luego un vástago enfermizo que un hombre fuerte como el general no puede haber engendrado.

—¿Ci’an? ¿Con ese hombrecillo raro? —Lan sacudió la cabeza; no se lo acababa de creer—. ¿Cómo te has enterado de todo eso?

Ning se sonrojó un poco. Se levantó y empezó a juguetear con las cortinas.

—Le pregunté al capitán Wen. Está al mando de la guardia del harén.

—¿Me has estado ocultando un galanteo? —bromeó Lan.

—El capitán ha resultado ser muy útil —dijo Ning con arrogancia—. Fue él quien vino en nuestra ayuda cuando Ci’an te atacó. —Sonrió y dejó a un lado su altanería—. Bueno, quizás me está cortejando.

Lan no paraba de reír.

—¡Quién lo hubiera dicho! Mi hermano me traiciona, me envía a una muerte segura y los dos encontramos el amor. ¡En qué mundo vivimos!

—Es el destino —declaró Ning solemnemente—. Ahora tienes que dormir. Y procura no preocuparte. El general ya está lo bastante preocupado por los tres.

—¿Se preocupa de mí? —preguntó Lan con la mirada baja oculta por las pestañas pero con el rostro delicadamente rosado.

—No, es un adicto a jugar a las damas y necesita una nueva compañera —gruñó Ning—. Duérmete.

Subió las cubiertas, arropó a Lan’xiu y apagó la lámpara.

AL DÍA siguiente, Lan’xiu se levantó de la cama. Un poco inseguro, pero llegó al cuarto de baño sin ayuda. Se miró al espejo y dejó escapar un aullido de consternación.

—Ning, creo que Hüi Wei debe quererme un poco si ha estado viendo esta cara con cariño. ¿Por qué no has dejado que me bañara?

—No puedes. Te ayudaré a lavarte. No debes mojar los puntos —le regañó Ning.

—Por favor, lávame el pelo. Y péinalo al secarlo. Creo que tiene sangre. —Lan se sintió asqueado al tocar la trenza rígida de la que escapaban algunos mechones.

—Ya veremos —dijo Ning con seriedad.

Los fuegos bajo el baño habían sido encendidos antes y las brasas resplandecían. Una fina espiral de vapor se alzaba sobre el agua. Ning ayudó a Lan’xiu a meterse en la bañera, que estaba sólo medio llena.

Lan dejó escapar un suspiro de alivio cuando se metió en el agua poco profunda.

Una hora después, vestido con una favorecedora bata azul oscura, los cabellos trenzados y recogidos en lo alto con agujas de pelo, los ojos perfilados en negro y los labios rojos, Lan se sentó en una silla junto a la ventana y dejó vagar la mirada por el cielo azul. El vuelo de un pájaro le hizo suspirar a la vez de gozo y pesar de no poder ver más que ramas desnudas y los tejados de tejas del harén.

Levantó la mirada y sonrió cuando Hüi entró en la habitación acompañado de Jiang.

—Princesa —saludó Jiang—, he venido a examinar la herida y a cambiar los vendajes. Espero que no hayáis dejado que se mojen.

—Ning ha sido muy cuidadoso —le aseguró Lan. Sus ojos estaban en el rostro de Hüi y su corazón se aceleró cuando vio el amor y la preocupación que estaban escritos en él, pero sólo añadió—: Parecéis cansado, mi señor.

Hüi sonrió de modo tranquilizador y se sentó a su lado. Le tomó la mano como si no pudiera soportar estar cerca de él sin tocarle.

—He tenido que hacer muchas cosas.

Lan hizo un ligero gesto de dolor cuando Jiang separó los vendajes de la herida.

—Se está curando muy bien —informó Jiang—. Simplemente lo vendaré otra vez con unas hierbas curativas.

Jiang se mantuvo ocupado con la tarea haciendo como si no se diera cuenta de las miradas conmovedoras y suaves caricias que los otros dos compartían.

—¿POR QUÉ no puedes estar tranquila? —preguntó Ning—. Lee un libro. No deberías estar andando sin parar por la alcoba.

—¡Estoy completamente bien! —protestó Lan sin dejar de moverse de un lado a otro incansablemente—. ¡Me tratas como si fuera un delicado jarrón de porcelana, y no me has dejado poner un pie fuera de esta habitación en una semana!

Ning se acercó y le cogió de la bata para mantenerlo cerca y poder hablar en voz baja.

—No estás del todo bien, sé que el brazo aún te duele y comes menos que un pajarito.

—Estoy lo bastante bien como para pasearme por la plaza.

—Y eso habrías hecho si no hubiera escondido todos los zapatos.

—Robado, quieres decir. Quiero que me los devuelvas —le ordenó Lan con un tono amenazador.

—Todos creen que has estado demasiado débil y que no has podido ni levantarte de la cama. Además, quizás podrías acordarte de que te estás recuperando de un aborto, ¿eh? Estás de luto. Ahora representa tu papel y tendrás una recompensa.

—¿Mis zapatos?

—Mejor que eso. Siéntate. —Ning señaló la silla que había al lado de la ventana—. O te obligaré a que vuelvas a la cama.

—¡Está bien, tirano! —Lan se soltó de él y preguntó de mal humor—: ¿Qué me estás ocultando?

—El general planea llevarte a consultar a un médico. —Al ver la expresión de pánico en su rostro, Ning se apresuró a tranquilizarle—. Te llevará a un especialista fuera de las murallas de la ciudad porque tu salud es incierta. Estaremos fuera tres días.

Lan se dio cuenta de lo que Ning estaba intentando discretamente comunicarle y el rostro se le iluminó de emoción.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Acaba de ser decidido. —Ning se quedó en silencio un momento y le miró especulativamente—. Nos acompañará una guardia especial. Jiang se quedará aquí para gobernar en lugar de Hüi Wei.

—¿Y quieres que solicite un capitán en concreto para que nos acompañe?

Ning asintió.

—Ya puedes olvidarte de esas tonterías...

—¡Lan’xiu! —protestó Ning.

—Calla, Ning, duende tonto. —Lan le sonrió—. Sólo estoy bromeando. Seguro que tu capitán Wen estará encantado de acompañarnos.

—Hüi Wei vendrá esta noche a informarte de nuestro viaje, así que hazte la sorprendida —le ordenó Ning—, y entonces pide que venga el capitán Wen.

—¿Quién es el criado y quién la señora?

—Si me lo preguntas a mí...

Ning sonrió y se fue a buscar un baúl para el viaje.

UNA VEZ fuera de las murallas de la ciudad, Hüi Wei sonrió al ver el placer de Lan’xiu. Iba sentado recto en el carruaje y sacaba la cabeza por la ventanilla como si para él hasta el aire oliera diferente.

Desde el día en el que Lan le había sorprendido confesando lo atrapado que se sentía, Hüi había estado reflexionando seriamente sobre lo que sería tener cada movimiento escudriñado y gobernado por los caprichos de otro. Lan le había abierto los ojos al tipo de vida que sus esposas llevaban y tenía que admitir que si estuviera en su lugar, también se sentiría como si estuviera en una especie de prisión.

Había sido Jiang el que había ideado aquella salida para Lan’xiu. Al principio, Hüi había pensado que su amigo estaba loco cuando le había sugerido que llevara a la princesa al médico, pero cuando le había explicado todo el plan, le había parecido genial. Hüi nunca lo habría admitido, ni siquiera a Jiang, pero cuando algo afectaba a Lan, no parecía ser capaz de pensar con claridad, así que nunca habría podido tramar aquello él solo.

Y sin embargo, era él quien estaba cosechando los frutos. Jiang se había quedado y no estaba allí para presenciar la alegría en aquel rostro cuando miraba los campos abiertos y las casas de los pueblos que rodeaban la ciudad.

Para Hüi, Lan era la visión más exquisita que había contemplado jamás. Un gorro de piel enmarcaba su bello rostro y Ning, al que le habían dado carta blanca con los sastres, había encargado también una chaqueta de cuero a medida, botas de montar nuevas y una recia falda de lana separada en dos perneras amplias que estaban disimuladas por unas piezas bordadas que colgaban de la cintura por delante y por detrás. Los tonos marrones y caramelo le sentaban bien, especialmente la bufanda color vino que llevaba alrededor del cuello; había insistido en mantener la ventanilla del carruaje bajada.

Ning no dejaba de mirarse con orgullo sus botas nuevas. Cuando le habían dado la ropa nueva a Lan, había insistido en que Ning se hiciera con unas botas y con ellas el eunuco se sentía otra vez como un verdadero maestro de esgrima.

Cada vez había menos casitas de campo y llegó un momento en que lo único que se veía a su alrededor eran praderas solitarias y unas montañas púrpura a lo lejos. El capitán Wen había desplegado a sus hombres de manera que cabalgaban un poco separados del grupo y vigilaban en todas direcciones. Por eso, Hüi se sentía a salvo cuando hizo parar la caravana.

Lan le miró con expresión inquisitiva cuando se acercó al carruaje montando su magnífico semental negro.

—¿Por qué nos detenemos aquí, mi señor?

—Pensé que te gustaría cabalgar el resto del camino... —Hüi dejó de hablar al ver cómo el rostro de Lan se iluminaba con una inmensa alegría.

Lan casi se cayó del carruaje con las prisas de abrir la puerta. Ning bajó después más tranquilamente, pero no menos excitado al ver al capitán Wen acercarse con las riendas de dos caballos ensillados, uno bastante más pequeño que el otro.

Hüi dibujó en su rostro una amplia sonrisa al ver el entusiasmo de Lan. Desmontó y le dio las riendas de su caballo a Ning.

—Deja que te ayudarte a montar.

Se inclinó y Lan colocó la rodilla en las manos que le ofrecía, y subió con agilidad a la silla. Al fin comprendió por qué Ning le había hecho ponerse aquella falda pantalón. Su montura era una yegua de pelo castaño. Estaba fresca e inquieta por no haber sido montada durante el trayecto; daba pasos de lado y caracoleaba juguetonamente como si intentara tirar al jinete de la silla. Lan la controló fácilmente y siguió todos sus movimientos.

—¡Gracias, mi señor! Es una belleza. —Lan se inclinó hacia delante y le dio unos golpecitos a la yegua en el brillante cuello—. ¿Es ese poni para Ning?

—Pensé que Ning preferiría permanecer a tu lado en lugar de seguir dentro del carruaje —aclaró Hüi, que había recogido sus riendas y estaba de nuevo en su semental.

—Por supuesto —le aseguró Ning, que tomó las riendas que sostenía el capitán Wen y montó él solo.

Lan le dio ligeramente a la yegua en los costados y la puso a medio galope. Sin dudar un momento, Ning le siguió. La yegua pasó a galopar y Lan se inclinó hacia delante en la silla moviéndose como si fuera uno con el animal.

—¡Qué bien monta la princesa! —admiró Wen.

—Sí, ¿verdad? —dijo Hüi lleno de orgullo.

Se dio cuenta de que se estaba alejando de él y con las riendas le dio en la grupa a su caballo. Con un salto de sorpresa, el semental se lanzó hacia delante y con sus largas zancadas acortó pronto la distancia que le separaba de la princesa.

Al recordar sus deberes, el capitán Wen corrió tras ellos y sus hombres le siguieron.

Hüi permitió que Lan galopara con su yegua un rato, antes de acercarse y ponerle una mano en las riendas.

—Poco a poco, mi amor. Has estado muy débil, ¿recuerdas?

Con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes, Lan rió al escuchar las palabras de su amante.

—Nunca me he sentido con más vida, mi señor. ¡Ha sido magnífico!

Ning iba detrás sin dejar de darle con los talones a su terca montura que se conformaba con seguirles tranquilamente al trote.

—¡Pero qué bestia tan repugnante! ¡Lan’xiu! ¡No debes galopar como un marimacho! ¡Recuerda que eres una princesa!

A Lan se le apagó la sonrisa.

—Me he olvidado de los soldados y del capitán Wen. Quizás no debería haber cabalgado así delante de ellos.

—Creo que ha llegado el momento de que tengas tu propia guardia —le dijo Hüi con una sonrisa—. El capitán Wen ha escogido a estos hombres cuidadosamente y nos han acompañado sabiendo que harían el juramento de servirte.

—¿A mí? —Lan parecía a la vez complacido y perplejo—. ¿Pero por qué?

Ning alzó los ojos al cielo con gesto exasperado, pero Hüi le impidió que interviniera.

—No volveré a arriesgarme a perderte. Si hubieras tenido tu propia guardia, Ci’an no habría podido llegar a tu alcoba con sus argucias y levantar su espada contra ti.

—No luchaba muy bien —comentó Lan.

—¡Estabas enferma! No estabas en condiciones de luchar —terció Ning con aspereza.

El capitán Wen y sus hombres llegaron a tiempo de interrumpir lo que prometía ser una larga afrenta de Ning y permanecieron montados en posición de firmes.

—Ha llegado el momento —anunció Hüi dirigiéndose al capitán.

El capitán Wen mantuvo la mirada fija en Lan’xiu.

—Princesa Lan’xiu, es un honor para mí y mi escuadrón, jurar eterna lealtad a vos y vuestros subordinados. Estamos dispuestos a luchar y morir para manteneros a salvo. Por favor, aceptad este juramento de nuestro servicio.

Conmovido, Lan miró a Hüi, que hizo un gesto de conformidad.

—Capitán Wen, es un honor aceptar vuestro juramento. Pagaré vuestra lealtad con la mía, ya que mi vida está ahora en vuestras manos.

—¡Cuidado! —gritó Ning—. Eso quiere decir que si el capitán Wen os ordena que os quitéis de en medio, lo haréis de inmediato. Y no os metáis en un apuro que ponga a vuestros hombres en peligro para salvaros. Y...

—Es suficiente, Ning —dijo Lan de forma solemne, aunque le fulminaba con la mirada—. Gracias, capitán Wen. Por favor, decidme el nombre de vuestros hombres.

Avanzó al lado del capitán, quien le presentó a los miembros de su nueva escolta. Lan les saludó con una breve inclinación de cabeza. Aunque no era consciente de ello, los cautivó inmediatamente con su sonrisa, si es que su cabalgada no lo había hecho ya.

Lan volvió a su posición al lado de Hüi, que dio las gracias al capitán Wen. Después le preguntó a Lan:

—¿Seguimos?

—Hüi —dijo Lan cuando estaban un poco lejos y los soldados no les podían oír—, ¿a dónde vamos? ¿Y por qué necesito una guardia?

—Vamos a mi palacio de verano. Jiang ha dejado que circule el rumor de que iba a llevarte a un especialista para que vea las heridas que Ci’an te causó.

—¿Un especialista para mi brazo?

—El especialista nos informará de que no podrás concebir hijos.

—Yo te podría haber dicho lo mismo—indicó Lan en voz baja—. No quiero que un médico me sobe.

—No te va a ver ningún médico, Lan. Te quiero para mí solo. Estaremos allí tres días, aunque no es verano y seguramente hará bastante frío.

Lan cabalgó un rato en silencio.

—Gracias, Hüi. ¿Pero qué pasa con el capitán Wen y sus hombres? Seguro que lo averiguan... Se darán cuenta de que no acude ningún médico.

—Lo que caracteriza a un astuto gobernante es saber juzgar la lealtad de sus seguidores. Incluso en mi corte hay quien desea hacerme daño, pero a veces es mejor mantener cerca al enemigo en lugar de alejarlo. Subestimé a Ci’an y no estoy dispuesto a arriesgar tu seguridad otra vez. Estos hombres han pronunciado un juramento de fidelidad. Te protegerán sea quien sea el que pretenda hacerte daño.

Lan parpadeó rápidamente y fijó la mirada en las montañas púrpura que se veían a lo lejos.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—No tuve la necesidad de confiar solamente en mi propio juicio. —Hüi se echó a reír e hizo un gesto con la cabeza hacia Ning, que estaba en apuros intentando alentar a su lento caballo para que acelerara un poco—. Ning escogió a los hombres junto al capitán Wen. Si alguno de ellos os traiciona, Ning se asegurará de que acabe atravesado.

Lan todavía parecía preocupado pero no dijo nada.

—Lan, amor mío, todos los hombres poderosos tienen secretos. Los soldados que han hecho el juramento no sólo defenderán tu vida, sino que además guardaran tus secretos, que serán sagrados. Ahora estás a salvo.

—Gracias, Hüi —dijo Lan, y después se echó a reír—. Espero que podamos encontrar otra montura para Ning. No te dará las gracias por subirlo a ese caracol.

Hüi soltó una carcajada.

—No sabía si montaba a caballo así que busqué una montura tranquila para él. Sin embargo, tendrá otra para la vuelta a casa. —Su sonrisa se hizo burlona—. Me acordaba de lo bien que montaste conmigo, así que no dudé en seleccionar un brioso corcel para ti.

Las mejillas de Lan se sonrojaron de vergüenza al recordarlo.

LOS TRES días que pasaron en el palacio de verano fueron para Lan’xiu y Hüi Wei como estar en el cielo. Estuvieron juntos casi todo el tiempo y dejaron que Ning desapareciera sin preguntarle nada, porque no deseaban su constante compañía.

Salían a cabalgar por las montañas y volvían para calentarse delante del fuego sin importarles mucho qué o cuándo comían. Pasaron cada noche en la misma cama, abrazados. Hüi le hizo el amor siempre que el deseo se encendió entre ellos. Le gustaba despertarse a su lado, acariciar su largo pelo, dejarle sin aliento con sus besos y entonces hacerle suyo con dureza o suavemente según le apeteciera.

Aunque Lan notó cierto brillo especial en los ojos de su sirviente y amigo, no se burló de él preguntando con demasiado detalle si el capitán Wen era la causa. Con aquello esperaba que Ning frenara su curiosidad por lo que pasaba con él mismo.

Era tan agradable tener a Hüi para él solo, que cayó presa de la melancolía el día que tenían que volver. Después de la libertad de cabalgar en las montañas, de la intimidad de comer y reír con él, de dormir desnudo en sus brazos y hacer el amor siempre que querían, Lan no estaba deseando volver a su vieja vida en la que estaría de nuevo atrapado en el harén.

Para prepararse para lo inevitable, Lan se retiró un poco de Hüi. Cuando el equipaje estuvo preparado y lo habían cargado en el techo del carruaje, Lan montó por última vez; sabía que antes de que llegaran al pueblo más cercano tendría que desmontar y ocupar su lugar en el carruaje como una dama formal y bien educada del harén del general.

Hüi cabalgó en silencio a su lado ya medida que avanzaban, Lan notó que la distancia que había entre ellos se hacía mayor. «He escogido mi vida y ahora tengo que aceptar las consecuencias de mi elección. No volveremos a disfrutar de esta intimidad, pero al menos habré tenido estos tres días». Lan recordó que Mei Ju le había contado que Hüi la había llevado a algunos viajes y aquello privó a aquel periodo de descanso de la magia especial que le había atribuido.

Cuando se volvió y miró a Hüi, vio el semblante adusto de su amante y no pudo imaginar qué emociones se escondían bajo aquella expresión.

Al fin, el capitán Wen levantó la mano y la columna se detuvo. Ning desmontó de su segunda y más rápida montura y abrió la puerta del carruaje de la princesa.

Lan desmontó. Se sentía como un prisionero que era llevado de nuevo a la cárcel después de una breve escapada. Le dio unos golpecitos a la yegua en el cuello y se despidió de ella susurrándole palabras cariñosas; se preguntaba si volvería a verla. Luego se dio la vuelta, cuadró los hombros y se dispuso a subir al carruaje.

El remolino de una capa le rodeó y fue atrapado por el prieto abrazo de Hüi. La voz de su amante, ronca y quebrada por la emoción, sonó en su oído:

—No puedo vivir sin contemplar tu hermoso rostro cada día, mi Lan’xiu. Me vuelve loco estar tan cerca de ti y a la vez no verte. Si hace falta, haré que enciendan tu farol todos los días.

En lugar de llorar delante de sus soldados, Lan’xiu se echó a reír con una mezcla de pena y alegría queriendo confortar a su amante.

—No debes, Hüi, tienes otras esposas...

—No me importa. Tengo que verte, tengo que poseerte...

Hüi le abrazó con tanta fuerza que Lan se quedó sin aliento y empezó a jadear.

Todo tipo de locuras le pasaban por la cabeza y quería recordarle la devoción de Mei Ju, pero estaba demasiado contento por aquella reconfortante manifestación.

—Siempre serás bienvenido en mi alcoba, hayas encendido mi farol o no. ¡Oh, Hüi! ¡Ya te echo de menos! No puedo soportar la idea de que me dejes ir.

—Quiero tenerte siempre junto a mi corazón —declaró Hüi. Le inclinó la cabeza hacia atrás y le besó en los labios sin importarle los hombres que les estaban mirando—. Encontraré la manera, mi amor. No debemos estar separados después de esto. No lo soportaría.

De mala gana, soltó a Lan y se separó de él.

Lan miró en torno suyo. Ning y el capitán Wen se miraban a los ojos, mientras que casi todos los soldados estaban decorosamente de espaldas, montando guardia contra la posible aparición repentina de cualquier enemigo, aunque algunos de ellos parecían estar parpadeando muy rápidamente. Lan puso la mano en la mejilla de Hüi y se rió temblorosamente.

—Cualquiera pensaría que no nos vamos a ver en un año cuando estaremos tan cerca cuando regresemos.

Hüi le cogió la mano y le besó la palma.

—Tienes razón. Estamos siendo ridículos. ¡Adentro contigo! Te veré llegar a salvo a tu casa antes de... —No acabó la frase y le ayudó a subir al carruaje.

Lan lo permitió aunque no necesitaba la ayuda, sólo porque así recibió una última caricia prolongada de Hüi al subir los peldaños. Ning subió después y cerró la puerta. Lan bajó la ventanilla aunque su aliento parecía una nube en el aire glacial. Empezó a nevar y blancos copos entraron en remolinos en el carruaje, pero Ning no se quejó del frío; Lan mantenía los ojos en la erguida figura del general que cabalgaba un poco por delante.

DESPUÉS de la emoción mostrada por Hüi Wen cuando se despidieron en el carruaje, Lan’xiu había esperado que su farol fuera encendido aquella misma noche, pero permaneció oscuro durante una semana y no supo nada de él. No le servía de consuelo que durante todo aquel tiempo los demás faroles también permanecieran oscuros en la plaza.

Ning había dejado que reanudara sus paseos en el exterior después de que volvieran de consultar al médico imaginario, pero estaban solos en el parque del centro de la plaza a pesar de que el invierno se había retirado y los signos de la primaverales rodeaban.

El canto de los pájaros y los pequeños brotes de los frutales de la plaza no llevaron la sonrisa a los labios de Lan. Parecía que a pesar de lo que le había dicho, Hüi le había olvidado

Al parecer las otras esposas también. Ning recogió todos los cotilleos que se habían perdido mientras estaban fuera y le llevó las noticias.

—Fen y Huan viven ahora juntasen la tercera casa —empezó.

—¿Ha permitido Huan que vuelvan los sirvientes o hacen el trabajo de la casa ellas solas? —preguntó Lan, aunque realmente no le importaba.

—Los sirvientes han vuelto. Y Bai se ha llevado a los hijos de Alute y de Ci’an a su casa porque ha dicho que Mei Ju está demasiado ocupada cuidando de los suyos.

—Estoy segura de que los niños deben adorarla —comentó Lan con voz apagada. Sabía que por lo menos le tenía que hacer una visita de cortesía a Bai, teniendo en cuenta que había ido a verla cuando estaba enferma, pero no quería imponer su tristeza a la quinta esposa.

—Eso parece. Y Mei Ju ha estado indispuesta —le informó Ning—. No ha habido reuniones de las esposas mientras hemos estado fuera.

—Le enviaré una nota —decidió Lan con aire ausente—. Espero que esté bien.

—He hecho que le llevaran un cesto de naranjas en tu nombre.

—Gracias, Ning. Ha sido un detalle por tu parte —dijo Lan sintiéndose culpable—. ¿Y qué pasa con tu capitán Wen?

—Nos vigila incluso ahora para asegurar tu seguridad. ¿Recuerdas su juramento? La verdad, Lan’xiu, has estado andando por ahí como una sonámbula desde que hemos vuelto. ¿Qué te pasa?

Lan titubeó. ¿Podía confiaren Ning cuando su corazón estaba tan herido por la ausencia de Hüi? Después de decirle que no podría soportar no verle, simplemente había desaparecido.

—He estado... pensando —dijo al fin.

—¡Pensando! —se mofó Ning.

Le guió de vuelta a la séptima casa y abrió la puerta. Con la mano en su espalda, le empujó escaleras arriba hasta la alcoba sin detenerse siquiera para que se quitara el manto. Cerró la puerta.

—Supongo que mientras estabas pensando, no se te ocurrió que quizás el general estaba ocupado con otras cosas.

Lan tenía en la punta de la lengua replicar: «¿Como con otra concubina?», pero algo en el nerviosismo reprimido que era evidente en la cara de Ning le detuvo.

—¿Qué sabes? ¡Duendecillo, escupe! —Su corazón latía con fuerza y su mente repasó a toda prisa todo tipo de peligros que podían amenazar a su amado.

—¡Ah! ¿Así que estás todavía viva? —Ning sonrió con satisfacción.

—¿Era eso un truco para hacerme perder los estribos?

—No, no lo era. Sin embargo, no sé lo que está pasando. Sólo sé que pasa algo.

Lan apretó los puños y empezó a andar de un lado a otro de la alcoba.

—Algo va mal. Lo presiento.

Capítulo 18

LAN’XIU había sido incapaz de comer. Su farol había permanecido apagado, como todos los demás de la plaza, pero una sensación de silenciosa anticipación le impendía leer un libro o distraerse con otra cosa.

Cuando oyó los pasos de Ning resonar en la escalera, volvió la cabeza hacia la puerta.

—Mi señor general y mi señor Jiang desean hablar contigo —anunció Ning—. Abajo, en la sala de estar.

Lan palideció. Se preguntó qué asunto sería tan serio como para requerir la formalidad de un encuentro en la sala de estar. Nunca la usaba, la encontraba oscura y triste; la alcoba, con sus tonos amarillos, le resultaba más cómoda. A lo mejor Hüi pensaba que ahora que estaba bien no era apropiado recibir a Jiang arriba.

Comprobó su maquillaje y tomó un abanico antes de bajar con Ning a sus talones. Cuando entró en la sala de estar, se puso de rodillas y se postró como era adecuado delante de Hüi. Después, aún de rodillas, se inclinó profundamente frente a Jiang.

—Saludos, mis señores. ¿Deseáis tomar té?

—Puedes levantarte y sentarte... con nosotros —indicó Hüi, como si apenas pudiera contenerse para decirle que se sentara a su lado. Parecía fascinado de verle de nuevo—. Siempre olvido lo hermosa... —Hüi se detuvo de repente y miró a Jiang, que parecía estar muy ocupado examinando con atención los bordados de sus mangas.

Modestamente, Lan mantuvo los ojos bajos y se sentó en el borde de la silla manteniendo el abanico de manera que ocultaba su rostro de la mirada de Jiang. Nunca había recibido a ningún hombre aparte de Hüi en su casa y no sabía muy bien qué implicaba aquella visita y cómo debía comportarse, a pesar de que Jiang le había visto en su peor momento. Los oráculos parecían haberle abandonado desde que había sido obligado a viajar a aquella tierra extranjera, pero de nuevo sentía el arrastre de la familiar sensación interna que los acompañaba. No sabía lo que significaba, pero la excitación de recobrar su clarividencia era difícil de disimular mientras esperaba temblando a lo que los dos hombres tuvieran que decir.

Jiang empezó a hablar escogiendo las palabras cuidadosamente.

—Habéis debido oír que la segunda esposa Ci’an ha iniciado su viaje al más allá donde los dioses sin duda le ayudarán a recibir la recompensa por sus hazañas y fechorías en esta vida.

Lan asintió sin decir palabra y Jiang añadió:

—Su padre, Daji, que vive en Henan, no se alegró cuando el mensajero le llevó las noticias de su muerte. No cree que Ci’an se suicidara. Fue él quien hizo que el enlace fuera una cuestión política y con su muerte se siente libre de los términos del tratado.

—¿Henan? —dijo Lan, sorprendido.

—Precisamente —confirmó Jiang, que parecía satisfecho con su rápida comprensión—. Es la provincia fronteriza a la de tu hermano.

—Lan’xiu, ¿qué crees que hará tu hermano, Wu Min? —Hüi se inclinó hacia delante y le miró intensamente.

Lan dejó caer el abanico en el regazo.

—Wu Min intentará convencer a Daji de que su resentimiento contra ti es una razón válida para ir a la guerra. Le prometerá que le ayudará y una vez que Daji haya comprometido sus fuerzas, esperará hasta que sea demasiado tarde para que se retire. Puede ayudarle como le había prometido o no, según sople el viento.

—Entonces coincides con nuestro juicio. —Hüi se recostó en el asiento. Estaba claro que estaba pensando más en las eventualidades de una peligrosa invasión que en Lan’xiu.

—La provincia de Henan tiene suaves colinas onduladas y llanuras —comentó Jiang.

—Mi provincia, Liaopeh, es montañosa, con peligrosas cumbres y riscos —explicó Lan—. Beneficiará a Wu Min escoger el campo de batalla. Colocará a Daji en el llano a los pies de los picos más altos; hay un sitio perfecto para un ataque sorpresa. Cuando el ejército esté ocupado luchando contra Daji, Wu Min podría hacer que sus hombres os sorprendieran por la retaguardia.

Por alguna razón, Jiang no pareció sorprendido de su conocimiento de estrategia militar.

—Entonces tenemos que escoger el lugar donde tomar posiciones y luchar.

—O quizás atacar a Daji en lugar de esperar a que a él le apetezca hacerlo —intervino Hüi.

—O hacer como si cayerais en su trampa, pero hacer que se vuelva contra ellos —opinó Lan’xiu.

Los ojos de Hüi brillaron excitados al ver que Lan pensaba lo mismo que él.

—Mis espías me traerán información de sus movimientos. Si actuamos como zorros, quizás podamos dividir nuestras fuerzas y atacar en dos direcciones.

—Eso dependerá de lo que se les ocurra a las dos pérfidas ratas—dijo Jiang con cautela.

—Gracias, Lan’xiu. —Hüi se puso de pie y le dio un beso en la mano—. Te agradecemos mucho esta información. Ahora tenemos que irnos porque hay mucho que planear.

—¿Vais a la guerra, mi señor? —le preguntó Lan.

—Como te hemos consultado y te hemos dicho mucho...Sí, iremos para proteger nuestras fronteras. Era inevitable que las cosas llegaran a un punto crítico con esos hombres. Más vale que tomemos la iniciativa.

—Entonces iré con vos —anunció Lan, que cruzó las manos en el regazo.

Hüi se acercó con dos pasos, le agarró por los antebrazos, tiró de él para que se pusiera de pie y lo sacudió.

—¡No irás con nosotros! ¡No puedes ir a la guerra! ¡No puedes luchar!

—Sí, puede —intervino Ning—. Y además, el capitán Wen y sus hombres están unidos a ella por su juramento de honor. Ellos la protegerán.

Habían olvidado que estaba allí. Jiang ahogó una risa. ¡Pues menos mal que aquello era un secreto! Pero por lo menos, Ning había demostrado ser más discreto que la mayoría de los eunucos.

Hüi gruñó algo de forma inarticulada y miró con furia primero a Ning y después a su amigo, que estaba intentando poner cara seria. Luego se volvió hacia Lan.

—No puedo perderte en la batalla. No después de que casi te perdiera a manos de la malvada Ci’an —murmuró muy serio.

—No me perderéis, mi señor —le tranquilizó Lan. Sonrió con la seguridad que tenía en sus premoniciones, por lo menos en lo referente a aquel tema—. Os ayudaré a alcanzar la victoria. No estaré en peligro estando vos para protegerme.

—No podré prestarte atención —explicó Hüi—. ¿Qué pasará si...?

—¿Qué pasará si vuestros espías os llevan información equivocada? Conozco esas montañas, los pasos secretos que las atraviesan. Además, ¿no habéis dicho que ya no lideráis las cargas, que os quedáis atrás y dirigís las tropas? Estaré a salvo en la retaguardia a vuestro lado.

Hüi relajó su presa y los pies de Lan tocaron el suelo otra vez. Miró primero a Ning y luego a Jiang.

—No voy ni a preguntarle su opinión a Ning. Está tan enamorado de su princesa, que seguro que dice lo que haga falta para darle todo lo que desee, pero tú, Jiang, debes darte cuenta de que es una locura.

—Nada de eso. La princesa tiene razón. Será de gran ayuda en el campo de batalla. Y no lo hizo tan mal contra Ci’an a pesar de estar herida.

—Estáis todos locos —dijo Hüi indignado. Apretó los dientes y añadió en voz baja—: Lan’xiu, no puedo soportar verte herida otra vez. ¿Qué pasará si caes prisionera?

Lan empalideció, pero no se echó atrás.

—Ése no es vuestro destino, mi señor. Veo claro mi camino y es imprescindible que os acompañe.

—¿Posees el don de la profecía? —preguntó Jiang.

—No para mí. Para otros, quizás. Mi diosa me abandonó cuando llegué aquí, pero ahora noto de nuevo su presencia. La victoria no está asegurada, pero puede ser alcanzada.

—Haré que traigan vino para que realices los sacrificios necesarios —atajó Hüi—. Sólo entonces tomaré una decisión sobre si vas o no.

Salió de la alcoba sin decir ni una palabra más y Jiang le siguió a toda prisa después de despedirse.

—Parecía molesto —comentó Ning.

—Más vale que encuentres una armadura que me vaya bien.

—¿Nos vamos? —Ning se frotó las manos con impaciencia.

—¡Diablillo sanguinario! Sí, nos vamos —rió Lan.

—Todavía no has interpretado las señales.

—No necesito lanzar los huesos, lo noto en los míos. Sé que tengo un papel en este conflicto aunque no sé cuál, pero hay una cosa de la que estoy segura: si no le acompaño, Hüi Wei no volverá.

—No pretenderás sacrificarte por él, ¿verdad? —preguntó Ning alarmado.

—Realizaré los ritos esta noche y entonces veremos, pero dime, Ning, amándole como le amo, ¿qué sería mi vida sin él?

LAN’XIU estaba esperando a Hüi Wei cuando volvió aquella noche sin haber encendido su farol.

—Sabías que no podría quedarme lejos —le dijo Hüi cuando vio que aún estaba despierto.

—Esperaba que no pudieras —contestó Lan, que alargó las manos hacia su amante.

Hüi le rodeó con sus brazos y en el abrazo aspiró su aroma.

—Esta semana ha sido un infierno, alejado de ti, sabiendo que me esperabas —susurró Hüi sin separarse—. No podía comprometer tu seguridad cuando los emisarios de Daji estaban en la ciudad vigilando con sus taimados ojos. Te deseaba mucho.

—Te he echado de menos.

—No puedo vivir sin ti a mi lado. Voy a llevarte al palacio para tenerte siempre cerca.

—¿Qué pasa con Mei Ju y las otras? —preguntó Lan. El corazón le latía con fuerza. Quería desesperadamente estar con Hüi, pero las mujeres del harén habían llegado allí antes que él.

—Nunca supe lo que era el amor hasta que te conocí —musitó Hüi—. Ahora lo comprendo... Aunque les cause daño, no puedo evitarlo. Necesito tenerte siempre cerca.

—¿Entonces me llevarás contigo para luchar?

—Sabes que odio tener que negarte algo que desees, lo mismo que le pasa a Ning, pero la idea de tu precioso cuerpo, herido, ensangrentado, quebrado en el campo de batalla... No puedo siquiera imaginar vivir semejante horror. Ya fue malo verte de pie allí, con tu vida escapando con las gotas de tu sangre, temblando como una hoja delante de aquel demonio que era Ci’an... —Hüi escondió el rostro en el cuello de Lan.

Lan alargó la mano y acarició los ásperos mechones de Hüi.

—Creedme, mi señor, no quiero morir ni dejaros. Ojalá nunca nos separáramos. Pero he recibido los presagios esta noche y no sufriré ningún daño si voy con vos. No ha sido revelado cuál, pero tengo un papel en este conflicto a vuestro favor.

—Daji y Wu Min tienen sus propios espías. Deben saber la tormenta que se ha cernido sobre mi casa. En ese caso, también sabrán que para mí eres más importante que cualquiera de mis otras esposas. Te convertirás en su objetivo.

—No si voy vestido como un hombre.

Hüi le soltó y se miraron durante un momento antes de echarse a reír ante la ironía de la situación.

—Me han llegado noticias de que Ning está ocupado intentando conseguir una armadura para ti. Dile que pare. Me ocuparé yo mismo de eso. Haré que vengan a por ti mañana y te harán una armadura a medida. No veré ir a la guerra a mi princesa guerrera con un atuendo raído y prestado.

—¡Qué emocionante! ¡Siempre he querido tener una armadura!—Lan puso las manos en la cara de Hüi y le acarició las mejillas—. Pero no tanto como te deseo a ti.

—Te he echado de menos, Lan’xiu —dijo Hüi con un gruñido gutural.

Levantó al delgado joven y con él en brazos avanzó hasta el lecho donde cayeron juntos. El armazón de la cama protestó con un fuerte crujido y Lan soltó una risita.

—¡Adiós a mi buena reputación!

—La única reputación que necesitas es que todos sepan cuánto te quiero y te deseo.

Inclinó la cabeza y atrapó la boca de Lan con un profundo beso.

A LAN’XIU le palpitaba el corazón con fuerza cuando llamó a la puerta de la casa de la primera esposa. Ning había argumentado que la visita de cumplido sólo les causaría dolor, pero Lan no podía irse sin darle primero las gracias a Mei Ju por su amabilidad.

Muchas cosas habían cambiado en el harén. Mei Ju debía saber ya que la princesa Lan’xiu, concubina de primer grado, iba a ser llevada a vivir al palacio. Seguramente, el mismo Hüi Wei habría tenido el detalle de decírselo en persona. Lan se preparó para enfrentarse a su cólera y odio, sabiendo cómo se sentiría si él mismo estuviera en su lugar.

Cuando la sirvienta acudió a la puerta, abrió los ojos de par en par sorprendida de ver en el umbral a Lan’xiu sola y sin haber sido invitada. Sin embargo, permitió que la princesa entrara mientras iba a anunciar la visita a Mei Ju.

Para sorpresa de Lan, la sirvienta volvió y dijo:

—Por favor, seguidme, princesa.

La hizo entrar en una pequeña sala del piso de arriba. Mei Ju estaba sentada con la mirada perdida en la ventana, vestida con una túnica blanca de luto y con las manos sin adorno alguno apoyadas en los brazos de la silla.

Lan se inclinó profundamente como señal de respeto.

—Primera esposa, he venido a daros las gracias por vuestra bondad.

Mei Ju se volvió hacia Lan’xiu con un rostro implacable, con la mirada dura y sin lágrimas.

—¿Y así es como me lo pagas? ¿Robándome el corazón de mi esposo?

Lleno de tristeza, Lan permaneció en silencio. No había nada que pudiera decir ante aquella devastadora agonía, nada en su defensa. Sabía cómo se sentiría si alguien le quitara a Hüi.

Mei Ju permaneció sentada esperando una respuesta que nunca llegó. Las manos asían con fuerza los tallados brazos de la silla.

—La primera vez que te vi, supe que eras demasiado hermosa para que un simple hombre se resistiera, pero no creía que Hüi te elevara de rango para sustituirme. Has jugado muy bien tus cartas fingiendo ser tan modesta y dulce.

Lan se encogió y su rostro reflejó su emoción.

—Lo siento, primera esposa. Yo no...

—¡Silencio! —La voz de Mei Ju era hiriente, como un cristal roto—. No quiero oír tus excusas y disculpas.

—Quizás no tendría que haber venido. —Lan esperó un momento, pero el rostro de Mei Juno se suavizó. Se dio la vuelta dispuesto a irse—. Por favor, creedme, primera esposa, no vine aquí con intención de causaros daño.

Fue hasta la puerta y la abrió.

—¡Princesa Lan’xiu! ¡Esperad!

Lan se detuvo y se volvió hacia Mei Ju incapaz de ocultar el tormento que asomaba en su rostro.

—Debo... Debo disculparme —dijo Mei Ju con rigidez—. Los dioses me han asestado un golpe cruel, pero eso no es excusa para que descargue mi amargura sobre ti. No has hecho nada malo.

Lan se mantuvo con la cabeza inclinada sin saber qué hacer.

—Sois muy clemente, primera esposa.

—Mi... Hüi Wei me ha informado de que cuando te enviaron aquí no tuviste elección, que tu hermano esperaba que te rechazara o que te matara. —Mei Ju sacudió la cabeza, como si aún no pudiera entender cómo podía ser aquello, aunque en el fondo no tenía importancia—. Supe cuando nos conocimos que eras presa del terror. Me di cuenta de que eras inocente, que no poseías artes para esclavizar la mente y el corazón de Hüi.

—Primera esposa, si hubiera habido algo que hubiera podido hacer...

—Lo sé. —Mei Ju levantó una mano—. Ven, Lan’xiu, siéntate conmigo. Y llámame Mei Ju.

Lan se sentía incómodo. Cruzó la habitación y se sentó con cuidado en el borde de la silla. No se le ocurría nada que decir para aliviar el dolor de aquella mujer cuyo corazón había sido tan terriblemente herido, no por nada que hubiera hecho sino por culpa de Lan’xiu.

Mei Ju dejó vagar la mirada sobre los tejados.

—Sabía que te amaría. Pensé que estaba preparada para eso, pero no hay forma de anticipar la profundidad del dolor... Pensé que siempre volvería a mí... Hemos sido tan buenos amigos...

—Volverá a ti —le aseguró Lan con voz suave, ocultando su propio dolor al pensar en aquello.

—Por supuesto que sí. Hüi Wei es demasiado bueno para ignorar a la madre de sus hijos. —Mei Ju, consternada, se tapó la boca con la mano y se volvió hacia Lan’xiu—. Lo siento, lo había olvidado. El especialista dijo que nunca podrás darle un hijo a Hüi Wei después de lo que te hizo Ci’an. Lo siento.

Lan se tapó los ojos un momento. La compasión de Mei Juera casi más de lo que podía soportar.

—Nunca le daré un hijo—le confirmó Lan.

Mei Ju se inclinó hacia delante y entrelazó su mano con la de Lan’xiu.

—Entonces sabes lo vacía que me siento, de igual manera que yo conozco tu dolor.

Durante un momento, Lan se sintió profundamente avergonzado y culpable de que aquella mujer estuviera tan engañada sobre quién era en realidad, pero pensar en no poder darle hijos a su amante hizo que sus labios temblaran.

—Por lo menos tiene tus hijos. Le has dado muchos hermosos hijos e hijas.

—Por lo menos tengo eso. Eres muy generosa al decirlo. —Mei Ju sonrió entre lágrimas—. Siempre tendré ese honor. —Se inclinó hacia delante y le miró con atención a los ojos—. ¿Le quieres de verdad?

Todos los grandiosos pensamientos con los que comparar su amor abandonaron a Lan.

—Sí —fue todo lo que dijo, pero aquello pareció satisfacer a Mei Ju.

—No puedes hacer que un hombre ame cuando su corazón no está en ello —murmuró Mei Ju—. Por lo menos, lo he tenido para mi sola durante muchos años. —Miró a Lan’xiu otra vez—. Perdóname por descargar mi angustia sobre ti. No es culpa tuya.

—Créeme, Mei Ju, nunca he querido causarte ningún daño...

—Lo sé, calla, querida. —Mei Ju le dio unos golpecitos en la mano y se recostó en su asiento—. ¿Vendrás a verme, y a los niños, de vez en cuando?

—Me gustaría mucho —reconoció Lan con sinceridad—. Sin contar a mi madre y a Ning, eres la primera persona que ha sido amable conmigo.

Mei Ju se rió tristemente.

—Hoy no mucho. Pero supongo que acabaré acostumbrándome. Uno se puede acostumbrar a todo, incluso a que le arranquen el corazón.

CUANDO Lan’xiu salió de visitara Mei Ju, lo único que tenía ganas era de meterse en la cama y dormir durante días, pero ya no tenía un lecho en la plaza, que le resultaba tan familiar, y de todas maneras no era un comportamiento propio de una princesa guerrera.

Se quedó parado en la puerta preguntándose dónde tendría que ir y qué tendría que hacer. Afortunadamente, Ning salió a su encuentro. Luchó por no sonreír al ver que su sirviente hacia una reverencia de forma sumisa; eso quería decir que estaban siendo observados.

—Princesa Lan’xiu, acompañadme, por favor.

Asintió con la cabeza y siguió a Ning. Se dio cuenta de que unos soldados ocupaban posiciones a su alrededor. Le hubiera hecho ponerse nervioso si no los hubiera reconocido como miembros de su guardia. Hizo un casi imperceptible gesto de reconocimiento y avanzó con Ning hasta la gran puerta de hierro donde el capitán Wen les aguardaba en posición de firmes.

—¡Abrid las puertas para la princesa Lan’xiu! —gritó con orgullo.

Dos componentes de la guardia del harén desatrancaron la puerta y abrieron el cerrojo, y Lan deshizo el camino que había recorrido el primer día para quedar prisionero tras aquellos muros, excepto que en esta ocasión lo hacía rodeado de su propia guardia como una mujer de alto rango y de importancia.

El capitán Wen guió el grupo a la misma puerta por la que Lan había salido del palacio, una puerta lateral poco importante, en lugar de por las dos grandes puertas delanteras reservadas para las visitas de estado. Lan se alegró de aquello. Se había pasado casi toda la vida intentando no atraer la atención y en aquel momento en el que se sentía inseguro sobre el futuro no era el momento de entrar con osadía por la puerta principal.

Cuando entraron, el capitán Wen habló brevemente con Ning. El eunuco señaló las escaleras.

—Seguidme, princesa —indicó Ning.

Consciente de que los hombres nunca les dejaban, Lan subió las escaleras y siguió a Ning por un corredor que doblaba en la parte de atrás del edificio. Contó el número de puertas que pasaba para no sentirse completamente perdido cuando estuviera solo. Sin embargo, por la manera en la que su guardia caminaba cerca, estaba empezando a pensar si volvería a andar solo alguna vez. Recobró su sentido del humor; como mujer y princesa, nunca le habían dejado estar completamente sola excepto en la alcoba. La diferencia era que estaba acostumbrado a Ning y él conocía su secreto.

Ning se detuvo delante de una puerta alta, la abrió e hizo una profunda reverencia, lo que interpretó Lan como que quería que entrara. Una vez dentro, se paró en seco y sonrió encantado.

—Ning, ¿lo has hecho tú?

Ning le sonrió.

—Ha sido idea de mi señor Hüi Wei, pero yo me he encargado de que su voluntad se llevara a cabo adecuadamente.

Entre Hüi Wei y Ning habían hecho llevar los muebles de la alcoba de la séptima casa y los habían colocado en aquella habitación, que era mucho más grande. Las cortinas amarillas, que tanto le gustaban a Lan, colgaban de las ventanas y el mismo armario de palisandro y la cama estaban a la vista.

Había unas cuantas sillas más y también otra mesa, encima de la cual un joyero de plata y jade con una cerradura guardaba las joyas de Lan. Al pie de la cama estaba el mismo banco que había usado en la séptima casa. Lan cruzó la alcoba y se sentó sin poder evitar acordarse de la ocasión en la que Hüi le había hecho el amor en él.

—Mira, Lan’xiu. —Ning abrió las puertas del armario y le enseñó los bonitos vestido nuevos que había colgados.

Lan sonrió. En aquel momento pensar en su armadura nueva le excitaba más, pero le emocionaba ver la evidencia de que a pesar de que Hüi no le había visitado durante la última semana, había estado pensando en él.

—Aquí está el cuarto de baño y más allá... —Ning movió las cejas arriba y abajo y escondió una rápida mirada lasciva, como si sólo entonces recordara la presencia del capitán Wen—. Más allá encontraréis la alcoba de mi señor, el general, por si quieres, ejem, hablar con él.

Lan le miró con furia con una expresión que prometía represalias, pero en aquel momento sólo dijo:

—Gracias, Ning.

El capitán Wen hizo una reverencia.

—Princesa, dos de mis hombres estarán de guardia en el corredor a una distancia a la que no pueden oír las conversaciones, pero lo suficientemente cerca como para acudir a vuestra llamada si los necesitáis. ¿Hay algo más que pueda hacer por vos?

Lan se puso de pie y le sonrió. Le sorprendía y conmovía ver lo contento que parecía de que le hablara directamente.

—Gracias, capitán Wen. Habéis hecho mucho para mantenerme a salvo y cómoda. Os doy las gracias por vuestra fidelidad.

—Es un placer, alteza. —El capitán Wen se inclinó otra vez.

—Si de verdad queréis complacerme...

—¡Sí! —le aseguró el capitán.

—Llevaos a mi sirviente a algún sitio y ofrecedle una buena comida, mucho licor y una historia sobre vuestra valentía en la batalla.

El capitán Wen miró indeciso entre Lan’xiu y Ning, pero después de un momento una sonrisa cruzó su rostro.

—Shu Ning xiānsheng, ¿os gustaría acompañarme?

—¿A dónde? —preguntó Ning.

—¿Importa mucho? —intervino Lan—. ¡Vete! Te mereces un descanso por cuidar de mí y no me pasará nada aquí en el palacio con dos soldados montando guardia en la puerta.

Al fin, Ning sonrió al capitán Wen.

—Gracias, Lan’xiu.

Aunque llevaba un vestido distinto por haber ido a ver a Mei Ju arreglado de forma más sombría por respeto a ella, Lan se sentó en el banco de la misma manera que el día que había esperado a Hüi en la séptima casa: con los pies firmemente en el suelo, las piernas y las rodillas juntas, la espalda recta y las manos en las rodillas.

Al recordar la ocasión en la que había esperado a Hüi en aquel banco, Lan empezó a mover nerviosamente las manos con anticipación. El pene se estaba engrosando y empujaba contrala prenda interior de seda. Notó formarse un fluido en la punta y humedecer el tejido. Movió los hombros para frotar el recargado bordado de su corselete contra los pezones. Le gustaba aquella sensación que añadía expectación a la espera.

Cuando oyó el sonido de la puerta al abrirse, su respiración se hizo entrecortada y el corazón le latió con fuerza. Levantó la mirada sin darse cuenta de que su cara tenía una expresión de alegre anticipación.

A HÜI WEI, la imagen de Lan’xiu esperándole le recordó el principio de su amor y deseó que la emoción que sentía al verle nunca cambiara.

Al principio se había sentido excitado por ser el amo de aquella belleza, pero había llegado un momento en el que era el amor y el miedo de lo que estaba por venir los que hacían latir su corazón con fuerza. Con determinación, apartó de su mente el temor por lo que arriesgaba al permitir que le acompañara a la guerra; sabía que su joven amante prefería enfrentarse al peligro con una valiente sonrisa.

Se detuvo un momento para embriagarse con la alegría y el amor de aquel hermoso rostro.

—¿Te gusta la habitación?

—Es preciosa, Hüi. Gracias por pensar en mí.

—¿Cuándo no estoy pensando en ti? —Hüi se acercó y se sentó a su lado en el banco—. Me temo que no tenemos mucho tiempo para disfrutar esta cercanía antes de tener que ir a la guerra.

—Pero al menos tenemos esta noche.

Hüi levantó la mano y le acarició la mejilla. La pasó luego por el suave cuello y la deslizó bajo las capas de seda para buscar un pezón; lo frotó suavemente y lo notó endurecerse bajo las puntas de los dedos. Le gustaba mucho ver cómo los músculos del cuello de Lan se movían, la manera en la que los párpados ocultaban sus ojos y sus labios se abrían, jadeando.

—Tenemos esta noche y tendremos muchas más, mi amor.

—Nunca pensé que pasaría esto cuando me trajeron aquí para ser una concubina —confesó Lan en voz baja, al tiempo que curvaba su cuerpo buscando las caricias.

Hüi retiró la mano y se puso de pie arrastrando a Lan con él. Le abrazó y le besó apasionadamente.

—Eres la última concubina. Nunca tomaré otra porque lo único que necesito está ahora en mis brazos, princesa de mi corazón.

Llevó a Lan a la cama, lo depositó cuidadosamente sobre ella y tras dejarse caer a su lado, atrapó sus labios con un dulce beso.

Capítulo 19

—PAREZCO un muchacho —declaró Lan’xiu con desaprobación.

—Bien. De esta manera no atraerás atención inapropiada —contestó Ning—. Las batallas están llenas de ellos.

—Me gusta —bromeó Hüi, que estaba sentado observando el resultado—. Estás muy atractivo.

Resultaba impresionante lo bien que estaba Lan con su armadura de cuero y los pantalones oscuros. Llevaba su espada colgada del cinto y las manos protegidas con guanteletes. El pelo caía sobre la espalda recogido en una única y larga trenza. El casco de bronce descansaba sobre la mesa.

—Me siento raro —se quejó Lan. Ning había insistido en que también llevara ropa interior de hombre y echaba mucho de menos su corselete de seda.

—Vestido de esta manera no destacarás entre los soldados —dijo Hüi con firmeza—. Y eso te beneficia. ¿Pones en duda que Wu Min vuelque todas sus energías en destruirte si acude y te ve vestido de mujer en el campo de batalla?

—Tienes razón. Me pondré un vestido bonito cuando ganemos esta batalla.

—Y yo... —Hüi se detuvo y miró a Ning.

—Se lo arrancaréis, lo sé.

—¡Ning! ¿Cuándo aprenderás a morderte la lengua?

—¡Nunca! —rió Ning—. Eso es lo que más valoráis en mí. Os dejaré sola durante un cuarto de hora, pero después tenemos que irnos.

Escapó de la habitación y cerró la puerta al salir.

Lan se volvió hacia Hüi con ojos tristes.

—¿Por qué tienen que luchar los hombres? ¿Por qué no pueden aceptar la belleza de nuestra tierra y vivir sencillamente en paz?

Hüi se puso de pie, se acercó a él y le rodeó con sus brazos en un casto abrazo.

—Los hombres no están hechos de esa manera. Están hechos para luchar y competir.

—¿Pero a muerte?

—Dime, mi amor, si tu hermano está allí, ¿dejarás que cometa todos los males que desee?

—¡Lucharé a muerte contra él antes de dejar que dé rienda suelta a su crueldad y maldad! —dijo Lan entre dientes.

—Como hacen todos los hombres, buenos o malos, cuando son empujados al límite. —Hüi le abrazó con más fuerza y luego le soltó y se separó de él—. Tienes un alma bondadosa. Quizás sería mejor que te prohibiera acompañarme.

—Eso quisierais, mi señor. —Lan se enderezó y sonrió valerosamente—. A la guerra, mi señor, ya la victoria.

PARA Lan’xiu era una cuestión de honor ir a caballo todo el camino en lugar de viajar en uno de los carros de aprovisionamiento. A veces parecía que con todas sus preocupaciones por su supuesta fragilidad Hüi olvidara quién era en realidad y que podía montar como los otros hombres. Se alegró de ver que tenía la misma yegua que había llevado cuando visitaron el palacio de verano. El animal también pareció recordarle y le acarició los dedos con el hocico.

Después de la novedad de la armadura nueva y la ropa de hombre, Lan se había acostumbrado rápidamente. Como todo general, Hüi estaba muy ocupado dirigiendo las operaciones, recibiendo informes de los exploradores y estudiando su estrategia. Eso hacía que no estuviera siempre al lado de Lan, aunque intentaban dormir cerca, en el suelo, cuando la columna se detenía para pasar la noche.

A diferencia de otros generales cuya condescendencia requería de tiendas grandiosas y muchos sirvientes, Hüi Wei vivía como sus tropas. Consideraba que la velocidad era la esencia de la victoria. No tenía ganas de acabar sobrecargado por el boato de su rango.

Sin embargo, Lan nunca estaba solo. Por una parte, Ning permanecía cerca, como había hecho siempre, asegurándose de que no moviera ni un músculo sin supervisión. Pero además, su guardia personal siempre cabalgaba a su alrededor. Lo hacían de forma discreta, pero no permitían que ningún otro soldado se acercara demasiado. Eso le hacía sentirse un poco más a salvo. A pesar de su entrenamiento, era consciente de que no tenía experiencia real en la guerra. Su más fervoroso deseo era que no hiciera el ridículo y que con su conducta en la batalla no deshonrara a Ning, o en el peor de los casos a Hüi. Invocó a sus dioses para que le concedieran el coraje de enfrentarse a la muerte con valentía si aquel era su destino.

En silencio, Lan escuchó cómo Hüi repasaba los planes y los mapas con sus mandos. Pronto quedó claro que Hüi había mentido, a él o así mismo, sobre la parte de dirigir las tropas desde la retaguardia, quizás para intentar disuadirle de su empeño en acompañarle. Lan dudaba de que Hüi pudiera resistir el desafío y emoción de la batalla incluso a costa de su propia vida. Jiang también estaba allí. Se había negado a quedarse atrás en aquel momento crítico y había dejado las riendas del gobierno en manos de aquel en el que confiaba por encima de todos los demás: su compañero, Zheng Guofang. Lan sintió un gran respeto por la habilidad que tenían de prepararse para hacer frente a cualquier eventualidad y buscar estrategias para volverlas a su favor.

Sin embargo, sabía que tenía un papel que jugar. Sólo él podía evitar lo que los presagios le habían revelado. Con prudencia, había intentado hablar con Hüi sobre sus visiones.

—Debes permanecer en los llanos. Si te aventuras en las colinas, es fácil perderse.

—Nunca me he perdido —había alardeado Hüi—. Con el sol y las estrellas para guiarme, ¿cómo me puedo perder? Nunca he permitido que un enemigo se escape y se siente confortablemente mientras se burla de mí desde las cimas.

—El clima en Liaopeh...

—Es como el de cualquier sitio —había dicho Hüi con firmeza—. No tengas tanto miedo, amor mío. No me pasará nada.

Y así había dado por zanjado el tema.

Lan permaneció despierto envuelto en las mantas hasta bien entrada la noche, mucho después de que Hüi se hubiera dormido. Deseaba acercarse a él y calentarse entre sus brazos, pero no podía comprometer la reputación del general de aquella manera. No quería generar el rumor de que el general había tomado un joven soldado como amante.

Notó que la tierra temblaba bajo su cuerpo y al principio pensó que se estaba mareando, pero vio que Jiang y Hüi se sentaban y parecían escuchar.

—Ya vienen —dijo Hüi, y sin esperar más salió corriendo a por su caballo.

Jiang se puso de pie.

—Id a por vuestras monturas —ordenó a Ning—. Seguramente no atacarán hasta el alba, pero es mejor estar a caballo que en el suelo.

Lan se levantó y se puso a enrollar las mantas mientras que Ning iba a por los caballos. Cuatro de sus guardias permanecieron con él hasta que tuvo a su yegua. Unos sirvientes recogieron las mantas y otros objetos y los cargaron en un carro mientras que Lan montó y se apartó del camino principal para dejar pasar a los carros de guerra.

El capitán Wen parecía tan tranquilo como siempre, pero su caballo se movía nerviosamente, como si parte de la inquietud del hombre se hubiera transmitido al animal.

—Capitán Wen. Escuchadme. Sé las órdenes que habéis recibido del general, pero en la batalla seguiréis las mías. Aquellas colinas de allí... —Lan señaló las oscuras cumbres, sólo visibles en la noche por la niebla que flotaba por los pasos—. Aquellas colinas llevan a las montañas de Liaopeh, mi hogar. Ning y yo hemos recorrido toda la región y la conocemos bien. Si nos movemos, permaneced cerca.

—¡Sí... señor! —dijo el capitán Wen, aunque una ligera arruga cruzaba su frente. Miró a Ning, que asintió con aire decidido.

—Intentaré que no nos maten a ninguno —dijo Lan con una sonrisa irónica—. Gracias por vuestra lealtad. —Se alzó en los estribos y se inclinó ante su guardia—. Intentaré honraros igualando mi valor al vuestro.

Los soldados levantaron las lanzas a modo de saludo como si de un solo hombre se tratara. El gesto conmovió más a Lan que el más fuerte de los gritos y se sintió confortado sabiendo que contaba con su apoyo. Dirigió su caballo para que siguiera las rodadas que los carros habían dejado atrás. El peso de su arma en la mano resultaba tranquilizador.

—¿Crees que vendrá? —le preguntó Ning en voz baja.

—Sé que lo hará. No pensará que estoy aquí, así que no soy su objetivo, pero Wu Min conoce las montañas tan bien como yo. Tiene alguna trampa preparada para mantener a Hüi Wei con la mirada en el Oeste. Las montañas parecen intransitables desde aquí y no he podido convencer a Hüi Wei de que hay maneras de pasar por ellas. Muy bien, él puede mirar hacia el Oeste. Nosotros vigilaremos el Este.

—Tu madre era una mujer muy sabia —comentó Ning.

Lan se mordió el labio como siempre hacía cuando le hablaban de su bella madre, que había muerto antes de que llegara su hora.

—Sí. Ella te puso a mi lado. Te doy ahora las gracias, Ning, si no lo he hecho antes, no sólo por tu lealtad y amor, sino también por entrenarme como una princesa nunca ha sido entrenada. Sin ti...

—Ah, sí, sin mí serías una princesa normal y corriente, estarías sentada en casa retorciéndote las manos —dijo Ning sonriendo—. Ha sido un honor tener una estudiante tan buena.

Lan alargó la mano que tenía libre y le dio en el hombro unos golpecitos.

—Luego te daré otra vez las gracias, cuando hayamos salido de este apuro, pero ahora mismo, cállate.

Ning lo hizo, pero sus ojos brillaban con orgullo mientras avanzaba a su lado. Lan se sentía muy feliz de que los dos hubieran vivido para ver aquel día en el que cabalgaba libre como la princesa guerrera que estaba destinado a ser.

Lan se fijó en que Hüi se mantenía en la retaguardia en lo alto de un peñasco desde donde podía contemplarla batalla, por lo menos de momento. No tenía dudas de que si era necesario, no perdería tiempo en acudir a combatir cuerpo a cuerpo para cambiar el curso de la batalla. La infantería, la caballería y los carros se habían desplegado más allá de la cadena montañosa y habían caído sobre las fuerzas de Daji al rayar el alba. Con el sol naciente a sus espaldas, les habían pillado por sorpresa y habían forzado el inicio de la batalla.

Lan se dio cuenta de que Hüi no había concentrado todas sus tropas en un único frente, pero había enviado por delante suficientes hombres como para atraer a Daji a una trampa de su elección. Pero Lan estaba inquieto. Tanto Ning como él, volvían la mirada cada vez más a menudo hacia el Este. La neblina no había desaparecido de las montañas; con frecuencia persistía al principio de la primavera. Los rayos de sol todavía no eran lo suficientemente intensos como para hacerla desaparecer y las montañas se alzaban amenazadoras envueltas en un sudario gris.

Los sonidos de la batalla resultaban terribles y si se producía algún ruido sospechoso en las laderas de las montañas, Lan no podría oírlo. Volvió la vista hacia la batalla a sus pies y de repente captó el destello de algo metálico en el campo. Cogió a Ning del brazo.

—¿Has visto eso?

—Han hecho una señal pidiendo ayuda, Lan’xiu —dijo Ning con seriedad.

Los dos se volvieron para mirar hacia los pasos de las montañas, pero la neblina era demasiado espesa como para permitir que se vieran señales. O eso pensó Lan. De repente, distinguió un débil destello de luz.

—Allí. Debemos irnos —murmuró—. Capitán Wen, decid a vuestros hombres que cabalguen con cuidado y que preparen sus venablos. Que no hagan ruidos innecesarios. Guiaros por lo que hagamos Ning y yo.

—¿Qué estáis haciendo, alteza? —preguntó el capitán Wen con urgencia.

—Asegurarme de que el general Qiang Hüi Wei y sus hombres vivan para celebrar la victoria.

EL CAPITÁN WEN ordenó rápidamente a sus hombres que avanzaran en silencio y que se aseguraran de amortiguar el sonido metálico del roce de sus armas al cabalgar. Como buen oficial, se puso a la cabeza inmediatamente detrás de Lan’xiu y Ning no queriendo arriesgar a los soldados en una posición donde él mismo no se atreviera a cabalgar.

Aunque había llegado a conocer a Ning en sentido físico, había muchas cosas sobre su amante que seguían siendo un misterio. Su cuerpo no era ni como el de una mujer ni como el de un hombre, sino una intrigante combinación de músculo fuerte y piel suave. No sabía nada de su pasado ni de cómo había acabado siendo castrado, pero tenía la impresión de que para Ning la decisión de convertirse en eunuco no había sido fácil y muy posiblemente, ni siquiera voluntaria. Y la princesa... Quizás en Liaopeh a las princesas se les educaba de otra manera, pero su forma de manejar las armas despertaba en él un nuevo respeto por su persona.

La princesa claramente se sentía cómoda con un venablo en la mano y la había visto enfrentarse a la segunda esposa con la espada roja de sangre. ¡Y Ning! ¡No podía ser un mero sirviente personal! Estaba claro que debía ser un guerrero de primer orden. Incluso la princesa dejaba que le guiara.

La batalla fue quedando atrás y los ruidos de la lucha sonaban distantes e inquietantes entre las extrañas y escarpadas formas de rocas rojizas que les rodeaban. Ning y Lan’xiu guiaron al pequeño grupo, adentrándose entre estrechas y serpenteantes paredes por donde Wen no habría sospechado nunca que un hombre pudiera pasar. Sobre ellos se alzaban las rocas y ocultaban la luz del día. De vez en cuando salían a un claro donde la niebla aún persistía formando espeluznantes y fantasmales zarcillos.

Ning siguió guiándoles por el sinuoso pasadizo que ascendía adentrándose en los picos. Preocupado, Wen volvía la mirada para vigilar la retaguardia y espiaba en la tenue luz, no fuera que algún centinela apostado arriba cayera sobre ellos.

Al fin, Ning levantó la mano y Lan’xiu detuvo su caballo y se volvió hacia Wen. En silencio le hizo una señal, indicándole que desplegara a sus hombres a cada lado de la estrecha hendidura. Wen no estaba muy seguro, pero la princesa no se quedó satisfecha hasta que todos sus hombres se escondieron y quedaron fuera de la vista después de urgir a sus caballos a ocultarse en las estrechas brechas de las abruptas paredes.

Wen se colocó en un lugar donde tenía una buena vista. Si algo le pasara a la princesa, sería su deber llevar las noticias al general, después de lo cual se tendría que suicidar en un acto de disculpa y contrición. Como prefería vivir, decidió que necesitaba mantener los ojos bien abiertos a todo lo que pasara para estar preparado para defenderla.

La princesa y Ning permanecían sentados en sus monturas sin cruzar ni una palabra, ni una mirada. Su postura vigilante parecía haberse transmitido a los animales porque también estaban quietos. Ni un resoplido ni un imprudente movimiento rompían el silencio.

Un hombre a caballo protegido por una armadura de Liaopeh apareció de repente por el estrecho paso y Wen no pudo evitar sus sospechas. ¿Qué sabía en realidad sobre Ning y la princesa? Había admirado su insistencia de no ser dejada atrás, pero aquel encuentro clandestino le hacía sentir enojado e intranquilo temiendo que traicionara al general. Sin embargo, algo le hizo esperar y ver qué pasaba.

El joven de Liaopeh pareció sorprendido. Tiró de las riendas bruscamente y el caballo se encabritó y relinchó. Rápidamente recobró el control de la montura y se quedó mirando un momento a los dos hombres que le cerraban el paso. Sin decir palabra, se dio la vuelta y desapareció por donde había llegado.

Ning y la princesa siguieron sin hacer nada, no movieron ni un músculo, no dijeron ni una palabra. A Wen le parecía que podían leerse las mentes y se preguntó si le habían dado alguna señal al soldado de Liaopeh que a él le había pasado desapercibida.

Estaba a punto de avanzar y pedir explicaciones cuando unos ruidos más allá de la grieta le llamaron la atención. Esperó y un hombre de más edad apareció a caballo en el pequeño claro. A juzgar por la armadura, debía ser por lo menos un general de Liaopeh. Su rostro, cruel y angular, estaba iluminado de regocijo.

—Princesa Lan’xiu, has venido a mostrarme el camino para llegar a tu nuevo amo. Qué amable —dijo el hombre con mucha seguridad—. Y veo que el pequeño pelotillero todavía cabalga a tu lado. No puedo imaginar en qué debe de estar pensando tu general al permitir que corretees libre por ahí. Debe tener la cabeza más vacía de lo que suponía.

—He venido a mostrarte el camino para llegar a tu nuevo amo en el inframundo —declaró Lan’xiu.

Su voz sobresaltó a Wen. Parecía más profunda y estaba cargada de odio y repugnancia.

—Muy divertido. Una dulce niñita levantando la espada para enfrentarse a un hombre de verdad —se mofó aquel general desconocido—. ¡Si alguien viaja hoy al inframundo, ésa serás tú! —Desenvainó su larga espada con una mueca—. Esto me va a gustar. Y después de que te haya dado lo que te mereces, le cortaré la cabeza a tu pequeña rata y la mandaré contigo para que vaya a buscarte las zapatillas cuando estés en los infiernos. Eso es para lo único que sirve.

Dos soldados aparecieron detrás del general y cargaron hacia Lan’xiu. Antes de que Wen pudiera gritar una orden, la princesa había lanzado su venablo y había ensartado a uno de los hombres atravesándole el cuello; cayó al suelo agarrándose la garganta y gorgoteando sangre, y se retorció en el polvo hasta morir. Su caballo, asustado, escapó por el hueco del otro lado del claro. El otro soldado titubeó y aquello fue suficiente para dar tiempo a que Lan’xiu le cogiera el venablo a Ning y lo usara. Cuando le dio al hombre en la axila, Wen se dio cuenta de que parecía estar familiarizada con los puntos débiles de las armaduras de Liaopeh. El soldado herido volvió grupas y desapareció en la oscuridad que se extendía más allá en el desfiladero.

El general de Liaopeh no se movió durante el contratiempo. Una sonrisa sarcástica aún curvaba sus finos labios.

—¿Crees que me impresionas con esa demostración sin importancia? ¡Bah! Eran simples soldados, no eran nada. Su destino era morir por mí. Uno más o menos no cambiará el resultado.

—Por lo menos tendrás un guardaespaldas que te acompañe en tu muerte, hermano —soltó Lan’xiu con desprecio—, si es que todavía puedes hacer que te obedezca cuando mueras.

—Te olvidas, mi queridísima hermana, de que tu llorada madre profetizó mi destino. No puedes matarme. Si crees en sus oráculos, mi muerte no puede ser causada ni por un hombre ni por una mujer. Puedes pasarte el día acuchillándome con esa espada de juguete que tienes, pero al final derramaré tu sangre en el polvo y pisotearé tu cuerpo quebrantado en mi paseo hacia la victoria.

—Lo recuerdo. También dijo que aunque yo no podría nunca matarte, sería la causa de tu muerte. Nunca te hubiera culpado por enviarme lejos, quizás yo hubiera hecho lo mismo, pero no hacía falta que mataras a mi madre.

—¡Qué novedad, hermana! Sus huesos llevan mucho tiempo siendo polvo en el viento. Como lo serían los tuyos si las cosas hubieran ido según mis planes. Pero pronto corregiré eso.

—No tienes que temer la mano de un hombre ni la de una mujer, pero siempre me ha parecido divertido que no le tengas miedo a los caballos, por ejemplo. Podría espantar al tuyo y hacer que te tirara contra esas rocas y te rompieras el espinazo. Sería una muerte lenta.

Lan’xiu sonrió y Wu Min bajó la vista y miró inquieto a su montura.

—Mi caballo está demasiado bien entrenado y tú nunca le herirías. Nunca pudiste hacer daño a un animal.

Clavó las espuelas profundamente en los costados del caballo, haciéndole sangrar por su furiosa fuerza, y cargó contra Lan’xiu con la espada en alto buscando atravesarle la garganta. Lan’xiu levantó su arma y movió a un lado su caballo. Bloqueó el ataque y proclamó como un clarín:

—¡No te puede matar ni un hombre ni una mujer, Wu Min! ¡Deja que un eunuco les demuestre a todos quién es el mejor hombre y guerrero!

Wu Min miró pasmado a Ning y levantó otra vez la espada. Wen avanzó rápidamente con su caballo, pero se detuvo cuando Lan’xiu le ordenó que no interviniera.

Ning estaba tan concentrado, que no miró ni una vez a Wen. Wu Min tenía la ventaja de su tamaño, altura y mayor alcance. Su caballo era de mayor alzada y más fuerte, y sin embargo en la lucha Ning demostró ser un maestro en el manejo de la espada. Cada estocada, cada cuchillada de Wu Min era expertamente parada y contrarrestada.

Wen estaba conteniendo la respiración dispuesto a adelantarse en cualquier momento para rescatar a su amante, pero poco a poco se olvidó del miedo. ¡Nunca había visto una lucha como aquella! De forma muy brillante, con elegancia y una estrategia mejor, Ning hacía retroceder hábilmente a un hombre de más envergadura. ¡Sabía más trucos que Wen!

Acostumbrado a una vida fácil en la que sólo tenía que ordenar, Wu Min se estaba cansando rápidamente y su brazo empezó a bajar. Tenía el rostro contraído en una furiosa mueca de desesperación, enseñando los dientes, y blandió la espada contra Ning frenéticamente esperando superarle por la fuerza bruta. El sudor le caía por la cara bajo el casco y parpadeó rápidamente para librar a los ojos del picor.

Ning no quiso aprovechar aquellos momentos. Esperó con una sonrisa despectiva por la debilidad de Wu Min antes de volver a atacarle. Una y otra vez su filo hizo brotar sangre al cortar la piel desprotegida del general y atravesar su armadura entre las placas de cuero.

—¿Qué quieres de mí? —rugió Wu Min al fin. Notaba el brazo pesado y con movimientos lentos su hoja surcó el aire en vano.

—¡Algo que no me puedes devolver! —gritó Ning con voz alterada—. ¡No me puedes devolver mis testículos, así que hoy tendré los tuyos!

—¡No! —rugió Wu Min—. ¡Primero te mataré y luego haré lo mismo con el engendro del demonio al que sirves!

—Puedes intentarlo —contestó Ning con una sonrisita.

Wu Min le atacó y Ning mantuvo su posición sujetando al caballo firmemente con las riendas. Wu Min estaba tan cerca que Wen quería gritar y ordenar a Ning que se quitara de en medio.

Pero Ning le sorprendió de nuevo. Justo en el último momento, cuando la espada de Wu Min enfiló hacia su pecho, Ning se agachó mucho dejando que la hoja pasara sobre su hombro, aunque el ataque le melló la armadura. A su vez, alcanzó con la espada a Wu Min bajo el brazo y le penetró profundamente en el costado.

Un desgarrador aullido de dolor brotó de la garganta de Wu Min. Consiguió mantener cogida la espada aunque tenía dificultades para levantarla.

—Cinco mil hombres esperan mi señal al otro lado del paso—amenazó con voz ronca—. Vienen en mi ayuda en este mismo momento. Sólo estoy herido. ¡Ellos te matarán y yo tendré el placer de verlo!

—No hay venda que detenga el chorro desangre con el que se escapa tu vida por esa herida —anunció Lan’xiu con más frialdad de la que Wen le había oído nunca—. ¿Se están entumeciendo los dedos? ¿La oscuridad niebla tu vista? Te mueres, hermano mío, y el espíritu de mi madre te espera para acusarte de los crímenes que has cometido en esta vida. Mi muerte no te dará ninguna satisfacción porque vas a morir mucho antes de que yo lo haga.

—¡No, no puede ser!—aulló Wu Min—. ¡Te mataré! —Se abrieron sus dedos y la espada cayó al suelo. Sus ojos parecían vacíos cuando miró en torno suyo—. ¡Las nieblas! ¡Las nieblas de la muerte!

—Vienen a por ti, hermano. Te deseo un agradable viaje porque cuando llegues a tu destino, pagarás por toda la miseria que has causado en esta vida. —Lan’xiu avanzó a caballo sin dejar de mirarle.

Wu Min miro a su alrededor frenéticamente, pero la Muerte le había marcado como suyo y su rostro estaba blanco por la pérdida de sangre. Lan’xiu alargó la mano y le empujó. Wu Min se desplomó del caballo.

Como un rayo, Ning desmontó y se acercó al hombre caído.

—Los demonios han venido a reclamar tu alma y tu cuerpo, pero irás a los infiernos sin los trozos de carne que reclamo como recompensa. Pagarás por divertirte a costa mía. He esperado mucho tiempo para esto.

Wen se encogió y, aunque no quería ver aquello, miró a Ning. El eunuco desenvainó una daga, cortó los pantalones de Wu Min y le separó los testículos del cuerpo. Wu Min aulló de dolor, pero su voz se hizo débil convirtiéndose casi en un sollozo a medida que las fuerzas le abandonaban.

Ning tiró los testículos descuartizados contra las rocas lo más lejos que pudo.

—¡Que los gavilanes se los coman! Eso es para lo único que sirven.

—¿Por qué haces esto, Lan’xiu, mi querida hermana? ¿Por qué me odias tanto?

En silencio, Lan’xiu y Ning contemplaron como la sangre de Wu Min se coagulaba a su alrededor en el polvo y se tornaba negra a medida que el flujo se enlentecía hasta detenerse. Cuando el cuerpo cayó en la laxitud de la muerte, Ning le escupió. Wen pensó que quizás nunca llegaría a conocer la profundidad de su odio. Lan’xiu desmontó y cogió a su hermano por las botas y arrastró su cuerpo a un lado del claro. Después miró a Wen.

—Nos enfrentaremos a ellos aquí. Puede que Wu Min haya traído cinco mil hombres, pero sólo pueden pasar en grupos de dos o tres por ese hueco. Debemos detenerles para garantizar la seguridad de nuestro general y de sus tropas, nuestros compatriotas. Haced que vuestros hombres se preparen con los arcos.

—Cinco mil... Sí, alteza.

Wen tragó saliva. Se sentía como si estuviera despertando de una pesadilla. Dio un silbido y sus hombres salieron de sus escondites. Por sus caras de estupefacción supo que estaban igualmente afectados por lo que habían oído.

Lan’xiu había montado y tenía el arco en la mano.

—Soldados de mi guardia, somos pocos y los enemigos son muy numerosos. Mi señor Hüi Wei está en el valle luchando para defender nuestra tierra y nuestro honor. Si sus tropas se dividen para enfrentarse a los hombres de Liaopeh, ninguno veremos el final del día. Defenderemos esta posición y obligaremos a que el enemigo salga de su agujero. —Lan’xiu señaló la grieta—. Puede que cinco mil hombres esperen más allá del paso, pero hoy veinte detendrán a cinco mil. Las tropas de Liaopeh no deben superarnos y sorprender al general por la retaguardia. ¿Estáis conmigo?

—Sí —proclamó el capitán Wen—. Resistiremos y lucharemos a vuestro lado.

Lan’xiu sonrió, con una sonrisa que combinaba valor, espíritu aventurero y regocijo.

—Os doy las gracias por vuestros servicios y vuestro juramento. Si morís, moriré con vos.

—No moriremos —dijo Ning con firmeza—. Lucharemos.

Lan’xiu le miró con un brillo de admiración en los ojos.

—¡Ning, has estado magnífico!

—Gracias, Lan’xiu. Y ahora, quizás sea mejor que luchemos.

Lan’xiu se dio la vuelta para enfrentarse al primer soldado que apareció por el paso.

Capítulo 20

—JIANG, ¿dónde está?

Hüi Wei estaba prácticamente gritando por el pánico que sentía. Cabalgaba entre los muertos y heridos buscando algo familiar que le guiara hasta Lan’xiu.

—Tranquilo, Hüi. Seguro que Ning y el capitán Wen la han mantenido a salvo en la retaguardia. Y ahora tienes soldados de los que ocuparte, estén muertos o heridos. Te han servido con lealtad.

—Tienes razón, y eso haré, ¡pero debo saber si Lan’xiu está viva!

Jiang le cogió del brazo.

—No la deshonres mostrando tus emociones. Incluso si ha muerto, los dioses no lo quieran, la honrarás como a todos los que han caído a tu servicio.

Hüi intentó calmarse respirando hondo.

—Tienes razón en censurarme. ¿Han instalado ya los hospitales de campaña? ¿Y los prisioneros?

—Los prisioneros aguardan tu revista. Los hospitales están en la retaguardia. Necesito que me ayudes a transportar a alguno de los heridos —le pidió Jiang, que sabía que lo que más necesitaba el general en aquel momento era una tarea que mantuviera su mente ocupada en otra cosa que no fuera su preocupación—. Me pregunto qué habrá pasado con Wu Min y sus tropas. Hubiera podido jurar que el destello de aquel escudo era una señal para un vigía en la colina.

—Quizás hizo lo que Lan’xiu sospechaba que podía ser su intención y convenció a Daji para que defendiera su posición y entonces lo abandonó a su suerte cuando vio la magnitud de nuestras fuerzas. ¿Dónde está Daji?

—Separado de los otros prisioneros. Ocupémonos de los nuestros primero y ya atenderemos al enemigo luego como corresponde a su traición.

—Muy bien.

Hüi intentó dominar sus temores, que iban en aumento, y confió en que los dioses le concedieran que su amante no hubiera sufrido ningún daño. Cuando se inclinó para ayudar a subir a un soldado herido a una camilla, su mente se distrajo de sus miedos personales por el sufrimiento soportado por sus hombres. Puso su atención en ellos porque sabía que una sonrisa y una palabra de elogio de su boca les aliviarían los dolores hasta que los médicos pudieran tratarlos.

El resto del día lo pasó ocupado repartiendo agua, llamando al médico para que atendiera a varios heridos graves y hablando con sus hombres, mientras que en el fondo de su mente se preguntaba por qué no había tenido noticias de Lan, Ning, o el capitán Wen. ¿Habrían perecido todos en la batalla? Si eso era así, constituía un sacrifico demasiado grande como para poder soportarlo. Vio que Jiang le observaba y tuvo cuidado de controlar su rostro para no revelar sus emociones, aunque con cada fibra de su ser anhelaba lanzarse a caballo para ir a buscar a su amor.

El sol ya se inclinaba mucho sobre el valle y lo pintaba de dorado cuando al fin vio a lo lejos un pequeño grupo de hombres armados que bajaban de las montañas. Se quedó quieto y entrecerró los ojos intentando distinguir las figuras en la dorada neblina, deseando que se tratara de Lan y su guardia.

—¡Aquí está! —gritó Jiang—. ¡Está viva!

El alivio en su voz hizo que Hüi le perdonara por obligarle a cumplir con sus deberes. Al parecer, Jiang había estado tan preocupado como él pero había mantenido la calma suficiente como para pensar en el honor y la dignidad de Hüi por delante de todo lo demás. Por primera vez, Hüi se acordó de Zheng Guofang, su oficial al mando y a la vez compañero de Jiang, que estaría en Yan preocupado por la seguridad de su amado. Decidió que enviaría de vuelta a Jiang por delante de las tropas.

Observó la marcha del pequeño grupo que avanzaba hacia él y contó una y otra vez. Faltaba uno. Seguramente, no sería Lan. No. Reconoció su delgada figura erguida en la silla, acompañada muy de cerca por una más baja, la de Ning. Cuando el grupo alcanzó el llano, se desplegaron y se dio cuenta de que había contado mal. Lan volvía a él de una pieza, a salvo, y con toda su guardia que le había defendido con éxito... ¿Contra quién?

Jiang habló con voz divertida.

—Vete, ve a verla. Ya has hecho hoy suficiente. Comprueba que está a salvo. ¡Y averigua lo que ha pasado con Wu Min! —Tuvo que gritar las últimas palabras porque Hüi había encontrado su caballo y se había lanzado al galope por el llano.

Cuando Hüi vio a Lan, su corazón amenazó con saltarle del pecho. Tenía sangre en la cara, pero le sonrió al verle.

El capitán Wen y Ning cabalgaban uno al lado del otro y el resto de la guardia les seguía. Se veían unos cuantos vendajes improvisados, pero todos los hombres estaban vivos y parecían bastante orgullosos de ellos mismos.

—¡Princesa Lan’xiu! —Hüi hizo una pausa para recobrar el aliento. Por la mirada en su rostro, supo que algo de suma importancia había pasado—. ¿Dónde has estado? —dijo precipitadamente, consciente de que parecía un niño malhumorado.

—Protegiendo la retaguardia. Subimos a las montañas. Hubo una señal en los llanos. La estaba esperando. El destello con el que contestaron me indicó el paso que escogería mi hermano para emboscaros.

—¿Wu Min está allá arriba? —preguntó Hüi asombrado—. No he oído nada y eso que teníamos hombres vigilando.

—Estábamos demasiado arriba como para que nos oyerais —explicó Lan—. Wu Min está aún allí, pero muerto.

—¿Le has... matado?

—Yo no. Lo hizo Ning.

Hüi miró atónito al eunuco, que se sentía muy orgulloso de sí mismo e hinchó el pecho porque se había enfrentado a Wu Min, un hombre que era al menos una cabeza más alto que Lan’xiu y dos veces más ancho y le había vencido.

—Gracias, Ning xiānsheng, por mantener a Lan’xiu con vida.

—Dadle las gracias a ella —declaró Ning—. Se ha mantenido viva ella misma. Aunque soy yo quien la entrenó.

—Es una verdadera princesa guerrera —declaró el capitán Wen, al que le brillaban los ojos llenos de orgullo—. ¡Ha sido una lucha gloriosa, general! ¡Tendríais que haber visto a Ning derrotar a Wu Min! Ha sido un buen día. Muchos de las tropas de Liaopeh han muerto y el enemigo se bate en retirada.

—Contemplad mi princesa guerrera —dijo Hüi en voz baja, con una sonrisa llena de orgullo y secretos.

Lan rió alegremente.

—Tengo aquí hombres que necesitan que alguien se ocupe de sus heridas, mi señor. Luego tenéis que decirme que ha pasado en vuestra parte de la batalla.

COMO era habitual, hubo soldados de guardia durante la noche aunque las dos provincias presuntuosas habían sido realmente derrotadas. Se atendió a los heridos en los hospitales y los muertos fueron enterrados con todos los honores; sus pertenencias se recogieron para ser entregadas a sus familias.

Hüi Wei se dirigió a sus tropas dándoles las gracias por haber luchado valerosamente y asegurándoles que recibirían su recompensa por la victoria. Nunca permitía que sus hombres se entregaran al saqueo y al pillaje, pero imponía una serie de tributos a los vencidos y de esa manera recibían su parte de botín.

La comida fue saboreada y el alcohol fluyó libremente entre los hombres fuera de servicio. Encendieron fuegos y contaron historias sentados alrededor, sin olvidar la de su princesa guerrera, que había salido al encuentro de las tropas de Liaopeh, las había derrotado y los había salvado, a ellos y al general, de la ignominia de la derrota... o por lo menos de haber sufrido más pérdidas, porque los hombres de Hüi Wei nunca creerían posible que alguien pudiera ser mejor que ellos. Por lo menos, no cuando el general les lideraba.

Ning se había asegurado de que los miembros de la guardia de la princesa hicieran correr el relato del enfrentamiento en las montañas adecuadamente adornado para que se granjeara la aceptación y el reconocimiento de las tropas. Siempre habían pensado que era hermosa, pero ahora también sabían que era valiente.

La princesa había vendado la herida en el brazo del capitán Wen, que no paró de repetir que su guardia estaba unida a ella de por vida y que estarían orgullosos de obedecer sus órdenes en cualquier batalla. Entonces, por supuesto, Ning se había hecho cargo y le había dado a entender a Lan’xiu que podía dejar a su amante a su cuidado con toda tranquilidad.

Juntos y todavía con sus armaduras, aunque Lan’xiu había tenido ocasión de lavarse la sangre de la cara, el general Hüi Wei y la princesa guerrera se dirigieron al hospital para elogiar y confortar a los heridos.

Jiang les esperó junto al fuego. Algunos de los oficiales y soldado se habían reunido en círculo para preparar una sencilla comida.

Lan permaneció en silencio escuchando el relato de lo que había pasado en el campo de batalla. Se alegraba de no haber estado allí porque estaba seguro de que alguno de los riesgos que había corrido Hüi le habría hecho morirse de miedo.

Por supuesto, Jiang y Hüi acabaron preguntando por lo que había pasado en las montañas.

Lan se alegró de poder alabar a su amigo Ning.

—Si no hubiera sido por él, Wu Min estaría todavía vivo porque yo no le habría matado.

—¿De verdad está muerto? —preguntó Jiang, pensativo.

—Sí. Podemos llevaros allí mañana si queréis ver la evidencia con vuestros propios ojos.

—¿Por qué no se han llevado su cuerpo sus soldados?

—Convirtió la crueldad en juego y diversión —dijo simplemente Lan—. Cuando sus hombres descubrieron que estaba muerto, perdieron la motivación para seguir luchando.

—Creía que el montón de cadáveres era tan alto que no se podía pasar por el hueco —intervino Hüi con ojos centelleantes.

—Es verdad —contestó Lan mostrando sus hoyuelos—, pero el espacio era muy pequeño. Y les disuadimos muy fácilmente.

—¿Así que Ning exagera? —rió Jiang.

—Quizás un poco. Fue una batalla corta, pero muchos hombres perdieron la vida sin necesidad antes de que se dieran cuenta de que después de la muerte de Wu Min todo era inútil. —Lan tenía el semblante serio—. Gracias a vos ahora soy verdaderamente libre, mi señor. Mientras Wu Min siguiera con vida, era mi deber vengar la muerte de mi madre.

Jiang respiró profundamente.

—¿Queréis regresar a Liaopeh y gobernar en lugar de vuestro hermano? El trono es vuestro por derecho propio.

—¡Por supuesto que no! A no ser que mi señor lo desee. —Lan miró a Hüi con nerviosismo; temía que le apartara de su lado.

—Vuestro señor desea que su princesa guerrera permanezca a su lado —declaró Hüi—. Liaopeh se tendrá que conformar con un administrador en el trono que responda ante mí.

COMO la conversación se prolongaba, Lan acabó bostezando y se retiró a la tienda que habían montado para el general. Sin contar con la ayuda de Ning, le costó un poco quitarse la armadura. Temblando, se aseó usando una palangana; se dio prisa porque el agua estaba fría y no quería que le vieran desnudo.

No podía hacer nada con el pelo, así que lo dejó trenzado, pero se puso uno de sus bonitos qípáo para esperar la llegada de Hüi.

Cuando se levantó el faldón de la puerta, estaba sentado, bañado por el dorado remanso de luz de la lámpara de aceite y con una sonrisa en los labios.

—Mi bella princesa guerrera, estoy orgulloso de ti. ¡Pero no lo vuelvas a hacer! Sólo de pensar en que te fuiste a las montañas sin decírselo a nadie...

—Ning y el capitán Wen estaban conmigo, así como la guardia que me proporcionasteis.

Lan permitió que Hüi le ayudara a ponerse de pie y le rodeara con sus brazos; se apoyó con gratitud en su fuerza.

—Y los dos están alardeando de tu valor y destreza con el arco. Si quisieras, te abrazaría delante de mis tropas y de mi pueblo como hombre. Te podrías vestir como tal e ir a la guerra a mi lado. Mis soldados te seguirían; te lo han demostrado hoy.

—Pero no quiero. Volveré contigo a las batallas, pero me vestiré de la manera que prefiera —dijo Lan entre risas—. Me gusta vestirme así. Me gusta que me ames, no importa de qué forma, pero me hace feliz ser de esta manera.

—¿Qué más puedo hacer para hacerte feliz? —rugió Hüi, al tiempo que deslizaba la mano bajo la túnica de Lan.

—Tomadme, mi señor —contestó Lan entrecortadamente.

—Es un placer cumplir tus órdenes, mi princesa guerrera.

Los gritos y gemidos que salieron de la tienda del general aquella noche hicieron reír a los soldados con procaz alegría, aunque en secreto se sentían orgullosos de que su líder hubiera encontrado la felicidad con una valiente princesa guerrera que le había jurado lealtad.

Y ASÍ fue como el general Hüi Wei, servidor del emperador, protector de la frontera norte y de las provincias de Yan, Qui, Henan y Liaopeh, gobernó larga y sabiamente desde su trono. Fue acompañado todos los días de su vida por su hermosa princesa guerrera, Lan’xiu. Juntos lucharon en muchas batallas y sofocaron muchas rebeliones para proteger sus fronteras. Lan’xiu dirigió las tropas en numerosas campañas militares y el general Hüi Wei depositó en ella su confianza. Aunque su unión no tuvo fruto debido a la severa herida que le infringió la traidora concubina Ci’an, vivieron una larga y venturosa vida juntos.

Jiang y su compañero, Zheng Guofang, fueron a menudo invitados de Hüi Wei y Lan’xiu y lucharon bajo su mando. Lan’xiu instituyó reformas en el harén; hizo que las puertas permanecieran abiertas y que a las restantes esposas se les permitiera ir de compras y a tomar el té acompañadas por sus guardias. La quinta esposa Bai fue dispensada del concubinato y corrieron rumores de que la misma Lan’xiu le encontró un esposo que aceptó los dos hijos que había adoptado. Con el tiempo, Bai y su esposo tuvieron hijos propios y vivieron felices en su provincia.

Las concubinas Fen y Huan vivieron juntas en una casa el resto de sus días y ninguna de las dos echó de menos a Hüi Wei. Sus faroles no volvieron a encenderse.

No pasó lo mismo con Mei Ju. Su farol fue fielmente encendido una vez a la semana y Hüi Wei acudía a ella, aunque lo que acontecía tras las puertas cerradas nadie nunca lo supo. Sin embargo, de todos era sabido que Lan’xiu y Mei Ju mantuvieron una gran amistad y que la primera esposa estaba a menudo en palacio con sus hijos. Lan’xiu los adoraba, aunque insistía en que cuidaran su educación porque sabía que para llegar a gobernar tan bien como Hüi Wei tendrían que conocer el mundo.

A Mei Ju a menudo se le oyó decir que Lan’xiu era tan madre de sus hijos como ella. Inevitablemente, envejeció y al morir encomendó el cuidado de sus hijos a Lan’xiu, que veló por ellos prudentemente y con amor. Con el paso del tiempo, al llegar a la mayoría de edad, a cada uno de los cuatro hijos se le dio la responsabilidad de gobernar una de las provincias que su padre gobernaba. A las dos hijas se les permitió opinar en la elección de sus maridos y visitaban el palacio de su padre a menudo con sus hijos. Después de que se cumpliera el periodo de luto establecido por Mei Ju, Hüi Wei se casó con Lan’xiu en una pequeña ceremonia privada y la convirtió en primera esposa.

Cuando Hüi Wei murió a edad avanzada, Lan’xiu sólo le sobrevivió una semana. Cuenta la leyenda que murió de pena por lo mucho que le echaba de menos. Fueron sepultados en la misma tumba, rodeados de comida, armaduras y espadas. El anciano eunuco Ning no permitió que nadie preparara a su adorada princesa para su viaje a los cielos y lo hizo él mismo. Se le oyó comentar a su amante, Wen, que no necesitaban un tesoro en el más allá, porque ellos mismos eran el tesoro del otro.

Y así acaba la historia de Lan’xiu, la gran princesa guerrera del Norte, y de su señor, el general Hüi Wei, por siempre unidos por un amor que se prolongó en vida y más allá de la muerte.

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CATT FORD vive delante del monitor de su ordenador en otro mundo donde sus amigos gais imaginarios obedecen todas sus órdenes.

Le gustan los gatos, el chocolate, bailar el swing, dormir, los Monty Phyton, sus amigos australianos, hacer el tonto, crear otras realidades con sus palabras y los cristales que se encuentran en las orillas del mar. Le desagradan las orugas, el humo de los cigarrillos y las personas groseras que piensan que la palabra con M (de marica) es aceptable.

Es una perfeccionista frustrada y se consuela con la leyenda de que los tejedores de alfombras de Persia cometían siempre un error para no enfurecer a los dioses, aunque no tiene necesidad de incluir un error a propósito. Siempre se le escapa uno. Escribir ficción ha llenado la necesidad que siente por tener conversaciones inteligentes, cosa que sólo es posible cuando uno tiene el control de las dos partes, y por historias de amor eróticas, donde todo tiene un final feliz, o así es en la mayoría de los casos.