Una pasión ardiente

Cathy Williams

Una pasión ardiente (1997)

Título Original: A Burning Passion (1994) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Bianca 896

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Holden Greystone y Marie Stephens

Argumento:

Marie era demasiado joven e ingenua cuando conoció al carismático Holden Greystone… y se enamoró locamente de él. Pero el romance pronto dio paso a la amargura y, entre reproches y acusaciones, Marie se apartó de su vida prometiéndose no mirar atrás. Sin embargo, tres años después, se halló en una situación desesperada y sólo Holden podía ayudarla a salir del apuro.

Por tanto, rompió la promesa… consciente de que tarde o temprano searrepentiría. Pero, ¿qué otra alternativa tenía cuando estaba en juego la vida de su hija?.

Capítulo 1

Eran las dos de la tarde, y en aquel momento, justo en aquel lugar, Marie no podía imaginar un sitio más perfecto para estar, a falta del paraíso. Sólo llevaba unos días en el barco, pero ya había adquirido el estado mental relajado y maravilloso que suele derivarse de la abundancia de sol, cielos azules y comida estupenda. Y, por supuesto, mar. En grandes cantidades. Se hallaba en cubierta ataviada con el uniforme reglamentario, compuesto de bermudas amarillas y camiseta gris, sobre cuyo bolsillo lucía una discreta insignia con las letras «GH», contemplando las resplandecientes aguas azules engalanadas de blanca espuma que el transatlántico iba dejando atrás. Siempre había amado la mar. La costa de Cornish, donde pasó la niñez, siempre la había acompañado, incluso tras la muerte de sus padres, acaecida siete años atrás, cuando hubo de mudarse a Londres para vivir con una pariente lejana. Lo llevaba en la sangre. Podía comprender que fascinara a la gente con sus constantes cambios de humor, animándola a tirar la casa por la ventana y emprender la dura vida marinera, rumbo a ninguna parte, y a todas partes a la vez.

Había supuesto un golpe de suerte extraordinario encontrar aquel empleo a bordo del Greystone H. Estaba harta de Londres y más harta aún de su tía, con la que nunca se sintió cómoda en su casita adosada, siempre ordenada e inmaculada, y madura para tomar la primera ruta de escape que se le presentara.

No tenía la menor idea de la razón por la que la agencia de empleo la consideró apta para el trabajo. No tenía ninguna experiencia como camarera, y tampoco de la vida en altamar, a pesar de los catorce años que pasó junto a las aguas grises de Cornish. De hecho, durante la entrevista albergó el temor de marearse en el momento que zarpara el barco. Por fortuna, sus temores resultaron infundados. Tenía veintiún años y carecía de experiencia útil en prácticamente nada, por lo que se llevó una verdadera sorpresa cuando le comunicaron que estaba contratada.

—Deberías buscar algo mejor pagado y fijo —le había dicho su tía con su dosis habitual de optimismo—. ¿Para qué perder más tiempo antes de concentrarte en buscar un empleo como es debido? Ya has perdido bastante con los cuatro años en la universidad, en mi opinión. Y no pensarás que no necesitamos dinero, ¿verdad? Este trabajillo temporal no puede considerarse un negocio provechoso, ¿no te parece?

Suponía que te preocuparías de buscar alguna forma de echarme una mano en la economía familiar, considerando que me he pasado los últimos cuatro años a tu entera disposición.

Marie procuró disimular la perplejidad al oír dichos reproches tan sutiles. Su tía no era precisamente propensa al diálogo, y pronto aprendió que era mucho mejor guardar un silencio discreto con ella, incluso ante las más indignantes de sus observaciones, pues jamás aventuraba opiniones. Su tía afirmaba, y nunca esperaba réplicas.

—Puedes quedarte con todo lo que gane en el barco —le había respondido.

Porque, a pesar de todos sus defectos, su tía la había acogido cuando murieron sus padres, permitiéndole ampliar los estudios, a pesar de recordarle constantemente durante los últimos dos años de universidad que había excedente de titulados universitarios en el mundo, que lo que ella necesitaba era experiencia práctica en lugar de un título en Inglés que no le serviría de nada a la hora de buscar trabajo.

—Ni lo soñaría —había replicado su tía al ofrecimiento—. Aunque me atrevería a recomendarte que lo reservaras para situaciones apuradas. No necesito decirte que la vida está llena de ellas, ¿verdad?

En conjunto, no había sido una confrontación tan dura como se temía Marie. Se despidieron con una sensación de alivio por ambas partes y un beso breve en las mejillas. Y ahora se encontraba en medio del océano, la brisa marina agitándole el cabello, recogido en una cola de caballo, y el sol bronceándole la piel, dándole un atractivo dorado. Y a cambio de aquel pequeño paraíso de libertad, sólo tenía que servir el té en el comedor principal a las tres y media, ayudar detrás de la barra por las tardes y echar una mano en las cocinas.

Se pasó media hora más en cubierta, charlando con pasajeros, la mayoría de los cuales ya la conocían, y luego regresó al comedor.

El transatlántico era el no va más de los lujos. Un especulador inmensamente rico había salvado la nave de acabar en dique seco debido a la bancarrota de la naviera a la que pertenecía. El millonario lo había comprado, reformándolo, y en cuestión de pocos meses comenzó a reportarle beneficios. Marie lo sabía por lo que le contaron los miembros de la tripulación que habían conocido los tiempos decadentes de la hermosa nave, y que se deshacían en halagos para el hombre que les había librado de engrosar la cola de los parados. En cierto modo aquel desconocido, con ojo de lince para reconocer una ganga y recursos para convertirla en un negocio redondo, la había librado de su tía durante algún tiempo, concediéndole a la vez un respiro antes de lanzarse a la busca de empleo, razones por las que le guardaba un cálido agradecimiento.

Sólo estaban ocupadas alrededor de la mitad de las mesas del comedor. Muchos pasajeros dormían la siesta en los camarotes. Otros jugaban a las cartas o leían en el amplio salón, cuyo ambiente relajado y acogedor evocaba un hogar lejos del hogar, un hogar muy elegante y al alcance sólo de los más afortunados.

El té en el comedor consistía en tentadoras tartas de crema, con garantía de engordar unos cuantos kilos antes incluso de darles el primer bocado, café recién hecho y un surtido de tés, algunos de los cuales no conocía Marie antes de trabajar en el barco. Incluían tés de frutas, sobre todo procedentes del Lejano Oriente, así como las variedades inglesas de costumbre. Como todo lo demás, supuso un descubrimiento para ella.

De niña la habían educado siguiendo las normas de la gastronomía inglesa, sólida y tradicional. Su tía había continuado la tradición, haciendo mayor hincapié en la costumbre de no desperdiciar nada, y Marie se había acostumbrado a tomar hasta el último bocado de todo lo que le ponían en el plato, tanto si le gustaba como si no.

La universidad le dio un respiro, aunque sólo hasta cierto punto, pues continuó viviendo por cuestiones económicas con su tía, y ésta se encargaba de dejar bien claro que la libertad ofrecida por la universidad cesaba nada más cruzar la puerta roja de su casita.

En el Greystone H no dejaba de asombrarle la enorme cantidad de comida que se desperdiciaba. Después de haber alimentado a los pasajeros y a la tripulación, no había día que no fuera a parar a la basura una considerable cantidad de alimentos. Si alguna vez veía al Especulador Millonario, apodo que había puesto al dueño del barco, quizás le mencionaría aquel detalle que implicaba una pequeña pérdida.

En las cocinas había una actividad frenética. Los chefs ya estaban preparando los platos para la cena, y las tartas y pasteles recién sacados del horno sólo esperaban el traslado al comedor para alimentar a las masas.

Jessica, una de sus compañeras de edad parecida a la suya, le hizo una simpática mueca y se apuntó hacia el estómago con un dedo.

—¿A ti qué te parece que es? —preguntó a Marie, la cual miró la zona señalada con aire pensativo.

—Bueno, no soy una experta en biología —respondió con cara seria—, pero yo me arriesgaría a opinar que se trata de tu estómago.

—Ja, ja. No se trata sólo de mi estómago. Se trata de mi estómago enorme, un estómago que no puede resistir todas estas exquisiteces, un estómago con ideas propias.

La chica tendió a Marie una bandeja de pasteles para que la sacara a la mesa del buffet.

—¿Cómo voy a conseguir que funcione mi propio negocio de catering si acabo por devorar toda la comida? —se lamentó, y Marie esbozó una sonrisa.

—Lo conseguirás. Tal vez te pongas como una vaca, pero no perderás tus dotes para los negocios.

Ambas rieron juntas, encaminándose hacia el comedor con sendas bandejas.

Jessica no dejaba de parlotear, y Marie interponía algún comentario de vez en cuando. Por naturaleza, era una chica reservada, propensa a la timidez, un legado del pasado, se imaginaba. Aunque en el barco no cabía lugar para la timidez. La tripulación la había aceptado como a una vieja amiga, con la simpatía de gente acostumbrada a compartir su vida con otros prácticamente las veinticuatro horas del día. Existía un espíritu de equipo que también supuso una revelación para Marie.

Hija única de padres bastante mayores, había sido muy feliz, pero demasiado solitaria y protegida, acostumbrándose a jugar sola. Vivir con su tía no había cambiado nada al respecto. Tuvo amigos en el colegio, por supuesto, y después en la universidad, pero la infancia que pasó dependiendo sólo de sus propios medios para entretenerse la dotó de cierto dominio de sí misma, algo que con el tiempo se convirtió en parte de su personalidad. Mientras sus amigas se olvidaban de las muñecas en favor del sexo opuesto, Marie se mantuvo al margen, sin participar nunca en las prisas por descubrir la sexualidad.

Todo eso llegaría a su tiempo, pensaba vagamente. Con el pelo liso y rubio como el maíz, los ojos grandes y castaños, y los rasgos proporcionados, había atraído a una considerable cantidad de chicos, pero no tenía ninguna prisa por embarcarse en el alocado juego de las citas, a pesar de las dotes persuasivas de sus pretendientes.

De hecho, y esto era algo que no habría reconocido ni en un millón de años, los chicos que conoció en la universidad no le ofrecieron nada interesante. Eran vulgares. No inspiraban, y el amor, cuando la tocara a ella, sería maravilloso, inspirador, un derroche de fuegos artificiales. Todas las cosas contra las que le había prevenido su tía con odiosa insistencia a lo largo de los años. Y en la mente limpia de Marie las cosas misteriosas y peligrosas no eran amenazantes, sino atrayentes. ¿Para qué venderse por menos?

El aparador alargado de roble, cubierto por un mantel blanco, estaba gimiendo bajo el peso de las tartas y pasteles, de la vajilla y los vasos, de las jarras de zumos…

El comedor se había llenado y los pasajeros comenzaron a desfilar ante el surtido buffet, eligiendo entre las exquisiteces que se les ofrecían. Al final del crucero de tres semanas la mayoría regresaría a casa con unos kilos de más, pero de momento no dedicaban el menor pensamiento a dicha cuestión, poseídos por la mentalidad vacacional de «ahora disfruta de la comida y ya harás la dieta después».

Marie hizo una ronda por las mesas que tenía asignadas, charlando con los pasajeros y tomando nota de los cafés y los tés que le pedían. Al principio se hacía pequeños líos, debía concentrarse para recordar los pedidos, pero ahora realizaba el trabajo casi de modo automático, en buena parte porque la misma gente se sentaba en las mismas mesas y pedía las mismas cosas. Hasta en vacaciones la gente tiende a ser tremendamente previsible.

—¿Se pondrá la cosa interesante de verdad si te pido un gin-tonic? —preguntó una voz a sus espaldas.

Era una voz profunda, cuyo ligero deje burlón bastó para sonrojar a Marie, la cual se volvió, abriendo la boca para explicar con la mayor educación posible, por supuesto, que estaba prohibido servir bebidas alcohólicas fuera de los horarios del bar, pero las palabras se le atascaron en algún lugar de la garganta. Como el cerebro, que parecía sufrir una parálisis similar.

Ante ella estaba el hombre de atractivo más impresionante que había visto en la vida. Tenía los ojos azules grisáceos, del color del mar en invierno, las densas pestañas negras dándoles un aspecto sexy más que imponente. El pelo era tan negro como las pestañas, y las facciones más agresivas que hermosas. Toda su presencia evocaba poder; aunque Marie carecía de experiencia en cuestión de hombres, podía percibirlo instintivamente. Pertenecía a la clase de hombres que atrae miradas. En aquel momento estaba atrayéndolas. Las damas de mediana edad que lucían peinados impecables y otras más maduras con el pelo gris lo miraban disimuladamente cuando regresaban a las mesas cargadas con platos de porcelana china y vasos llenos de zumo natural.

Marie se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró bruscamente.

—Me temo que preferimos que nuestros clientes demoren el consumo de bebidas alcohólicas hasta un poco más tarde, cuando se abre el bar.

—¿Eso es un hecho?

La pregunta dejaba traslucir que el hombre estaba divirtiéndose, además de continuar mirándola fijamente hasta que se sintió obligada a romper el silencio.

—Ofrecemos un surtido variado de tés —dijo, humedeciéndose los labios—.

También hay cafés, zumos…

—¿Es eso todo lo que puedes ofrecer?

¿Estaría intentando ligar con ella? Comenzaba a sentirse acalorada e incómoda, y procuró recordar las recomendaciones que le habían dado sobre la conducta a seguir en caso de que algún pasajero se pusiera a flirtear.

—Si no le importa decirme cuál es su mesa, será un placer llevarle la carta con todas las bebidas que hay a su disposición.

—Qué amabilidad por tu parte.

El hombre le dirigió una sonrisa poseedora de cierta cualidad eléctrica que aceleró el pulso a Marie.

Nunca había experimentado una reacción parecida ante un hombre, una reacción visceral que le advertía que corría peligro, que aquel hombre era peligroso.

Sintió una terrible sacudida de excitación prohibida.

El hombre se encaminó hacia una mesa vacía, y Marie observó fascinada su paso elegante y tranquilo. Tomó asiento e hizo señas a Marie con un dedo para que se acercara.

—Que sea té —dijo el desconocido—. Para dos.

—Oh, sí, por supuesto.

Marie bajó la mirada, sintiendo una aguda punzada de decepción. Por tanto, estaba con alguien. Tenía sentido. No parecía de la clase de hombre que viaja solo, ni tampoco uno que anduviera nunca escaso de compañía femenina.

—Tienes una cara transparente a más no poder —observó con aire despreocupado, petrificándola con aquellos increíbles ojos azul grisáceo—. Puedo adivinar por ella tus pensamientos. ¿Cuántos años tienes? ¿Diecisiete, dieciocho?

—Veintiuno. Y no puedo quedarme aquí charlando con usted, de verdad.

Marie lanzó una mirada a sus espaldas, hacia el lugar donde se encontraba Jessica, la cual la miró a su vez expresivamente.

—¿Veintiuno? Extraño.

—¿Qué tiene de extraño?

—La mayoría de las mujeres de esa edad están de vuelta de todo, hasta llegar al punto del cinismo, pero tú todavía eres una página en blanco a la espera de ser escrita. ¿Me equivoco?

Marie se vio asaltada por otra oleada de calor que le sonrojó el rostro. No estaba acostumbrada a ser el blanco de aquella clase de observaciones burlonas. Se sentía como un ratón entre las garras de un gato que jugueteaba con ella sólo por divertirse un rato.

—Nunca me ha preocupado mucho ese asunto —respondió con voz tensa, sintiéndose incómoda—. Ahora, si me disculpa.

Dio media vuelta y se encaminó hacia las cocinas, consciente de ser el blanco de las miradas del desconocido.

Jessica se abalanzó sobre ella en cuanto cruzó las puertas oscilantes.

—¿Quién es? —le preguntó—. ¿De dónde ha salido? Anoche no estaba aquí. Lo habría visto.

—No tengo la menor idea de quién puede ser —respondió Marie.

—¿No te lo ha dicho? Te has pasado un buen rato de cháchara con él. Te habrá dicho su nombre.

—No.

Marie regresó de nuevo al comedor con una bandeja cargada de bebidas, y Jessica la siguió pisándole los talones, dando rienda suelta a la curiosidad.

—El hombre sin nombre —murmuró su compañera con expresión soñadora—.

Qué romántico…

—Es un pasajero —le recordó Marie—. Y tiene compañía.

—Ah. Por tanto, os habéis estado conociendo —observó Jessica, encogiendo los hombros—. Vaya, pues enhorabuena a la que lo haya pescado.

Marie hubo de esforzarse para no desviar la mirada hacia el desconocido. Aquel hombre hacía que se sintiera torpe. Cierto, era torpe, pero siempre se las había ingeniado para disimularlo bajo una apariencia de serenidad. Se sentía un poquito alarmada, porque él la turbaba sin ni siquiera intentarlo. En cierto modo resultaba un alivio que estuviera acompañado, que fuera un pasajero y ella una camarera sujeta a normas muy estrictas respecto a la confraternización con los clientes.

Advirtió que estaba sudando levemente cuando regresó a las cocinas para llevar un par de tazas de chocolate caliente a una joven pareja de luna de miel. Eran mormones y su religión les prohibía el consumo de cafeína.

De vuelta al comedor, se llevó una buena impresión al ver que la acompañante del desconocido no era una belleza rubia de piernas largas o algo parecido, como se esperaba, sino una mujer madura, de cincuenta para arriba sin duda, a pesar de su aspecto jovial y su elegancia natural.

El hombre percibió su mirada y le lanzó una media sonrisa. Marie simuló no verla.

Cuando por fin les llevó la tetera y las tazas, no se atrevía a mirarle a los ojos.

—Creo que no sé tu nombre —observó el desconocido.

—Marie Stephens, señor —dijo ella, dejando la tetera sobre la mesa, sin mirarlo, con sonrisa cortés y fría, sin caer en la impertinencia.

—Marie Stephens Señor —murmuró el hombre con aire pensativo—. Extraño nombre.

Marie entonces lo miró, harta de ser el blanco de sus bromas, y encima delante de aquella mujer, que en aquel momento estaba observándola con expresión cortés, distante.

—Querido, deja en paz a la chica —dijo la mujer, apoyando la mano sobre el brazo del desconocido—. Dudo que pueda soportar tu sentido del humor.

La mujer miraba a Marie no exactamente con desagrado, pero con la expresión aburrida y compasiva que la gente adinerada solía poner ante la gente de menores recursos. Era una mujer atractiva que en otros tiempos debió ser muy bella. Tenía el pelo rubio, un poco descolorido, pero todavía espeso y embellecido por un peinado impecable; los ojos, azules y despiertos; las facciones, clásicas.

—Estoy segura de que podré soportarlo —replicó Marie, procurando disimular la irritación—. Después de todo, me pagan para que pueda soportar la mayor parte de las cosas que puedan suceder a bordo de este barco, incluyendo un sentido del humor que a mí tal vez no me parezca especialmente gracioso.

—Creo que ese tono de voz no me gusta ni un pelo —afirmó la mujer, sin énfasis pero arreglándoselas para llenar de significado sus palabras.

Estaba en una situación en la que debía comportarse conforme a las normas que había recibido. El cliente siempre tenía razón, siempre, incluso cuando no la tenía.

—Lo siento mucho —murmuró.

No estaba mirando al hombre, pero sabía que tenía los ojos clavados en ella.

Podía sentirlos. Tenía la sensación de que la tocaban.

La mujer hizo un ademán con la mano, sugiriendo con el gesto que no debía volver a suceder. Marie respiró profundamente, aliviada. Aquel empleo era vital para ella, y no iba a correr el riesgo de perderlo sólo porque esa mujer le hubiera tomado una antipatía instantánea.

—¿Tomarán algo más? —preguntó educadamente.

—Holden, ¿a ti te apetece algo más? —preguntó la mujer a su acompañante.

Holden. Un nombre poco común. Tenía el cuerpo relajado sobre la silla mullida, de color rosa y burdeos, los dedos entrelazados. Tenía dedos largos y brazos fuertes salpicados de vello negro, el cual se rizaba alrededor de la cadena de oro del reloj. Y

estaba observando a ambas con cara de guasa, perezosamente, como si fuera el espectador de una revista de cabaret interpretada en su honor.

—Oh, no. De momento, no —respondió, y entonces volvió la mirada hacia a Marie—. Pero no te vayas muy lejos.

¿Qué no se fuera muy lejos? Marie le dedicó una sonrisa diplomática, pensando que iba a marcharse tan lejos de aquel personaje inquietante como le fuera posible.

Y se mantuvo bien lejos hasta que comenzaron a recoger su mesa y vio, por el rabillo del ojo, que su acompañante se levantaba para marcharse con paso lento y elegante, caminando como si esperase que el mundo se apartara a su paso, y lo más probable es que así fuera.

¿Qué vería él en aquella mujer?, se preguntó Marie. Parecía un hombre que podía tener a cualquier mujer que se le antojara. Tal vez fuera su dinero. El dinero puede ser un poderoso imán. Como Marie nunca lo había tenido, le resultaba un poco difícil asimilar la idea, pero había visto la forma en que sus amigas hablaban de sus novios, con grado de admiración dependiendo del coche de aquéllos, de la ropa que vestían o del chalet donde veraneaban, y por tanto sabía muy bien que el dinero podía comprar casi todo, personas incluidas.

El desconocido seguía sentado en la mesa cuando ya se habían retirado todos los demás clientes. Marie volvió a mirarlo de reojo. ¿Quién sería? ¿Qué relación mantendría con la mujer madura? Se irritó consigo misma al verse especulando de aquella manera. De hecho, era la primera vez que le sucedía en el barco, a pesar de que las fortunas reunidas de todos los pasajeros bastarían para mantener a toda la tripulación durante el resto de sus vidas. Los otros miembros de la tripulación jugaban a adivinanzas respecto al pasaje, preguntándose de qué vivirían, de dónde serían y otras cosas por el estilo. Marie por lo general se limitaba a escuchar, riendo de vez en cuando con las ocurrencias más divertidas.

Y sentirse intrigada por aquel desconocido la desconcertaba. Jessica, lo sabía, con sus veintiún años tenía la experiencia de una mujer de treinta y cinco, y no tendría el menor problema para torear a un nombre como aquél.

Pero ella, con la misma edad, se parecía más bien a una adolescente de dieciséis años, y tan pura como la nieve virgen. Demasiados libros y muy poca experiencia, le reprochó en cierta ocasión un pretendiente rechazado en la universidad, habían hecho de ella un ser ingenuo encerrado en una urna de cristal. Insinuaba que era un bicho raro, pero aun así prefería seguir encerrada en la urna de cristal a verse acostada en la cama con un hombre al que no amaba.

Cuando vio que el hombre le hacía una seña para que se acercara, respiró profundamente, procurando recordar que aquel empleo significaba mucho para ella, mucho más que el interés casual de un pasajero con el cual, de todas formas, no podía entablar ninguna clase de relación, según dictaban las normas de la compañía.

—¿Sí? —preguntó, esforzándose para esbozar algo parecido a una sonrisa—.

¿En qué puedo ayudarlo?

El hombre le dedicó una mirada escrutadora estudiándola, sus labios curvándose en una sonrisa devastadora.

—Es duro, ¿verdad? —murmuró.

—¿Qué cosa? —preguntó Marie, sin seguirle la corriente.

—Ser educada con alguien cuyo sentido del humor no te hace mucha gracia precisamente.

—Le pido disculpas si le he dado esa impresión.

—Siéntate.

—Me temo que no es posible. Tenemos prohibido confraternizar con los pasajeros.

—¿Según quién?

—Según la gente que me contrató.

—En ese caso, pueden tratar el asunto conmigo si no les gusta.

Era un hombre que esperaba ver cumplidas sus órdenes. Podía percibirse fácilmente por el tono autoritario de su voz.

Marie titubeó antes de sentarse, pero sin poderlo evitar volvió la cabeza para lanzar una mirada nerviosa a sus espaldas, asegurándose de que Henry, su jefe, no se encontraba por allí.

—No debes preocuparte —le aseguró Holden—. Nada te sucederá porque hables un cuarto de hora conmigo. ¿Siempre estás así de nerviosa?

—¿Y tú siempre eres tan mandón?

El hombre esbozó una sonrisa.

—Todo el tiempo —replicó.

—En ese caso, lo siento por la pobre gente que trabaje para ti.

Marie no sabía la razón que le impulsó a dedicarle una observación de aquel cariz, pues no tenía la menor idea de la forma en que se ganaría la vida el desconocido, pero el instinto le decía que tendría otras personas a sus órdenes.

—Es una suerte que no esté aquí mi acompañante. Sin duda se habría ofendido de haber escuchado tu comentario.

—Y debo suponer que tú escuchas todo lo que dice, ¿no?

Marie se sintió horrorizada, nada más pronunciar las palabras sin poderse contener. Si no dominaba sus condenados impulsos, pronto cruzaría la fina línea entre tener un trabajo y estar despedida.

—Lo intento —respondió el tal Holden, mirándola fijamente—. Hay muy pocas personas a las que deba cierta deferencia, y esa mujer es una de ellas.

¿Porque paga las cuentas?, le entraron ganas de preguntar a Marie. ¿Porque te mantiene? La idea le resultó tan repulsiva que desvió la mirada.

—Comprendo —afirmó sin más, cruzando las piernas, descruzándolas y volviéndolas a cruzar.

—Oh, cielos, crees que soy su gigoló y te parece algo despreciable. ¿Por qué? El mundo está lleno de mujeres que no dan golpe, viviendo a expensas del sueldo de sus maridos y no se oye ninguna protesta. ¿Por qué debería ser diferente en el caso contrario?

Marie se quedó mirando aquellos ojos fascinantes y le dio la sensación de que se ahogaba.

—Es diferente, porque… sencillamente porque lo es.

—Una lógica de lo más rotunda.

Marie se levantó, sonrojada.

—Me doy cuenta de que te divierte mucho provocarme, pero no estoy dispuesta a tolerarlo más. Soy consciente de que eres un pasajero, pero eso no te da ningún derecho a insultarme.

—Oh, siéntate. Nadie está insultándote.

El hombre aparentemente estaba pasándoselo en grande con la explosión de cólera de Marie.

—Debo ir a las cocinas para echar una mano, de verdad —dijo Marie, indecisa.

—Confía en mí —insistió el desconocido, ahora con cierto aire impaciente—, nadie te reprenderá por hablar conmigo, te lo aseguro.

—¿Ni siquiera la mujer que te acompañaba? —preguntó Marie con dulzura, sentándose de nuevo, pero sin dejar de sentirse incómoda a pesar de las palabras tranquilizadoras del desconocido.

—Oh, sí, tal vez ella te eche una reprimenda. Sí, definitivamente es muy posible. Los gustos de mi madre son muy previsibles respecto a las mujeres que considera adecuadas para mí.

—¿Tu madre?

El hombre arqueó las cejas como si le sorprendiera que Marie pudiera pensar otra cosa, pero había un leve brillo de burla en sus ojos.

—Por supuesto. ¿Quién si no? Oh, claro, había olvidado que pensabas que yo era su gigoló.

Marie se puso colorada como un tomate, sintiéndose desconcertada como nunca en la vida, indefensa.

—Nunca pensé nada parecido —mintió, mirando a su atractivo interlocutor por un breve instante antes de desviar la mirada.

—No. seguro que no —murmuró el hombre con aire pensativo—. ¿Qué planes tienes para esta noche?

—¿Perdona?

—Para esta noche. Me imagino que tendrás que ayudar en las cocinas a la hora de la cena, ¿pero qué harás después?

—¿Después? Nada, supongo. Tal vez vea el espectáculo de cabaret detrás del escenario. Actuará un cómico muy famoso.

—Reúnete conmigo en cubierta.

—Creo que no debo, de verdad.

En la conciencia de Marie sonaron campanadas de alarma. Aquel hombre sin duda no era para ella; lo había dicho todo al insinuar que era la clase de chica que no contaría con la aprobación de su madre. Aun así, sentía una extraña excitación que hacía palpitar su corazón.

—¿Por qué no? Prometo que no te pondré una mano encima.

La promesa aumentó el sonrojo de Marie, que no sabía qué decir.

—No puedo, de verdad —tartamudeó—. Podrían despedirme si…

—Estoy hablando de conversar un rato en cubierta, no de sexo.

—Sí, lo sé. Es sólo que…

—Lo sé, lo sé. Si lo prefieres, puedes considerarlo una orden de la dirección.

—¿De qué estás hablando?

—Yo soy tu jefe —explicó el hombre pacientemente—. Soy Holden Greystone, el dueño del barco.

—Estás de broma, ¿verdad?

El hombre lo negó con la cabeza.

—Pero, si lo fueras… si eres… todo el mundo te habría reconocido.

—¿Por qué iban a reconocerme? Ésta es la primera vez que me ven y, siguiendo mis órdenes, el capitán guarda silencio respecto a mi identidad. Quiero ver cómo funcionan las cosas sin las desventajas que implicaría que se supiera quién soy.

—¡Pero eso no es justo! —protestó Marie, recibiendo una mirada cargada de ironía.

—Cuando se trata de negocios, es muy justo, desde luego. Los empleados tienen una tendencia irritante a alterar su comportamiento habitual si se saben observados por el jefe. Por tanto, no quiero que comentes a nadie lo que acabo de decirte. Anoche aterricé en el barco con mi madre. Vinimos en helicóptero y, aparte de un puñado de personas, para todo el mundo somos sólo unos pasajeros retrasados a causa de la enfermedad de un familiar. De esta manera podré observar en persona la eficiencia de la tripulación.

—¿Y por qué me cuentas a mí todo esto? —preguntó Marie, llena de perplejidad.

—Porque… me gustas —respondió Holden Greyston con voz ronca—. Quiero conocerte mejor, y no será posible si no dejas de pensar que vas a buscarte problemas cada vez que te miro.

—Pero tu madre…

—En lo concerniente a las mujeres, mi madre se piensa que puede dirigir mis pasos. Pero, por supuesto, no es así.

El hombre estaba sonriendo, pero su voz era tajante y dura, dando fe de que podía ser terrible en las circunstancias apropiadas. A nadie en su sano juicio le gustaría enfrentarse a él.

Marie tenía la sensación de que todo, aquella conversación, Holden Greystone, parecía un sueño. La sensación de que en cualquier momento abriría los ojos para descubrir que sólo habían sido imaginaciones suyas. Sabía que era inexperta en asuntos de hombres, pero no se había dado cuenta hasta qué punto llegaba su inexperiencia. Hasta entonces.

Más tarde, cuando se hallaba en cubierta, la cual estaba desierta porque el pasaje en pleno estaba reunido en la sala de espectáculos, divirtiéndose con los chistes subidos de tono del humorista, Marie cayó en la cuenta de que se hallaba en aguas turbulentas. De momento flotaba feliz, pero si no se andaba con ojo, podía ahogarse, y no contaba con ningún salvavidas al que agarrarse.

Holden Greystone era tan inteligente que daba miedo, un hombre seguro de sí mismo e ingenioso.

Marie lo miró de reojo. Con el cielo estrellado de fondo, su perfil parecía más viril, más atractivo. En ese preciso instante Holden se volvió hacia Marie y sus miradas se encontraron. A Marie comenzó a palpitarle el corazón. ¿Qué estaría pensando él? Tenía una mirada impenetrable que no dejaba traslucir ninguna emoción y, llena de pánico, Marie se sentía incapaz de dejar de mirarlo. No había bebido una sola gota de alcohol, pero tenía la sensación de haberse tomado varias botellas de champán que se le había subido a la cabeza, empañando sus pensamientos, privándola de sensatez.

No podía recordar de qué habían hablado durante la última hora, aunque sabía que había hablado mucho, más que nunca en toda su vida. Aquel hombre conseguía que soltara la lengua sin el menor esfuerzo, haciendo que se sintiera cómoda, y sin embargo horriblemente excitada y recelosa a la vez, como le sucedía en aquel preciso momento.

Holden alargó la mano y le acarició la mejilla con un dedo, un roce delicado que encendió la sangre en sus venas.

—Quiero besarte —dijo—, pero no lo haré si tú no quieres.

Marie podía oír el chapoteo del agua contra el costado del barco. Una brisa cálida le agitaba con suavidad el cabello. Resultaba difícil de creer que dentro había más de doscientos pasajeros charlando animadamente, bebiendo y riendo. Allí fuera era como si sólo existieran ellos dos en todo el universo.

Marie tenía la respiración jadeante y, cuando Holden agachó la cabeza y la besó en los labios, dejó escapar un leve gemido y alzó los brazos, entrelazándolos alrededor del robusto cuello de él, permitiéndole que la moldeara contra su cuerpo duro y musculoso. Lo besó apasionadamente, estremeciéndose cuando él deslizó una mano sobre las curvas de su cuerpo.

—Eres hermosa —murmuró Holden sobre el cuello de Marie—. Exquisita.

Jamás había conocido a una mujer como tú.

Holden entonces le palpó los senos hasta que a ella le entraron ganas de gritar de deseo.

Nunca había tocado ningún hombre aquel cuerpo, una página en blanco sobre la que había de escribirse toda la experiencia; y contra lo que dictaba el buen juicio, Marie anhelaba que fuera aquel hombre el que lo hiciera.

Holden se echó hacia atrás, apartándose de ella.

—Aquí no. Así, no —dijo, esbozando una sonrisa—. Cuando te haga mía será una experiencia memorable que no puedas olvidar jamás, porque sé que yo no la olvidaré.

Regresaron en silencio al interior del barco, pero se trataba de un silencio agradable, y Marie tuvo la impresión de que estaba a punto de vivir una experiencia importante, tal vez de descubrirse a si misma.

—Mañana atracaremos en Granada —murmuró Holden—. Podremos comer en algún restaurante. Hablaremos.

Se hallaban junto a la entrada del salón principal, donde la gente se agolpaba alrededor de la barra. A través de los cristales de la puerta, a Marie le parecía un mundo irreal.

Holden le dio un beso en la frente, dirigiéndole una sonrisa.

—Eres como una gacela. No quiero asustarte.

Y entonces se marchó sin más, dejando sola a Marie con la luna y las estrellas, con el océano negro y profundo.

¿Acaso tú eres el tigre?, pensó Marie. ¿Debería alejarme de ti, escapar? Y si constituyes un peligro, ¿cómo puede ser el peligro tan atrayente?

Capítulo 2

Tras la muerte de sus padres, comenzó a repetirse un desagradable sueño en las noches de Marie. Soñaba que caía. Por supuesto, se despertaba siempre antes de tocar tierra, pero no por ello disminuía el impacto del susto. Solía quedarse tendida en la cama, reviviendo la extraña sensación de carecer por completo de control, de caer en el vacío hacia el olvido.

En presencia de Holden tenía una sensación de caer parecida, y esta vez no se trataba de sueños. La sentía cada vez que se topaban sus miradas, y le deba un brinco el corazón siempre que la tocaba; y la piel se le ponía caliente y sensitiva, a pesar de que él nunca había intentado nada, aparte de besarla.

El transatlántico llevaba dos días atracado en Granada. Los pasajeros habían desembarcado, equipados con sombreros de paja y cremas bronceadoras, rumbo a una de las playas más famosas del lugar para darse un buen baño de sol.

Había resultado un poco violento evitar a Jessica, que tenía planeado que fueran juntas al mercado para comprar algún recuerdo, pero de alguna forma lo consiguió y había ido con Holden a una de las playas menos conocidas de la zona.

Marie estaba inmóvil en medio de las cocinas, una sonrisa dibujada en el rostro mientras recordaba lo mucho que habían hablado. Recordaba cada palabra de la conversación con asombrosa precisión. También recordaba la sensación de sus caricias, el brillo alegre de sus ojos que no dejaban de observarla cuando se puso a dar saltos y hacer cabriolas sobre las blancas y finas arenas de la playa, dando vueltas, riendo, y Holden sin apartar los ojos de ella, los labios sensuales curvados en una sonrisa.

El cálido sol, las palmeras ondulantes, el mar turquesa, no constituían ninguna novedad para Holden, que ya había visitado el Caribe en varias ocasiones, pero Marie nunca había estado allí anteriormente. Ni siquiera en sus fantasías más alocadas de niñez se le habría ocurrido semejante posibilidad. Sus padres nunca habrían podido permitirse aquel lujo. Siempre pasaban las vacaciones en casas de campo alquiladas, sobre todo en Lake District, y también fueron un par de veces a Bretaña.

Granada, con su dulce olor y sus playas vírgenes, era el paraíso. Podría haberse pasado la eternidad caminando por la orilla del mar sin llegar a aburrirse jamás. Y, recordándolo mejor, Holden había formado parte integral de dicha excitación.

Apenas podía creer que se hubiera comportado sin la menor inhibición en compañía de Holden, sintiéndose libre como un pájaro. Casi había olvidado lo que era soltarse el pelo y disfrutar como un niño.

Jessica la trajo de vuelta a la tierra. Iba jadeando, cargada con un montón de platos.

—¿En qué planeta vives? —le dijo a modo de saludo—. Sea cual sea, mejor será que vuelvas disparada al planeta Greystone H, o Henry te servirá de cena. ¿En qué diablos estabas soñando?

—No estaba soñando —replicó Marie, limpiándose las manos en la falda antes de ponerse en movimiento.

—¿No? —gritó Jessica a sus espaldas, alzando la voz sobre el estruendo general de las cocinas—. ¿Entonces estabas practicando alguna clase de meditación trascendental?

Jessica se rió de su propio chiste y Marie esbozó una sonrisa.

Holden no estaba en el comedor. Estaba cenando en los aposentos privados del capitán. Sin embargo su madre estaba sentada en la mesa de costumbre, y Marie lanzó una mirada recelosa en su dirección. No había vuelto a tener ninguna confrontación con ella, pero la hostilidad seguía presente. Marie la notaba cada vez que sus miradas topaban casualmente.

Se pasó las dos horas siguientes sirviendo, corriendo entre las mesas y las cocinas, conectado el piloto automático mientas analizaba todo lo que había sucedido en los últimos días, desde la aparición de Holden. Seguía disfrutando del viaje en el barco, pero la diversión se había impregnado de expectación. Vivía en un estado permanente de excitación y la novedad de la situación había disminuido la prudencia y cautela habituales en su personalidad.

La mayoría de los pasajeros estaban comenzando a salir del comedor. Ya se habían tomado el café y estaba a punto de comenzar el cabaret en el salón de actos principal. Era la parte de la noche más agradable, cuando por fin se relajaba después del ajetreo del día. Hacia las diez y media estaría libre de servicio y saldría a cubierta.

Estaba sonriendo ante la perspectiva, pues además vería a Holden, con el que estaba citada para una hora después, cuando alzó la mirada e hizo lo que había intentado evitar a lo largo de las pasadas horas. Miró a los ojos a la señora Greystone.

La mujer le hizo una seña y Marie procuró disimular la consternación mientras se aproximaba hacia ella.

Como de costumbre, la señora iba impecablemente vestida. Marie dudaba que tuviera en el ropero una sola prenda informal, de la clase que acostumbran a llevar la mayoría de las mujeres normales. Su vestuario exclusivo siempre reflejaba la opulencia en que vivía. En esta ocasión llevaba un traje de dos piezas color café y varios collares de perlas con pendientes a juego. Presentaba una imagen elegante, atractiva y ligeramente intimidante.

Marie esbozó una sonrisa forzada.

—Buenas noches. ¿En qué puedo ayudarla? ¿Le apetece otra taza de café?

—Ya he tomado mi dosis de hoy. Si tomara más de una taza, no podría conciliar el sueño.

Marie se relajó. Seguía viendo hielo en la mirada de la señora, pero al menos la conversación era inocua.

—Tenemos algunos descafeinados excelentes.

Procedió a enumerar las marcas, mientras la señora Greystone la observaba sin pestañear.

—No, querida, no te empeñes. Aborrezco el café descafeinado, y también el instantáneo. No saben a nada.

Marie permanecía inmóvil, guardando silencio.

—Tengo entendido que has estado con mi hijo.

Por supuesto, de eso se trataba. La señora Greystone no iba a requerir su presencia para algo tan inofensivo como pedirle una taza de café.

—De vez en cuando —murmuró Marie.

—Algo más que eso —replicó la señora en tono pétreo—. Habéis pasado juntos una considerable cantidad de tiempo. De hecho, prácticamente todo tu tiempo libre.

No creo que sea una buena idea, ¿no te parece?

—¿Qué quiere decir?

—Creo que sabes perfectamente lo que quiero decir, querida chica —afirmó la señora Greystone, observándola con frialdad—. Corrígeme si me equivoco, pero tú no te mueves en los mismos círculos que mi hijo, y ambas sabemos que, mientras no supone un problema a bordo de un barco, sí que lo supondría si la relación se prolongara fuera de aquí.

La señora hizo un ademán con las manos, abarcando el entorno, pero sin dejar de mirar a Marie.

La joven bajó la mirada. Se moría por replicar que aquella cuestión debía decidirla su hijo por sí mismo, pero si lo hiciera ciertamente rompería la relación cortés y podía meterse en un buen lío. Por tanto, guardó silencio y se tragó las palabras.

—No puedo evitar que mi hijo te vea, pero me gustaría señalar que se trata sólo de un breve romance de vacaciones. Espero que no te lo tomes demasiado en serio…

La frase tenía forma de pregunta, pero era una advertencia, como Marie percibió de inmediato. La señora Greystone deseaba lo mejor para su hijo, y ella, Marie, ni en sueños entraría dentro de dicha categoría.

—Está a punto de comenzar el cabaret —observó educadamente—. ¿Seguro que no le apetece tomar nada? ¿Una taza de té? ¿O algo más fuerte quizás? Hay un gran surtido de vinos de postre y licores.

La señora Greystone se levantó.

—Espero que reflexiones sobre lo que te he dicho, querida. No seremos tan ingenuas como para albergar ilusiones imposibles, ¿verdad?

Marie observó la marcha de la señora Greystone con una mezcla de nerviosismo y horror. En parte también se sentía indignada por el rechazo sufrido a causa de su condición social. Pero también veía sensatez en la advertencia que le había hecho, con la prudencia habitual que había ignorado durante los días pasados.

Menos de una hora después, estaba esperando a Holden en el lugar convenido para la cita, en la cubierta desierta. Se había duchado, poniéndose unos vaqueros y una camisa roja de cuadros, muy cómoda, pero que le hacía sentirse como una chica del Lejano Oeste.

—Muy atractiva.

Marie oyó su voz antes de verlo, y giró sobre sus talones esbozando una sonrisa. Era una noche de luna, y la luz plateada resaltaba entre sombras inquietantes el perfil de su rostro arrogante.

«No seremos tan ingenuas como para albergar ilusiones imposibles, ¿verdad?».

Recordó las palabras de la señora Greystone. Holden poseía un atractivo tan devastador, pensó. Nunca le faltaría una mujer dispuesta a complacer sus deseos.

Entonces, ¿qué hacía con ella, aparte de entretenerse dentro de los confines del barco?

Aquella duda no era agradable y Marie se la quitó de la cabeza de inmediato.

Últimamente le resultaba facilísimo dejar a un lado los pensamientos incómodos.

—Tengo la sensación de que debería estar ordeñando vacas o cortando leña —

dijo, acercándose a Holden, y le miró a los ojos, sintiendo el familiar estremecimiento de excitación.

Holden se echó a reír, los ojos clavados en su rostro, y entonces le acarició el cuello, ascendiendo hasta enredar los dedos con su cabello.

—¡Vaya ocurrencia! No te imagino haciendo ninguna de las dos cosas. No tienes el tipo necesario para ello.

—Tú, sí —observó Marie, apoyándose contra él.

Holden deslizó un brazo alrededor de su cintura, y así quedaron estrechados ante la barandilla, contemplando las aguas plateadas por la luz de la luna.

—Aunque tampoco puedo imaginarte haciendo ninguna de las dos cosas —

añadió Marie.

—Nunca he ordeñado vacas, pero sí que he cortado leña en un par de ocasiones

—murmuró Holden.

—¿De verdad?

—Oh, sí. No ignoro por completo los quehaceres de la vida ordinaria.

—Yo nunca he afirmado tal cosa.

—No era necesario. Como ya te he dicho, tienes una cara de lo más expresiva.

—No estoy segura de que me guste esa idea —dijo Marie, frunciendo el ceño.

—Es un cumplido. Muchas mujeres darían su vida por poseer ese encanto juvenil, tan atrayente.

—¿Y dónde aprendiste a cortar madera? —preguntó Marie, pues no quería pensar en la clase de mujeres que tenía en mente Holden.

Seguramente la misma clase de mujeres que contarían con el visto bueno de su madre, se dijo, pero todavía no era el momento oportuno para regresar a la realidad.

—En Canadá —respondió Holden, sorprendiéndola—. Pasé un invierno muy frío en una cabaña de madera, junto a uno de los lagos del norte. Si no hubiera aprendido a cortar leña enseguida, me habría congelado.

—¿Qué hacías allí?

—Dar los últimos toques a la tesis en la que estaba trabajando.

—Qué aventurero.

—Me pareció una buena idea en su tiempo. Estaba aburrido de Londres, necesitaba un escape y aquel lugar era perfecto. La cabaña es de un amigo que sólo la utiliza en verano. Él pensó que me faltaba un tornillo.

—Debió ser una experiencia maravillosa —observó Marie con expresión soñadora—. Ahí fuera en medio de ninguna parte, con la naturaleza como única compañera.

—Y los osos. Luché contra ellos con mis propias manos.

Holden se inclinó para acariciarle el cabello con los labios. Marie se echó a reír.

Holden conseguía que riera como jamás se había reído con nadie. Poseía un sentido del humor seco y agudo con el que conseguía que se olvidara de proteger sus emociones.

—Qué horrible experiencia para los pobres osos —dijo cuando paró de reír.

—No lo dudes.

—¿Y no has vuelto allá desde entonces?

Holden sacudió la cabeza.

—Nunca dispuse de tiempo. Me vi atrapado en la jungla de asfalto y, casi sin darme cuenta, tenía treinta y tres años y las cabañas de madera parecían muy lejanas en el tiempo.

—Una lástima.

—Se te parte el corazón, ¿verdad?

Holden volvió a reír, deslizando una mano sobre la espalda de Marie. Pero esta vez en su risa vibrante se percibía una nota de sensualidad excitante.

—En cierto modo, sí. Jungla de asfalto me suena a jaula. ¿Nunca te sientes aprisionado?

Holden la miró con cara de extrañeza.

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a sentirme aprisionado? ¿Para qué moverse si no es para avanzar hacia delante? La ambición es el lubricante de las ruedas de la vida.

—¡No estoy de acuerdo! ¿Tan importante es el dinero? Yo lo veo de una forma muy diferente.

Holden se encogió de hombros.

—Eres la primera mujer a la que oigo decir eso.

Marie rió, preguntándose si sería un cumplido en cierto modo.

—¡Yo tampoco he conocido a nadie como tú! Aunque, para ser sincera, la universidad no es el lugar más propicio para conocer hombres ambiciosos y ávidos de poder. Mis amigos, en general… tenían propensión a no tener un centavo. La ambición para la mayoría consistía en estirar las becas hasta el final del trimestre. La mayoría de la gente, lo creas o no, llevan una vida modesta y son felices ahorrando sólo lo necesario para pequeños caprichos.

—No tengo nada en contra de eso —afirmó Holden con cierta frialdad, viendo el asunto desde una prudente distancia, como si la cosa no fuera con él.

—Supongo que no tienes la menor idea de lo que es equivocarse y conocer el lado amargo de la vida.

—De haber sabido que estabas allí, habría saltado para descubrirlo —afirmó Holden, esbozando una sonrisa que le devolvió Marie.

—Tal vez tengas las piernas muy largas, pero dudo que bastaran para pegar el salto entre dos mundos.

—Oh, sí, formamos parte de dos mundos diferentes, pero por esta razón precisamente eres una ráfaga de aire fresco.

—Pobre niño rico —murmuró Marie, los dedos sobre el cuello de su camisa, mirándole a los ojos.

Se sentía tan viva… ¿Cómo se había podido pasar toda la vida sin saber que existía esa droga? ¿Aquella poderosa atracción capaz de volver su mundo del revés?

—Nunca me habían llamado eso. Nadie se habría atrevido.

Holden se inclinó para besarla en los labios. Marie pensó que probablemente era muy cierto lo que decía. Holden Greystone era un hombre que, sobre todo, producía un enorme respeto rayano en el temor. Le asombraba sentirse tan relajada con Holden, tomarle el pelo sin ni siquiera proponérselo, y todavía le asombraba más que él se lo tomara con tanta naturalidad, divirtiéndose.

«Un breve romance de vacaciones… Albergar ilusiones imposibles…». «Una ráfaga de aire fresco… mundos diferentes». Marie sintió algo sombrío e inquietante en su interior.

El roce de los labios de Holden se hizo más intenso y él introdujo la lengua entre los suyos, despertando un deseo agonizante en las profundidades de su ser.

—Estoy comenzando a sentirme muy frustrado —dijo con voz ronca de deseo, aumentando la excitación de Marie.

—Yo también —afirmó ella con sinceridad.

—Este condenado barco es mío. Tal vez no sería mala idea que te dejara libre de servicio de manera que pudieras pasar conmigo todo el tiempo durante el resto del crucero.

—A mí me parece una idea horrible —dijo Marie, riendo.

Pensó: «¿Qué me sucedería cuando te fueras?»

—En ese caso, cuando atraquemos mañana en Martinica, tú y yo vamos a desaparecer todo el día. Es una orden.

—¿Y quién soy para desobedecer?

Marie se estremeció cuando Holden deslizó una mano alrededor de sus senos.

No llevaba sostén, y él desabrochó los tres botones superiores de la camisa, acariciando la piel desnuda y cálida, frotando el pezón con la yema del pulgar.

Holden lanzó un gemido sobre el cuello de Marie, que pudo sentir la dureza de su excitación en el vientre. Entonces Holden apartó la mano y le abrochó la camisa con dedos temblorosos.

A Marie le produjo una verdadera impresión que aquella acción sólo sirviera para desilusionarla, aunque era consciente de que a duras penas podían hacer el amor en cubierta, bajo la pálida luz de la luna. Qué diría su tía si la viera. Nada bueno, seguro. Aunque nunca habían hablado de sexo, Marie siempre tuvo la sensación de que para su tía era algo vagamente desagradable. Pero no había nada desagradable en lo que sentía en aquel momento.

—Supongo que debo permitir que te vayas a tu cama, pues probablemente ya habrá terminado el tiempo que tenemos asignado. Prometí a mi madre que la vería en la sala de actuaciones antes de que se retirara.

Holden dejó escapar un profundo suspiro, y Marie sintió un insensato impulso de abrazarlo, de prolongar la magia del momento.

—Claro —dijo, refrenándose.

—No lo digas de esa manera. ¿Acaso no sabes con quién me gustaría pasar toda la noche?

Marie esbozó una sonrisa y Holden la abrazó de nuevo, besándola apasionadamente.

—Mañana nos encontraremos en el muelle —murmuró él—. A las diez y media.

Marie asintió y juntos caminaron por la cubierta hasta el punto donde se separaron, ella en dirección a su camarote, Holden en dirección a la sala de actuaciones.

Los pensamientos asaltaron en tropel la mente de Marie en el instante que entró en el camarote. Se tendió en la estrecha cama y se quedó mirando el techo, con los dedos entrelazados detrás de la cabeza. Todavía le dolía el cuerpo donde lo había tocado Holden, muchísimo, pero no suficiente. Era una locura. Nunca se había comportado de aquella manera. Era una mujer tranquila y prudente, una observadora de la vida. ¿Cómo podía haber experimentado un cambio tan radical de personalidad en menos de siete días? Deseaba pensar con coherencia, debía hacerlo, pero era muy difícil. Era como intentar reflexionar profundamente subida en una montaña rusa.

Durmió a rachas, despertándose temprano para contemplar la ascensión del sol a través del pequeño ojo de buey del camarote. Se entretuvo observando el bello amanecer y luego hubo de correr para llegar a la hora debida a las cocinas, donde ayudaba en las preparaciones del desayuno. La mayoría de la gente con la que trabajaba sospechaba que había algo entre Holden y ella, pero no la conocían lo suficiente como para bromear sobre el asunto y, como el asunto no afectaba en absoluto a su trabajo, se limitaban a vivir y dejar vivir. Aunque debía intrigarles que ningún superior le hubiera llamado la atención por tomarse tantas libertades con un pasajero.

Sólo Jessica le hizo una advertencia, diciéndole que no había ningún problema si la plebe, como llamaba afectuosamente a sus compañeros, sospechaba cosas oscuras y maliciosas sobre ella, pero que debía evitar que se enterase ningún superior.

¿Un superior?, Marie había pensado para sus adentros, esbozando una sonrisa.

Holden Greystone estaba en el punto más alto de la pirámide.

Aun así, por nada del mundo se aprovecharía de la situación, y se limitó a asentir ante los consejos de su compañera. Lo cierto era que estaba comportándose con gran discreción; tal vez tuviera madera de espía.

El desayuno transcurrió sin incidentes. Los pasajeros estaban excitados.

Algunos se habían comprado diccionarios de francés de bolsillo y Marie oyó retazos de conversaciones mantenidas en un francés penoso que provocaron su sonrisa.

Se preguntaba si la madre de Holden bajaría a tierra. Seguramente, sí, pensó, imaginándose la cara que pondría cuando su hijo le informara de que tenía otros planes. No era una línea de pensamientos agradable.

Regresó al camarote para cambiarse, poniéndose un bikini y sobre éste un ligero vestido de algodón. Todo lo demás lo metió en una bolsa de paño que se colgó del hombro.

Holden estaba esperándola en el muelle. Marie lo observó sin ser vista desde la cubierta. Tenía las manos en los bolsillos, y la camisa de manga corta y los pantalones cortos de tonos claros que llevaba presentaban un fuerte contraste con la piel bronceada. También llevaba una gorra azul descolorida. Con el cuerpo musculoso y curtido de la vida al aire libre, tenía todo el aspecto de un trabajador manual. Nadie hubiera imaginado que aquel hombre controlaba una inmensa fortuna, comprando y vendiendo empresas con una habilidad que daba fe de su talento, inteligencia y poder.

Se dirigió hacia el muelle y Holden alzó los ojos hacia ella; sus miradas se encontraron entre la multitud que estaba desembarcando. La mayoría de los pasajeros iban a pasear por la capital, absorbiendo el ambiente francés sobre el que habían recibido amplia información por medio de un vídeo que les pusieron el día anterior, y sin duda practicarían su francés. Marie sospechaba que éste podría ser una divertida fuente de confusión para los isleños.

El barco recalaría dos días en el puerto. Había, según les había informado la voz entusiasta de la cinta, muchísimas cosas que ver: selvas tropicales, exuberantes y salvajes, hermosas playas y la arquitectura, tan diferente a la del resto del Caribe.

Marie pensó vagamente que, en circunstancias normales, se moriría de ganas por conocerlo todo, pero las circunstancias normales habían dejado de existir y todos sus pensamientos se concentraban en el día que iba a pasar con Holden.

—¿Esperas a alguien en particular? —le preguntó, dirigiéndole una sonrisa.

—A nadie en particular —respondió Holden con su voz sexy y profunda, devolviéndole la sonrisa—, pero ya que estás aquí, ¿te apetece pasar conmigo el día?

—No tengo ningún inconveniente.

Había electricidad en el aire, una sensibilidad de la presencia mutua casi insoportable.

Marie le siguió hasta el coche que Holden había alquilado, un Peugeot azul cuyo aspecto le hacía merecedor sólo de la mínima confianza.

—¿Adónde vamos? —preguntó Marie, retorciéndose un poco al acomodarse en el asiento del pasajero, que estaba ardiendo debido al tiempo que había estado al sol.

—Hacia el sur —respondió Holden, arrancando el coche, que se puso en funcionamiento a trompicones, como si tuviera pocas ganas de salir de su tranquilo reposo—. Me he informado y hay en esa zona un par de playas desiertas que podríamos explorar.

—¿Te has informado? ¿Quieres decir que nunca habías estado en Martinica?

—Nunca.

—¿Y dices que has viajado mucho?

Holden la miró, esbozando una sonrisa.

—Espantoso, ¿verdad?

—Espantoso —convino Marie, volviendo la atención hacia el paisaje.

Estaba acostumbrándose a los vividos colores del Caribe, a la exuberancia de su flora. Casi le costaba recordar la monotonía gris de Londres.

Holden extendió el brazo y posó la mano sobre el muslo de Marie, deslizándola arriba y abajo.

—Me gusta tu cuerpo —afirmó entonces, tajante—. Es muy suave, muy flexible, como debe ser el de una bailarina. ¿Has bailado alguna vez?

Marie se echó a reír; le agradaba la sensación producida por sus caricias.

—No, nunca. De hecho, aparte de un partido de squash de vez en cuando, soy bastante perezosa.

—Un cambio de agradecer respecto a todas las mujeres obsesionadas por las dietas y el cuerpo que he conocido a lo largo de la vida.

Holden llevó la mano de nuevo sobre el volante.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Marie de súbito.

—¿Qué extraña pregunta. ¿Te intimida?

Marie encogió los hombros.

—Un poco. Ella piensa…

—Sé lo que piensa. Me ha hablado de ti sin el menor asomo de discreción, puedes creerme. Se pone en guardia ante el menor indicio de que una mujer pueda andar detrás de mi dinero. ¿Puedes culparla por ello? Soy muy rico, y los hombres ricos son caza mayor para cierta clase de mujeres.

—El dinero posee cierto atractivo, supongo —convino Marie vagamente.

—Mucho —le corrigió Holden—. Pero a mí no me preocupan las cazafortunas, y cualquier mujer que me considere un pasaporte a la vida fácil, estará embarcándose en un juego peligroso. Pero tú no eres así, ¿verdad, cariño?

Era una advertencia disfrazada de pregunta, y Marie miró a Holden con cara de asombro.

—Por supuesto que no.

—Muy bien —afirmó Holden, sonriendo—. Me horrorizaría llevarme un chasco.

—Sólo te preguntaba por tu madre porque me sentiría mal privándola de tu compañía.

—En realidad, mi madre está disfrutando de mi compañía más de lo que esperaba. En principio se suponía que me marcharía en cuanto hubiera comprobado cómo funcionaba el personal.

—Entonces, ¿por qué no te has marchado?

—¿Tú qué crees? —replicó Holden con voz ronca, y Marie sintió que se le sonrojaban las mejillas.

Estaban deteniéndose frente a una playa que, como había dicho Holden, se hallaba desierta. En aquel día soleado, sin viento, no había nadie que perturbara la tranquilidad.

Marie se apeó del coche de un salto, aspirando el aire salado, y se colgó la bolsa del hombro. Poco después la siguió Holden, que deslizó un brazo alrededor de sus hombros. Las manos de ambos se entrelazaron. Se respiraba una paz increíble.

Caminaron a lo largo de la playa hasta que llegaron a un grupo de cocoteros, donde Holden extendió la toalla y luego se quitó la camisa y las bermudas, quedándose vestido sólo con el bañador. Marie se quedó mirando su cuerpo fascinada.

—Ahora tú —dijo Holden, sonriéndola.

Con un poco más de timidez, Marie se quitó el vestido y se quedó en bikini.

—¿Nadamos? —preguntó Holden.

Marie sacudió la cabeza.

—Prefiero tumbarme un rato.

—Sólo hay una toalla —observó Holden con aire de resignación—. Tendremos que compartirla.

Era una toalla de tamaño considerable, pero no tan grande como para que Holden no la rozara cuando se tendió a su lado, apoyándose sobre un codo para mirarla.

—Esto es fantástico, ¿verdad? —dijo Marie.

—Sí, fantástico —murmuró Holden, los ojos azul grisáceo clavados en ella—. Es la primera vez que estamos a salvo por completo de las miradas curiosas, sin nadie que pueda aparecer cuando menos se espera.

—Sí. En el barco sé de unas cuantas personas que están intrigadas con nosotros, compañeros de trabajo fundamentalmente.

Holden encogió los hombros.

—¿Te molesta?

—Me molestaría si enturbiara mi relación profesional con ellos.

Holden la miró con cara de despiste.

—Veo que no lo comprendes —afirmó Marie con sequedad.

—Claro que lo comprendo —replicó Holden, posando una mano sobre la cintura de Marie para deslizaría seguidamente a lo largo del muslo—. ¿Qué clase de jefe sería si no cultivara una buena relación con mis empleados? Sin embargo, en el mundo despiadado que me ha tocado vivir, jamás permitiría que las opiniones de los demás dictaran mis acciones.

—Pobrecito confiado —murmuró Marie, alzando un dedo hacia los labios de Holden, el cual tomó la mano entre las suyas.

—¿Te das cuenta de que ocupas una posición casi única, pudiendo hacer comentarios como ése?

Marie dejó escapar una suave carcajada, y lo que vio en sus ojos le aceleró la respiración.

—Échale la culpa al sol —dijo.

Holden asintió.

—Sí, tal vez sea una locura transitoria provocada por estímulos propios, ¿no es eso?

Marie se sintió un poco desconcertada y recordó las voces alarmadas que sonaban en su conciencia de manera intermitente desde que conoció a Holden, pero enseguida se desvaneció el temor y entrecerró los ojos, asaltada por una cálida languidez.

Parecía perfecto sentir los labios de Holden sobre los suyos, moviéndose lentamente, persuasivos, la lengua húmeda explorando su boca sin ninguna prisa.

Marie lanzó un gemido, los ojos cerrados, y entrelazó los brazos alrededor del cuello de Holden, el cual la movió hasta que ambos estuvieron de costado, frente a frente; entonces, le separó las piernas con uno de sus muslos.

Holden le frotó con la pierna la más secreta de sus partes, haciendo que gimiera otra vez, con más ansiedad. Marie sintió los dedos que desabrocharon el cierre del bikini sin tirantes, que de inmediato cayó sobre la toalla, dejando al aire los senos blancos como la leche.

—Hermosa —murmuró Holden.

Entonces la empujó suavemente, tendiéndola sobre la toalla, y le acarició uno de los senos hasta que sintió ganas de patalear de pura ansiedad.

Holden deslizó los labios sobre los hombros de Marie, besándole la piel, descendiendo hasta los senos, donde la excitó lamiendo y mordisqueando uno de los pezones. Marie echó la cabeza hacia atrás, abandonándose por completo al exquisito tormento.

Cuando sintió los dedos de Holden sumergiéndose bajo el elástico de las bragas, explorando la más sensible de las zonas, la sensación se hizo insoportable.

—No deberíamos —protestó Marie con voz entrecortada.

—¿Por qué no?

—¿Y si aparece alguien?

—Nadie aparecerá. Además, nadie puede vernos desde la playa.

—No estoy segura. Y no quiero que pienses que hago esto…

—No lo pienso —la interrumpió Holden con gravedad—. Si lo pensara, no estaría aquí, créeme. Pero, si quieres que lo dejemos ahora mismo, estás en tu derecho.

—Es sólo que no quiero… no podría soportarlo.

Marie dejó escapar un suspiro de desesperación, y Holden posó un dedo sobre sus labios.

—No puedo analizar lo que sentimos el uno hacia el otro, pero sea lo que sea, es muy poderoso. Hablar del futuro acabaría con esta magia.

Era cierto, pensó Marie. Aquella sensación tan especial debía disfrutarse, no debatirse. Se había enamorado de Holden y, ¿por qué iba a estropearlo todo en lugar de gozar del presente? Además, estaba convencida de que, a la larga, todo saldría bien.

Holden le quitó las bragas del bikini, acariciándola con la palma de la mano hasta que estuvo mojada y dolorida de deseo. Marie pensó que ya no había posibilidad de dar marcha atrás. Haría falta que apareciera alguien montado a caballo y acompañado por una jauría de perros ladrando, para que ella advirtiera su presencia en aquel momento.

Y no apareció nadie en esas condiciones mientras el acto amoroso se desarrollaba, aumentando de intensidad segundo a segundo. De fondo, sólo se oía el chapoteo de las olas mansas del mar rompiendo en la orilla, el susurro de las hojas de los cocoteros, mecidas por la brisa. El sonido de su corazón palpitante era mucho más fuerte que los de la naturaleza.

Holden se mostró delicado con ella. Se tomó su tiempo, esperando hasta el momento propicio para completar el acto. Marie no le había dicho que era virgen, pero lo debía dar por hecho por los comentarios que le había hecho acerca de su inexperiencia. También debía dar por hecho que utilizaba algún método anticonceptivo, y Marie no lo decepcionó. ¿Por qué iba a decepcionarlo? En cualquier caso, se hallaba en la fase del periodo sin peligro.

—Eres increíble —le susurró Holden al oído más tarde.

Marie esbozó una sonrisa sin abrir los ojos. Se sentía increíble. Se sentía absolutamente maravillosa. Se sentía como si acabara de descubrir su razón para vivir. Se sentía como una mujer enamorada, y era asombroso. No sabía cómo iba a enfrentarse a todo el mundo en el barco. Todos lo adivinarían, todos notarían que era diferente.

Marie dirigió una sonrisa a Holden, maravillosamente feliz, sorprendida y emocionada ante aquel virtual desconocido que había sido capaz de despertar a la mujer que llevaba dormida en su interior. No quería pensar en el futuro, sabía que era demasiado pronto, pero estaba segura de que podían superarse todos los obstáculos que se interpusieran en su camino. Eran dos personas muy distintas, como le había informado la madre de Holden con absoluta claridad, pero los obstáculos formaban parte indeleble del amor.

Marie entrelazó los brazos alrededor del cuello de Holden, adorando el brillo de pasión que resplandecía en sus ojos, y sintió que todas las dudas que pudiera tener se alejaban como la marea de la orilla.

Capítulo 3

Marie se vio andando de puntillas. Trabajaba en el barco, pero en aquel momento se sentía como un polizón, avanzando sigilosamente sobre la moqueta del pasillo, que a las once de la noche se hallaba desierto. Casi todo el mundo estaba en la sala de actuaciones, disfrutando del espectáculo. Debería saberlo, pues acababa de estar allí, sirviendo bebidas, sonriendo y charlando con los clientes, deseando todo el tiempo salir de allí.

Un día entero sin Holden. Se le había hecho un siglo. Hacia las diez comenzó a sentirse como un drogadicto sufriendo el síndrome de abstinencia, deseando tan sólo estar a su lado, acariciarlo. Cuando lo vio sentado con su madre en la parte posterior de la sala, contemplando la actuación con aire distraído, decidió en el momento que esperaría a que saliera para luego darle una sorpresa visitándolo en sus aposentos.

Suponía una violación de las normas, y le daba horror sentirse dispuesta a correr tales riesgos sólo por unos minutos de conversación, ¿pero qué otra alternativa le quedaba? Holden la había seguido con la mirada por la sala, pero estaba demasiado ocupada como para pensar siquiera en acercarse a su mesa.

Aparte del hecho de que una compañera se encargaba de aquella zona de mesas, existía el pequeño inconveniente de la presencia de su madre. La señora Greystone le guardaba una enorme antipatía, como había demostrado cada vez que surgía la ocasión. ¿Para qué alimentar su antagonismo intentando conversar con su hijo, cuando podía verlo a solas después, en sus aposentos?

Llena de excitación iba mirando las puertas de los camarotes. Nunca había estado en aquella zona del barco. Era la cubierta que albergaba las suites de lujo.

Holden se alojaba en la «Penthouse Suite». Marie le había preguntado cómo era unos días antes, y él le describió la suite, divirtiéndose al ver su expresión.

—Suena como si fuera un palacio —le había dicho, suspirando.

Holden había encogido los hombros.

—Te sorprendería saber todas las riquezas que hay a tu alrededor.

—¿Por eso tu madre se preocupa tanto de tu bienestar? ¿Quiere asegurarse de que ninguna persona poco recomendable meta mano en tus posesiones?

—Una madre protectora, ¿verdad? Aunque debo reconocer que el mundo está lleno de parásitos.

Por su modo de decirlo y su expresión fría, no hacía falta demasiada imaginación para saber que no mostraría ninguna compasión a la hora de tratar con los mencionados parásitos.

Marie se detuvo al final del pasillo y frunció el ceño. Se hallaba frente a la suite y la puerta estaba entornada. Miró alrededor, preguntándose si debería abrir la puerta para asegurarse de que todo marchaba bien en el interior. Alargó la mano hacia el picaporte y entonces, al oír voces, retrocedió.

Holden estaba con su madre. Reconoció la voz refinada de inmediato y, por primera vez en la vida, hizo algo que jamás habría soñado. Se puso a escuchar.

¿Habrían sido imaginaciones suyas, o había oído que mencionaban su nombre?

Hecha un manojo de nervios, se mordió el labio, sin saber si volver sobre sus pasos o permanecer donde estaba y, mientras acababa de decidirse, oyó de nuevo la voz de su madre.

—Eres un tonto. Esa chica está liándote. ¿No te das cuenta, Holden?

El tono insistente demandaba una respuesta, pero como Holden guardó silencio, su madre prosiguió con la misma cantinela.

—Vi cómo te miraba esta noche. Se cuidó de apartar la mirada cuando pensaba que yo la veía, ¡pero no soy ninguna estúpida!

—Estás exagerando, madre —afirmó Holden con voz lenta y pesada, aburrido.

Marie podía imaginarse la expresión de su rostro tan claramente como si lo tuviera delante.

—¡No estoy exagerando! —exclamó la señora Greystone con un ardor que sorprendió a Marie—. ¡Es sólo una camarera, por todos los cielos!

—¿Qué quieres decir, madre?

Márchate ahora, se dijo Marie, pero los pies se negaron a obedecer, pegados en el sitio.

—Lo sabes muy bien, Holden.

—¿Lo sé? Mejor, explícamelo tú.

—Lo haré. No es tu tipo…

—¡No tienes la menor idea del tipo de mujer que encuentro atractiva!

—Es una cazafortunas —prosiguió la señora Greystone, implacable—. Sabe quién eres, sabe que tienes mucho dinero y, por supuesto, quiere aprovecharse de la situación.

Holden se echó a reír.

—De verdad, madre, no tienes mucha confianza que se diga en mis cualidades si piensas que sólo puedo atraer a una chica por medio de mi cartera.

—¡Esto no tiene ninguna gracia, Holden! ¡Acuérdate de tu padre!

—Prefiero no acordarme.

—Muy bien. Sólo te diré una cosa. Esa chica no es de las que sólo buscan una breve aventura en el mar.

—¡No me he declarado, por todos los cielos —replicó Holden, comenzando a impacientarse.

—Perfecto, siempre que dejes las cosas tal como están. No quiero entrometerme en tu vida privada, pero…

—Madre… no tengo la menor intención de…

¡Holden estaba acercándose a la puerta! Marie dio media vuelta y salió disparada. Le ardían las mejillas. Llegó al final del pasillo al mismo tiempo que Holden cerraba la puerta de la suite, y dejó escapar un suspiro tembloroso de alivio.

¿Qué habría dicho Holden? Su mente enfebrecida le proporcionó la humillante respuesta. No tengo la menor intención de casarme con la chica. ¡Se trata sólo de una pequeña aventura!

Regresó a su camarote a toda prisa, la cabeza gacha, la mente plagada de pensamientos desagradables. No debería haberse quedado detrás de la puerta escuchando la conversación. Por otro lado, ¿acaso no era mejor saber la verdad que permanecer en el paraíso de los ingenuos?

Atraía a Holden Greystone, pero éste no estaba dispuesto a llegar a ningún compromiso serio con ella. Sacó la llave de un bolsillo y abrió la puerta del camarote con manos temblorosas, sintiéndose deprimida y humillada.

Todo marchaba tan bien… Lo que compartían era algo especial, al menos para ella, pero no para Holden, decidió llena de amargura. Para él, era sólo un miembro más de la tripulación. Pensaba lo mismo que su madre, aunque lo negara. No tenía la menor intención de… Marie comenzó a desnudarse, arrojando la ropa sobre la cama, y recordando la conversación una y otra vez hasta que le dio la sensación de que iba a estallarle la cabeza.

Había pecado de excesiva confianza, y ahora se sentía desolada al pensar que Holden Greystone se había aprovechado de dicha confianza, utilizando su mayor experiencia para conseguir sus propósitos. Desde el primer momento que la vio se encaprichó de ella, y no había tenido que esforzarse demasiado para conseguir lo que buscaba, ¿verdad? Probablemente habría sido una de sus conquistas más fáciles. O

tal vez todas fueran igual de sencillas para él. Quizás a eso se debía su seguridad en sí mismo, su aire autoritario.

Cuantas más vueltas daba al asunto, más deprimida se sentía, consumiéndose de desprecio por sí misma. Debía romper con Holden de inmediato, decidió. No estaba dispuesta a convertirse en su juguetito hasta que se aburriera de ella y la cambiara por otra.

Se arrojó sobre la cama y hundió la cabeza bajo la almohada. La vida no la había preparado para aquella situación. Su madre había muerto antes de que pudiera transmitirle su experiencia con los hombres, y su tía se limitaba a fruncir los labios siempre que se mencionaba al sexo opuesto.

Había resultado una presa muy fácil para un hombre como Holden, pensó, llena de amargura y resentimiento.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, tenía los ojos irritados y pesados.

Eran las cinco y media y ya había luz. Pronto resplandecería el sol y, por primera vez, deseó que lloviera, deseó regresar a Inglaterra, a casa de su tía, lejos, muy lejos de los cielos azules, los mares azules y las caras de felicidad.

Con el ajetreo de las cocinas se olvidó de los problemas durante un rato.

Cuando acabó la faena, regresó a su camarote, donde Holden había dicho que la encontraría después del desayuno. Pestañeó al recordar el placer que sintió cuando concertaron la cita. Había sido demasiado fácil enamorarse de un hombre como Holden, pensó amargamente, convencerse a sí misma de que aquella relación podía superar todos los obstáculos que se interpusieran en su camino, engañarse y no ver la cruda realidad cuya sombra se cernía sobre ella.

Aguardó a Holden en su camarote embargada de ansiedad, el estómago encogido por la tensión. Cuando llamaron a la puerta, se llevó una sorpresa al ver a Jessica, cuyo rostro lucía un ceño fruncido y una expresión preocupada.

—Esta mañana parecías muy rara —dijo Jessica, sin andarse con rodeos—. Por tanto, decidí averiguar qué te pasa.

Marie le dirigió una sonrisa más bien triste.

—No me pasa nada. Nada incurable, en cualquier caso.

—Es ese hombre, ¿verdad? —preguntó Jessica, y Marie asintió, pues no veía ninguna razón para mentir—. Me lo imaginaba. En cuanto lo vi, supe que era un peligro. Por su forma de moverse, de hablar. Creo que debería haberte dicho algo.

Tenemos la misma edad, pero haces que me sienta como si tuviera cien años.

—Oh, no. Yo debería haber sido más sensata —murmuró Marie—.

Afortunadamente, mi cerebro está comenzando a funcionar como es debido.

—En todo caso, ¿quién es ese hombre? Algunas compañeras hemos especulado sobre el asunto, llegando a la conclusión de que es un personaje muy importante, razón por la que no se ha oído una sola protesta sobre lo que está sucediendo.

—Es muy importante, habéis acertado —afirmó Marie, la expresión sombría.

—Anímate. La gente importante equivale a problemas importantes. Lo sé por experiencia propia. Yo cometí una equivocación similar hace unos meses. Por eso me hallo ahora aquí, en medio del mar.

Jessica esbozó una sonrisa resignada.

—Mi hombre muy importante era mi jefe, y resultó que estaba casado. Decía que su mujer no le comprendía, el viejo tópico, y yo caí en la trampa, estúpida que fui, y al final también fui la única que salió perdiendo.

Jessica esbozó una sonrisa y dio a Marie un apretón en la mano.

—Créeme, el mar está lleno de peces —afirmó.

—Tienes razón.

—Y algunos son muy ricos —añadió en tono de conspiración—. No hace falta ni siquiera salir de este barco para ratificar mi teoría.

Marie se echó a reír, aunque su risa sonaba hueca.

—¿Te has atrevido a hojear a hurtadillas la lista de pasajeros? —preguntó con horror fingido.

—Espionaje de rutina —respondió Jessica, aliviada al ver a Marie un poco más animada—. Yo te aconsejaría que mires alrededor. Seguro que encuentras otros partidos interesantes.

Marie esbozó una sonrisa, a pesar de tener encogido el corazón.

—¿Alguna sugerencia?

—Estaré alerta. Yo…

—¿Estarás alerta? ¿Seguro?

La voz de Holden era tan fría como los ojos que miraron a Jessica desde la puerta, que estaba abierta de par en par.

La joven, colorada como un tomate, parecía ahogarse como un pez fuera del agua, y salió del camarote como alma que lleva el diablo, la cabeza gacha, la mirada en el suelo.

Marie miró a Holden con expresión desafiante. ¿Qué pasaba si Holden había oído retazos de una conversación aparentemente incriminatoria? Ahora estaban empatados, ¿no?

Holden entró en el camarote y cerró la puerta, mirándola con frialdad.

—No sabía que iba a interrumpir una conversación tan reveladora —observó, con una voz que estremeció a Marie.

Marie le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Entonces, no deberías escuchar detrás de las puertas.

—Pero de esa manera a veces pueden descubrirse muchas cosas.

—Sí. Qué gran verdad —convino Marie con amargura.

—Un poco imprudente ponerse a hablar de pescar hombres ricos con la puerta abierta, ¿no te parece?

Marie había ensayado lo que iba a decirle, cómo iba a romper la relación, pero ahora que lo tenía delante, amenazador, sacando conclusiones equivocadas, se dio cuenta de que no tenía mucho que decir después de todo. Sencillamente, tendría que dejarle con la impresión errónea de que iba detrás de su dinero. Le resultaría fácil de creer. La desconfianza formaba parte de la personalidad de los hombres como él.

—¡Respóndeme cuando te hable! —exclamó Holden con voz atronadora al ver que guardaba silencio.

—Chisss —siseó Marie, desesperada—. ¡Alguien podría oírte!

—¡No tengo la menor intención de bajar la voz! ¡Este maldito barco es mío!

Holden tenía los puños apretados en los bolsillos, como si tuviera ganas de pegarla. Pero no lo haría, pues él mismo le había dicho que aborrecía la violencia física. Marie no tenía ningún motivo para estar asustada, pero lo estaba. De hecho, le producían terror aquellos ojos fríos como océanos helados en un día de invierno, encendidos de rabia y desprecio.

—¿Qué quieres que diga? —le preguntó, alzando la barbilla—. ¿Qué sólo me interesaba tu dinero? Muy bien. Sólo me interesaba tu dinero. ¿Contento?

Holden avanzó hacia Marie, deteniéndose a un metro escaso de ella, a punto de explotar.

—Entonces, ¿cuánto tiempo llevas conspirando a mis espaldas? Tal vez habrás pensado que habías encontrado a la gallina de los huevos de oro cuando me interesé por ti.

—Puedes pensar lo que quieras —replicó Marie, bajando la mirada.

Holden envolvió su rostro entre ambas manos, obligando a Marie a mirarlo.

—¿Cuándo decidiste engañarme como si fuera un primo?

Marie le lanzó una mirada fulminante.

—Supongo que no me creerás si te digo que todo tu dinero no significa nada para mí, ¿verdad?

—¿Después de lo que acabo de oír?

—¡Jessica estaba bromeando!

—Debes pensar que soy el más estúpido de los hombres, cariño. Ya no puedes arreglar la cosa. Es demasiado tarde. Sólo me gustaría saber cuándo tramaste el plan, porque quiero asegurarme de que jamás en la vida me vuelvo a dejar embaucar por una mujer como tú.

Aquellas palabras dolieron a Marie, pero lo disimuló muy bien. No me importa, se decía. ¿Cómo va a importarme alguien cuya única intención era utilizarme y luego tirarme a la basura? Una vez más, sintió un amargo nudo en la garganta.

Holden dio otro paso hacia delante y Marie instintivamente retrocedió, aunque no había ningún lugar donde escapar.

—Márchate y déjame en paz —susurró.

—Todavía no, encanto. A mí nadie me toma por un tonto.

—Ojalá no te hubiera conocido jamás —afirmó Marie sentidamente—. ¡Deberías dedicarte sólo a las mujeres que cuentan con la aprobación de tu madre! Así no correrías el riesgo de tropezar con gente como yo, ¿no te parece? ¡Desgraciados sin ningún futuro que constituyen una amenaza para tu maravillosa fortuna!

Holden tenía una expresión dura, bestial, pero lo peor era que estaba mirándola como si la viera por primera vez. La desilusión y el dolor acumulados rebasaron el límite tolerable y Marie explotó, de sus labios brotando un torrente de palabras.

—Tú no dejas de repetir y repetir que las mujeres andan detrás de tu dinero, pero nunca te paras a pensar que tampoco te va demasiado mal cuando se trata de explotarlas, ¿verdad? Reconócelo, para ti las mujeres son juguetes. ¡Vas por la vida eligiéndolas y descartándolas sin mirar atrás! ¡El dinero no te da ningún derecho a comportarte como si los sentimientos valieran menos que nada! Si prefieres creer que sólo me interesaba tu dinero, adelante. Pero, ¡si no se te hubiera ocurrido esa idea, dime cuánto tiempo habría durado nuestra relación! ¿Hasta que ya no te divirtieras conmigo? ¿Hasta que mi ingenuidad hubiera dejado de ser una novedad? ¿Y qué habrías hecho entonces? ¡Olvidarte de mí! Bueno, ¿no te parece que tu forma de aprovecharte de las mujeres es de lo más ruin?

—Pobrecita ingenua —murmuró Holden, esbozando una sonrisa falta de humor—. ¿Esperabas sacar una tajada mayor? ¿Una boda, quizás? ¿Te llevaste un chasco cuando no te conté algún cuento de hadas acerca de los finales felices, para toda la vida?

—¡No! —exclamó Marie, sonrojándose sin poderlo evitar.

Y no era cierto, pues para comenzar se había sentido más que satisfecha con el descubrimiento de nuevas emociones, la excitación de sentirse el objeto de sus pasiones. Muchas mujeres darían un ojo de la cara por hallarse en su lugar, lo sabía.

Holden Greystone no era un hombre al que pudiera ignorarse fácilmente. Su virilidad, su constitución atlética exigía atención, y su personalidad encantadora, aquel talante perezoso, podía atraer hasta los pájaros de los árboles.

Por otro lado, demasiado pronto había comenzado a cultivar sueños silenciosos.

La magia de lo que estaba sucediendo la había cegado, y ahora estaba pagando la insensatez.

—¡No me casaría contigo aunque fueras el último hombre que quedara sobre la tierra! Tal vez creas que jamás podrías dejar de atraer al sexo opuesto, ¿pero no se te ha ocurrido pensar que a mí quizás no me interesara relacionarme contigo?

Holden lanzó una carcajada cruel.

—¿Una buscavidas mugrienta iba a conformarse con unas cuantas migajas?

—Nunca me interesó tu dinero, y eres el último hombre con el que me casaría.

He disfrutado del tiempo que hemos pasado juntos, y en cierto modo me hiciste un favor, porque cuando apareciste era poco más que una cría ingenua. En todo caso, tenía decidido romper la relación. Iba a decirte que había llegado la hora de zanjar el asunto.

—¿Te hice un favor? —preguntó Holden, mirándola con desprecio—. ¿Te hice un favor?

Marie mantuvo la mirada fija en la pared que había detrás de Holden. Podía ver el cielo azul y despejado a través del ojo de buey. Confrontaciones amargas como aquélla deberían estar prohibidas en días tan cálidos. Aquel era un día para disfrutar, y en ese preciso momento se sentía tan desgraciada como nunca en la vida.

—Ya que, según dices, estamos utilizándonos mutuamente, ¿por qué dejarlo ahora? —preguntó Holden, dando un violento tirón de Marie para atraparla entre sus brazos.

Entonces la agarró por el pelo, haciéndole daño. Quería hacerle daño, percibió Marie. Los labios que cayeron sobre los suyos eran duros y despiadados. La boca que se movía contra la suya carecía de ternura. Costaba creer que aquel era el mismo hombre que le había hecho reír, gemir de placer, alcanzar el éxtasis. Marie se revolvió, pero sólo consiguió aumentar la violencia de Holden, el cual tenía una mano sobre su espalda, manteniéndola clavada contra sí mismo. Horrorizada, notó que su cuerpo estaba respondiendo a la cruda atracción animal. Se le doblaban las rodillas, y podía sentir una humedad embriagadora en su interior.

Se puso rígida cuando por fin se echó hacia atrás Holden, atravesándola con una mirada gris y dura como el acero.

—Debí perder la cabeza para enredarme contigo —afirmó Marie, deseando hacer daño a Holden, pagarle con la misma moneda—. ¡Nunca lo habría hecho de no ser por Jessica!

—¿Qué estás diciendo?

—Hicimos una apuesta —dijo, odiándose a sí misma, sin atreverse a mirarle a los ojos—. Sí, apostamos a ver si yo era capaz…

Se produjo un silencio mortal. Ojalá pudiera borrar sus últimas palabras, deseó Marie. La habían atacado y reaccionó en un impulso. Un peligroso impulso.

—Comprendo —murmuró Holden—. Poco a poco la verdad sale a la luz.

—Mira, no debería…

—Por favor, ahórrate las explicaciones —la interrumpió Holden—. Me imagino la escena y todos sus sórdidos detalles. ¿Cómo decidisteis quién lo intentaría?

¿Arrojando al aire una moneda? ¿Acaso piensas que tu amiga me habría seducido tan fácilmente si lo hubiera intentado?

—No…

—¿Y he sido un buen reto para ti, encanto? ¿He estado a la altura de lo que esperabas? Me pones enfermo.

Marie lo miró fijamente, sin saber qué decir. Sabía que no debía importarle lo que dijera Holden, pues después de aquel día no volvería a formar parte de su vida, pero el caso es que le importaba. No deseaba ver tanto desdén en su mirada pero, se dijo ardorosamente, en el amor y en la guerra todo vale. «Sólo me deseaba como amante ocasional, y con todo lo que habla acerca de que voy detrás de su dinero, no habría mostrado la menor compasión a la hora de darme la patada».

Holden estaba mirándola como si fuera un gusano que acababa de salir de su escondrijo.

—Creo que ya no hay mucho más que decir, ¿verdad? —murmuró él finalmente.

—No.

—En ese caso, si no te importa apartarte de mi camino, me marcharé.

—Será un placer —replicó Marie, echándose a un lado.

Holden pasó junto a ella.

—¿Te quedarás en el barco? —preguntó Marie sin poderse contener.

—Oh, no lo creo —respondió Holden, mirándola fijamente—. Debería poneros en la calle a tu amiga y a ti, pero sinceramente, cuando salga de este camarote, no quiero pronunciar tu nombre nunca más.

Marie no podía creer que no volvería a ver a Holden nunca más. No esperaba aquel brusco giro de los acontecimientos, pero habían terminado.

Era lo mejor que podía suceder. Ya había sufrido bastante en la vida, y deseaba experimentar las emociones del amor, la excitación del romance, y el destino le dio con una mano lo que ahora le quitaba con la otra. Había saboreado la dulzura del amor y la amargura del rechazo, y no podía cambiar las cosas consolándose con la idea de que, a la larga, no constituía un daño irreparable, que el instinto de supervivencia se aseguraría de que olvidara y siguiera adelante con su vida.

Holden le dedicó una última mirada de desprecio y se marchó.

Marie bajó la cama plegable y se sentó sobre ella. Tenía la mente en blanco, como si acabara de sufrir una fuerte conmoción. Le recordaba horriblemente lo que sintió cuando le comunicaron la muerte de sus padres, la sensación de haberse convertido en una estatua de piedra.

Se tendió sobre la cama, la mirada perdida en el techo. Ni siquiera podía hilar dos pensamientos coherentes.

Cuánto tiempo pasó, no lo sabía, pero alguien llamó a la puerta y contuvo el aliento, esperando a que se marcharan, como sucedió finalmente.

No cesaba de repetirse una misma idea: duele ahora, pero dentro de seis meses ni siquiera recordarás lo sucedido. Un dolor tan intenso como aquél no podía durar eternamente.

Nunca volvería a ver a Holden Greystone, y así debían ser las cosas.

Capítulo 4

Greystone Inc. era un edificio gigantesco en el distrito financiero de Londres. Se elevaba hacia los cielos como un monstruo enorme de cristal negro. Marie lo contempló con el corazón encogido.

Sintió una desagradable agitación en el estómago. Holden era igual que aquel edificio, duro, imponente y amenazador, y no valía la pena complacerse en la ilusión de que el tiempo pudiera haber suavizado su carácter. Debía ser realista.

Se aproximó al edificio con paso inseguro, muy lentamente, la cabeza gacha, las manos en los bolsillos del vestido y el bolso colgado al hombro.

Había dado muchas vueltas a lo que debía ponerse. No tenía un traje formal para asuntos de negocios, ni dinero para comprar uno. Por tanto, se decidió por la opción más conveniente entre las posibles. El vestido color melocotón era liso, con pequeños botones en la delantera. Ni volantes, ni pliegues, ni nada que pudiera ponerla en situación de desventaja cuando se enfrentara a Holden. Llevaba unos zapatos sin tacón, prácticos; un bolso pequeño y práctico; un peinado a lo garçon enmarcando el rostro, discreto y práctico. Era la imagen que deseaba dar, de mujer práctica y discreta.

—Práctica y un poco amedrentadora —había sido el veredicto de su tía—.

Como una maestra de escuela.

—Muy bien —había dicho Marie, mirándose en el espejo del vestíbulo con el ceño fruncido—. Deséame suerte.

—No la necesitarás —afirmó su tía, sonriendo—. Todo saldrá bien.

Marie recordó la conversación. Si alguien le hubiera dicho, cuando tenía catorce años y era inquilina a su pesar de la casita en el norte de Londres, que su tía un día sería su mejor aliada, no habría podido creerlo. Había pensado que aquellos labios delgados no podían sonreír, que aquellos ojos fríos no podían mostrar la menor calidez, y se había equivocado. La gente cambia con el tiempo, y ella había cambiado, madurando a base de experiencias que la catapultaron al mundo de la plena madurez. Apenas podía recordar las breves semanas de vértigo cuando Holden Greystone la fascinó, confundiéndola. Le parecía increíble haber sido tan inocente y confiada.

Pero, una vez más, tres años es mucho tiempo, pensó.

Marie entró en el espacioso vestíbulo de recepción, donde había plantas por todas partes, media docena de ascensores y una zona de espera con sofás, sillones y mesas bajas de cristal sobre las que podían verse revistas financieras colocadas con esmero.

Aquel ambiente no sirvió precisamente para animar a Marie. Respiró profundamente. Por supuesto, cabía la posibilidad de que Holden estuviera en una reunión, o en viaje de negocios. No telefoneó para concertar una cita porque quería aprovecharse del factor sorpresa. De esta forma Holden no tendría tiempo para pensar. Además, no quería hablar con él por teléfono. Si debía enfrentarse con él, prefería hacerlo cara a cara.

Intentó recordar todas las frases de ánimo que le había dicho su tía, pero siempre llegaba a la misma conclusión: necesitaba a Holden. Le gustara o no, debía hablar con él.

La recepcionista era una joven de ojos despiertos, castaños, y con el pelo a la altura de los hombros, recogido hacia atrás, también castaño.

Primer obstáculo, pensó Marie, aproximándose a la mesa de recepción. Sonrió y preguntó si podía ver al señor Greystone, Holden Greystone.

En tres largos años, era la primera vez que pronunciaba su nombre ante otra persona, sin contar a su tía, y sintió que se multiplicaba su aprensión.

La recepcionista le sonrió, la curiosidad reflejada en los ojos castaños, pero no le hizo ninguna pregunta. Hojeó la agenda que tenía sobre la mesa y asintió.

—Pasará aquí todo el día, pero no sé qué reuniones tiene previstas, lo siento.

¿Tiene concertada una cita?

Marie sacudió la cabeza.

—Me temo que no. Me encontré en esta parte del mundo y se me ocurrió hacerle una visita. Soy… una vieja conocida.

Casi dijo «amiga», pero eso habría resultado una exageración. Incluso

«conocida» dejaba mucho que desear como descripción.

La recepcionista la observó, titubeando, y Marie, como debía ver a Holden, se apresuró a decir que no podía marcharse sin haberlo visto.

—No he hablado con él desde hace tres años, y me gustaría verlo, de verdad. Si es posible…

—¿Tres años? ¿Ha estado en el extranjero? Lo siento, no es asunto mío.

—¿En el extranjero? No… He estado… muy ocupada. ¡El tiempo voló y, cuando volví a mirar el calendario, habían pasado tres años!

Esperaba que la recepcionista no advirtiera la ansiedad reflejada en su rostro.

—Su despacho está en la décima planta —dijo, mirándola con viva curiosidad, con actitud amigable—. Estoy segura de que a la señora Haven no le importara que suba.

—¿La señora Haven?

—Su ayudante personal. Ella se ocupa de todos sus asuntos.

Marie sonrió, por una parte aliviada tras haber superado el primer obstáculo, por otro aterrorizada ante lo que la esperaba.

Sola en el ascensor, cerró los ojos y procuró no rendirse al pánico creciente.

Cuando las puertas se abrieron, se vio ante un pasillo con el suelo enmoquetado en azul claro, flanqueado por puertas y mamparas de cristal. Debía ser la planta de los directivos, dedujo Marie. Los antedespachos se hallaban ocupados por los ayudantes personales y el secretariado, y tras ellos se veían las puertas de los despachos de los jefes.

Marie recorrió el pasillo mirando las placas de las puertas, recibiendo algunas miradas curiosas de las secretarias que trabajaban ante los ordenadores. Apenas se oía un susurro, no había el menor indicio de ajetreo, y el ambiente en general imponía un poco.

El despacho de Holden estaba situado al final del pasillo. Marie observó el nombre grabado en la placa de oro y sintió un nudo en la garganta.

—No temas —le había dicho su tía—. Es sólo un ser humano. No te comerá.

Entonces, ¿por qué tenía la sensación de estar metiéndose en la guarida de un león hambriento?

La señora Haven alzó la mirada de su escritorio cuando Marie entró en el antedespacho. Era una mujer de mediana edad, con el pelo negro veteado de canas.

—¿Tiene usted concertada una cita, señorita…?

Marie se aproximó al escritorio recelosamente, lanzando una mirada de soslayo hacia la puerta de caoba que había detrás. ¿Estaría Holden Greystone tras esa puerta?, se preguntaba.

—Me temo que no —respondió con una sonrisa, procurando comportarse con naturalidad.

Si la secretaria personal de Holden advertía el menor titubeo en su actitud, tal vez telefonearía al personal de seguridad. Le contó la misma historia que había largado a la recepcionista con aire apenado, como si estuviera disculpándose.

—El señor Greystone está en su despacho —le dijo la secretaria—, pero saldrá dentro de unos minutos. Tiene una reunión en la sala de juntas. Tal vez la recibirá.

¿Cómo se llama?

—¿No puedo darle una sorpresa?

Marie esbozó una cálida sonrisa, mientras las tripas le bailaban una rumba que amenazaba con devolver al exterior todo lo que había desayunado.

Pero el truco funcionó. Se vio ante la puerta de caoba, dándole la espalda a la secretaria, y cerró los ojos, apretándolos con fuerza, abriéndolos antes de llamar a la puerta con energía, como la vieja amiga que definitivamente no era.

—¡Adelante!

La misma voz. La misma voz profunda y poderosa que había cautivado sus sueños durante meses, después de desembarcar y regresar a Londres. Vaya, la voz desde luego no podía cambiar, ¿no?, se dijo a sí misma, intentando darse ánimos.

Abrió la puerta, deseando que la necesidad no le hubiera obligado a hallarse en aquel lugar para ver a Holden Greystone.

Estaba hablando por teléfono, y ni siquiera levantó la vista cuando Marie entró en el despacho. Debía pensar que era la señora Haven, advirtió Marie, disfrutando de unos segundos preciosos para observarlo y comprobar que no había cambiado.

Nunca lo había visto vestido formalmente hasta entonces. Llevaba una camisa blanca con rayas rojas muy finas, remangada hasta los codos, dejando al aire los brazos cubiertos de vello. Y tenía una corbata gris oscuro colgada del hombro.

Los recuerdos y la realidad se fundieron y, por un segundo, Marie sintió un deseo ciego de salir disparada de aquel despacho. Pero enseguida recordó la razón por la que se encontraba allí, por la que debía encontrarse allí.

Cuando Holden la miró, tuvo la sensación de recibir una fuerte descarga eléctrica. En realidad no había esperado que Holden hubiera cambiado. Tres años no habían alterado sus facciones. Era el mismo rostro duro y arrogante, los mismos ojos grises que en aquel momento reflejaban sorpresa, tal vez una impresión más fuerte; Marie no lo veía claro.

Holden estaba en el medio de una frase y dijo algo brusco y colgó el aparato.

Entonces se recostó en el sillón de cuero y clavó la mirada en ella, observándola sin el menor asomo de alegría.

Marie lo miró a su vez en silencio.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Holden por fin—, mira lo que tenemos aquí. ¿Qué quieres? ¿Cómo has conseguido que te dejara pasar mi secretaria?

Marie no se atrevía a moverse. Tenía los pies pegados al suelo.

—¿Y bien? ¡Contéstame!

—Le dije que era una vieja amiga tuya.

Ahora que Holden estaba mirándola directamente, vio que había cambiado.

Parecía más duro e implacable, el rostro perfectamente cincelado más sombrío y anguloso de lo que recordaba.

—¡Siéntate!

Marie se acomodó en una silla frente a Holden, sin poder apartar los ojos de él.

Observaba cada detalle, comparándolo con el recuerdo que le había acompañado durante tres largos años. Llamaron a la puerta y entró la señora Haven, mirándolos alternativamente.

—Su cita con el señor Pendle de la constructora. Ha llegado y está esperándolo en la sala de juntas. ¿Le digo que se reunirá con él en un minuto?

—Cancele la cita.

—Pero… seguramente…

—Ya me ha oído. ¡Cancele la cita!

La señora Haven se marchó por donde había venido, confundida, y Holden devolvió la atención a Marie. Ella se humedeció los labios, decidiendo que debía llevar la conversación con tacto, sacando a relucir el tema que le interesaba con suavidad. Si Holden ya estaba mostrando su hostilidad, Dios le ayudara cuando descubriera la razón de la visita.

—No has cambiado, Holden —dijo, esbozando una sonrisa afable—. ¿Cómo estás?

—¿A qué has venido?

Holden se levantó de repente, como si lo agobiaran los confines del sillón y se asomó a la ventana, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

—¡Respóndeme!

—¡Me pones nerviosa! ¡Ahí de pie, mirándome como si fuera una delincuente!

—¿Cómo te gustaría que te mirase?

—Tal vez podrías probar con un poco de amabilidad.

—No recuerdo haberte invitado a mi despacho. Ni haberme puesto en contacto contigo después de tres años. ¿Por qué diablos iba a ser amable contigo?

Su voz era como un gruñido, y Holden se acercó a Marie, apoyándose en el borde del escritorio, frente a ella, cruzando los brazos.

—¿No se tratará por casualidad de otra apuesta, verdad? ¿O tu amiga y tú habéis decidido reíros a mi costa otra vez? De ser así, es una advertencia, te arrepentirás mientras vivas.

Marie había olvidado hasta qué punto podía amedrentar a cualquiera aquel hombre. Tuvo la sensación de encoger sobre la silla.

—¡No me amenaces! No he venido por… por una apuesta —dijo, sonriendo de nuevo con el propósito de tranquilizar a Holden—. Mira, sé que han pasado tres años, que nos separamos en condiciones más bien poco amistosas. Pero, ¿no podemos intentar olvidar todo eso?

Aparentemente consiguió lo que se proponía, pues se suavizó en parte la dura expresión de Holden, desvaneciéndose el desprecio que reflejaba. Aun así, la miró sin sonreír, con un asomo de burla.

—Así que quieres que olvidemos el pasado, Marie, que nos comportemos como dos seres adultos. Muy bien. ¿Por qué no? Después de todo, tienes razón, somos viejos amigos. Quizás no tan amigos, pero desde luego dormimos juntos, ¿no? Y este detalle debiera cualificarnos para entrar dentro de alguna categoría, ¿no te parece?

Holden rodeó el escritorio y se echó al hombro la chaqueta, que estaba colgada del respaldo del sillón, tomándose su tiempo, pausado cada uno de sus movimientos.

—Vamos —dijo.

Marie lo miró con cara de desconcierto.

—¿Adónde?

—Hay un bar a la vuelta de la esquina. Un lugar agradable. Podemos comer, tomar una bebida —explicó, dedicándole otra de sus sonrisas sarcásticas—. Un despacho no es el sitio adecuado para que dos viejos amantes se pongan al día,

¿verdad?

De mala gana, Marie se levantó de la silla. En realidad, habría preferido quedarse en el despacho, pues tenía un único propósito y el ambiente informal de un bar podía despistarla. Ya estaba pasándolo bastante mal enfrentándose a Holden con un escritorio por medio. Sería diez veces peor con una taza de café y música de fondo.

Pero Holden no parecía dispuesto a discutir el asunto, pues ya estaba esperándola en la puerta.

Parecía más delgado de lo que recordaba Marie. ¿Había perdido peso? Tal vez fuera sólo el traje formal que llevaba lo que le otorgaba aquel aspecto de hombre muy peligroso, muy amenazador.

Holden abrió la puerta y Marie salió del despacho, sintiendo un hormigueo en la parte del brazo que rozó con él. La señora Haven alzó la vista, su cara rolliza entre preocupada y perpleja.

—¿Cuándo volverá, señor Greystone?

—Después. Tendrá que cancelar todas las reuniones de hoy. Tengo mucho que hablar con esta vieja amiga. Apáñese como pueda con las llamadas. He dejado sobre el escritorio algunas cartas para mecanografiar. Asegúrese de remitir la de Jeffries; es urgente.

La señora Haven estaba mirándolo con el mayor respeto imaginable, como si se hubiera vuelto completamente loco. Pero asintió cuando acabó de hablar, observando su marcha.

—No es necesario que dejes nada por mi culpa —le dijo Marie mientras esperaban el ascensor.

—Oh, yo creo que no me queda otro remedio. Estás aquí por alguna razón y, sea cual sea, quieres tratar el asunto con calma, ¿me equivoco?

Como Marie guardaba silencio, Holden prosiguió.

—Reconozco que cuando te vi me quedé muy sorprendido, pero estoy dispuesto a seguirte el juego y conversar sobre asuntos banales mientras te decides a explicarme el motivo de tu visita. Aunque debo decirte que ya me imagino de qué se trata.

—¿Sí?

A Marie le dio un brinco el corazón; no era posible que Holden supiera la razón de su visita. Aunque pronto la sabría, por supuesto. De hecho, podía decírselo en aquel mismo momento, pero sentía escalofríos sólo de pensar en enfrentarse a su rabia. Necesitaba algún tiempo para recobrar el ánimo.

Holden no respondió. Llegó el ascensor y no pudieron reanudar la conversación, pues se detuvo en casi todas las plantas. Marie advirtió que todo el mundo saludaba a Holden con mucho respeto, dedicándole a ella miradas disimuladas de curiosidad. Llevaba dos años trabajando en una pequeña oficina y sabía que las empresas constituían auténticos semilleros de habladurías.

Sin duda, en cuanto salieran del ascensor, se harían preguntas como: «¿Quién diablos será esa mujer?» o «¿Qué estará haciendo con el gran jefe?».

Holden le lanzó una mirada llena de ironía y Marie supo instantáneamente que sabía lo que estaba pensando. Se sintió alarmada. Casi prefería la hostilidad a dicha comunicación telepática que acarreaba consigo una intimidad no deseada.

El ascensor se detuvo en la planta baja y, nada más salir, Marie se puso a hablar sin pausa, procurando recobrar la compostura, haciéndole preguntas sobre la empresa. Mantener a raya al tigre. La idea la impulsó a lanzar a Holden una mirada disimulada. El tigre. Una descripción adecuada, ¿no? Poderoso, letal, hermoso.

Era la hora de comer y las calles estaban muy concurridas. Casi no había turistas, sólo multitud de hombres y mujeres bien vestidos, con los atuendos formales de reglamento, trajes oscuros o vestidos discretos respectivamente.

Sorprendentemente, no por ella dejaba de llamar la atención Holden. Su porte viril atraía como un imán las miradas femeninas, cuya admiración resultaba patente. De pronto Marie se preguntó si se habría casado. No llevaba anillo, pero eso no significaba nada. Había muchos hombres casados que no lo llevaban.

En todo caso, no le daba la impresión de que lo estuviera. Y, si lo estaba, la vida conyugal no le había amansado lo más mínimo.

—Ya hemos llegado —afirmó Holden, rompiendo el hilo de sus pensamientos.

Se hallaban ante uno de esos bares tradicionales y pintorescos, típicamente ingleses, y probablemente con precios exorbitantes. Si estuviera en Oxford Street, sin duda habría una cola kilométrica de turistas a la entrada. Éste estaba bastante concurrido sin llegar a niveles extremos, y consiguieron sin dificultad una mesa discreta en una esquina.

Marie hojeó la carta y comprendió que el establecimiento no estuviera abarrotado. Cualquier trabajador normal debería pensárselo dos veces antes de comer en aquel lugar. Cualquier trabajador normal, se dijo Marie con cierta tristeza, como ella misma. Una trabajadora de nueve a cinco sin dinero como para permitirse pequeños lujos como tomar en un ambiente refinado un sandwich de salmón ahumado o una baguette de gambas y aguacate.

—¿Qué te apetece beber? —le preguntó Holden cuando estuvieron acomodados

—. ¿Café, una copa de vino? Si no recuerdo mal, el alcohol nunca constituyó una tentación para ti, ni siquiera los cócteles tan exóticos que podían tomarse en el Caribe. Pero tal vez hayas cambiado…

Podía haberse imaginado que hasta la más inocente de sus preguntas iría cargada de veneno, pensó Marie.

—Agua mineral, por favor —respondió, sin morder el anzuelo, y Holden llamó a un camarero.

—Toma algo de comer —dijo Holden, una orden más que una sugerencia.

Marie volvió a hojear la carta, decidiéndose por un sandwich de ensalada de gambas, aunque en aquel momento no tenía ningún apetito, debido a la tensión. De hecho, no se sentía capaz de probar un solo bocado.

—¿Y bien…? —preguntó Holden, dirigiéndole una sonrisa lacónica.

—Bueno, parece que las cosas te marchan muy bien —afirmó Marie con exagerada alegría—. ¿Cómo estás?

—¿Hay un tiempo límite para la conversación insulsa antes de ir al grano, Marie? De ser así, podría ahorrarte muchas preguntas tópicas si te hago un breve resumen de lo que han sido los últimos tres años de mi vida.

Holden bebió un sorbo de vino, observándola.

—Si no querías venir aquí, si no querías verme, bastaba con decirme que me fuera.

Las mejillas de Marie se sonrojaron. No quería enfadarse, no podía permitírselo, pero tampoco podía evitarlo.

—Oh, pero no te habrías marchado, ¿verdad? —observó Holden, esbozando una sonrisa más bien desagradable.

—¿Por qué te comportas como si lo que hubo entre nosotros hubiera sucedido ayer, y no hace años? Yo suponía…

—Porque no he olvidado —la interrumpió Holden, echándose hacia delante, de modo que Marie pudo ver cada poro de su rostro, aspirar su olor masculino—. ¡Lo recuerdo igual que si hubiera sucedido ayer!

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó Marie, el corazón palpitando como un tambor.

—¡Hablo pero que muy en serio, maldita sea! Me tomaste el pelo —dijo, los ojos llenos de odio—. Me tomaste por un imbécil, y no he olvidado. ¡Ni un solo detalle!

Nunca me había dejado embaucar por una cara bonita y, como todas las equivocaciones, asolan tu mente hasta que tienes la sensación de volverte loco.

Podría haberte matado cuando salí de tu camarote aquel día. Ahora, sea cual sea la razón de tu visita, no puedo decir que hayan cambiado demasiado mis sentimientos.

¡Todavía pareces un ángel, pero yo te conozco muy bien!

El ataque asombró a Marie. No se esperaba una cálida bienvenida, desde luego, pero eso…

—¿Entonces, por qué estás aquí? —preguntó en un débil susurro—. ¿Por qué no me echaste sin más de tu despacho?

—Porque conozco el motivo de tu visita, y quería darme el gustazo de verte suplicar.

Cada palabra de Holden era un dardo afilado. Marie respiró aliviada al ver que el camarero se acercaba con los sandwiches que habían pedido, concediéndole unos cuantos segundos para recobrarse. Holden ni siquiera alzó la vista, sin dejar de observarla con los labios apretados. Tres años atrás había jugado con fuego, pensó Marie, y el fuego seguía vivo, esperándola para consumirla.

—¿No te gusta lo que digo, Marie? Entonces, ¿por qué no te levantas y te marchas? Ahí tienes la puerta. No eres mi prisionera.

Por un momento Marie estuvo a punto de hacerlo.

—No puedo creer que hayas guardado tanto odio durante tanto tiempo —

susurró, muy incómoda.

Holden dio un puñetazo en la mesa. Por el rabillo del ojo, Marie vio que los comensales de la mesa más cercana les dedicaban miradas disimuladas; esperando que sucediera algo más dramático, pensó cínicamente.

—¿No puedes creerlo? —musitó entre dientes Holden.

—La vida sigue…

—Ahórrate los tópicos —la interrumpió, tomando un buen trago de vino.

Entonces llamó al camarero y pidió un whisky escocés. La observó en silencio hasta que dejaron sobre la mesa su bebida. Aquel camarero nervioso no iba a hacer ningún comentario alegre, pensó Marie; se comportaba como quien lleva la comida a un perro salvaje con fama de morder.

Holden se bebió de un trago la mitad del whisky.

—Bueno, dime de una vez para qué has venido —dijo, recostándose sobre la silla—. Concédeme ese placer.

—Ya que eres tan listo, ¿por qué no me lo dices tú a mí?

—Dinero. ¿Qué otra cosa podría ser? No irás a decirme que de pronto te has sentido preocupada por mi situación. Ni que, sencillamente, pasabas por aquí, el cuento precisamente que largaste para colarte en mi despacho.

A Marie se le pusieron los ojos como platos. Holden tomó su asombro por reconocimiento de culpa.

—Entonces, tengo razón, ¿verdad? Se te han acumulado las deudas y de repente recordaste a Holden Greystone, el millonario que conociste una vez. La oportunidad perdida, y sólo por cometer la imprudencia de hablar con tu amiguita de vuestros sueños codiciosos con la puerta abierta de par en par.

Holden apuró el whisky y, nerviosa, Marie se preguntó si iba a pedir otra copa al camarero, pero no lo hizo. En cambio, pegó un mordisco a su sandwich, y ella se dio cuenta de que no había probado el suyo. De hecho, se había olvidado por completo de él.

—¿Y hasta dónde estás dispuesta a llegar para llevarte una tajada de mi tarta, encanto? ¿No deberías haberte puesto algo más adecuado para la ocasión? ¿O tal vez no querías pecar de falta de sutileza?

Marie seguía mirándolo, estupefacta, incapaz de articular palabra. Holden esbozó una sonrisa fría, calculadora.

—Aun así, debo reconocer que ese vestidito tan discreto tiene algo muy sexy.

Pero, por supuesto, me gustaría comprobar lo que puedes ofrecer antes de comprometerme a nada.

Antes de que Marie pudiera protestar, Holden apoyó un codo sobre la mesa y la agarró por el pelo, atrayéndola para besarla en los labios. Ella sintió la lengua que invadía su boca y se vio arrastrada por las sensaciones. Nadie la había tocado en mucho tiempo, y cerró los ojos, abandonándose por un momento a la oleada de placer que inundó su interior.

La pasión es un monstruo. Te devora si lo permites, y hacía muchos años que Marie no sentía pasión. Y no poseía defensas contra ella, ni contra su propio cuerpo, que se agitaba irremediablemente, rindiéndose a las sensaciones.

Holden le acarició el cuello, abrasándole la piel donde la tocaba.

Cuando se apartó, Marie se sentía como si acabara de regresar a la tierra después de ser arrastrada por un tornado a velocidades vertiginosas.

—Esto bastará para empezar —afirmó Holden con frialdad, aunque los ojos no expresaban ni por asomo la misma indiferencia que la voz—. ¿Cuáles son tus condiciones? ¿Cuánto quieres? ¿Qué me darás a cambio?

—¿Cómo te atreves? —preguntó Marie, recobrando por fin la voz.

—¿Qué cómo me atrevo? —dijo Holden, lanzando una carcajada cruel—. Ahora es un poquito tarde para hacerte la ofendida, ¿no te parece? Además, ¿para qué seguir jugando, cuando ya están bastante claras las intenciones de ambos?

—¡No hay nada claro! Y tal vez te creas que siempre aciertas, pero no es así, Holden. ¡También te equivocas!

Marie estaba pálida, a punto de perder por completo el dominio de sus emociones. No se esperaba que sucediera algo así. Había sentido deseos ardientes cuando Holden le dio aquel beso despiadado, cargado de odio. También se había dado cuenta de que Holden seguía considerándola como un asunto pendiente. No había superado lo sucedido, como se había imaginado. Tal vez hubiera una horda de mujeres muñéndose por pescarlo, pero Marie seguía siendo la única que lo había engañado como a un tonto. Al menos, así lo creía él.

—No he venido aquí por tu dinero.

Holden la miró con cara de incredulidad.

—¿No? —preguntó, esbozando una sonrisa burlona—. Entonces, explícame de una vez el motivo de tu visita. Pero no olvides que ahora te conozco muy bien.

—Tienes una hija. Holden —dijo Marie, en un susurro tan débil que Holden se echó hacia delante para poder oírla—. Y está enferma. Tiene leucemia y necesita operarse, un transplante de médula. Eres su única posibilidad de salvación. Por eso estoy aquí.

Capítulo 5

Se produjo un largo silencio. Por primera vez, Marie vio el rostro de Holden verdaderamente impresionado y bajó la mirada.

—¿Se trata de alguna clase de broma? —preguntó Holden.

—No es ninguna broma —dijo Marie, la voz apenas audible—. Cuando rompimos después de la discusión, seguí trabajando en el barco un par de meses. Al principio, cuando se me retrasó el periodo, ni siquiera lo noté. Siempre he tenido la regla con la regularidad de un reloj, y cuando hicimos el amor, no había ninguna posibilidad de que sucediera nada. Entonces comencé a sentir náuseas.

Marie bebió un sorbo de agua, nerviosa, sin atreverse todavía a mirar a Holden.

—Sabía que no podía ser el típico mareo de mar, aunque intenté convencerme de que ésa era la explicación. Entonces fui a ver a la doctora del barco y, bueno… me dijo que tal vez el cambio de clima y de tiempo entre Inglaterra y el Caribe podía haber alterado mi ciclo, o la tensión que implicaba comenzar un nuevo trabajo. Dijo que había tenido mala suerte. ¡Mala suerte!

—Dios mío.

Marie miró a Holden a través de las pestañas y vio que seguía consternado.

Parecía un hombre que acababa de recibir un golpe muy fuerte y muy inesperado, algo que no sirvió para aliviarla.

En aquel tiempo, consideró la posibilidad de decirle que estaba embarazada pero, en el mejor de los casos la habría acusado de quedarse embarazada deliberadamente para procurarse un buen sustento de por vida. Y, en el peor, podría haber intentado arrebatarle el bebé. Al fin y al cabo, era joven y carecía de una situación acomodada, y Holden, con toda su fortuna, no habría tenido demasiados problemas para convencer al tribunal de que la criatura dispondría de una vida más cómoda junto a él.

Aun así, nunca había dejado de remorderle la conciencia por haberle ocultado la existencia de su hija. Por mucho que se dijera a sí misma que no había tenido otra opción, la cual consistió en confiar en la piedad de su tía y salir adelante como mejor pudiera.

—Sé que debe ser una impresión para ti…

Por fin se atrevió a mirar a Holden, y se echó hacia atrás al ver la rabia encendida en sus facciones apretadas.

—¿Una impresión? No. ¿Por qué iba a impresionarme? Sucede todos los días,

¿no? Es de lo más normal que una mujer entre al despacho de un hombre para informarle de que tiene una hija, ¿no?

Holden se levantó, y Marie lo miró con cara de preocupación.

—¿Adónde vas? ¿Qué haces? —preguntó, llena de pánico ante la posibilidad de que se marchara, cuando la vida de su hija dependía de él.

—No puedo hablar aquí —dijo Holden, la mirada encendida de cólera—. Tengo un apartamento cerca de Knightsbridge.

—Pero…

Marie comenzó a protestar, pero Holden ya se había encaminado hacia la puerta y se puso en pie para seguir sus largas zancadas como buenamente pudo.

Había dejado unos billetes sobre la mesa antes de marcharse, y el camarero corrió a contarlos, pensando en correr tras él para darle el cambio. Pero no tuvo ocasión de hacerlo, pues apenas Marie podía mantener su velocidad endiablada.

En la calle Holden paró un taxi y, tan pronto como se hubieron acomodado, Marie se volvió hacia él, llena de ansiedad.

—Lo siento —le dijo.

—Ahora tus disculpas ya no sirven de nada.

—¿Qué otra cosa podía hacer?

—Abreviemos los detalles. Háblame de ella.

—Se llama Harriet, pero la llamamos Hatty —dijo Marie, y entonces esbozó una sonrisa—. Tiene el pelo negro y los ojos azules. Y… y es una niña muy inteligente.

Marie miró de reojo a Holden y desvió la mirada. Si hace tres años sentía desagrado por ella, ahora la odiaba.

—¿Cómo has podido hacerme una cosa así? ¿Nunca me habrías dicho que tenía una hija de no haber necesitado mi ayuda? Tres años sin saberlo… ¡Maldita seas!

Holden respiró profundamente, a punto de estallar.

—¿Qué es lo que tiene exactamente?

—Está muy enferma —murmuró Marie, temblando—. Necesita un transplante de médula. Hay muchas posibilidades de que la tuya sea compatible.

—¿Cuándo puedo ver al médico?

—Tan pronto como sea posible. Lo siento…

—¡Si vuelves a decir que lo sientes, te retuerzo el cuello! —exclamó Holden y, cerrando los ojos, se recostó en el asiento.

—Sé que he perturbado tu vida. Ni siquiera te he preguntado si estás casado, si tienes tu propia familia.

—Eso no habría cambiado nada. Pero, no, no estoy casado ni tengo ninguna familia. ¡Ella es mi hija! ¿Piensas que si hubiera tenido una mujer y dos hijos habría cambiado mi actitud ante este problema?

—Nuestra hija —le corrigió Marie—. Y no lo sé, ¿verdad?

Holden le dedicó una mirada fulminante, pero se contuvo y no hizo ningún comentario sobre su última pregunta.

—¿Dónde vives ahora? ¿Trabajas?

—Cuando regresé a Inglaterra, encontré un empleo en una empresa local, en el departamento de contabilidad. No era lo que esperaba. Yo deseaba encontrar un trabajo en el que pudiera progresar en mi carrera, algo en lo que pudiera sacar provecho a mi título, pero en mi posición no podía permitirme ningún miramiento.

Necesitaba el dinero, y tuvieron la amabilidad de mantenerme en el puesto cuando nació Hattie, aunque no disfruté de la baja por maternidad. Tuve suerte.

—¿Suerte? ¡Deberías haber acudido a mí! ¡Yo era el responsable del bienestar de nuestra hija, no esa maldita empresa local!

—Oh, ¿de qué puede servirnos discutir sobre este tema? —preguntó Marie, sintiéndose agotada.

El taxi se detuvo frente a un bloque lujoso de apartamentos, con vigilantes de seguridad en la entrada, y Holden la condujo a su suite, ubicada en la tercera planta.

Si Holden no le hubiera dicho que no estaba casado, lo habría adivinado al ver el apartamento. Era muy masculino. No se veían toques femeninos por ninguna parte. Los sofás y tresillos eran de cuero negro; la decoración escasa y funcional, sin duda carísima, pero carecía de calidez hogareña.

—No me has dicho dónde vivías —observó Holden, de espaldas a ella.

Se quitó la chaqueta y Marie observó su cuerpo esbelto y musculoso, el aura de poder y virilidad agresiva. Habían discutido con tanta vehemencia que estaba comenzando a considerarle un oponente más que un hombre. Ahora lo vio de otra forma y sintió un estremecimiento involuntario.

Holden se puso una copa y se volvió hacia Marie. Entre ellos había una mesa baja de mármol, en cuyo centro se veía un tablero de ajedrez con piezas exóticas talladas en madera, una de las pocas cosas no esenciales de la habitación.

—No te lo he dicho porque no podría soportar otro sermón de los tuyos, diciéndome que debería haber corrido a buscarte cuando descubrí que estaba embarazada.

—Siéntate.

—¡Deja de darme órdenes! ¡Siéntate! ¡Levántate! ¡Ven aquí! ¡Ve allá!

—¡Siéntate!

La voz de Holden era como un látigo, y Marie se dejó caer sobre uno de los sillones de cuero, lanzándole una mirada encendida de rabia. Y dicha mirada se tornó recelosa cuando vio que Holden se aproximaba… para tomar asiento frente a ella, dejando escapar un suspiro de impaciencia, de frustración.

—Dime dónde vives —insistió, esta vez con un poquito menos de violencia.

—Con mi tía.

—Recuerdo que mencionaste a tu tía —observó con parsimonia, meciendo el vaso entre las manos.

—¿De verdad? No pensé que lo recordarías.

—Ya te lo he dicho… Recuerdo todo lo concerniente a ti. ¿Por qué vives con tu tía, cuando no os lleváis bien?

—No nos llevábamos bien —le corrigió Marie, de mala gana.

Era comprensible que Holden quisiera conocer más detalles, pero se sentía incómoda, un poco temerosa, confesándose ante él.

—¿Y? —la animó Holden, algo impaciente—. ¡Maldita sea, no quiero entrometerme en tu vida privada! ¡Tan sólo deseo saber la clase de vida que ha tenido mi hija!

—Nuestra hija.

Holden frunció los labios y Marie se apresuró a explicarse.

—Estaba aterrorizada cuando regresé. No tenía la menor idea de cuál sería la reacción de mi tía, pero tampoco tenía alternativas. Debía contárselo todo. No tenía ningún otro sitio donde vivir; mi vida era un caos. Casi esperaba que mi tía me pusiera de patitas en la calle, pero no lo hizo. ¡Se alegró! No porque mi vida fuera una ruina y tuviera que aparcar mis proyectos de carrera, sino porque iba a tener un bebé. No dejaba de repetir que sería maravilloso tener un bebé en la casa. Lo cierto es que su ayuda fue esencial para mí, cuando en realidad esperaba su rechazo. Cuando encontré trabajo tres semanas después de volver, se pasaba todo el tiempo vigilándome, preocupada, como una gallina clueca, repitiéndome sin cesar que me tomara las cosas con más calma.

—Aun así, ha debido ser una experiencia muy dura para ti. No te diré que deberías haberme buscado, que podría haber aliviado en parte la carga que llevabas sobre los hombros.

—¡El dinero no lo es todo!

—¡Pero ayuda!

Sus miradas chocaron y Marie se estremeció ante la peligrosa virilidad que Holden irradiaba en oleadas. Sabía desde el momento en que tomó la decisión de ver a Holden que el encuentro sería complicado, pero no esperaba seguir sintiéndose tan vulnerable ante su sexualidad latente, sobre todo cuando hasta entonces él sólo demostraba desagrado al mirarla.

Holden le sostuvo la mirada hasta que la bajó hacia las manos, llena de inquietud.

—He salido adelante bastante bien, a pesar del hecho de no contar con mucho dinero para conseguirlo —murmuró a la defensiva.

—¿Y cómo es que el ogro de tu tía cambió de repente? —preguntó Holden en tono menos acusador.

EÍ ogro de su tía. Marie recordaba que había utilizado dicha expresión cuando estaban en el barco y describió a Holden, entre risas, cómo era su tía. ¿Se acordaría de este hecho, o era una simple coincidencia? ¡No era posible que pudiera recordar cada una de las palabras que habían intercambiado! Ella sí que las recordaba. Pero había estado enamorada, pensó con amargura. Enamorada y fascinada por la ceguera temporal que siempre acompaña a esta condición.

—Yo no podía entenderlo al principio —respondió Marie, recordando el pasado con aire distante—. Más tarde todo encajó. Mi tía estuvo casada poco tiempo antes de que yo naciera. Descubrió que no podría tener hijos nunca y su marido no pudo aceptarlo y la abandonó. Creo que ahí está la razón de su frialdad y amargura.

Cuando me dejaron en su puerta después del accidente en que murieron mis padres, yo ya era casi una adolescente, constituía un recordatorio de su propia infertilidad.

Pero un bebé. Un bebé en la casa era otra cosa. Se sintió como si le hubieran concedido la oportunidad de amar a un diminuto ser humano desde el momento de su nacimiento. En fin, hemos estrechado increíblemente nuestra relación.

Marie miró a Holden y entonces hizo la pregunta que le martilleaba en la conciencia desde el instante en que entró al despacho.

—Tú madre… ¿qué tal está?

—Sufrió un ataque de apoplejía hará unos dos años —respondió Holden brevemente—. Tiene dificultad para hablar.

—Lo siento.

—Bueno, supongo que nos marcharemos pronto —observó Holden, poniéndose en pie y flexionando los brazos.

—¿Nos marcharemos? —repitió Marie, asaltada por el pánico.

Holden salió del salón y ella lo siguió, casi corriendo, y frenó en seco en la puerta de su dormitorio, como si todos sus sentidos hubieran encendido la alerta roja, en señal de peligro.

—¿Nos marcharemos? —repitió de nuevo—. ¿Qué quieres decir?

Holden se desanudó la corbata de espaldas a Marie. Cuando se quitó la camisa y la arrojó sobre la colcha roja y negra de la cama de tamaño regio, a ella se le resecó la boca por completo.

Como el resto de la casa, era una habitación absolutamente masculina, con un escritorio de líneas alargadas junto a una amplia ventana, sobre el que había la terminal de un ordenador y un teléfono. El único cuadro que se veía en la habitación era un extraño retrato de dos amantes, de estilo abstracto, pintado en tonos marrones y dorados, los cuerpos eran dos cubos desarticulados, algo carente de vida pero muy sugerentes.

Holden seguía dándole la espalda. Marie podía contemplar los poderosos músculos de los hombros, la cintura estrecha.

—¿No vas a venir conmigo, verdad? —preguntó, y Holden se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Por supuesto que sí. ¿Qué esperabas?

Holden comenzó a desabrocharse el cinturón y Marie miró hacia otro lado. ¿Iba a desnudarse delante de ella? Era ridículo que sintiera aquel pánico, cuando habían dormido juntos y tenía una hija suya, pero lo sentía.

—Yo pensé que mi médico podría ponerse en contacto contigo.

Holden dejó de desnudarse y apretó los labios.

—Quiero conocer a mi hija —afirmó gravemente—. Y te guste o no, voy a conocerla. No pienses que vas a borrarme de tu vida tan pronto como deje de ser útil.

—¡Nunca he dicho tal cosa!

—Entonces, ¿qué me propones exactamente? —preguntó Holden, frío como el hielo—. ¿Has hablado de mí a Harriet?

—No exactamente.

—¡Cómo!

—¡Tenía intención de hacerlo! Sólo que pensé que todavía no había llegado el momento oportuno. ¡Es sólo un bebé!

—Vaya, tendrás que revisar tus planes, y esta vez me incluirán. Primer paso: te acompaño. Segundo: conozco a tu tía. Tercero: conozco a mi hija, presentándome como su padre.

Holden se desabrochó los pantalones bruscamente y Marie se dio la vuelta, sintiendo fuego en las mejillas.

—No es necesario que vengas. ¡Los dos vivimos en Londres, por todos los cielos!

—Voy contigo y lo mejor será que te vayas haciendo a la idea. Tengo la intención de pasar esta noche en tu casa y mañana podemos decidir dónde iremos.

—¡Eso no es posible!

—¡Mírame de una vez y deja de apartar la mirada con tantos remilgos!

¡Dormimos juntos, maldita sea!

Indignada, Marie se volvió y vio que, aparte de unos calzoncillos de seda, estaba desnudo por completo. Todos sus nervios cobraron vida propia cuando observó el cuerpo ligeramente bronceado, el pecho ancho y musculoso, la esbelta cintura y las piernas largas y atléticas. Cuando alzó los ojos, Holden estaba mirándola con expresión burlona y se puso colorada como un tomate.

—En la casa de mi tía no hay sitio para ti —le informó, deseando que se vistiera en lugar de estar ahí parado en un estado de semidesnudez—. Sólo hay tres dormitorios. Mi tía duerme en uno, Hattie en otro y yo en el restante. ¿Dónde vas a dormir, colgado del techo?

—Puedes compartir tu habitación con Hattie. O conmigo, si lo prefieres.

Marie ignoró estas palabras.

—Sería una tontería que molestaras a mi tía sin ninguna excusa razonable.

—Mi hija es una excusa más que razonable.

—¡La verás a su debido tiempo! No tengo intención de mantenerla apartada de ti.

—¿Lo dices por la forma en que pasaste estos dos últimos años? Qué comprensivo por tu parte, este repentino cambio de actitud, Marie. No, el hecho es que no me fío de ti. No confío en que le hables de mí, no si puedes evitarlo. Y si no estoy presente, ¿cómo puedo saber que lo que digas no la volverá en contra mía?

Holden se acercó al armario y sacó una camisa beige holgada, que se puso sin prisas, mirando a Marie mientras se la abrochaba muy lentamente. Luego sacó un pantalón verde oliva.

—Puedes confiar en mí —afirmó Marie, aclarándose la garganta.

—¿Qué puedo confiar en ti? No me hagas reír. Ya me tomaste el pelo una vez, luego has mantenido en secreto la existencia de mi hija… ¿Cómo puedes esperar que confíe en ti?

Holden lanzó una carcajada teñida de amargura.

—Antes confiaría en Atila, el rey de los hunos.

Holden arrojó unas cuantas cosas dentro de una bolsa de cuero marrón mientras Marie se devanaba los sesos, buscando alguna manera de convencerlo de que no sería bien acogido en la casa de su tía. Le daba miedo su presencia. Cuando había ido a verlo, esperaba que se enfadara, pero no que se propusiera irrumpir de nuevo en su vida.

¿Se había imaginado verdaderamente que Holden se conformaría con la visita ocasional de su hija?

Holden pasó a su lado y regresó al salón, esperando que Marie lo siguiera, y así lo hizo ella.

—¿Qué me dices de tu trabajo? Debes ocuparte de tus obligaciones. ¿Lo habías olvidado?

—Soy el dueño de la compañía. Y acabo de decidir concederme unas vacaciones. ¿Satisfecha?

—Bueno, ¿y qué pasa conmigo? ¡Yo tengo que ir a trabajar!

—Perfecto. Así dispondré de más tiempo para conocer a Harriet antes de que la operen.

Marie apretó los dientes, frustrada sin poderlo evitar. ¿No era típico de Holden?

Debía estar loca como para haber olvidado lo dominante que era. Desde el momento que le habló de Harriet, tomó las riendas del asunto y se vio reducida a correr detrás de él, suplicando y procurando a la vez recobrar algo de la serenidad que había constituido el pilar básico de su vida en los tres años pasados.

—¿Vienes? —tuvo la frescura de preguntarle Holden, la mano apoyada en la puerta principal.

Marie se aproximó hacia él hecha una furia, las manos en las caderas.

—Como te enfades un poco más, explotarás —observó Holden con calma exasperante.

—¡Y con suerte dejaré hecho una ruina tu lujoso salón! —replicó Marie.

Holden se echó a reír, abriendo la puerta y apartándose a un lado para cederle el paso.

—¿Desde cuándo tienes ese humor de perros? Cuando te conocí, eras una chica de lo más alegre y despreocupada.

—¡La alegría y la despreocupación se desvanecieron cuando me vi arrojada a la vida por la zona más profunda! —le dijo, y se encaminó hacia el ascensor, harta de seguirlo como un perrito faldero.

Por una vez, que fuera Holden el que la siguiera a ella.

—Es decir, que querías hacerte la mártir y hacerlo todo por ti misma. Yo te habría echado una mano.

—¡No quería tu ayuda!

—¡Entonces no hables de zonas profundas ni demás tonterías!

—¡No me grites! —gritó Marie, en el mismo momento que se abrieron las puertas del ascensor.

Bajaron en silencio al vestíbulo. A Marie le daba vueltas la cabeza, asaltada por mil pensamientos confusos. ¿Qué diría su tía? ¿Qué podía decirle a Hattie? «¿Hola, Hattie, éste es tu padre?» ¿Por qué le obligaba Holden a pasar por aquella horrible situación, sin concederle ningún tiempo para reflexionar y buscar la mejor manera de hacer las cosas? Su vida había carecido de complicaciones en los últimos tres años.

Había trabajado duro, cuidado a su hija, sin quejarse nunca cuando el dinero apenas le alcanzaba para llegar a fin de mes.

Y ahora en el espacio de unas pocas horas, toda la paz se había quebrado. No recordaba haber gritado nunca de aquella manera. Y sin embargo allí estaba, como si aullar formara parte indeleble de su carácter.

—Tengo el coche en el aparcamiento subterráneo —dijo Holden cuando salieron a la calle.

Recorrieron la distancia sin romper el silencio.

Era un impresionante Ferrari negro, cuyas puertas se abrieron cuando Holden pulsó un botón del llavero. Marie se acomodó en el asiento y cerró la puerta pegando un portazo. Se puso tensa cuando Holden se puso al volante y metió la llave de arranque en su ranura. Pero no puso el coche en marcha, sino que se volvió hacia ella.

—Escúchame —dijo con voz cortante, dura—. Y escúchame bien, porque no pienso repetirlo. Estás comportándote como una cría…

—¿Yo? —lo interrumpió Marie, volviéndose bruscamente hacia él—. ¿Qué estoy comportándome como una cría? Vine a verte sólo para pedirte un pequeño favor…

—Ese es el eufemismo mayor que he oído en diez años.

—Bueno, lo que sea. ¡Sencillamente, no esperaba ver mi vida vuelta del revés!

—No me hagas reír. Es la mía la que se ha vuelto del revés.

—Mil disculpas —murmuró Marie con sarcasmo mordaz—. ¿Te refieres a tu vida profesional o a tu vida amorosa?

La mera idea de que Holden pudiera tener una relación íntima con otra mujer irritó aún más a Marie. De hecho, era muy probable. Deseaba hacerle más daño, aunque sabía muy bien que tenía razón. Había regresado a su vida con una bomba sin explotar, y nada volvería a ser igual para él.

—Ambas —murmuró Holden y, arrancando el coche. lo sacó de la plaza del aparcamiento marcha atrás, a una velocidad de espanto.

Marie fijó la mirada en la carretera cuando aceleró y salieron del aparcamiento, metiéndose en el denso tráfico de la calle.

—¿Y cómo es ella? —preguntó Marie con dulzura—. Una criatura comprensiva, espero. Suficiente como para comprenderlo cuando le digas que tienes una hija. ¿Es la clase de mujer que contaría con la aprobación de tu madre?

Holden la miró de reojo a través de las pestañas espesas y negras.

—Mi madre no la conoce. En cuanto a lo de la comprensión, bueno, digamos que se sorprenderá un poco ante el repentino cambio de mi situación. Espero.

Al llegar a un cruce Holden le preguntó con aire de impaciencia su dirección, y procedió a maniobrar entre el agobiante tráfico londinense, circulando por carreteras secundarias con sorprendente seguridad, como si hubiera hecho aquel recorrido cientos de veces.

—He pasado en Londres la mayor parte de mi vida adulta —le explicó Holden cuando Marie expresó su sorpresa.

—Yo también.

—Tú apenas has comenzado a vivir tu vida adulta, Marie —murmuró Holden, de súbito divertido con la conversación, mirándola de reojo.

—Pues yo siento que he vivido demasiado. A veces me da la impresión de tener cien años.

Holden esbozó una sonrisa, su perfil relajado, y de pronto Marie se vio perdida en los recuerdos, reviviendo la época donde las sonrisas encantadoras y perezosas como aquélla eran sólo suyas, todas para ella, y la atmósfera no estaba cargada de tensión.

—Tener un bebé te habrá catapultado a la madurez —observó Holden—. ¿Te has arrepentido alguna vez por ello?

—Nunca —respondió sinceramente—. Aunque vivo en vilo desde que diagnosticaron la enfermedad a Hattie.

Sabes, nunca piensas que tu propia hija pueda sufrir una enfermedad grave.

Siempre te imaginas que eso le ocurre a otra gente que ves en los periódicos o la televisión.

En las carreteras secundarias el tráfico era más fluido, aunque también estaban llenas de coches. Marie se asomó a la ventanilla, contemplando a los peatones que caminaban en diferentes direcciones, preguntándose adonde irían. ¿Y adonde estaría yendo Holden si no lo hubiera visitado? ¿Con una mujer? Lo miró de soslayo, intentando imaginarse a la mujer en cuestión. ¿Tendría intenciones serias respecto a ella? Se moriría antes que preguntárselo, pues no deseaba correr el riesgo de que se creyera que estaba interesada en él.

Y no lo estaba, se dijo. Nunca más. Holden formaba parte de su pasado, y por circunstancias inevitables de su presente, pero ya había superado lo que hubo entre ellos. Y bastante tiempo le había costado. Meses después de dejar el transatlántico atrás, Holden seguía asaltando sus pensamientos, sus sueños. Lo había visto en todos los hombres altos y morenos con los que se cruzaba en el metro. Había oído su voz en innumerables conversaciones distantes, sólo para volverse a mirar y ver que estaba confundida.

Al final hubo de poner todo su empeño en borrar aquellos condenados recuerdos de su mente, y a la larga, cuando nació Hattie y dio un giro radical a su vida, pensó que por fin se había librado de ellos.

Alrededor de media hora más tarde, Marie comenzó a reconocer las calles. No se hallaban lejos de la casa, y los nervios le pusieron tenso el estómago.

Hattie estaría con su tía, probablemente merendando. Estarían hablando y riendo, y su tía intentaría toda clase de trucos para animarla a tomar la merienda.

Muchas veces en el pasado reciente, cuando las cosas marchaban mal, había deseado tener a Holden a su lado, compartiendo la ansiedad y la agonía. Su tía era muy generosa y comprensiva, pero ella deseaba la presencia del padre de su hija.

Dichos pensamientos no eran conscientes, sino que se filtraban en su mente como sombras insistentes. Sólo ahora, con Holden sentado a su lado, supo verdaderamente lo intensa que había sido su ansiedad. Y este conocimiento resultaba inquietante.

¿Qué quería decir? Había superado la relación con Holden… Entonces, ¿qué le pasaba?

—¿Cuál es la casa? —preguntó Holden, sacándola de sus pensamientos.

Marie señaló hacia la que había al final de la calle. Valla blanca, diminuto jardín, puerta frontal que necesitaba urgentemente una mano de pintura.

Era difícil aparcar justamente delante de la casa, y Holden tuvo que hacerlo unos metros más allá, maniobrando con habilidad. Cuando paró el motor, se volvió hacia Marie.

—Sé lo que vas a decir —murmuró ella, volviendo la cabeza hacia la ventanilla.

—¿Ahora también eres adivina?

—Por tu forma de mirar la calle, sé que estás pensando que no vale demasiado.

Puedo verlo, no soy estúpida.

Estaba muy nerviosa ante la perspectiva de que Holden conociera a su tía y a su hija, y vio en el arranque de rabia una buena forma de dar salida a sus nervios.

—Vaya, pues se te da muy bien personificar a una —observó Holden.

Marie lo miró, las mejillas sonrojadas, esperando encontrarse ante sus ojos encendidos de irritación, pero su expresión era fría e inescrutable. Por algún motivo, Marie se enfadó todavía más.

—¡No te atrevas a entrar en casa de mi tía haciendo comentarios despectivos!

Holden esta vez sí que le lanzó una mirada fulminante. Perfecto, pensó Marie ilógicamente. Casi era mejor que estuviera enfadado. Cuando mostraba cierta simpatía o comprensión, tenía incómodas sensaciones que nacían en las profundidades de su interior, como si comenzaran a quebrarse los cimientos erigidos con tanto esfuerzo a lo largo de tres años.

—¿Qué clase de persona crees que soy? —preguntó Holden con sequedad.

—¡El hijo de tu madre!

—¿Y qué demonios quieres decir con eso?

—Nada.

Marie recordaba la conversación que había escuchado cuando fue a buscarlo a sus aposentos igual que si acabara de oírla. Cegada, intentó abrir la puerta del coche, casi esperando que Holden la detuviera para exigirle una explicación. Por supuesto, la maldita puerta no se abrió, pues Holden había conectado automáticamente el cierre centralizado.

—¿Atrapada? —preguntó Holden con deje guasón.

Marie se volvió bruscamente hacia él, la cara de un rojo subido.

—¡Me alegra que estés divirtiéndote con todo este asunto! ¡Que todo te lo tomes a broma!

Holden la agarró por un brazo, atrayéndola de un tirón.

—No tiene ninguna gracia, y no me lo tomo a broma —dijo con sequedad.

Se miraron en silencio. Holden tenía la cara tan cerca de la suya que Marie tuvo la sensación de ahogarse en las profundidades de sus ojos grises. Advirtió que estaba conteniendo el aliento sin darse cuenta.

—Sé que estás nerviosa —dijo Holden, como si hablara con una niña testaruda

—. ¡Maldita sea!, ¿no te das cuenta de que yo también tengo buenas razones para estarlo? Pero enfadándote conmigo no arreglarás nada.

—Supongo que no —convino Marie de mala gana.

Holden la ponía todavía más nerviosa, mirándola de aquella manera, los ojos grises fijos, intensos. Marie se revolvió ligeramente y él la soltó.

—Vamos —dijo Marie en un suspiro—. Pasa y conocerás a tu hija.

Capítulo 6

Los familiares sonidos de la hora del té recibieron a Marie cuando abrió la puerta. Su tía estaba haciendo ruidos extraños, imitando aviones, trenes o cualquier cosa que pudiera distraer a Harriet para meterle una cucharada de comida en la boca.

La niña nunca había tenido gran apetito, y debían valerse de mil estratagemas para que comiera.

Marie se sonrió, impaciente por ver aquella carita de muñeca, con los ojos azules y el pelo negro, corto y rizado.

Por un momento casi se olvidó de Holden. Se volvió y vio que había dejado la bolsa de viaje junto a la puerta y tenía las manos metidas en los bolsillos.

—Pensé que estaría en la cama —murmuró—. Dijiste que estaba enferma.

—Y lo está, pero se lo toma con mucha filosofía. Los niños son así.

La puerta de la cocina estaba abierta y Marie fue la primera en aparecer, sonriendo cuando Hattie se levantó, la carita iluminándose de alegría.

—Ha comido la mitad —dijo su tía a modo de saludo—, dando la tabarra de costumbre, por supuesto.

Había curiosidad en los ojos de su tía, y Marie sabía que estaría muñéndose por saber qué había sucedido en la reunión, pero como se hallaba presente Hattie, refrenaría los impulsos, esperando a que estuvieran solas.

—Ya no tengo hambre, mamá. ¿Me has traído algún regalo?

—En cierto modo, sí —respondió Marie, mirando a su tía, y luego volvió la cabeza hacia la puerta.

Enseguida vio la consternación extendiéndose por el rostro de su tía.

Holden entró a la cocina, llenándola con su presencia, sin sacar las manos de los bolsillos. No parecía nervioso, aunque se advertía cierta tensión en sus movimientos, en la espalda estirada, en la rigidez de la mandíbula.

—Marie —dijo su tía—, no me dijiste…

—No lo sabía —interpuso Holden, la voz profunda, con ese deje encantador y persuasivo que la había fascinado cuando lo conoció—. ¿Señora…?

—Palin, Edith Palin.

Su tía se había levantado, y estaba mirando a Holden como si fuera un marciano.

—¿Preparo un poco de té? —preguntó tartamudeando, y Marie asintió.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Harriet, los ojos azules mirando a Marie y Holden alternativamente.

—Cariño —comenzó Marie, suspirando profundamente—. Es…

—Un amigo —dijo Holden—. Me llamo Holden Greystone.

Extendió la mano y Hattie lo miró con recelo.

—No puedo hablar con extraños.

—Bien hecho —dijo Holden con gravedad, sonriendo a la niña.

Edith estaba atareada en la cocina, y Marie hubo de contener una sonrisa. La espalda de su tía, pensó, decía más que mil palabras.

—Vamos a la sala —dijo a su hija—. ¿Quieres que te eche una mano en algo, Edith?

Su tía sacudió la cabeza y comenzó a sacar tazas de un armario.

Holden, Marie y la niña entraron a la sala. Deberían ser una familia, pensó Marie, en lugar de dos adultos enfrentados con su hija en medio del campo de batalla.

Hattie no se apartaba de su madre, Holden tomó asiento en el sofá, mirando alrededor. Pero siempre acababa por posar la mirada en su hija.

—Casi tengo tres años —dijo Hattie, inconsciente de la tensión que se respiraba en el aire—. Mamá va a regalarme un «Mi Pequeño Pony» y la cocina de «Mi Pequeño Pony» por mi cumpleaños. ¿Tú tienes uno?

Holden estaba sonriendo, sus ojos grises extrañamente dulces.

—No, no lo tengo. ¿Debería tenerlo?

La pregunta desconcertó por completo a la niña, que se quedó mirando a Holden fijamente, agarrada a la mano de Marie.

—Holden está aquí para ayudarte porque estás malita —comenzó Marie, acomodando a Hattie sobre su regazo.

—Tengo que operarme —informó la niña a Holden—, Mamá dice que después podré tener una escayola.

—Está obsesionada con las escayolas —explicó Marie, hecha un manojo de nervios, recogiendo el pelo a la niña en una cola de caballo—. Todos esperamos que Holden pueda ayudarte a ponerte buena.

—Mamá se enfadó cuando le puse tres escayolas a mi muñeca —dijo Hattie, perdiendo interés en el tema de su salud.

Edith entró a la sala con la bandeja, la dejó sobre la mesa baja que había en el centro de la habitación y comenzó a servir el té. Apenas se atrevía a mirar a Holden, y Marie pensó que parecía un dramón malamente interpretado por unos aficionados que decían sus frases sin la menor expresividad.

—Vamos, Hattie —dijo Edith, extendiendo la mano—. Hora de bañarse. Di adiós al señor Greystone.

—Quiero que mamá me lea un cuento.

—Lo haré cuando te hayas bañado.

La rutina de costumbre. La enojosa merienda, que podía llevar desde diez minutos a una hora. El baño, que implicaba llenar la bañera de juguetes. Y el cuento a la hora de acostarse, que solía ser Caperucita Roja o Los Tres Cerditos, los cuales nunca dejaban de fascinar a su hija. Era una buena rutina. Miró a Holden, que se había levantado en el momento que Edith y Hattie salieron de la sala, paseando de un lado a otro, sus movimientos elegantes mas inquietos.

—Gracias por no decir a Hattie quién eras —dijo, pero Holden guardó silencio

—. Se lo explicaré a su debido tiempo.

Holden seguía sin decir esta boca es mía.

—¿No puedes dejar de andar de un lado a otro, como una fiera enjaulada? ¡Me pones nerviosa!

—Oh, te pongo nerviosa. ¡Qué pena! —exclamó Holden, cerrando la puerta de la sala—. No sabes cuánto lo siento.

—¿Por qué te has enfadado? No puedo comprenderlo…

Holden se acercó a la silla donde estaba sentada, apoyando las manos en los brazos de la misma. Marie se encogió, retrocediendo instintivamente.

—No puedes comprenderlo, ¿verdad? ¡Me siento como un maldito intruso aquí, delante de mi propia hija! ¡Carne de mi carne, sangre de mi sangre!

—Sí, bueno, es natural. No la conoces.

—Ésa es la cuestión precisamente. ¡Esta situación es de locura!

—¡Yo no te pedí que vinieras a pasar la noche! ¡Da la casualidad de que has venido sin ser invitado!

A Holden no le gustó el comentario. Asió bruscamente a Marie por una muñeca. Su proximidad hacía que Marie respirase con dificultad. Ojalá no estuviera tan cerca de ella, confundiéndola y desorientándola.

—¡Qué agradable sensación, sentirse extraño delante de tu propia hija!

—¡No vale la pena dar vueltas y más vueltas al asunto! Yo no…

—¡Mamá!

La voz de Hattie, procedente de arriba de las escaleras, los dejó helados, y ambos se volvieron hacia la puerta.

—Quiere que le lea un cuento —murmuró Marie—. Si no te importa soltarme la muñeca…

—Te acompañaré.

Holden se irguió, volvió a meter las manos en los bolsillos y le dedicó una mirada desafiante.

Marie encogió los hombros, pretendiendo que le daba igual lo que hiciera o dejara de hacer, pero le molestaba la manera en que estaba invadiendo su territorio.

En parte podía comprender su actitud, pero no estaba dispuesta a prestar particular atención a dicha parte.

Tenía grabadas en la mente las ácidas palabras que le había soltado su madre tres años atrás y sus injustificadas acusaciones, y desde luego no iba a mostrar la menor compasión ante lo que debía estar sufriendo. En opinión de su madre, no daba la talla, pensó, era sólo una don nadie a la que debía advertir que no se hiciera ilusiones. En cuanto a Holden, la consideraba apta para una breve aventura, pero nada más, nada de implicaciones más serias. Y en el momento que creyó que andaba detrás de su dinero, no le dio la menor oportunidad de explicarse. ¿Por qué iba a mostrarse comprensiva con él?

Se puso en pie, sin mirar a Holden, y éste la agarró por un hombro y la obligó a volverse, a mirarle a los ojos.

—¿Qué le has contado sobre mí?

—¿De qué estás hablando? ¡No he tenido ninguna oportunidad de hablar con Hattie desde que llegamos!

—No seas estúpida. ¿Qué le has dicho acerca de su padre? Seguramente no le habrás dicho que la trajo una cigüeña y la dejó en el jardín, debajo de un repollo…

—En realidad, nunca me ha preguntado. Es demasiado pequeña como para comprender el concepto de ser la hija de un solo padre.

No era del todo cierto, pero no iba a contarle que, recientemente, Hattie le había preguntado que dónde estaba su papá, porque todos sus amiguitos tenían papas, y se vio obligada a responder con evasivas, cambiando de tema.

—Muy conveniente para ti —observó Holden.

—Deja de agobiarme —dijo Marie con voz cortante—. Me guste o no, estás aquí. Por tanto, ¿no podemos intentar hacer las cosas de la mejor manera posible?

Hattie volvió a llamarla, esta vez con tono lastimero.

—¿Vienes? —preguntó Marie de inmediato.

Holden la soltó bruscamente y asintió. Marie dio media vuelta y corrió a subir las escaleras, acalorada, consciente de que Holden casi le pisaba los talones.

Había olvidado la inquietud que podía producirle su presencia. Era un hombre amenazador, peligroso y enigmático, capaz de desconcertar a cualquiera.

La casa de su tía era pequeña, y no desperdiciaban ni un sólo centímetro cuadrado. Por el rabillo del ojo vio el único baño de la casa, con los juguetes de plástico ordenados sobre el borde de la bañera. Y el cuarto de Harriet, en un estado de desorden semi-permanente por mucho que lo arreglaran. Recordó el inmenso apartamento de Holden, con todos sus muebles lujosos y caros, y apretó los labios.

—Gracias, Edith —dijo a su tía, sonriendo—. Ya me encargo yo de todo.

Su tía asintió y pasó junto a Holden, arrastrando los pies. Cuando salió, dejó la puerta entornada.

Al igual que en la cocina, Holden llenó la habitación con su presencia, y Marie observó que Hattie lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Vamos a leerte un cuento —dijo Marie, sentándose sobre el borde de la cama

—. ¿Qué te apetece esta noche, cielo? ¿ Los tres cerditos, o Caperucita Roja?

En otros tiempos solía utilizar un libro, pero después de leer los mismos cuentos decenas de veces, prácticamente podía narrarlos de principio a fin sin olvidar una sola palabra.

—Yo conozco otro cuento —dijo Holden con aire distraído.

A la tenue luz azulada que proyectaba una lámpara, Marie observó que Holden tenía fascinada a su hija, y sintió un extraño brote de pánico que procuró contener.

—¿De verdad? —le preguntó Hattie en un susurro, y Holden asintió.

— El sastre prodigioso —dijo Holden.

— El zapatero —le corrigió Marie de modo automático.

Holden arqueó las cejas y la miró.

—Este es un cuento diferente.

—Claro —dijo Marie con sequedad.

—Trata del hermano del zapatero —comenzó Holden y, cinco minutos después, tenía embobada a Hattie.

Era demasiado pequeña como para cuestionar la coincidencia de que los enanitos se aparecieran a toda la familia, y escuchaba embelesada la versión del cuento que le relataba Holden.

Por el tiempo en que comenzó a dormirse, Hattie ya no miraba a Holden como a un extraño, sino como a alguien que contaba con toda su simpatía. Marie se sintió desgarrada entre emociones conflictivas. Tenía la desagradable sensación de que Holden estaba metiéndose a hurtadillas en su vida, robándole el cariño de su hija como un ladrón avispado. Por otro lado, sentía alivio de ver que el encuentro de Holden con su hija no había sido nada traumático, como se temía.

Dio un beso a Hattie antes de salir del cuarto.

—Buenas noches —murmuró simplemente Holden, siguiendo sus pasos—. Es maravillosa.

Marie esbozó una sonrisa.

—¿Estoy oyendo una nota de orgullo paternal en esas palabras? —preguntó, mirándolo.

De alguna forma, le producía sensaciones muy diferentes que fuera Holden y no otra persona quien halagara a su hija. Extrañas sensaciones placenteras.

—Por supuesto que sí. Se parece a mí —afirmó Holden, lleno de satisfacción, devolviéndole la mirada.

—Por supuesto —concedió Marie—. Y además es inteligente.

—Mis genes.

Se produjo un momento de tregua tan perfecto que Marie contuvo el aliento.

Edith estaba limpiando la cocina y se volvió hacia Holden, secándose las manos en el delantal.

—¿Se quedará a cenar, señor Greystone?

Holden pestañeó, mirando a Marie.

—Sí, creo que sí. Si pudiera ser, me daré una ducha. ¿Hay algún problema?

Marie sacudió la cabeza.

—No, no lo hay.

Entonces bajó la mirada. Cuando Holden salió de la cocina, su tía se volvió hacia ella de inmediato.

—¿Qué podía hacer? —susurró Marie respondiendo a la tácita pregunta, sonriendo con tristeza—. Le hablé de Hattie y se puso como loco.

Se sentó en la mesa de la cocina y su tía se acomodó frente a ella.

—Supongo que se habrá llevado una fuerte impresión. ¿Va a quedarse?

—¡Claro que no! Ha insistido en quedarse esta noche porque quería conocer a Hattie, pero se marchará mañana. Visitaré al médico y me pondré en contacto con él cuando sea necesario.

—No parece un hombre dispuesto a marcharse por las buenas —observó su tía

—. Desde luego, no si no quiere.

—Por supuesto que se marchará. Tiene su propia casa. No puede quedarse aquí indefinidamente. Y además, no querría. Está acostumbrado a su piso de lujo, a su cama gigantesca.

Marie estaba retorciéndose las manos, y su tía las envolvió entre las suyas.

—Debes pensar en Hattie.

Marie abrió la boca para protestar, para decir que era lo único que había hecho desde el nacimiento de su hija, pero su tía se lo impidió, prosiguiendo en el mismo tono pausado.

—Te has arreglado bastante bien para salir adelante durante estos años. Nos hemos arreglado bastante bien. Pero, ahora que él ha vuelto a tu vida, no podrás ignorar su existencia. Querrá ver a Hattie, y tiene derecho.

—¿Por qué? —preguntó Marie, irritada, impotente.

—Porque es su padre.

—La engendró, querrás decir. Hay una diferencia. Nunca me quiso nada más que como compañera temporal de cama. Su madre me consideraba un ser inferior, y él también, y además nunca le cupo la menor duda de que podía equivocarse cuando me acusó de andar detrás de su dinero. Entonces, ¿por qué iba a tener derecho a algo?

—Porque lo tiene —respondió su tía con lógica aplastante, levantándose ágilmente—. ¿Qué vamos a cenar? Tenemos chuletas, pero sólo hay dos. ¿Qué te parece?

—Que podemos comernos las chuletas y él puede tomar lo que le apetezca en el bar que prefiera. Tiene novia. Que cene con ella.

Su tía se volvió hacia Marie, entornando los ojos.

—¿Marie Stephens, no estarás celosa, verdad?

Marie se echó a reír.

—¿Celosa yo? ¡Qué ocurrencia! ¿Por qué iba a estarlo? —preguntó alegremente

—. ¡Lo que tuvimos forma parte del pasado! De hecho, me saca de quicio.

—¿Eso es verdad?

—Sí. Una verdad como un puño.

—¿Qué es verdad?

Holden sobresaltó a tía y sobrina, apareciendo en el umbral de la puerta con el pelo todavía mojado, peinado hacia atrás. Se había puesto una camisa limpia azul celeste y vaqueros. Marie nunca lo había visto en vaqueros hasta entonces. Se veía un hombre alto, esbelto e increíblemente atractivo. Viendo que su tía estaba vigilándola por el rabillo del ojo, pegó a la cara una sonrisa artificial y se dirigió a Holden.

—Sólo tenemos dos chuletas. En otras palabras, no hay suficiente comida para alimentar a nadie, aparte de nosotras tres.

—¡Marie! —exclamó su tía.

—Dijiste que había una mujer en tu vida. Por favor, no te sientas obligado a quedarte a cenar con nosotras.

Marie odiaba el demonio que llevaba dentro y todavía deseaba herir a Holden después de tanto tiempo, cuando su presencia sólo debiera despertar su indiferencia.

Abandonarse a él una vez resultó una amarga lección. Nada había cambiado desde entonces, aparte de la entrada en escena de su adorada hija. Holden aún la consideraba un ser inferior y despreciable.

Y Holden frunció los labios pero no dijo nada. Su tía comenzó a poner la mesa, llevando tres platos, y Holden se acercó para echarle una mano.

Nada como sentirse en casa, ¿verdad?, pensó Marie con acritud. La iniciativa de Holden sorprendió a su tía, pero enseguida le indicó dónde estaban los manteles individuales y la cubertería, y comenzó a charlar con él, de nada en particular, mientras Marie empollaba su rabia en silencio.

—¿Por qué no traemos la cena de algún establecimiento de platos hechos para llevar? —preguntó.

A su tía le pareció una buena idea, algo que aumentó la irritación de Marie aún más. Estaba comenzando a sentirse como una niña malcriada en su propia casa, una ridiculez sin duda.

—Tengo un menú por alguna parte —dijo su tía, frunciendo el ceño—. Subiré a ver si lo encuentro. Marie y yo no frecuentamos esa clase de establecimientos.

—No —dijo Marie—. No podemos permitirnos esos lujos.

Al oír el comentario, su tía abrió la boca para decir algo, pero luego cambió de idea y se marchó arriba para buscar el menú esquivo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Holden con voz gélida.

Marie encogió los hombros, fijando la mirada en la pared deliberadamente. Si no veía aquel cuerpo musculoso, los ojos grises tan brillantes ni los cálidos labios, podía pretender que Holden no le causaba la menor impresión.

—No quiero decir nada —replicó en tono azucarado—. Simplemente estaba afirmando un hecho. Edith y yo no tenemos dinero como para permitirnos muchos lujos. Y no me parece bien que intentes ganarte su afecto, ni el de Hattie, a base de dinero.

Holden rodeó a tal velocidad la mesa que, cuando quiso darse cuenta, Marie se vio clavada contra la pared, retenida por las fuertes manos que asían sus hombros.

—Ahora, escúchame bien. No estoy intentando comprar el afecto de nadie. No había suficiente comida y por tanto hice una sugerencia.

—A mí se me ocurre otra. Se llama marcharse. Abres la puerta de la calle, sales, cierras la puerta, y te buscas la cena en otra parte.

—Estoy aquí, y no pienso marcharme para complacerte. ¡Y mírame cuando te hable!

De mala gana, Marie levantó la vista hacia Holden, los ojos castaños entre resentidos e indignados.

—Vale, vale, no voy a provocar la Tercera Guerra Mundial discutiendo por una cena.

Marie esperaba que Holden la soltara al oír sus palabras, pero no lo hizo, sino que continuó mirándola, y ella se sintió incapaz de apartar la vista.

La atmósfera había cambiado. De súbito, Marie se sintió muy caliente, muy consciente de su propio cuerpo, y se revolvió contra él, consiguiendo el efecto contrario al que se proponía, pues Holden la aplastó con más fuerza contra la pared.

Sólo pasaron unos segundos antes de que Holden aflojara su presa, pero a Marie le pareció una eternidad. Y, cuando Marie pudo apartarse de él con facilidad, no lo hizo. Tenía la sensación de que se le habían pegado los pies al suelo, las piernas le pesaban como si fueran de plomo, y tenía doloridos los senos.

—¿De verdad que sólo te interesaba mi dinero?

Marie tuvo que pensar un poco antes de caer en la cuenta de lo que quería decir Holden. Entonces fingió que lo había interpretado mal, mirándolo con cara perpleja.

Impaciente, el frunció el ceño, y se unieron sus dos cejas negras.

—No me digas que fui objeto de una apuesta. He pasado mucho tiempo, demasiado, maldita sea, dando vueltas al asunto. Y he llegado a la conclusión de que no pude equivocarme contigo hasta ese punto. Sé lo que oí, pero no acabo de creerlo.

No eras la clase de chica dada a juegos como ése.

—Suéltame.

—¡No hasta que me respondas!

—¿Por qué? ¿De qué serviría? Tú ya me has condenado, y no veo la forma de convencerte de que te equivocaste por completo respecto a mí. Además, tú no querías sentir nada por mí.

—¿Qué querías que sintiera?

—Nada. No estábamos hechos el uno para el otro. Fue una equivocación.

—Sin embargo, mira lo que ha salido de esa equivocación.

—Eso no es justo. Hattie es mi vida, mi sol, mis estrellas, mi mundo entero. ¡Y

tú no estarías aquí de no ser por ella!

Marie le lanzó una mirada desafiante, a pesar de la confusión que sentía.

Porque la presencia de Holden hacía que se sintiera completa, y no quería sentirse completa en su presencia, no quería depender de él. La amargura, cuando arraiga, es difícil de destruir.

—¿Has acabado ya? —preguntó con sequedad.

—Todavía no —murmuró Holden con voz ronca.

Y entonces la besó en los labios antes de que pudiera evitarlo. No fue un beso tan violento como el que le dio en el restaurante. Carecía de ternura, pero había pasión y la clase de avidez que Marie había olvidado que existiera. Por una fracción de segundo, Marie moldeó los labios a los de Holden, y sus lenguas se enredaron, provocando oleadas de deseo en su interior.

Entonces recobró la sensatez, horrorizándose de sus impulsos instintivos y traicioneros. Empujó a Holden y se alejó a una distancia prudente. Él la miró con ojos encendidos como brasas al rojo, respirando pesadamente.

—¡No quiero que vuelvas a tocarme jamás!

—¿Por qué? —preguntó Holden, esbozando una sonrisa burlona—. ¿Porque sólo te produzco indiferencia? ¿Porque no puedes soportar mi presencia?

—¡Exactamente!

—Entonces, mejor será que informes a tu cuerpo sobre el asunto, porque, por lo que he visto, él piensa de otra manera.

Holden esbozó una sonrisa, y a Marie le dieron ganas de abofetearlo.

—Me das asco —dijo, retrocediendo cuando él dio un paso hacia delante—.

Tienes una novia.

—La tengo —reconoció Holden, sin dejar de avanzar—. Pero en cuestión de unas horas mi vida ha cambiado, y no creo que esa relación en particular pueda sobrevivir al cataclismo.

Marie pensó en aquella mujer sin rostro y sin nombre y sintió una súbita solidaridad con ella. ¿Se imaginaría que Holden Greystone era el verdadero amor de su vida, como una ilusa? ¿Igual que le ocurrió a ella misma?

—Nunca hubo nada serio entre nosotros —afirmó Holden, leyendo sus pensamientos—. No se morirá de pena, no te preocupes. Quién sabe, tal vez se alegre y todo.

—¿Qué quieres decir?

—Rebecca ha tardado lo suyo, pero al final se ha dado cuenta de que soy un caso perdido, y es demasiado lista como para perder el tiempo en una causa perdida.

Quiere una relación seria que yo nunca podría darle. Ahora mismo hace varias semanas que no nos vemos y, cuando le cuente lo que ha pasado… desaparecerá sólo con un poco de pesar.

Por tanto, Holden seguía reacio a comprometerse. Nunca cambiaría, ¿verdad?

Oyeron pasos descendiendo en las escaleras y Marie sintió verdadero alivio.

Holden percibió su reacción y entornó los ojos.

—Todavía no hemos acabado —murmuró, y su manera de decirlo estremeció a Marie, llenándola de aprensión.

Entonces su tía entró a la cocina con la carta verde en la mano.

—La encontré —dijo con tono triunfante, mirando a Marie—. Estaba en la caja de juguetes que hay en el rellano. Hattie la ha utilizado para pintar, pero creo que todavía se pueden discernir unos cuantos platos.

Marie todavía estaba temblando. Esbozó una débil sonrisa, y entonces gracias al cielo Holden se acercó para leer en voz alta la carta, atrayendo la atención de su tía.

Se pusieron a discutir lo que podían cenar, sobre la dificultad para localizar el lugar.

Si había tensión en la habitación, se evaporó, dejando a Marie con la incómoda sensación de estar reaccionando exageradamente ante todo.

¿Por qué habría dicho que todavía no habían acabado? Mientras sonreía y contribuía a la conversación, no dejaba de dar vueltas a dicha pregunta. Sólo se dio cuenta de lo tensa que estaba cuando Holden salió a buscar la cena y cerró la puerta principal. Entonces se sentó, acalorada.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó su tía, preocupada.

Marie apoyó la cabeza sobre la palma de la mano.

—Nada.

—Hace daño, ¿verdad? Ha vuelto a tu vida cuando te habías convencido de que te habías librado de él para siempre. ¿Es eso?

Marie asintió con gesto cansino.

—Supongo que su presencia implica que está de acuerdo en hacerse un análisis de sangre para saber si es compatible con la de Hattie.

—Hum. No lo dudó ni por un momento. Mañana telefonearé al doctor Hilburn y pondré en marcha las cosas. Y luego tal vez todo vuelva a la normalidad.

Pero era imposible, pensó desolada. ¿Cómo iba a recobrar la normalidad cuando Holden Greystone, le gustara o no, a partir de entonces iba a formar parte de su vida, apareciendo con regularidad para visitar a Hattie?

Y luego debía afrontar que, tarde o temprano, seguramente tendría más hijos, de otra mujer, por supuesto.

Era una pesadilla.

Comenzó a explicar a su tía cómo había sido su encuentro con Holden, en versión resumida, omitiendo la escena en que Holden la estrujó contra la pared y la besó, asumiendo que ella había vuelto para ponerse en venta. Poco a poco se relajó y, cuando Holden regresó con dos bolsas llenas de recipientes, se sentía mucho mejor, con más dominio de sí misma.

Había tenido tiempo para poner las cosas en la perspectiva adecuada. Tal vez hubiera regresado Holden, pero cuando Hattie estuviera bien… la otra posibilidad se negaba a considerarla… entonces siempre podría organizarse para estar ausente cuando Holden visitara a su hija. Con un poquito de planificación, apenas vería a Holden, y podría seguir adelante con su vida, y a la larga encontraría al hombre de su vida, un hombre sencillo y amable, y podría dejar atrás el fantasma del pasado.

Mientras cenaban una deliciosa comida china, por lo que a la mañana siguiente se levantaría con un ligero dolor de cabeza, Marie lo sabía por experiencia, Holden dedicó toda su atención a Edith. Apenas miró en la dirección de Marie, y cuando lo hizo, su mirada era inescrutable.

Durante la conversación Marie se enteró de que había adquirido dos transatlánticos más. Holden hablaba de sus grandes negocios como si se tratara de una afición sin importancia, y magnánimo, las invitó a las tres a hacer un crucero cuando quisieran, al destino que más les gustase, todo gratis. A su tía aparentemente le agradó la idea, pero Marie reaccionó con frialdad.

—No creo que sea conveniente —murmuró, rechazando la invitación con indiferencia, y ganándose una fría mirada de Holden.

—¿Por qué no? —preguntó él a quemarropa, observándola mientras comía costillas con sus palillos—. En otro tiempo te encantaba el mar.

Marie le dedicó una breve sonrisa.

—En otro tiempo, tú lo has dicho. Ahora tengo una hija y mis gustos han cambiado. Y, francamente, no me interesa en absoluto revivir el pasado.

Sin perder un segundo Marie cambió de tema, hablando de sus planes para el día siguiente. Telefonearía al médico, y esperaba que pudieran hacer el análisis a Holden cuanto antes.

—Te acompañaré —dijo a Holden, el cual asintió.

Recogieron la mesa entre todos y, por primera vez, Marie se sintió relajada en presencia de Holden, conversando sobre Hattie, las implicaciones de su enfermedad y de la operación…

Varios doctores le habían explicado detalladamente las características de la enfermedad, y además había devorado toda la literatura sobre el tema que cayó en sus manos. Pasaron a la sala para tomar el café y prácticamente sólo habló ella, mientras su tía y Holden la escuchaban.

Apenas se dio cuenta del momento en que se retiró su tía una hora después, para leer un rato en la cama. Se olvidaba de todo cuando hablaba del tema que la había obsesionado durante lo que parecía una eternidad.

—Tiene que ponerse bien —dijo a Holden.

—Se pondrá bien.

—¿De verdad lo crees?

Holden asintió.

—Por supuesto. Tienes miedo, lo sé, pero se pondrá bien.

Marie le dirigió una mirada esperanzada, sintiendo gran alivio al compartir el problema con él. Nadie más podía compartir sus preocupaciones como Holden, cuya sangre también corría por las venas de Hattie.

—El miedo es terrible —susurró Marie, expresando un pensamiento que no había revelado hasta entonces—. Te devora por dentro y acabas por acomodar tu vida en torno a él, enloqueciendo. Hattie siempre ha sido una niña delicada, y una vez tuvo una infección muy grave. La llevé al hospital, pero siempre te niegas a pensar que… ¿verdad?

—Verdad. Pero la esperanza puede ser tan poderosa como el miedo, y es ella la que debe guiarnos ahora.

Casi era medianoche cuando por fin se retiraron a dormir. Holden sabía escuchar, pensó Marie, mirando el techo. Y ella necesitaba desahogarse. No, se dijo, frunciendo el ceño. Lo necesitaba a él.

Holden había regresado a su vida, y su tía no se había equivocado al afirmar que tenía derecho a formar parte de la vida de su hija. Sencillamente, porque lo tenía, aunque hubiera estado ausente durante tres años.

Y a Marie le daba miedo este hecho.

Capítulo 7

Los días siguientes pusieron a prueba los nervios de Marie, sobre todo después de hacer los análisis y las pruebas necesarias, cuando comenzó la angustiosa espera para conocer los resultados. Era como vivir en el filo de una navaja, desgarrada entre la esperanza y la desolación. Volvió a trabajar, pero le costaba concentrarse.

Una tarde, cuando llegaba a casa después de trabajar, su tía estaba esperándola en el jardín y se puso a saludarla, agitando la mano enérgicamente cuando la vio.

Marie echó a correr. ¡Los resultados! No podía tratarse de otra cosa. Su tía tenía una sonrisa de oreja a oreja, y Marie se vio asaltada por una oleada de esperanza. La esperanza constituía una emoción peligrosa, pero no podía evitarlo.

—¡Buenas noticias! —exclamó Edith, acercándose a ella.

De cerca, Marie pudo ver que tenía los ojos enrojecidos y llorosos.

—Los análisis de Holden…

—El médico acaba de telefonear hace quince minutos. Vamos dentro. Hattie está jugando en casa de Emily, así que podemos hablar sin ser interrumpidas.

Querida… el doctor Hilburn me ha dicho que la sangre de Holden es idónea para Hattie.

—No estoy soñando, ¿verdad?

—No, querida, no estás soñando. El doctor no quiere ilusionarnos más de la cuenta, pero la operación se ha fijado para pasado mañana, y las probabilidades de éxito son buenas. Ésas fueron exactamente sus palabras, ¡y ya sabes que, cuando el doctor dice buenas, quiere decir fenomenales!

—Necesito sentarme.

Marie se dejó caer sobre una silla de la cocina, y su tía le llevó una taza de té fuerte y dulce, acomodándose frente a ella. Ambas se miraron en silencio.

—No me atrevo a creerlo —murmuró Marie, a punto de estallar en llanto—. Es como un sueño.

—No irás a desmayarte, ¿verdad? —dijo su tía, sonriendo a la vez que le enjugaba una lágrima de la mejilla.

Marie le devolvió la sonrisa.

—Procuraré no hacerlo.

Sonó el teléfono en el salón y Marie se puso en pie de un salto para responder.

Era Holden.

—Mira, no puedo hablar contigo por teléfono —le dijo—. Estoy en mi casa. Ven.

A pesar de la euforia, Marie se irritó al oír el tono autoritario de su voz. Holden había estado dos semanas en el extranjero para resolver unos asuntos de negocios, y Marie había aprovechado el tiempo para pensar sobre él. Y había decidido que nunca volvería a permitir que gobernara su vida, adueñándose de sus sueños y pensamientos.

—¿Para qué? No puedo ir…

—Ya sabes la dirección. Te espero dentro de una hora.

Sin decir más, Holden le colgó el teléfono. Marie se quedó mirando el aparato llena de indignación. ¡Cómo se atrevía!

—Era Holden —dijo a su tía cuando volvió a la cocina—. Quiere que me reúna con él en su casa.

—Querrá hablar contigo tranquilamente —observó su tía plácidamente—.

Hattie no volverá hasta dentro de dos horas. Está merendando con Emily.

Marie abrió la boca para explicar a su tía que no tenía la menor intención de satisfacer las exigencias de Holden, pero cambió de parecer. Iría a su casa y procuraría disimular la repulsión que le daba su actitud dominante, pero sólo hasta que operaran a Hattie. Entonces, si el hombre creía que podía tratarla como si fuera su esclava, se llevaría un buen chasco.

Se puso a toda prisa unos vaqueros y una sudadera, llamó a un taxi, y se pasó los treinta y cinco minutos que tardó en llegar a casa de Holden hirviendo de rabia.

Llamó al timbre y se le pusieron los ojos como platos cuando Holden abrió la puerta vestido con unos calzoncillos tipo boxer y nada más.

—Al menos podías haberte vestido —observó con voz ronca, apartando los ojos del pecho ancho y bronceado, del vientre liso y duro, de la cintura estrecha.

Holden arqueó las cejas.

—Has sido más rápida de lo que pensaba —dijo, volviéndose hacia el interior del apartamento.

Marie cerró la puerta y lo siguió. Holden se acercó a la barra del salón y llenó dos copas de champán.

—Buenas noticias, ¿no te parece? —preguntó a Marie, esbozando una lenta sonrisa.

Marie tomó un sorbo de champán, relajándose un poco.

—Espérame aquí —dijo Holden—. Volveré enseguida, en cuanto me vista.

Cuando Holden se metió en el dormitorio, Marie decidió quedarse allí media hora, tiempo más que suficiente para planificar los días que tenían por delante.

Holden regresó vestido con unos pantalones de color gris plata y una camisa de manga corta, ofreciendo una imagen natural y atractiva. Parecía tranquilo, y Marie pensó que era un hombre verdaderamente complejo. Podía ser agresivo y cruel, pero cuando quería, también podía ser encantador y comprensivo, una roca en la que podía apoyarse.

—¿Has hablado con Hattie de la operación? —preguntó Holden, sentándose en el sofá más próximo al sillón donde se había acomodado Marie.

—Todavía no. Está merendando en casa de una amiga. Se lo explicaré mañana por la mañana. Me han dado un permiso de quince días en la oficina. Han sido muy amables.

—¿Crees que le dará miedo la operación?

—No. Tal vez un poco de aprensión, pero ha sabido desde el principio que debería operarse. Le pusieron un vídeo que explicaba lo que tenía mal dentro. Era una cinta de dibujos animados y ha servido de gran ayuda.

Holden tomó un sorbo de champán y la miró fijamente.

—He pensado que podíamos llevarla a algún sitio antes de la operación.

—¿Cómo? —exclamó Marie, un poco horrorizada ante la idea por alguna razón

—. ¿Por qué?

—¿A ti qué te parece?

—No creo que sea una buena idea —afirmó Marie, levantándose para caminar de un lado a otro llena de inquietud.

—Quiero que me vaya conociendo poco a poco —explicó Holden pacientemente—. Y no me hace falta que te pongas en contra mía a cada paso.

—¡Yo no hago nada parecido! —protestó Marie—. Me parece natural que quieras estar con tu hija. Lo comprendo perfectamente. Ahora forma parte de tu vida y ya no vale la pena seguir discutiendo sobre si hice bien o no al ocultarte su existencia. Por supuesto, me parece razonable que desees mantenerte en contacto con ella después de la operación.

—Qué comprensiva eres —dijo Holden con sequedad.

—A mí me parece que lo soy. En cualquier caso, creo que sería mejor dejar lo de la salida para después de la operación. Entonces podrás llevarla donde quieras.

—No.

—¿Qué quieres decir con eso de «no»?

—Quiero decir que quiero verla antes de la operación. Podríamos ir a un parque. Dar un paseo, mirar los árboles, dar de comer a los patos…

—¿Dar de comer a los patos? ¿Tú?

Por un momento Marie se olvidó del antagonismo y casi se echó a reír ante la idea.

—Echarán a volar asustados si te ven —le dijo.

—Oh. Muchas gracias por el piropo. Bueno, en ese caso, no me acercaré a ellos.

No me importa que seáis vosotras las que les deis de comer.

Marie acabó cediendo. ¿Qué daño podía hacer? Además, Holden seguiría insistiendo si no lo hacía y, por tanto, asintió suspirando a la vez. Seguidamente concertaron la hora y el lugar de la cita.

Hattie, por supuesto, se puso loca de alegría cuando le dijo que irían a dar un paseo por el parque. Y Marie pretendió ignorar la curiosidad que se reflejó en el rostro de su tía.

—Holden insistió —explicó Marie al día siguiente, cuando estaban conversando junto a la puerta de la casa—. Así que puedes dejar de mirarme con esa expresión interrogante.

Edith se echó a reír.

—¡Querida, yo no te he pedido ninguna explicación!

—No te hacía falta. Tu cara lo dice todo.

—Vaya, una vieja como yo no puede evitar el asombro cuando tres años de amargura culminan con un paseo por el parque. Y no es que me parezca mala idea.

—Eres una bruja —le dijo Marie cariñosamente, dándole un beso en la mejilla

—. No tengo intención de iniciar ninguna clase de relación con él. Lo nuestro es historia.

—Claro, claro.

—No me enredaría con él aunque fuera el último hombre sobre la tierra.

—Por supuesto que no.

—Eres imposible —dijo Marie, bajando la mirada hacia Hattie, la cual estaba tirándole de la mano.

Entonces se dejó arrastrar hacia el taxi que las esperaba, agitando la mano libre para despedirse por última vez de su tía.

Holden estaba esperándolas en la entrada del parque. Marie lo miró y respiró profundamente. Hattie había desarrollado un caso de timidez galopante y se agarró a la mano de Marie con todas sus fuerzas, mirando en silencio a Holden. Éste se agachó para ponerse a su nivel y le dedicó una tierna sonrisa.

—¿Te acuerdas de mí?

La niña asintió, pegándose a las piernas de su madre.

—Te he traído un regalo —dijo, y dirigió a Marie una mirada desafiante.

Hattie, por su parte, dejó de aferrarse a su mano con tanta fuerza.

—¿Un regalo? —preguntó en un tímido susurro, alzando la vista hacia Marie.

—Adelante, cariño —dijo Marie, consciente de que Holden la había puesto en una situación imposible.

Holden sacó el regalo que tenía en la mano oculta a sus espaldas con un florido ademán y la timidez de la niña se evaporó, dando paso a una sonrisa de alegría.

—¡Un Mi Pequeño Pony! —exclamó Hattie, enseñándoselo a su madre—. ¡Y un cepillo de Mi Pequeño Pony!

Por fin soltó la mano de Marie y se volvió hacia Holden, el cuál seguía en cuclillas.

—Gracias.

Holden se incorporó y comenzaron a caminar. Marie iba a su lado, y Hattie delante de ellos, cepillando la crin azul del caballito.

—No quiero que me eches un sermón, diciendo que estoy comprando su cariño

—murmuró Holden, en tono de advertencia.

Marie esbozó una sonrisa.

—No pensaba echarte ninguno —respondió plácidamente.

—He perdido tres años que debo recobrar de algún modo —afirmó Holden, a la defensiva, algo bastante extraño en él—. He tenido que contenerme para no comprar todos los juguetes del departamento. No sabía que existieran tal cantidad de juguetes. He contado hasta doce muñecas diferentes que hacen toda clase de cosas.

Hattie estaba caminando hacia el estanque con el poni apretado contra el pecho.

—Vamos a dar de comer a los patos —dijo, volviéndose para mirar a Holden, el cual asintió—. Ayer mamá me llevó a una granja y di de comer a los pollos.

—¿Ayer? —preguntó Holden con aire burlón, y Marie sonrió.

—En realidad, hace tres meses. Los chicos a veces se desorientan un poco en cuestiones cronológicas.

—Los huevos vienen de las gallinas —prosiguió Hattie sin el menor asomo de timidez—. La lana viene de las ovejas, y las plumas.

Holden lanzó una carcajada que no desconcertó a Hattie en absoluto.

—Increíble dominio del idioma —dijo a Marie mientras se acercaban al estanque—. Está muy avanzada para su edad.

—Un prodigio de niña, no puede decirse menos —convino Marie, divertida, olvidando la cautela que se había impuesto.

Hacía un día demasiado bueno como para estropearlo con su amargura. Y, en cualquier caso, no iba a estropear la diversión a Hattie por culpa de Holden Greystone y lo que sentía por él.

Había llevado un poco de pan y se sentaron debajo de un árbol. Hattie aguardó llena de impaciencia a que desmigara el pan. Luego extendió la palma de la mano, curvando los deditos sobre las migas y se acercó a la orilla al trote. Arrojó las migas al agua y se quedó mirando a los patos boquiabierta, loca de contento. Cuando regresó, dejó el Mi Pequeño Pony sobre la hierba.

—Está cansado. Quiere dormir —dijo muy seria.

—Es verdad —afirmó Holden con igual solemnidad. Desde luego, parece muy cansado.

—Si viene un desconocido se llevará a Mi Pequeño Pony —observó la niña, llena de ansiedad.

Marie esbozó una sonrisa.

—Yo me aseguraré de que nadie se lo lleve —le dijo.

Aliviada, la niña regresó junto a la orilla con más migas. Holden observaba a su hija fascinado, y a Marie le dio un pequeño brinco el corazón.

—Todo esto debe ser muy extraño para ti —murmuró.

—Natural. Hacía años que no entraba a un parque, y menos aún con un diablillo de tres años. No sabía lo que estaba perdiéndome.

Marie, sorprendida, miró a Holden.

—Maldita sea. Debiste decírmelo cuando te quedaste embarazada.

—Por favor, no empecemos otra vez —dijo Marie, frunciendo el ceño.

Holden dejó escapar un suspiro de frustración.

—Estoy cansada —se quejó Hattie, sentándose enfrente de Marie.

—Lo sé —le dijo su madre con mirada expresiva.

—Los patos me han dicho que están llenos —afirmó la niña, apoyándose contra Marie—. Viven en la granja del viejo Macdonald's, y ya habían desayunado allí.

—¿Qué comieron? —preguntó Holden, interesado en el tema.

—Galletas. Y judías con tomate.

Holden se puso en pie y extendió la mano hacia su hija.

—¿Qué te parece si te doy un paseo a caballo? Podemos mirar los árboles. Te diré cómo se llaman.

Hattie recobró vitalidad ante la perspectiva y Marie le dio un empujoncito para acabar de animarla. Holden la acomodó sobre sus hombros, alzándola como si fuera una pluma, y salieron al galope.

—Sé una canción que trata de un árbol —dijo la niña con voz cantarina—.

¿Quieres que te la cante?

Marie observaba la escena con una desgarradora sensación de pérdida. No quería sentirse así, no quería pensar en lo que le había faltado durante aquellos tres años, la tranquilidad y la plenitud de una vida familiar.

Cuando regresaron Holden y Hattie, Marie se levantó y se sacudió la ropa.

Cuando la dejó sobre el suelo, Hattie alzó la vista hacia él y le dedicó una mirada rayana en la adoración. Marie sintió un nudo en la garganta.

En el coche, Hattie se pasó durmiendo la mayor parte del viaje de regreso. Edith les abrió la puerta.

—Gracias —dijo Marie a Holden educadamente—. Ha sido muy agradable.

—No tengas tanta prisa —le dijo Holden, a la vez que sonreía a Edith y se agachaba para revolver el pelo a su hija—. Vamos a dar una vuelta en el coche. Hay un pequeño problema que quiero discutir contigo.

—¿No puede esperar?

—No —respondió Holden, sin dejar de sonreír a pesar de la rotundidad de la respuesta, y se volvió hacia Edith—. ¿Puede ocuparse de Hattie un par de horas.

Edith asintió, procurando disimular la curiosidad.

—¿Dónde vamos? —preguntó Marie en el mismo instante que se acomodaron en el coche.

—A comer en un restaurante.

—No tengo hambre.

Holden la ignoró.

—Mientras comemos podremos hablar y comportarnos como seres civilizados, sin insultarnos.

Marie no dijo nada, pero apretó los labios. Holden se refería a ella, por supuesto. El hombre pensaba que estaba comportándose como una cría, lo cual, sencillamente, no era verdad.

El pequeño restaurante se hallaba ubicado en las afueras de Londres.

Aparentemente Holden conocía bien al director, lo suficiente como para hacerles pasar por delante de la gente que había esperando y llevarlos de inmediato a una buena mesa en un discreto rincón, entre bromas y comentarios tipo cuánto-tiempo-sin-verte. Marie permaneció en segundo plano, sonriendo por educación, pero preparándose mentalmente para una confrontación.

—Hemos tenido dos semanas para pensar en la situación —afirmó Holden después de decir al camarero lo que comerían—. Yo nunca me había imaginado ejerciendo de padre, y no puedo negar que haya tenido que ajustar mi vida al papel en ciertos aspectos, pero…

Hizo una pausa.

—Sí, claro —observó Marie de inmediato—. Hattie. Estoy dispuesta a llegar a un acuerdo contigo respecto a los derechos de visita. Tal vez los fines de semana alternos. El sábado a ser posible.

—Me temo que no me conformaré con eso —le dijo Holden con sequedad.

—Creo que soy muy razonable. Tus visitas entre semana supondrían un transtorno. Me gusta que se acueste temprano, y sólo Dios sabe cómo serán tus horarios de trabajo. ¡No te imagino saliendo del despacho a las cuatro para jugar con tu hija una hora y media!

—Vamos a dejar bien clara una cosa —dijo Holden, la mirada gélida—. No estoy dispuesto a correr un sábado sí y otro no sólo para dar un breve paseo por el parque mientras tú te quedas en casa mirando el reloj, aguardando mi regreso.

Cuando decidiste ponerte en contacto conmigo, tal vez te engañaras creyendo que aceptaría de buena gana todos tus planes. De ser así, estabas pero que muy equivocada. Esa niña forma parte de mi vida y se merece un padre a jornada completa, no un visitante ocasional que sólo vea de vez en cuando.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marie, llena de consternación.

—Hattie vivirá conmigo.

—¡Nunca! —exclamó Marie, temblando, echándose hacia delante—. ¡No me quitarás a mi hija! Tal vez creas que puedes comprar todo con dinero, pero te falta un tornillo si ahí incluyes a la gente.

—No pretendo quitártela. Había pensado en llegar a un acuerdo más estable.

He llegado a la conclusión de que debemos casarnos.

Esta vez Marie se quedó mirándolo boquiabierta, estupefacta.

—Desde luego, te falta un tornillo —dijo por fin.

—¿Por qué? Tiene sentido.

—Para un lunático, quizás.

—Hattie necesita una familia —afirmó Holden, la impaciencia a punto de dar paso a la exasperación—. Ya has visto cómo ha disfrutado en el parque.

—Hattie habría disfrutado igual si hubiéramos ido al parque acompañadas por un extraterrestre con dos cabezas.

—¿Por qué no dejas de pensar en ti misma y comienzas a pensar en tu hija? —

preguntó Holden con voz sosegada, pero en sus ojos se veía un brillo salvaje.

—¿Cómo te atreves?

Marie se echó hacia atrás cuando el camarero les llevó las entradas, dejándolas pomposamente sobre la mesa. Ambos aguardaron en silencio su marcha, dedicándose miradas asesinas.

—Me sorprende que quieras casarte con un ser de condición inferior a la tuya, con una mujer a la que tanto desprecias.

—Mira, no vale la pena recordar el pasado…

—¡El pasado forma parte del presente!

—¡Hattie es el presente! Necesitará una verdadera familia todavía más cuando salga del hospital. Además, ¿qué pensaría tu hija cuando madure si descubriera que te negaste a casarte con su padre? ¿Cuándo descubra que le negaste la oportunidad de crecer en una familia de verdad, con todos los privilegios que puede ofrecer el dinero, y sólo por una estúpida cuestión de orgullo?

—¡El orgullo no tiene nada que ver con esto! ¿Qué me dices del amor?

—¿Qué pasa con él?

—¿Qué le parecería a tu madre tu proposición?

—La aceptará. No tendrá otro remedio. En realidad no nos vemos a menudo.

Nuestras relaciones son tensas. En todo caso, piénsalo.

—Lo pensaré.

—Y piensa en Hattie.

Marie guardó silencio, pero no dejó de dar vueltas al asunto durante el resto de la comida.

Tres horas después, una vez acostada Hattie, Marie explicó a su tía la proposición de Holden. Estaban sentadas en la sala, el murmullo de la televisión encendida de fondo.

—Ha conseguido atraparme —concluyó apesadumbrada—. Quiere que nos casemos por el bien de Hattie. Sabe que es mi talón de Aquiles.

—Me pregunto por qué lo hará —dijo Edith—. Creía que la ilegitimidad no forzaba a los jóvenes de hoy en día a casarse.

—No conoces a Holden. Quiere tener a su hija todo el tiempo y, si éste es el único modo de conseguirlo, adelante. Y, además, no es tan joven.

Edith la observó con aire pensativo.

—¿Y cuándo se celebraría la boda?

—Tan pronto como Hattie saliera del hospital. Cuanto antes mejor, me dijo Holden.

—No puede negarse que contar con el apoyo de sus dos padres beneficiaría a Hattie —afirmó su tía.

«¿Y dónde encajo yo?»

Tal vez sonara egoísta, pero éste fue el amargo pensamiento de Marie. Holden Greystone no daba un duro por ella. Nunca lo dio. Lo atraía físicamente y había disfrutado con ella, pero nada más. Y ahora sólo estaba utilizándola para entrar en la vida de su hija.

¿Habría tramado la salida al parque para demostrar su teoría, lo maravillosa que podía ser para Hattie una familia de tres?

De ser así, lo había conseguido porque, antes de concluir el día, Marie ya sabía cuál sería su respuesta. Su vida poco tendría que ver con la que había imaginado cuando se enamoró y los sueños de convertirse en la mujer de Holden se le colaron a hurtadillas en la cabeza, antes de que la cruda realidad los matara para su propio bien.

Capítulo 8

Cuando entraron al hospital Marie y su tía, llevando a Hattie en medio asida de la mano, Holden estaba esperándolas en el vestíbulo. Parecía tranquilo, dominando la situación, como siempre.

Se agachó y tomó una de las manitas de Hattie entre las suyas.

—Hoy es el gran día, pequeña —murmuró.

Marie sintió un nudo de emoción en la garganta. Hattie estaba mirando a Holden con la misma fascinación que el día anterior en el parque.

—No tengo miedo —dijo con su vocecita aguda, infantil—. Sólo me dan miedo las serpientes, las ballenas y las arañas. Ayer había una araña en el baño de mamá.

—Bueno, no creo que haya ningún bicho de ésos por aquí. Por tanto, haces bien en no tener miedo.

Una enfermera se acercó a ellos y condujo a Marie, Hattie y Edith a una habitación decorada en alegres colores, llena de libros para niños.

—El ambiente alegre ayuda a tranquilizar a los niños —dijo a Marie en un susurro—. Aunque esta pequeña no tendrá tanto miedo como los niños de mayor edad. Acomodaremos al señor Greystone en una habitación de este mismo pasillo.

Cuando se marchó la enfermera, su tía le dijo que tal vez debería ir a ver cómo estaba Holden.

—Yo me quedaré aquí con Hattie —murmuró Edith—. No debes olvidar que también a él le operarán. Y, te guste o no, es el padre de Hattie y pronto será tu marido.

—Un matrimonio de conveniencia —afirmó Marie.

Conveniente para él, le hubiera gustado añadir, pero habría dado pie a una discusión y ciertamente no era el momento más oportuno.

A su tía le agradaba Holden, y no desaprobaba la boda precipitada. Era ilógico pensar que, como no se amaban, el matrimonio carecería de estabilidad, le había dicho el día anterior. El amor no garantiza la felicidad eterna, decía, lo cual no animó a Marie en absoluto.

Permaneció en la habitación un rato más, procurando mostrarse alegre a pesar de que estaba a punto de echarse a llorar, mientras las enfermeras entraban y salían tomando la temperatura y la tensión a Hattie, haciéndole pruebas de todas clases.

Entonces, viendo la cara con que la miraba su tía, dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—¡Oh, vale, vale! ¡Iré! —dijo por fin.

Dio un beso a Hattie y salió en busca de la habitación de Holden. La localizó sin dificultad y, cuando entró, él estaba sentado en una silla que había junto a la cama en postura indolente, sonriendo a una bonita enfermera, pelirroja y pecosa que estaba tomándole la tensión.

La enfermera se irguió cuando la vio, y la sonrisa coqueta que lucía se desvaneció. Aparentemente, Holden estaba divirtiéndose mucho con la situación.

—Deberías estar nervioso —le dijo Marie en tono acusador cuando la enfermera salió de la habitación.

Le habían puesto una bata blanca que dejaba ver el pecho bronceado y viril. No era de extrañar que la pequeña pelirroja sonriera, pensó Marie con cierta acritud.

Holden, más que un paciente, parecía un sex symbol.

—Becky me ha tranquilizado mucho —explicó Holden, levantándose, y se apoyó en el alféizar de la ventana sin preocuparse de cerrarse la bata.

—No me cabe la menor duda. En realidad, ya lo he notado.

—¿Y te parece mal? ¿Por qué? ¿Celos quizás?

Holden la observó fijamente, divirtiéndose de lo lindo según evidenciaba el brillo de sus ojos grises.

—Oh, sí, por supuesto. Me consumen los celos.

Marie hizo esta afirmación como si no pudiera haber nada más lejos de la verdad. Pero en realidad había sentido celos al verlo con la pequeña enfermera, y aquella emoción tan absurda la llenó de consternación.

—¿Cómo está Hattie? —preguntó Holden.

—Parece bastante tranquila.

Llamaron a la puerta y reapareció la enfermera, la mirada en el suelo, los labios pintados de rosa temblando, a punto de curvarse en una sonrisa.

—Has vuelto —murmuró Holden, la mirada cálida, encantadora, extendiendo el brazo mientras la enfermera le tomaba la tensión—. Ya sabes que debes venir cada quince minutos, ¿verdad?

—¿Y por qué debo venir, señor Greystone? —preguntó la enfermera, con un suave acento escocés.

Aunque le daba la espalda a Marie, ésta podía imaginarse su sonrisa por el tono de la voz y cruzó los brazos, apretando los labios al mismo tiempo.

—Porque necesito ánimos, por supuesto. Sólo soy un pobre y viejo paciente temblando de miedo ante la perspectiva de caer bajo el cuchillo de un cirujano.

La enfermera alzó la vista, haciendo grandes esfuerzos para adoptar una actitud de indiferencia.

—No hay nada que temer. El señor Keriaki es un experto en esta clase de operaciones. Estará en las mejores manos.

—Yo creo que ya lo estoy —observó Holden.

La enfermera dejó escapar una risita antes de adoptar de nuevo la pose indiferente, no sin esfuerzos, y anotó en el cuadro clínico que había en el pie de la cama la lectura de la tensión.

—Un pobre y viejo paciente temblando de miedo, ¿verdad? —murmuró Marie en cuanto se marchó la enfermera.

—Es bastante guapa, ¿no te parece? —preguntó Holden a modo de réplica—.

Con ese pelo tan rojo y todas esas pecas. Yo solía salir con una chica que se parecía un poco cuando estaba en el instituto.

—Fascinante.

—Me temía que dirías algo así —dijo Holden, sonriendo a la vez que se aproximaba hacia ella.

Marie se puso tensa instantáneamente. ¿Por qué le producía dicho efecto? Tan pronto como Holden se acercaba a ella, parecía cobrar vida cada nervio de su cuerpo, y se sentía como si ardiera en llamas.

Porque, susurró una vocecilla en su conciencia, sigues enamorada de él.

Sencillamente, nunca había dejado de amar a Holden Greystone.

Y era horrible, pues él nunca la había amado ni la amaría. Y lo peor era que esta vez no podía escapar, porque había una niña implicada en el asunto, por no mencionar el problemilla del matrimonio en ciernes.

—Bueno, dejemos de discutir por pequeñeces —dijo Holden, deteniéndose frente a Marie, que hubo de contener el impulso de retroceder—, ¿Vas a casarte conmigo?

—No se me ocurre nada que desee menos —respondió sinceramente.

Holden frunció el ceño, poniendo muy mala cara, y Marie tuvo la tentación de mantener lo que acababa de decir, pero entonces recordó a Hattie. Pensó en la confianza creciente que demostraba por Holden, y en la plenitud de que gozaría disponiendo de la dedicación constante de dos padres que la adoraban.

—Pero he decidido aceptar tu proposición —añadió de mala gana, dirigiendo a Holden una mirada desafiante—. No me has dejado otra opción, ¿no te parece?

—No, porque en ese caso habrías desaparecido de mi vida en el momento en que concluyera la operación, llevándote a mi hija contigo.

—¿Puedes criticarme por eso?

—Seguramente, la perspectiva de casarte con uno de los solteros más deseados del país no es tan horrible —observó Holden en tono burlón—. Y, si no recuerdo mal, la apuesta consistía en ver a quién podías pescar. Por tanto has ganado la apuesta, aunque tal vez con un poco de retraso.

—¡Te odio!

Holden la estrechó entre sus brazos, y Marie se debatió contra la agitación de sus sentidos, provocada por el contacto.

—El odio puede ser una emoción apasionada —murmuró Holden.

Entonces la besó en los labios con dureza. Al recibir el impacto Marie echó la cabeza hacia atrás, lanzando un gemido de deseo y desesperación a partes iguales cuando él deslizó los labios sobre su cuello a la vez que le palpaba los senos. Se revolvió y, horrorizada, descubrió que fundamentalmente estaba luchando consigo misma, resistiéndose al poderoso impulso de abandonarse a sus besos.

Holden se apartó bruscamente y dio media vuelta, acercándose a la ventana.

Marie se quedó donde estaba, temblorosa pero incapaz de marcharse.

—No lo comprendes —dijo con voz tensa.

Holden se volvió hacia ella.

—¿El qué no comprendo? —preguntó, mirándola con expresión sombría.

—Eres rico, sí, deseado, sí, pero has destruido los cimientos de mi vida.

—Sólo en tu desmesurada imaginación. Además, de modo muy conveniente para ti, pareces olvidar que también mi vida se ha visto transtornada por completo.

—Un buen motivo para intentar llegar a un acuerdo razonable, sin tomar medidas drásticas —dijo Marie, aferrándose a una última esperanza.

Holden sacudió la cabeza.

—No. Nada de derechos de visita, ni aperitivos en bares de comida rápida. Y

nada de hombres que puedan usurpar mi lugar en la vida de mi hija.

A Marie le entraron ganas de gritar.

—En ese caso, yo también tengo unas cuantas condiciones. Y la primera es que no te comportes nunca más como hace un momento.

—¿De qué estás hablando?

—¡De ti! Flirteando con esa enfermera. Oh, no es que me importe, ¡pero no me agrada la perspectiva de que tú te dediques a flirtear con la primera mujer que se ponga a tiro, mientras a mí me echas sermones sobre las virtudes de la vida familiar!

¿Cómo crees que me siento? Era feliz hasta que te metiste en mi vida.

—Yo no me metí en tu vida —replicó Holden, la voz como un látigo—. ¡Tú apareciste en mi despacho con una bomba en las manos! Debías estar loca si pensabas que iba a permitir que tú decidieras cómo y cuándo podía ver a mi hija. Y

todo sin perturbar tu maldita vida. ¡Debes madurar, Marie!

Entonces llamaron a la puerta y Holden volvió a envolverla entre sus brazos.

—Bésame —le dijo con tono apremiante.

—¿Cómo?

—¡Bésame! Ahora eres mi prometida y debes comportarte como tal ante el mundo, maldita sea.

—Creía que te daba igual lo que pensaran los demás —murmuró Marie con voz jadeante, desesperada.

Holden le lanzó una mirada extraña, inquietante, y cuando se abrió la puerta le dio un beso agresivo que provocó una ávida respuesta por su parte sin demasiada dificultad. Entonces Holden alzó la cara y la volvió hacia la puerta, esbozando una sonrisa.

—No dejo de decir a mi prometida que no hay razón para preocuparse —

afirmó—, que habrá muchos más besos después de la operación.

—Oh, sí, señorita Stephens, todo saldrá bien —le dijo la atractiva pelirroja—.

Aunque ahora tendrá que salir, pues debemos anestesiarlo.

—Deséame suerte, cariño —dijo Holden con voz ronca.

Marie lo miró llena de incertidumbre. En los ojos grises de Holden veía una tremenda sinceridad y persuasión, y se preguntó si no se trataría nada más que de una farsa para impresionar a la enfermera. Aunque no se imaginaba a Holden intentando impresionar a nadie.

—Buena suerte —murmuró, bajando la mirada.

—Es maravilloso tener una prometida tan cariñosa —murmuró, acariciándole el cabello.

Marie le dedicó una mirada afilada.

—¿Verdad que sí? —murmuró a su vez.

—Estarás aquí cuando me despierte.

Holden pronunció esta frase como si se tratara de la afirmación de un hecho, pero ocultaba una pregunta titubeante y Marie descubrió que, por muy tranquilo que pareciera, en realidad estaba nervioso.

—Claro que sí, Holden —le dijo, sonriendo sin darse cuenta, y la expresión de Holden tornó más relajada—. Te deseo buena suerte, con todo mi corazón.

—Ahora debe salir, señorita Stephens —le dijo la enfermera, dedicándole una mirada comprensiva.

Podía sentir la mirada de Holden cuando se encaminó hacia la puerta, cerrándola suavemente al salir.

Su tía y ella se sentaron en la cafetería del hospital, y el proceso de levantarse mutuamente la moral transcurrió a trancas y barrancas, con silencios impregnados de ansiedad seguidos de arranques de conversación sobre nada en particular.

—¿Habéis fijado ya la fecha para la boda? —le preguntó Edith en tono conversacional.

—En realidad, no. Al menos, Holden no me ha dicho nada. Aunque, conociéndolo, me lo soltará cuando menos lo espere.

—Os echaré de menos cuando os vayáis —murmuró su tía, los ojos humedecidos—. Nunca te lo había dicho, pero habéis sido un salvavidas para mí. La amargura que llenaba mi vida se acabó gracias a vosotras.

—¡Vendremos a verte siempre que quieras!

—Será bueno con vosotras —dijo Edith—, Es muy diferente de lo que me habías contado. Es un hombre afable.

—¿Afable? Me parece que no hablamos de la misma persona.

Edith se echó a reír y, cuando parecía que iba a añadir algo a su afirmación, cambió de tema, proponiéndole dar un paseo por el aparcamiento del hospital para estirar las piernas.

Era difícil de creer que el tiempo pudiera transcurrir tan lentamente, y Marie hubo de hacer grandes esfuerzos para no mirar su reloj cada cinco minutos.

Cuando por fin su tía le tocó el brazo y le dijo que ya debían regresar a la zona de quirófanos, se sobresaltó, y la embargó una sensación de puro terror. Se agarró al brazo de su tía en busca de apoyo, angustiada como nunca en la vida.

El cirujano salió finalmente al pasillo donde estaban esperando y a Marie le dio la sensación de tener la boca paralizada. Observó la figura que se aproximaba seguida por sus ayudantes uniformados de verde, sintiéndose incapaz de articular palabra.

—Ah, señorita Stephens —dijo, mientras sus ayudantes ejercían de mirones reverentes.

—¿Qué tal salió? —preguntó Edith, mientras Marie observaba la escena en silencio, porque sentía la boca como si la tuviera llena de algodón.

—Estoy muy satisfecho con los resultados —afirmó el cirujano en su habitual estilo conciso y tranquilo.

—¿Se pondrá bien mi pequeña? —le preguntó Marie en tono altisonante.

El cirujano sonrió.

—Los dos están bien. El transplante ha sido un éxito y no creo que surja ningún problema imprevisto.

—¿Cuándo podemos verlos?

El cirujano respondió a Marie que podía verlos ya mismo, aunque todavía estaban inconscientes. Miró su reloj y añadió que recobrarían el conocimiento en cuestión de un par de horas.

Sin perder un segundo, fue a ver a Hattie, que tenía un aspecto terriblemente frágil. Envolvió una de sus manitas entre las suyas, deseando desesperadamente librarse de la angustia y, poco a poco, sintió que la figura inmóvil le transmitía ánimos. Todo saldría bien. Los médicos jamás pronunciaban la palabra «éxito» a menos que la operación lo hubiera sido realmente. Más bien, casi siempre tendían a mostrarse cautelosos a la hora de emitir juicios.

—Voy a ver a Holden —dijo a su tía.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que también estaba muy preocupada por él y, cuando abrió la puerta de su habitación y lo vio tendido en la cama con los ojos cerrados y la cara pálida como la cera, le dio un brinco inesperado el corazón.

Se acercó a la cama y, titubeando, le asió una mano.

—Gracias —susurró después de unos segundos—. Sé que no puedes oírme, pero el cirujano ha dicho que todo ha salido bien.

Hizo una pausa y entonces esbozó una sonrisa maliciosa.

—Tienes un aspecto horrible —añadió, segura de que no podía oír sus palabras

—. Estás pálido como un muerto.

—Gracias.

Holden abrió los ojos y se quedó mirándola, esbozando una débil sonrisa.

—¡No! —exclamó Marie, sonrojándose—. Deberías estar dormido.

—Y lo estaba, hasta que entraste. Te lo habría dicho antes, pero no pude resistirme a recibir un poco de consuelo procedente de ti. Es algo verdaderamente poco habitual.

Marie intentó apartar la mano, pero Holden la asió con fuerza y acabó por ceder, aunque la calidez de su piel estaba produciéndole sensaciones inquietantes.

—¿Cómo está Hattie?

—Está dormida, y yo la veo demasiado frágil y pequeña, pero se pondrá bien.

¿Y tú, qué tal te sientes?

—Tal vez, exactamente como parezco —respondió Holden, observándola con expresión maliciosa—. Ahora deberías decirme que tengo un aspecto formidable.

—Tienes un aspecto formidable.

—Pequeña mentirosa —murmuró Holden, sonriendo.

Había una calidez en su voz que recordó a Marie otros tiempos, años atrás, cuando había sido tan estúpida como para creer que importaba a Holden.

—De acuerdo, entonces te diré que estás horriblemente pálido. No creo que la pequeña enfermera escocesa te encontrara tan atractivo en este momento.

—Oh, no sé. Algunas mujeres se pirran por los enfermos.

Holden recorrió su cuerpo con la mirada, haciendo que se sintiera incómoda.

—Estoy segura de que podrías hablar largo y tendido sobre el tema, pero debes descansar. El doctor se llevaría una buena sorpresa si te viera despierto y con ganas de charla.

—Gracias por preocuparte de mí, pero de hecho esta operación no implica ni por asomo tantas complicaciones para mí como para Hattie. En cuestión de unos pocos días volveré a ser el mismo de siempre.

—¿Y eso es bueno? —preguntó Marie sin poderse contener.

Holden esbozó una sonrisa. Tanta tranquilidad y calidez intrigaron a Marie.

Debía seguir bajo los efectos de la anestesia. En cuestión de minutos se le pasaría y volvería a ser el de siempre, pensó.

—Cuando olvidas lo mucho que me odias, te pareces mucho más a la chica…

de antes. Por esta razón nuestro matrimonio no está condenado al fracaso, como tú piensas. Tan sólo tienes que bajar la guardia.

¿Para volver a sufrir?, se dijo Marie, y apretó los labios obstinadamente.

—Ahí vas otra vez —murmuró Holden—, cerrándote ante mí como una condenada almeja. Soy yo el que debería seguir en pie de guerra, ¿no se te ha ocurrido nunca? Aunque en estos momentos, no me siento capaz de librar una batalla ni con una hormiga.

—Por tu aspecto, desde luego no parece que fueras a salir victorioso.

—¿No irás a aprovecharte de mi debilidad?

Entre divertida y resignada, Marie sacudió la cabeza.

—Nunca te rindes, ¿verdad?

—No, cuando se trata de ciertas cosas —replicó Holden con ambigüedad, dedicándole una sonrisa maliciosa—. En cualquier caso, puedes aprovecharte de mí si te apetece.

Holden estaba mirándola fijamente, y Marie se puso en pie de repente, ansiosa por salir de allí.

—Ahora debes descansar —dijo a Holden.

—Escapas, ¿eh?

—No escapo. Sencillamente, acaban de operarte y es absurdo que te fatigues sin necesidad.

Marie se encaminó hacia la puerta.

—Mañana vendrás a verme, ¿no?

Marie se volvió para mirar a Holden, cuya expresión era inescrutable.

—Si te sientes capaz de resistirlo…

Nada más pronunciar la frase, Marie fue consciente de que había dicho una ridiculez, porque Holden era capaz de resistir un encuentro con ella en aquel preciso instante, y al día siguiente sin duda se sentiría mejor.

—Si eres capaz de resistirlo tú, querrás decir.

Marie se volvió hacia la puerta, pues no se le ocurrió ninguna réplica, y salió de la habitación a toda prisa, pues estaba hecha un manojo de nervios y podía hacer cualquier tontería, como arrojarse a sus brazos y confesarle sus sentimientos.

Poco después salió del hospital con su tía, después de hablar con el médico, haciéndole toda clase de preguntas, y comprobar por sí misma, cuando despertó Hattie, que no pasaría mucho tiempo antes de que mejorara. Ya mismo parecía contenta, aunque estaba cansada y hambrienta. Sobre todas las cosas, quería comer helado. Y además, ¿dónde estaban todas sus escayolas? Le enseñó un dedito a Marie, que ésta besó de inmediato, diciendo que necesitaba una escayola, que se lo había prometido.

Cuando por fin llegó a casa, estaba agotada. Después de cenar con su tía sin apenas hablar, compartiendo un silencio agradable, se acostó y se durmió enseguida.

Durante los dos días siguientes Marie y su tía se acostumbraron a la rutina de ir al hospital y, por mucho que no le agradara reconocerlo, siempre iba ilusionada con ver a Holden.

Habían ido a visitarlo varios miembros de su empresa, y la habitación estaba llena de flores. Pero no había recibido la visita de su madre y, cuando Marie le preguntó sobre el asunto, Holden le dijo que no le había hablado de la operación, la incomodidad transparente en su rostro.

—¿Quieres decir que no sabe nada de lo nuestro?

Holden encogió los hombros, desviando la mirada.

—Tendré que telefonearla —afirmó Marie, sintiendo pánico ante la perspectiva.

—Debemos aclarar las cosas entre nosotros antes de pensar en explicar la situación a mi madre —dijo Holden, poniendo mala cara.

Llevaba una bata de seda, y estaba sentado en la silla que había junto a la ventana, de forma que la luz le caía sobre el rostro, resaltando sus atractivos e inquietantes ángulos. No se había afeitado, y la barba resultante le daba un aspecto peligroso. Aunque Marie tampoco necesitaba ningún recordatorio de que Holden constituía una amenaza.

—Mañana salgo del hospital —dijo Holden.

Marie asintió.

—Ya lo sé. Me lo ha dicho la enfermera. Hattie debe quedarse unos cuantos días más. Deben controlar su sangre constantemente, pero la evolución es favorable.

Marie hizo una pausa, esbozando una sonrisa.

—No puedo creer que todo haya terminado. No dejo de pensar que debería estar preocupada, que por algún motivo no está bien que me sienta tan alegre y despreocupada.

—Eso es porque has pasado demasiado tiempo con la preocupación como compañera inseparable. Supongo que no te importará llevarme a mi apartamento.

Holden desvió la mirada. La palidez le daba un aspecto vulnerable, extraño en él.

—Supongo que no me importará —respondió Marie, conteniendo una sonrisa

—. Y supongo que tampoco me importará prepararte una buena comida, una manera de darte las gracias.

—Lo que tú quieras.

Holden la miró, recobrando su arrogancia habitual, pero Marie ya lo conocía suficientemente bien como para saber que había algo conmovedor en dicha arrogancia.

—Pero debes saber que no soy ninguna cocinera excepcional —le advirtió.

—Me encantan las salchichas, el puré de patata y las judías con tomate de lata

—se apresuró a informarle Holden.

—¿De verdad?

—¡Menudo descubrimiento! —la imitó Holden en son de burla, y ella se echó a reír.

Algo había cambiado entre ellos, pero Marie no quería albergar vanas ilusiones nunca más. Holden seguía lleno de resentimiento, y no valía la pena engañarse y pensar lo contrario. Hattie constituía un puente entre los dos, pero el verdadero entendimiento debía proceder sólo de sí mismos, y no veía posibilidades de que pudiera producirse. Aquel periodo de calma era sólo una tregua provisional. Una tregua irresistible.

Holden no dejó de mirarla hasta que cerró la puerta después de salir de la habitación. Entonces Marie se apoyó contra la puerta cerrada, sintiendo que no le sostenían las piernas, y pensó en los días y noches que pasarían juntos, siendo el señor y la señora Greystone.

Y se dijo que no permitiría que Holden le hiciera perder la cabeza otra vez.

Capítulo 9

Al día siguiente, tras visitar a Hattie, Marie llamó a la habitación de Holden y, cuando abrió la puerta, descubrió que estaba esperándola, apoyado en el alféizar de la ventana. Sintió el impulso de echar a correr y se lamió los labios, hecha un manojo de nervios, deseando que Holden no estuviera allí, mirándola fijamente, haciendo que se sintiera incómoda.

—Bueno, aquí estoy —dijo, deteniéndose junto a la puerta—. ¿Qué tal estás?

—Nunca me sentí mejor.

—¿No tienes que hablar con el doctor o la enfermera antes de marcharte?

Holden asió la bolsa de viaje y luego se quedó mirando a Marie.

—No. Ya me han hecho todas las pruebas necesarias y no hay ningún problema.

Pareces un conejo aterrorizado. ¿Por qué? ¿Tanto te desagrado?

—¿Me culparías por ello?

—Tú tampoco eres un dechado de virtudes. Y, además, nunca fuiste el objeto de una apuesta.

Marie abrió la boca para protestar, pero cambió de parecer y volvió a cerrarla.

Aquella idea errónea de Holden constituía su salvavidas, decidió. Si Holden la despreciaba, ¿no era justo hacerle creer que el sentimiento era mutuo?

—¿Nos vamos? —le preguntó en tono cansino.

—Si puedes soportarlo. ¿Acaso piensas que voy a violarte o algo parecido?

—Por supuesto que no —respondió Marie, sintiéndose muy incómoda.

—Entonces, ¿por qué demonios no dejas de comportarte como si estuvieras a punto de entrar en la guarida de un león?

—¿Cómo esperas que me sienta? Esta no es una situación normal, ¿no te parece?

—Vamos a casarnos —afirmó Holden con sequedad—. ¿No te parece normal?

¿Al menos más normal que vivir separados, viajando de aquí para allá para ver a Hattie, devanándonos los sesos para buscar los horarios de visitas más convenientes para los dos?

Marie no respondió. Holden no quería comprender su punto de vista, pues sólo le interesaba tener a su hija junto a él. Por tanto, no valía la pena insistir.

Holden la agarró de un brazo y se puso rígida. Nunca podría evitar aquella reacción, pensó desolada. Estaba desesperadamente enamorada y, cada vez que la tocaba Holden, se ponía a la defensiva de manera automática, un mecanismo de auto-defensa para limitar el daño que podía infligirle.

—Ya estamos otra vez —musitó entre dientes Holden—. A veces podría pegarte.

—Oh, qué maravilla. Es una perspectiva excitante, ¡vivir con un hombre que a veces tiene ganas de pegarme!

—Oh, deja de discutir de una vez, que pareces una bruja.

—No soy ninguna bruja.

Holden la miró como si lo dudara.

—¿Qué llevas en esa bolsa de plástico? —preguntó Holden, cambiando de tema.

Marie encogió los hombros.

—Unas cuantas pociones mágicas y alas de murciélago —respondió Marie con sequedad, haciendo una breve pausa—. En realidad son los ingredientes para la comida que te prometí en un momento de debilidad.

—Me muero de hambre. La comida del hospital deja bastante que desear.

Entonces se produjo un silencio que se prolongó hasta que se acomodaron en el coche y Holden le explicó el camino que debía seguir para llegar a su casa. Marie se limitó a seguir sus indicaciones, pues prefería la compañía de sus pensamientos a la posibilidad de iniciar otra discusión con él.

Cuando aparcó frente al bloque de apartamentos, Holden se volvió hacia Marie.

—Mira, ¿por qué no hacemos una tregua? —le dijo—. No tenemos nada que ganar peleándonos continuamente, ¿no te parece?

—Supongo que tienes razón —convino Marie, dejando escapar un débil suspiro.

—¿Nos damos la mano?

Cuando Holden entrelazó los dedos con los suyos, Marie se vio asaltada por una sensación electrizante y se quedó mirando sus ojos fascinadores.

—No —murmuró.

—No, ¿qué, Marie?

—No. Sencillamente, no.

—¿Por qué no?

—Porque no podría soportarlo —respondió sinceramente.

Holden quería besarla, estaba escrito en su rostro, y ella no habría podido soportar el contacto. Le aterrorizaba porque habría desencadenado todas sus emociones: amor, pasión, deseo… todas las cosas que deseaba guardar en secreto, pues no podía compartirlas con él sin arriesgarse a sufrir una humillación definitiva.

Holden le soltó la mano y se apartó de ella.

—Muy bien —dijo con cara de muy pocos amigos—, pero cuando seas mi mujer, lo serás con todas las consecuencias. Dormirás conmigo y harás el amor conmigo y, maldita sea, disfrutarás.

—¿Es una orden, Holden?

—Es una promesa.

Se encaminaron hacia la entrada del edificio y Marie lo miró por el rabillo del ojo. No parecía un hombre que acababa de salir del hospital. Parecía tan poderoso y vital como siempre, y a Marie le dio un brinco el corazón cuando pensó en lo que acababa de decirle Holden, su futuro marido. Holden abrió la puerta de cristal y Marie pasó junto a él. Se rozaron y el breve contacto le hizo sentir aquel dolor tan familiar y placentero.

—No esperes grandes cosas de esta comida —le dijo con ligereza para disimular su reacción y también para romper el tenso silencio—. Además, no se me da bien cocinar en cocinas ajenas.

—Sé que me deseas —afirmó Holden, ignorando sus comentarios, mirándola con ojos chispeantes cuando se detuvieron ante el ascensor.

Se abrieron las puertas y, una vez en el interior, Marie evitó a toda costa mirar a Holden, fijando la vista en los números de los pisos, en las señales de Abrir Puerta y Cerrar Puerta, procurando dominar las emociones desbocadas.

—¡Respóndeme!

Holden hizo que se volviera, y Marie se encogió ante la intensidad de su mirada.

—No quiero hablar de esto —dijo desesperadamente.

—¿Por qué no?

—¡Porque no vale la pena!

Se abrieron las puertas del ascensor y salieron al pasillo.

—Cuando estemos casados, no permitiré tantos remilgos —afirmó Holden con expresión salvaje, cerrando la puerta de un portazo cuando pasó Marie.

—Sólo sabemos discutir —dijo Marie, sintiéndose muy desgraciada—. ¿Para qué vamos a casarnos?

—Yo siempre me he considerado un hombre que sabe dominarse a sí mismo, pero tú me haces algo…

Lo que le hacía, fuera lo que fuera, no podía ser bueno, porque Holden tenía una expresión sombría, taciturna.

—No sé lo que es, pero en el instante que te tengo cerca…

—No hace falta que te expliques —lo interrumpió Marie—. He captado el mensaje.

Entonces dejó la bolsa de la comida sobre una mesa y vio que el apartamento era exactamente como lo recordaba. Amplio, masculino y clínico.

—No podemos pasarnos todo el tiempo discutiendo —afirmó con voz serena, enfrentándose a Holden con los brazos cruzados—. Supondría un ambiente fatal para Hattie.

—Sí —convino Holden con frialdad, encaminándose hacia la cocina, y Marie siguió sus pasos.

La cocina armonizaba con el resto del apartamento. Todo relucía en una combinación de negro y cromo, y contaba con todos los aparatos más modernos.

—Da la impresión de que esta cocina está sin estrenar —observó con sinceridad

—. ¿La utilizas alguna vez?

—Por supuesto que se utiliza —dijo Holden, ofreciéndole un vaso de zumo natural que había sacado de la nevera—. Mi mayordomo es un cocinero extraordinario.

—¿Tu mayordomo? —preguntó Marie, asombrada—. ¿Y cocina para ti?

—Y además limpia el apartamento y se asegura de que todo esté en perfecto orden. Hattie hará buenas migas con él. Tiene diez nietos y le encantan los niños.

Si se paraba a pensarlo, la cosa no era tan sorprendente. Aun así, era extraño pensar que, mientras ella las pasaba canutas para estirar el dinero hasta finales de mes, muy cerca de su casa, el hombre responsable de la existencia de Hattie disfrutaba de los lujos de la vida en su apartamento, sin tener que preocuparse de nada, y encima comiendo como un marajá. Era algo que no tenía la menor intención de comentar, ni siquiera en broma, pues sabía que a Holden no le haría ninguna gracia.

—¿Y tu mayordomo ha hecho este zumo de naranja?

Holden asintió.

—Vino para asegurarse de que el frigorífico estuviera bien provisto a mi regreso.

—Qué considerado.

—Le pago para que lo sea.

—Supongo que también podría haberte dejado preparada una comida deliciosa para hoy.

Los labios de Holden, firmemente apretados, se curvaron en una sonrisa.

—Supongo que sí, pero me gustaba la idea de tomar algo preparado por tus lindas manos.

Marie se había sentado en uno de los tres taburetes altos, con el asiento de piel, que había junto a la barra que separaba la cocina del salón comedor, y Holden se acercó a ella.

—¿Te sientes mejor? —murmuró.

Él se había aproximado lo suficiente como para desconcertarla, y Marie abrió mucho los ojos, algo perpleja.

—¿Mejor? ¿Qué quieres decir?

—Quiero una conversación tranquila, sin gritos ni insultos —respondió él, desnudándola con la mirada rápidamente antes de fijarla de nuevo en su rostro—. Y

sin tocarse.

Marie se puso colorada como un tomate.

—No es agradable discutir —afirmó con voz entrecortada, una observación ridícula, pero no se le ocurrió otra cosa que decir.

—Bueno, ahora voy a darme un baño. Si quieres, puedes empezar a cocinar.

Aquí todo es muy sencillo de utilizar…

—¿Estás seguro? —preguntó Marie, observando con mirada recelosa la cocina

—. Yo tengo la sensación de que debería ser una experta en computadores para apañarme con todos estos chismes.

Holden esbozó una sonrisa, aparentemente divirtiéndose, y Marie sintió que le daba vueltas la cabeza. Le había dicho que no quería discutir, que un ambiente de discusiones constantes era peor para Hattie que la estabilidad de dos padres separados, pero en realidad se sentía segura cuando estaban discutiendo, pisando terreno firme. Se bajó del taburete y observó el horno de la cocina, el grill… todo parecía recién traído de la tienda.

—Estoy segura de que podré apañarme —dijo, volviéndose hacia Holden, el cuál estaba mirándola—. Si no quemo la casa en el proceso.

Holden dejó escapar una carcajada.

—Adoro las salchichas chamuscadas —afirmó y, sin decir más, se marchó de la cocina.

Marie fue al salón para rescatar la bolsa de comida y luego regresó a la cocina.

En primer lugar puso la mesa. Se trataba de una mesa circular, muy moderna, de color negro, en absoluto de su gusto, pero armoniosa con el ambiente del apartamento. Tuvo que investigar un poco, pero al final encontró todo lo que necesitaba. Tanto la vajilla como la cubertería eran de lujo, y sin duda habían costado un ojo de la cara. Nada que ver con los platos y vasos de distintos juegos a los que se había acostumbrado en casa de su tía.

Entonces se puso manos a la obra, poniendo salchichas en el grill y patatas a hervir, a la vez que preparaba las judías con una salsa picante de barbacoa.

Disfrutaba cocinando, descubrió después de unos minutos. No tenía preocupaciones respecto a Hattie y, por el momento, resultaba sencillo no pensar en Holden, el matrimonio y demás problemas.

Comenzó a preparar la salsa, canturreando en voz baja, y no se percató de que había regresado Holden hasta que oyó su voz detrás de ella.

—Huele que alimenta —observó Holden.

—No puedes ver lo que estoy haciendo —le dijo sin volverse—. Estropearás la sorpresa.

—No es una sorpresa —replicó él.

Pero se marchó para regresar unos minutos después con una copa de vino blanco helado, que dejó sobre la barra de la cocina.

—Los cocineros beben siempre cuando cocinan —dijo, apoyando un codo sobre la barra, acomodándose en una posición desde la que podía observarla.

Marie lo miró de reojo. Se había cambiado. Llevaba una camisa azul de manga corta y vaqueros. De súbito sintió una urgente necesidad de beber y tomó un trago de vino que la tranquilizó considerablemente.

—¿Te has mantenido en contacto con alguno de los miembros de la tripulación?

—le preguntó Holden con curiosidad.

—¿Por qué me lo preguntas? —dijo Marie, sorprendida.

Holden encogió los hombros.

—Porque has cambiado mucho, supongo. Oh, he vislumbrado a veces a la chica de antes, pero en general eres muy distinta. Mucho más segura de ti misma.

—Quieres decir que parezco diez años más vieja, ¿no? —observó Marie con ligereza, cortando cebollas y tomates para la salsa.

—Sabes que no quiero decir nada por el estilo.

—Bueno, respondiendo a tu pregunta, no. Perdí el contacto con todos ellos.

Jessica me telefonea de vez en cuando, pero prefiero…

—¿Olvidar esa parte de tu vida, pretendiendo que nunca existió?

—Algo así.

Holden no dijo nada más, llenó la copa de Marie y luego se acomodó en uno de los taburetes. Marie podía sentir su mirada en la espalda. Y sentirse observada la incomodaba bastante.

Resultó un alivio comenzar a poner la comida en bandejas y llevarlo todo a la mesa, pues con la distracción Holden interrumpió el interrogatorio.

Se sentaron y Marie se sonrojó cuando Holden hizo ruidos halagadores mientras comía. Si su mayordomo era un chef que preparaba platos exquisitos y sofisticados, ella había desarrollado el arte de la comida sencilla. Y observó con placer disimulado que Holden repetía, sin olvidarse nunca de llenarle la copa de vino.

Debía rehusar más vino. Marie lo sabía, pues jamás bebía en las comidas y, a pesar de tener comida en el estómago, podía notar que el vino estaba subiéndosele a la cabeza. Se sentía muy relajada, y no sabía si quería estar tan relajada.

Hablaron de Hattie durante un rato. Debía permanecer en el hospital unos cuantos días más porque, según le había explicado el médico, querían asegurarse de que no se expusiera a ninguna clase de infección durante el periodo de recuperación.

También querían asegurarse de que respondía bien al transplante, lo que implicaba continuos análisis de sangre.

—Y puedes dejar de fruncir el ceño —le dijo Holden con voz perezosa—. Es una práctica absolutamente rutinaria después de una operación de esta envergadura.

Normalmente Marie habría sentido la tentación de iniciar una discusión al respecto, pero esta vez dedicó una sonrisa a Holden, tomó otro sorbo de vino y pensó, en medio de un agradable aturdimiento, que era un hombre muy alentador.

Era bonito compartir sus preocupaciones con él y, por alguna extraña razón, confiaba en lo que decía y se sentía aliviada.

—¿Por qué no te has casado nunca, Holden? —se oyó preguntar a sí misma.

Parecía una pregunta lógica, y Marie le observó mientras consideraba la respuesta durante unos segundos. Por un momento, pensó que Holden no iba a responder y, en lugar de echarse atrás, horrorizada por el atrevimiento, le dedicó una mirada desafiante.

—¿Quieres que te cuente la historia de mi vida?

Marie asintió.

—En ese caso vamos a la sala. Es un lugar mucho más adecuado para contarse la vida.

Holden se levantó y, cuando Marie hizo lo mismo, se sintió un poco mareada, pero era una sensación agradable. Marie se acomodo en un sofá, junto a él. El sol llenaba de luz la habitación, llenándola de cálidos colores, haciendo que la decoración pareciera menos dura y fría.

—La historia de tu vida, por favor —murmuró, recostándose sobre el respaldo del sofá, mirándolo a través de pestañas entornadas.

Holden la miró con cara divertida.

—Me parece que has bebido demasiado.

Marie sacudió la cabeza.

—Sólo tres copas. No es mucho.

—Bueno, respondiendo en breve a tu pregunta, nunca he sentido la tentación de casarme. Mis padres están divorciados, y un divorcio cercano es algo que te quita las ganas de casarte. No sé si estás en condiciones de comprenderme…

Holden la observó fijamente, y Marie alzó las manos, llevándolas sobre la nuca, un movimiento gracioso y sensual que hizo sin ni siquiera percatarse de ello.

—Jamás hablo con nadie de mi pasado.

—Eres reservado. Lo sé.

Holden se echó a reír.

—Me gusta verte contenta —dijo, dirigiéndole una mirada cálida, y la respiración de Marie se aceleró.

—Intentas cambiar de tema.

—¿Sí?

—Sí. Puedo adivinar tus intenciones como si las viera.

—¿De verdad?

—Vamos, cuéntame.

—De acuerdo. ¿Qué tal si de entrada te digo que nunca respeté a mi padre?

Holden hizo una pausa, titubeando por un momento.

—Era un hombre débil. Nunca pudo resistirse a una cara bonita, y era un derrochador incurable. Lo supe muy pronto. Recuerdo a mi madre contándome que podía ser encantador, muy distinguido, que cuando se casaron lo adoraba. Por desgracia, dichas cualidades a la larga fueron las que condenaron el matrimonio al fracaso. Malgastaba el dinero a espuertas y, cuando yo tenía diez años, nos abandonó. Había perdido en el juego todo el dinero de la familia, metiéndose en negocios en los que nadie con dos dedos de frente habría arriesgado un solo centavo.

Tuvieron que darme de baja en el colegio privado donde estudiaba. A mí no me importó demasiado, pero mi madre se llevó un enorme disgusto.

—Sí, me lo imagino —observó Marie con gravedad—. Una bajada en la escala social puede resultar muy humillante.

—Trabajé como un esclavo para matricularme en la universidad. Reconstruí el imperio que mi padre había desmoronado ladrillo a ladrillo. Mis amistades comenzaban a establecerse, renunciando a las ambiciones en favor de las ventajas de la vida familiar. Yo pensaba que aquello no era para mí. El matrimonio, creía, era algo transitorio. Las cosas duraderas se hacen a base de sudor y trabajo duro. Se puede confiar más en el trabajo que en cualquier otro ser humano. Así pensaba.

Marie observaba a Holden con mirada comprensiva. Explicaba muchas cosas lo que acababa de oír. El presente de una persona es en gran parte consecuencia de su pasado. Holden conoció el poder y el cinismo desde muy temprana edad, y este hecho le había moldeado en el hombre actual. Duro, despiadado y decidido.

Holden la miró fijamente, y Marie advirtió que estaba asegurándose de que no había el menor asomo de compasión en su rostro.

—Espero no haberte aburrido —afirmó con voz ronca.

—En absoluto —dijo Marie.

Aunque lo que quería decir en realidad era que jamás podría aburrirse con él.

Holden se puso en pie de repente, diciendo a Marie que iba a fregar los platos.

—Hay un lavaplatos en la cocina, pero no sé cómo funciona.

—Te ayudaré —le dijo Marie, y comenzaron a recoger la mesa.

Se preguntaba si Holden sentiría remordimientos por haberse confiado a ella.

Se apreciaba cierta rigidez en su cuerpo, a pesar de su talante despreocupado.

Marie se puso un delantal y se pusieron manos a la obra, trabajando con eficiencia. Cuando terminaron de limpiarlo todo, Marie escurrió el estropajo que había utilizado llena de satisfacción.

—Soy mucho mejor que un lavaplatos —afirmó en son de broma.

Pero, cuando alzó los ojos hacia Holden, no vio ninguna sonrisa en su rostro.

—Y mucho más sexy, maldita sea —murmuró Holden, dedicándole una mirada encendida.

Entonces Marie llevó ambas manos sobre la espalda, intentando desanudar el cordón del delantal.

—Deja que te ayude —dijo Holden. situándose frente a ella.

Deslizó ambos brazos alrededor de Marie y sus cuerpos entraron en contacto.

Fue como arrojar una cerilla encendida a un polvorín. Marie lanzó un gemido, sintiendo que ardía en llamas hasta el último poro de su cuerpo.

Holden no hablaba, pero Marie podía sentir su ansiedad, hecho que aumentó la intensidad de sus propios deseos. ¿Sería el vino o lo que parecía toda una vida de espera anhelante lo que la impulsó a entrelazar los brazos alrededor de él? No lo sabía. Tan sólo sabía que no podía soportarlo más, que deseaba tocar a Holden con todo su corazón.

—Te deseo —murmuró en un suspiro.

Holden lo sabía desde siempre. Ambos lo sabían. Entonces, ¿de qué serviría negarlo?

Marie se arqueó para moldearse a su cuerpo, besándole en los labios. Holden entonces la alzó entre los brazos y la llevó a la alcoba.

Cerró las cortinas, borrando de inmediato la luz del mediodía. A Marie siempre le pareció algo decadente estar en un dormitorio en pleno día, con las cortinas cerradas, cuando el sol estaba brillando en lo alto del cielo. Y en aquel momento se sentía muy decadente, abandonada por completo, con la cabeza demasiado ligera como para hacer preguntas respecto a lo que iba a suceder, algo que sabía perfectamente.

Se tendió en la cama y, cuando Holden se reunió con ella, comenzó a desabrocharse la blusa con dedos temblorosos.

—Llevo deseándote una condenada eternidad —se lamentó Holden con voz ronca, apartando los dedos de Marie para abrir la blusa de par en par—. Desde el instante que entraste a mi despacho no he hecho otra cosa que pensar en ti.

Marie dejó escapar un gemido gozoso cuando Holden le mordisqueó un pezón endurecido. Observó la cabellera morena que se movía sobre su pecho y cerró los ojos, arrastrada por una oleada de intenso placer. Cuando Holden se levantó para desnudarse, Marie lo observó con el mayor abandono, el deseo chispeando en sus ojos.

Holden le dedicó una lenta sonrisa.

—¿Te gusta lo que ves, encanto?

Marie se echó a reír, los ojos entrecerrados.

—¿Ahora, te importaría ocuparte de mí? —murmuró.

—Me pregunto si tanto descaro no se deberá al vino…

Marie no respondió, pero miró a Holden con expresión insinuante, invitadora, y él se tendió a su lado y le quitó la falda, que acabó en el suelo junto al resto de la ropa. A continuación deslizó una mano bajo el elástico de las bragas, y Marie lo atrajo hacia sí en ardiente arrebato. Sus bocas se encontraron en un beso encendido de pasión.

—Siempre he querido hacerte una pregunta, Marie —murmuró contra sus labios—. ¿Has estado con algún otro hombre?

—Nunca.

Holden lanzó un gemido, como si el celibato de Marie hubiera detonado una explosión de emociones en las profundidades de su interior.

—Bien.

Entonces acarició la más íntima de sus zonas con dedos expertos, explorando cada centímetro de su piel, frotándola con la palma de la mano hasta llevarla a un estado de excitación embriagadora.

Marie se contoneaba contra el cuerpo de Holden, sollozando de pura ansiedad.

—Todavía no —murmuró Holden, arrodillándose para bajarle las bragas de encaje.

Luego le separó las piernas y la boca y la lengua ocuparon el lugar de sus dedos expertos, arrastrándola a un mundo en el que no existían los pensamientos.

Marie sintió que no podía soportarlo más en el mismo momento que se incorporó Holden y le lamió un pezón, a la vez que acariciaba los senos con ambas manos. Marie, con movimientos lentos y sensuales, se deslizó sobre Holden y le besó en el pecho, lamiéndole, descendiendo hacia el vientre liso y duro, hasta la evidente prueba de su excitación, tan fuerte como la suya propia.

Se puso a horcajadas sobre él, meciéndose lentamente al principio, aumentando poco a poco la velocidad de sus movimientos. Holden la asió por la cintura y se acopló a su ritmo, hasta que por fin alcanzaron las cimas del éxtasis y él lanzó un ronco gemido de alivio.

—¿Han pasado tres años desde la última vez que hicimos el amor, Marie? —

preguntó con voz soñolienta—. Antes de tocarte, me parecía una eternidad. Ahora me parece que fue ayer.

La euforia de Marie, producto del vino y la pasión, estaba desvaneciéndose como humo en el aire. Consternada, observó el rostro de Holden, duro y agresivo.

—He deseado hacerte el amor desde el momento en que te vi otra vez —añadió él.

—Y ahora ya estás satisfecho.

Holden Greyston, estaba pensando, nunca sería capaz de amar, una capacidad a la que había renunciado en su juventud. Sin embargo era un hombre increíblemente atractivo y, si no podía amar, al menos podía desear. Y la había deseado tres años atrás, y ella confundió dicho deseo con un reflejo de su propio amor ciego. Y Holden seguía deseándola, y ella sabía que debía jugar conforme a sus reglas, dormir con él, nunca mencionar el amor, pero se sentía horrorizada ante la perspectiva de toda una vida trazada a la medida de dichas condiciones.

—Y ahora estoy satisfecho —convino Holden, complacido.

—Es horrible —dijo Marie en un susurro entrecortado—. No puedo casarme contigo. Haría cualquier cosa por Hattie, cualquier cosa, pero no puedo seguir adelante con esta farsa.

Holden se puso rígido a su lado.

—¿De qué estás hablando?

—Sé que a Hattie le beneficiaría crecer en una familia, pero no puedo casarme contigo —dijo con voz débil, incorporándose sobre la cama—. Me siento muy atraída por ti, no lo negaré, pero el nuestro sería un matrimonio vacío y, por mucho que lo evitáramos, acabaríamos tirándonos los trastos a la cabeza, odiándonos.

—No sabes lo que dices.

—Sencillamente, no podría soportarlo, Holden.

—No sabes lo que dices —repitió Holden con rabia salvaje, incorporándose a su vez.

—¿Cómo puedes casarte con alguien que odias? —murmuró Marie.

—Yo no te odio. Vale, reconozco que te odiaba… entonces. ¿Qué podías esperar? Te oigo hablando de pescar millonarios, me dices que ganaste una apuesta… ¿qué demonios esperabas? ¿Una sonrisa de oreja a oreja y una palmadita de felicitación?

Holden la miró fijamente en la penumbra de la habitación. Marie sintió que le abrasaba la piel aquella mirada.

—Me pasé tres años maldiciéndote y, cuando viniste a mi despacho para pedirme un favor, no sentí el menor deseo de perdonarte. Pero tampoco te odiaba. Ni te odio. Lo que me decían mis instintos al principio era cierto. ¡Usa la cabeza, chica!

Si hubieras sido una mujer ambiciosa, habrías corrido a buscarme en el mismo momento que descubriste que estabas embarazada. Habrías exigido un anillo de compromiso y una situación legítima para nuestra hija. Y, por mucho que me duela que me ocultaras la existencia de Hattie, con ello demostraste que me había confundido al juzgarte.

—De acuerdo. Entonces, no me odias —afirmó Marie, pensando amargamente que tampoco la amaba—. Y te equivocaste al considerarme una cazafortunas.

Cuando oíste la conversación, Jessica y yo no hablábamos en serio. Ninguna de las dos nos proponíamos pescar un pez gordo entre los pasajeros del crucero. Todos los miembros de la tripulación solíamos especular sobre los pasajeros, pero sólo para pasar el rato. A mí nunca me ha interesado tu dinero. ¡Ni siquiera habría sabido que tenías una fortuna si no me lo hubieras dicho!

—Entonces, ¿cuál es el problema, por todos los cielos?

Holden la aferró por los hombros y la sacudió levemente.

—¡Despierta, Marie! No soy un hombre acostumbrado a hablar de mis emociones, pero te he hablado de ellas, y tú has reconocido que me deseas. ¡Y yo te deseo! Por tanto, ¿dónde demonios está el problema?

—No me casaré contigo —dijo Marie, apartándose de él.

—Es por el bien de Hattie —dijo Holden con gran ansiedad.

Marie sacudió la cabeza.

—Sería inútil.

Se produjo un silencio ensordecedor, seguido de un rugido que sobresaltó a Marie.

—¡Muy bien! ¡Entonces, no hay nada más que hablar!

Holden se levantó de la cama y comenzó a vestirse sin dedicarle una sola mirada. Marie lo observaba, sintiéndose muy desgraciada, deseado tocarlo y decirle que se casaría con él después de todo. Pero también sabía, como siempre había sabido en las profundidades de su conciencia, que sin amor su matrimonio estaba abocado al fracaso. Que, por mucho que la deseara Holden, el deseo no era suficiente.

—No saldría bien —dijo, casi con voz suplicante, y Holden le dedicó una mirada gélida como el hielo.

—Ya has dicho más que suficiente. Me marcho. Mi abogado se pondrá en contacto contigo para concretar los derechos de visita.

Holden salió de la habitación. Poco después, Marie oyó un portazo. Holden se había marchado, dejándola sola en el apartamento. Marie se desplomó sobre la cama y comenzó a llorar. Por primera vez.

Capítulo 10

Hattie estaba sentada en la cama, pintando. Se trataba de un dibujo de la familia que incluía a Edith, Marie y ella misma. Marie le dijo que eran preciosas las figuras de palo con las cabezotas redondas. Era el quinto dibujo que hacía y, en un alarde de generosidad, había dicho a su madre que podía quedarse con los otros cuatro.

—Uno es para Jenny, la enfermera —dijo, esmerándose en la tarea—. Me ha dicho que lo colgará en la pared.

Marie observó a la pequeña sintiendo una punzada de amor y remordimiento, pues la vida familiar que había imaginado llena de esperanzas acababa de desvanecerse en el aire sin dejar huella.

—Creo que necesito otra escayola, mamá. En el brazo. ¿Lo ves?

Hattie se señaló una peca.

—A mí me parece que no tienes nada —le dijo Marie, tranquilizándola.

Hattie no insistió en el tema, pero transfirió sus preocupaciones a Mi Pequeño Pony. Esperanzada, confió a su madre que el caballito también necesitaba una escayola, porque se había caído, y Jenny le había dicho que podía tener una herida.

Le mostró el caballito a su madre para que lo examinara.

—De acuerdo —dijo Marie, rindiéndose—. Intentaré acordarme de traer una escayola la próxima vez.

Hattie le dedicó una mirada satisfecha y se puso a retocar el dibujo, incluyendo en la escena unos cuantos animales, formas imposibles de identificar que, con aire paciente, ella identificó como una vaca, un cerdo y una gallina.

Con astucia, Marie dijo que podía reconocerlas sin dificultad, ganándose una jubilosa sonrisa de su hija, y se concentró de nuevo en sus pensamientos taciturnos.

Estaba absorta y apenas oyó la puerta que se abrió a sus espaldas. No se volvió, suponiendo que sería alguna de las enfermeras, y se quedó tiesa como un palo al oír la voz profunda de Holden.

A Hattie se le cayó el lápiz de las manos, y se quedó mirando a Holden con los ojos como platos, llenos de alegría. Marie observaba la escena con los ojos entornados. Holden llevaba un paquete que ofreció a Hattie, la cual apenas podía contener la excitación. Era un rompecabezas pequeño de doce piezas, que representaba una granja, que contó con la jubilosa aceptación de la niña. A pesar de que Holden apenas había mirado en su dirección, dedicando toda su atención a Hattie, Marie sintió un nudo de emoción en la garganta.

—Dibujos —observó Holden—. ¿Puedo verlos?

Hattie le tendió el montón de dibujos y, después de hojearlos, Holden se declaró impresionado.

—¿Puedes ver los animales? —le preguntó su hija.

Marie intervino para echar una mano.

—Apuesto a que no puedes reconocer al cerdo, la vaca y la gallina.

Holden la miró por primera vez, los ojos grises inescrutables. —¡Cómo no voy a reconocerlos! —exclamó, volviéndose hacia Hattie, la cual se pavoneaba henchida de orgullo.

—¿Vas a leerme un cuento? —preguntó a Holden, que la miraba con adoración.

—Has tenido suerte. Conozco uno que trata de un niño que vivía en una casa muy grande. ¿Quieres que te lo cuente?

Hattie asintió, bostezando, y Holden le relató una historia sobre una casa grande, un lago grande, un niño pequeño y un pato, improvisando sobre la marcha, hasta que la respiración de su hija se hizo más lenta y regular.

Holden prosiguió, sin mirar a Marie, con voz relajante y profunda.

—Y entonces un día —dijo Holden a Hattie, que estaba dormida como un tronco—, el niño pequeño, que ahora era un hombre, se dio cuenta de que no sabía amar.

Marie le lanzó una mirada veloz como un rayo.

—Me parece que no puede oírte —dijo, con la mayor serenidad que pudo.

—Aun así me gustaría llegar al final de la historia. Afuera de la habitación. Creo que te gustaría escucharlo… Hay una cafetería en la primera planta.

Se pusieron en pie y se dirigieron a la cafetería. Marie guardaba silencio, desconcertada. ¿Qué se propondría esta vez? Ya había arruinado dos veces su vida.

¿Qué más podía querer?

Una vez acomodados, Marie rompió el silencio, agarrando al toro por los cuernos.

—¿Y bien? ¿Qué querías decirme?

Holden tomó un sorbo de café.

—Tengo una historia sin final. Una historia sobre un hombre que creía saberlo todo.

—¿Tú?

—¿Quién si no?

—No quiero oír ese final.

—Cuando nos conocimos —prosiguió Holden ignorando la interrupción—, tuve la impresión de que me habían golpeado en la cabeza con algo muy duro y muy grande. Eras tan diferente a las mujeres que había conocido hasta entonces… Al principio me pareció divertido. Sentía que había estado comiendo toda la vida platos sofisticados y exquisitos, sólo para descubrir que la comida más sencilla me gustaba mucho más. ¿Me comprendes?

Marie asintió. Claro que lo comprendía y, como un estúpido traidor, el corazón comenzó a palpitarle desbocado.

—Ahora mismo acabo de salir del apartamento porque necesitaba pensar.

Acércate a mí. Más. Quiero respirar tu olor mientras hablo.

Marie se inclinó sobre la mesa, algo que también le convenía, pues así podría oír sus palabras por encima del ruido ensordecedor que sentía en los tímpanos.

No se esperaba nada parecido. Era como abrir una puerta cerrada, esperando ver un armario y encontrarse con una increíble y hermosa panorámica del campo abierto.

—Nunca imaginé que pudieras meterte tan dentro de mí —murmuró Holden, dedicándole una mirada acusadora—. Pensaba en ti día y noche. Por eso me quedé en el barco, retrasando mi partida, a pesar de que tenía asuntos urgentes que resolver en Londres. Mi madre por supuesto se dio cuenta del detalle y comenzó a echarme sermones, repitiendo sin cesar que no eras una mujer conveniente para mí.

—Yo también me tragué unos cuantos sermones.

—Lo siento en el alma. Mi madre puede ser terrible cuando se lo propone.

Deberías habérmelo dicho.

—¡Eso nunca! Pensé que podía parar los pies a tu madre por mis propios medios.

Sólo que no pudo, pensó con aire taciturno. La señora Greystone le había pegado donde más dolía, rechazándola por considerarla un ser inferior que no pertenecía a una buena familia. Le alcanzó en el punto más vulnerable y a Marie todavía le dolía aquella actitud tan cruel.

—Antes de conocerte, las intrusiones de mi madre en mi vida privada a veces me enfadaban un poco, otras me hacían gracia. Sabía que sólo quería protegerme. Y

de cuando en cuando salía con alguna chica incluida en su lista de opciones a considerar para complacerla.

Holden se echó a reír.

—Todas eran iguales. Guapas, refinadas y elegantes, entusiastas de las obras benéficas porque ya se encargaba su papá de mantenerlas. Ni una sola de ellas tenía un poco de seso. Y después de unas pocas horas, podían aburrir a cualquiera.

—Un destino peor que la muerte —observó Marie.

Holden le dedicó una sonrisa torcida, acariciándole el brazo con la yema de un dedo.

—Y entonces te conocí. Te deseé en el instante que te vi, ¿lo sabías? Te convertiste en una droga y, esta vez, cuando mi madre decidió tomar cartas en el asunto, ni me hizo gracia ni me enfadé. Me puse furioso, pero ella no dejaba de insistir.

Marie asintió, animándolo a proseguir. Tenía el pulso palpitante y no quería que se frenara.

—Le dije que no su opinión me entraba por una oreja y me salía por la otra.

—¿Cómo? —exclamó Marie, empalideciendo.

Y retrocedió en el tiempo, recordando la conversación que había oído detrás de la puerta entornada entre madre e hijo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Holden, frunciendo el ceño, y la aferró por los brazos.

—He sido una estúpida. Yo pensaba…

—¿Qué pensabas? Me he perdido…

—¿Cuándo tuvisteis esa discusión? Sucedió hace muchos años. Supongo que no te acordarás.

—Me acuerdo perfectamente, porque tuvo lugar el mismo día que te oí conversando con tu amiga, el mismo día que me contaste el maldito cuento de la apuesta. Me entraron impulsos asesinos. Me sentía tan rabioso que podría haberte matado. Creía conocerte, sabes, y pensé que me había equivocado contigo.

Se produjo un breve silencio que Marie aprovechó para aclarar un poco sus pensamientos confusos.

—Me pasé tres años intentando sacarte de mi cabeza —prosiguió Holden—. Y

un día tuve la discusión de mayor calibre con mi madre, que no podía comprender la razón por la que estaba como loco cuando, por lo que a ella concernía, tú y yo habíamos acabado. Y reanudó sus empeños en encontrarme una mujer de su gusto con más brío si cabe, hasta que por fin le expliqué que, por muchas rubias que me llevara, no iba a olvidarte. Nunca le dije que había descubierto que ibas detrás de mi dinero y, lo más importante, yo tampoco acababa de creerlo. Te odiaba porque me sentía engañado, y me odiaba a mí mismo todavía más al no poder sacarte de mis pensamientos, cuando sabía que era lo más sensato.

—¿No podías?

Holden le dedicó una triste sonrisa.

—Patético, ¿verdad? Me has hecho vivir un verdadero infierno, algo que jamás hubiera reconocido. Hasta ahora. Debo estar perdiendo la cabeza.

—Yo pensaba que no estábamos hechos el uno para el otro —afirmó Marie, bajando los ojos—. No quería sufrir. Estaba enamorada de ti.

Holden abrió la boca pero Marie le frenó.

—No, eso no es todo. Te oí hablando con tu madre y me dio la impresión de que estabas jugando conmigo, utilizándome, que sólo querías divertirte unos días conmigo. Aquella noche, sabes, fui a buscarte a la suite… y estabas discutiendo con tu madre. Hablando de mí. No debería haberme quedado detrás de la puerta entornada, pero lo hice. Y, antes de que cerraras la puerta escuché suficientes cosas como para deducir…

—Lo que no escuchaste —concluyó Holden, mirándola con cara muy seria.

—¿Qué podías esperar? —se defendió Marie, acalorada—. Eras rico, atractivo.

Un partido ideal, vaya. Y tu madre me había advertido que no eras para mí. Por supuesto, pensé que me arrojarías a la basura en cuanto te cansaras de mí. Y, cuando me oíste hablando con Jessica y me acusaste de cazafortunas, me hiciste mucho daño.

Por eso te dije lo primero que se me ocurrió para devolverte el golpe. Deseaba verte sufrir tanto como yo sufría.

—Debiste explicármelo.

—Tú no querías entender nada. ¡Y yo no quería acabar en el cubo de la basura, junto a Dios sabe cuántas otras mujeres!

Marie lo miró con expresión acusadora, y entonces Holden esbozó una lenta sonrisa que le derritió hasta el tuétano.

—Qué chica más tonta —murmuró con voz ronca—. Qué chica más tonta.

—¡No me amabas!

—Me enamoré de ti en el instante que te vi, Marie.

—¿Cómo?

—Te amo. ¿Contenta?

¿Contenta? ¿Se sentiría contento un vagabundo hambriento si de repente le tocaran millones en las quinielas? Sus ojos se iluminaron.

—Cuando entraste a mi despacho aquella mañana, pensé que estaba soñando.

La mujer con la que salía de vez en cuando en aquellos días, era muy guapa. ¡Y ni siquiera la había tocado! ¿Puedes creerlo?

Holden lo decía como si él mismo apenas pudiera creerlo.

—Y cuando te vi en la puerta de mi despacho, me dio la impresión de que acababa de despertar de un largo sueño, y me dio náuseas dicha sensación.

—Lo sé —observó Marie con aire pensativo—. Lo llevabas escrito en la cara. ¿Y

tú tienes idea del coraje que hube de echarle para ir a visitarte y hablarte de Hattie?

—Ella nos ha unido. Creo que éste —añadió Holden, mirando alrededor—, no es el lugar más apropiado para mantener esta conversación.

—Servirá —replicó Marie—. No quiero parar de hablar, no vaya a ser que se trate sólo de un sueño.

—No es ningún sueño, amor mío.

—¿Qué te impulsó a venir al hospital esta tarde? —preguntó Marie, empujada por la curiosidad.

—¿El destino? —dijo Holden, echándose a reír—. Cuando me dijiste que no ibas a casarte conmigo, creí enloquecer.

Holden bajó la mirada hacia el suelo.

—No puedo creer que esté diciendo estas cosas. Nunca fui un hombre que…

que gustara de hablar de estas cosas.

Sacudió la cabeza, como si estuviera maravillado.

—Y nunca pensé que fuera de los que se casan, pero sabía que debía casarme contigo. Y que debía decirte que te amo.

—Es lo que quería escuchar.

—Me ha costado bastante tiempo soltarlo —observó Holden, haciendo una pausa—. Algo me dijo que estarías en el hospital. Sólo esperaba que no fuera demasiado tarde.

—¡Te amo, Holden Greystone! Nunca he dejado de amarte. Cuando volví a verte después de tanto tiempo, fue como regresar a la casilla de salida.

—Bien. Porque yo siento lo mismo que tú. Te veía mirarme como si no pudieras soportar mi presencia, como si fuera un desconocido repulsivo, y yo sólo podía pensar que eras la cosa más hermosa que me había sucedido en la vida. Me tenías atrapado, y yo me odiaba por eso.

Bajo la estrecha mesa se rozaron las piernas de ambos. Marie supo entonces que lo que sentía era el reflejo de los sentimientos de Holden. Y aquél, ciertamente, no era el lugar más adecuado para proseguir aquella conversación. Podía pensar en decenas de sitios más idóneos.

—Supe en el mismo instante que entraste al despacho, tras tres años de silencio, que ibas a pedirme un favor, y pensé que se trataría de dinero. Y el diablo que llevo dentro vio mil maneras de hacerte pagar por ello.

Cuando me hablaste de Hattie, acabaste por sacarme de mis casillas.

—No hace falta que me lo recuerdes.

—Sólo más tarde caí en la cuenta de que gracias a Hattie habías vuelto a mí. Y

me alegré, porque te deseaba todavía, porque te seguía queriendo, y porque estaba decidido a tenerte. A ti, y a nuestra hija.

—Debiste decírmelo.

—¿Y correr el riesgo de que te echaras a reír?

—No me habría echado a reír.

—¿Y yo cómo podía saberlo?

—Podías haber confiado en mí —replicó Marie, esbozando una leve sonrisa—.

Gracias a Dios todo ha salido bien y Hattie pronto volverá a ser la misma de siempre.

¡No dejo de repetirme que ya está bien, que no debe vivir cada día con el corazón encogido!

—Supongo que, en cierta manera, Hattie nos ha unido. Igual que nos separaron unos estúpidos recelos.

Una de las camareras que los había atendido se acercó a la mesa y los miró con recelo.

—¿Más café? —preguntó en un tono que decía «en caso contrario, hora de ahuecar el ala».

—Estábamos a punto de marcharnos —respondió Holden, y la camarera se llevó las tazas vacías.

—¿Adónde? —preguntó Marie.

—A la habitación de Hattie —respondió Holden, como si la cosa fuera evidente

—. Creo que deberíamos acabar la conversación allí y, cuando se despierte, le explicaremos lo que le deparará el futuro en cuanto salga del hospital.

—¿Y puede saberse qué le deparará el futuro? —le preguntó Marie con cierto deje burlón cuando salieron de la cafetería de vuelta a la habitación.

—Una madre y un padre —murmuró Holden, deslizando un brazo alrededor de su cintura a la vez que se inclinaba para darle un exquisito beso en el cuello—.

Una casa en el campo…

—¿Tienes una casa en el campo?

—No, no la tenemos. Todavía. Pero la tendremos. Londres no es lugar para educar a un niño como es debido, sabes.

—¿Y renunciarás a la vida sofisticada de Londres por nosotras?

—Un verdadero sacrificio, lo sé —murmuró Holden con pereza—. Y, por supuesto, sacrificios de ese calibre merecen una buena recompensa.

Marie se echó a reír.

—Muy cierto.

—Y yo reclamaré la mía tan pronto como gozemos de un poco de intimidad.

Qué maravilla, pensó Marie, haber llegado por fin a casa.

Fin