Un capricho pasajero

Cathy Williams

Argumento:

Por el tranquilo pueblo donde vivía Leigh, no pasaban muchos hombres con la experiencia y la visión del mundo que tenía Nicholas Reynois. De hecho, Leigh sabía que Nicholas había ido allí en calidad de abogado y con la sola intención de ayudar al hermano de la chica. Para devolverle el favor, Leigh tendría que irse a Londres a trabajar para él. ¿Podría una joven ingenua como ella salir adelante en una ciudad grande y peligrosa, y hallándose, además, a merced de Nicholas, un hombre Increíblemente atractivo?

Capítulo 1

Leigh estaba furiosa. El enfado había permanecido latente durante los dos últimos meses, pero ahora que estaba fuera del tribunal, no podía reprimirlo más.

Entrecerró los ojos para protegerlos del brillante sol estival y se apresuró a recorrer los últimos metros para llegar al tribunal.

Había preparado un acre discurso para decírselo a su hermano Freddie tan pronto como terminara ese horrible asunto y se reuniera con él.

No, no dejaría de echarle en cara su error. Si él creía que el tiempo había suavizado su carácter, estaba muy equivocado.

Hacía frío dentro del edificio de piedra, en contraste con la tibieza del exterior. Miró alrededor, titubeante, ya que no sabía con exactitud hacia dónde debía ir. Por el rabillo del ojo vio que dos policías la observaban; quizá suponían que era una delincuente. Después de todo, ¿no eran malhechores los que llegaban a ese lugar?

Se sintió tentada a dar media vuelta y marcharse, pero Freddie la estaba esperando y, además, no quería desperdiciar la ocasión de soltarle el discurso que había preparado, pues sabía que si no lo decía estando del humor en que se encontraba, entonces jamás lo haría.

Adoraba a su rebelde hermano menor, el único pariente que le quedaba en el mundo después de la muerte de su abuelo. La experiencia le había enseñado que él podía, con sus zalamerías, hacer que se esfumaran sus peores enfados.

Pero esta vez había ido demasiado lejos. Él y sus amigos se habían pasado de la raya. No era cosa de risa robar un automóvil para dar un paseo.

Lo peor era que su abogado se había puesto en contacto con sir John Reynolds y éste había enviado a su nieto a defender a Freddie para asegurarse de que todo saliera bien y el muchacho no tuviera antecedentes penales por ese incidente.

Toda una humillación, pues sir John Reynolds había sido uno de los amigos más allegados de su abuelo.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, caminando en la que suponía era la dirección correcta, que casi choca contra su hermano.

Lo acompañaba un hombre alto, de cabello negro, a quien Leigh prestó poca atención.

—Hola, hermanita —saludó el muchacho con cautela.

Leigh permaneció inmóvil, en jarras y con un rictus de ira.

—¿Bien? —preguntó, esforzándose por parecer firme e inflexible—. ¿Qué ha pasado? —miró a su hermano, sin fijarse en el hombre que lo acompañaba.

—Nicholas Reynolds ha logrado convencer al juez de que todo era un lamentable error. Me han soltado una reprimenda, pero eso ha sido todo —esbozó una sonrisa conciliadora que no produjo cambio alguno en el semblante de su hermana.

Leigh abrió la boca para iniciar el bien memorizado discurso, pero el hombre cuya presencia había ignorado hasta el momento, habló:

—Vaya, vaya, vaya—dijo con tono burlón—, si es la pequeña Leigh Taylor. Me preguntaba cómo serías después de todos estos años.

Desconcertada, lo miró. Recordaba vagamente a Nicholas Reynolds. Habían crecido juntos, e incluso asistieron a la misma escuela, aunque en grupos diferentes porque él era al menos siete años mayor que ella. Incluso habían jugado juntos antes de que él y su familia abandonaran Yorkshire y se mudaran a Londres.

Nicholas había cambiado mucho. Era alto, fornido, con el cabello negro ahora más lacio. Sus ojos grises mostraban una expresión de cortés curiosidad al mirarla.

Ella no había sufrido cambios sustanciales. Seguía teniendo el pelo color cobre, los grandes ojos azules y los labios carnosos. Se le erizó el pelo de la nuca al notar que la contemplaba como si aún fuera la niña que él solía hacer de rabiar.

—Gracias por defender a mi hermano, Nicholas. No comprendo por qué se puso nuestro abogado en contacto con tu abuelo. No tenías que haber hecho un viaje tan largo para atender un asunto tan insignificante como un paseo en un automóvil robado.

—Mi abuelo —contestó él—quería mucho a Jacob. Antes de morir, Jacob pidió a su abogado que se pusiera en contacto con mi abuelo si alguna vez tu hermano y tú tenías problemas.

—Gracias por tu ayuda y tu tiempo. ¿Cuándo regresas a Londres? —estaba enterada de que Nicholas era un abogado muy solicitado.

Sabía que debía invitarlo a comer, pero le faltaba ánimo para hacerlo. Nicholas Reynolds la hacía sentirse incómoda. Siempre había sido así.

—¿Discutimos esto mientras tomamos un café? —preguntó Nicholas, con un tono que no permitía objeciones, al tiempo que la tomaba por el codo y la guiaba a la puerta de salida.

Al sentir esos dedos sobre su piel, Leigh experimentó un desconocido cosquilleo, por lo que retiró el brazo.

—Me encantaría —mintió Leigh—, pero quiero llevar a Freddie de regreso a casa.

—¿Por qué?

La pregunta la asombró, pues había esperado que él estuviera de acuerdo, se despidiera y se marchara. Era demasiado seguro de sí mismo, bastante sofisticado y muy bien parecido para su gusto. El elegante Nicholas la hacía sentirse como la desgarbada escolar que había sido cuando jugaban juntos, muchos años atrás.

—Porque —contestó con paciencia—tenemos algunas cosas que discutir. O más bien, yo tengo algo que decirle —lanzó a Freddie una mirada muy significativa—. Además, no quiero entretenerte. Sé que tienes muchos asuntos que atender.

—Nada de eso. Tengo curiosidad por ver si este pueblo ha cambiado algo desde que yo me fui. Supongo que sí, porque ha pasado mucho tiempo. Además quiero hablar contigo —usó otra vez ese tono inflexible que la inquietaba. ¿De qué tendrían que hablar?

Él abrió la puerta del edificio y se hizo a un lado para dejarla pasar, lo que ella hizo de prisa.

No quería que Nicholas notara que la ponía nerviosa. No estaba acostumbrada a tratar a hombres como él. Había crecido en una pequeña población donde la gente era sencilla y cordial.

Freddie empezó a balbucear algo sobre invitar a Nicholas a casa. Leigh se volvió hacia él y masculló:

—¡Cállate!

—Creo que tu hermano tiene razón —opinó Nicholas.

—¿Has venido en coche? —preguntó Freddie.

—Ése es mi coche —Nicholas señaló un reluciente automóvil estacionado al otro lado de la calle. Leigh pensó que era de esperar que él condujera un vehículo de esa clase.

Bajo los despiadados rayos del sol, Nicholas parecía más dominante que en el sombreado interior del tribunal. Su cabello negro era abundante y sedoso; su mirada, astuta y penetrante. A Leigh le llamó la atención el elegante corte de su traje y los finos zapatos de cuero.

—¿Tienes la costumbre de someter a tan minuciosa observación a todos los hombres que conoces? —preguntó él.

—Hombres como tú no frecuentan esta parte del mundo —contestó ella sin inmutarse—. Eres una rareza aquí, así como nosotros somos una rareza para ti. Te observo como tú nos observas a nosotros.

—¿Nos vamos? —terció Freddie, sonriendo ante el mal humor de su hermana.

¿Qué alternativa tenía? Ninguna. Su bien memorizado discurso tendría que esperar.

Cuando llegaron al pueblo y bajaron del coche, Leigh ya había decidido abreviar lo más posible cualquier conversación con Nicholas. Si a él no le gustaba su actitud, tendría que aguantarse.

Freddie estaba más relajado. Con una zalamera sonrisa, le preguntó si podía ir a casa.

Leigh, aterrorizada ante la idea de quedarse sola con Nicholas, preguntó:

—¿Por qué quieres ir a la casa?

—Tengo que ponerme al corriente con mis estudios.

No podía oponerse. Era raro que Freddie estudiara por voluntad propia.

—Bueno. También puedes limpiar la casa. Arregla la puerta de la cocina y saca la basura —ordenó.

—¿Para que voy a arreglar la puerta de la cocina? Funciona bien.

—Prométeme que la arreglarás, Freddie, si no quieres quedarte y acompañarnos primero a la cafetería y después a comprarte zapatos y a la peluquería.

Ella sabía que los zapatos nuevos y la peluquería inclinarían la discusión a su favor. Freddie se marchó de prisa, prometiendo arreglar la puerta.

Mientras Leigh y Nicholas caminaban por la calle principal del pueblo, él comentó lo poco que había cambiado todo desde la última vez que estuvo allí.

—No queremos que cambie nada —repuso Leigh, cortante—. El pueblo nos gusta tal como está. No necesitamos amurallar nuestras casas por miedo a que algún extraño entre en ellas. Aquí todos nos conocemos.

—Y eso es lo que nos gusta —terminó Nicholas por ella.

Leigh lo miró, irritada. ¿Se burlaba de ella o sólo se lo estaba imaginando?

Nunca había querido salir de Yorkshire para irse a vivir a una gran ciudad. Ella era feliz allí. Tenía un empleo seguro en la biblioteca local; le gustaba su trabajo y su vida, y no quería que nada cambiara.

Ahora este desconocido de modales finos, porque era un desconocido, aunque hubiera pasado allí parte de su vida, comenzaba a confundirla, haciéndola pensar en lugares más allá de los límites de Yorkshire.

En ese momento encontraron a la señora Evans, la encargada de la oficina de correos.

—¿No vas a presentarme a tu amigo? —preguntó la señora, mirando con interés a Nicholas.

—Es Nicholas Reynolds —informó Leigh con frialdad—. Vino a ayudar a Freddie.

—Oh, sí. Freddie anda algo descarriado. Nicholas Reynolds... Reynolds, el nombre me resulta conocido.

Leigh lo miró, impresionada. Desde luego, no podía negar que Nicholas era muy bien parecido. Era mucho más que atractivo: era sensual. ¿Qué pensaría de ella? Debía parecerle una campesina.

Ella vestía una falda amplia de color azul y morado y una blusa de manga corta con botones. No llevaba maquillaje y se había recogido el cabello en una trenza.

No era de extrañar que Nicholas la hubiera mirado con desaprobación, como si fuera una colegiala y no una mujer de veintitrés años de edad. Era comprensible, teniendo en cuenta que él debía estar acostumbrado a mujeres tan sofisticadas y corteses como él.

Leigh apretó los labios, resuelta a no caer en la trampa de fingir ser lo que no era.

Él charlaba amistosamente con la señora Evans, quien respondía a sus halagos sonrojándose y sonriendo.

—¿No es sensacional? —Preguntó volviéndose a Leigh—. ¡Se ha convertido en un hombre atractivo y encantador!

—A mí me parece el mismo de siempre —contestó ella, cortante—. Un poco mayor. En cuanto a su encanto, soy inmune a él. Recuerdo bien que le gustaba mucho hacerme de rabiar cuando era pequeña. Siempre se estaba metiendo conmigo.

—No recuerdo que me gustara meterme contigo —murmuró Nicholas, después de que se marchó la señora Evans.

—Te complacía mucho tirarme del pelo.

—Bueno, no creo que fuera para tanto. Tu pelo sigue siendo tan largo y sedoso como antes.

Leigh se sonrojó, pero se dijo que debía dominarse. Él tenía cierto encanto, pero ella no iba a dejarse engatusar. Era una muchacha provinciana, pero eso no significaba que fuera una tonta.

Lo condujo a la cafetería, donde el señor Baird, el propietario, conversó con él haciéndole casi las mismas preguntas que le hiciera la señora Evans.

—Me alegro de que estemos aquí solos —comentó Nicholas, mientras esperaban el café y los pastelillos—. Quiero decirte algo y será más fácil hablar si no está presente Freddie —algo en su voz hizo que ella lo mirara con recelo.

—Si vas a hablarme de los problemas de Freddie con la ley —manifestó con altanería—, olvídalo. Sé bien que obró mal y, aunque no lo creas, él también lo sabe. Nunca había hecho algo parecido y no volverá a suceder. No necesitas aconsejarme que sea firme con mi hermano, porque eso es exactamente lo que pienso hacer.

Nicholas se apoyó contra el respaldo de la silla y replicó con irritante calma:

—Bien dicho, pero, como abogado, he visto a jóvenes como Freddie terminar en la cárcel; y, créeme, las buenas intenciones no bastan.

Leigh lo observó sin poder articular palabra. ¿Cómo se atrevía a inmiscuirse en sus vidas y a decirle cómo educar a Freddie?

—¿Insinúas que no soy capaz de cuidar a mi hermano?

—¿Acaso he dicho eso?

—No trates de confundirme.

Lo miró con irritación. Estaba empezando a hartarse de él.

—Bien. ¿Puedo saber cómo piensas tratarlo de hoy en adelante?

Leigh frunció el ceño ante la inquietante sensación de que estaba siendo conducida a una trampa.

—Voy a vigilarlo para asegurarme de que no vuelva a meterse en dificultades. Aunque, como te he dicho antes, ya ha aprendido la lección. Freddie no es tonto. Y escúchame: ¡No va a terminar en la cárcel!

—¿Crees que podías controlarlo?

—¡Sí!

Leigh tenía las mejillas rojas. Se puso de pie, dispuesta a salir del café inmediatamente. ¡Bastantes problemas tenía ella como para encima, tener que aguantar a ese hombre arrogante y autoritario!

—Siéntate —ordenó él y ella obedeció con reticencia.

—No puedes presentarte ante mí y ordenarme cómo llevar mi vida —murmuró, exasperada.

—No pretendo hacer eso —repuso él con tranquilidad—. El hecho de que esté aquí lo confirma, ¿no estás de acuerdo?

Aunque la respuesta de Nicholas era lógica, Leigh no dejaba de estar furiosa. La molestaba esa arrogancia y que pusiera en tela de juicio su capacidad para controlar a su hermano. Además, aunque jamás lo admitiría ante él, Nicholas había dado en el blanco.

Desde el arresto de Freddie la habían asaltado muchas dudas y ya no estaba tan segura de poder controlar a su hermano. Freddie había cambiado mucho desde la muerte de su abuelo, y Leigh ya no podía con él.

Pero lo último que necesitaba era que Nicholas Reynolds le recordara ese hecho.

—Entonces, ¿qué sugieres que haga? ¿Que lo encadene a su cama para que no pueda salir a la calle a hacer fechorías? —inquirió, gélida.

—Sugiero —comunicó con suavidad—que os vayáis de Yorkshire.

—¿Qué? —preguntó, sin estar segura de haber oído bien.

—Que os vayáis de Yorkshire.

—¡Qué buena idea! —exclamó con sarcasmo—. Tal vez robemos un banco y vayamos a la Riviera francesa de vacaciones. Me disgusta que vengas a tratar de decirme cómo llevar mi vida. Tengo un buen empleo en la biblioteca y Freddie se va a portar bien.

—¿Y si no lo hace? Por el amor de Dios, deja de comportarte como si yo fuera el lobo malo que no tiene otra cosa mejor que hacer que molestarte. Por ejemplo, ¿puedes darle a Freddie una buena educación?

—Bueno, está en el último curso, así que cuando acabe saldrá de la escuela y...

—¿Y crees que eso es justo? Es un chico inteligente. Me dijo que le gustaría especializarse en el diseño y fabricación de muebles, pero aquí hay pocas oportunidades.

Leigh lo miró en silencio. Sabía bien qué era lo que Freddie quería, pero no les sobraba el dinero y ella creía que él había aceptado ese hecho. Había hablado con su hermano y le había dicho que podría estudiar lo que quisiera después de trabajar un tiempo y ahorrar algo.

¿Cómo pudo Freddie contar a un desconocido sus problemas personales? Sólo Dios sabía qué más le había comentado a ese irritante sabelotodo.

—Por ahora no es posible eso. Tal vez en el futuro.

—¿Debido a tu situación financiera? —intuyó Nicholas.

—La herencia del abuelo sólo alcanza para el mantenimiento de la casa. Es grande y vieja... y necesita una serie de reformas urgentes.

—¿Qué me dices de ti? ¿Te satisface vivir con limitaciones económicas?

Allí estaba otra vez la crítica que la hacía sentirse incompetente. Hubiera preferido que permaneciera callado. ¿Acaso pensaba que privaba a su hermano de lo que quería por gusto?

—No sé a dónde conduce esto, Nicholas. Por el momento, no puedo hacer otra cosa, así que tendré que contentarme con padecer esas limitaciones.

—¿Has pensado en tratar de mejorar las cosas?

—¿Has pensado en tratar de no meterte en lo que no te importa?

Leigh se arrepintió enseguida de haberle hablado así, pero su orgullo le impedía pedirle disculpas. De modo que permaneció en silencio, contemplando su taza de café para no mirarlo a los ojos.

—No tomaré en cuenta lo que acabas de decir, aunque quiero recordarte que estoy aquí a petición de mi abuelo —contestó él con amabilidad.

Lo miró con fijeza, tentada a decirle que no le importaba si ignoraba sus palabras o no. En cambio, expresó con voz controlada:

—¿Qué me sugieres? Así están las cosas, y nada va a cambiar. Mi hermano y yo no somos ricos y debemos vivir de acuerdo con nuestras posibilidades.

El señor Baird los miraba con curiosidad desde el mostrador. Todo el pueblo se enteraría de que Leigh había discutido con el abogado de Londres y se preguntarían el motivo.

—¿Cuándo regresas a Londres?

Fue un cambio de tema que él ignoró.

—Hablé con tu abogado acerca de tu situación financiera y me enteré de que tienes problemas.

—Esa información es confidencial —balbuceó Leigh, horrorizada.

—Convencí a tu abogado de que debía decirme cómo andaban tus asuntos financieros, por tu propio bien, claro.

—Eres muy considerado. Ahora que sabes que estamos en aprietos económicos, puedes abordar tu costoso automóvil y regresar a Londres. Agradezco lo que has hecho por nosotros y, para que no repitas que necesitamos cambiar de escenario, te diré que no tenemos medios para hacerlo.

Leigh tenía la impresión de que todos sus asuntos privados habían quedado expuestos al público. Ahora sólo quería regresar a su casa y olvidarse de ese hombre.

—Lamento desilusionarte, pero la cosa no es tan simple —hizo una seña al señor Baird para que les llevara más café—. No vine sólo para resolver el problema de tu hermano.

—¿De verdad? —indagó con nerviosismo.

—Escucha, mi abuelo se horrorizó cuando se enteró del problema de Freddie. Como sabes, él y tu abuelo estaban muy unidos. Mi abuelo consideraba que Jacob era su mejor amigo, un amigo sincero, alguien que lo quería por razones que nada tenían que ver con su título nobiliario o su dinero. Me ha contado mil veces que Jacob era el único que no vacilaba en reprenderlo si creía que era necesario hacerlo. El problema de Freddie impulsó a mi abuelo a proponerme no sólo que viniera a ayudarlo, sino a convenceros de ir a Londres conmigo para que él los cuide.

—¿Qué?

—Lo que has oído.

—No puedo creerlo. Sé que la intención de tu abuelo es buena y se la agradezco, pero no acepto. Nosotros podemos arreglárnoslas solos. No necesitamos caridad.

—No se trata de hacer caridad —aseveró Nicholas—. Mi abuelo quiero ayudaros por que sois los nietos del que fue su mejor amigo... Y no me digas que no necesitáis ayuda, porque todo parece indicar que sí.

—¿Qué quieres decir? —Leigh abandonó todo intento de ser cortés.

—Creo que deberíais salir a Yorkshire un tiempo. Mi abuelo le pagaría a Freddie sus estudios.

—¿Y qué pasaría con la casa de mi abuelo? ¿Quién la cuidaría?

—Encargaríamos el cuidado a una persona —propuso él.

—No puedo aceptar el ofrecimiento de tu abuelo.

—¿Sacrificarías los deseos de tu hermano por tu orgullo?

—El asunto no es tan sencillo —murmuró, descorazonada—. Tengo un empleo aquí, no puedo dejarlo. Nunca podría pagaros lo que nos dierais a mí y a mi hermano, y no quiero tener deudas.

—Créeme, mi abuelo puede sentirse muy caritativo hacia ti y tu hermano, pero yo no. No viviríais gratis con nosotros. Podrías trabajar para mí y así saldaríamos deudas.

Capítulo 2

Diez días después, Leigh y Freddie llegaron a la estación King's Cross, en Londres.

Ella había conseguido convencer al anciano señor Edwards, uno de los amigos de su abuelo, de que cuidara la casa de Yorkshire.

Nicholas puso el dedo en la llaga cuando expuso las dificultades económicas de Leigh. El hecho era que lo poco que ganaba en su empleo y la pequeña herencia de su abuelo apenas alcanzaban para los gastos.

Valiéndose de los aprietos financieros, él había manipulado el asunto como el abogado convincente y triunfador que era.

Y Leigh, a quien nadie había podido convencer jamás de hacer algo que no quisiera, se había encontrado en una posición en la que apenas podía maniobrar. Debía ir a Londres en bien del futuro de su hermano y de sus finanzas.

Sólo el entusiasmo que despertó en su hermano la propuesta la había disuadido de decirle a Nicholas dónde podía poner su estúpida sugerencia.

Al principio pensó que él le había ofrecido el empleo sólo para convencerla de que fuera a Londres. Pero luego, después de pensarlo detenidamente, Leigh llegó a la conclusión de que ese ofrecimiento tenía por objeto asegurar que dos huéspedes no bienvenidos pagaran su estancia en la residencia de los Reynolds.

Oh, Nicholas había explotado la situación de manera admirable.

Ahora estaban allí, en la estación más grande que habían visto en su vida, rodeados de maletas, buscando un mozo que pudiera ayudarlos a trasladar el equipaje. Pero no se veía ninguno.

Miles de personas, más gente de la que vivía en su aldea, se movían con rapidez por la estación, atentas a sus asuntos.

Toda esa novedad había capturado la atención de Freddie desde el momento en que abordaron el tren.

Leigh le ordenó que fuera a buscar un carrito para llevar las maletas.

—¿Dónde? —preguntó.

—No sé —contestó ella, irritada—. Sólo consigue uno. Si esperamos que alguien venga a ayudarnos, envejeceremos aquí.

Freddie partió a cumplir el encargo, dejándola sola con sus pensamientos. Sólo había estado una vez en Londres, cuando era muy joven y Freddie era apenas un bebé. Recordaba que la ciudad era muy grande y confusa.

¿Por qué habría aceptado ir? No se sentía bien allí; era una persona de provincia, donde la gente sólo en ocasiones especiales vestía con elegancia, y donde el lugar más agitado era el mercado.

Aquí abundaban los zapatos de tacón alto y los trajes de buen corte, así como los hombres que caminaban de prisa llevando portafolios. No recordaba haber visto jamás a su abuelo vestido con un traje, aunque debía haberse puesto alguno, al menos una o dos veces...

Contempló su atuendo, un vestido de flores sin mangas que envolvía su figura esbelta, y unas sandalias. Incluso había llevado un sombrero de paja para protegerse el rostro del sol.

Su piel era muy blanca y tenía pecas, que, como venganza, destacaban si no se cuidaba del sol. En ese momento deseó haber olvidado el sombrero, porque imaginó que sólo servía para resaltar su aspecto campesino.

Freddie regresó con el carrito y salieron de la estancia. El exterior estaba tan congestionado de gente como el interior.

—Extraño los espacios abiertos —comentó Leigh.

—Yo no —repuso Freddie.

Rieron y ella lo estrechó, notando, divertida, cómo su hermano se zafaba del abrazo. No le gustaban las caricias fraternas, en especial si estaban en público.

Leigh buscaba con la mirada a Nicholas, cuando oyó detrás de ella su voz grave.

—Veo que habéis podido llegar hasta aquí.

Leigh se volvió, sonrojándose mientras los ojos masculinos recorrían su cuerpo, sintiendo como si la estuvieran desnudando.

—Sí. Ha sido muy fácil —respondió ella con cortesía.

Nicholas cogió las maletas como si no pesaran y echó a caminar. Leigh lo siguió, hipnotizada por su andar elástico. Volvió a repetirse que, aunque no quisiera hacerlo, debía reconocer que era muy atractivo.

Nicholas conversaba con Freddie, contestaba a las emocionadas preguntas del chico y actuaba como si fueran viejos amigos. Era patente que la hostilidad que experimentaba hacia ella no se extendía a su hermano.

El flamante coche pareció asombrar a Freddie tanto como la primera vez que lo vio.

—Es sólo un automóvil, Freddie —comentó Leigh, sin notar que sus palabras hicieron que Nicholas arqueara una ceja—. Metal sobre cuatro ruedas destinadas a transporte —se acomodó en el asiento delantero, admirando el tablero de madera de nogal y los mullidos y lujosos sillones.

—Esta particular pieza de metal sobre cuatro ruedas impresionaría a muchas mujeres.

Nicholas encendió el motor y contempló el rostro de Leigh, que prefirió mirar para otro lado, ignorando el hecho de que el pulso le latía más de prisa cuando estaba a su lado...

—¿De verdad? —Preguntó ella, mirando a través de la ventana—. No sé por qué. En lo que a mí concierne, lo último que me impresionaría de un hombre sería su automóvil. Lo mismo que la casa donde viviera o la ropa que vistiera. Todo eso es superficial y nada dice de la calidad humana—«de modo», hubiera querido agregar, «que no tienes que preocuparte de que ande detrás de tu dinero».

—¿Te han impresionado algunos hombres? —se interesó Nicholas.

Leigh frunció el ceño y no contestó, porque a su juicio eso no era asunto de él.

—No —terció Freddie desde el asiento trasero—, hace mucho que no tiene novio; de hecho, desde que rompió con Dean Stanley.

—Te agradeceré que no informes a la gente de mis asuntos privados —espetó ella—. Aún no eres tan mayor como para que no te castigue, y si sigues así, lo haré.

Freddie hizo un gesto y posó su atención en los sitios por los que pasaban. Nicholas parecía divertido por el diálogo.

Nicholas tomó una ruta más larga, a petición del chico, y les indicó cuáles eran los sitios de interés con ese tono de diversión en la voz que pasó inadvertido para Freddie, pero no para ella.

Una hora después el vehículo cruzó la pesada reja que resguardaba la residencia. Los jardines no eran extensos, pero la casa lo compensaba todo. Era enorme y muy bella.

Freddie emitió un leve silbido, y ella preguntó con admiración:

—¿Te das cuenta de que tu casa es más grande que el hotel de nuestro pueblo?

—Creí que no te impresionaba el lujo.

—Así es —replicó Leigh—. Sólo estoy estableciendo un hecho. ¿Tú y tu abuelo vivís aquí solos?

—La mayor parte del año. Mis padres pasan aquí un par de meses durante el invierno, y hay varias personas que ayudan a cuidar la grandeza del lugar.

Nicholas se apresuró a abrir la puerta.

Inmediatamente, se presentó un hombre de edad avanzada dispuesto a llevarse el equipaje y una doncella que se ofreció a llevarlos a sus habitaciones.

Leigh hubiera preferido permanecer un rato donde estaba para admirar la casa. La decoración era exquisita. Resaltaban sobre los muros blancos algunos cuadros de colores brillantes y las plantas proporcionaban al lugar una atmósfera agradable.

Una gran escalera de caracol cubierta por una mullida alfombra conducía a las alcobas del nivel superior.

Freddie subió los peldaños de dos en dos, adelantándose a la doncella. Tan pronto como el chico se perdió de vista, Leigh se volvió a Nicholas.

—Creo que no os he dado las gracias —dijo con voz entrecortada—, ni a ti ni a tu abuelo por vuestra amabilidad al invitarnos aquí. Freddie está encantado con la posibilidad de ir a la universidad.

—Por el tono de tu voz deduzco que no compartes su entusiasmo.

—No —replicó pensando que era difícil estar animado encontrándose en la situación en que se encontraba.

—Pudiste quedarte en Yorkshire, en tu destartalada casa, en tu empleo de la biblioteca donde te pagaban apenas lo suficiente para adquirir alimentos.

—Bien sabes que no estaría aquí si no fuera por Freddie.

—Pero aquí estás, ¿no? —la miró de arriba abajo con desdén—. Y deja de actuar como si fueras la única que padeciera un cambio en su forma de vivir. Como te dije, la única razón por la que obtuve la libertad bajo fianza de tu hermano fue por mi abuelo.

—¿Insinúas que no quieres que estemos aquí?

—Quiero decir que gracias a mi abuelo y a mí has superado una situación difícil y...

—Debo estar agradecida —ella terminó la frase. Sentía que se esfumaban sus buenas intenciones de ser cortés con ese hombre.

—¿No es así?

—Sí —afirmó cortante.

Agradecida por estar cautiva en una jaula de oro, por estar atrapada en una situación en la que ella no ejercía control alguno.

—No espero gratitud, Leigh —dijo él con dureza—, pero espero que dejes de actuar como una mártir. Ahora tal vez desees subir a tu alcoba a refrescarte.

—Sí —asintió, resentida por la reprimenda, aunque sabía que ella la había provocado—. ¿Dónde está mi cuarto?

—Te lo enseñaré —empezó a subir por la escalera, seguido de Leigh.

Todo en él, los movimientos, la manera de hablar, el aplomo, denotaban fuerza, seguridad y un poco de arrogancia. Era completamente diferente a los muchachos que alguna vez la habían cortejado. Totalmente diferente a ella, aceptó Leigh. Haría bien en tener presente esa consideración.

Nicholas empezó a hablarle de su abuelo, de lo mucho que había cambiado después de la muerte de su esposa.

—Casi nunca sale de la casa. Baja a comer y permanece mucho tiempo en la biblioteca.

En cambio, su abuelo había estado activo hasta el final, recordó Leigh. En sus últimas semanas de vida, cuando la enfermedad dificultaba sus movimientos, había insistido en dar sus paseos, en mantenerse ágil lo más posible.

La alcoba de la chica estaba junto a la de Freddie. Nicholas abrió la puerta y ella entró. Las maletas se encontraban junto a un enorme ropero. Todos los muebles, desde el tocador, las sillas, la mesita de noche y la cama con cuatro postes, eran de estilo antiguo.

—Es preciosa —comentó Leigh. El cuarto de baño era naranja y verde con toallas de las mismas tonalidades.

Nicholas se retiró enseguida y ella se apresuró a darse una ducha.

En los últimos quince días apenas había tenido tiempo para pensar. Ahora, en la tranquilidad de la alcoba, cavilaba acerca de los últimos acontecimientos que habían tenido lugar en su vida. Le parecía irresistible. Había sido arrancada de su pueblo y transportada a Londres, al Londres de las altas esferas, porque sabía que allí era donde se movía Nicholas.

Todavía no conocía a sus amigos, experiencia que no deseaba tener.

Se preguntó si serían como Nicholas, altos y guapos. Con seguridad las mujeres serían sofisticadas y bellas, se dijo.

De pronto se le ocurrió algo: ¿Habría llevado consigo la ropa adecuada? En su pueblo, lo normal era usar vestidos de flores, sandalias y pantalones vaqueros; pero ¿estarían fuera de lugar aquí? Se encogió de hombros, decidiendo que la gente podía juzgarla por su apariencia; no le preocupaba lo que pensaran de ella.

Más adelante, cuando se vestía para la cena, contempló con preocupación su vestuario. Esta vez tuvo que reconocer que las prendas que había llevado estaban bastante usadas.

No se había comprado ropa desde la muerte de su abuelo y muchos de sus vestidos estaban descoloridos y viejos. Eligió un sencillo vestido verde para esa noche en que iba a conocer a sir John.

Nicholas iba a cenar fuera y probablemente regresaría tarde.

Sir John los esperaba en el comedor cuando bajaron, unos minutos más tarde. Leigh le presentó a Freddie y, mientras el anciano conversaba con él, ella aprovechó la oportunidad para observarlo.

Apenas si lo recordaba. No podía ser mucho mayor que su abuelo, aunque daba esa impresión. Tenía arrugas en las comisuras de los labios y sus ojos parecían apagados, como si hubiera pasado años mirando cosas que encontraba deprimentes.

Él se volvió hacia la joven y empezó a ofrecer disculpas por no haberse reunido con ellos antes.

—A mi doctor no le gusta que me emocione, o sufra cambios de estado de ánimo. Procuro pasar mucho tiempo leyendo o descansando —explicó el anciano.

Ese no le pareció a Leigh un saludable estilo de vida, pero asintió con cortesía y cambió la conversación a otros temas. Le habló de su abuelo en tanto que Freddie intervenía con comentarios simpáticos en cuanto podía. Al cabo de un rato, sir John parecía un tanto más animado.

—En su juventud fue un tunante, el viejo Jacob —comentó, complacido.

—También lo fue en su madurez, sir John, créame —aseguró Leigh, riendo.

—Las mujeres se volvían locas por él —dijo Freddie.

—Siempre tenía alguna invitada a tomar café —corroboró Leigh—. Si la dama le agradaba de verdad...

En el curso de la exquisita cena a base de salmón y camarones, Freddie y Leigh le contaron anécdotas humorísticas de su abuelo. El anciano disfrutó de la charla y confesó que envidiaba la vida que había llevado Jacob.

—Teneros a vosotros debió ser una fuente de deleite para él. Desde luego, yo tengo a Nicholas y lo quiero mucho, pero rara vez anda por aquí; y en cuanto a mí, no salgo para nada. No veo motivo para salir. El mundo ha cambiado y no me preocupa lo que ocurra en el exterior.

—No todo es malo, sir John —señaló Leigh con tono suave, poniendo la mano sobre la de él. Estaba a punto de hablarle de la hermosa campiña que rodeaba a Yorkshire, cuando se abrió la puerta. Al volverse, sus ojos se fijaron en Nicholas, ataviado con un traje gris.

La chica se percató de que había alguien detrás de él. Era una mujer. Leigh profirió una imperceptible exclamación, pues era la más asombrosa criatura que había visto.

Era alta y el ceñido vestido negro se amoldaba a la perfección a su curvilínea figura. Tenía el pelo corto, los grandes ojos oscuros iluminaban su rostro de facciones bellas, aunque de expresión fría.

Un pensamiento terrible se le ocurrió a Leigh; era obvio que Nicholas no la encontraba fría. Y quizá con él no lo fuese, pues le dirigía fogosas miradas.

—Buenas noches, sir John —saludó la mujer, caminando con gracia por el comedor sobre unos tacones muy altos. Miró a Leigh y le brindó una sonrisa desdeñosa.

—Te presento a Leigh y Freddie —manifestó Nicholas, sentándose en una silla—. Ella es lady Jessica Thompson.

—Mucho gusto —dijo Leigh, poniéndose de pie y ofreciéndole la mano a lady Jessica, quien la soltó inmediatamente, como si encontrara el gesto muy aburrido. Las dos mujeres tomaron asiento. Freddie fue más listo.

—¡Hola! —saludó desde su asiento y no intentó estrechar la mano de la mujer, aparte de que salió de la habitación tan pronto como pudo.

Sir John se puso de pie y Nicholas le preguntó si deseaba irse a dormir.

—Así es —contestó el anciano.

Cuando ambos salieron, lady Jessica expresó:

—Nicholas me ha hablado mucho de ti. Debo admitir que eres mucho más joven de lo que esperaba. Aparentas catorce años de edad.

Leigh se vio forzada a recordar que era una invitada en esa casa y que debía ser cortés con los amigos de su anfitrión.

Rechinó los dientes y sonrió.

—¿De verdad? No sé si deberé tomar eso como un cumplido, pero así lo haré.

—Oh, querida, ¡claro que es un cumplido! —Exclamó Jessica con voz que no dejó a Leigh duda de que no lo era—. Aunque para ser honesta, pareces demasiado joven e inocente. Cualquiera pensaría que eres una empleada y no una huésped de esta casa.

A Leigh empezaba a dolerle la cara por el esfuerzo de sonreír cuando preferiría arrojar una taza de café al cuidadosamente maquillado rostro de lady Jessica.

—Cariño, espero que no pienses que soy grosera. Sólo quiero ayudarte mientras tú y tu hermano estéis aquí.

—Nos las arreglaremos bien —masculló Leigh, reprimiendo la rabia.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—No sé —contestó Leigh, encogiéndose de hombros.

—¿De verdad? —miró con desdén a Leigh; sus ojos negros eran tan duros como una piedra.

La chica asintió con la cabeza—. ¿Cómo te las vas a arreglar para ganar dinero?

—Nicholas me ofreció un empleo.

No fue una noticia agradable para Jessica.

—Típico de Nicholas. Es de esperarse que sienta lástima por ti y tu hermano. Siempre ha tenido conmiseración por los de abajo, aunque no lo creas. Supongo que eso tiene que ver con su profesión.

Leigh sintió la sangre agolpársele en la cabeza.

—Si me disculpas —murmuró, poniéndose de pie y controlando con dificultad la ira—. Quiero dar las buenas noches a Freddie y además estoy muy cansada por el largo viaje, así que si no te importa...

En realidad no le interesaba que le importara o no. Sólo sabía que si se quedaba un segundo más, estallaría, y eso era lo último que quería que ocurriera.

¡Los de abajo! ¿Así era como los veía el encumbrado y poderoso Nicholas Reynolds? ¿Eso le había dicho a esa horrible mujer? ¿Qué otra cosa le habría dicho? ¿Tal vez que eran unos mendigos?

—Desde luego. Supongo que debes estar exhausta, en especial por la excitación causada por tu viaje —Jessica hizo una pausa antes de añadir—: Yo, en tu lugar, no me impresionaría mucho con todo lo que viera aquí, querida. Y particularmente no me entusiasmaría con Nicholas. Sé que es un hombre atractivo, pero créeme que lo último que desea es que una mujer inocente se enamore de él.

Leigh miró a su interlocutora sin poder articular palabra. Era el colmo.

—Y tú puedes estar segura —replicó Leigh con voz fría—de que la última persona en el mundo a quien encontraría interesante sería a Nicholas Reynolds. Pero gracias por tu consejo...

Hizo una breve interrupción para lanzar a Jessica una mirada despectiva.

—Sé que tu intención es buena, pero no necesito tus consejos.

Se dio media vuelta y salió, altiva, con la cabeza levantada y los puños apretados.

Casi chocó contra Nicholas, que bajaba por la escalera.

—¿Te vas a acostar? —preguntó.

—La gente de campo como yo necesita descansar —dijo Leigh con voz tensa—. No estamos acostumbrados a desvelarnos.

Subió deprisa y sólo se detuvo cuando se encontró frente a la puerta de su alcoba.

Pensó que nunca había sido tan humillada en toda su vida. Sentía palpitar la ira en su interior.

Lady Jessica y Nicholas Reynolds eran tal para cual. Ambos eran duros y despiadados. Eran una pareja. Lady Jessica lo había dejado claro.

Pero la mujer no tenía por qué preocuparse. Leigh no había mentido al decir que Nicholas Reynolds no era la clase de hombre que a ella le gustaba. Le parecía autoritario y arrogante y su carácter y forma de vida no tenían nada que ver con ella.

Y así, pensó antes de dormirse, era precisamente como se proponía que siguieran las cosas.

Capítulo 3

El día siguiente, sir John se horrorizó al enterarse de que Leigh pretendía empezar a trabajar lo antes posible. Estaba sentado frente a un plato con pan tostado y miel.

—No me habías dicho que habías ofrecido un empleo a Leigh —le reprochó a su nieto.

—¿De verdad? —Nicholas dio un sorbo de café y miró el reloj.

Vestía un traje impecable negro. Leigh lo miraba por el rabillo del ojo mientras fingía concentrarse en su plato de huevo con jamón.

Freddie desayunaba con entusiasmo, sin poner atención a la charla que se desarrollaba a su alrededor.

—No, no me lo habías dicho —negó con firmeza sir John—. ¿Cuándo se lo ofreciste?

—Cuando fui a Yorkshire —replicó Nicholas con tranquilidad. Leigh se apresuró a mirar a su plato de comida—. Ambos consideramos que era buena idea que trabajara para mí...

Hizo una breve pausa, como si quisiera brindarle a ella la oportunidad de poner alguna objeción, pero Leigh no lo hizo.

—He estado buscando a alguien que reemplace a Karen desde hace varias semanas, y Leigh no quería sentirse como si estuviera aceptando caridad, ¿verdad? —sus ojos se fijaron en el rostro de la chica.

—¿Caridad?—preguntó el anciano—. Querida, es un placer tenerte aquí. No hay caridad de por medio.

—Oh, lo sé —balbuceó Leigh—. Pero Nicholas tiene razón. Quiero trabajar. Renuncié a mi empleo en la biblioteca y necesito el dinero para arreglar la casa.

—Pero podrías haber pasado un poco más de tiempo descansando. ¿Cuándo piensas comenzar?

Leigh le dirigió una mirada interrogativa a Nicholas, sintiéndose como si perteneciera al personal de servicio cuyo destino dependiera del dueño de la casa.

—¿Mañana? —inquirió Nicholas.

—Excelente —estuvo de acuerdo ella.

—Por la mañana te enseñaré el funcionamiento de la oficina, luego podrás seguir sola.

—Muy bien.

—¿Qué me dices Freddie? —El anciano lo miró con afecto—. ¿Te gustaría visitar los sitios de interés con tu hermana?

—Sí, pero no me importa que no me acompañe a hacer turismo —contestó Freddie—. Puedo ir con usted.

—¿Conmigo? —sir John pareció horrorizado—. Son órdenes del doctor, hijo. Para un anciano como yo, la vida exterior es cosa del pasado —se dirigió a su nieto—. Me parece una rudeza arrastrar a esta pobre niña al trabajo tan pronto. Apenas hemos tenido tiempo de renovar nuestra amistad. Es raro encontrar a alguien que no me trate como si fuera un tonto, como algunos tienden a hacer.

Hubo un breve silencio. Luego Nicholas habló con voz forzada:

—Espero que no acabemos hablando de lo de siempre, abuelo.

Sir John miró con aire inocente a su nieto, cuyo rostro era una mezcla de frustración e impaciencia.

—¿Qué quieres decir?

Nicholas suspiró. Lo único que quería era cambiar de conversación, pero no lo hacía por respeto a su abuelo.

—Estoy seguro de que Leigh y Freddie no quieren aburrirse escuchando esto —manifestó Nicholas.

—¿Todo esto? —preguntó Freddie, cogiendo dos rebanadas de pan.

Sir John inclinó la cabeza hacia él, en actitud conspiradora.

—Nicholas y yo estamos en desacuerdo respecto a cierta dama —informó—. Cierta lady Jessica que me trata como si fuera paciente de una institución para enfermos mentales.

—¡Abuelo! —exclamó Nicholas.

Leigh sintió deseos de reír. Nunca creyó ver a Nicholas confundido, por el contrario, era un hombre controlado que nunca perdía la compostura; pero en ese momento parecía incómodo y a Leigh le resultaba muy gracioso.

—Así es —se quejó el anciano—. Me habla como si yo estuviera sordo y senil. Leigh no me trata tan mal —la miró con afecto—. Recuerdo cuando eras una niña con trenzas y corrías por todas partes sin tener preocupación alguna.

Nicholas se puso de pie abruptamente.

—No tengo tiempo para escuchar estas encantadoras reminiscencias —anunció con tono cáustico.

—¿Recuerdas a Leigh, hijo? Jugabais juntos a veces.

—Lo recuerdo vagamente —contestó Nicholas, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

Sir John movió la cabeza para apartar los recuerdos y dijo a Leigh:

—Si piensas empezar a trabajar mañana y no hay forma de disuadirte, al menos hazme el honor de visitar Londres por mí: además, me encantaría que hicieras pleno uso de mi tarjeta de crédito en las boutiques. Sé lo que vas a decir —con un ademán desechó las protestas de ella—, pero me harías muy feliz.

—No puedo —musitó Leigh, percatándose de que Nicholas observaba interesado la charla.

—Por favor, hazlo por mí. Sé que si la situación hubiera sido inversa, Jacob habría hecho lo mismo por mi nieto.

—Pero la situación es distinta —observó Nicholas.

—Nicholas —insistió el anciano—, déjame, soy un hombre viejo y tengo pocas alegrías. Esto me haría muy feliz.

—Leigh, ¿puedo hablar contigo un minuto antes de irme? —preguntó Nicholas, gélido.

Una oleada de rubor cubrió el rostro de la joven. Sabía lo que él quería y estaba a la defensiva mientras lo seguía al vestíbulo tensa y asustada.

—¿Quieres explicarme qué es todo esto? —preguntó él.

—¿Qué? —preguntó Leigh.

—¿Me tomas por un tonto?

—¿Es culpa mía que yo le caiga bien a tu abuelo? —cuestionó, impotente. No tenía objeto fingir que no sabía a qué se refería él. Podía sentir la acusación que ardía en sus ojos.

—No —aceptó Nicholas—, no es culpa tuya que le agrades, pero no estoy de acuerdo con la forma que tienes de corresponder a ese afecto.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, ¿correspondes el afecto aceptando la tarjeta de crédito de alguien?

—¡Claro que no!

—¿Se debe a que la oportunidad de hacerlo nunca se te ha presentado?

—¡Cómo te atreves! —exclamó con irritación.

—Guárdate la actuación, por favor.

—¡Sólo si tú te guardas tus constantes insultos! —vociferó ella con el semblante enrojecido por la ofuscación.

—Oh, perdóname —pidió él con sarcasmo—. ¿Cómo he podido pensar algo así? Estás aquí en medio del lujo gracias a mi querido abuelo y ahora gozarás de una ilimitada cuenta bancaria. No es de extrañar que por mi mente haya cruzado la idea de que estés aprovechándote de su simpatía por ti.

—No estoy haciendo eso —objetó Leigh. No sabía qué otra cosa decir. Considerando las cosas desde el punto de vista de Nicholas, podía entender que pensara como lo hacía.

—Por la expresión de tu rostro creo que has interpretado bien lo que he dicho.

—¿Nunca te equivocas? —Ella lo miró con antagonismo. Él trataba con despreciable arrogancia, comprendió horrorizada.

—Muy rara vez —contestó él.

—Eres una persona afortunada que anda por la vida con la certeza de no equivocarse —dijo, cáustica—. Me da lástima esa pobre amiga tuya. No imagino qué ve en alguien tan frío y calculador como tú.

Calló de pronto, asustada por lo que acababa de expresar.

—¿No lo imaginas? —preguntó él en voz baja. Estiró la mano y le acarició una mejilla, acto que implicaba gran intimidad, y sonrió.

Leigh retrocedió, aturdida por el calor que había surgido en su cuerpo ante el contacto.

Pero no estaba sólo confundida. Estaba furiosa porque Nicholas había provocado precisamente la reacción que esperaba. Ella había retrocedido como si se hubiera quemado y sabía que su respiración era entrecortada.

Él deslizó la mano por el cuello y el hombro y la posó sobre el valle entre los senos. Leigh sintió que perdía el aliento. Bajo la blusa, los senos se hincharon. Deseaba que la caricia continuara, sin embargo, retrocedió asustada.

Nicholas retiró la mano y la metió en el bolsillo de su pantalón.

—Supongo que piensas que has hecho algo divertido —espetó ella, tratando de controlar su temblor de voz—. Tendrás que disculpar que no aprecie esa clase de juegos.

Cruzó los brazos sobre el pecho para protegerse, un gesto inconsciente que hizo que él arqueara una ceja, divertido.

—¿Qué clase de juegos prefieres?

—Prefiero la honestidad entre las personas —repuso Leigh elevando la voz—. Y no me estoy aprovechando de sir John —afirmó, sintiéndose más segura ahora que se habían reestablecido las líneas de hostilidad entre ellos—. No tengo intención de usar su tarjeta de crédito. La acepté porque me la ofreció con espíritu generoso y rechazarla habría sido grosero. Pero eso no significa que vaya a realizar una oleada de compras.

—Deberías aprovecharte de ella —aconsejó Nicholas con tono de voz aburrido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con extrañeza.

—Bueno —respondió, recorriendo con la mirada el esbelto cuerpo femenino con embarazosa minuciosidad—, deberías adquirir un poco más de ropa.

—¿Qué? —lo miró, asombrada. ¿Qué tenía de malo su ropa?

—Tendrás que comprar algo más de ropa —repitió, pronunciando las palabras con cuidado, como si estuviera hablando a un sordo.

Leigh experimentó un arranque de ira. Ese hombre había cambiado por completo su vida. La había obligado a salir de su pueblo para llevarla a una casa en donde ella no quería vivir... Pero no se contentaba con eso sino que, además, pretendía indicarle qué era lo que podía y no podía usar.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de malo mi ropa?

—Es muy bonita —opinó con desquiciante calma—, pero no es apropiada para la oficina.

—No puedes decirme qué debo usar —objetó agresiva.

—Puedo y debo hacerlo —afirmó Nicholas con suavidad—. No olvides que trabajas para mí.

—Y tú estás decidido a sacarme hasta la última gota de sangre.

—No puedes culparme por eso.

—¿Culparte? —Indagó ella con aire de inocencia—. ¿Cómo podría siquiera pensar en hacerlo sabiendo que tú nunca te equivocas?

Hubo genuino placer en sus ojos cuando Nicholas rió. Transformó su fría expresión altiva en cálida sensualidad, lo que atemorizó a Leigh.

—Si no te veo después —informó él, cogiendo su portafolios—, te veré en la oficina mañana. Tengo una cita muy temprano, de modo que tendrás que ir sola.

Leigh pasó el resto del día tratando de olvidar la imagen de Nicholas, pero ésta no dejaba de surgir en su mente. Sin embargo, logró hacer algunas compras. Las menos posibles, porque a pesar de que tenía autorización, no le agradaba despilfarrar el dinero de otra persona. Tenía demasiado orgullo para hacer eso. Adquirió algunas prendas que podrían combinarse unas con otras y que le darían un aspecto elegante.

«Y si a Nicholas no le parecen adecuadas», pensó mientras se vestía la mañana siguiente para ir a trabajar, «saltaré desde el puente más alto». Esa ocurrencia la hizo esbozar una sonrisa que le duró hasta que llegó a la oficina. Allí, su alegría se transformó en nerviosismo.

Nicholas no estaba, por lo que uno de los empleados se ocupó de darle instrucciones. Leigh hizo preguntas cuando consideró necesario.

—Lo harás bien —la alentó el empleado, cuando ella regresó de la biblioteca llevando varios libros de leyes.

Leigh exhaló un largo suspiro de alivio y sonrió. Ese era un puesto en el que demostraría su eficiencia. No habría forma de que Nicholas tuviera la satisfacción de rechazarla alegando que era incompetente.

Al final del día se sentía cansada, pero cuando sus colegas empezaron a encaminarse a la puerta, les dijo:

—La verdad es que vosotros me lleváis ventaja. Tendría trabajar un poco de tiempo extra para alcanzar vuestro ritmo y que no os retraséis por mi culpa.

—No es mala idea —asintió Frank, el hombre de mayor edad que le había dado instrucciones—. Nicholas puede ser todo alegría y amabilidad fuera del trabajo, pero aquí es muy exigente. Siempre está activo y espera que los demás también lo estén.

Leigh sonrió. ¿Alegría y amabilidad? ¡Qué bromista!

Tan pronto como se marcharon, se concentró en el trabajo. Sólo alzó la mirada cuando la puerta se abrió.

La última persona a quien deseaba ver era a Nicholas. Y había rezado para que no se presentara en la oficina. Así que se decepcionó cuando vio su alto y poderoso cuerpo en la entrada.

—¿Todavía estás aquí? —preguntó él, entrando en el despacho. De pronto, Leigh sintió claustrofobia.

—Hay mucho que aprender —dijo ella con parquedad.

—Ven a mi despacho —ordenó Nicholas.

Ella se puso de pie y lo siguió, deseando haberse marchado un poco antes.

—La verdad es que el trabajo me gusta —se atrevió a comentar Leigh cuando entró en el despacho.

—¿Es diferente de tu actividad en la biblioteca? —se interesó él, observándola.

—Un poco —convino Leigh—, aunque al parecer no he escapado de los libros.

—¿Has tenido que consultar nuestra biblioteca?

—Así es.

—Lamento no haber estado aquí hoy —expresó al tiempo que se frotaba los ojos y se sentaba—. En estos negocios las cosas no siempre funcionan como uno espera.

—Está bien —se apresuró a decir Leigh—. Frank me ayudó mucho —hubo un breve silencio—. Será mejor que vayas a casa —sugirió—. Al parecer, la cama es el mejor lugar para ti en este momento.

—Depende de quién esté allí conmigo —murmuró despreocupado Nicholas, haciéndola sonrojarse—. En realidad, tengo que hacer algunas cosas aquí. ¿Cuánto más vas a quedarte? Yo puedo llevarte a la casa en el coche.

—Me quedaré media hora, pero tú puedes quedarte más. No hay problema. Puedo regresar en el metro.

—Cualquiera diría que estás tratando de evitar mi compañía —rezongó él—. Te esperaré media hora. Tengo una lista de documentos que quiero que busques mañana temprano —le tendió una hoja de papel—. ¿Crees que podrás ocuparte de eso?

—Sí.

Leigh se puso de pie, lista para partir antes de que se rompiera esta inesperada tregua.

—Veo que hiciste algunas compras —comentó Nicholas, apoyándose contra el respaldo de la silla y con las manos en la nuca—. Tu atuendo es muy apropiado.

Leigh miró cohibida su ropa. Era una falda recta de color azul y una blusa a rayas de estilo masculino. No eran prendas que estuviera habituada a usar, pero como él había indicado, una biblioteca en Yorkshire no era lo mismo que esa oficina en Londres.

No era la opinión que ella esperaba, pues los comentarios inocuos de Nicholas a menudo se convertían en críticas mordaces.

—Eso pensé yo también.

—Te queda bien. Sin embargo, el pelo recogido te da una apariencia muy severa.

Se quedó congelada en su sitio mientas él se dirigía con rapidez hacia ella. Cuando llegó a su lado, Nicholas le deshizo el moño que se había arreglado con tanto cuidado.

Su corazón palpitaba con fuerza y Leigh tuvo que respirar profundamente para controlar las emociones que de pronto parecieron desencadenarse sin control.

—Listo —murmuró él, satisfecho—. Así estás mil veces mejor.

El cabello cayó sobre los hombros de la joven como una aureola roja. Otra vez volvería a hacer lo mismo, pensó Leigh. Jugaba con ella para divertirse. Estaba a punto de protestar cuando se abrió la puerta. Leigh giró sobre sus talones para ver a lady Jessica, cuyos ojos captaron la proximidad de los cuerpos de Leigh y Nicholas y las sonrosadas mejillas de la chica.

Nicholas no pareció desconcertado en lo más mínimo por la llegada de su amiga. Tampoco, notó Leigh, hizo intento por regresar a la seguridad de su escritorio. Correspondía a ella poner distancia entre ambos, lo cual hizo de prisa.

Jessica la miró con disgusto y luego habló con voz baja y controlada:

—¿Te has quedado a hacer horas extraordinarias el primer día de trabajo? ¡Eres muy diligente!

Nicholas se sentó en el borde del escritorio, con los brazos cruzados y el semblante impasible.

Leigh sonrió apenas y percibió cómo la mujer se dirigía con gracia hacia él y le rodeaba el cuello con los brazos.

—Nick, querido—dijo Jessica, descansando el mentón en el hombro de Nicholas—, ¿no habrás olvidado que iba a reunirme contigo aquí?

—Si quieres que te diga la verdad, sí, lo había olvidado —contestó él, mirando a Leigh al hablar.

—¡Chico malo! —Le acarició el cabello y él abruptamente se puso de pie—. ¿No tienes trabajo que hacer? —Preguntó Jessica a Leigh—. ¿Acaso no ves que queremos estar solos?

—Haré ese trabajo antes de irme —informó Leigh a Nicholas sin dejar de advertir la hostilidad que fluía de la mujer. Él asintió y la chica se retiró.

Leigh buscaba con tal nerviosismo los libros que necesitaba, que pensó que cualquiera diría que había sido sorprendida cometiendo un delito y no en la oficina de su jefe realizando algún trabajo.

Puso los libros en su escritorio para localizar los capítulos requeridos, pero en su cabeza bullían pensamientos no gratos. De modo, se dijo, que lo había encontrado atractivo. Aunque había sido sólo por una fracción de segundo. Nicholas era un nombre atractivo. Poseía esa combinación de cerebro y buena presencia irresistible para muchas mujeres.

Ya era tarde. Había estado trabajando todo el día. Él la había sorprendido con las defensas bajas. Desde luego, eso era. El problema era que se habían encontrado en el lugar equivocado en el momento equivocado, y ella debía estar agradecida de que Jessica hubiera irrumpido en el instante preciso, porque Leigh tenía la impresión de que la atracción momentánea que había sentido por Nicholas podía haber sido descubierta por él.

Miró la puerta cerrada del despacho y avanzó con cautela hacia ella.

Ahora que Jessica estaba con él, Leigh no podía quedarse para que Nicholas la llevara a casa, pero se negaba a irse sin despedirse.

Se acercó a la puerta, y estaba a punto de llamar cuando oyó que pronunciaban su nombre. Se detuvo, dividida entre el deseo de marcharse y la insaciable curiosidad de enterarse de lo que se decía de ella.

La voz de Jessica era tersa, pero penetrante.

—Sabía que era un error traerla aquí, Nicholas —oyó decir a Jessica—. Fue una gran equivocación traerla a Londres por absurdo capricho de tu abuelo —Leigh se estremeció de ira, pero siguió escuchando—. Es una oportunista, lo sabemos —continuó—. Y lo que es peor, si no tienes cuidado, va a ponerte las garras encima.

Leigh, furiosa, cogió su bolso y se apresuró a salir del edificio.

¿Por qué la perturbaba tanto lo que había escuchado? ¿Acaso no sabía lo que pensaba Nicholas de ella?, se preguntó.

Lo mejor era no tener en cuenta esos comentarios, decidió. Pero una vocecita le advirtió que tuviera cuidado. Lady Jessica no se detendría ante nada para conservar a Nicholas a su lado.

Y la misma vocecita aseguraba que esa mujer podía ser muy peligrosa.

Capítulo 4

Leigh se concentró en su trabajo el resto de la semana. Evitó trabajar tiempo extra, a menos que estuviera segura de que Nicholas no iba a andar por la oficina. No porque desconfiara de sí misma, sino por evitar que tuvieran lugar situaciones bochornosas.

El viernes por la noche no pudo dejar de sentir alivio porque no había habido más confrontaciones incómodas con él.

Al bajar a desayunar el sábado por la mañana, se percató de que había estado tan ensimismada y tan dedicada a su trabajo, que casi no había visto a sir John ni a Freddie.

Ambos la estaban esperando en el comedor. Ella los saludó con una amplia sonrisa.

La alegró mucho enterarse de que su hermano había sido aceptado en un colegio.

—No recuerdo que te sintieras tan entusiasmada cuando Nicholas te ofreció el empleo —observó Freddie.

—¿No se entusiasmó? —terció una voz a espaldas de la chica.

Leigh se volvió para ver que Nicholas se acercaba hacia la mesa, donde ellos desayunaban.

Hubo un breve silencio mientras todos se volvían a mirarla. Ella esbozó una dulce sonrisa.

—Me sentí muy emocionada —mintió, brindando una sonrisa melosa a Nicholas, quien se había sentado frente a ella y se servía una taza de café—. Si recuerdo bien, fue una oferta que no pude rechazar.

Sir John los miraba con atención. Luego dijo con tono casual:

—Pensé que esta noche podríamos ir todos al teatro. Necesitamos entretenimiento.

—¿Va a salir de la casa? —inquirió Leigh atónita.

—No puedo estar encerrado aquí el resto de mi vida —informó el anciano—. Mi piel ha adquirido un horrible color debido a que estoy bajo techo demasiado tiempo —continuó—. El doctor no me dijo que me sucedería esto.

—¿Desde cuándo te importa cuál es el color de tu piel? —preguntó Nicholas con extrañeza—. No me digas que te has vuelto vanidoso ahora que eres viejo.

—Es muy desagradable que digas eso —le reprochó su abuelo—. Nunca es demasiado tarde para cuidar la apariencia.

—Ya veo —susurró pensativo Nicholas—. Bueno, abuelo, me temo que tendrás que ir sin mí. Tengo planes para esta noche.

—Tus proyectos incluyen a esa horrible mujer, supongo —manifestó con desaprobación el anciano.

—No —había un dejo de impaciencia en la voz de Nicholas.

—Soy un anciano...

—No dejas de recordárnoslo.

—Me quedan pocos placeres en la vida —se quejó, lanzando un lastimero suspiro.

—No sé. Parece que, a tu edad, has descubierto el valor de los espejos.

Leigh mordió su tostada con mermelada, decidida a no intervenir en la disputa entre los dos hombres.

—Creí que estarías encantado con mi nuevo ímpetu por vivir... —continuó el abuelo mirando de soslayo a Leigh.

—Créeme, abuelo, lo estoy —era evidente que Nicholas estaba a un paso de perder la paciencia.

—Que te agradaría mi decisión de salir de la casa. Ahora veo que lo que tú quieres es que permanezca aquí, atrapado entre estas paredes, sin respirar jamás el aire fresco.

—El aire de Londres no es muy bueno que digamos —objetó Nicholas, adoptando otra táctica.

—Leigh, ¿cuál crees que será la razón de que mi nieto no quiera venir con nosotros al teatro esta noche?

Leigh se aclaró la garganta y apenas sonrió.

No quería participar en la polémica, pero el anciano la miraba, esperando una respuesta.

Ella se encogió de hombros y miró a Nicholas.

—Tal vez prefiera pasar el tiempo con Jessica —opinó la joven con tono conciliador. Fue un comentario desafortunado, pues Nicholas frunció el ceño al escucharla.

—Quizá Leigh tenga razón, Nicholas —murmuró sir John con un suspiro—. Tal vez prefieras pasar el tiempo con esa mujer que con tu abuelo.

—De acuerdo —aceptó Nicholas, siendo recompensado con una amplia sonrisa de su abuelo—, iré con vosotros al teatro.

—He reservado las entradas para una obra excelente —anunció el anciano—. Pensé que después de la función podríamos ir a cenar.

Sir John se concentró en su desayuno una vez resuelto el problema. Minutos después, Nicholas se despidió y se retiró.

—Nosotros también nos marchamos, linda —comunicó a Leigh, quien complacida vio a Freddie ponerse de pie y rodear afectuosamente con el brazo los hombros de sir John—. Cómprate algo bonito para esta noche. Es una ocasión para vestir con elegancia y yo tengo un magnífico collar que me gustaría que llevaras. Perteneció a mi difunta esposa. Ha estado en su joyero desde que ella falleció y me da la impresión de que eres la persona ideal para usarlo.

Leigh abrió la boca para protestar, pero él intervino antes de que pudiera pronunciar palabra.

—Concédeme ese gusto —pidió con una expresión amable que no admitía réplica. Leigh entendió cómo debía sentirse Nicholas cuando trataba de oponerse a los deseos de su abuelo.

Leigh se ocupó de comprarse algo apropiado. Por fin encontró un vestido negro en una de las grandes tiendas de Knightsbridge. Era la clase de vestido que jamás hubiera comprado en Yorkshire, porque la oportunidad de usarlo habría sido nula.

Esa noche, mientras se arreglaba para ir al teatro, miró con satisfacción su imagen en el espejo.

Era un vestido de manga larga que se ceñía a su figura de manera adorable. Se puso el collar de diamantes que el anciano se había empeñado en darle, a pesar de los intentos de ella de rechazarlo.

Se dirigió a la estancia y abrió la puerta. Sus ojos se posaron sobre Nicholas.

Estaba de pie junto a la chimenea con una bebida en la mano. Algo en él la hizo perder el aliento. Ocultó su reacción con una sonrisa.

—¿Estás preparado? —preguntó, entusiasmada.

—¡Qué hermosa! —Murmuró sir John—, estás radiante. Maravillosa. ¿Verdad, Nicholas?

—¡Usted no se ha vestido! —exclamó con desaliento Leigh.

—Lamentablemente, Freddie y yo no vamos a acompañaros —informó el anciano y, por el rabillo del ojo, ella vio ensombrecerse el semblante de Nicholas.

—¿Por qué no? —inquirió Leigh con desesperación. La atemorizaba la perspectiva de pasar sola la velada con Nicholas.

—No me siento bien y Freddie se quedará a cuidar de mí.

—Una vez que hayamos salido se sentirá usted mejor —suplicó Leigh, dándose cuenta de que sus objeciones eran inútiles.

Él negó con un movimiento de cabeza.

—Os acompañaré en otra ocasión. Vosotros marchaos, y pasadlo bien.

Nicholas dejó su copa en la mesa y se aproximó a Leigh.

—Vamos —le dijo con expresión severa—, no tiene objeto tratar de persuadir al abuelo de que venga.

—No os esperaré —anunció el anciano—. Así que no tengáis prisa. Os he reservado una mesa en el restaurante. Nicholas lo sabe. Pasadlo bien.

Leigh se encontró con que era conducida a la puerta y, una vez fuera de la habitación, enfrentó a Nicholas con las manos en las caderas.

—Deja de actuar como si yo fuera culpable de la enfermedad de tu abuelo —espetó.

—¿Enfermedad? ¡No seas tonta! Nunca tuvo la intención de ir al teatro con nosotros.

—¡Tampoco puedes culparme de eso! —reprochó Leigh.

—¿No puedo? —rezongó. Miró el collar y frunció el ceño—. ¿Dónde conseguiste eso? —Leigh guardó silencio—. Ya veo —murmuró él, serio—. Más regalitos.

Nicholas se dirigió al taxi que los esperaba y mantuvo abierta la puerta para que ella entrara; él subió después y cerró la puerta.

Viajaron en silencio. El taxi los dejó frente al teatro. Leigh lo siguió mientras él entregaba las entradas al portero.

El lugar bullía de gente. Leigh estaba impresionada. Era muy diferente de un baile en su pueblo, pensó. Esa gente había salido a divertirse y se había vestido para la ocasión. Las mujeres estaban elegantes e impecablemente maquilladas. Leigh siguió a Nicholas a través del vestíbulo, observando de soslayo a los concurrentes. La chica se preguntó si su acompañante se daba cuenta del efecto que causaba en las damas. Lo probable era que no se percatara, reflexionó, porque cuando se está rodeado de lo mismo todo el tiempo, se vuelve uno inmune a ello.

Ocuparon sus asientos y Leigh comentó para romper el hielo:

—Esto es maravilloso.

Había un dejo de diversión en los ojos de Nicholas cuando la miró.

—Supongo que nunca antes habías estado en un teatro —expresó él.

—En mi pueblo no abundan —asintió ella—. Hay buenos restaurantes y el paisaje es maravilloso, pero nada como esto. Sé que tú no querías estar aquí, pero yo me alegro de haber venido.

—Preferiría no haberme dejado convencer por un anciano astuto —murmuró Nicholas—, pero ahora que estoy aquí, será mejor que procure pasármelo bien.

—¡Qué bueno eres! —Exclamó Leigh con sarcasmo—. Por mí no te sientas obligado a quedarte. Si te vas, yo podré cuidarme sola.

—¿De verdad? —la miró de arriba abajo—. ¿Vestida así? Los hombres de Yorkshire pueden ser inmunes a ese provocativo vestido que llevas, pero aquí en Londres podrías encontrar la situación un poco difícil.

Leigh se sonrojó. Aturdida, buscó algo que decir y sólo pudo murmurar:

—No todo el mundo piensa en el sexo.

—¿Y crees que yo sí?

Se arrepintió de haber hablado. No se sentía capaz de mantener una conversación sobre este tema. Simplemente no sabía cómo manejarla. Y tampoco sabía cómo manejarlo a él.

—¿Acaso no es así? —preguntó, consciente de que Nicholas esperaba que dijera algo.

—Actuamos según la situación en que estamos —contestó él, encogiéndose de hombros—.Adquirir compromisos no figura entre mis prioridades.

—Eres muy inteligente.

—No me importa tu sarcasmo. Como te he dicho, todos actuamos conforme a nuestra situación —estiró la mano y tocó el collar que llevaba ella—. Mírate a ti misma —dijo con frialdad—. Lejos de tus buenos restaurantes y maravillosos panoramas. No me digas que no has reaccionado de acuerdo con la situación. Este collar de diamantes habla por sí solo.

Leigh se retiró, disgustada.

Hubo unos acordes musicales al entrar en acción la orquesta.

Las ideas que bullían en la mente de Leigh fueron desplazadas por los actores que representaban una historia de amor frustrado. Cuando bajaron el telón en el intermedio, la chica comprendió que se había divertido.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Nicholas, poniéndose de pie.

Ella asintió con la cabeza. Él la condujo al bar, que parecía demasiado pequeño para la cantidad de gente que lo ocupaba. Leigh permaneció en un rincón, mirando fascinada a su alrededor mientras él iba por las bebidas.

Cuando Nicholas regresó, le dio un vaso de zumo de naranja, que ella bebió complacida.

—¿Te gusta la obra? —se aventuró a preguntarle. Él se encogió de hombros.

—Los musicales románticos no son mis preferidos, pero sí, está bien hecho.

—¿Qué obras prefieres? No me lo digas... Seguro que te gustan las que tratan sobre juicios. Dramas de tribunales y cosas así.

El semblante masculino se suavizó en una expresión de diversión.

—No, prefiero dejar el drama del tribunal, al tribunal.

Nicholas bebió un poco de whisky y estaba a punto de continuar charlando, cuando un hombre alto y rubio le dio una palmada en el hombro.

—Nicholas —preguntó el hombre contemplando a Leigh con fijeza hasta que ella desvió la mirada—, ¿dónde está Jessica?

Nicholas no perdió detalle. Miró a Leigh y frunció el ceño.

—No está aquí —contestó con tono que desanimaría a cualquiera.

—¿Y quién es esta deliciosa criatura? —Preguntó el hombre, sonriendo a Leigh con calidez—. A propósito, yo soy Gerry; un amigo de un amigo de Nicholas.

Nicholas los presentó y Gerry inmediatamente se situó al lado de ella.

—¡Qué lugar tan inapropiado para conocerse! —exclamó señalando a la multitud. Ella asintió.

—Está muy concurrido, ¿verdad? —comentó Leigh. Gerry le simpatizó de inmediato.

Nicholas callaba. Era obvio que no le agradaba la situación.

—Tendremos que hacer algo para arreglarlo —propuso Gerry, coqueteando descaradamente—. Este no es lugar para conocer a una chica —una sonrisa lasciva iluminó su cara—. Tal vez tengamos oportunidad de remediarlo...

Leigh no tuvo dificultad para captar las señales que Gerry le enviaba.

Era todo un donjuán. Su ropa llamativa y el tono fanfarrón de su voz eran prueba patente de ello.

Leigh le sonrió y casi pudo sentir cómo Nicholas se ponía tenso.

—Tal vez no —contestó con suavidad Nicholas. Terminó su bebida y tomó a la chica por el codo.

—Me encantaría —admitió Leigh, ignorando a Nicholas. ¿Por qué iba él a decidir lo que podía y no podía hacer?

Gerry parecía encantado.

—¿Puedo llamarte? —preguntó.

—Claro —aceptó ella, antes de que Nicholas la condujera a su asiento.

Tan pronto como se reanudó la obra, ella dejó de pensar en Gerry. Le había simpatizado, pero no le había causado suficiente impresión para que ocupara sus pensamientos. Cuando salieron del teatro, se había olvidado por completo de él. Nicholas no lo mencionó mientras se dirigían al restaurante donde tenían reservada una mesa.

El lugar era acogedor. Los camareros atentos, la decoración de buen gusto, la comida deliciosa y los precios muy elevados.

Durante la cena charlaron con actitud sencilla y relajada.

—Me ha encantado la obra —comentó Leigh— . Es muy romántica.

—Sí, pero no es realista —comentó Nicholas.

—Esa es una reacción demasiado fría —opinó ella y se llevó a la boca un trozo de salmón ahumado. Los dos vasos de vino que había bebido habían debilitado sus habituales defensas contra él, advirtió alarmada.

—Es la mejor manera de ser —replicó él, mirándola con fijeza, hasta que ella bajó la mirada.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto. Sólo un tonto permite que un sentimiento tan poco digno de confianza como el amor lo desconcierte. Si es que eso del amor existe, que yo lo dudo.

—Es una apreciación muy cínica.

—Pero cierta. La mayoría de la gente trata de obtener beneficios materiales sólo para convencerse de que la seguridad y la felicidad son alcanzables.

—¿No lo son?

—Mira la tasa de divorcios.

—Eso no significa que el amor no exista —repuso Leigh—. Si todos pensaran como tú, no existiría el matrimonio.

—¿Y eso sería malo? —indagó él con una sonrisa irónica.

Había amargura en el tono de su voz. Leigh intuyó que Nicholas no estaba especulando. Hablaba por experiencia. Algo había debilitado su fe en la naturaleza humana y, fuera lo que fuera, no tenía nada que ver con lo que veía todos los días en el tribunal.

La consumía la curiosidad por saber cuál había sido esa amarga experiencia. El intenso deseo por saber más de Nicholas acabó con su buen humor y la hizo enfadarse consigo misma.

Una cosa era estar a la defensiva ante él. Incluso hallarlo atractivo era inofensivo. Pero estar interesado en él, en lo que guiaba sus actos, era un lujo peligroso que ella sabía que debía evitar.

Buscaba algo inocuo que decir, cuando apareció Gerry junto a su mesa. Quedó tan sorprendido que lo miró sin disimulo. Él le sonrió, confundiendo la actitud de la chica.

—Nos volvemos a encontrar —afirmó, ignorando a Nicholas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nicholas.

—¿Me creerías si te dijera que pasaba por aquí? —Preguntó a su vez Gerry con displicencia—. Para ser franco, os seguí hasta aquí. Un ejercicio difícil en Londres, pero lo hice. Estaba sentado allí —señaló un mesa—, sin atreverme a unirme a vosotros. Espero no ser impertinente.

—Mucho —bromeó Leigh, sin poder evitar reír.

—Leigh, ¿aceptarías cenar conmigo mañana?

—¿Qué significa esto? —indagó tajante Nicholas, cruzando los brazos sobre el pecho.

«De vuelta al estado de guerra», pensó Leigh, disgustada. ¿Cómo podía cambiar alguien con tanta rapidez?

—Me encantaría acompañarte —contestó la joven, ignorando la pregunta de Nicholas.

Nicholas masculló algo, pero Leigh lo miró con indiferencia.

—¿Voy a buscarte a las ocho? —preguntó Gerry. Ella asintió con la cabeza. Complacido, Gerry salió del restaurante unos minutos después.

El rostro de Nicholas estaba lleno de hostilidad.

—¿Nos marchamos ya? —preguntó él de mal humor.

Salieron del restaurante en silencio, aunque ella debió intuir que esa situación no iba a durar. En cuanto estuvieron en la calle, Nicholas manifestó con cinismo:

—Te has adaptado con sorprendente rapidez a tu nuevo estilo de vida.

Leigh se abstuvo de hacer comentarios. Tenía la sospecha de que cualquier cosa que dijera sólo serviría para atizar el fuego y, además, consideraba que no tenía por qué darle explicaciones de sus actos.

—¿A dónde me llevas? —quiso saber ella, pues él la tomó del brazo y empezó a andar de prisa.

—A buscar un taxi. Es mejor que yo te acompañe; quién sabe en quién podrías fijarte de camino a casa.

—Me estás insultando —se quejó Leigh, casi sin poder hablar debido a la ira.

—Bueno, no has perdido el tiempo para enloquecer a Gerry —señaló Nicholas.

—No te entiendo... Yo no he hecho nada.

—¿De verdad, jovencita? ¿A quién quieres engañar? Por si no lo sabes, Gerry tiene una nueva mujer cada semana.

—¿Me estás advirtiendo que me aleje de él? —habló medio sofocada por el esfuerzo que hacía por mantener el paso al ritmo del de él.

—Sólo te estoy informando de algunos hechos, Gerry es un donjuán. Una cara bonita con demasiado dinero. Es un niño al que sus padres siempre le han dado todo lo que ha querido. En toda su vida, nunca ha trabajado un solo día.

—Gracias por la advertencia —ironizó ella al abordar el taxi.

Leigh permaneció en silencio mientras Nicholas daba la dirección al taxista. Luego, volvió a la carga.

—Tú no eres mi dueño. No tienes derecho a gobernar mi vida.

—No pretendo gobernar tu vida. Me preocupa Gerry —el tono de su voz era burlón—. Es muy rico —la sujetó del mentón y la obligó a mirarlo a los ojos—. Declaras ser inocente, afirmas ser tan pura como el agua. Sin embargo, haces compras con la tarjeta de crédito de mi abuelo y aceptas los costosos regalos que él te hace. Tienes un rostro angelical, pero no te vistes como una chica ingenua.

Él deslizó la mano hacia un seno y Leigh quedó paralizada al sentir que empezaba a acariciarla. Quería apartarse, pero una fuerte inercia se había apoderado de ella.

Él siguió acariciándole los senos, rozando con el pulgar el pezón, que se endureció ante el contacto.

Nicholas le desabrochó el vestido y, enseguida, su mano se encontró sobre la suave piel de su pecho. Ella cerró los ojos, horrorizada por esa situación, pero incapaz de hacer que su cuerpo opusiera resistencia.

De pronto, Leigh abrió los ojos y, haciendo acopio de sus fuerzas, retrocedió, disgustada y conmocionada por lo lejos que le había permitido ir. ¡Debía estar loca!

—¡Cómo te atreves! —vociferó.

—¿Eso es lo que piensas hacerle a Gerry? —Preguntó él con desprecio—. ¿Pestañear con coquetería, sonreír con inocencia y vestirte para provocarlo?

Ofuscada, levantó la mano y sólo se dio cuenta de lo que había hecho cuando su mano hizo contacto con el rostro de Nicholas.

—¡No te atrevas a abofetearme otra vez! —exclamó él con los dientes apretados.

—¡Y tú no te atrevas a insultarme otra vez!

¡Pensar que sólo un rato antes ese hombre le había agradado, que había deseado saber mucho más de él! Bueno, había aprendido que sería una tontería permitir que alguna flaqueza momentánea interfiriera con el sentido común.

—No te pido que confíes en mí, sólo te exijo que seas tan cortés conmigo como lo serías con cualquier persona.

—Tú no eres cualquier persona —rezongó él—. Eres la pequeña Leigh Taylor, la niña que solía correr alrededor de mi abuelo y que se ha transformado en una mujer. Te equivocas si piensas que voy a permitir que corras alrededor de cualquier otro.

—No puedes impedirme que vea a Gerry —lo desafió—. ¿Por qué no me crees cuando te digo que no me interesa el dinero?

—¿Por qué habría de creerte? Eres una mujer. Está en tu naturaleza ser mentirosa, pero a mí no puedes engañarme.

Capítulo 5

Leigh despertó a la mañana siguiente con dolor de cabeza y con la peculiar molestia que se sufre cuando no se ha dormido bien. Abrió los ojos y recordó lo que había ocurrido la noche anterior.

En la soledad de su alcoba, la cara le ardió de vergüenza.

Saltó de la cama y se metió en la ducha. En su cabeza, bullían imágenes que se oponían a ser relegadas al olvido.

Recordaba las acusaciones de Nicholas pero, sobre todo recordaba su reacción cuando él la había tocado, lo mucho que se había excitado.

Nunca se había sentido así antes y eso la aterrorizaba.

Al salir del cuarto de baño se vistió con lentitud frente al espejo. Podía haber culpado al vino del bochornoso episodio, pero era lo bastante honesta como para admitir que la bebida no había tenido nada que ver con su deseo por él. Él la había tocado con la destreza de alguien experto en el arte de hacer el amor, y ella había reaccionado con un ansia que nunca antes había experimentado.

Se dijo que era un error que sintiera atracción hacia Nicholas, pero después de todo, ella no tenía ninguna experiencia. Sus encuentros con hombres habían sido muy pocos. Una visita al cine, un beso, algunas caricias inocentes.

De modo que, razonó, había respondido a la pericia de Nicholas en los asuntos amorosos. Podría serle antipático, pero por un momento la mera atracción física se lo había hecho olvidar.

—Acéptalo —aconsejó a su imagen en el espejo—, te desagrada Nicholas Reynolds. No quieres que te agrade. Es rudo y arrogante. Oh, puede ser encantador cuando quiere, puede esbozar sonrisas radiantes, pero debajo de todo eso es despiadado y peligroso y pertenece a un mundo del que tú no formas parte.

Estaba muy nerviosa cuando bajó a desayunar. Exhaló un suspiro de alivio al percatarse de que Nicholas no estaba en casa.

Sir John dejó el periódico a un lado y apoyó los codos en la mesa.

—¿Qué tal os fue anoche? —preguntó con tono casual a la vez que untaba mantequilla a una rebanada de pan tostado.

—La obra estuvo excelente. Agradable música, buen argumento y la atmósfera del teatro era maravillosa.

—De modo que lo pasasteis bien —insistió él.

—Su aspecto es excelente esta mañana —continuó ella, tratando de cambiar de conversación.

—Es por el chaleco amarillo —bromeó el anciano.

Pero no era por la ropa. Sir John parecía estar en excelentes condiciones. Ella sabía que Freddie tenía mucho que ver en eso. Como había crecido junto a su abuelo, al que adoraba y con el que pasaba mucho tiempo, no tuvo dificultad en transferir algo de ese entusiasmo a su anciano benefactor.

—Gracias, preciosa. Hacía mucho tiempo que no recibía cumplidos.

—¡Lamentable!

—Bueno, esa odiosa Jessica nunca tiene nada agradable que decir, y ella es la única mujer que veo en estos días. Tal vez me conviniera tener una compañera, ¿no?

—Quizás fuera conveniente —convino Leigh, pensativa—. Una mujer alta, de bonitas piernas y muy cariñosa.

—Ese no es mi tipo. Además, no podría soportar los sermones de mi nieto. Está convencido de que todas las mujeres andan detrás de mi cuenta bancaria —hubo una pausa durante la que ella evitó mirarlo a los ojos—. ¿Hay algo que yo no sepa?

—¿Qué quiere decir?

—Tal vez sea un anciano, pero no estoy ciego. Hace un momento estabas muy incómoda.

¿No sería agradable confiar en alguien?, pensó Leigh. Se puso a jugar con la taza de café, girándola con los dedos y viendo las figuras que formaba el oscuro líquido.

—Se trata de ese condenado nieto mío, ¿verdad? —insistió el anciano.

—Nicholas cree —dijo Leigh con una mezcla de reticencia y resignación—que yo caigo en la categoría de esas mujeres que andan detrás de una cuenta bancaria.

—¡No me digas! Bueno, yo corregiré su punto de vista.

Leigh miró alarmada el brillo de determinación en los ojos del hombre.

—¡Por favor, no lo haga! —suplicó ella.

Había cosas peores que ser acusada de oportunista, y una de ellas era que el anciano saliera en su defensa ante Nicholas.

—No hagas caso de lo que dice, muchacha—aconsejó con amabilidad el anciano—. Él aún puede ser sensible a algunas cosas. ¿Te acuerdas de cuando era un muchacho?

—Sí —contestó Leigh, perpleja—, un poco. Yo era una cría entonces.

—Bueno, te contaré un secreto —hizo una pausa—. ¿Te acuerdas de que los padres de Nicholas se ausentaban muy a menudo? Mi hijo tenía negocios en el extranjero y pasaba la mayor parte del tiempo viajando. Nicholas no sabe que yo conozco este episodio. En una ocasión, al regresar de uno de sus viajes se encontraron con que Nicholas había hecho amistad con una muchacha llamada Clarissa y con su hermano.

Clarissa, sí, Leigh la recordaba bien. Era una joven muy bonita, con sedoso cabello rubio que ella envidiaba con desesperación infantil.

Pero, con el tiempo, Clarissa se había convertido en una señora gorda. Se había casado y tenía tres hijos.

—Pues bien —siguió relatando sir John—, se alarmaron mucho. Le hicieron pasar un mal rato por esa causa. Sus padres pensaban que él era superior a sus amigos. Los adultos no se dan cuenta del daño que pueden hacer a sus hijos, ¿verdad?

—Así es.

Estaba de acuerdo con él. Algunos comentarios o críticas pueden conservarse en la memoria con una intensidad que puede durar toda la vida. Leigh recordaba muy bien cómo Freddie y ella eran rechazados por ser huérfanos.

—Lo peor vino cuando él ingresó en la universidad. Allí conoció a una joven atractiva muy impetuosa. Se enamoró perdidamente de ella.

—¿Perdidamente enamorado? —eso no era propio del controlado y cínico que Leigh conocía—. ¿Qué sucedió? —se reprochó su malsana curiosidad, pero estaba intrigada.

—Lo dejó por otro. Alguien de más edad, pero muy rico. Eso moldeó su opinión sobre las mujeres y desde entonces, bueno... —exhaló un suspiro—. Se protege. Es una reacción humana natural. Y Nicholas puede ser muy terco. De todos modos —dijo más animado—, espero no haberte aburrido demasiado con mis divagaciones.

—En lo más mínimo —aseguró Leigh, mientras salían de la cocina.

—De modo que —la miró de soslayo—no hagas mucho caso de lo que te diga. Intenta llegar a conocerlo. Conocer es entender y entender es...

—Sí, de acuerdo —replicó con incomodidad—. Debo irme. Tengo unas cartas pendientes.

—Claro, preciosa. Es bueno que trabajes con él. Así tienes la oportunidad de conocer otra faceta de su personalidad.

Más tarde, en su cuarto, se dedicó a pensar en lo que él anciano le había relatado. Desde luego, eso explicaba la conducta de Nicholas, pero no la justificaba. Nada podía disculpar la hostilidad de los ojos de él.

Se vistió para su cita con Gerry, aunque ahora lamentaba haber aceptado salir con él. Ni siquiera sabía qué era lo que quería demostrar saliendo con él. Lo había hecho por llevarle la contraria a Nicholas, y ahora se arrepentía. Al llegar las ocho de la noche estaba deseando no haberse precipitado a hacer algo que no quería.

Resultó que la velada fue un éxito. La sala de fiestas estaba muy animada y la música era agradable. Bailaron mucho y Gerry fue muy cordial.

Qué diferencia de cuando estaba con Nicholas, cuya agresividad la sumía en un permanente estado de confusión.

Con Gerry podía relajarse. A él le agradaba hablar y Leigh lo escuchaba con gusto. Le habló de su familia, de su casa en el campo, de sus relaciones frustradas, y ella no sentía que en él hubiera profundidades que ella tuviera que esforzarse por sondear.

Cuando regresaron a la casa, Leigh estaba cansada. Él la besó y ella correspondió el beso sin que la avasallara la abrumadora excitación que había experimentado con Nicholas.

La semana siguiente vio a Gerry varias veces, sorprendida de lo agradable que le resultaba su compañía.

Gerry, con su despreocupación y su alegría, la ayudaba a estar de buen humor. No se había encontrado con Nicholas en el trabajo ni en la casa. Por las noches descansaba complacida por no tener que enfrentarse a él.

Se había acostumbrado tanto a su ausencia que cuando oyó que la puerta se abría ni siquiera se volvió a ver quién era. Estaba trabajando tiempo extra y no había nadie en la oficina, así que supuso que era el guarda jurado que se quedaba en el edificio por las noches.

—¿Todavía estás aquí?

La voz profunda la sobresaltó y el montón de papeles que llevaba en las manos cayó al suelo. Miró alrededor y vio a Nicholas parado junto a la puerta, con las cejas arqueadas.

—No te esperaba —replicó ella, disgustada consigo misma por haberse puesto nerviosa.

Se inclinó a recoger los papeles, poniéndose tensa cuando él se dirigió a ella para ayudarla.

—Yo puedo sola —dijo Leigh sin mirarlo. Estaba tan cerca de ella que percibía su olor masculino.

Él se sentó en el borde del escritorio de Leigh.

—Ya me iba —informó Leigh.

Nicholas esbozó una sonrisa irónica, lo que la hizo sospechar que era consciente del efecto que producía en ella.

—¿Qué te parece el trabajo? —preguntó Nicholas, sin considerar el comentario de la chica.

—Excelente.

—Me han llegado muy buenos informes de ti.

—¿De verdad? —Leigh no pudo evitar la sonrisa de placer que iluminó su cara.

—¿Te sorprende?

—No.

—Estás muy segura de tu capacidad, ¿verdad? —su voz fue un poco mordaz.

—Cuando se trata de trabajo, sí.

—Extraña afirmación —comentó Nicholas, hojeando algunos documentos—. ¿No estás muy segura de tus habilidades cuando se trata de hombres? —la pregunta la hizo ruborizarse.

—Creo que ya es hora de que me vaya —estiró la mano para coger su bolso, pero él la sujetó por la muñeca.

—Lo harás cuando yo lo diga —Leigh trató de liberar su mano, pero él la sujetó con más fuerza—. Primero responde, ¿por qué no estás segura de tu habilidad tratándose de hombres?

—Yo no he dicho eso, lo has dicho tú.

Ella logró que su voz pareciera firme, pero el contacto de Nicholas había acelerado sus palpitaciones.

—Eras una pobre e ingenua chica provinciana —dijo en tono burlón—. Pero en cuanto llegaste aquí, sufriste una transformación. En un momento, aprendiste a dominar tu nuevo estilo de vida.

—Estoy segura de que eso es algo que no soportas —replicó Leigh.

—¿Por qué?

—Porque tengo la impresión de que no esperabas que saliera adelante.

Él la miró con ojos que brillaban de satisfacción. Ella sabía que ése era el Nicholas más peligroso... cuando emanaba encanto sin tener la intención de hacerlo.

Leigh, con un fuerte tirón, logró liberar la mano.

Esta vez no iba a permitir que las emociones engañaran al sentido común. Había aprendido una lección valiosa en su último encuentro y no iba a olvidarla.

—En realidad —confesó él, aflojándose la corbata—, no te habría dado empleo si hubiera creído que ibas a fracasar. Sin embargo, muy inspirada para aprovechar cualquier situación de la que puedas sacar provecho. Después de todo, la casa de Yorkshire necesita reparaciones. Lo más raro es que no pareces una oportunista.

Hizo una pausa y el silencio del cuarto los envolvió. La atmósfera se tornó muy íntima.

Leigh miró a otra parte, alarmada ante el rumbo que tomaba la conversación.

—Tal vez deberías dejar de considerar a las personas como si fueran problemas —sugirió ella con calma y se colgó el bolso al hombro para reafirmar su intención de marcharse—. Por tu profesión, habría pensado que lo último que esperarías de la gente sería que actuara conforme a las leyes de la lógica.

—Por el contrario —repuso él—, te sorprendería saber cuántos asesinatos se cometen por las razones más lógicas: dinero, venganza, pasión.

—La pasión no es lógica —objetó ella.

—Tal vez tengas razón.

Entonces Nicholas estiró la mano y le tomó un mechón. Ella se quedó inmóvil. Deseó que Nicholas dejara de hacer lo que hacía. Luchó contra el deseo intenso de correr, aunque sentía que sus piernas no podrían llevarla muy lejos, pues temblaban sin cesar.

—De modo que la pasión no es lógica. Entonas, ¿por qué sales con Gerry?

—¿Cómo dices? —el cambio de tema la tomó por sorpresa.

—¿Por qué sales con Gerry? —repitió con impaciencia—. No creo que estés enamorada de él.

—Mis sentimientos no te importan —dijo Leigh, dirigiéndose a la puerta, pero él se interpuso en su camino, impidiéndole salir.

—Esa no es una contestación —repuso él con una sonrisa cínica.

—Es la única que quiero darte.

—¿Te has acostado con él? ¿Te excita?

—Eso es algo que no te importa —replicó ella, lívida—. Puedes darme órdenes cuando se trata de trabajo, pero no te inmiscuyas en mi vida privada.

—¿De verdad?

Su tono de voz era de indiferencia, pero el brillo peligroso de sus ojos debió advertir a Leigh que tomara precauciones.

La tomó por sorpresa cuando inclinó la cabeza y sus labios se unieron a los de ella en un beso rudo, exigente. Leigh trató de apartarse, pero él la abrazó para controlar sus movimientos.

La intensidad del beso era tal, que la chica apenas podía respirar. Era un beso brutal y agresivo. Cuando Leigh sentía que su ira había alcanzado el punto de explosión, el beso cambió a un contacto más calmado y persuasivo.

Cuando Nicholas empezó a besarle el cuello, ella profirió un gemido, incapaz de resistir la cálida oleada que inundó su cuerpo.

Leigh sentía como si estuviera fundiéndose bajo la hoguera del deseo.

—No es posible que sientas pasión por Gerry si me respondes a mí de esta manera —susurró Nicholas con voz ronca. Inmediatamente, ella sintió que su pasión comenzaba a disminuir.

¿Qué había hecho? ¿Habría vuelto a cometer el mismo error, a pesar de las veces que se había repetido que no volvería a suceder? ¿Qué objeto tenía la experiencia si no aprendía nada de ella?

—¿Cómo lo sabes? —indagó Leigh, poniéndose tensa—. Tú no eres el único que puede excitar a las mujeres —él se apartó. Todo vestigio de deseo había desaparecido de su cara—. ¿Qué tratas de probar? —Exigió Leigh—. ¿Qué me atraes? Bueno, quizás sea así, pero ése es un inconveniente pasajero.

—Y algunas mujeres pueden tener tal inconveniente pasajero con cualquier hombre —añadió él, sombrío—. ¿Cree el pobre Gerry que es el único?

Ella levantó la mano para abofetearlo, pero Nicholas le tomó la muñeca.

En ese momento se abrió la puerta y Nicholas le soltó la mano como si hubiera tocado un hierro ardiente.

Gerry los miró. Había interrumpido algo y Leigh se dio cuenta de que no estaba seguro de qué debía hacer.

Ella logró sonreír con esfuerzo, aunque en lo último que deseaba hacer en ese momento.

—Gerry —se aventuró a preguntar con voz temblorosa—, ¿qué haces aquí?

—Llamé a casa de sir John Reynolds —contestó aturdido—. Él me dijo que estabas trabajando todavía. Si he llegado en un momento inoportuno...

—No —interrumpió Leigh—. Estaba a punto de marcharme. Hablábamos de... trabajo.

Gerry no pareció convencido. Difícilmente podía ella culparlo. Sabía que las mejillas le ardían y ninguna discusión sobre trabajo podía ser causa de su rubor.

Nicholas se apoyó contra la pared y la observó con los ojos entrecerrados.

Había algo amenazador en su actitud silenciosa y Leigh sabía que Gerry se había dado cuenta, por las miradas rápidas que lanzaba hacia donde se encontraba Nicholas.

—Vamos afuera, ¿quieres? —sugirió la joven, ignorando la presencia de Nicholas.

Salieron de la oficina y Nicholas los siguió.

—En realidad, sólo he venido a hacerte una proposición —anunció Gerry—. Es algo repentino, lo sé, pero espero que ese no sea un problema.

—¿Una proposición? —inquirió Leigh, intrigada. Empezó a bajar las escaleras, consciente de que Nicholas caminaba detrás de ellos.

—Mis padres decidieron ir a París a pasar el fin de semana —explicó Gerry—, y pensé que tú y yo podríamos ir a la casa de campo mientras están ausentes —debió presentir que ella rechazaría la invitación, porque continuó con rapidez—. Te he hablado tanto de la casa y tú dijiste que te encantaría conocerla...

—Sí, lo sé...

—Pensé que ésta podía ser la oportunidad ideal. ¿Qué dices?

—Sí, ¿qué dices? —terció Nicholas a sus espaldas con tono burlón—. Soy todo oídos.

Leigh tuvo el infantil impulso de decirle a donde podían irse él y sus oídos, pero eso habría llenado de pánico a Gerry.

Ella no quería ir. Cierto, le había dicho que algún día le agradaría visitar la casa de su familia en el campo. Algún día en un futuro lejano. No esperaba que él le tomara la palabra y mucho menos cuando sus padres estuvieran fuera del país.

—¿Y bien? —insistió Gerry.

Leigh podía sentir la fría mirada de Nicholas, y al calor del momento, respondió sin pensar:

—Me encantaría ir —tan pronto como esas palabras salieron de su boca se arrepintió de haberlas pronunciado. ¿En qué lío se había metido?

—¿De verdad? —Gerry sonrió.

—¿Por qué no? Parece que será divertido —corroboró Leigh.

—¡Divertido! —exclamó Nicholas, exasperado—. ¡Qué conmovedor! —se alejó con paso firme y presuroso.

Capítulo 6

Durante las siguientes veinticuatro horas, Leigh tuvo oportunidad de considerar su precipitada decisión de pasar el fin de semana con Gerry.

Se le ocurrieron varias excusas para anular el compromiso, pero incluso a sus propios oídos todas sonaban vanas. Sería difícil parecer convincente diciendo que algo inesperado se había presentado, cuando pocas horas antes le había dicho que no tenía planes para el fin de semana.

Claro, siempre podía alegar que se había resfriado, pero incluso esa mentira tenía sus inconvenientes. La última vez que Gerry la vio, ella gozaba de salud. Ni el más ingenuo creería que había enfermado de repente.

Al final, decidió afrontar el problema. Se había metido en un lío y tendría que salir de él lo mejor que pudiera.

Sólo esperaba que no hubiera escenas lamentables, que Gerry no considerara el fin de semana una oportunidad para intentar seducirla.

Nicholas tenía la culpa. Ese hombre tenía la asombrosa habilidad de hacerla actuar sin reflexionar. Ella nunca tomaba una resolución, a menos que estuviera convencida de lo que deseaba hacer.

El sarcasmo de Freddie cuando ella le contó sus planes para el fin de semana, y la sombría desaprobación de sir John, no contribuyeron a tranquilizarla. Más bien todo lo contrario.

Gerry le dijo que pasaría a buscarla esa noche después de la cena. Leigh veía con terror avanzar las manecillas del reloj.

Cuando la doncella anunció que alguien la esperaba en la sala, ella miró su reloj, alarmada. ¡Todavía no eran las siete!

En la sala encontró a lady Jessica, de pie junto a la chimenea.

Leigh se detuvo, sorprendida. No había visto a esa mujer desde hacía dos semanas.

—No creo que Nicholas ande por aquí —dijo Leigh, tomando asiento en un cómodo sofá.

Lady Jessica sonrió con apatía. Leigh la vio sentarse en la silla que estaba frente a ella y pensó que algo que recordaba bien, era la sensacional belleza de esa mujer.

Iba vestida con un traje de seda blanca, cuya chaqueta tenía botones dorados.

—En realidad —comentó Jessica—, no he venido a buscar a Nicholas. He venido a hablar contigo —cogió un cigarrillo de su cigarrera de plata y lo encendió con cuidado, echando la cabeza atrás al exhalar una espiral de humo.

—A sir John no le gusta que se fume en la casa —indicó Leigh. Lady Jessica la miró con disgusto.

—No creo que le moleste que yo fume. Querida, por si no te has dado cuenta, soy casi parte de la familia —rió y lanzó otra espiral de humo hacia el techo.

—¿De verdad? —Repuso Leigh con cordialidad—. Lo siento, no me había dado cuenta. No te he visto mucho desde que llegué.

—Nicholas, pobrecito mío, ha estado muy ocupado. Normalmente no podemos estar separados. Pero ha tenido mucho trabajo últimamente y, para ser franca, cariño, yo también he estado muy ocupada. De lo contrario, habría venido antes a ver cómo estabas.

—Estoy muy bien, gracias —dijo Leigh, deseando que terminara la conversación.

—Eso tengo entendido.

Hubo un incómodo silencio durante el que Leigh reflexionó sobre la insinuación implícita en esa frase.

—Mi trabajo es muy interesante. También he recorrido Londres. He visitado los puntos de interés turísticos.

—Por supuesto —admitió lady Jessica—. En realidad, yo no pensaba en los sitios de interés turístico. Pensaba más en Gerry. Un pajarito me ha dicho que os veis con mucha frecuencia.

Leigh apretó los dientes. ¿Un pajarito?

—¿Hablas en serio? —preguntó sin inmutarse.

—Oh, no me interpretes mal, cariño —la tranquilizó lady Jessica—. Creo que es maravilloso. Él es un soltero muy codiciado.

—Siento tener que dejarte —expresó Leigh con una sonrisa forzada—, pero tengo muchas cosas que hacer y...

Lady Jessica apagó el cigarrillo y miró sus largas uñas color de rosa.

—Entre nosotras dos, cariño, es para mí un alivio que tú y Gerry salgáis juntos —emitió una leve risita—. Cuando llegaste, pensé que podrías ser lo bastante tonta como para enamorarte de Nicholas, lo cual habría sido muy embarazoso para él.

Leigh sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas.

—Pues estabas equivocada.

—Eso espero. Después de todo, el coqueteo de los adolescentes es muy aburrido.

—No lo sé. No soy una adolescente —replicó Leigh.

—Lo decía por decir algo. Pareces muy joven.

Leigh sintió deseos de arrojar algo muy pesado a lady Jessica, pero el sentido común le hizo comprender que la única manera de soportar esa conversación consistía en controlar su temperamento.

Se puso de pie, puso las manos sobre las caderas y dijo de manera suave, pero con énfasis:

—No puedo imaginar cuál es tu problema, Jessica, pero sea el que sea, te agradecería que te abstuvieras de exponérmelo a mí. Me disgusta el tono de tu voz, y también me desagrada tu actitud. Si no puedes tener buenas maneras cuando te dirijas a mí, prefiero que no me hables.

Lady Jessica se quedó con la boca abierta. Su cara perdió el color.

—¡Eres muy grosera!

—¡Tú también lo eres! —murmuró Leigh, esbozando una sonrisa muy poco amistosa.

Lady Jessica la miró con hostilidad y añadió:

—En realidad, eso es todo lo que quería decirte. Pero debo agregar que no habría venido si hubiera pensado que me contestarías de esa manera.

Leigh se puso de pie; lady Jessica la imitó y luego se dirigió muy erguida hacia la puerta.

—Una cosa más —dijo lady Jessica, volviéndose para mirar a Leigh a la cara—. Creí que te gustaría saber que nos veremos mucho durante el fin de semana.

—No estaré aquí —repuso Leigh.

—Sé que estarás con Gerry en la casa de sus padres. Yo también estaré allí con Nicholas —hubo más que un rastro de triunfo en su sonrisa—. Él insistió en que yo lo acompañara. Hasta mañana, entonces.

Se marchó, dejando a Leigh plantada en su sitio, sintiendo que había ganado la batalla, pero perdido la guerra.

Permaneció mucho tiempo allí parada, mientras por su mente cruzaban un montón de preguntas sin respuesta.

Se dirigía a la escalera cuando se abrió la puerta. Se volvió y vio que Nicholas entraba, se quitaba la chaqueta y se aflojaba la corbata.

—¡Tú! —exclamó Leigh presa de ira.

—Yo, sí—contestó él, arqueando las cejas—. Yo vivo aquí, ¿recuerdas?

Se dirigió hacia ella, pero se detuvo al ver la expresión de la chica.

—Se diría que no estás de buen humor.

En este momento, la furia renació en las entrañas de Leigh. ¿Cómo se había atrevido él a concebir ese plan con su amiga? Lo que era peor, un plan que sin duda tenía por objeto tenerla vigilada.

—¡Qué observador eres! —exclamó ella con los dientes apretados por la ira.

—¿Por qué no tomamos una copa? ¿Whisky tal vez? El alcohol es eficaz para calmar los nervios.

La tomó por el brazo, haciéndola regresar a la sala, donde la empujó al sofá y ella se desplomó como un fardo.

—¿Y bien, de qué se trata? —preguntó, sirviéndose una copa.

—Cierta amiga tuya acaba de visitarme —anunció ella con cautela.

Él frunció el ceño y se sentó junto a Leigh.

—¿Vas a decirme quién, o tendré que adivinarlo?

—Tú amiga.

—¿Y qué quería?

—Oh, casi nada. Sólo decirme que Gerry y yo tendremos compañía el fin de semana.

—Es muy cierto —confirmó Nicholas.

—¿Y qué te da derecho a meterte en mis planes sin siquiera consultarme?

Prefirió no decirle que lo que más le molestaba era que él le hubiera pedido a lady Jessica que lo acompañara.

—No te preocupes por eso. Pensaba decírtelo en cuanto llegara a casa.

—¡Vaya! ¡Eso me tranquiliza!

—Bien —replicó él.

Nicholas se quitó la corbata y la arrojó sobre una mesita. Luego se desabrochó los botones superiores de la camisa, dejando a la vista la bronceada piel firme de su pecho.

—¡Eres insoportable!

—Eres la primera mujer que me aplica ese adjetivo —comentó él, mirándola con fijeza.

—¿Significa eso que lady Jessica te encuentra todo suavidad y dulzura?

Al oír ese nombre, Nicholas apretó los labios, pero no contestó. Se puso de pie para servirse otra copa.

—Admítelo —dijo él—, esperabas que Gerry te hiciera una proposición amorosa este fin de semana, ¿verdad? Los dos solos... una casa acogedora...

—Sí —le interrumpió Leigh—. Ya lo ha hecho.

—¡Ya te ha hecho proposiciones! —exclamó incrédulo Nicholas, rompiendo la electrizante corriente que había entre ellos para tomar un trago de su whisky.

—Te encantaría que fuera así, porque eso confirmaría la impresión que tienes de mí, ¿verdad? —preguntó ella—. Me sorprende que pensaras que no quería pasar el fin de semana con él, ya que supones que ardo en deseos de aprovecharme de la fortuna del pobre hombre.

—Decidí otorgarte el beneficio de la duda.

—¡Qué benévolo eres!

—Además —se relajó él en el sofá, mirando el techo al que un rato antes lady Jessica había dirigido sus espirales de humo—, necesito descansar.

Leigh admitió que parecía muy cansado. Tuvo el alarmante impulso de hacer desaparecer con la mano las líneas de cansancio que había en la frente de Nicholas, impulso que reprimió tan pronto como salió a la superficie. Su instinto le advirtió que era peligroso bajar las defensas.

—¿De verdad? —preguntó ella—. Me desilusionas. No creí que llegaras a caer víctima de cosas tan humanas como el cansancio.

—¿Creíste que funcionaba con pilas? —inquirió, burlón.

—De larga duración —Leigh le siguió el juego, aunque era consciente del peligro que implicaba hacer tal cosa—. ¿Y crees que un fin de semana en el campo te sentará bien? ¿O crees que será lady Jessica quien cure todos tus males con su amorosa compañía?

—Hablas mucho de ella. Si no supiera cómo andan las cosas, me sentiría tentado a decir que eres víctima de los celos.

—¿Celos? ¡Bah! —¿celosa de lady Jessica? La idea era ridícula—. Me cae mal y el sentimiento es mutuo.

—Ella se invitó sola —explicó Nicholas.

Leigh tuvo la impresión de que él expresaba en voz alta sus pensamientos, casi olvidando que ella lo acompañaba.

—De todos modos no me importa que venga —Nicholas parecía haber olvidado la presencia de Leigh y hablaba en voz baja, para sí mismo—. Así tendremos oportunidad de aclarar algunas cosas.

«¿Aclarar cosas en la alcoba?», pensó Leigh con disgusto. Se los imaginó juntos, pero la imagen la perturbó tanto que su corazón dio un vuelco. ¿Qué era lo que le pasaba? No estaba segura, pero no tuvo valor para averiguarlo.

—¡Bueno, tú sabrás lo que haces! —Comentó Leigh, poniéndose de pie—. Voy a arreglarme antes de que Gerry llegue.

—No va a venir. Yo te llevaré mañana.

—¿Por qué?

—Bueno, él no te atrae. Y yo pensé que podría surgir una situación incómoda para ti si Gerry aprovechara la oportunidad para hacerte alguna proposición.

—O quizá —dijo Leigh respirando con esfuerzo—, sólo querías vigilarme.

Nicholas se encogió de hombros, sonrojándose levemente.

—Te gusta manejarlo todo, tener controlado a todo el mundo... —comentó ella con sarcasmo—. Creo que una copa me sentaría bien ahora.

—¿Qué quieres? ¿Whisky con soda?

¿Whisky? Nunca lo había probado, pero asintió y volvió a sentarse, sintiéndose muy cansada.

Nunca debió haber ido a esa casa, pensó. Si no hubiera ido a Londres su vida seguiría desarrollándose sin todas esas complicaciones. Intentó recordar su vida antes de que Nicholas hubiera irrumpido en ella y se encontró con que no podía concebirla. Experimentó una súbita oleada de pánico. Si no le agradaba ese hombre, ¿por qué no podía imaginarse la vida sin él?

Él le entregó el vaso. Ella bebió de un golpe el contenido, sintiendo que el alcohol subía a su cabeza como fuego.

—No has dejado ni gota —comentó él, inspeccionando el vaso vacío.

—¡Tú me incitas a beber! —espetó ella.

Levantó los ojos hacia los de él, pero decidió que sería más seguro no hacer eso, porque su fuerte sensualidad, combinada con la bebida, tenía un desconcertante efecto desestabilizador sobre sus sentidos.

—Si necesitas un descanso —sugirió, cambiando el tema a aguas más seguras—, ¿por qué no te tomas unas vacaciones? Podrías ir al extranjero.

—Debería, supongo, pero el exceso de trabajo me impide hacerlo.

—Eso parece terrible.

—¿Y crees que yo lo soy?

—¿Qué?

—Terrible —Nicholas la miraba con expresión medio divertida, medio seria.

—¿Importa lo que yo piense de ti? —preguntó Leigh, evasiva.

—¿Te he dicho que tienes el hábito de contestar una pregunta con otra pregunta? Deberías dedicarte a la abogacía. No concibo que hayas estado metida en una biblioteca durante tanto tiempo.

—Me gustan los libros —le hizo saber.

Leigh lo miró furtivamente. Cuando estaba furioso era atractivo, pero cuando estaba calmado era devastador, admitió, muy a su pesar.

—Es muy tranquilizador estar rodeada de libros —continuó. Ya casi no recordaba de qué estaban hablando.

—Pero no muy emocionante —se mofó él.

—Puedo vivir muy bien sin excitación —contestó Leigh con firmeza.

—Hablas como una monja. Además... —vació su vaso, pero no se sirvió más licor—, sé que no lo dices en serio. Me parece que te gustan las emociones. Creo que debajo de tu máscara de frialdad eres tan cálida como indica el color de tu pelo, rojo como el fuego.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Leigh. Guardó silencio y lanzó una mirada desesperada hacia la puerta. Nicholas lo notó y agregó:

—No, no te escaparás.

Leigh, dándose cuenta de que no estaba en sus manos el control de la situación, rió con nerviosismo, tentada a tratar de convencerlo de que distaba mucho de pensar en huir, de que todo lo que quería hacer era retocar su maquillaje antes de que llegara Gerry. Entonces recordó que éste no iba a ir. Le pareció que una tarde con un Gerry amoroso era preferible a una hora en compañía de alguien cuyo encanto era mucho más letal.

¿Y dónde estaban sir John y su hermano? Sin duda jugando al ajedrez, pasatiempo que, últimamente, consumía todo su tiempo.

Nicholas puso el brazo detrás de ella. Leigh miró con fijeza uno de los cuadros que había en la pared.

—Aunque sospeche que eres una peligrosa oportunista —musitó él—, sigues siendo una mujer muy tentadora. Tal vez se deba a que estás llena de contradicciones.

Leigh se dio cuenta de que respiraba con dificultad, como si le faltara el oxígeno. Combatiría contra esto, se dijo con decisión, con cada centímetro de su cuerpo.

Él le rozó la nuca y Leigh se apartó.

—No, no lo hagas—susurró, mirándolo y luego deseando no haberlo hecho.

La expresión melancólica de Nicholas tenía un efecto alucinante en ella, la hacía divagar y olvidarse de todo. Sabía que era una locura, pero no podía evitar sentirse atraída hacia él. El sentido común la había abandonado, y no podía pensar.

Leigh contuvo la respiración cuando Nicholas se acercó. La besó de manera suave, impulsándola a una respuesta involuntaria. Cuando ella abrió los labios, él la besó con más fuerza, más ansia, apretándola de modo que se vio empujada levemente contra el sofá.

Leigh, fuera de control, hundió los dedos en el cabello de Nicholas, atrayéndola más. Deslizó una mano sobre sus poderosos hombros, deleitándose con la sensación de sus músculos debajo de la fina tela de la camisa.

Mientras Nicholas la besaba con vehemencia, introdujo una mano debajo del suéter de la chica para encontrar la suave piel de su estómago; luego le acarició un seno. Leigh sentía que en cualquier momento iba a estallar. Jamás había experimentado esta inigualable sensación de libertad y excitación.

Con destreza, él le desabrochó la cremallera del pantalón y logró bajar esa prenda a la altura de los muslos de la joven. Su mano, debajo de las bragas de encaje, descubrió sitios nunca antes explorados por nadie.

Ella lo oyó respirar entrecortadamente.

«Me va a hacer el amor aquí», pensó Leigh. « ¿Cómo he permitido que esto pase? Hace sólo unos minutos estaba resuelta a combatirlo, a defenderme con cada gramo de mi voluntad...»

Lo comprendió todo en una fracción de segundo y su cuerpo se puso frío. Había sido temeraria, pero aún tenía tiempo para impedir que el acto se consumara. No podía dejarle continuar, pues sabía que nada sería menos satisfactorio que permitirle que la hiciera el amor sólo porque él la deseaba. Habría sido sexo sin emoción, sin sentimientos.

Retiró las manos del cuello de Nicholas. Se subió el pantalón, se abrochó la cremallera y se acomodó el suéter para recobrar cierta apariencia de respetabilidad, aunque su corazón aún latía con fuerza.

—¿Qué pasa? —preguntó Nicholas con los ojos turbios por el deseo.

—¡Qué horrible! —exclamó ella—. He debido volverme loca para permitirte llegar tan lejos.

—¿Llegar tan lejos? —Había ira controlada en su voz—. No he tenido que luchar mucho para vencer barreras de oposición.

—¡Por eso digo que he debido volverme loca!

—No me agrada que me tomen el pelo —advirtió él.

—Y a mí no me importan los hombres que pueden acostarse con cualquier mujer sólo por lujuria. ¿Crees que las oportunistas son presa fácil? Pareces haber olvidado que tienes una novia, y muy posesiva.

Se había arreglado la ropa, pero sabía que la imagen que ofrecía distaba mucho de ser la de una mujer controlada. Tenía el pelo revuelto y no tenía que mirarse en el espejo para saber que su rostro ardía.

—Jessica y yo no estamos casados—explicó él mientras se peinaba con los dedos—. No tenemos ningún compromiso.

—Ya veo —manifestó Leigh con frialdad—. Bueno, tendrás que disculpar que no esté acostumbrada a tu clase de fáciles relaciones. Tendrás que comprenderme si te digo que saltar de cama en cama no es uno de mis pasatiempos favoritos.

—No entiendes —replicó él, sombrío.

—Te entiendo mejor de lo que crees. Quizá venga de un pueblo, pero eso no significa que tenga vendas en los ojos y en los oídos. Te entiendo bien, así que no me protejas.

—No te estaba protegiendo...

—¿No? Entonces es que me has tomado por tonta. Una tonta capaz de acostarse contigo porque, naturalmente, no tiene principios. Una oportunista que sólo busca lo que pueda obtener —su voz era temblorosa, pero estaba demasiado enfadada y humillada para que eso le importara—. Seguro que ni siquiera se te ocurrió que existía la posibilidad de que yo no me dejara convencer por tus caricias...

Se quedó sin aliento y lo miró con los ojos doloridos por el esfuerzo que hacía por controlar el deseo de romper a llorar.

—¡Podría golpearte! —exclamó él.

—¿Para demostrar qué? ¿Que eres más grande y fuerte que yo?

—No me tientes —advirtió Nicholas con voz ronca—. Y no niegues que me deseabas tanto como yo te deseaba a ti.

—¡No lo suficiente para tragarme mi dignidad!

—¿Y te la habrías tragado si las apuestas hubieran sido altas? —Inquirió él con voz ronca—. ¿Te la habrías tragado si hubiera algo más sólido en juego? ¿Matrimonio, por ejemplo? —Hubo un largo silencio en el que Nicholas la miró con atención—. Ya veo. Quieres que crea que no eres una oportunista; sin embargo, no puedes negar lo que acabo de decir, ¿verdad? —la pregunta quedó en el aire y permaneció sin respuesta.

Leigh deseaba poder decir algo, negar todo para borrar la hiriente mirada de Nicholas. Pero no podía mentir. Él tenía razón. Nunca se había acostado con un hombre porque pensaba que eso era algo que haría sólo cuando estuviera enamorada...

Se puso de pie y salió del cuarto con la cabeza alta. Tan pronto como quedó fuera de la vista de él, corrió hacia su alcoba donde se tendió en la cama hasta que llegaron las lágrimas.

Capítulo 7

El viaje fue mucho más largo de lo que Leigh había esperado. La carretera estaba congestionada y, cada vez que el potente automóvil cobraba velocidad, un nuevo problema se encargaba de frenarlo en algún punto del camino.

Un par de veces escuchó a Nicholas mascullar maldiciones, irritado por los contratiempos, a pesar de los persistentes esfuerzos de lady Jessica por iniciar una conversación. Él estaba de mal humor y no lo ocultaba.

Leigh se alegró de que Nicholas no hubiera mencionado lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. No había hecho comentarios sarcásticos ni insinuaciones maliciosas que la hubieran puesto en ridículo.

Quizá se debía a que no la consideraba tan importante como para ocuparse de ella. A Leigh le hubiera gustado ser capaz de asumir la misma actitud y actuar como si nada hubiera pasado...

Con un estremecimiento, recordó todo lo que había sucedido. ¿Qué habría ocurrido si no hubiera recuperado el sentido común? Una vocecita le dijo que ella lo sabía bien, así que Leigh desechó ese pensamiento.

Lo miró subrepticiamente sólo para encontrar los ojos de él en el espejo retrovisor.

—No es necesario que verifiques si estoy todavía aquí—dijo irritada—. Créeme, no quiero suicidarme saltando del automóvil en marcha.

—Gracias por la información —repuso Nicholas sin inmutarse—. Ahora ya puedo estar tranquilo.

Lady Jessica lo miró, furiosa.

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó.

—Una media hora —contestó Nicholas—, gracias a Dios.

—Debe ser aburrido para ti conducir tanto, cariño —murmuró lady Jessica—. Pero no te preocupes, haré cuanto pueda para que descanses cuando lleguemos a Fairbanks —rió de manera seductora y miró con expresión de triunfo a Leigh.

—A mí me agradaría estirar las piernas —comentó Leigh—. Aunque tu automóvil es cómodo, después de dos horas de viaje estoy cansada.

—¿Te preocupa algo? —preguntó él—. La tensión puede manifestarse de muchas maneras.

Leigh frunció el ceño. Sabía que se refería a su encuentro amoroso y decidió no responder.

—Leigh, cariño —dijo lady Jessica—, es obvio que no tienes mucha experiencia en viajes largos. ¿Has estado en el extranjero?

—Sólo en Francia —informó Leigh.

—¿Fuiste en avión?

—En el transbordador.

—Oh, claro, eso es diferente. Si esto se te hace pesado, deberías viajar en avión a las Indias Occidentales. Es terrible, aun en primera clase.

—Gracias. Lo tendré en cuenta la próxima vez que me encuentre frente a una agencia de viajes con unos miles de libras esterlinas para derrochar.

Tras serpentear por diversas avenidas durante veinte minutos, el automóvil pasó entre dos impresionantes pilares de piedra hasta llegar a un patio frente a una gran fachada cubierta de hiedra.

Habían dejado atrás la ciudad y estaban rodeados por el campo. Leigh se sentía bien fuera de Londres, aunque ya se había acostumbrado al tráfico, al ruido y al ritmo rápido de la vida en la ciudad.

Leigh fue a buscar su bolsa de viaje al maletero, pero Nicholas le dijo:

—Déjalo. El mayordomo se lo llevará.

—Desde luego. Tonta de mí —dijo Leigh con fingido reproche—. ¿Cuándo me acostumbraré a que siempre hay alguien que puede hacer las cosas por mí?

Gerry estaba esperándolas en la puerta, ataviado con unos pantalones adornados con brillantes pájaros tropicales y una camisa blanca de manga corta. Lady Jessica fue hacia él y, después de saludarlo, comenzó a explicarle que estaba muy cansada pues habían encontrado mucho tráfico durante el viaje.

Mientras caminaban hacia la casa, Leigh comentó:

—Yo también estaba un poco cansada, pero ahora me siento reconfortada. El aire de aquí es más limpio.

—Pero no tanto como el de Yorkshire —opinó Nicholas.

—Oh, no. Nada hay tan fresco o tan puro como el aire de Yorkshire.

Antes de que Nicholas hiciera un comentario, lady Jessica se dirigió hacia ellos y engarzó con su brazo el de él.

—Estamos en el cuarto verde —le dijo con coquetería.

Leigh procuró no inmutarse. Saludó a Gerry con un beso en la mejilla mientras cruzaban por su mente imágenes de Nicholas, lady Jessica y una gran cama de latón en medio de una alcoba verde. Leigh quedó asombrada al sentir la humedad de los labios de Gerry sobre los suyos. Su reacción instintiva fue retroceder, pero él venció su resistencia sujetándola con mano suave, pero firme.

Leigh se dio cuenta de que Nicholas estaba detrás de ella, así que respondió al beso de Gerry antes de separarse de él.

—Qué bienvenida tan cálida —exclamó ella—. ¿Así es como saludas a todas tus invitadas?

—Solamente a las especiales —contestó él, riendo.

—Que, según tengo entendido, son bastantes, ¿no, Gerry? —dijo Nicholas.

—No desde que conocí a esta asombrosa criatura —tomó a Leigh de la mano y la llevó al interior de la casa.

Los ojos de Leigh recorrieron el elegante lugar. Era difícil creer que Gerry heredaría un día esa casa.

Nicholas y lady Jessica ya no estaban por allí. Conocían la residencia, lady Jessica había prometido ayudarlo a descansar y, ¿dónde podía alguien ayudar mejor a una persona a descansar que en la intimidad de la alcoba?

Desechó estos pensamientos y siguió a Gerry hacia la soberbia escalera.

—Un día heredaré todo esto —informó él, abarcando la residencia con un ademán.

—Serás el amo de la mansión —bromeó Leigh—. Tendrás mucha limpieza que hacer. Este sitio debe tener mil cuartos.

—Viene gente a hacer el aseo —comunicó Gerry.

—¿De verdad? —ella lo miró con fingida extrañeza.

Él rió, se inclinó hacia ella, la tomó del hombro y le susurró al oído:

—¿No te tomas nada en serio?

—Claro que sí —protestó Leigh.

—¿Te tomas en serio a los hombres?

La imagen de Nicholas cruzó por su mente. Alto, moreno, cínico, con ojos que parecían verlo todo.

—A veces —rió ella con nerviosismo.

—¿Y a mí? ¿Me tomas en serio?

—Bueno... —empezó a decir Leigh, esperando que la charla no condujera a donde pensaba, pero antes de poder terminar la frase, él la había tomado por la cintura y la miraba con fijeza a los ojos.

—¿Qué me dices de esto? —Preguntó con rudeza—. ¿Tomas esto en serio?

No hubo delicadeza cuando apretó la boca contra la de ella, con la lengua abriéndole los labios mientras la abrazaba con firmeza, impidiéndole escapar.

Leigh luchó contra el deseo de echar a correr. Gerry le simpatizaba, pero sólo como amigo.

La mano de Gerry recorrió la espalda de Leigh para ir a descansar en sus senos.

Ella lo empujó.

—Gerry... —se interrumpió al percatarse de la presencia de Nicholas, que los observaba.

Leigh sintió que se sonrojaba por estar sometida a su escrutinio. Nicholas se alejó.

—¿No tienes nada que decir? —balbuceó Gerry.

—Sí, debo hacerlo. Pero prefiero no decírtelo aquí...

Gerry miró hacia arriba con malicia.

—¿Por si nos observan?

Leigh volvió a ruborizarse.

—¿Nos observan? —inquirió ella.

—El gran lobo malo. Estoy sorprendido —confesó Gerry, mientras subían por la escalera—. Él no acostumbra a espiar. Es curioso...

—Sea como sea, tenemos que poner en claro algunas cosas. ¿Bajamos para ir a un sitio apropiado?

—Vamos a mi cuarto —sugirió Gerry—. Te prometo no acercarme a ti —la miró apenado y agregó—: Palabra de honor.

Él cumplió su palabra. Escuchó con paciencia mientras Leigh le explicaba que quería que sólo fuesen amigos.

—Amigos —repitió Gerry con una sonrisa resignada—. ¡Me he enamorado de una chica que ni siquiera puede quererme por mi dinero! —Leigh rió. «Quisiera que le dijeras eso a Nicholas Reynolds», pensó—. Supongo que eso no tiene nada que ver con Nicholas, ¿verdad? —preguntó con tono de duda.

—¡Qué ideas se te ocurren! —Exclamó, ofreciendo una sonrisa lastimera a Gerry—. Nicholas Reynolds es la persona para quien trabajo.

—Y con quien vives...

—¡Pero no es lo que creo que estás pensando!

—La dama protesta con mucho énfasis, me parece —señaló Gerry.

—Por si no lo habías notado, él está comprometido con lady Jessica.

—Yo no me atrevería a afirmarlo...

—Bueno, a juzgar por la forma en que se le pega como una lapa, cualquiera se sentiría inclinado a pensar eso —aclaró Leigh.

—¿Estás celosa?

—¡Vaya! Claro que no. Es hora de que vaya a cambiarme —Leigh se encaminó hacia la puerta de su cuarto—. Y gracias por ser tan comprensivo... —agregó.

—Está bien —murmuró Gerry de buen humor—. Me parece que ahora entiendo más cosas que antes.

Leigh fingió no entender esas palabras. Puso la mano en el picaporte y entró en su habitación.

Después del almuerzo salieron a dar un paseo por la finca. Ella conversaba con Gerry mientras que, con desconcertante regularidad, lanzaba miradas a Nicholas y lady Jessica, quienes pasaban la mayor parte del tiempo delante de ellos.

Era consciente de la forma en que Jessica lo abrazaba, de la manera en que él se inclinaba hacia ella, como si cada palabra que pronunciara tuviera gran importancia.

Al terminar el día, Leigh no podía recordar nada de lo que Gerry le había dicho, aunque hubiera respondido con las apropiadas demostraciones de entusiasmo e interés. Sin embargo, recordaba sin problemas cada gesto que Nicholas había hecho hacia lady Jessica, e incluso habría podido improvisar la mayor parte de su conversación, ya que lo que había visto dejaba muy poco a la imaginación.

Al irse a la cama cogió un libro, resuelta a concentrar la atención en otro tema más importante. Pero al cabo de cinco minutos descubrió que las palabras se hacían borrosas y sus pensamientos volvían a lo inevitable.

A las dos de la mañana, la casa estaba en silencio. Supuso que todos dormían, excepto ella.

Disgustada, arrojó a un lado el libro y se sentó, negándose a pasar los siguientes veinte minutos contando ovejas.

Se puso una bata y, caminando de puntillas, bajó por la escalera. En silencio, se dirigió hacia la cocina. Una vez que se halló a salvo allí, se sirvió un vaso de leche.

Si pudiera echar a Nicholas Reynolds de su mente... ¡Ese hombre había invadido sus pensamientos, hasta el punto de que no podía pensar en nada que no fuera él!

Debía olvidarlo, reflexionó. Eso le decía su lado lógico y razonable. De acuerdo, él la atraía. Pero eso no quería decir que tuviera que dejarse dominar por él...

Frunció el ceño y deseó que la razón venciera a sus sentimientos. Nunca había tenido problemas para dominarse hasta que conoció a Nicholas.

Había decidido regresar a su habitación esperando hallar más atractiva la posibilidad de dormir, cuando un ruido procedente del ala derecha de la casa llamó su atención.

Quizá fuese una ventana abierta que golpeaba con el impulso del viento. O la rama de un árbol que rozaba contra la pared. En vez de encaminarse hacia la escalera se dirigió al lugar de donde provenía el ruido, aunque en realidad era lo último que quería hacer.

No creía en fantasmas, ¿pero acaso esas antiguas casonas no tenían fama de estar habitadas por cuerpos sin cabeza que flotaban por todas partes convirtiéndose en una molestia?

Estaba a punto de regresar cuando vio un haz de luz saliendo por debajo de una puerta, lo que la hizo exhalar un suspiro de alivio.

Debía ser Gerry. Le había dicho que a menudo permanecía en vela hasta altas horas de la madrugada y que se iba a la cama cuando el resto del mundo se estaba levantando.

Él decía que su mente brillante evitaba algo tan mundano como el sueño; ella se había reído, contestándole que sin duda se debía a una función de su cuerpo, acostumbrado demasiado a las noches de cabaret, casinos y fiestas que se prolongaban hasta el amanecer.

Tenía intención de sacar este punto a colación. ¡Despierto a esas horas de la madrugada!

Abrió la puerta y quedó paralizada. No era Gerry quien estaba en el cuarto. Era Nicholas.

—Vaya, vaya, vaya —dijo él, rompiendo el silencio y recorriendo con los ojos el cuerpo de ella escasamente vestido.

Leigh se envolvió lo mejor que pudo con la bata, consciente de la desnudez de sus piernas. ¿Cómo iba ella a saber cuando salió de su habitación con un pequeño camisón y una pequeña bata, que acabaría topándose con la única persona que no quería ver?

Permaneció titubeante en la puerta sin saber si correr hacia su alcoba o permanecer donde estaba.

—¿Vas a quedarte en la puerta todo el tiempo? —preguntó Nicholas.

Leigh se dio cuenta de que no parecía cansado. Parecía que controlaba totalmente la situación, que era más de lo que podía decirse de ella.

—No tenía idea de que estuvieras aquí —balbuceó Leigh, permaneciendo en su lugar.

—¿Por qué habrías de saberlo?

—Sólo he bajado a tomar un vaso de leche —explicó ella—. Regresaba a mi habitación.

—Y si hubieras sabido que yo estaba aquí, allí es donde estarías ahora —Leigh se encogió de hombros—. Oh, entra, muchacha —ordenó él con impaciencia—. No te voy a comer. Sé que crees que soy capaz de cualquier cosa, pero créeme, aún no me he vuelto caníbal.

Leigh dio un paso adelante, titubeando.

Antes de que ella pudiera cambiar de parecer, él se puso de pie y cerró la puerta.

Leigh pensó con desaliento que, aparte de la alcoba, era improbable que hubiera en la casa otro cuarto tan íntimo como aquel en el que estaban ahora.

Era pequeño y sin el esplendor del resto de la casa. Por el contrario, había algo hogareño en ese estudio, con las paredes cubiertas de paneles de madera apenas visibles detrás de los estantes de libros, la mayoría de los cuales eran de pasta dura y parecían muy viejos.

Las alfombras persas que cubrían el suelo estaban bastante gastadas. Nicholas estaba sentado en una silla tapizada de cuero, con las manos detrás de la cabeza y los ojos fijos en ella con ese interés que tanto la irritaba.

Leigh evitó mirarlo. Caminó hasta el escritorio y se apoyó contra el borde. ¿Por qué estaba allí?, se preguntó. Se estaba acostumbrando al extraño efecto que él parecía producir en sus actos, pero era el colmo.

Nicholas no parecía estar de buen humor y ella empezaba a ser más consciente de su atuendo, en especial porque él llevaba puesto su pantalón y su camisa.

—Entonces —preguntó él—, ¿qué te trae por aquí a esta hora de la noche?

—He bajado a tomar un vaso de leche.

—Oh, sí un vaso de leche. ¿Y qué más?

—Tenía sed —agregó Leigh, sin saber por qué tenía que dar todas las respuestas siendo que la presencia de él en el estudio era tan peculiar como la de ella—. Yo podría hacerte la misma pregunta. ¿Qué estás haciendo aquí?

—La verdad es que no podía dormir. Por eso vine en busca de un libro —se puso de pie y se acercó a la librería, hojeando con descuido los volúmenes con pastas de cuero.

—Bueno, no te interrumpiré—musitó Leigh. Como él le daba la espalda, le pareció el momento oportuno para batirse en digna retirada de vuelta a su cuarto.

Sin embargo, antes de que pudiera apartarse del escritorio, Nicholas se dio la vuelta y la miró con molesta persistencia.

—No me estás interrumpiendo —dijo él—. Sería el primero en indicártelo si lo hicieras. Es una agradable sorpresa encontrar despierto a alguien a esta hora.

—¿Aunque sólo sea yo? Me sorprendes. ¿No está despierta lady Jessica? —no pudo resistirse a mencionarla. La curiosidad fue más fuerte que su decisión de mostrar indiferencia.

—No sé si Jessica estará despierta —Nicholas se encogió de hombros y se frotó los ojos con los pulgares.

—¿Que no lo sabes? —inquirió, confundida.

Nicholas la miró con impaciencia.

—Estás obsesionada con esa mujer. ¿Importa que esté o no despierta? Yo habría venido en busca de un libro, aunque ella estuviera dormida o actuando desnuda sobre la cama.

Leigh lo miró, sorprendida por su cinismo. Normalmente, él adoptaba una actitud desdeñosa hacia todo lo que no le interesaba... Pero Jessica, precisamente, le interesaba, si no no saldría con ella.

—¿Te ha comido la lengua un gato?

—Lo... siento —balbuceó Leigh.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Por... interrumpirte aquí —improvisó con precipitación—. Pareces muy cansado. No sé tú, pero yo mañana voy a estar agotada. Las noches en vela siempre me afectan al día siguiente. Quizá no te suceda a ti lo mismo. Debes estar acostumbrado a desvelarte.

Calló de repente. Estaba divagando a causa de los nervios y eso la hizo sentirse incómoda.

—Lo estoy —contestó él—, aunque últimamente me he desvelado con más frecuencia. Pero supongo que a ti no te importará lo que yo duerma o deje de dormir. Ahora que ambos estamos aquí y que el resto del mundo duerme, ¿no crees que hay cosas más interesantes que discutir?

Había estado tamborileando con los dedos en la superficie de madera. En ese momento, se detuvo y la miró con fijeza.

—¿Cómo qué? —inquirió ella, deseando que volviera a tamborilear porque eso la había distraído del silencio del cuarto.

—¿No lo sabes? ¿No adivinas?

—No tengo la menor idea —dijo Leigh, riendo—. Pero si quieres que me aventure a hacer una suposición, entonces diría que tiene que ver con tus sospechas sobre mí. Quizá creas que vago por la noche para robar la vajilla de plata de la familia.

—Nada de eso. Andas lejos del blanco —se puso de pie y se dirigió hacia ella. Leigh lo miró con creciente alarma.

—En ese caso no tengo idea de qué se trata. Consultaré con mi almohada y te daré una respuesta mañana.

—Te diré de qué se trata ahora —le sujetó la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos—. No tiene que ver con mis sospechas sobre ti. Más bien se trata de continuar lo que dejamos pendiente el otro día.

—¿Pendiente? —preguntó ella con voz apagada.

—Sí. Empezamos algo que no terminamos. Ya es hora de corregir eso, ¿no crees?

Capítulo 8

Por un instante, el cuerpo de Leigh quedó tan blando como el de una muñeca de trapo. Luego el pánico la hizo entrar en acción.

Lo empujó, emitiendo débiles gemidos cuando él la abrazó con firmeza. Estaba inmovilizada. Era como querer escapar a través de una puerta de acero.

Cuando las frenéticas sacudidas de ella cansaron a Nicholas, la tomó por las muñecas.

Al momento, Leigh dejó de luchar. No tenía objeto hacerlo y, además, había decidido seguir una táctica diferente. Lo miró y suspiró con desgana.

—Está bien —dijo ella con voz cansada, derrotada—, tú ganas. Has demostrado que eres más fuerte que yo. Te diré, sin embargo, que los hombres que creen que pueden ganar puntos con una mujer mediante la fuerza bruta no me impresionan.

Nicholas sonrió.

—¿No? ¿Entonces emplearé un poco de amabilidad? —dejó de asirla con fuerza y le acarició el brazo.

Leigh ignoró el traicionero deseo de dejarse llevar por la hipnótica, rítmica caricia, y apretó los labios.

¿Creía él que podía hacer lo que le diera la gana, tratarla como quisiera, insultarla a su gusto y luego actuar como si una sonrisa suya bastara para garantizarle el perdón inmediato?

—¿Y si me sueltas? —preguntó Leigh sin alterarse—. Eso me impresionaría más que cualquier otra cosa.

—¿Y qué hay de nuestro asunto inconcluso?

—¡Yo no tengo ningún asunto inconcluso contigo! —espetó ella—. En lo que a mí concierne, eso ya pasó. Y así se va a quedar.

—¿Quieres decir que no quieres que te haga el amor? ¿Aquí, ahora? ¿No quieres que te toque hasta que ya no puedas resistir? ¿Hasta que ninguno de los dos pueda?

Sus palabras provocaron una poderosa oleada de deseo que la dejó temblando. Se soltó de él y se encaminó hacia la mecedora, temiendo que, si no se sentaba, sus piernas no pudieran sostenerla.

Nicholas se situó delante de ella, con las manos en los bolsillos, esbozando una sonrisa. ¡Ese hombre tenía tanta confianza en sí mismo! Años de salirse con la suya con el sexo opuesto le habían dado una gran seguridad en su atractivo.

Leigh se envolvió bien en la bata y cruzó las piernas, concentrando su atención en su desastrosa conducta de la noche anterior. Un error como ése era excusable. Otro, sería una locura.

—Quizá otras mujeres te encuentren irresistible —manifestó—, pero yo no figuro entre ellas.

—Me halagas. No hay un grupo de mujeres detrás de mí.

Se sentó en el escritorio, mirándola con displicencia.

—Cuando menos hay una mujer que te busca —señaló Leigh.

—Jessica —Nicholas se puso de pie y se dirigió a la ventana.

—Efectivamente.

—Hemos decidido dejar de vernos por un tiempo —fue una aseveración lacónica que no dejó dilucidar si la decisión había sido de él o de su amiga.

—Pensé que congeniabais muy bien —comentó Leigh con sinceridad.

Él la miró con severidad.

Inmediatamente, ella sintió el peso del silencio. Tenía el convencimiento de que si Nicholas le tocaba el brazo con un dedo, ella perdería toda su fuerza de voluntad, como ocurría siempre que él la tocaba.

Él hizo lo que Leigh había estado temiendo que hiciera. Se arrodilló junto a ella y le tocó el brazo.

Leigh se puso tensa. Nicholas se percató de esa reacción y le brindó una cálida sonrisa que hizo que el pulso de la chica se acelerara.

Ella se esforzó por esbozar lo que esperó pareciera una sonrisa casual, mientras trataba de pensar en algo inocuo que decir para romper la pesada atmósfera que había entre ellos. Nicholas levantó la mano y le acarició la mejilla, trazando con el dedo las facciones de la joven.

—¡No! —explotó ella—. ¡De ninguna manera!

—¿Por qué no? —su voz era dura y urgente—. Te deseo. Te he deseado desde el primer momento en que te vi. Y ahora, Jessica ya no puede complicar las cosas.

—Pasas por alto algo importante —informó Leigh, airada.

—¿Y qué es eso tan importante?

—Ya te lo dije, yo no ando saltando de cama en cama.

—Y yo no soy de los que se casan. Eso no significa que no podamos gozar el uno del otro.

—¡No creas que podrás convencerme de que me acueste contigo! —Lo interrumpió con vehemencia—. Si Jessica y tú habéis terminado y estás buscando alguien que la sustituya, estás en el lugar equivocado.

Lo empujó, acto que lo pilló desprevenido y que ella aprovechó para correr hacia la puerta. Sentía que el pánico se aferraba a sus talones, impulsándola a salir de la biblioteca antes de que esos sensuales ojos la incitaran a hacer algo que ella sabía lamentaría.

Abrió la puerta y corrió sin hacer ruido sobre la gruesa alfombra. Miró atrás y el corazón le dio un vuelco al comprobar que Nicholas la seguía.

Emitió un débil grito y sus pies cobraron alas, llevándola con rapidez por el oscuro corredor.

No podía permitir que la atrapara. Era consciente de su debilidad por él y ese conocimiento la incitaba a escapar. Subió de prisa por la escalera y se dirigió a su alcoba, pero al abrir la puerta sintió que Nicholas estaba detrás de ella. Exhaló un gemido de alarma y derrota.

—¿Por qué estás tan asustada? —preguntó él. Leigh lo miró con los ojos bien abiertos y estiró la mano para encender la luz, pero él le impidió hacerlo.

—No enciendas la luz.

En la oscuridad se miraron uno a otro. Ella se dio cuenta de que ya no le quedaba otra parte a dónde correr.

—Aún no has contestado mi pregunta —le recordó él con calma.

—No estoy asustada —negó Leigh con valentía—. Lo que pasa es que tú no has entendido nada de lo que te he dicho...

—He entendido todo lo que me has dicho —contestó con brusquedad Nicholas.

—Lo digo en serio, Nicholas. No quiero tener una relación contigo; no me importa si lady Jessica ha desaparecido o no del escenario.

—Eso no es lo que veo en tus ojos —Leigh se volvió, pero él hundió los dedos en el cabello de ella e hizo presión para obligarla a mirarlo—. Y cuando te toco —continuó con suavidad—, eso no es lo que dice tu cuerpo.

—¡Pero ni siquiera te caigo simpática! —protestó ella—. ¡Has sospechado de mí desde que me mudé a Londres!

—Es parte de mi naturaleza. Sólo los tontos viven confiados.

—No puedes vivir sin confiar en alguien.

—No acostumbro hablar de mi vida privada —comentó Nicholas—, pero tuve algunas experiencias que influyeron en mi opinión sobre el sexo femenino.

—Lo sé —murmuró Leigh. Él la miró, inquisitivo—. Tu abuelo me lo dijo —explicó ella.

—Te cuenta muchas cosas.

—Por favor, no empieces otra vez.

—Entonces lo entiendes. Soy un hombre cuidadoso.

—Por cuidadoso se podría interpretar cobarde —repuso Leigh, sonriendo.

—Eres demasiado brusca. Nadie se había atrevido a aplicarme ese calificativo. ¿Llamas cobardía a perseguirte por esta casa a las cuatro de la mañana?

—Es una estupidez —declaró ella con altivez.

—Tal vez sea estúpido, pero no es una cobardía. No negaré que he tenido otras mujeres, pero nunca había perseguido a alguna.

—¿Caen como moscas a tus pies? —preguntó Leigh con sarcasmo. Él rió, encogiéndose de hombros.

—Algo así.

—Bueno, la modestia no es una de tus cualidades.

—No, pero tengo algunas otras. Si quieres averiguarlas...

¿Qué respuesta podía haber a esa descarada invitación? Cuando Leigh abrió la boca para decir algo, se percató de que ya no estaban solos.

La imagen de lady Jessica parada en el umbral hizo que la sangre se le helara en las venas. Quiso apartarse un poco, terminar con esa sugestiva pose en la que él la sujetaba por el cabello, pero descubrió que sus piernas se oponían a cooperar.

Nicholas dio media vuelta con lentitud y Leigh sintió que su cuerpo se ponía tenso.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó él, cortante, soltando a la chica y metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

Lady Jessica no prestó atención a Nicholas. Tenía los ojos fijos en Leigh, contemplando el cuerpo escasamente cubierto, culpándola a ella de esa situación.

—Escuché un ruido —comunicó lady Jessica con voz chillona—. ¡No esperaba encontrarme con esto!

—Si deambulas por una casa a estas horas de la madrugada debes de estar preparada para encontrar cualquier cosa —advirtió Nicholas.

—¿Vosotros dos abrazados? —lady Jessica echó a reír histéricamente—. ¡Qué espectáculo tan conmovedor!

—Por amor de Dios —musitó Nicholas, dirigiéndose a lady Jessica y tomándola por la muñeca—. Este no es lugar para hacer una escena.

Lady Jessica rió con estrépito, pero era una risa preñada de lágrimas.

—¿Yo, hacer una escena?

—Te veré por la mañana —dijo Nicholas, volviéndose a Leigh. Tiró de Jessica, quien apoyó la cabeza contra el pecho masculino, como si estuviera agotada.

Fue un final tan inesperado, que Leigh permaneció donde estaba unos minutos antes de avanzar hacia la puerta y cerrarla con cuidado.

Afuera, el cielo se había aclarado. Se dio cuenta de que en un par de horas sería de día. No había cerrado los ojos en toda la noche y no había posibilidad de que lo hiciera ahora. Se sentía demasiado confundida para dormir.

Recordó todas las palabras que ella y Nicholas habían pronunciado, la atmósfera que se había extendido entre ellos en la alcoba unos momentos antes.

Detalles dispersos empezaron a entrelazarse. Pequeñas cosas que había ocultado en el fondo de su mente tomaron su lugar.

Se dio cuenta de que siempre que estaba en compañía de él se sentía más viva, incluso cuando discutían, incluso cuando la molestaba y ella sentía el impulso de arrojarle algo a la cara.

Estaba enamorada de él, reconoció con amargura. A pesar de que tenía muchos motivos para odiarlo, se había enamorado de Nicholas.

Se movía inquieta en la cama, sin poder conciliar el sueño, incapaz de concentrar su atención en otra cosa que no fuera él. Se preguntaba qué estaría ocurriendo en el cuarto verde entre él y lady Jessica. Nicholas le había dicho que había roto su relación con ella, pero ahora mil sospechas empezaban a filtrarse en su mente.

Empezaba a caer en una ligera somnolencia cuando llamaron a la puerta de su alcoba. Leigh se sentó de un brinco. Pensó que era Nicholas, así que se cubrió con las sábanas antes de decirle que entrara.

Ahora era más importante que no cediera ante él, ya que tenía mucho que perder si lo hacía.

Se abrió la puerta, pero no apareció Nicholas. Era lady Jessica.

—Creo que te has equivocado de habitación —dijo Leigh con tono vacilante, a pesar de que quiso imprimir carácter altivo a su voz.

Lady Jessica cerró la puerta y luego tomó la silla del tocador y la puso junto a la cama.

—Es hora de que hablemos —manifestó Jessica, sentándose.

—¿No podríamos dejarlo para la mañana?

—Ya es por la mañana.

—Ah, sí —admitió Leigh—. Entonces lo diré de otro modo... ¿No podríamos dejarlo para otro día?

—No. No hay mejor momento que el presente. Supongo que te crees muy lista por haber entrado con mañas en la casa Reynolds, fingiendo ser una inocente muchacha de pueblo. Debiste creer que te sería fácil ponerte en contacto con amigos ricos tan pronto como muriera tu abuelo y conseguir una invitación para ir a Londres. Después de todo, ¿quién puede resistirse a una ingenua pecosa? Nicholas no. Él siempre es presa fácil cuando se trata de chicas bonitas como tú. Aunque sólo Dios sabe qué es lo que ve en ti.

Hizo una pausa para respirar profundamente. Leigh estaba atónita. Era tanta su sorpresa que casi no sentía ira.

—Pues bien, te equivocaste con él —lady Jessica entrecerró los ojos, gesto que le imprimió una apariencia malévola—. Sabe lo que eres: una miserable oportunista —rió con aspereza. Leigh, alarmada, notó que no podía articular réplica alguna—. Y no creas que no me he dado cuenta de tus lastimosos intentos por llamar su atención. Él te atrae, ¿verdad?

Hizo una nueva pausa, esperando la respuesta de la chica. Ante su silencio, continuó:

—Veo que no puedes negar lo que digo y supongo que te encontrabas en tu elemento cuando interrumpí hace unos momentos tu escenita con Nicholas. Pero yo no cantaría victoria todavía...

Hubo un tenso silencio mientras lady Jessica, con las facciones crispadas por un hondo resentimiento, fijaba su mirada triunfal en Leigh.

—Siento mucho —se aventuró a decir Leigh—, que presenciaras esa escena.

Su voz se apagó al darse cuenta de que los primeros sonidos inteligibles que salieron de su boca sólo parecieron confirmar todo aquello de lo que lady Jessica la había acusado.

—Créeme cuando te digo que no lamento haber tenido la suerte de interrumpir tu juego de seducción —declaró lady Jessica.

—¿Juego de seducción...?

¡Qué tontería!, pensó Leigh. Era verdad que su cuerpo unido al de Nicholas no indicaba un encuentro accidental, pero la enfurecía saber que le asignaban el papel de seductora.

—Bien —prosiguió Jessica—, fue una suerte que me interpusiera entre vosotros. Sólo Dios sabe qué habría pasado si no lo hubiera hecho. Todo lo que sé es que Nicholas lo habría lamentado toda su vida. Ambos sabemos cuáles son tus planes, pero vale más que excluyas a Nicholas de ellos.

—¿Planes? —Logró preguntar Leigh con un hilo de voz—. ¿Qué crees que soy? —una pregunta tonta, ya que sabía bien lo que opinaba lady Jessica. ¿Esos dos habían hablado de ella? ¿Se habrían reído de ella? Parecía que así había sido.

—Una vampiresa hipócrita.

—¡Pues estás equivocada! —Leigh logró hacer uso de su lengua, que había empezado a creer que estaba pegada a su paladar—. No me importa lo que creas, aunque me sorprende tu reacción. Por lo que sé, Nicholas y tú habéis roto vuestras relaciones.

Listo. Lo había dicho. Reconocía que había sido un golpe bajo, pero no permitiría que lady Jessica continuara insultándola. Se produjo un silencio. Leigh miró su reloj sobre la mesita de noche y bostezó con la intención de que lady Jessica considerara ése un momento oportuno para salir de la habitación.

—¡Qué emoción debe de haberte dado eso! —Exclamó lady Jessica con desdén, ignorando las insinuaciones de Leigh—. Me parece mezquino que escuches conversaciones que no te incumben.

Dos manchas rojas habían aparecido en sus mejillas y Leigh casi sintió lástima por ella. Después de todo, aunque fuera irónico, ¿no tenían ambas algo en común? Habían cometido el error de amar al mismo hombre cuando el sentido común debió advertirles que evitaran poner los ojos en él.

—¿Qué te dijo?—los reveladores rubores del dolor se habían desvanecido y la piel blanca parecía fría y dura.

—Oh, nada —mintió Leigh, lamentando haber hablado.

—¿Te dijo que habíamos convenido en separarnos? —lady Jessica miró inquisitivamente a Leigh, quien asintió con la cabeza. La chica emitió una risa triunfante—. ¿Y sabes por qué te lo dijo?

—No tengo la menor idea —Leigh tuvo la instintiva impresión de que iba a escuchar algo desagradable—, y no quiero saberlo. Estoy cansada y no quiero seguir hablando contigo.

Era la respuesta más lúcida que había logrado expresar desde la inesperada aparición de Jessica en su alcoba. ¿Por qué tenía que escuchar a alguien cuyos motivos para hablar estaban inspirados en el odio?

—Pienso que esta conversación nos incumbe a las dos —replicó Jessica.

—Puede importarte a ti, pero no a mí —mintió Leigh, bajando la mirada a sus dedos entrelazados.

—Oh, creo que sí te importa —insistió lady Jessica—. Claro que andas detrás de Nicholas. Consideraste a Gerry una posible presa, pero es en Nicholas en quien quieres poner tus garras. Eso es obvio. ¿Acaso crees que no he notado la forma en que lo miras? Es risible. A él le divierte mucho.

Hizo una pausa para respirar. Leigh la miró, horrorizada.

Leigh quería que la tierra se abriera y se la tragara porque nunca se había sentido tan humillada en toda su vida.

Sólo esperaba que Nicholas no hubiera descubierto que estaba enamorada de él. Era preferible que la consideraran una oportunista. Y no una idiota ingenua.

Estaba pálida, pero habló con voz calmada:

—Debes de estar loca. Yo no quería venir aquí, pero Nicholas me convenció de que sería bueno para Freddie salir de Yorkshire un tiempo. En lo que a mí concierne, yo regresaría a mi pueblo mañana mismo si no fuera por mi hermano. En cuanto a que ando detrás de Nicholas... —las palabras casi se le atoraron en la garganta—. ¡Tienes una desenfrenada imaginación!

—Me alegro de oírlo —comentó lady Jessica. Puso las manos en el regazo y se cruzó de piernas—. No me gustaría que te lastimara.

—¿Ya has terminado?

—Sí—Jessica se puso de pie y se quitó una imaginaria mota de polvo del vestido—. Oh, una última cosa. No te he explicado por qué te dijo Nicholas que habíamos acordado separarnos. Quiero decir, ¿no crees que es una manera extraña de plantear la situación?

—No.

—Bueno, yo terminé con él y no al revés. Me disgusta señalar lo obvio, pero la única razón por la que te hizo caso cuando te le insinuaste fue porque estaba deprimido. ¡Tal vez pensó que eras mejor que nada!

Giró sobre sus talones, dejando a Leigh con la boca abierta, y salió del cuarto.

Leigh quería morir. ¿Por qué había permitido que esa odiosa mujer entrara en su alcoba y se pasara media hora insultándola?

Trató de pensar en Nicholas y en lo que había ocurrido entre ellos en el estudio, pero los detalles se le escapaban. Todo lo que recordaba con claridad era la fuerza de su reacción ante él, la feroz necesidad que había sentido de alejarse antes de mostrarle lo vulnerable que ella era. Y eso era precisamente lo último que quería recordar.

Las palabras de lady Jessica repicaban en su mente. Podía recordar cada una de ellas, pues habían sido como gotas de ácido.

Se durmió a las seis de la mañana.

Los ruidos matinales no la perturbaron y no se despertó hasta las once. Después bajó al primer piso, sintiéndose aún cansada. Entonces se enteró de que iban a partir mucho antes de lo esperado.

—Al parecer, Jessica está enferma—le confió Gerry mientras ella desayunaba.

—¿Sí?

—Tiene un aspecto terrible. Insistió en que la llevaran a Londres lo antes posible. De hecho, ya se habrían marchado, pero Nicholas quiso esperarte.

—No era necesario. Yo podría haber regresado en tren.

—Yo podría haberte llevado, aunque habría sido difícil porque tengo que estar aquí esta noche —la miró con afecto y Leigh intentó corresponder a su entusiasmo.

Ella habría prolongado su desayuno, sin importarle que lady Jessica tuviera prisa por regresar, pero Nicholas se presentó insistiendo en que se apresurara.

Leigh lo miró, deseando poder reprimir las emociones que la abrumaban. Pese a todo lo que Jessica había dicho, a todo lo que ella misma había razonado, todavía lo amaba; aún sentía ese peculiar estremecimiento cuando lo veía o escuchaba su voz, o incluso cuando sabía que estaba cerca de ella.

Terminó de desayunar con rapidez, hizo su maleta en un santiamén y casi antes de que se diera cuenta, estaba ya en el automóvil, en el asiento trasero, tratando de ignorar la dolorosa herida que había en su corazón.

Capítulo 9

El viaje de regreso fue rápido. En un momento estaban rodeados por el campo y al siguiente, se hallaban en las inmediaciones de Londres, maniobrando entre el denso tráfico.

De pronto, Leigh sintió un gran deseo de alejarse de todo, de regresar a la vida sencilla de Yorkshire, donde los días transcurrían felices y ella tenía control sobre sus emociones.

Por el espejo retrovisor vio el ceño fruncido de Nicholas, concentrado en sortear el intenso tráfico.

Luego miró el agudo perfil de lady Jessica, quien tenía un rictus de amargura. Había hablado muy poco durante el viaje. ¿Qué había estado pensando? ¿Lamentaba su decisión de terminar con Nicholas? ¿Habría decidido reanudar sus relaciones ahora que pensaba que había surgido una rival?

Leigh, apesadumbrada, se preguntó cómo era posible que Nicholas tuviera tanto poder como para aplastar sus defensas con un solo gesto, como si hubieran sido un castillo de naipes. Debía de haber una ley contra eso.

¿Qué habría dicho su abuelo de todo eso? Él la había educado para que fuera autosuficiente, había insistido en la importancia de ser independiente. Pensó con amarga ironía en lo poco que había tardado en darse cuenta de que su independencia era una ilusión.

Se percató de que habían llegado cuando el automóvil se detuvo frente a la casa. Nicholas le informó que primero la dejaría a ella en la casa y luego iría a dejar a lady Jessica.

—De acuerdo —contestó Leigh sin inmutarse. ¿Por qué negarles la oportunidad de una reconciliación?

Antes de que él pudiera descender para abrirle la puerta del coche, Leigh salió y se dirigió a la casa sin molestarse en mirar ni en despedirse de lady Jessica.

Cuando Freddie abrió la puerta, Leigh pasó de largo frente a él, presa de ira, sin mirarlo y sin darse cuenta de su presencia hasta que éste le habló. Entonces se detuvo, inhaló profundamente, contó hasta diez y se volvió a mirarlo, mostrando una gran sonrisa.

Todo lo que quería era darse un baño caliente, cerrar los ojos y fingir que se hallaba a varios millones de kilómetros de distancia. Se sintió culpable al comprender que apenas había visto a Freddie en los últimos días y no tenía la menor idea de lo que su hermano había hecho en ese tiempo.

Y se suponía que estaba en Londres por el bien del muchacho.

Arrepentida, lo siguió a la sala.

Esta vez Freddie no mostraba su habitual frivolidad, aunque estaba dispuesto a hacer bromas.

Leigh apenas lo escuchaba y respondía a lo que le decía agobiada por las caóticas emociones que la dominaban, hasta que, vacilante, Freddie le informó que pensaba estudiar en un pueblo pequeño próximo a Yorkshire.

—¡Pero creí que te gustaba estar aquí! —exclamó Leigh, atónita.

—Así es —contestó Freddie—, pero extraño la casa y, además, no podemos dejarla sin atender para siempre.

—Yo pensaba regresar —añadió Leigh con actitud defensiva—, pronto. Una vez que te hubieras establecido.

—Hace tiempo que me establecí —aclaró Freddie—. Es decir, estoy inscrito en esa escuela desde hace algún tiempo. Solamente he permanecido aquí a causa de sir John.

—¿Sir John? —inquirió Leigh, intrigada.

Freddie tosió y se sonrojó por sentirse incómodo.

—Sí, el anciano se ha acostumbrado a tenerme aquí.

—¿De verdad?

Eso no era una novedad para Leigh, pues su hermano y sir John congeniaron tan pronto como se conocieron. Unos días antes, Leigh se había llevado una grata sorpresa al enterarse de que sir John había salido a pasear solo. No había relacionado su repentina independencia con Freddie, pero ahora todo tenía sentido. Que Freddie quisiera regresar a casa era una gran sorpresa.

¿Abandonar Londres? Se movía inquieta, mirando con frecuencia la puerta y pensando que ésa sería la solución a todos sus problemas. Si regresaba a Yorkshire saldría del atolladero en que parecía hallarse atrapada y poco a poco todo volvería a la normalidad.

—¡Bien! —contestó con firmeza, poniéndose de pie.

—¿Bien? —Freddie la miró asombrado—. ¿Qué está bien? ¿Te sientes bien, hermana?

—Claro que me siento bien —declaró con energía—. Nunca me he sentido mejor. En cuanto a tu decisión de regresar a casa, es buena idea. Ya hemos tenido suficiente de Londres y estoy de acuerdo contigo: ya es hora de que regresemos a donde pertenecemos.

—Claro. Una cosa más: sir John viene con nosotros.

—¿Con nosotros? —repitió Leigh con tono apenas perceptible.

—¿No te opones? —Preguntó con ansiedad—. Lo estuvimos discutiendo la semana pasada y... Bueno, a él no le gusta vivir aquí.

—¿Y dónde va a vivir en Yorkshire?

—Con nosotros. Necesita que alguien lo cuide. A ti no te importa, ¿verdad? Yo echo de menos Yorkshire, a decir verdad. ¿Tú no?

—Sí —mintió ella—. Tienes razón. No podemos abandonar la casa para siempre. Sólo Dios sabe en qué estado se encontrará cuando regresemos.

Pensó en que una vez que se marchara lo más probable era que no volviese a ver a Nicholas Reynolds nunca más y sintió un hueco en la boca del estómago.

Por más halagadora que fuera la perspectiva de que sir John regresara con ellos, era otro clavo en su ataúd. Habría una razón más para acusarla de oportunista. Era lo suficientemente realista para darse cuenta de que nada le impediría renovar la casa. Él se encargaría de que se realizaran las obras necesarias y se sentiría ofendido si le negaban la oportunidad de hacerlo.

La decisión de Freddie había sellado su destino. ¿Pero acaso no era por su bien? ¿Qué esperaba que le deparara el futuro? ¿Una vida de penalidades detrás de un hombre que la deseaba, pero que la consideraba inferior para casarse con ella?

Una visita al infierno sería preferible.

—¿Estás segura de que no te importa que venga sir John? —repitió Freddie, poniéndose de pie.

—No tengo inconveniente. ¿Cuándo habéis pensado partir?

—El próximo fin de semana. Todo depende de ti...

—Está bien. Freddie querido, ¿me permites ir arriba a darme un baño? Sé que no te he visto mucho en los últimos días, pero quizá la semana próxima estemos más tiempo juntos —el chico asintió y ella se retiró.

Leigh pasó los siguientes treinta minutos gozando del baño y tratando de convencerse de que dejar Londres era precisamente lo que quería hacer. Tenía varios motivos para desearlo. Primero, no habría una lady Jessica en Yorkshire. Segundo, el aire era más limpio en el campo y podría andar en bicicleta en vez de viajar en el metro. Tercero, sir John daría a Freddie la estabilidad que le había faltado desde la muerte de su abuelo. Y desde luego, cosa importante, estaría libre de Nicholas.

Ya no tendría que soportarlo todos los días.

Era una perspectiva maravillosa, reconoció, envolviéndose en la suave toalla. Decidió que no podía estar más feliz, ya que todo se iba a resolver.

Estaba tan embebida en sus pensamientos, que no vio la figura sentada en la silla del rincón de la alcoba. Iba a despojarse de la toalla cuando vio el reflejo de Nicholas en el espejo del tocador.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó con voz temblorosa mientras sujetaba la toalla con firmeza.

—Estoy esperándote —dijo Nicholas, sonriente.

—¿Por qué? ¡Pudiste haber esperado en otra parte!

—Lo siento. La puerta estaba abierta.

—Ésa no es excusa.

Leigh tuvo la impresión de que él, como siempre, tenía el control de la situación. La actitud airada de ella la había colocado en posición vulnerable y su falta de ropa tampoco la ayudaba mucho.

—Además, ¿qué haces aquí tan pronto?

—¿Qué quieres decir?

—Creí que ibas a dejar en alguna parte a lady Jessica.

—Ya lo he hecho.

Se arrepintió de haber revelado curiosidad. Había pensado que Nicholas y Jessica se habían reconciliado y él iba a pasar el resto del día con ella.

Había sido presa de los celos, como una tonta quinceañera, y él lo sabía.

—He venido a averiguar qué demonios te pasa —explicó Nicholas, inclinándose de modo que sus codos descansaron en sus rodillas—. Ésta mañana actuaste como un bloque de hielo.

—No, por favor no te vistas —dijo él con vehemencia cuando Leigh hizo intento por dirigirse al guardarropa—. Quiero terminar lo que comenzamos hace tiempo. Como te dije, tenemos asuntos que resolver entre nosotros. Quiero que seas mía.

Él se levantó de la silla y Leigh se horrorizó al ver que se encaminaba hacia ella. ¿Acaso no entendía que lo que habían comenzado nunca podría ser terminado? Ella lo amaba y lo deseaba más de lo que habría soñado posible, pero había entrado en razón y había comprendido que nunca podría aceptar las migajas que él le ofrecía.

—Lo que ha cambiado —manifestó ella con estudiado control—, soy yo. Admito que me atraías, pero fui tonta al pensar que acostarme contigo habría sido satisfactorio para mí. Estuve a punto de cometer ese error una vez.

—¿Quieres decir que ya no te atraigo? —preguntó Nicholas, mirándola con intensidad.

—Exactamente.

—No lo creo.

—No lo creas.

Leigh se inclinó para coger el vestido de algodón que estaba sobre la cama y entonces sintió las manos de él en los hombros.

—¡Quítame las manos de encima! —gritó, enderezándose con rapidez.

—Bésame y luego dime que has cambiado —Nicholas entrecerró los ojos y se inclinó hacia ella—. He estado pensando en ti todo el día. No he podido apartarte de mi mente. No puedes decirme que no quieres nada conmigo. No te lo permitiré.

—¿No lo permitirás?

El atrevimiento de ese hombre le causó asombro. Se habría alejado de él, con la cabeza en alto, de no ser porque la sujetaba por los hombros.

—¿Cómo esperas que lo haga? —indagó él mientras con una mano le acariciaba la nuca—. Pienso en ti todo el tiempo. Cada vez que cierro los ojos, cada vez que parpadeo, tengo visiones de tu cuerpo desnudo frente a mí, ¡y eso me está volviendo loco!

La tibieza del aliento de Nicholas la estaba perturbando. Decidida, se apartó de él.

—Piensas lo peor de mí y, sin embargo, me deseas. ¡Qué lástima! —comentó Leigh sin alterarse.

Él rió y se pasó los dedos sobre su revuelto cabello negro. La contempló de arriba abajo. Entonces se movió de prisa, la abrazó y se aferró a la húmeda cabellera de la chica.

—Estaba equivocado con respecto a ti. Demonios —murmuró—, ¿cómo puedes decir que quieres que salga de tu vida? Sigo atrayéndote como siempre; eso lo sabemos. Y te lo voy a demostrar.

La besó con fiereza, sometiéndola. Leigh luchó y emitió un leve gemido de derrota al quedar su cuerpo exánime contra el de él.

Era inútil pelear contra Nicholas. Era más grande y fuerte que ella. Pero eso no significa que ella tuviera que ceder ante él.

La lengua de Nicholas hurgaba con voracidad en la boca de la joven. Con un esfuerzo sobrehumano, Leigh se negó a responder, aunque su cuerpo parecía derretirse. Se obligó a permanecer impasible cuando él metió la mano debajo de la toalla y le recorrió los muslos, el trasero y la cintura.

La frialdad de ella lo desalentó, porque las caricias perdieron vehemencia y él retrocedió, desconcertado.

—¿Qué tratas de demostrar? —demandó con aspereza, alejándose de Leigh y caminando hacia la ventana con las manos en los bolsillos.

—Trato de probar que lo que te dije anoche no era mentira. Pronuncié muy en serio cada palabra. No quiero tener una aventura contigo, no me importa si has comprendido que no me interesa tu dinero. Sólo quiero que me dejes en paz. ¿Es eso tan difícil de entender?

—No te creo —declaró Nicholas con un leve tono de incertidumbre.

—No tienes elección.

Nicholas no le rogaría, pensó Leigh, porque ella no significaba tanto para él. La deseaba, pero no iba a luchar por tenerla. No iba a declararle amor eterno ni a pedirle matrimonio, lo que Leigh anhelaba tanto.

—Me iré de aquí muy pronto —anunció con tono desafiante, con la intención de provocar una reacción en él.

—¿Cuándo?

—Tal vez, este fin de semana —contestó ella con indolencia—. Tu abuelo ha decidido venir con nosotros. Freddie y yo estaremos fuera de esta casa y fuera de tu vida para siempre. Y antes de que empieces a manifestar tus sospechas, te aclararé que no me interesa el dinero de tu abuelo. Aunque, para ser sincera, me importa un bledo lo que pienses.

—Ya veo —contestó él con frialdad, dirigiéndose a la puerta—. Haré los arreglos necesarios para que alguien te reemplace en el trabajo.

—No será un problema.

—No, el salario es bueno.

El dolor todavía la corroía a la mañana siguiente, cuando llegó a la oficina. Nicholas no estaba y le informaron que su ausencia se prolongaría el resto de la semana.

Al salir del trabajo compró un periódico y se propuso planear algunas actividades para la noche. Si no hacía algo, tendría demasiado tiempo para pensar en Nicholas.

Después de cenar se retiró temprano a la cama para leer el periódico.

Buscó la página que le gustaba leer. La página de chismes. Un puñado de comentarios acerca de la vida de los ricos y famosos.

Lo vio de inmediato. La foto estaba en el centro de la página. Tenía el lugar principal y el artículo proporcionaba detalles del próximo matrimonio de uno de los más codiciados solteros de Londres con una dama de la alta sociedad. La pareja de oro: Nicholas Reynolds y lady Jessica.

Leigh, pálida, leyó el artículo una y otra vez, tomando conciencia de lo que estaba escrito.

El matrimonio de lady Jessica y Nicholas... Leigh no podía creerlo. Había pensado que la esplendorosa mujer buscaba una aventura con Nicholas, pero obviamente ella quería algo más. El matrimonio o nada. Bueno, lo había conseguido.

Leigh arrugó el periódico y lo arrojó lejos. En seguida saltó de la cama y empezó a guardar su ropa en una maleta.

Lo único que en ese momento le importaba era la necesidad de alejarse de Londres y al diablo con lo que Nicholas o cualquier otro pensara.

Todavía no eran las nueve de la noche. Podría regresar al pueblo a primera hora del día siguiente, pero para ella tenía sentido salir de la casa con la mayor celeridad posible. El artículo del periódico la estaba ahogando. Al menos, en Yorkshire podría respirar sin la horrible sensación de que se iba a asfixiar.

Le causó extrañeza que Freddie y sir John se alarmaran ante la súbita decisión de ella.

Anunció que estaba a punto de partir cuando Freddie iba a hacer un movimiento en el juego de ajedrez, y casi rió al ver la expresión de asombro del muchacho. Era divertido, pero sabía que si se echaba a reír, la risa se convertiría en llanto y eso no lo podría explicar.

—¿Sabes qué hora es? —preguntó Freddie.

—Claro que sí —afirmó, a la vez que sonreía a sir John—. A propósito, sir John, me alegro mucho de que venga con nosotros. El aire de Yorkshire le hará mucho bien.

—Pensé que habíamos acordado partir el próximo fin de semana —comentó Freddie.

—Tú lo decidiste, no yo. Yo prefiero irme ahora.

Leigh cogió su bolso, esperando que ese acto indicara que la conversación había terminado. Se volvió hacia sir John y le dio las gracias por haberlos alojado en su casa.

—Será estupendo volver a verlo. Es buena idea que me vaya ahora para que la casa esté arreglada cuando lleguen ustedes.

—Tu precipitada partida no tiene nada que ver con mi nieto, ¿verdad? —preguntó el anciano con malicia.

—¿Nicholas? Oh, no, no. Claro que no —rió con nerviosismo—. ¡Qué idea!

Sir John parecía preocupado. Ella tenía la esperanza de que su preocupación no lo impulsara a ponerse en contacto con Nicholas. Freddie daba la impresión de creer que ella había perdido la razón.

Con una sonrisa, Leigh salió de la casa. Caminaba de prisa, eludiendo las preguntas que le hacía Freddie, quien la ayudaba con las maletas.

Más tarde se despidió de su hermano con un beso en la mejilla y le recomendó que se portara bien.

Cuando por fin llegó a la estación del ferrocarril, Leigh se enteró de que el tren que iba a abordar llevaba hora y media de retraso.

Se sentó en una de sus maletas y contempló a las personas que serían sus compañeros de viaje.

Abrazó sus rodillas contra su pecho, descansando el mentón en ellas. No quería llorar, pues eso confirmaría su dolor. Quería estar alegra, convencerse de que las cosas no eran tan temibles como parecían...

Oyó pasos que se acercaban a ella, pero no levantó la cabeza.

Entonces escuchó esa voz profunda que la hacía temblar. Los latidos de su corazón se aceleraron y se sintió mareada cuando sus ojos se encontraron con los de Nicholas.

Capítulo 10

—¿Qué haces aquí? —preguntó Leigh con un hilo de voz. Él no contestó. Se limitó a ofrecerle la mano. ¿Acaso creía que era tan tonta como para coger esa mano y permitir que se la llevara como si fuera una chiquilla traviesa?

—Vamos —dijo Nicholas, cortante—, este no es lugar apropiado para tener una conversación.

—Estoy de acuerdo —replicó Leigh—, pero no me moveré de aquí; así que entiéndelo, has perdido el tiempo al venir.

Él se sentó junto a ella. De cerca, parecía muy cansado. Había líneas alrededor de sus ojos que Leigh nunca antes había visto.

—No seas obstinada, Leigh —sugirió él con aspereza.

—No lo soy.

—¿No? Demuéstralo. Ven conmigo adonde podamos hablar con calma. Creo que...

—¡No me importa lo que creas! —por el rabillo del ojo, Leigh advirtió que muchas personas los observaban con curiosidad—. Nos están mirando —susurró.

—No me importa.

—¡Pues a mí sí! —exclamó ella.

—Entonces vámonos de aquí. Hay un café a la vuelta de la esquina que permanece abierto hasta la medianoche.

—Ya te lo he dicho... No iré a ninguna parte contigo.

Intentó mirarlo con fijeza, pero la frialdad de sus ojos la incomodó, así que prefirió fijar la atención en sus manos y bajó la vista.

La cabeza le dolía. Deseaba que Nicholas se marchara. ¿Por qué había ido a verla? ¿Sentía lástima por ella? Recordó que lady Jessica le había dicho que él siempre ayudaba a los de abajo.

O quizá, reflexionó, había ido a averiguar cuáles eran sus intenciones ahora que sir John se iba a ir a Yorkshire con ellos.

—Bien —aceptó él—, hablaremos aquí, pero no te quejes si la gente nos mira.

—¡No quiero hablar contigo! —casi gritó Leigh. Entonces, alguien detrás de ella aconsejó:

—¡Ande, dé una oportunidad al joven!

—¿Comprendes lo que quiero decir? —Preguntó Leigh—. Vete. Quiero estar sola.

—¿Por qué? ¿Significa que quieres escapar? —Preguntó él con calma, aunque con seriedad—. ¡Quiere escapar de mí! —informó a la gente en voz alta. Una mujer se echó a reír.

Leigh estaba horrorizada. Un puñado de personas se había agrupado alrededor de ellos. El comentario de Nicholas había sido considerado como una invitación a participar en la siguiente etapa del melodrama.

Leigh sabía que las mejillas le ardían por la incómoda situación en que él la había colocado.

—¿No empieza a apetecerte mucho tomar un café? —preguntó Nicholas en voz baja.

—¡No! Nadie te echará de menos si te marchas —señaló ella con desdén.

—Tú sí.

—¿Qué dices? ¡Eres el hombre más arrogante, egoísta y engreído que he conocido en toda mi vida!

—Y tú eres la mujer más terca con quien me he topado —contraatacó él.

—¡Estupendo! La antipatía es recíproca.

—Yo no he dicho eso. A mí me gustan mucho las mujeres tercas.

Leigh sintió que algo se derretía en su interior al escuchar ese comentario, pero recordó que ese hombre era un canalla y, para colmo de males, iba a casarse.

El interés de la multitud empezaba a decrecer, aunque algunos mirones insistían en intervenir en la conversación.

—No hemos llegado a decisión alguna —informó Nicholas, lo cual produjo un suspiro de desaliento entre los curiosos.

—Nunca resolverán el problema en esta estación de ferrocarril —indicó un hombre que llevaba un portafolios bajo el brazo—. No es romántica.

—¿Y cuándo —intervino su compañera—, has tenido tú algo que ver con el romance?

¡Leigh sentía que era golpeada por todas partes! Nicholas había atraído a la multitud a su bando.

—¿Por qué no quieres hablar conmigo? —insistió Nicholas sin esforzarse por bajar el volumen de la voz, con lo que alentaba a sus seguidores a simpatizar con él.

—No tenemos nada que decirnos —respondió Leigh.

—Yo creo que sí.

—Naturalmente —indicó ella con sarcasmo—. Por ejemplo, ¿por qué me buscas si estás comprometido?

—¡Está comprometido! —Exclamó horrorizada una mujer—. ¡Qué horror! Típico de los hombres. Todos son iguales.

—Silencio —pidió un joven musculoso con tatuajes en los brazos—. El señor podría tener algo que decir.

—Sí, ¿qué nos dice de su prometida? —intervino otra voz.

Se oyó un rugido al entrar el ferrocarril en la estación. Inmediatamente, descendieron los pasajeros.

Los curiosos quedaron descorazonados por la llegada del tren. Cogieron sus maletas y abrumaron a Leigh con consejos.

—¡Toma un café con él!

—Regresa a casa. Estás mejor sin tipos como ese.

—Podría irte mucho peor, linda.

—¿Bien? —dijo Nicholas sin tratar de detenerla—. Tu tren está aquí, ¿escucharás lo que tengo que decir, o eres demasiado cobarde para eso?

Leigh levantó el rostro. Él le apartó un mechón de la frente. Ella sintió los tibios dedos sobre la piel y se estremeció.

De pronto Nicholas la besó, cosa que provocó una estrepitosa ovación del auditorio que se asomaba por las ventanas, negándose a perder el final de un melodrama tan emocionante.

—¡Es el amor! —gritó alguien que se quitó el clavel que llevaba en la solapa y lo arrojó hacia ellos cuando el tren se alejaba de la estación.

Leigh se puso de pie, desesperada. El tren se marchaba. Su salvación se iba de la estación y ella se quedaba allí.

—¡Tengo que irme! —gritó.

—Ése es el último tren que sale esta noche —anunció Nicholas.

—¡Lo sé! ¡No tienes que señalar lo obvio!

—¿Quieres tomar café? —preguntó él.

Ella no contestó. Quería golpearlo y romper a llorar. Apenas un rato antes se había esforzado por mantener el control. Ahora aquí estaba yendo con él a ese maldito café. Nicholas había conseguido lo que quería. Como siempre. Y todavía no había contestado la pregunta acerca de su matrimonio con Jessica.

Leigh se repetía con obstinación que eso no le importaba, pero no podía evitarlo. Sentía que los celos y la ira la estaban destruyendo.

Lo siguió fuera de la estación, hundida en el silencio. Nicholas paró un taxi.

—Pensé que el café estaba a la vuelta de la esquina —dijo ella con indolencia, sin importarle gran cosa adonde la llevaba.

—Depende de a qué esquina te refieras.

Ambos permanecieron silenciosos durante el viaje. Leigh ni siquiera lo miró. No quería que su corazón le causara los problemas que le ocasionaba siempre que lo veía.

Él estaba absorto en sus propios pensamientos.

Cuando el taxi llegó a su destino, Nicholas dio instrucciones al chofer para que llevara el equipaje a la casa. Ella no tuvo ánimos para protestar. No podía regresar a la estación del ferrocarril a esperar el próximo tren.

El café resultó ser el restaurante de un hotel muy elegante. Prevalecían la paz y el silencio. Aquí sería demasiado fácil descansar. Leigh se acomodó en la confortante silla, dándose cuenta al mismo tiempo de que tenía hambre.

Él debió leerle la mente, porque pidió café y emparedados.

—Debes tener apetito —comentó Nicholas. Leigh cenó tres emparedados de jamón y queso y una rebanada de pastel de chocolate.

Ésa era una de las razones por las que lo amaba, pensó. Siempre estaba dispuesto a atender sus necesidades, incluso las elementales. ¿Sería igual con lady Jessica? El dolor la atenazó y contuvo las lágrimas.

—Dime por qué te fuiste —preguntó él con tono casual, como si la conversación que habían interrumpido en la estación hubiera tenido lugar apenas unos momentos antes—. ¿Fue por lo que leíste en el periódico?

—¿Periódico? —Leigh trató de permanecer indiferente, pero no lo logró.

—El que encontré en tu cama, abierto en la página que anuncia mi inminente matrimonio con lady Jessica Thompson.

Leigh guardó silencio. Negar que había visto el artículo no habría tenido sentido. Por otra parte, admitir que lo había leído equivaldría a expresar lo que sentía por él.

—Está bien —aceptó Leigh, irritada—. Leí el artículo y me causó cierta sorpresa, pero no me fui por eso.

—¿Sí?

Nicholas se apoyó contra el respaldo de la silla, con los brazos cruzados sobre el pecho, y la miró con expectación.

—Me fui porque... —buscó un pretexto—. Porque hay un problema en la casa —eso parecía plausible. Lo supo porque la expresión complacida de él desapareció de su rostro.

—¿Qué clase de problema? —preguntó, frunciendo el ceño.

La situación se complicaba. Debió suponer que una pequeña mentira blanca conduciría a otra más grande, ya no tan blanca.

—El agua. Se ha roto una de las cañerías.

—¿Por qué no lo dijiste desde el principio? —preguntó Nicholas.

—¡Porque no quería que me trajeras aquí! —afirmó Leigh, aunque una vocecita interior le decía que eso era exactamente lo que había deseado.

—No creo que se haya averiado la cañería —replicó con aspereza Nicholas—. Se lo habrías mencionado a Freddie antes de partir y él me lo habría dicho. De todos modos, ¿por qué partir a estas horas de la noche? Nada habrías podido hacer. El sentido común debió indicarte que esperaras hasta mañana. No creo tu historia.

Leigh guardó silencio. Puso las manos bajo los muslos, porque de esa manera podía tenerlas quietas.

—Así que volvamos al artículo —insistió.

El cansancio había desaparecido del rostro de Leigh ahora que la tenía acorralada.

—No tenía idea de que fueras a casarte con lady Jessica —admitió ella, sabiendo que él no descansaría hasta hacerle confesar la verdad.

—No voy a casarme con ella.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —Leigh no podía ocultar el dejo de amargura que había en su voz, pero no le importaba, porque dentro de unas horas estaría en el tren que la llevaría fuera de Londres y de la vida de él.

—Yo no he cambiado de opinión.

—¿Quieres decir que los periódicos mienten? —inquirió con ironía—. ¿Incluso con la fotografía de una alegre lady Jessica? He oído decir que la prensa inventa historias, ¡pero no creo que se atrevan a tanto!

—Necesito aclarar las cosas —repuso Nicholas.

—Como quieras.

—Y deja de fingir indiferencia —sugirió él con los dientes apretados.

—Bien. Escucho.

—La noticia no era del todo cierta. Citaron correctamente a Jessica cuando publicaron que nuestro matrimonio había sido anunciado, pero ignoraban que yo no sabía nada acerca de ese compromiso matrimonial.

—¿Quieres decir que ella mintió? —musitó Leigh. Algo del color que se había desvanecido de su cara estaba regresando—. Pero, ¿por qué?

—Supongo que yo tengo mucha culpa —admitió él—. Creí que ambos considerábamos nuestra relación desde la misma perspectiva. Algo para disfrutar, pero sin compromisos posteriores. Yo creía que ella había aceptado esa situación.

—Pero estabas equivocado —intervino Leigh—. No supiste interpretar correctamente las señales que te enviaba.

—Puede que tengas razón —aceptó Nicholas al cabo de un rato—. Puedo ser muy torpe en ciertos sentidos.

La miró con fijeza, haciéndola sentir un hormigueo en el estómago. El encanto del diablo, pensó. ¿Acaso había regresado de prisa a Londres, porque quería asegurarse de que ella no creyera lo que se había publicado, ya que todavía pretendía llevarla a la cama? Leigh sabía que era una suposición injusta, pero le era mucho más fácil luchar contra Nicholas cuando pensaba lo peor de él.

—No sé cuándo su superficial aventura conmigo se convirtió en algo más... obsesivo. Sólo sé que cuando rompimos nuestra relación ella se molestó mucho.

—Tú rompiste con ella, ¿no?

Nicholas asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Por qué?

—Porque Jessica me contó algo diferente. Me dijo que ella lo había decidido y no me dejó duda de que podría hacerte volver a su lado con sólo chasquear los dedos.

—¿De verdad?

—De todos modos —dijo Leigh, poniéndose de pie—, ahora que hemos hablado, es mejor que regresemos a la casa. Tengo que levantarme mañana temprano para tomar el tren.

Nicholas se puso de pie, con el rostro sombrío.

—No quiero que subas a ese tren —confesó en voz baja.

La confusión se hizo presa de ella. ¿Por qué le hacía eso? ¿Acaso no se daba cuenta de que esas palabras suaves tenían la facultad de alterar sus decisiones?

—Eres exquisita —musitó él con un suspiro. Estiró la mano para tocarla, pero Leigh se apartó, furiosa.

—¿Insinúas que quieres ir a la cama conmigo?

—Claro que sí, ¿no es obvio? Lo deseo desde que te vi caminar por el corredor del juzgado. Nunca había sentido un deseo tan fuerte...

—No lo dices en serio —contestó Leigh, apesadumbrada. Volvió a sentarse, temiendo que sus piernas no la sostuvieran—. Pensabas que era una oportunista. ¡Tú lo dijiste!

—Estaba equivocado. Creer eso me ayudó un tiempo a ignorar lo que sentía por ti —hundió los dedos en el cabello de Leigh—. No quería enamorarme de ti. Tuve algunos encuentros con mujeres que codiciaban mi cuenta bancaria.

—¿La chica de la universidad?

Nicholas la miró, sorprendido.

—Ella fue una de tantas. Pero, ¿cómo lo sabes? No, no me lo digas; te lo contó mi abuelo —ella asintió—. Debí suponer que no escatimaría esfuerzos en su intento de unirnos.

Leigh se encogió de hombros. Aunque ya no la considerara una oportunista, seguía siendo para él un artículo deseable. Nicholas había dejado claro que no le interesaban los compromisos.

—No estoy dispuesta a acostarme con hombres sólo porque me deseen —declaró ella.

—Demonios, mujer. Escucha lo que te digo. No se trata sólo de acostarnos juntos. Tú... me provocas cosas que no encuentro palabras para explicar, a pesar de que soy hábil para hablar. Te deseo, Leigh. En este momento. Aquí, si fuera posible, pero como no lo es, arriba, en una habitación.

—No —negó Leigh débilmente—. Te lo he dicho muchas veces. No soy un juguete.

El no contestó. Le tendió una mano y esta vez ella la tomó. Una intensa pasión la invadió, una corriente eléctrica que la puso a merced de Nicholas.

Lo oyó pedir el mejor cuarto del hotel. Subieron en el ascensor en silencio. Leigh se sentía en medio de una bruma. Contra eso había luchado con desesperación, pero ya no podía oponerse más. Se acostaría con él y se enfrentaría a las consecuencias.

El cuarto era amplio y lujoso. Había una enorme cama, hermosos muebles de madera y una mullida alfombra rosa que la hizo desear quitarse los zapatos para sentir la suavidad en sus pies.

—Tu rostro puede ser muy expresivo —comentó Nicholas riendo, aunque Leigh presintió que en el fondo estaba tan tenso como ella. Era curioso, ya que tenía vasta experiencia con las mujeres.

—¿Qué quieres decir?

—Eres una bruja, mujer —bromeó, levantándola en brazos y arrojándola sin ceremonia sobre la cama. Ambos reían.

Él empezó a quitarse la ropa.

Los ojos de ella se solazaban con los movimientos lentos de Nicholas. Ya no reía. Su corazón latía con fuerza y un ligero sudor cubría todo su cuerpo.

Nicholas se quitó la corbata y se desabrochó la camisa blanca, descubriendo el torso bronceado.

Ese hombre sí conocía el arte de la seducción, pensó Leigh.

Cuando terminó de desvestirse, Nicholas se acostó junto a ella.

—No temas —murmuró, mordisqueándole con suavidad el hombro—. No voy a hacerte daño.

Leigh se estremeció y cerró los ojos. Esa afirmación distaba mucho de ser cierta. Él ya había despedazado su vida en un millón de fragmentos inútiles.

—Leigh —musitó él—, dulce tonta, ¿temes romper tus normas? —ella asintió—. ¿Debo decirte cuáles han sido siempre las mías? —ella quiso gritar que no, pero permaneció quieta, esperando la respuesta inevitable—. Siempre he puesto mi carrera antes que cualquier otra cosa. Desde luego, he salido con muchas mujeres, pero nunca les he permitido entrometerse en lo que considero la parte más importante de mi vida: mi éxito en la abogacía. Hasta que llegaste tú —Leigh sintió que la recorría una oleada de placer.

—¿Qué has dicho?

—¡Ya me has oído!

—Quiero oírlo de nuevo.

—Tú lograste hacerme salir de mi rumbo.

Leigh yacía de espaldas, con los ojos entornados mientras él le desabrochaba el vestido y deslizaba la mano por su piel para acariciar un seno desnudo. Ella gimió cuando le acarició el pezón endurecido.

Nicholas le quitó el vestido y lo arrojó al suelo. Luego sepultó la cabeza entre los senos, besándolos hasta que ella quiso gritar pidiendo más. Cuando él levantó la cabeza para mirarla, sus ojos emanaban pasión.

—¿Qué tratas de decirme, Nicholas? —se atrevió a preguntar Leigh.

Después de todo, ¿qué podía perder? Si él se limitaba a mirarla inexpresivamente, entonces no se sentiría peor que media hora antes, cuando decidió acostarse con él sin importarle las consecuencias. Pero quizá le dijera lo que ella quería oír: que era algo más que un capricho pasajero. Entonces su euforia duraría toda una vida.

—¿Qué te gustaría que te dijera? ¿Que te amo?

—Sí, por favor —contestó Leigh con timidez y se decidió a correr el riesgo—. Yo te amo.

—Cariño —susurró mientras le besaba el cuello con frenesí—, ¿todavía no lo has adivinado? Te amo. Te amo, te necesito y te deseo. Cuando pensaba que la vida ya no tenía sorpresas que ofrecerme, te conocí y ahora que te tengo entre mis brazos nunca voy a dejarte ir.

Más tarde, cuando yacían abrazados y él le acariciaba con delicadeza los senos, comentó:

—Creo que mi abuelo lo tenía todo planeado cuando me pidió que fuera a Yorkshire a ayudar a tu hermano y a proponerle que vinieras a Londres.

—¿Lo perdonamos? —indagó Leigh, derritiéndose cuando él le tocó el pezón endurecido.

—Será difícil no hacerlo cuando estemos en la iglesia.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres?

—¡Intenta convencerme de lo contrario! —contestó él, fingiendo ira—. ¿Te gustaría vivir en Londres? Podrías visitar con frecuencia a Freddie y a mi abuelo.

—Por supuesto —respondió Leigh—. ¿Y qué opinas de tener familia? No hemos tomado precauciones, y...puede tener consecuencias...

Él le acarició el estómago con cariño.

—Te amo con locura—susurró Nicholas, sonriente—. Si tuviera un hijo tuyo sería el hombre más feliz del mundo...

Fin