Por interés

El millonario James Dalgleish estaba acostumbrado a hacer las cosas a su manera, tanto en los negocios como en el dormitorio; cuando le echaba el ojo a algo o alguien, ya nada podía detenerlo. Ahora lo único que se interponía entre sus planes y él era la su testaruda y sexy vecina Sara King...

Sara descubrió sorprendida que se estaba enamorando de James. Parecía atento y cariñoso... hasta que descubrió que detrás de esa deliciosa sensualidad se escondía un secreto...

La pasión tenía un precio…

Capítulo 1

Pareces cansado, James. Trabajas demasiado. ¿Cuántas veces te he dicho que si no te relajas un poco acabarás como una de esas... de esas...?

¿Estadísticas?

Ya estamos. Riéndote de nuevo de una anciana Io suficientemente tonta como para quererte más que a la vida misma.

.lames sonrió burlonamente, estiró sus largas piernas ante sí y las cruzó por los tobillos. En una mano sostenía un whisky.

Perfecto. La hora perfecta de la tarde en el lugar perfecto. El sol del verano había adquirido el matiz llorado del atardecer, y los tonos verdes y amarillos del paisaje escocés resaltaban en todo su esplendor. A través de los grandes ventanales del salón se veían los jardines de la mansión y al fondo las montañas, que se alzaban contra el cielo como una implacable matriarca que quisiera asegurarse de que sus inquilinos feudales se mantuvieran donde estaban.

Ah, sí. La perfección. Y, como todas las cosas perfectas, solo se podía saborear en pequeñas dosis. Un poco como las mujeres, pensó James. El exceso nunca era bueno.

—¿Estás escuchando lo que te digo, James Dalgleish?

—Con toda atención, mamá —James sonrió perezosamente, tomó un poco de whisky y fijó su atención en la atractiva mujer que estaba sentada junto al hogar de la chimenea, adornado en aquella época del año con un gran ramo de flores procedentes del jardín.

A pesar de referirse a sí misma como a una anciana, María Dalgleish era una mujer juvenil y tan indomable como las tierras de Escocia que tanto adoraba, incluso después de cuarenta años de vivir en ellas. La sangre italiana que corría por sus venas nunca la había abandonado del todo, y poseía una vitalidad que su hijo no había visto en ninguna otra mujer.

Tal vez, pensó James despreocupadamente, a los treinta y seis años seguía siendo un niño de mamá, destinado a convertirse en un viejo cascarrabias viviendo solo en aquella mansión. Pero un viejo cascarrabias sabio, pensó mientras tomaba otro sorbo de su bebida. Lo suficiente como para saber por experiencia que las mujeres se sentían atraídas por el dinero como las polillas por una llama. Mejor ninguna mujer que una de aquellas. Aunque lo mejor era una serie de mujeres de duración abreviada.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte esta vez, James? Espero que no hayas olvidado que tienes deberes aquí. Trevor quiere hablarte sobre algunas reparaciones que necesita el tejado y luego está el asunto de la fiesta del verano. Y no empieces a protestar ya. Sabes muy bien que la celebramos todos los años.

—¿He dicho algo al respecto, mamá?

—No hace falta. Puedo verlo en tu expresión.

—Creo que está vez me tomaré un descanso de una semana, o algo más, antes de volar a Nueva York.

—Nueva York, Nueva York. No te convienen tantos vuelos de negocios. Ya no eres un jovencito.

—Lo sé, mamá —James movió la cabeza y adoptó una expresión penitente—. Envejezco por momentos y lo que necesito es una buena mujer con la que tener un montón de bebés y que me cuide.

María refunfuñó, tentada a iniciar una de aquellas conversaciones que tanto le gustaban, pero se estaba haciendo tarde y podía ver por la expresión de su hijo que estaba demasiado relajado como para que fuera a hacer otra cosa que seguirle la corriente con su encanto habitual.

—Sí, bien —chasqueó la lengua para indicar que el tema volvería a salir en el momento adecuado—. Estamos invitados a cenar mañana en casa de los Campbell. Lucy ha venido de Edinburgh.

—Oh, Dios santo.

—Será muy agradable, y ya sabes cuánto le gusta a todo el mundo verte cuando vienes.

—He venido a descansar, mamá, no a alternar so—cialmente.

—¿Y cómo vas a conocer alguna vez a una chica agradable si no alternas socialmente?

—Ya alterno en Londres; demasiado, para mi gusto.

—Pero con las chicas equivocadas —murmuró María, sin mostrarse en lo más mínimo afectada por el brillo de impaciencia que captó en la mirada de su hijo.

—Dejemos el tema, ¿de acuerdo, mamá? Las chicas con las que salgo son precisamente las que mi hastiada alma desea.

—De momento dejaré el tema, James, aunque aún eres demasiado joven como para sentirte hastiado... además... —María dejó que su voz se apagara hasta quedar en silencio.

—Además... ¿qué?

—Hay algo que tal vez te interese...

James miró con expresión irónica su reloj.

—Son casi las diez, mamá. Es demasiado tarde para andarnos con adivinanzas.

—Alguien se ha trasladado a la Rectoría.

James se irguió en su asiento de inmediato al oír aquello, y su actitud indolente fue de inmediato sustituida por otra mucho más alerta.

—¿Qué?

—Alguien se ha trasladado a la Rectoría —repitió María remilgadamente.

—¿Quién?

—Nadie de aquí. De hecho, nadie está seguro de...

—¿Por qué no me dijo Macintosh que el lugar había sido vendido? ¡Maldita sea! —James se levantó y empezó a caminar de un lado a otro con el ceño fruncido mientras pensaba en la ineficiencia de su abogado. Llevaba tres años tras la Rectoría y había utilizado todo su poder de persuasión para tratar de convencer a Freddie de que no necesitaba un lugar tan grande, de que ganaría mucho dinero si la vendiera.

Freddie siempre se había reído mientras servía un whisky y le decía que su plan de convertir Dalgleish en un hotel de primera clase con su madre supervisando su funcionamiento desde la Rectoría tendría que seguir esperando.

—Tengo intención de llegar a los cien —había dicho en más de una ocasión, sonriendo ante la expresión frustrada de James—. Cuando decida irme podremos llegar a un acuerdo, aunque no sé qué haré con el dinero, porque no tengo familia a la que dejárselo. Pero no pienses que me opongo a hacer un favor a un vecino, especialmente a uno tan desesperado por generar puestos de trabajo en nuestra preciosa tierra.

—Porque no ha sido vendida —dijo María.

—Tras la muerte de Freddie le dije a mi abogado que quería el lugar. Me voy a comer su trasero de desayuno —James se interrumpió para mirar por la ventana. A pesar de todas sus bromas, sabía que Freddie quería que se quedara con la Rectoría, pero había muerto repentinamente hacía dos meses sin dejar testamento, de manera que no había ningún indicio de lo que quería hacer con la Rectoría.

James se había limitado a informar a su abogado de cuales eran sus intenciones, convencido de que no tendría ningún problema para conseguir lo que quería en cuanto todos los tecnicismos legales quedaran resueltos. Sabía que haría un servicio a la comunidad transformando su mansión en un hotel, y de paso ayudaría a su madre, que no se estaba haciendo precisamente más joven y estaría más cómoda en la relativa intimidad de la Rectoría.

Le enfurecía ver sus planes trastocados a última hora. Se suponía que su estancia en la mansión iba a servirle para relajarse, no para acumular más estrés.

—¿Quién la ha comprado? —preguntó a la vez que se volvía hacia su madre—. Supongo que algún especulador, ¿no?

—No has escuchado lo que acabo de decirte, James.

—¡Por supuesto que te he escuchado! ¡Es lo único que he hecho desde que me has dado la noticia!

—La Rectoría no ha sido vendida —repitió María en tono enfático.

—¿Que no...? Pero si acabas... —James respiró aliviado. Ya tenía a Max, uno de sus mejores arquitectos, trabajando en el proyecto inicial para transformar la mansión en un hotel. En principio se estaba basando en unas fotos. El siguiente paso sería que acudiera allí unos días para comprobar hasta qué punto serían viables sus ideas—. Si él único problema es que alguien más ha mostrado interés por la Rectoría, no importa. Había entendido que alguien la había ocupado —se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos—. Puedo librarme de cualquier competidor.

—Freddie ha dejado la Rectoría a un pariente —dijo María.

—¿Que Freddie hizo... qué?

—Dejó la rectoría a un pariente. Todo el mundo se sorprendió tanto como tú al enterarse.

—Pero si no tenía ningún pariente vivo...

—Puedes ir a decirle eso a la mujer que se trasladó a la Rectoría hace tres días.

—¿La mujer?

—No estoy segura de cuál era su relación. Ni siquiera sé qué aspecto tiene ni qué parentesco tenían. Como imaginarás, todos sentimos una gran curiosidad.

James se preguntó por qué habría querido trasladarse una mujer a aquel lugar de Escocia. Era una zona preciosa, pero también dura y escarpada. Su madre se había acostumbrado al lugar con el tiempo, sobre todo contagiada por el amor que Jack Dalgleish había sentido por aquel lugar.

—Nadie sabe ni siquiera cómo se llama —continuó María—. Valerie Ross vio un camión de mudanzas ante la Rectoría, y cuando habló con Graeme ayer, ya conoces a Graeme, este le dijo que una mujer se iba a trasladar a vivir allí, pero no tenía tiempo para hablar. Iba camino del aeropuerto y estoy seguro de que le encantó dejar a Valerie en ascuas —madre e hijo intercambiaron una mirada cómplice, pero James volvió a ponerse serio enseguida.

—Una mujer —murmuró—. Pues si está decidida a convertir esta parte del mundo en su refugio, o lleva una vida muy aburrida, o espera encontrar algo aquí, o está huyendo de algo.

—No digas tonterías.

—Mal matrimonio, mala relación amorosa, o mal trabajo.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó María con cariñosa ironía—. ¿Convencerla de que lo mejor que puede hacer es vendértela?

—¿Por qué no? —James se sintió más animado ante la perspectiva de conseguir lo que quería. Tratar con una mujer sería distinto a enfrentarse con alguien decidido a hacer un rápido negocio. A una mujer podía manejarla mejor; con justicia y generosidad, incluso magnánimamente—. Puede que vaya a verla por la mañana.

—Espero que no pienses intimidarla para conseguir lo que quieres —dijo su madre en tono severo. El sonrió con expresión traviesa.

—¿Crees que yo haría algo así?

Intimidación habría sido ir en su deportivo, que quedaba aparcado en el garaje cuando estaba fuera y que solo sacaba cuando hacía buen tiempo. Pero su viejo todo terreno azul no asustaría a una solterona agorafóbica aficionada a tejer cortinas de encaje. Así había imaginado que era el obstáculo que se había interpuesto de forma tan inesperada en su camino.

A las diez en punto de la mañana siguiente salió para la Rectoría.

Sara oyó el coche mucho antes de verlo. Supuso que tenía que ver con la absoluta falta de ruidos en el lugar.

Sí, la paz y el silencio eran algo que había previsto unas semanas atrás, sentada a la mesa de cristal de la cocina de su espléndido apartamento en Fullham, mientras releía la carta de un abogado del que nunca había oído hablar en la que le informaba de que un tío suyo, de cuya existencia solo era vagamente consciente, le había dejado una casa en Escocia. La paz y el silencio habían resultado muy tentadoras entonces, pero, tras tres días, empezaban a resultar agobiantes. Algo más que añadir a su lista de agobios.

Esperó junto a la ventana de la cocina a que el coche apareciera.

—Todo el mundo querrá conocerla —le había dicho el abogado de Freddie cuando habían quedado en Londres—. Todos creían que Freddie estaba solo en el mundo.

Seis semanas atrás, la perspectiva de vivir en un lugar apartado donde la gente la conociera le había parecido una idea muy tentadora en contraste con su ajetreada vida en Londres, donde se vivía a toda velocidad y sonreír al dependiente de una tienda era considerado cosa de lunáticos.

Pero todas sus ilusiones se habían ido al traste tras pasar tres días allí. Odiaba la falta de ruido, la quietud, el paisaje, y había evitado acercarse al pueblo con una tenacidad cercana a la obsesión.

Naturalmente, antes o después, la gente del pueblo iría a verla. Uno a uno. Y allí, acercándose en un vehículo azul, llegaba su visitante número uno.

¡Menudo error había cometido! ¿Cómo iba a sobrevivir en aquel lugar?

El coche avanzaba lenta pero inexorablemente hacia la Rectoría, y Sara se planteó por un momento ocultarse.

¿Dónde estaba Simón? Escuchó atentamente y lo oyó en la salita que estaba junto a la cocina, jugando con sus ladrillos de goma sobre la mesa baja de madera.

No se apartó de la ventana hasta que el coche entró en el patio circular de la Rectoría. Suspiró mientras abría la puerta de la cocina.

Sabía que tenía un aspecto infame. En Londres siempre solía estar impecablemente vestida. No le había quedado más remedio para competir en el mundo dominado por hombres que habitaba. Siempre llevaba su melena pelirroja apartada del rostro y sujeta en lo alto, su maquillaje era el adecuado para una importante mujer de negocios y vestía modelos carísimos, elegantes, pero no ostentosos.

Sin embargo, le habían bastado unos pocos días en aquel lugar perdido para dejar de maquillarse y conformarse con unos vaqueros, una camiseta y unas zapatillas deportivas.

Era lo que vestía en aquellos momentos. El único matiz mínimamente coqueto era el color verde de la camiseta, muy parecido al de sus ojos. Además, se había sujetado el pelo en una práctica coleta que le llegaba casi a la cintura.

Permaneció en el umbral de la puerta, parpadeando al sol, apenas capaz de distinguir al conductor del vehículo.

Cuando apagó el motor y salió vio que se trataba de un hombre alto. Muy alto y moreno, cosa sorprendente en Escocia. Nada en su aspecto le hacía parecer un lugareño. Tanto su aspecto físico como las angulosas líneas de su rostro hablaban de poder, seguridad en sí mismo y experiencia mundana.

Parecía un típico hombre de negocios de la ciudad, pensó con desdén, la clase de tipo prepotente con la que se había pasado años tratando. Su prioridad número uno en los negocios solía ser el dinero. Había comido en muchas ocasiones con hombres como aquel, hombres enamorados de sí mismos y dispuestos a pasar por alto cualquier cosa que se interpusiera en su camino. De hecho, había cometido el irreparable error de hacer algo más que negocios con uno de aquellos hombres... y por eso estaba donde estaba.

Solo al cabo de unos segundos se dio cuenta de que el hombre la observaba mientras ella hacía lo mismo.

—Sí —preguntó, sin apartar de su frente la mano con que se protegía del sol—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Esa es toda una pregunta —dijo el hombre mientras cerraba la puerta de su coche.

Debía medir casi uno noventa. Con su metro setenta y cinco, Sara estaba acostumbrada a mirar desde arriba a muchos hombres, pero en aquel había algo que resultaba inquietante. ¿Sería su forma de moverse? ¿Sus ojos? De cerca vio que eran de un intenso azul oscuro.

—¿Quién es y qué quiere? —preguntó rápidamente al pensar por primera vez en lo aislada que estaba la Rectoría.

«Nerviosa», pensó James tras superar su desconcierto inicial al ver a la «solterona» de cerca. No se parecía nada a lo que esperaba encontrar. ¿Qué hacía una mujer como aquella en aquel lugar?

Estaba nerviosa y a la defensiva. ¿Por qué? ¿No debería haberle dado la bienvenida amistosamente ofreciéndole una taza de té como una buena vecina?

—De manera que usted es la nueva chica del pueblo —dijo cuando se detuvo ante ella—. Ha elegido el mejor mes para venir aquí. Normalmente, en junio hace sol y el cielo está despejado.

—Aún no me ha dicho su nombre —replicó Sara con sequedad, con intención de dejar claro que la invitación a pasar no iba a ser automática.

—Soy James Dalgleish.

Sara aceptó la mano que le ofreció.

—Sara King —dijo, y tuvo que resistir el impulso de darse un masaje en la mano después de retirarla. Los dedos de aquel hombre eran largos y fuertes.

—¿La sobrina de Freddie?

—Eso es.

—Es curioso, pero nunca mencionó que tuviera parientes —dijo James—, y no recuerdo que ninguno viniera a visitarlo —sonrió de un modo que no ocultó el reto implícito en su comentario.

Sara se ruborizó y permaneció en silencio. ¿Pensaría aquel hombre que era una especie de oportunista? ¿Sería aquella la reacción generalizada de los habitantes del pueblo?

—¡Mamá!

Volvió la cabeza al oír el grito de Simón.

—Mi hijo —explicó.

—¿Está casada?

—No —Sara oyó los pasos del niño encaminándose hacia la cocina y dejó escapar un pequeño suspiro de irritación—. Me temo que en estos momentos estoy bastante ocupada.

—Estoy seguro de ello. Trasladarse de casa siempre es una lata —James observó a Sara mientras esta apartaba un mechón de pelo de su rostro—. Necesita sentarse y descansar. Puedo prepararle un café.

—No hace...

—Mamá, tengo sed. ¿Puedes venir a ver mi garaje?

—Este es Simón —dijo Sara cuando su hijo apareció junto a ella y miró al visitante sin parpadear—. Te he dicho varias veces que te pongas las zapatillas cuando estás en casa, Simón.

A modo de respuesta, el niño introdujo un pulgar en su boca sin dejar de mirar a Simón.

—Andar descalzo es mucho más cómodo, ¿verdad? —dijo James a la vez que se acuclillaba para quedar a la altura del niño. Había planeado abordar directamente el tema de la Rectoría, pero la mujer pelirroja y su hijo habían despertado su interés.

Simón asintió enfáticamente sin sacarse el dedo de la boca.

—Así que has construido un garaje. ¿Crees que podré enviarte mis coches para que los repares?

—¿Tiene hijos, señor Dalgleish?

James alzó la mirada.

—No.

Sara no pudo evitar pensar con ironía que no la sorprendía. ¿Cuánto tiempo le iba a llevar superar la amargura que aún la poseía cada vez que pensaba en el padre de Simón?

—¿Qué me dice de esa taza de café? —preguntó James a la vez que se erguía.

Sara sabía que debía empezar a mostrarse más amistosa. Antes o después tendría que ir al pueblo, aunque solo fuera para hacer la compra, y tendría que conocer a sus nuevos vecinos. Ocultarse no era una opción.

—Pase —sonrió educadamente mientras su visitante pasaba al interior con la familiaridad de alguien que ya conociera el lugar, cosa que no le extrañó demasiado. En un lugar tan pequeño como aquel, todos debían conocerse entre sí.

Sirvió un vaso de zumo a Simón, que siguió ignorando sus zapatillas a pesar de que estaban junto a la silla. Los amplios pantalones cortos que vestía hacían que su piernas parecieran aún más delgadas de lo que eran, y Sara se recordó que él era el motivo por el que se había trasladado a aquel lugar.

—¿Quieres que te ponga un vídeo de tus dibujos animados favoritos, Simes?

—¿Puedes jugar conmigo? —preguntó el niño, esperanzado.

Sara negó con la cabeza a la vez que sonreía.

—Buen intento. Voy a tomar una taza de café con el señor Dalgleish y tal vez luego salgamos a trabajar en el jardín. Te dejaré usar la regadera.

—¿La grande?

—Si puedes con ella.

Simón se volvió hacia James.

—Tengo algo de tierra para plantar vegetales —dijo, serio.

—¿De verdad? —James no sabía casi nada de niños, pero aquel parecía tan serio, y tan delgado... Daba la sensación de que una brisa escocesa podría llevárselo en volandas—. ¿Y qué piensas plantar?

—Judías.

—¿Y luego te las comerás?

Simón sonrió por primera vez y su rostro se iluminó.

—Con salchichas y patatas.

Sara sintió una incomodidad que no supo explicar y frunció el ceño.

—Vamos a buscar ese vídeo, Simes —extendió una mano y tomó la de su hijito.

Cuando volvió a la cocina, el café ya estaba listo y James se hallaba sentado en una silla, mirando el jardín por las puertas acristaladas que daban a la parte trasera de la casa.

Después del vacío que había sentido hasta entonces, la presencia de aquel hombre parecía haber llenado por completo la casa.

—No tenía por qué haberse molestado en preparar el café —dijo.

James se volvió a mirarla.

—No hay problema. No es la primera vez que preparo café en esta cocina.

—¿Conocía a mi tío? —Sara fue hasta el otro extremo de la mesa, se sirvió café y se sentó.

—Todo el mundo conocía a Freddie —James le dedicó una larga mirada. Estaba tanteando el terreno. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había mirado a una mujer de aquel modo? ¿O a cualquiera?—. Era un carácter local, como supongo que sabrá, ¿o tal vez no?

—¿Es ese el motivo por el que ha venido, señor Dalgleish? ¿Para espiarme y averiguar qué hago aquí?

—Mi nombre es James. Y por supuesto que ese es el motivo por el que he venido aquí. Así que, ¿qué hace aquí?

Franco hasta el punto de la grosería, pensó Sara. Pero evadir sus preguntas no sería una táctica inteligente. Si quería prosperar allí, por improbable que le pareciera en aquellos momentos, probablemente tendría que volver a ver a aquel hombre. Empezar con mal pie no la ayudaría a ella ni a Simón.

Sin embargo, había algo en aquel hombre que le hacía desear refugiarse tras sus defensas.

—Ya que parece interesarle saberlo, nunca conocí a mi tío. Él y mi padre tuvieron algún problema hace años, antes de que yo naciera, y nunca llegaron a arreglar las cosas. En cualquier caso, me pareció buena idea trasladarme aquí —concluyó sin convicción.

—¿Buena idea? —repitió James.

Sara sintió que se enfurecía. Aquel hombre había dejado bien claro con su tono que aquella «buena idea» le parecía una estupidez.

—¿Y de dónde viene? —preguntó James sin darle tiempo a comentar nada—. ¿Del sur?

—Todo está al sur de aquí —replicó Sara con frialdad.

—Tocado. Me refería a Londres.

—Sí, vivía en Londres.

—¿Con un niño?

—La gente lo hace.

James dio un sorbo a su café. Aquella mujer resultaba cada vez más desconcertante. Pero debía encontrar su punto débil para convencerla de que le tendiera la Rectoría. Y, mirando su pelo pelirrojo, su piel pálida y aquellos ojos verdes que estaban haciendo lo posible por mostrarse cautelosos pero que no podían evitar brillar de rabia, tuvo la repentina y desconcertante sensación de que iba a disfrutar haciéndolo.

Físicamente estaba lejos del tipo de mujer que solía atraerlo. Era demasiado alta, delgada y pálida. Pero había algo en ella que sugería lo inesperado. Tal vez el destello de un cerebro penetrante que no se conformaba con lo que se esperaba de él.

—¿Ha terminado su café? —preguntó Sara a la vez que se levantaba—. Odio tener que despedirme tan deprisa, pero tengo un montón de cosas que hacer y Simón empezará a montar el numerito si no me ocupo de él enseguida.

—¿Ha estado ya en el pueblo? ¿Ha conocido a algún vecino?

Sara se alegró de poder apartar la mirada de aquellos ojos penetrantes mientras iba al fregadero con ambas tazas.

—No, todavía no.

—En ese caso, insisto en que asista al almuerzo que ofrece mi madre el domingo.

—Yo...

—Así podrá satisfacer la curiosidad de sus vecinos y se librará de que empiecen a inventarse verdades a medias. ¿Por qué eligió venir aquí si teme enfrentarse a la gente con la que va a convivir?

—¡No temo tal cosa!

—A las doce en punto. No puede perderse. Mi casa es la primera a la izquierda —James se levantó y Sara lo siguió con la mirada mientras se encaminaba hacia la puerta. Tras un breve asentimiento de cabeza, desapareció tras ella.

Capítulo 2

—¿Y cómo es? —Pelirroja. Ojos verdes. Alta. Tiene un hijo. —Me refería a «cómo» es, James. Ya sabes... conversadora, sociable, aburrida, ¿qué?

Buena pregunta, pensó James. Miró un momento a Lucy Campbell y luego hacia la Rectoría. Sara no se había presentado. Eran las cuatro de la tarde y el bufé ya había sido servido. Se había hablado de jugar unos partidos de tenis, pero la mayoría de los invitados había bebido demasiado vino blanco y no parecían inclinados a hacer el esfuerzo de andar persiguiendo una pelota.

—¿James?

El hizo un esfuerzo por concentrarse en la mujer que tenía delante. Sin duda alguna era una chica bonita; pequeña, rubia, de ojos azules e impecablemente vestida. Desafortunadamente lo sacaba de quicio, y en aquellos momentos lo estaba irritando especialmente con la expresión expectante de alguien que aguardara una buena dosis de jugoso cotilleo.

—Parece bastante agradable —dijo con un encogimiento de hombros.

—¿Agradable?

—No me pareció que tuviera problemas psicológicos obvios —contestó James. Simplemente le había parecido hostil, pensó. ¿Reaccionaría así con los hombres en general, o habría sido una reacción hacia él en particular?

—Muy gracioso, James —Lucy le dedicó una sonrisa coqueta, sonrisa que había perfeccionado a lo largo de los años y con la que solía conseguir que los hombres se derritieran—. Esa es una de las cosas que adoro de ti.

—¿Disculpa?

—Me estabas hablando de tu fascinante nueva vecina —Lucy se esforzó por seguir sonriendo—. Así que es alta, pelirroja y parece agradable. ¿Eso es todo? ¿Y su hijo? ¿Qué crees que están haciendo aquí? ¿Te gustaría saber lo que pensamos nosotros?

James no necesitaba preguntarle a quién se refería con «nosotros». Lo sabía muy bien. Su pequeño grupo de amigos privilegiados, cuatro de los cuales habían asistido al almuerzo acompañados de sus padres.

—Puedes contármelo si te apetece —dijo, sin mostrar el más mínimo interés.

—Pensamos que es una don nadie que de pronto se ha encontrado con esa casa y ha decidido venir aquí para ver si consigue ligarse a algún hombre que se ocupe de ella y de su hijo —Lucy terminó su vaso de vino antes de añadir—: Así que más vale que tengas cuidado —su mirada se endureció a pesar de que no dejó de sonreír—. Irá tras de ti antes de que te des cuenta.

—Oh, no creo —dijo James en tono indiferente, pero tuvo una repentina visión de Sara desnudándose para mostrarle su cuerpo esbelto y pálido. Imaginó sus pechos altos y respingones, su pelo suelto... Metió una mano en el bolsillo y dio un sorbo a su vino. Su última novia había sido pequeña, voluptuosa y morena. Una muñeca sexy con una clara debilidad por los regalos caros y los modelos de diseño. Muy gratificante para una temporada, hasta que su conversación, o su falta de ella, empezó a imponerse a sus atributos físicos.

—Oh, por supuesto que sí —dijo Lucy, medio en serio medio en broma—. Probablemente sepa ya que eres un buen partido y está planeando cómo atraparte. Y los hombres sois tan crédulos que no sabrás lo que se te ha venido encima hasta que te atrepelle como un tren de mercancías.

—Creo que debes referirte a los hombres con los que te acuestas, Lucy, porque yo no encajo con esa descripción —James pensó que más bien le sucedía lo contrario. Ya había sufrido una colisión con uno de aquellos «trenes» y no corría peligro de caer otra vez en lo mismo.

Si Lucy lo hubiera acompañado en su visita del día anterior a la Rectoría, no estarían corriendo aquellos rumores sobre Sara King y sus intenciones de buscarse un marido rico, pues esta había dejado bien claro que no sentía el más mínimo interés por él. Lo que sí había quedado bien claro era que había querido librarse de él cuanto antes.

Se preguntó si aquel habría sido el motivo por el que había estado pensando tanto en ella. Su habilidad para impresionar a las mujeres no parecía haber hecho la más mínima mella en ella.

Su madre se acercó para pedirle que se uniera a uno de los equipos que habían formado para jugar un partido de croquet en el que se jugaban una botella de champán. Hacía un día demasiado bueno como para desperdiciarlo en el interior.

—Jugaré con una condición —dijo James en voz baja—. No quiero estar en el mismo equipo que Lucy Campbell. No la soporto.

—Pensaba que te gustaba —dijo María, sorprendida—. O, al menos, que no te caía mal.

—Me recuerda demasiado a ciertos trepas sociales de Londres. Jóvenes, ricos, y demasiado enamorados de sí mismos —James tomó un mazo de croquet del suelo y lo balanceó.

María sonrió.

—Afortunadamente, no la tengo en mi lista de posibles esposas.

—No hace falta que hagas ninguna lista, mamá. Según nuestra querida Lucy, ya hay una mujer dispuesta a interpretar el papel —James hizo un discreto gesto con la cabeza en dirección a la Rectoría.

—Ah, ¿sí? —María ladeó la cabeza y miró a su hijo con interés—. ¿Y de quién se trata?

—No te hagas la inocente conmigo, mamá. Como ya sabrás, Lucy y sus amigos se han ocupado de poner en circulación determinado rumor.

—¿Qué rumor?

—Que nuestra vecina es una caza fortunas en busca de un posible marido.

—Tú que la has conocido, ¿no estás de acuerdo con el rumor? —pregunto María en tono desenfadado, y James rió—. Puede que tengan razón —notó que su hijo volvía a mirar hacia la Rectoría. Había invitado a su vecina y esta no se había presentado. Ella no había hecho ningún comentario al respecto, pero sabía que su hijo estaba molesto. No estaba acostumbrado a que se ignoraran sus «órdenes»—. Tal vez está buscando un marido adecuado y rico...

—En cuyo caso ha ido a ladrar al árbol equivocado. Puedo distinguir a un oportunista a un kilómetro de distancia, y ella no da el tipo —mientras decía aquello James pensó en la mirada desdeñosa que le había dedicado Sara al verlo y en la resignación con que lo había invitado a una taza de café—. Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para invitarme a pasar.

—Qué lástima —murmuró María burlonamente—. ¿Y cómo asimilaste no ser inmediatamente adulado por una mujer?

—Las mujeres no me adulan, mamá —negó James enfáticamente, pero no pudo evitar un ligero rubor ante la precisión del comentario de su madre. Era consciente de que poseía la combinación exacta de atributos para hacer que las mujeres se volvieran a mirarlo cuando pasaba—. Y esta menos que ninguna.

—Entonces, ¿has renunciado a tus planes para la Rectoría?

—Yo no sacaría conclusiones tan precipitadas —dijo James, aunque lo cierto era que no sabía cómo iba a persuadir a Sara King para que vendiera. Convencerla de algo así no parecía una tarea precisamente fácil.

—Si no le gustas, no creo que esté dispuesta a venderte la casa en la que acaba de instalarse —María volvió la mirada hacia sus invitados, que estaban formando los equipos.

«Pero puedo llegar a conocerla», pensó James. Podía descubrir su punto débil. La Rectoría era un lugar precioso, pero se estaba desmoronando. Podía hacerle ver cuánto había que hacer para dejarla en condiciones y convencerla de que dejara aquella molesta tarea en manos de otro. En las de él, por ejemplo. Algunos comentarios en el momento adecuado podían hacer maravillas.

—¿Quién sabe? —dijo en tono distraído—. ¿Qué te parece si nos ponemos en marcha de una vez con el partido de croquet, mamá? Ya sabes que odio ese deporte.

—Lo sé —María le acarició la mejilla cariñosamente—. No es lo suficientemente vigoroso para ti. Es muy agradable tenerte en casa de nuevo.

—Y será aún más agradable cuando toda esa panda se haya ido.

Tal y como marcharon las cosas, ya eran más de las ocho cuando James se sentó a cenar con su madre. Esta no dejó de hacer comentarios sobre cómo había ido la fiesta y también lo puso al tanto de algunos cotilleos locales, pero James la escuchaba distraídamente mientras pensaba en la conversación que habían mantenido sobre su vecina y en el comentario que había hecho su madre sobre la posibilidad de que fuera tan testaruda como el tío al que no había llegado a conocer.

James permaneció distraído hasta que se dio cuenta de que su madre había dicho algo que se vio obligado a pedir que repitiera.

María suspiró.

—No necesitamos la Rectoría. Te lo he dicho cientos de veces. Si convertimos la mansión en un hotel, puedo vivir en una suite.

—¿Y compartir tu comida con los huéspedes? —la mirada que James dedicó a su madre dejó bien claro que no estaba dispuesto a permitirlo—. ¿Te gustaría salir al jardín y encontrarte con un montón de personas admirando las flores? Prefiero no seguir adelante con el plan a que tengas que pasar por eso.

—¿Por qué crees que la señorita King no ha asistido a la fiesta? —preguntó María para cambiar de tema.

James se encogió de hombros.

—Puede que le aterrorizara la idea de relacionarse con nosotros, aunque lo dudo mucho —dijo en tono irónico.

—Esa mujer te ha impresionado bastante, ¿no, hijo?

—Te contestaré a eso mañana —James se levantó y se estiró perezosamente.

—¿Por qué mañana?

—Porque creo que voy a visitar a la señorita King para averiguar por qué no ha venido después de que la invitara.

—Pareces un poco resentido —dijo María maliciosamente.

—En absoluto. Pero tengo intención de comprar su casa y debo encontrar algún modo de persuadirla para que me la venda. Sea lo que sea lo que la ha traído hasta aquí, no ha sido la pobreza. Por lo que he visto de sus posesiones, al menos en la cocina, no se encuentra en una situación financiera comprometida. Así que no me va a quedar más remedio que hacer empleo de todas mis reservas de persuasión para convencerla.

Un rato después conducía hacia la Rectoría, aunque dudaba mucho que Sara King fuera a recibirlo con los brazos abiertos. No lo había hecho la primera vez, y temía que fuera a mostrarse aún menos entusiasmada con su segunda visita, sobre todo teniendo en cuenta que eran más de las nueve y que probablemente la haría salir de la cama al llamar a su puerta. Pero aquella perspectiva no le hizo renunciar.

Cuando detuvo el coche ante la casa vio que había luces en el interior. Se asomó a una de las ventanas de la cocina por si estaba allí. Al no ver a nadie llamó a la puerta.

Arriba, donde acababa de acostar a Simón, Sara oyó la autoritaria llamada y se irritó de inmediato. Había sido un día agotador, y lo último que necesitaba era ver a James Dalgleish. Porque estaba segura de que era él. No había ido a su condenada fiesta y ahora quería averiguar por qué.

No tenía tiempo de ponerse mínimamente presentable. Se había lavado el pelo hacía una hora y lo llevaba suelto en torno a los hombros, aún húmedo. En lugar de sus habituales vaqueros llevaba una falda gris que le llegaba casi a los tobillos y una camiseta también gris que apenas le tapaba la cintura de la falda.

—¡De acuerdo! —murmuró irritada mientras bajaba rápidamente las escaleras para abrirla antes de que su molesto vecino la derribara a golpes—. ¿Se le ha ocurrido pensar que podría haber estado en la cama? —preguntó a modo de saludo.

Sara había olvidado lo apabullante que resultaba la presencia de aquel hombre. Lo había situado con tanta rapidez en la misma categoría que a su ex novio y padre de su hijo, cuyo mero recuerdo hacía que se le llenara la garganta de bilis, que verlo allí a contraluz contra el sol poniente la dejó sin aliento.

Era demasiado guapo y atractivo. Llevaba los dos botones superiores de la camisa desabrochados y las mangas enrolladas. Sara detuvo la mirada en sus musculosos brazos, hasta que parpadeó y alzó la cabeza.

—No.

—¡Son más de las nueve! —espetó ella, un poco molesta consigo misma por haberse dejado impresionar por el aspecto de su visitante, aunque solo hubiera sido por unos segundos.

—¿Y normalmente se acuesta a las nueve?

—¿A qué ha venido?

—Ya he venido aquí en dos ocasiones y en ambas he sido recibido con bastante hostilidad. ¿Soy yo, o es la raza humana en general? —James miró a Sara con expresión especulativa, sabiendo que la había desconcertado con su comentario. Mientras ella buscaba una respuesta adecuada, él siguió hablando—. Creo que es un problema con la raza humana. Por eso quiere enterrarse aquí sin molestarse en conocer a la gente en cuya comunidad ha elegido vivir.

—Teniendo en cuenta que no se la he pedido, creo que debería guardarse su opinión para sí.

—¿Dónde está su hijo?

—Arriba.

—A mi madre le ha decepcionado que no viniera. Estaba deseando conocerla.

Sara se ruborizó, sintiéndose culpable. No le había causado ningún problema no aceptar la invitación de James Dalgleish, pero no había contado con que su rechazo pudiera afectar a alguien más.

James interpretó correctamente el delicado rubor que cubrió sus mejillas.

—Se preguntaba si tal vez se habría sentido indispuesta —continuó—. La Rectoría es un lugar muy aislado y es posible que su teléfono no haya sido conectado todavía.

—Yo... sí, el teléfono está conectado. Con Simón...

—Por supuesto. De todos modos, estaba preocupada.

Se produjo un momentáneo e incómodo silencio y James se preguntó si no se habría excedido. Pero no podía permitir que aquella mujer tomara por costumbre darle con la puerta en las narices. No si quería la Rectoría. Además, era incapaz por naturaleza de permitir que alguien le diera con la puerta en las narices.

—Siento no haber acudido a la fiesta, pero...

—Aquí fuera hace un poco de frío. Así es el tiempo en Escocia. Por mucho calor que haga durante el día, de noche refresca. Solo he pasado por aquí para asegurarme de que estaba bien —James hizo amago de volverse, pues sentía curiosidad por ver cómo reaccionaría Sara. Esta lo invitó a pasar, no precisamente con grandes dosis de entusiasmo, pero él aprovechó la ocasión de inmediato.

—¿Té? —ofreció ella una vez en la cocina—. ¿Café? ¿O prefiere algo más fuerte?

—Un café estaría bien.

—Siento no haber asistido a la fiesta de su madre —repitió Sara mientras servía el café de espaldas a James—, pero no he podido. ¿Qué tal ha resultado? ¿Ha ido todo bien?

—¿No ha podido?

Sara no respondió. Echó agua hirviendo en las tazas y un poco de leche de la única caja que le quedaba. Ya no podía retrasar por más tiempo el temido viaje a las tiendas del pueblo. Y tampoco podía permitir que sus sentimientos negativos respecto a aquel lugar influyeran en su reacción hacia las personas que lo habitaban. Si lo hiciera, su vida se convertiría en una pesadilla aún más insoportable.

—Me temo que Simón no se encontraba demasiado bien —dijo con brusquedad a la vez que dejaba la taza en la mesa ante James. Luego tomó una silla y se sentó frente a él.

—¿Qué le sucede? —bajo la implacable luz del techo de la cocina, James se fijó en algo que no había notado antes. El rostro de Sara parecía demacrado y tenía unas marcadas ojeras.

—Sufre muy a menudo infecciones en el pecho. Arrastra una de ellas y hoy no se sentía muy bien —Sara tomó un sorbo de su café y apartó la mirada.

—¿Se encuentra bien ahora? Conozco a Tom Jenkins, el médico del pueblo. Puedo llamarlo y pedirle que venga a echarle un vistazo.

—Gracias, pero no. Simón ya está mejor. Está arriba, durmiendo. El caso es que no he podido asistir a la fiesta porque a las doce estaba ocupada con sus estornudos y toses.

—Debería haber venido a buscarme —James se preguntó de inmediato por qué habría dicho aquello.

—Gracias, pero puedo ocuparme de Simón por mi cuenta. No necesito que venga a ayudarme ningún caballero de brillante armadura. Lo he hecho durante los últimos cinco años y puedo seguir haciéndolo.

—No me estaba ofreciendo como un caballero de brillante armadura —dijo James con frialdad—. Solo estaba sugiriendo que, ya que soy la única persona que conoce en el pueblo, habría tenido sentido que hubiera acudido a mí si hubiera necesitado ayuda.

—Ya le he dicho que no la necesitaba. Si no le importa, no he podido comer nada en toda la tarde. Voy a prepararme un sándwich, y estoy segura de que tiene cosas mejores que hacer que verme comer.

—Quédese sentada.

Sara miró a James con expresión incrédula.

—¿Qué? Por un momento he creído oírle decir que me quedara sentada.

—Lo que demuestra lo bien que oye.

Antes de que Sara pudiera levantarse, James fue rápidamente hasta donde estaba y apoyó una mano en la mesa y otra en el respaldo de su silla.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó ella en un tono más agudo del habitual.

—Me estoy asegurando de que haga lo que le digo. Quédese sentada mientras le preparo un sándwich. Simplemente dígame lo que quiere e indíqueme dónde está el pan.

—Yo...

—Tiene aspecto de estar agotada. Es evidente que ha pasado un día duro. Haga lo que le digo.

—¿Y si no, qué? —espetó Sara. Sus miradas se encontraron y ella se sintió mortificada al darse cuenta de que no conseguía apartarla. De cerca podía oler el fresco y masculino aroma de James. Invadió su nariz hasta que sintió que estaba a punto de desmayarse. En lugar de ello, parpadeó y se aferró a su orgullo. No necesitaba que un perfecto desconocido entrara en su casa dando órdenes, aunque fuera en su beneficio. Había tenido que arreglárselas por sí misma desde muy joven y había seguido haciéndolo durante el embarazo, el parto y los cinco años que llevaba siendo madre.

—Oh, de acuerdo —espetó, simplemente para que se apartara de ella.

—Bien —James se irguió pero siguió mirándola—. Y ahora, ¿dónde está el pan?

—En ese aparador.

James fue hasta el aparador, que había pertenecido a Freddie.

—Este pan está mohoso —dijo mientras alzaba en alto la bolsa de plástico que lo contenía.

Sara tuvo que reprimir la risa ante la ridícula imagen que mostraba.

—¿De verdad sabe preparar un sándwich? —preguntó con curiosidad—. ¿Ha preparado alguno en su vida?

—Para su información, soy muy buen cocinero —replicó James—. ¿Hay más pan? ¿No? En ese caso habrá que buscar otra cosa. Y antes de empezar a protestar, recuerde que mi orden original era que se quedara sentada —arrojó el pan al cubo de basura e hizo un rápido inventario de lo que había en la cocina.

—No tiene por qué molestarse —dijo Sara automáticamente, aunque, para variar, era agradable que alguien hiciera algo por ella.

—Hábleme de Londres —dijo James mientras ponía sobre la encimera una tabla de cortar y reunía los pocos vegetales que había en una cesta sobre el aparador—. ¿Qué hacía allí?

—¿Dónde aprendió a cocinar?

James volvió la mirada hacia Sara. Tenía la cabeza apoyada contra el respaldo de la silla y los ojos cerrados, como si estuviera demasiado agotada como para mantenerlos abiertos, y por primera vez sintió una punzada de culpabilidad por haberse presentado a aquellas horas en su casa. Entonces se recordó que habría tenido que comer de todos modos y que no le estaba yendo tan mal, pues él le estaba preparando un plato de pasta.

—Con mi madre durante las vacaciones del colegio —contestó, permitiendo el cambio de conversación. De momento—. Es italiana y se enorgullece de sus habilidades culinarias. En cuanto pude sostener un cuchillo empezó a darme cosas para cortar, y en cuanto fui lo suficientemente alto me enseñó a usar la cocina.

—¿Su madre trabajaba de jefa de cocina?

—Mi madre era modelo en Nápoles cuando conoció a mi padre. El la convenció para que se casaran tras un brevísimo romance y la trajo aquí, al fin del mundo, donde siempre le ha ido estupendamente. Desde el principio organizó grandes fiestas, sobre todo en invierno, cuando apenas se puede hacer nada fuera, y enseñó a las mujeres a preparar pasta. En un par de años tenía a todos comiendo de su mano.

Sara no pudo evitar conmoverse un poco. Pensara lo que pensase de James Dalgleish como hombre, y el hecho de que le estuviera preparando una comida no iba a alterar su opinión sobre él, era obvio que quería mucho a su madre, y eso valía mucho.

—De ahí vienen mis habilidades como cocinero —concluyó James.

—Y yo que pensaba que era justo al revés... —dijo Sara—. La mujer metida en casa cocinando mientras el hombre hacía lo que le daba la gana.

—¿Esa ha sido su experiencia? —preguntó James en tono despreocupado.

—No le he preguntado si estaba casado —dijo Sara, sorprendida al darse cuenta de que había pensado que no lo estaba cuando debería haber supuesto lo contrario—. ¿Le hará gracia a su mujer la idea de que esté cocinando para mí? —continuó, tratando de imaginar la clase de mujer con la que estaría casado. Probablemente sería guapa, rubia y sin cerebro. A lo largo de los años había aprendido que cuanto más atractivo y poderoso era un hombre, menos quería una mujer que pudiera competir con él

—Me insulta —dijo James con frialdad—. Si estuviera casado no estaría aquí. Estaría con mi mujer.

El modo en que dijo aquello, la despreocupada aceptación masculina de poseer una mujer del mismo modo que podía poseer una pieza de mobiliario, debería haber hecho que cada célula liberada del cuerpo de Sara se pusiera a protestar, pero en lugar de ello sintió que un intenso calor la recorría.

—¿Cocinando para ella? —preguntó con ligereza, para no tener que analizar su incongruente reacción.

—No necesariamente. Podría encontrar cosas que hacer en la cocina que no impliquen necesariamente cocinar.

El estómago de Sara se encogió cálidamente ante la imagen que acababa de sugerir James.

—En cualquier caso, lo que está cocinando huele muy bien.

—Y sabrá aún mejor —aseguró él mientras servía pasta en un plato y la rociaba directamente con la salsa de la sartén. Luego colocó el plato ante ella—. Y ahora, coma.

—Le gusta dar órdenes, ¿verdad? —preguntó Sara, pero la boca se le estaba haciendo agua y se dedicó a comer con entusiasmo, sin darse cuenta del hambre que tenía hasta que terminó el plato.

—Prefiero considerarlas instrucciones —contestó James tras contemplar complacido el apetito con que había comido.

—¿Y da instrucciones a todos los habitantes del pueblo? —preguntó Sara mientras terminaba la salsa.

—¿A los habitantes del pueblo? ¿Por qué iba a hacer eso?

—¿Porque vive aquí?

—Tengo una casa aquí y mi madre vive aquí.

—¿Y dónde vive usted?

—En Londres.

—Ah. Eso tiene sentido.

James notó de inmediato que había vuelto a encerrarse en sí misma. Sara tomó su plato, fue hasta el fregadero, lo lavó y lo dejó en el escurreplatos.

—¿Y por qué tiene sentido?

—Me parecía demasiado urbano para vivir aquí. Y demasiado sofisticado.

—¿Debería tomar eso como un cumplido?

—Puede tomarlo como quiera, aunque no pretendía serlo.

—Supongo que tiene algo en contra de los hombres sofisticados que viven en ciudades, ¿no? —James se levantó y metió las manos en los bolsillos—. ¿Por casualidad tiene eso algo que ver con el padre de Simón?

Un tenso silencio se instaló entre ellos hasta que Sara se volvió y le sonrió educadamente. Después de todo, le había preparado algo de comer.

—Muchas gracias por haber cocinado para mí. Estaba delicioso.

James caminó lentamente hacia ella y notó que, cuanto más se acercaba, más tensa se ponía. Se detuvo a escasos centímetros.

—Aún no ha respondido a mi pregunta —dijo, a la vez que inclinaba su rostro hacia el de ella.

—Y no necesito hacerlo —replicó Sara, enfadada—. Mi vida no es asunto suyo. Soy una persona muy privada y pienso seguir siéndolo.

—En ese caso, ha venido al lugar equivocado, porque tengo intención de conocerla a fondo —James se apartó de ella y fue hacia la puerta—. Volveremos a vernos —dijo, y lo hizo en serio.

Sin ni siquiera darse cuenta de ello, aquella mujer lo había retado, y él nunca había sido capaz de resistir un reto.

Capítulo 3

No había necesidad de conducir hasta otro pueblo para hacer la compra, aunque Sara se sentía tentada a hacerlo para saborear el anonimato que tanto anhelaba.

Desde su asiento en la parte trasera del coche, Simón contemplaba el paisaje con evidente fascinación.

Y Sara tuvo que admitir que las vistas eran realmente espectaculares. Desde la Rectoría hasta el pueblo había momentos en que la cimbreante carretera parecía una completa intrusión en la naturaleza. De vez en cuando, en algún giro, se distinguía una vasta extensión de agua a lo lejos. Sara no sabía si era un estuario o un lago pero, fuera lo que fuese, Simón estaba encantado. Pero ella no lo estaba tanto. Cuanto más magnífica era la vista, más echaba de menos la jungla de asfalto en que había pasado sus veintiséis años de vida.

—¡Casas!

—Por fin —murmuró Sara mientras entraban en el pueblo—. Empezaba a pensar que no existía. ¿Seguimos hasta encontrar un pueblo de verdad o nos quedamos en este?

—Tengo sed.

—En ese caso, supongo que nos quedamos.

El pueblo resultó ser más grande de lo que había esperado. No tenía el típico amontonamiento de tiendas en una calle, sino que estas aparecían dispersas. Un momento después llegaban a la plaza principal, dominada por la estatua de algún guerrero. Había bastantes coches aparcados junto a las aceras y numerosas tiendas de todo tipo,

Sara aparcó su pequeño coche negro entre un todoterreno y una baqueteada camioneta.

—Ya está —dijo mientras bajaba a Simón de su asiento—. Aquí podemos perdernos.

—¿Y por qué queremos perdernos? —preguntó el niño.

—Es una forma de hablar, cariño. Y ahora, ¿dónde quieres que vayamos primero? ¿Al supermercado? ¿A la farmacia para comprar tus medicinas? ¿O tomamos un helado antes de hacer nada?

Mientras se acercaban a la tetería más cercana, Sara pensó que aquello no iba a ser tan malo como había temido. Tal vez podía tomárselo como unas cortas vacaciones. Podía quedarse hasta mediados de agosto, admitir el error que había cometido y volver al sur con el rabo entre las piernas. No tenían por qué volver a Londres. Podían vivir en algún lugar de los alrededores, un lugar tan tranquilo como aquel, pero no tan remoto.

Estaba tan distraída pensando en todo aquello que al principio no notó el silencio que se produjo en la tetería cuando entraron.

Todas las cabezas se volvieron en su dirección. Seis mujeres mayores que se hallaban sentadas en torno a una mesa parecieron las más interesadas. Incluso la camarera, una joven fuerte de aspecto saludable, había interrumpido lo que estaba haciendo para mirar.

Sara aventuró una sonrisa.

—¿Una mesa? —preguntó casi con timidez—. ¿Para dos?

—¡Usted debe ser la nueva chica de la Rectoría! —la poderosa voz hizo que Sara volviera la mirada hacia las seis mujeres—. ¡Estábamos deseando conocerla! ¿Verdad, señoras? Venga, querida, y deje que le echemos un buen vistazo a usted y a su hijo.

Sara dedicó una mirada de impotencia a la camarera, que le dedicó una compasiva sonrisa.

—Yo... yo... —balbuceó mientras se encaminaba hacia la mesa y se preguntaba dónde habría quedado la mujer profesional y segura de sí misma que había sido hasta hacía muy poco.

—Claro que sentimos curiosidad por la pariente de Freddie. El viejo bribón nunca nos dijo que tenía una sobrina. ¿Verdad, señoras?

—Pobrecita. ¿No ha podido salir de ese viejo caserón hasta ahora? Imagino que habrá estado muy ocupada poniéndolo en orden. Y con un niño del que ocuparse...

—¿Es ese el motivo por el que no la hemos visto hasta ahora en el pueblo?

—Yo... yo...

—¿Cómo te llamas, muchacho? Seguro que has venido aquí a tomar un helado. ¡Aquí se preparan los mejores helados de Escocia!

—Y tú lo sabes mejor que nadie, Angela. No paras de comerlos.

—¿Por qué no se sienta con nosotras para que podamos charlar un rato?

—Yo... bueno... —Sara se humedeció los labios nerviosamente mientras Simón aceptaba una pasta que le ofreció una de las mujeres y empezaba a charlar con ella.

—Tal vez podría echarnos una mano. Estamos tratando de organizar la fiesta veraniega que se celebra en la mansión. Puede que lo que necesitemos sean ideas frescas, ¿no les parece, señoras? Y no vamos a aceptar la sugerencia de la hija de Valerie de instalar una disco. ¡María se enfurecería!

—Vaya, vaya, vaya... —una conocida y aterciopelada voz sonó tras Sara, cuyo pulso se aceleró al instante—. Veo que ha caído en las redes de las brujas locales —había un claro matiz de broma en el tono con que dijo aquello, y Sara no tuvo necesidad de volverse para imaginar la expresión de James Dalgleish—. Tenga cuidado si quiere escapar de este lugar de una sola pieza.

—Ten cuidado con lo que dices, jovencito.

—¿Dónde está tu madre, James? Dijo que estaría aquí a las once. Me temo mucho que se ha perdido el primer té.

—Ha tenido problemas con uno de los jardineros. Al parecer, su hija ha ingresado en el hospital.

—Debe tratarse de la joven Emma. Su bebé está en camino.

¿Uno de los jardineros? Sara se preguntó si habría oído bien. Había supuesto que James era un hombre con dinero, o de lo contrario no tendría otra casa en Londres, pero, ¿de qué tamaño sería la que tenía allí para necesitar más de un jardinero?

De pronto no quiso estar allí, no quiso sentir la presencia de aquel hombre a sus espaldas, no quiso pensar sobre él. Ya había tenido bastante.

—Si... si no les importa, tengo un montón de cosas que hacer antes de volver a casa, y... y...

—La habéis asustado —dijo James en son de broma, y Sara tuvo la desagradable impresión de que estaba jugando con ella.

—¡No sea ridículo! —espetó a la vez que se volvía hacia él. Su encendida mirada no pareció hacer mella en él, que siguió sonriendo y ni siquiera se molestó en dar un paso atrás. Sara se sintió apabullada por su presencia física y se volvió de nuevo hacia las mujeres—. No quiero ser grosera, pero Simón está saliendo de una infección pulmonar y tengo que ir a la farmacia a comprar algunas medicinas.

—¿Una infección pulmonar? ¡Pobrecito mío!

Sara vio que el niño se sentía feliz ante la atención que le estaban prestando tantas mujeres.

—¿Es ese uno de los motivos por los que ha venido aquí? —preguntó una de ellas—. Suelen decir que el aire limpio es bueno para las infecciones respiratorias, y sabemos que antes vivía en Londres. ¿Verdad, Mary? ¿No tuvo que marcharse tu hija Eleanor de Londres porque su asma empeoró?

—Esa ha sido una de las razones que nos ha traído aquí —contestó Sara, reacia, pues no le apetecía que James Dalgleish averiguara nada sobre ella.

—Por supuesto que le dejamos irse. ¡Sandra, querida, prepáranos otra tetera, por favor! Veo a María de camino, y espero que se libre pronto del viejo pesado de Jenkins. Y ahora, querida, espero que volvamos a verla pronto.

—Estoy seguro de ello, ¿verdad, Sara? —dijo James, cuya voz fue como chocolate fundido envolviendo su nombre cuando lo pronunció. Sara sintió que algo cálido, vivo y palpitante renacía en su interior. Pero era algo que no quería sentir y lo apartó de sí de inmediato.

—Por supuesto —dijo, y logró esbozar una amable sonrisa.

—Oh, bien, porque se acerca el baile de verano en el Ayuntamiento...

—Sería bienvenida a echar una mano con la decoración...

—Es el viernes por la tarde. Si el tiempo lo permite, habrá una barbacoa...

—Según el hombre del tiempo no habrá problemas, aunque es muy arriesgado fiarse de él...

—El viernes... —dijo Sara—. Me gustaría mucho, pero Simón...

—Estoy seguro de que a mi madre le encantará ir a cuidarlo —interrumpió James al comprender las intenciones de Sara. Él no tenía planeado quedarse hasta el viernes pero, de pronto, sintió una inexplicable urgencia por prolongar su estancia.

Necesitaba llegar a conocerla, se dijo. ¿Cómo iba a conseguir lo que quería sin conocer el terreno que pisaba?

—No podría...

—Le estaría haciendo un gran favor. Le encantan los niños y nada le gustaría más que pasar la tarde con Simón.

—Simón es muy tímido con...

—Incluso podría llevarlo a casa. Hay un cuarto con un precioso tren de juguete...

—¿Un tren? —repitió Simón de inmediato con los ojos abiertos de par en par.

Sara suspiró, frustrada.

—De manera que ha venido aquí por Simón —dijo James, que la siguió hasta el exterior de la tetería—. ¿Por qué ha esperado cinco años para hacerlo? Supongo que ha sufrido de esas infecciones respiratorias desde que nació, ¿no? —¿No tiene nada mejor que hacer que seguirme?

—No en este momento —replicó James sin inmutarse. No se le ocurría nada mejor que hacer que mirar la vibrante melena pelirroja de Sara, sujeta aquel día en alto en un moño que apenas lograba contenerla, su piel blanca y cremosa, ligeramente ruborizada a causa de la incomodidad que le producía tener que aguantarlo—. No ha llegado a comprar el helado —dijo de pronto—. Supongo que las señoras con las que estaba charlando la han distraído —añadió, con la esperanza de que la curiosidad inherente a todo ser humano la distrajera.

—¿Quiénes son? —preguntó Sara mientras miraba los escaparates de las tiendas junto a las que estaban pasando.

—¿Tiene que hacer la compra? —preguntó James al notarlo—. ¿Por qué no se ocupa de eso mientras yo llevo a Simón a tomar un helado? Podemos encontrarnos en la plaza dentro de media hora.

—¡No!

La vehemencia de la respuesta de Sara sorprendió a James.

—¿Cuál es el problema? —murmuró.

—No hay ningún problema. Simplemente no quiero aceptar su oferta. ¿No le basta con eso? Tengo mucho que hacer antes de volver a casa y Simón... necesita estar conmigo.

«Y no pienso permitir que mi hijo se acerque a un hombre que me ve como un pequeño misterio a resolver mientras mata el tiempo», añadió Sara para sí.

Su instinto de protección se puso en alerta al pensar en aquello. Simón ya había sufrido suficientes decepciones a lo largo de su corta vida por haber tenido que tratar con un padre que no estaba especialmente interesado en él y que había roto en innumerables ocasiones sus citas porque en el último minuto habían surgido cosas más importantes.

En unos segundos, los cinco últimos años de su vida pasaron por su mente a toda velocidad. El embarazo, Simón, la falta de apoyo de Phillip, que le dijo entonces que no estaba hecho para casarse y que carecía de instinto paternal. Había visto a Simón ocasionalmente, pero estaba demasiado ocupado ascendiendo en su carrera como para ocuparse de un niño demasiado delgado, demasiado pequeño y que se ponía enfermo cada dos por tres.

Y allí estaba James Dalgleish, que parecía tan ambicioso como Phillip, simulando un interés por su hijo que nunca iba a llegar a ninguna parte.

Pero ella sabía cómo tratar a tipos como James Dalgleish. Era inmune a ellos, y no tenía la más mínima intención de dejar que su hijo se fuera a tomar un helado con él.

—¿Qué sucede? —la voz de James pareció llegar de muy lejos, y su intensidad hizo salir a Sara de su ensimismamiento—. Por un momento me ha parecido que estaba a punto de desmayarse.

—¿En serio?

Su expresión fue un reflejo de la frialdad de su tono. James habría apostado cualquier cosa a que lo que más deseaba en aquellos momentos era verlo desaparecer. Pero no pensaba hacerle aquel favor.

—¿Cuál es la relación de Simón con su padre? —preguntó de sopetón.

Sara se puso intensamente pálida. ¿Cómo se atrevía a hacerle aquella pregunta?

—Eso no es asunto suyo.

—¿Es un secreto? —James comprendió que había hecho la pregunta equivocada. Había tocado una herida aún abierta, pero ya no pensaba parar—. ¿Y cuál es su relación con él?

Sin pensárselo dos veces, Sara se volvió y lo abofeteó de lleno en el rostro. Conmocionada por lo que acababa de hacer, se volvió para marcharse, pero él la sujetó por la muñeca.

—No se le ocurra volver a hacer eso —murmuró James en tono suavemente amenazador.

—¿O qué? —preguntó Sara entre dientes—. ¿Qué me hará? ¿Meterme en la cárcel? ¿Encadenarme a un poste en la plaza del pueblo?

—Todo eso resulta muy anticuado. Hoy en día, el castigo puede adoptar formas muy diversas —James acercó su boca a la de Sara y, cuando esta entreabrió los labios a causa de la sorpresa, introdujo su lengua en ella. Fue un beso duro, salvaje, que terminó casi antes de empezar. James no habría podido pensar en un modo más brutalmente efectivo de castigarla, pues Sara solo fue capaz de mirarlo en silencio, conmocionada.

No se habría sentido más afectada si le hubieran dado una descarga eléctrica. El anhelo y el deseo que se adueñaron de su cuerpo le hicieron sentir miedo, además de una profunda decepción consigo misma.

—No olvide que mi madre se ocupará de cuidar al niño el lunes —dijo James con total calma. Su sensual boca se curvó en una sonrisa carente de humor antes de añadir—: Y no crea que va a librarse de mí así como así. Este es un pueblo pequeño y los rumores corren como la pólvora. Si quiere ser feliz aquí con su hijo, más vale que empiece con buen pie.

James se hizo consciente de la precisión de su comentario sobre la velocidad con que corrían los rumores en el pueblo cuando aquella misma tarde, mientras terminaban de cenar, su madre le dedicó una severa mirada que, según su experiencia, casi siempre conducía a una contundente reprimenda.

—Sabía que habías conocido a nuestra vecina —dijo María—, pero no tenía idea de que hubierais llegado a intimar tan pronto.

—¿Por qué me esperaba algo así? —James dejó su servilleta en la mesa y retiró la silla de esta para poder cruzar las piernas,

—¿Un beso apasionado en medio del pueblo, James? —los ojos de María brillaron, repentinamente divertidos, y bajó la mirada hacia sus dedos—. Supongo que sabías que algo así tendría sus... consecuencias.

James sabía muy bien cuáles serían las consecuencias de lo que había hecho. Lo había sabido incluso mientras acercaba sus labios a los de Sara. Las posibilidades de que las acciones del hombre más prominente de la zona pasaran desapercibidas eran prácticamente nulas.

Pero había sentido un impulso irrefrenable de besar a Sara King. Había mirado sus enfurecidos ojos verdes, sus labios entreabiertos y rosados y no había podido evitar la tentación de saborearlos. Solo el hecho de saber que estaban en un lugar público y que el hijo de Sara los estaba mirando con los ojos abiertos de par en par, aunque sin ninguna animadversión, lo había impulsado a retirarse. De lo contrario, habría seguido besándola sin parar. Pensar en ello hizo que su cuerpo reaccionara de un modo muy agradable, pero totalmente inapropiado.

—Las consecuencias a las que te refieres se deben a que en este pueblo hay demasiadas mujeres sin nada que hacer excepto hablar de otros —dijo, irritado.

—Entonces, ¿te vas mañana? —dijo María—. ¿O el miércoles? Mañana tenía planeada una reunión con las chicas para organizar la fiesta de este verano en la mansión, pero puedo cancelarla para que vayamos a comer a algún sitio.

—No hará falta —dijo James mientras se maldecía a sí mismo por haber expuesto a Sara al cotilleo del pueblo—. He decidido quedarme al menos hasta el fin de semana. Después de haber dañado la imagen pública de Sara King, lo menos que puedo hacer es acompañarla al baile del viernes... Lo que me recuerda que le he dicho que tú te ocuparías de su hijo Simón. Espero que no te importe.

—¿Importarme? Sabes que me encantan los niños.

—Y ni se te ocurra pensarlo, mamá —James miró expresivamente a su madre mientras tomaba su copa de vino—. No tengo ninguna intención de involucrarme en una relación con Sara King. Es evasiva como una sombra, y sabes que me gustan las mujeres directas —vació su copa de un trago y se levantó, dispuesto a marcharse.

A María no pareció importarle. De hecho, podía pensar mejor sin él alrededor, y sentía que aquella noche necesitaba pensar bastante.

—Le enseñaré el tren de tu padre, ¿te parece?

—¿Por qué no? Seguro que le encanta.

Tras haber decidido quedarse, James tenía asuntos de los que ocuparse. Afortunadamente existían los ordenadores, los fax e Internet, que le permitían dirigir su imperio durante breves periodos de tiempos aunque estuviera alejado de sus oficinas.

Se quedaría en casa y trabajaría. Sus visitas a Escocia solían ser tan breves que a nadie le extrañaría que no apareciera por el pueblo, y así no volvería a correr el riesgo de toparse con Sara.

La había asustado con sus preguntas, y especialmente con su absurdo beso. Le daría tiempo para recuperarse y alzar de nuevo sus defensas.

Pero aquel mero pensamiento fue suficiente para hacerle desear volver a romperlas.

A menos de una milla de distancia, Sara estaba pensando algo muy parecido. Había pasado el día en un estado mezcla de perplejidad y confusión. Tras hacer sus compras había vuelto rápidamente con Simón a la Rectoría. Normalmente, estar con él solía bastarle para apartar los problemas de su cabeza, pero aquel día su mente estaba llena de imágenes de James Dalgleish y del beso que le había dado en respuesta a su bofetada.

Probablemente nunca lo había abofeteado una mujer, pensó mientras permanecía sentada en el cuarto de estar, con la televisión encendida y el sonido bajado. Aquel rostro arrogante y devastadora—mente atractivo no habría podido inspirar rabia a ninguna mujer con la que hubiera salido. En todo caso habría inspirado deseo, porque todo en James Dalgleish, desde su aspecto hasta su forma de moverse, resultaba sexualmente hipnótico.

Cuando la había tocado había sentido que su cuerpo ardía y que las llamas la acariciaban por todas partes. Casi habría sido mejor que hubiera podido responder como lo que era: una mujer que llevaba cinco años de celibato.

Y en el pueblo estarían hablando de ella. El beso no había tenido lugar precisamente entre las cuatro paredes de una habitación.

Pero aún necesitaba hacer unas cuantas cosas. Alguien debía acudir a instalarle una nueva línea de teléfono para poder conectarse a Internet, y también necesitaría a alguien que configurara adecuadamente su ordenador. En Londres, su secretaria siempre se había ocupado de aquel tipo de cosas, y ella no tenía ni idea de cómo hacerlo. Aunque solo tuviera planeado quedarse allí una temporada, tendría que comprarse un libro sobre ordenadores para aprender lo más básico.

Pero después de los esfuerzos que le había costado trasladarse allí, el mero hecho de pensar en volver al sur resultaba agotador. Además, resultarían demasiados cambios seguidos para Simón.

Movió la cabeza y decidió que más le valía hacer algunas averiguaciones sobre las escuelas cercanas para apuntar a Simón, solo por si acaso.

Aquello también implicaría otro viaje al pueblo. Pero echarse atrás ante la perspectiva de encontrarse con otro grupo de personas que parecían saberlo todo sobre ella no iba a hacerle ningún bien.

Tal y como resultaron las cosas, la visita que hizo al pueblo el jueves resultó mucho menos traumática de lo que había esperado. Y, casi sin preguntarlo, averiguó que James había vuelto a Londres. Aquella información se la dio una chica de unos veinticinco años llamada Fiona cuyo hijo acabó jugando con Simón en un parque cercano al pueblo, donde Sara había llevado al niño a ver a los patos. También averiguó que la madre de la chica era una de las mujeres que había conocido el primer día, y que Fiona trabajaba como ayudante del veterinario local.

—No vas a ser muy popular entre las chicas del pueblo que piensan que James Dalgleish es un partido muy interesante —dijo Fiona, sonriente—, pero sí lo serás entre el resto de nosotras, que las consideramos a ellas unas pelmazas. ¡Ese beso ha sido lo más excitante que ha pasado aquí en meses!

«Ese beso» no iba a volver a tener lugar bajo ninguna circunstancia, pensó Sara el viernes, mientras se planteaba nerviosamente asistir al baile, una invitación que se sentía moralmente obligada a aceptar.

Se consoló pensando que al menos Fiona estaría allí, y así podría contar con una aliada si llegara a necesitarla. Y, afortunadamente, James Dalgleish se hallaba a muchos kilómetros.

A las siete de aquella tarde ya estaba lista para salir. Había elegido uno de sus vestidos favoritos, informal, pero no en exceso, revelador, pero no demasiado. Su tono verde oscuro complementaba la palidez de su piel y su estilo ligeramente remilgado quedaba compensado con el modo en que la tela se ceñía a sus curvas. Si iba a asistir al baile, no pensaba ocultarse tras un vestido aburrido y sin estilo.

Ya había bañado y vestido a Simón. Había hablado con María dos días antes y se había sentido cómoda de inmediato con ella. El día anterior María había pasado por la Rectoría para conocer al niño del que se iba a hacer cargo. Sara estuvo a punto de pedirle que le confirmara que su hijo se había ido, pero la pregunta habría sonado extraña y prefirió no hacerla, pues temía que el famoso beso hubiera llegado a sus oídos.

Pero María Dalgleish le había gustado mucho, lo mismo que a Simón. Se parecía mucho a James, excepto en los ojos, y sin la arrogancia y la seguridad en sí mismo que este llevaba sobre los hombros como una capa.

Habían quedado en que Sara llevaría a Simón a su casa, y estaba a punto de salir cuando sonó el timbre de la puerta.

Fue a abrir, sonriente, dispuesta a decirle a María que no tenía por qué haberse molestado en ir hasta allí, pero la sonrisa se esfumó de los labios al ver al hombre que se hallaba frente a ella.

James Dalgleish, el hombre que debería estar a muchos kilómetros de allí, el hombre que había logrado lo que ningún otro desde que había nacido Simón, que la había desestabilizado, que había logrado superar sus defensas y alcanzar una parte de ella que no quería que nadie alcanzara.

Alto, y tan atractivo que se quedó sin aliento mientras lo miraba, aquel hombre era lo último que necesitaba en su vida.

Capítulo 4

—¡Usted! ¿Qué hace aquí? ¡Debería estar en Londres! —¿Sí? —James alzó sus oscuras cejas como si estuviera sorprendido por lo que acababa de oír, aunque no era así. Sabía que Sara habría tenido que ir al pueblo en algún momento y que allí le habría dicho alguien que él estaba en Londres.

Él mismo lo había averiguado por casualidad dos días antes, cuando se ofreció a llevar a su madre al pueblo a jugar su habitual partida de bridge con sus amigas.

—Oh, no hace falta que te molestes —contestó su madre vagamente—. Puede que les mencionara que habías vuelto a Londres, así que, ¿para que molestarte en volver a verlas si no te hace falta?

—¿«Puede» que se lo mencionaras, cara mama?

—Es posible, sí. No lo sé. No lo recuerdo. ¡Es un detalle tan nimio!

Pero en realidad a James le había venido bien que Sara creyera que se había ido, que no asistiría al baile. Aquella mujer era un reto para él y la deseaba. Antes de conocerla su único afán era hacerse con la Rectoría, para lo que habría estado dispuesto a hacer casi cualquier cosa. Pagar lo que fuera, o buscarle algún otro sitio en que vivir, aunque ello supusiera

construirle una casa. Nada más conocerla se había visto a sí mismo como un sagaz hombre de negocios dispuesto a investigar, a averiguar si planeaba quedarse viviendo allí mucho tiempo, a descubrir la debilidad a través de la cual conseguir lo que quería.

Pero ni siquiera había empezado con su plan de denigrar la casa y ya lo único que sabía era que deseaba, a aquella mujer. Deseaba meterla en su cama y hacerle el amor, contemplar cómo se abría su rostro ante sus ojos como una flor bajo los rayos del sol. Quería oírle gemir de deseo, deseo por él, quería ver cómo se retorcía en su cama y perdía todas sus inhibiciones. Cualquier pensamiento sobre la compra de la Rectoría había pasado a segundo plano.

De manera que la expresión acusadora de Sara no supuso ninguna sorpresa para él.

—¡Creía que tenía trabajo urgente esperándolo en Londres!

James se encogió de hombros e hizo una impotente mueca de disculpa que no sirvió para alejar la inquietud que había sentido Sara al volver a verlo. Nerviosa, llamó a Simón y se volvió para no tener que mirar a James, que estaba elegantemente vestido con unos pantalones color crema y una camisa gris oscura de manga corta.

Aquello hizo que Sara se sintiera muy consciente de su vestimenta. Se había vestido así para afirmarse ante sus vecinos, al menos de momento. Quería implicar que, si estaban murmurando de ella a sus espaldas, no la asustaban.

Pero con la mirada de James posada sobre ella lo único que sentía era cómo se ceñía la tela del vestido a sus pechos y sus piernas parcialmente expuestas, que ni siquiera llevaba protegidas por unas medias porque había pensado que haría demasiado calor en el baile.

Respiró aliviada cuando oyó los pasitos de Simón acercándose hacia el vestíbulo.

—¿Le ha enviado su madre a buscarme? —preguntó, con la vana esperanza de que James no fuera a asistir al baile. Se inclinó para atar el botón superior del pijama de su hijo y pasó una mano por su pelo—. Porque no hacía falta. Estoy segura de que habría encontrado su casa sin problemas. De hecho, sería buena idea que lo siguiera en mi coche. Quiero tener mi propio medio de transporte —Sara sintió que estaba hablando en vano ante la paciente expresión de James. Rio nerviosamente—. ¡No me gustaría tener que volver andando a casa si quisiera hacerlo antes de que acabe el baile! ¡Seguro que me perdería!

—No se me ocurriría dejar que volviera sola —dijo James a la vez que se volvía hacia su coche con la clara intención de que lo siguiera.

—¡No sea ridículo! —Sara dudó ante la puerta, que él sostenía abierta—. Soy perfectamente capaz de llegar al pueblo sola y de encontrar el baile.

—Tonterías —James sonrió de modo implacable y, aunque Sara pretendía mantenerse firme en su terreno y discutir hasta que hiciera falta, Simón la libró de tener que tomar una decisión cuando abrió la puerta trasera del coche de James.

La sonrisa de triunfo que le dedicó James le hizo fruncir el ceño.

—¿Siempre se sale con la suya? —espetó a la vez que ocupaba el asiento del copiloto.

—Siempre —aseguró James, que se volvió a medias para mirarla—. Por cierto, está preciosa. Pero no se sienta obligada a darme las gracias por el cumplido.

—No pienso hacerlo —replicó Sara, que se arrepintió de inmediato de haber dicho aquello, porque era innecesario—. Pero gracias de todos modos —añadió.

—He traído mi osito —Simón se asomó desde el asiento trasero—. ¿Cree que le importará a la señora que me va a cuidar?

—Creo que le encantará ver tu osito —James puso el coche en marcha mientras Sara miraba de frente con expresión helada. Pero él había probado sus labios, había sentido su calor, y sabía que bajo aquel hielo había todo lo necesario para que él prendiera un gran fuego.

Mientras se acercaban a la mansión, Sara no pudo permanecer callada ante la inmensidad de lo que veía.

—¿Todo esto es suyo? —preguntó, boquiabierta.

—Todo —asintió James—. Allí, a la derecha, hay un jardín de rosas y también un laberinto en miniatura.

Sara contempló la elegante mansión que se alzaba sobre una pequeña colina rodeada de césped y flores.

—¿Es un castillo? —preguntó Simón, emocionado.

James sonrió.

—No exactamente. No es lo suficientemente incómodo.

—¿Y su madre vive aquí sola? —preguntó Sara—. Debe resultar descorazonador deambular por una casa tan grande sin compañía, aunque tenga servicio.

—Suelo venir a verla al menos una vez al mes.

—Y entonces ya son dos deambulando por la casa —dijo Sara mientras Simón tiraba de ella hacia la pesada puerta de roble—. ¿Nunca ha pensado en venderla y en comprar algo más pequeño para su madre? Yo lo haría en su lugar.

En aquel instante James supo cómo reaccionaría si admitiera que había pensado comprarle a su madre una casa más pequeña en la que vivir, y que dicha casa era precisamente la Rectoría que ella acababa de heredar.

Dado lo suspicaz que se mostraba cada vez que estaba cerca de ella, contarle que quería su casa no iba a servir precisamente para que confiara más en él.

Pero mentir no estaba en su naturaleza, de manera que evadió la cuestión.

—Esta es nuestra herencia, y nunca la vendería. Pertenece a la familia Dalgleish y siempre será así —su intención no era vender la mansión, sino convertirla en otra cosa, en algo que hiciera justicia a su esplendor—. Y ahora, pasemos al interior —James tomó a Sara con delicadeza por el codo, pero ella estaba tan absorta con lo que la rodeaba que apenas lo notó.

—¿Puedo ver el tren cuando entremos? —preguntó Simón, esperanzado.

Sara lo miró con preocupación.

—Espero que esté bien... está mucho mejor ahora, pero ha estado tan enfermo con esa infección pulmonar...

—Llevo mi móvil encima. Podemos estar aquí de vuelta en veinte minutos si es necesario. Supongo que así eran las cosas cuando salía en Londres, ¿no?

—Allí era diferente —dijo Sara rápidamente—. Lizzie lo conocía desde que nació y sabía lo que hacer si se ponía malo —no le había quedado más remedio que contar con Lizzie, pensó con pesar. Había tenido que trabajar mucho para pagar la hipoteca, porque la idea de colaboración económica de Phillip se había limitado a un ocasional regalo para su hijo. Y en los dos últimos años ni siquiera eso.

Y por lo que a él se refería, ella había decidido tener el hijo y por tanto debía hacerse cargo de los gastos que implicara. El ya tenía suficientes gastos con su apartamento en Londres y su casa en Portugal. Cuando tuvo el descaro de sugerir que Sara se había quedado embarazada para llevarlo al altar, ella decidió hacer todo lo posible para responsabilizarse por su cuenta de sí misma y de su hijo.

—¿Lizzie?

—Su niñera.

—¿Tenía contratada una niñera?

—Tenía que trabajar. Hay cosas como las hipotecas, los recibos, la comida, la ropa, que suelen llevar adherida una etiqueta con el precio —Sara sabía que se estaba poniendo a la defensiva mientras su viejo sentimiento de culpabilidad afloraba una vez más. Culpabilidad por haberse quedado embarazada, por haber tenido que trabajar tanto, pues su empleo de agente de materias primas no tenía un horario fijo de nueve a cinco. Tanta culpabilidad que podría acabar engullida por ella.

Se sintió más aliviada cuando entraron en la casa y María se reunió con ellos. Saludó cariñosamente a Simón y luego charlaron un poco sobre el pueblo y sus habitantes.

—Y ahora, marchaos o llegaréis demasiado tarde —dijo mientras empujaba con delicadeza a su hijo y a Sara hacia la puerta—. Simón y yo queremos jugar con cierto tren antes de que le entre sueño.

—No tardaré, y me lo llevaré a casa en cuanto volvamos —dijo Sara.

—¡Pero estará dormido!

—No se despertará. Duerme como un tronco.

—Puede pasar la noche aquí —dijo María—. Hay cuartos de sobra para acomodar a un niño —sonrió—. Y tú también puedes dormir aquí si no quieres pasar la noche sin él. Y ahora, marchaos ya.

Indecisa, Sara se inclinó para besar a Simón.

—No tienes por qué preocuparte —dijo James mientras se alejaban en el coche—. Mi madre adora a los niños, como todos los italianos. Si fuera por ella, yo tendría una docena de hijos con los que se pasaría el día.

—¿Y por qué no la complaces? —preguntó Sara, que había notado que James la estaba tuteando y decidió hacer lo mismo.

—Lo haré... cuando llegue el momento oportuno.

—Y si hasta ahora no ha llegado, ¿no te has preguntado si llegará alguna vez? Hay que estar en el momento y en el lugar adecuados para encontrar la mujer adecuada.

—La mujer adecuada... hmm... interesante concepto. ¿Te refieres a que debería dejar de salir con bombones rubios para dedicarme a buscar otra clase de mujer que caliente mi cama?

El intento de James por aligerar la conversación cayó como un globo llenó de plomo.

—Oh, no —dijo Sara con frialdad—. Debes encontrar el bombón rubio adecuado. ¡Seguro que está ahí fuera, en algún sitio! —sin poder evitarlo, puntuó sus palabras con una risa sarcástica a la vez que sentía que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Háblame de tu trabajo —dijo James mientras decidía tomar el camino más largo para llegar al pueblo—. ¿A qué te dedicabas en Londres?

—Yo... trabajaba como agente de materias primas —Sara casi pudo palpar la desaprobación de James cuando oyó aquello—. Y antes de que me saltes con que ese no es un trabajo adecuado para una mujer, más vale que te diga que se me daba muy bien. Y ganaba mucho dinero, cosa que nunca viene mal cuando se está criando a un niño.

—Ahora comprendo por qué necesitabas una niñera —dijo James—. Ser agente de materias primas es un trabajo agotador. Supongo que no podías ver a tu hijo tanto como te habría gustado.

La delicada compasión que captó en el tono de James sorprendió a Sara, que se debatió entre el resentimiento por su comentario y el deseo de desahogar en alto sus sentimientos. Se había acostumbrado tanto a llevar sobre sus hombros el peso de ser madre soltera, a pasar por alto lo cansada, deprimida o harta que estuviera, que confiar en otros era un talento que había perdido hacía tiempo.

—Supongo que piensas que he sido una madre irresponsable por haber traído un niño al mundo y no haber podido pasar el tiempo suficiente con él, pero no tenía opción. Mi trabajo era lo único que se me daba bien. No fui a la universidad y era muy mala secretaria; de hecho, mi jefe me habría echado si no se hubiera fijado en mi habilidad para predecir las tendencias del mercado. Y en el trabajo de agente uno no puede dormirse si no quiere quedarse atrás —Sara notó que el timbre de su voz se había vuelto más agudo debido a su actitud defensiva, y respiró hondo varias veces para calmarse—. ¿Ya estamos cerca?

—Casi.

Sara suponía que James iba a seguir tratando de sonsacarle información, e incluso le hubiera gustado que lo hiciera, pues en la oscuridad del coche se sentía como en un confesionario, pero no lo hizo. Se limitó a indicar un par de lugares interesantes junto a los que pasaron y luego empezó a hablar de sitios a los que podía ir con Simón cuando tuviera tiempo.

¿Por qué no seguía hablando de ella? Por un momento había llegado a creer que estaba sinceramente interesado en ella, en los problemas que había tenido durante los pasados cinco años, pero, por lo visto, ya había perdido todo el interés.

Y lo había perdido en cuanto se había enterado de cuál había sido su trabajo. No se había equivocado al situarlo en la misma categoría que a Phillip. A ninguno de los dos les gustaban las mujeres que poseyeran un intelecto capaz de amenazarlos. Phillip se había acostado con ella porque era una novedad y porque le gustaba su aspecto pero, ¿dónde estaba en aquellos momentos?

A punto de casarse y trasladarse a Sydney, iba a contraer matrimonio con una mujer rubia e indefensa que no había trabajado un solo día en su vida y que estaba embarazada de siete meses. No había visto a su ex desde hacía nueve meses, pero sus amigas de Londres le habían puesto al tanto de todo.

Suponía que Phillip aún sentiría algo por ella y por el hijo que nunca había llegado a conocer realmente, pero le daba igual. Lo detestaba y su rechazo aún le dolía, pero lo que más le dolía era que hubiera rechazado a su hijo.

Para cuando llegaron al Ayuntamiento, el humor de Sara estaba por los suelos. Apenas fue capaz de mirar al hombre que la acompañaba, y cuando sus brazos se rozaron mientras entraban en el salón estuvo a punto de dar un respingo.

Afortunadamente, no tuvo que permanecer mucho rato a su lado. Fiona había acudido a la fiesta y le estaba haciendo señas desde el otro extremo de la sala, y la hostilidad con la que Sara temía encontrarse brillaba por su ausencia. La gente estaba demasiado ocupada pasándolo bien. Un joven de larga melena se ocupaba de la música y en un extremo de la sala había una larguísima mesa preparada para servir el bufé.

—Voy a traerte una bebida —dijo James junto a su oído—. No te muevas de aquí.

En cuanto él se alejó, Sara se encaminó hacia donde estaba Fiona.

«¿No te muevas de aquí?» ¿Acaso creía James que podía impartirle órdenes y que ella iba á obedecerlas? Sonrió satisfecha al imaginarlo volviendo al lugar en que la había dejado para descubrir que no estaba. No tardaría en encontrarla, por supuesto, pero para entonces ya le habría quedado bien claro lo que pensaba de sus órdenes.

Si aquella hubiera sido una discoteca de Londres, pensó con otra punzada de pesar, habría podido perderse entre la multitud. Pero no en aquel lugar. Habían bajado las luces, pero no estaban a oscuras, ni mucho menos, y la multitud no habría podido ocultar a una mosca durante más de unos minutos.

Y si hubiera estado con sus amigas... pero no habría estado con ellas en una discoteca. Habrían estado en algún bar de moda o en algún restaurante elegante, intercambiando anécdotas sobre sus trabajos mientras ella no dejaba de culpabilizarse por haber dejado a Simón solo de noche después de haber pasado todo el día trabajando. Al menos allí no se sentía culpable por haberlo dejado con María durante un par de horas.

Las tres amigas con las que estaba Fiona también tenían hijos, y fue muy liberador poder hablar abiertamente de Simón con unas interlocutoras realmente interesadas. Incluso hablaron sobre la escolarización en la zona, a pesar de que Sara sabía que solo había un cincuenta por ciento de posibilidades de que se quedaran allí.

Cuando James la localizó, Sara se preparó para sus reproches por no haberse quedado donde le había ordenado que lo hiciera.

Pero enseguida comprobó con cierta decepción que parecía resultarle totalmente indiferente lo que hubiera hecho. Le entregó su vaso de vino, que Sara consumió prácticamente de un trago, y luego la ignoró mientras charlaba amistosamente con sus compañeras. Fiona trató de incluirla en la conversación mientras su mirada no dejaba de ir de uno a otro para tratar de captar el lenguaje de sus cuerpos.

Finalmente, Sara se excusó y fue por más vino. Tras consumir otro vaso empezó a sentirse mejor.

—No estarás huyendo de mí, ¿no?

Al oír la aterciopelada voz de James a sus espaldas, se volvió con una sonrisa en los labios.

—No mires, pero tu ego se está asomando —dijo con petulancia a la vez que aceptaba el nuevo vaso de vino que le ofreció él—. Pero no es de extrañar, teniendo en cuenta que casi todas las chicas del baile agitan las pestañas cada vez que te miran.

—De manera que me has estado observando —James la recorrió de arriba abajo con la mirada. Le producía cierta satisfacción pensar que lo había estado observando y que se había fijado en cada mujer con la que se había detenido a hablar. Se llevó el vaso de vino a los labios sin dejar de mirarla, hasta que vio cómo se ruborizaba, aunque en aquella ocasión no apartó de inmediato la vista para refugiarse tras sus defensas.

—Por supuesto que no te he estado observando —dijo.

—Sin embargo, yo sí te he estado observando a ti —dijo James con suavidad—, junto con casi todos los hombres sin compromiso que han venido a la fiesta. ¿Te apetece bailar?

Sin darle tiempo a contestar, James rodeó la cintura de Sara con una mano y la condujo hasta la pista de baile.

La docilidad con que se apoyó contra él hizo que James sintiera una oleada de calor mientras una inesperada y primitiva emoción afloraba en su interior. La atrajo hacia sí para sentir la presión de sus pechos, para que notara cómo lo excitaba y supiera con exactitud lo que deseaba hacer con ella.

—La gente va a hablar —murmuró Sara.

—¿Porque estamos bailando? —preguntó él, a pesar de saber perfectamente a qué se había referido.

¿Bailaría de aquel modo con otros hombres? Aquel pensamiento le produjo un repentino arrebato de celos. Curvó los dedos en torno al pelo de Sara y le hizo echar la cabeza atrás para que lo mirara.

—¿Vas a muchos clubs nocturnos en Londres, Sara? —preguntó con voz ronca, y ella rió a la vez que movía la cabeza.

—Trato de no salir en absoluto. O, al menos, no demasiado a menudo. A veces salía los sábados por la tarde, aunque los domingos eran siempre lo peor. ¿No te parece que el domingo es el día más solitario de la semana? —Sara deslizó la mano desde el hombro de James a su cuello, y él contuvo el aliento.

—¿Cuánto has bebido? —preguntó.

—Tres vasos. Y los que sigan.

—Tres vasos y punto.

—Espero que no estés tratando de decirme cuánto puedo beber porque, si es así, me temo que no me conoces en absoluto.

—¿Porque no aceptas órdenes de un hombre?

—Exacto.

—Eso es algo que podría interponerse entre nosotros.

—¿Porque te gusta ir por ahí dando órdenes?

—Porque cuando me acuesto con una mujer me gusta ser el que está a cargo.

Las palabras de James penetraron lentamente el subconsciente de Sara y dejaron a su paso un rastro de excitación que se manifestó de inmediato en sus pezones.

—¿Tienes hambre? —preguntó él.

—¿Qué?

—Están empezando a llevar la comida a las mesas.

En aquel momento se interrumpió la música y alguien anunció que los asistentes debían hacer una cola para que les sirvieran la comida. James se apartó de Sara.

Mientras él se alejaba, ella comprendió que debía comer. Había bebido más de lo habitual y notaba el alcohol deambulando en su interior. La comida que le llevó James olía deliciosamente.

—Te sentará bien —dijo y, con una picara sonrisa, añadió—: Así luego no podré ser acusado de haberme aprovechado de una mujer bebida.

—No pienso dejar que te aproveches de mí —murmuró Sara sin convicción.

—¿Nos reunimos con los demás fuera?—James decidió que tenía que dejar de mirar aquellos atractivos ojos, o de lo contrario no iba a tener más remedio que dejar de comer y llevársela a algún rincón apartado. Le daba lo mismo lo que pudieran pensar sus vecinos.

Sara apenas era consciente de la conversación que tenía lugar a su alrededor mientras comía pollo y salchichas con ensalada y pan. De lo único que era consciente era de la energía que emanaba del hombre que estaba sentado junto a ella en el banco, y del roce de sus muslos.

Cuando la música volvió a sonar, James se levantó y dijo que ya era hora de que se fueran.

—Como es la primera vez que mi madre cuida de Simón, Sara quiere volver pronto.

—Al principio suele ponerse un poco nervioso con los desconocidos —explicó ella a la vez que se levantaba—. Le he prometido que no volvería tarde. ¿Dónde dejo mi plato y mi vaso?

—Déjalos aquí mismo —dijo Fiona, sonriendo de oreja a oreja—. Yo lo llevaré dentro. Algunas de nosotras nos hemos comprometido a hacer la limpieza, de manera que estaremos aquí hasta el amanecer. O al menos hasta las once y media, cuando nuestro pinchadiscos recoja y se vaya.

—El pinchadiscos es mi hermano —explicó Helen, sonriente—, y recogerá cuando yo se lo diga.

Hasta que no salieron Sara no empezó a sentirse nerviosa. No sabía con exactitud cuáles eran las intenciones de James, y cuando entró en el coche tuvo que cerrar los ojos y apoyar la cabeza contra el respaldo para tratar de calmarse.

Él no puso el coche en marcha de inmediato. En lugar de ello, se volvió y la miró.

—Si quieres echarte atrás, dímelo ahora.

Sara volvió la cabeza lentamente y lo miró a los ojos. No tenía sentido simular que no sabía de qué estaba hablando. Lo que había sucedido entre ellos mientras bailaban había dejado bastante claras las cosas. Se estaba comportando como una adolescente en lugar de como la madre responsable que se suponía que era.

—No sé qué hacer —respondió sinceramente.

—Yo sí sé lo que quieres hacer —murmuró él a la vez que alzaba una mano para acariciarle la mejilla.

—¿A dónde vamos a ir?

—A la Rectoría —James sonrió de un modo que hizo que Sara se estremeciera de anticipación—. Y no te preocupes —añadió mientras deslizaba un dedo por sus labios—. No soy ningún bestia. Si cambias de opinión, no me aprovecharé de ti.

Pero Sara no iba a cambiar de opinión, pensó James, con una sensación de triunfo que lo excitó al instante. Sara lo deseaba tanto como él a ella. El ambiente entre ellos estaba cargado de sensualidad. No se sorprendió cuando ella asintió de un modo casi imperceptible. Solo entonces volvió la cabeza y puso el coche en marcha.

Capítulo 5

Hicieron el camino de vuelta en silencio. Un silencio cargado de excitación. —¿Has cambiado ya de opinión? —preguntó James con suavidad cuando llegaron a la Rectoría.

—¿Y tú? —Sara rió irónicamente—. Nos estamos comportando como adolescentes. Al menos yo. Es porque...

—¿Por qué?

—Oh, no lo sé —Sara se encogió de hombros y miró por la ventanilla. Sí quería acostarse con él. Mucho. Demasiado, y ese era el problema. ¿Pero cómo podía explicárselo? ¿Cómo explicarle que le aterrorizaba la idea de abrirse a otro hombre cuando su experiencia con el último la había dejado mortalmente herida? Se partiría de risa Para James DaIglesih aquello no tenía nada que ver con mantener una relación: solo tenía que ver con el sexo y el sexo no era algo que asociara con agonizar.

—¿Por qué no pasamos dentro y hablamos?

—¿Estás interesado en hablar? —Sara miró a James y este sintió que su corazón se encogía al ver la preocupada expresión de su rostro— No. por supuesto que no lo estás —añadió con un suspiro. —¿Por qué ibas a estarlo? ¿Qué tiene que ver el sexo con hablar?

—Vamos —James salió del coche y lo rodeó para abrir la puerta de Sara—. Si necesitas hablar hasta esta misma hora de la próxima semana, te escucharé, así que sal y vamos dentro a prepararnos un café.

—No tienes por qué... Sé que lo último que quieres es beberte un café sentado a la mesa de la cocina y hablar, sobre todo porque...

En lugar de contestar, James tomó la mano de Sara y le hizo salir del coche.

—¿Dónde están las llaves?

—Yo puedo abrir —Sara sacó sus llaves del bolso y abrió la puerta mientras se preguntaba qué estaría pensando James de ella. Desde luego, no estaba haciendo honor a su imagen de chica espabilada de Londres que vivía a tope y sabía cómo comportarse. Se estaba comportando como una adolescente en su primera cita—. No tienes por qué...

—Si dices eso una sola vez más te estrangulo. Voy a preparar un café en la cocina y luego podemos ir al cuarto de estar a charlar.

Sara se apartó para dejar que James pasara.

—Tal vez deberíamos volver a tu casa —dijo—. Necesito asegurarme de que Simón está bien.

—Seguro que está bien —James puso agua a hervir, sacó dos tazas, sirvió el café instantáneo y resistió el impulso de volverse hacia Sara. Después de haberle dado luz verde, estaba pisando los frenos como si su vida dependiera de ello, y lo asombroso era que no se sentía nada enfadado. Frustrado sí, pero no enfadado—. De todos modos, puedes ir al cuarto de estar a llamar a mi madre, aunque ella me habría telefoneado al móvil si hubiera surgido algo.

—¿Por qué estás siendo tan comprensivo? —preguntó ella con cautela—. Y no me digas que eres un hombre comprensivo por naturaleza.

—Bueno... —James sonrió lentamente—. Debo decir que nunca había conocido una mujer que utilizara la agresión como parte del cortejo.

—Pero nosotros no nos estamos cortejando —dijo ella de inmediato. ¿Cortejo? ¿James Dalgleish? ¿Habría cortejado a alguna mujer en su vida? Lo dudaba mucho.

—No puedes esconderte siempre —aquellas fueron las primeras palabras de James cuando fueron al cuarto de estar. Sara se había sentado y él permanecía de pie, junto a la ventana.

—¡Que no haya caído en tus redes no quiere decir que me esté escondiendo de algo! —mintió Sara, aunque sin ningún vigor.

—Claro que sí—James se acercó y se sentó junto a ella en el sofá. Este era bastante pequeño y su muslo quedó ligeramente apoyado en el de Sara. Ella sintió que su corazón latía más deprisa—. ¿Por qué si no habrías venido aquí, al fin del mundo?

—Ya te expliqué por qué. Simón lleva años con sus infecciones respiratorias y necesitaba salir de Londres. Cuando heredé inesperadamente esta casa supuse que había sido la mano del destino.

—Podrías haberte trasladado al campo y seguir más o menos cerca de tu trabajo en Londres.

—¿Por qué me estás atosigando con tus preguntas?

—Porque has dicho que querías hablar, y eso vamos a hacer. ¿Cuál es tu relación con el padre de Simón?

—¿Qué tiene que ver eso con nada? —Sara empezó a volver la cabeza, pero él la retuvo con una mano por la barbilla para que lo mirara.

—Todo. Quiero acostarme contigo, pero no tengo intención de hacerlo si sigues involucrada con tu ex.

—Y yo que pensaba que eras el típico ligón sin escrúpulos —dijo Sara en tono burlón, con intención de aligerar el ambiente. No funcionó. James siguió mirándola con tal concentración que se sintió aturdida.

—Aún no has respondido a mi pregunta.

—No tengo ninguna clase de relación con Phillip —replicó Sara, ligeramente ruborizada—. No, estoy mintiendo. Sí tengo una relación con Phillip, pero es de desprecio —rió con amargura—. Podría decirse que no nos separamos de forma precisamente amistosa.

—¿Te refieres a antes de venir aquí?

—Me refiero a cuando descubrió que estaba embarazada. Ya está. ¿Satisfecho?

—Ya te diré cuándo estoy satisfecho —murmuró James—. Y aún no lo estoy. Deduzco que no le hizo gracia la idea de convertirse en padre.

—¿Qué sentido tiene hablar de esto

—No puedes vivir plenamente tu vida si sigues apegada al pasado.

—Eso es charlatanería pseudopsicológica.

—Ah, ¿sí? Seguro que no has tenido una relación con otro hombre desde que nació Simón —dijo James con perspicacia—. ¿Los hombres que ha habido en tu vida durante estos cinco años han sido solo amigos, Sara?

Ella se encogió de hombros mientras su orgullo y su impotencia luchaban.

—No entiendes. Tú trabajas porque quieres, no porque tengas que hacerlo. Yo he trabajado para poder pagar la hipoteca y criar a mi hijo. No he tenido otra opción, y cuando uno trabaja de agente de materias primas no tiene tiempo para nada. No es un trabajo de nueve a cinco y el mero indicio de debilidad podría haberme costado el trabajo. No he tenido tiempo para dedicarme a cultivar una relación —Sara se dio cuenta de que estaba retorciéndose las manos y se esforzó por dejarlas quietas.

—Así que te pasabas el día trabajando y el resto del tiempo sintiéndote culpable por tener que dejar a tu hijo al cuidado de una desconocida.

—No era una desconocida —Sara notó con desagrado la tristeza de su propia voz.

—Podrías haber buscado otro trabajo, algo menos exigente.

—No comprendes —murmuró Sara a la vez que apartaba la mirada.

Sabía por qué estaba haciendo aquello James. Quería acostarse con ella y estaba dispuesto a echarle una mano para conseguir lo que quería. Pero lo que más la confundía era lo predispuesta que se sentía a ceder. Estaba claro que había pasado demasiado tiempo sola y apartando al resto del mundo de su lado.

—No dejas de decirme eso. ¿Por qué no me lo explicas? —James observó la expresión de Sara y pensó que debía dejarla a solas con sus pensamientos y marcharse. No estaba interesado en jugar aquella clase de prolongados juegos con el sexo opuesto—. ¿Asustada? —preguntó con suavidad. Ella siguió mirando de frente, sin contestar—. ¿Qué te hizo ese miserable?

La delicadeza con que James hizo aquella pregunta fue la perdición de Sara, que sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y que una de ellas se deslizaba por su mejilla.

—Lo siento —murmuró a la vez que se frotaba los ojos y trataba de respirar hondo. Él le entregó un pañuelo—. Seguro que odias a las mujeres que lloran.

James se ruborizó oscuramente cuando ella lo miró de reojo.

—No odio a las mujeres que lloran de una forma general —dijo, y se preguntó cómo había acabado poniéndose a la defensiva.

—Solo las odias cuando lloran porque quieren más de ti de lo que estás dispuesto a darles.

—No estábamos hablando de mí —murmuró James, incómodo.

Impulsivamente, Sara alzó una mano y le acarició la mejilla. Era la primera vez que le veía perder un poco el control, y de pronto le pareció un niño que tuviera que confesar algo que no quería.

James tomó su mano y la besó en la palma.

—Bruja —dijo—. No creas que puedes cambiar de tema cuando te apetezca. Aún no he acabado de hablar contigo —deslizó la lengua por la muñeca de Sara y ella dejó escapar un gemido a causa de la explosión de placer que le produjo aquella simple caricia.

Phillip había sido su primer y último amante, pero él siempre había buscado su propia satisfacción, algo de lo que ella solo se había dado cuenta cuando las limitaciones de su personalidad empezaron a hacerse obvias. No tenía con quién compararlo, pero sabía instintivamente que James no estaba cortado por el mismo patrón. Al menos, no en el terreno sexual.

Su respiración se agitó mientras James seguía besándola a lo largo del brazo, hasta que la atrajo hacia sí para darle un beso que prometió una posesión total.

—Creía... que querías hablar.

—Más tarde. Ahora... ¿vamos a algún sitio más cómodo? —murmuró James contra su boca, y ella asintió.

—Arriba. A mi dormitorio. Es la primera puerta a la izquierda.

Sin darle tiempo a ponerse en pie, James la tomó en brazos, subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación con el pie.

—No enciendas la luz, por favor —dijo Sara al ver que estaba a punto de hacerlo.

—Podemos llegar a un compromiso —James se acercó a la lámpara de la mesilla de noche y la encendió. Su luz era muy tenue—. Quiero verte, querida. Quiero ver tu rostro cuando te acaricie, y quiero que tú me veas a mí.

Vio que Sara se ruborizaba y le maravilló que una mujer capaz de defenderse en el duro mundo financiero de Londres pudiera mostrarse tímida como una gatita en lo referente a su sexualidad.

La dejó en la cama y la observó mientras ella lo miraba con evidente fascinación.

Se quitó la ropa poco a poco, prenda a prenda. Primero la camisa, luego los zapatos, los calcetines y los pantalones, sin apartar la mirada de su rostro. ¿Sabría Sara lo excitante que era para él ser observado tal como lo estaba haciendo ella en aquellos momentos? ¿Qué estaría pasando por su cabeza? No quería sentirse atraída por él, pero no podía evitarlo. Así que, ¿hasta qué punto era valiosa su conquista? Una parte de ella era suya, pero empezaba a darse cuenta de que eso no le iba a bastar. Ayudaba saber que no sentía ninguna nostalgia por su ex, pero él quería algo más que su capitulación física.

Estaba impresionantemente excitado cuando se quitó los calzoncillos y sonrió indolentemente al ver que Sara se quedaba boquiabierta.

Ella no pudo evitarlo. Aturdida, pensó que el cuerpo de James era una obra de arte, pero su atención quedó inevitablemente centrada en su poderoso miembro, orgullosamente erecto.

Él se acercó a la cama la tomó de las manos y le hizo ponerse en pie.

Quería ocuparse de quitarle la ropa personalmente, para verla centímetro a centímetro, para disfrutar poco a poco de su desnudez.

Le bajó la cremallera del vestido y besó la esbelta columna de su cuello mientras lo deslizaba hasta su cintura, dejando expuestos sus pechos, tensos contra el sujetador de encaje.

Más tarde. Los saborearía más tarde, pero en aquellos momentos se conformó con tomarla por la cintura y atraerla hacia sí para besarla.

Sara era alta y delgada, justo lo opuesto a las mujeres pequeñas y voluptuosas que siempre lo habían atraído, pero había algo muy erótico en su sensual longitud, en su piel pálida y perfecta.

Alzó las manos para tomar en ellas sus pechos y ella gimió de placer a la vez que los empujaba instintivamente hacia él.

Aturdida, Sara pensó que llevaba demasiada ropa. Quería sentir su carne contra la de James, quería acariciarlo de arriba abajo... Al notar que la llevaba hacia la cama, dejó escapar un sonido de protesta.

—¿Y el resto de mi ropa?

—Oh, no te preocupes. Ya me ocuparé de eso.

Había algo desvergonzadamente licencioso en estar tumbada medio desnuda en la cama con un hombre grande y fuerte posesivamente erguido sobre ella. Sara sonrió con los ojos entrecerrados mientras él la miraba con auténtica lujuria.

De pronto, el ayer y el mañana dejaron de existir. Lo único que importaba era aquel momento, perdido en el tiempo.

Sara se irguió para desabrocharse el sujetador con dedos temblorosos. Solo sabía que quería los ojos y las manos de aquel hombre en ella, y que su cuerpo la poseyera por completo.

Sin darle tiempo a terminar de quitarse el sujetador, James se colocó sobre ella y, mientras se apoyaba en un codo, deslizó la mano bajo la tela del sujetador.

Cuando empezó a acariciar uno de sus pezones entre el pulgar y el índice, ella gimió sin poder contenerse. James apartó el sujetador y se regaló los ojos con la visión de sus pechos desnudos. Iba a tener que controlar su deseo de tomarla de inmediato.

Se tumbó sobre ella y deslizó la lengua por sus labios. Luego saboreó la dulzura de su boca en un beso tan sensual que hizo que Sara se retorciera bajo su cuerpo como un gato.

Estaba tan absorta en el placer que le estaba produciendo aquel beso que apenas notó que James le hizo entreabrir las piernas... hasta que notó su poderosa masculinidad presionada contra ella. Los evocadores movimientos de James contra su húmeda hendidura hicieron que empezara a jadear.

—¿Estás disfrutando, cara?

—Sa... sabes que sí.

—Entonces, ¿por qué no me lo dices?

—No pares, por favor...

James se deslizó hacia abajo para acariciar un pezón con su lengua. Cuando el placer empezó a ser casi insoportable, Sara hundió las manos en su pelo y lo presionó contra su pecho para que absorbiera el pezón en su boca.

Con una voz ronca que apenas reconoció como suya, le rogó que la tomara. Notaba las braguitas húmedas de excitación, y cuando James se las quitó, separó instintivamente las piernas, invitándolo a tomarla.

Pero él aún no estaba listo. Trasladó su boca al otro pecho mientras deslizaba una mano lentamente por su estómago hasta alcanzar lo que buscaba.

Sara se tensó mientras el frotaba con delicadez; su sensible clítoris y jadeó como si apenas pudiera respirar.

Estaba al borde del orgasmo, y un instante des pues fue incapaz de contener los estremecimientos de placer que recorrieron su cuerpo cuando James siguió acariciándola para luego introducir un dedo profundamente en su humedad. Cuando su cuerpo empezó a relajarse apenas fue capaz de abrir los ojos James estaría decepcionado, pero no había sido capaz de resistir su estimulación. Gimió de frustración cuando lo miró.

—Lo siento —susurró, y él sonrió.

—¿Por qué? —preguntó James mientras se tumbaba a su lado.

—Por... por... ya sabes por qué... —como para demostrarle lo que le costaba decir, Sara llevó la mano hasta su palpitante y duro miembro.

—No creerás que hemos terminado, ¿verdad?

Sara abrió los ojos de par en par.

—Solo he empezado a explorar tu cuerpo —le informó él son una risa ronca y sexy.

Como para demostrar lo que acababa de decir, James alzó un brazo de Sara por encima de su cabeza y procedió a dejar un rastro de delicados besos a lo largo de su piel. Luego volvió su atención hacia su estómago y ombligo, hasta alcanzar su lugar más íntimo, donde sus hábiles dedos acababan de obrar maravillas.

—¡No! —Sara trató de cerrar las piernas, pero sin éxito.

—¿No? —él alzó un momento la cabeza para mirarla y, para confundirla más aún, sopló con suavidad contra el aún inflamado centro de su feminidad—. ¿Por qué no?

—No puedes... yo nunca he...

—¿Nunca te ha acariciado ahí un hombre con su lengua?

Aquella pregunta tan directa hizo que Sara se ruborizara de pies a cabeza, y habría empujado a James si hubiera podido, pero su peso la tenía inmovilizada.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Sin darle oportunidad para protestar, James bajó de nuevo la cabeza y, con una delicadeza casi insoportable, acarició su clítoris con la punta de la lengua.

Sara sintió que su cuerpo era recorrido por algo parecido a una fuerte y placentera descarga eléctrica. James la sujetó con firmeza por las caderas para que no se moviera mientras comenzaba a deslizar la lengua rítmicamente contra ella.

Sara no había alcanzado nunca aquellas cimas de placer, y las sensaciones que estaba experimentando casi le hicieron gritar.

Entonces, cuando creía que no iba a poder contenerse por segunda vez, James se irguió y la cubrió con su cuerpo.

—Contracepción —murmuró, y ella abrió los ojos ante la naturaleza prosaica de su comentario.

—¿Qué?

—¿Utilizas algún método contraceptivo? —preguntó él con suavidad—. Porque si no es así, hay otros modos de alcanzar el orgasmo sin penetración.

Aturdida, Clara pensó que al menos era lo suficientemente responsable como para pensar en las consecuencias de lo que estaban a punto de hacer. Sonrió a medias.

—No tienes por qué preocuparte —dijo a la vez que lo rodeaba con las manos por los hombros—. Y tampoco hace falta hablar.

De hecho, estaba tomando la píldora, no porque su vida sexual lo requiriera, sino porque la píldora regulaba sus periodos. La explicación estaba allí si James la quería, pero ella no quería ponerse a hablar. Su cuerpo exigía una satisfacción y, por el brillo de la mirada de James, supo que estaba totalmente dispuesto a dársela.

Sintió que la penetraba y su cuerpo se tensó mientras cada músculo se estiraba para adaptarse a su tamaño. James la penetró despacio, se retiró un poco, la penetró más profundamente y luego empezó a moverse cada vez más rápido, empujando a Sara hacia el clímax más poderoso que había experimentado en su vida.

Y ella fue testigo de la vertiginosa pasión de James cuando este arqueó su cuerpo y, en un último y poderoso empujón, se derramó cálidamente en su interior.

James podría haberle hecho el amor otra vez. No quería otra cosa que perderse una vez más en el exquisito cuerpo de Sara y dejar que ella se perdiera en el suyo, pero algo le hacía temer que ella volviera a refugiarse en su interior de manera que le resultara imposible alcanzarla.

La había deseado y ahora se sentía consumido por la posibilidad de volver a tenerla. Su vago plan de llegar a conocerla para poder conseguir que le vendiera la Rectoría había quedado hecho añicos, pero le daba lo mismo. Al menos en aquellos momentos, cuando lo único que quería era repetir la increíble experiencia que acababan de tener.

—Tenemos que... que ir a buscar a Simón —fue el primer pensamiento coherente que surgió en la mente de Sara.

James miró su reloj.

—Son las once y media. Ya estará dormido —no quería asustar a Sara, pero el mero hecho de estar tumbado a su lado lo estaba excitando de nuevo—.Le dará lo mismo que llegues ahora o dentro de una hora... y se me ocurre otras cosas que podemos hacer para llenar el tiempo.

Sexo. Todo aquello era puro sexo, y Sara sabía que no podía culpar a James por ello. Habían hecho el amor como dos personas que llevaran años sin hacerlo. En su caso era cierto, pero, ¿y en el de James? Simplemente era un amante habilidoso que sabía qué botones pulsar para recibir la respuesta adecuada.

—No —dijo débilmente, inquieta por el pensamiento de que debía haber algo más que el mero acto de hacer el amor, por maravillosa que fuera en sí la experiencia.

—¿Por qué no?

—Porque... porque no podemos.

—¿No podemos?

Sara volvió la cabeza para mirar a James a los ojos, unos ojos que le hacían dudar de todo lo que había creído hasta entonces, que le hacían preguntarse si había hecho bien alejándose de los hombres para no resultar dañada por ellos. Pero no quería dudar de sí misma. Tenía que pensar en Simón. No estaba dispuesta a exponerlo al contacto con un hombre que acabaría desapareciendo como lo había hecho su padre. Y no le cabía la menor duda de que James Dalgleish era de la clase de hombres que desaparecían.

—Tengo que vestirme.

James la sujetó del brazo para que no saliera de la cama.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir huyendo, Sara? ¿Otro año? ¿Dos años más? ¿El resto de tu vida?

—Me estás haciendo daño en el brazo.

—¡Por Dios santo, mujer! Todos metemos la pata de vez en cuando. El truco consiste en no dejarse comer la moral por ello.

James sentía que Sara se estaba encerrando tras sus defensas a pasos agigantados, y la imposibilidad de impedirlo le hacia desear ponerse a romper cosas. Hizo un esfuerzo por calmarse, le soltó el brazo y la miró un largo momento.

—¿Tú has metido la pata alguna vez? —preguntó ella con ironía.

—Sí —James sintió que estaba saltando desde el borde de un acantilado, pero decidió seguir adelante—. Cuando era joven tuve una aventura con una mujer mayor que yo. Pensé que era amor hasta que la encontré una tarde en su apartamento con otro hombre. Resultó que me estaban utilizando para obtener dinero rápidamente. Cásate conmigo, divórciate de mí y acaba rico. Rápido, efectivo y a toda prueba —no había motivo para no haber contado a nadie aquello hasta aquel momento, pero a James le confundió el impulso que lo había llevado a contárselo a Sara.

—¿Qué hiciste?

—Aprendí la lección.

—Pero no tuviste un hijo.

—No.

—Y los hijos sufren.

—¡Y los adultos pueden utilizar ese sufrimiento para ocultarse tras él!

—Quiero ir por mi hijo ahora —el corazón de Sara latía como un tambor en su pecho y una vocecita en su cabeza le advertía que un paso en falso en aquellos momentos podía meterle en serios problemas.

—Haz lo que quieras —James se tumbó de espaldas con las manos tras la cabeza—. Estaré esperándote cuando vuelvas.

—¿Por qué te cuesta tanto aceptar un no por respuesta? —espetó Sara, repentinamente enfadada. Salió de la cama, recogió sus ropas y fue rápidamente al baño.

Tal vez no debería haberse acostado con James, pero lo había hecho y no lo lamentaba en lo más mínimo. Simplemente no quería que la cosa fuera más allá. ¿Por qué no podía aceptar él aquello?

Se duchó y se cambió rápidamente, con la esperanza de que James se hubiera ido para cuando saliera del baño. Pero cuando volvió al dormitorio comprobó que seguía allí, aunque, afortunadamente, se había vestido.

—Te esperaré aquí —dijo James.

—¿Por qué?

—Porque nos deseamos y no tiene sentido simular lo contrario. No eres una doncella virgen aterrorizada por un hombre desenfrenado; simplemente eres alguien dispuesto a auto castigarse en perpetuidad a causa de un error que cometió hace mucho tiempo.

—¡Tener cientos de relaciones es tan malo como no tener ninguna! —espetó Sara—. Lo cierto es que has disfrutado de un revolcón en la paja y ahora te gustaría disfrutar de algunos más. ¡De ahí tu afán por meterte en mi cabeza e indicarme todas las cosas que crees que estoy haciendo mal! No creo que tu afán por entenderme sea puramente desinteresado.

James entrecerró los ojos.

—¿Sabes lo que necesitas? —preguntó, a la vez que avanzaba lentamente hacia ella. Cuando se detuvo, alzó ambas manos y las apoyó en sus mejillas—. Necesitas un buen zarandeo para recuperar el sentido común. ¿Por qué no dejas de ocultarte y te enfrentas a los hechos? Somos dos adultos que nos sentimos mutua e intensamente atraídos —deslizó un dedo por el brazo de Sara y ella se estremeció—. ¿Lo ves? Puede que tu boca esté diciendo una cosa, pero tu cuerpo dice otra. ¿Quieres que te lo demuestre? ¡No! —exclamó Sara, hipnotizada por sus ojos.

En alguna parte de su cerebro. James comprendió que aquella era su única baza. Durante un rato, Sara había olvidado la presión a la que la tenía sometida su pasado, pero todas sus defensas habían vuelto a ocupar su lugar, excepto una. No podía defenderse contra sus caricias. James nunca había ido tras una mujer, pero estaba dispuesto a hacer lo que fuera para conseguir a Sara. No sabía por qué. Solo sabía que un impulso primitivo y casi salvaje lo impulsaba a hacerlo.

—A ti te asusta una relación y yo no estoy interesado en tenerla, y puede que tengas razón, puede que ambos tengamos nuestros motivos, de manera que podría decirse que nuestras necesidades se encuentran justo en el centro —inclinó la cabeza y desIizó la lengua por los labios de Sara—. Relájate. El sexo entre nosotros es magnífico. ¿Por qué no disfrutarlo?—cuando se apartó de ella, Sara se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

—Piensa en ello. Ahora me voy —se detuvo en la puerta e hizo un breve asentimiento de cabeza—. Estaré en contacto.

La barracuda merodeando en torno a su presa. Sara cerró los ojos brevemente y, tras oír el ruido de la puerta principal al cerrarse, salió del dormitorio y bajó las escaleras.

Capítulo 6

Fuera llovía. Era la típica lluvia fina e incesante que convertía las calles de Londres en una pista deslizante. James se apartó del escritorio y echó un vistazo al cielo, completamente cubierto de nubes grises. A aquellas horas, la mayoría de los trabajadores de la City ya estarían en sus casas. Solo los más acérrimos seguían trabajando después de las nueve.

Los más acérrimos adictos al trabajo y él. Dos semanas atrás se habría incluido en el grupo de adictos al trabajo, pero su habilidad para funcionar parecía haberse esfumado en aquellos quince días. Ya se había encontrado a sí mismo en varias ocasiones mirando la pantalla del ordenador sin enterarse en absoluto de lo que estaba viendo.

Normalmente, aquel viernes por la noche ya tendría planeado lo que iba a hacer. Probablemente, acudir a un restaurante y luego a uno de los clubs de jazz que tanto le gustaban. Bien acompañado, por supuesto.

Chasqueó la lengua, irritado, y comenzó a caminar de un lado a otro de su despacho. A pesar de sus esfuerzos por olvidar a Sara, que habían incluido una desastrosa cita con una de sus ex amantes, no había logrado apartarla de su cabeza.

Pero no pensaba ponerse en contacto con ella. A la fría luz del día, sus palabras, despreocupadamente pronunciadas antes de salir de la Rectoría, habían quedado expuestas como lo que habían sido: un patético intento por recuperar a una mujer que había dejado bien claro que el hecho de que se hubiera acostado con él una vez no significaba que su relación fuera a ir más allá. Al menos había sido lo suficientemente sincera como para no aferrarse a la vieja excusa de que había bebido demasiado, aunque él había empezado a pensar que el vino podía haber tenido mucho más que ver de lo que creía con el asunto.

Estaba tan concentrado en sus pensamientos que tardó unos instantes en darse cuenta de que el teléfono estaba sonando.

Al oír la voz de Sara al otro lado de la línea se quedó momentáneamente paralizado. Luego se volvió hacia el ventanal y se apoyó contra el borde del escritorio.

—¿A qué debo el honor de esta llamada? —preguntó con frialdad.

—Cuánto me alegro de haberte localizado —dijo Sara, sin el más mínimo asomo de aprensión—. Como es viernes por la noche, suponía que habrías salido.

Aquello hizo recordar a James por qué no había salido. Sus labios se comprimieron en un gesto de autodesprecio.

—Déjate de formalidades y ve al grano, Sara. ¿Por qué me has llamado y qué quieres?

¿Que fuera al grano? Sara estuvo a punto de reír. Desde luego que pensaba ir al grano, pero lo haría cuando le pareciera oportuno.

—Gracias por preguntar qué tal estoy, James. Tan bien como podría esperarse, ya que no lo has mencionado.

—¿Cómo has conseguido el número de mi móvil?

—Se lo he pedido a tu madre. Le he dicho que Simón quería algo de Harrods y que iba a pedirte que lo trajeras en tu próxima visita.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Sentir curiosidad? ¿Admirarte por tu imaginación? Haz el favor de decirme lo que quieres. Estoy a punto de salir y no tengo tiempo para hablar.

—No espero que admires mi imaginación, pero un poco de curiosidad no habría estado mal. He llamado porque quería oír tu voz, James, porque quiero verte.

—Quieres verme. ¿Tal vez quieres repetir nuestra última conversación? Porque supongo que la recuerdas, ¿no? Por si lo has olvidado, me dijiste que me marchara.

—Claro que la recuerdo. Y he pensado mucho en ella. De hecho, no he hecho más que pensar en ella... —aquello no era totalmente cierto. Sara también había pensado en otras cosas. Afortunadamente, James no podía ver el interior de su mente, como no podía ver lo que de verdad pasaba en su interior, bajo el controlado tono de su voz, que desprendía la dosis exacta de disculpa, seriedad e invitación.

Pero cuánto le dolía oírlo. Le dolía en cada poro del cuerpo, en lugares que ni siquiera sabía que existían. ¡Y pensar que alguna vez había creído que Phillip era el único hombre capaz de hacerle daño!

—He pasado horas recordándote. James. Las risas que compartimos, lo que me hiciste sentir... —«el modo en que me utilizaste», añadió Sara para sí.

El amargo recuerdo de su conversación con Lucy Campbell se alzó en su mente como un monstruo.

—He oído decir que James Dalgleish y tú no lográis dejar las manos quietas —había dicho la pequeña rubia con una maliciosa sonrisa en los labios.

Sara se había topado con ella por accidente el día anterior y, a pesar de no saber con quién estaba hablando, enseguida fue informada de quién era, de cuánto tiempo hacía que conocía a la familia Dalgleish y de cuáles eran sus ambiciones. Estas se orientaban fundamentalmente hacia el sexo, el matrimonio y los hijos.

—En ese caso, deberías buscar unas fuentes de información más fidedignas —había replicado, pero no pudo evitar ruborizarse culpablemente al recordar el apasionado modo en que había hecho el amor con James.

—¿En serio? —los labios de Lucy se curvaron con ironía—. Si yo estuviera en tu lugar no tendría demasiadas esperanzas. James no está en disposición de ser atrapado, especialmente por ti.

—Yo no trato de atrapar a nadie.

—Supongo que no te diría... —Lucy alzó una ceja con expresión especulativa—. No, por supuesto que no. Nadie puede decir que James no sea listo.

—¿Qué tendría que haberme contado?

—El motivo por el que está interesado en ti. Supongo que sabrás que James podría elegir a la mujer que quisiera en cualquier sitio. Así que... ¿por qué iba a haberte elegido a ti?

—No tengo por qué escuchar todo esto.

—No, claro que no, pero si yo estuviera en tu lugar escucharía atentamente. De hecho, puede que me lo agradezcas más adelante.

—Lo dudo —dijo Sara sin ninguna convicción.

—Para ser alguien tan lista, y te aseguro que estoy al tanto de lo de tu magnífico y poderoso trabajo en Londres, eres increíblemente confiada. ¿De verdad crees que un hombre como James se interesaría por ti si no tuviera algún motivo?

—¿De qué estás hablando?

—De la Rectoría, por supuesto. ¿No te ha mencionado James que quiere tu casa? Hace años que la quiere. La verdad es que tengo que quitarme el sombrero ante él. ¿Qué mejor manera de conseguir lo que quiere que acostarse con la mujer que lo posee? Es mucho más fácil persuadir a alguien de que haga lo que quieras si eres su amante, ¿no te parece? —Lucy hizo una desagradable mueca—. ¿Lo ves? ¿No te he hecho un gran favor?

Sara se obligó a volver al presente y a la misión que tenía entre manos.

Venganza.

¿Y por qué no? ¿Por qué diablos no? Había sido utilizada y no pensaba esconderse a lamerse las heridas en privado. Phillip había sido un desastre, pero James...

Su estómago se encogió al pensar en cómo la había destrozado. Y lo había conseguido porque ella había sido una estúpida. Se había permitido confiar, sentir, abrirse a él, y él había jugado con su confianza para acercarse un poco a lo que quería obtener... que no había sido precisamente ella.

Hizo un esfuerzo por relajarse, pero fue difícil porque, a pesar de saber ya quién era James Dalgleish, su voz profunda y sexy aún la afectaba.

—¿No has pensado en nosotros en absoluto, James?

—¿Vamos a dar un paseo por la avenida del recuerdo, Sara? —preguntó él en tono irónico, pero claro que recordaba.

—Apenas he dormido desde que te fuiste, James... —y así era. No había dormido, no había funcionado, apenas había comido. Había sufrido. Y cuando se había encontrado con Lucy y se había enterado de lo que estaba sucediendo, el dolor se había multiplicado.

—Esta conversación no tiene sentido —dijo James, pero no colgó y deseó poder arrojar algo contra la pared.

—¿Recuerdas lo bien que nos entendimos en la cama? Tú mismo lo dijiste y tenías razón. Hicimos el amor y nunca había sido así para mí. Nunca —la verdad de aquel hizo que las lágrimas se amontonaran en los ojos de Sara. Respiró profundamente y siguió hablando—. El modo en que me acariciaste... los lugares que acariciaste... me sentí viva. Cuando me besaste sentí que ardía... y cuando besaste otras partes de mi cuerpo, James... mis pechos, mis pezones, mi estómago...

—Simplemente buen sexo. Creo que esa fue la conclusión a la que llegaste —James estaba teniendo dificultades para pensar con claridad.

—Creía que el buen sexo no era motivo para seguir adelante con una relación... —imágenes de James asaltaron a Sara desde todos los rincones de su mente.

Buen sexo. Pero para ella había sido mucho más que eso.

Era cierto que le había dicho a James que se fuera y que él había salido de su vida hacía dos semanas, pero ahora se daba cuenta de que habría vuelto. Era un hombre listo y experimentado y tenía un propósito. Simplemente se habría basado en la atracción que sentía por él para volver a desmoronar sus defensas. Y cuando llegara el momento le habría hablado sobre la Rectoría.

«No olvides nunca eso», se dijo Sara con amargura.

—He venido a Londres a pasar un par de días —dijo, cargando sus palabras de promesa—. Tengo que resolver ciertos asuntos de mi piso. Me encantaría verte. Estoy en un hotel en Kensington y he pensado que podríamos... hablar.

—¿Y crees que debería buscar tiempo para ti?

—Sí, claro que sí. Herí tu ego la última vez que nos vimos y me gustaría compensarte...

—¿En serio? ¿Y cómo piensas hacerlo? —un ego herido era algo con lo que James podía enfrentarse. Probablemente, el dolor y la rabia que había sentido habían sido la reacción normal de un hombre acostumbrado a conseguir siempre lo que quería.

—Me encantaría invitarte a comer. Di tú el restaurante. Estoy sola, así que no tendré que volver corriendo a mi habitación... —Sara habló a propósito en un tono más grave—. Tampoco es nada del otro mundo. Un tocador, un armario, un baño y, por supuesto, una cama...

¿Estaba haciendo aquello a propósito?, se preguntó James, que tuvo que reprimir un gruñido.

Nunca la había considerado una mujer coqueta, pero, o era muy inocente, o se estaba ofreciendo a él de forma descarada... y aquella posibilidad lo excitó como nada lo había excitado en su vida.

—Iba a traer a Simón conmigo —continuó Sara—, pero tu madre dijo que le encantaría que se quedara con ella. No sé si te lo ha dicho, pero mi hijo ha estado un par de veces en su casa, para jugar con el tren. El caso es que me gustaría verte. James. Creo que deberíamos normalizar nuestra relación, sobre todo teniendo en cuenta que lo más probable es que nos encontremos cada vez que vayas a Escocia, ¿no te parece? Es un lugar pequeño, y si ya se pusieron a cotillear por un tonto beso... bueno, lo harán aún más si ven que nos encontramos y pasas de largo sin dirigirme la palabra.

Toda una vida de fría racionalidad rescató a James de su combativo orgullo.

Se relajó un poco contra el respaldo del asiento.

—Y si nos vemos de qué vamos a hablar. ¿De política? ¿Del tiempo? ¿De la pobreza?

—Podemos hablar de lo tonta que fui por creer que podía decirte adiós y salir indemne —Sara no habría imaginado ni en mil años que sería capaz de planear una venganza con tanta frialdad, pero había un cuchillo retorciéndose en su interior que le estaba facilitando mucho las cosas.

James aún quería la casa. Acudiría a su reclamo Y se acostaría con él porque le apetecía, lomaría lo que James tenía que ofrecerle en lugar de encerrarse en sí misma y hablar de principios, y cuando terminara lo dejaría colgado, pero no antes de hacerle saber que había estado al tanto desde el principio del juego que se traía entre manos—. Además —murmuró convincentemente—, Simón está encantado con tu madre. Si decidieras que no quieres tener nada que ver conmigo, no podrían disfrutar de su mutua compañía...

—Bueno, ¿por qué no? —dijo James. Tenía un compromiso la noche siguiente para cenar con un cliente, pero Ray Cooper podía ocuparse de sustituirlo—. Si las apariencias significan tanto para ti... —añadió en tono indiferente.

—¿Dónde te gustaría ir?

—Me da lo mismo. No tengo tiempo para discutir un detalle tan irrelevante. Como te he dicho, estoy a punto de salir.

—En ese caso, conozco un restaurante italiano excelente, La Taverna... —excederse en aquellos momentos no habría sido buena idea. James era un hombre muy orgullosos y ella había herido su orgullo.

—De acuerdo.

—Está en Chelsea, cerca de King's Road. Es bastante informal.

—Estaré ahí a las siete y media, aunque te advierto que toda esta farsa me deja completamente frío.

—A las siete y media —dijo Sara en tono zalamero—. No puedo esperar a verte, James...

Sara pasó el día siguiente en un estado de excitación apenas reprimida, subrayado por la firme determinación de llevar adelante su plan.

Quedó con unas amigas para comer, pero apenas pudo centrarse en la conversación.

Por la tarde, en el hotel, se vistió con esmero para la cita que se avecinaba. Eligió una falda corta de seda color crema que flotaba sensualmente en torno a sus piernas y la dejaba expuestas al máximo, y un ceñido top con mangas hasta los codos que le llegaba justo hasta la cintura y que dejaba ver su piel cada vez que se movía. Eligió unos zapatos de tacón para enfatizar su altura y se dejó el pelo suelto.

Sabía que ver a James tras dos semanas le iba a afectar. Se había sentido amargamente dolida por cómo la había tratado, y solo eso habría bastado para darle el coraje que necesitaba para hacer lo que quería, pero también sabía que iba a tener que enfrentarse a su inquietante sexualidad. Tendría que soportar la mirada de sus ojos azules, escuchar su voz, que la afectaba como una placentera descarga eléctrica, ver la sensual curva de sus labios...

Cuando llegó al restaurante, James ya la estaba esperando.

Lo vio nada más entrar, indolentemente sentado a una mesa del fondo, con un vaso en la mano. Parecía encontrarse totalmente a sus anchas en aquel lugar, y su aspecto era tan atractivo que Sara no pudo evitar contemplarlo unos momentos.

Quería que se volviera y la mirara de arriba abajo, pero mientras avanzaba hacia él sintió una agobiante timidez.

Afortunadamente, no se notó en su voz cuando finalmente llegó a la mesa y se detuvo ante él.

—Espero que no hayas estado esperando mucho rato —dijo, sonriente, a pesar del pánico y cierta euforia traidora. Se tomó su tiempo para sentarse—. Habría podido llegar un poco antes, pero el tráfico estaba muy denso. Es fácil olvidar lo enloquecidas que son las cosas por aquí comparadas con Escocia, ¿verdad?

—¿Qué quieres beber?

Si James trataba de mostrase desinteresado, lo logró con creces. Sara apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia él con una sonrisa en los labios. No hubo respuesta.

—Vino, creo. ¿Qué estás bebiendo tú?

—Whisky —James tomó un sorbo y siguió mirándola con frialdad.

—¿Compartimos una botella de vino blanco? Necesito algo frío. Hace demasiado calor ahí fuera. No recuerdo un verano como este en años.

—Ah, el tiempo —los labios de James se curvaron en una sonrisa carente de humor—. El tópico favorito cuando uno está buscando de qué hablar —se inclinó hacia delante y Sara sintió toda la fuerza de su masculinidad como un golpe físico.

—No estoy buscando de qué hablar, James; solo trato de hablar.

El camarero se acercó y, mientras James elegía el vino, Sara se libró momentáneamente del poderoso efecto que estaba ejerciendo en ella su presencia.

—¿Pero quién soy yo para despreciar tus esfuerzos? Así que, hablemos del tiempo. ¿Sigue luciendo el sol en Escocia, o ha llovido durante estos días?

—No lo hagas.

—¿Que no haga qué?

—No te pongas en plan burlón.

—Olvidas que esto ha sido idea tuya. Querías que nos viéramos para hablar como dos adultos razonables y limar asperezas.

—¿Qué has estado haciendo desde la última vez que nos vimos?

—¿Has terminado ya con el tiempo?

El vino llegó, fue servido y Sara consumió casi toda su copa en unos segundos.

¿Dónde estaba todo el encanto de James?, se preguntó con amargura. Al parecer, no tenía ningún interés en hacer uso de él después de que sus planes se hubieran ido al traste.

—Por fin he conocido a algunas personas en el pueblo —dijo mientras jugueteaba con su copa—. Fiona ha sido encantadora. Me ha presentado a algunos de sus amigos y Simón ha conocido a otros niños a través de ella. Solo me gustaría haber podido introducirme un poco más...

—Supongo que ahora esperas que pregunte qué has querido decir con ese comentario, ¿no?

—¿Qué sentido tiene poner las cosas difíciles entre nosotros?

—¿Y tú me haces esa pregunta?

—Somos adultos. Los adultos cometen errores. Yo ya he confesado que cometí uno al echarte de mi lado...

—Algo que ninguna mujer había hecho nunca —James sabía como había sonado aquello. Terriblemente petulante. Podría haberse abofeteado, pero las palabras habían surgido antes de que pudiera contenerlas.

—Y yo nunca había tenido una aventura de una noche —Sara agradeció que el camarero se acercara de nuevo a servirles más vino y a tomar nota de lo que iban a comer—, ¿Me has echado de menos?

—Creo que prefiero hablar del tiempo —dijo James, que se fijó en el delicado rubor que había cubierto las mejillas de Sara al oír su respuesta—. En cuanto a lo que he estado haciendo... —se apoyó contra el respaldo de la silla para darse un respiro. La franqueza de la pregunta de Sara le había puesto nervioso. Si hubiera tratado de responder, estaba seguro de que ella habría podido deducir la verdad por su expresión—. He estado trabajando.

—Ya sabes lo que se dice: tanto trabajo y tan poca diversión...

—¿Hacen de James un auténtico tostón? —concluyó él. Estaban consumiendo el vino a toda prisa, pero sentía que lo necesitaba. ¿Qué diablos estaba haciendo allí?

—No recuerdo que fueras precisamente un tostón...

—¿Cómo está mi madre? —preguntó James. Había pedido alguna clase de pescado, que al parecer ya habían colocado ante él y que tenía un aspecto delicioso, aunque comer era lo último que tenía en mente.

—Muy bien. Disfrutando del tiempo y de los jardines, ya sabes...

—¿Y Simón? —suponía una auténtica lucha mantener una conversación normal, pero James sentía que tenía que hacerlo. Tenía que mantener el control pues, en contra de todo sentido común, su cuerpo estaba reaccionando ante la presencia de Sara, y eso lo enfurecía.

—Simón está bien. Le gusta vivir allí, por supuesto. Le he dicho que el tiempo ayuda en esta época del año, pero que luego hace frío y nieva. Por supuesto, en lugar de desanimarlo, eso le ha gustado aún más. ¿Puedes creer que nunca ha visto la nieve? —Sara empezó a comer. En lugar de controlar la situación, se sentía nerviosa y vulnerable. Debía recordarse por qué estaba allí, por qué estaba cenando con aquel hombre.

—No, en Londres nunca nieva, ¿verdad? —James rió con ironía—. Ya volvemos a hablar del tiempo.

«No, no vamos a hacerlo», se dijo Sara con firmeza. «No vamos a andar en círculos que no llevan a ninguna parte. No voy a abandonar mi plan y a permitir que te libres así como así de haberme utilizado. No pienso huir después de cómo me has tratado».

Era tan tentador preguntarle por qué, preguntarle si había sentido algo por ella, que tuvo que bajar la mirada y respirar hondo varias veces para calmarse.

—Qué tontería, ¿verdad? Habiendo tanto de qué hablar...

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo podría decirte que tienes un aspecto estupendo, que casi había olvidado lo atractivo que eres —Sara dejó su tenedor y su cuchillo en el plato y miró a James.

—¿A qué estás jugando? —preguntó él. Sabía que su rostro no reflejaba nada, pero por dentro estaba hecho un caos.

—Estoy hablando.

—Hablando.

—Eso es. Para eso me he puesto en contacto contigo. Para que podamos tener una conversación, aunque...

—¿Aunque qué?

—Aunque se me ocurre que podríamos hacer cosas mucho más interesantes...

Capítulo 7

—¿En serio?

—En serio. Para serte sincera, podría haberlo arreglado todo sin necesidad de venir aquí, pero...

—Pero no has podido resistir la tentación de disfrutar viéndome.

—No, eso no es todo. Y resulta grosero que hables así de ti. Hace que parezcas un egoísta... cosa que por supuesto eres.

James apartó la mirada y Sara vio que quería sonreír. Aquel pequeño destello de humor hizo que su corazón se encogiera.

—De manera que soy grosero, egoísta... No entiendo cómo has podido perder el tiempo viniendo a Londres para ver a alguien con tantos defectos de personalidad.

—Quería hablar contigo, James. Pensaba que habría sido absurdo romper por completo la comunicación cuando vamos a estar topándonos inevitablemente el uno con el otro. Y puede que seas grosero y egoísta, pero también eres interesante y bastante divertido.

—Bastante divertido. Vaya, estamos ascendiendo en la escala de los cumplidos. Ahora que me has dicho lo que piensas de mí, creo que es justo que te diga lo que pienso de ti.

Un estremecimiento de aprensión recorrió la espalda de Sara. No quería que James le dijera nada. No necesitaba más mentiras.

—Pareces preocupada —murmuró él a la vez que deslizaba la mirada hacia la boca de Sara, hacia sus pechos—. Creo que eres una mujer muy compleja, además de un completo misterio. Un momento me estás sermoneando como si fueras un cura, y al siguiente coqueteas conmigo y me invitas de vuelta a tu cama. No creo que eso tenga sentido.

—¿Tiene que tenerlo? —Sara rió y echó atrás la cabeza. Nunca había hecho aquel gesto en su vida, y le sorprendió la naturalidad con que surgió—. Las mujeres tenemos permiso para ser imprevisibles, ¿no? —increíblemente, estaba disfrutando con aquello—. Creía que a los hombres les gustaba. Además, si soy misteriosa y compleja, también debo ser imprevisible. Son cosas que van de la mano.

—No a todos los hombres les gusta lo imprevisible —a James no le gustaba. Pero parecía que Sara era la excepción porque, tal y como lo estaba mirando en aquellos momentos, estaba logrando que la cabeza le diera vueltas.

—¿Quieres decir que a ti no te gusta?

—Quiero decir que debería pedir la cuenta y...

—¿Y?

Sara pudo sentir la cautelosa inquietud de James y, siguiendo un impulso, apoyó por un momento su mano en la de él, el tiempo justo para acariciarle el interior del pulgar con el dedo.

—Estás patinando sobre hielo muy fino —James se pasó la mano por el pelo, pero sin dejar de mirarla.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si decido aceptar tu generosa oferta? ¿De verdad crees que vas a cambiar de opinión si volvemos a acostarnos? ¿No me convertiré en el lobo malo que debes mantener alejado de tu puerta?

—Todo es cuestión de elecciones, ¿no?

—¿Elecciones?

—Puedo elegir prever las dificultades y marcharme antes de que surjan, o puedo lanzarme de lleno y comprender que la experiencia, sea cual sea el resultado, cuenta mucho —demasiada charla y demasiadas verdades. Sara sonrió seductoramente. Otro pequeño talento que no sabía que poseía. Aquel hombre era único para hacer aflorar cosas en ella—. Elijo lo último.

¿Quién era él para hablar de estar patinando sobre hielo fino cuando apenas podía pensar con claridad con aquellos ojos felinos mirándolo? James tuvo que contenerse para no deslizarse en el asiento e introducir el muslo bajo la falda de Sara para sentir la suavidad de su entrepierna contra la dureza de su rodilla. Cuánto la deseaba...

—Pero no creo que este sea un sitio adecuado para mantener una conversación prolongada... —Sara no era consciente de que su actitud estaba resultando tan erótica como un striptease para James.

—¿Y dónde sugieres que vayamos? —se oyó preguntar él.

Sara se encogió de hombros mientras deslizaba la punta de un dedo por el borde del vaso.

—¿Tienes tú alguna sugerencia?

«Varias», pensó James, e hizo una seña para llamar al camarero.

Sara pudo ver las dudas que sentía reflejadas en su rostro. Pero sus dudas no importaban. Iba a pagar pasando por alto los postres y el café, y eso solo podía significar una cosa. Iba a irse con ella. Sintió una intensa satisfacción y, de inmediato, un arrebato de anhelo.

Aquello iba a ser todo un aprendizaje para ella. No podía ir por la vida eligiendo hombres a los que les daba lo mismo aprovecharse de ella. Iba a endurecerse, y si tenía que ser a costa de James, peor para él. Se merecía todo lo que le pasara.

Sabiendo lo que sabía de él debería haberse tomado todo aquello con total frialdad, pero su cuerpo había reaccionado en cuanto lo había visto, y no pudo evitar sentir que su excitación aumentaba mientras él pagaba la cuenta, a pesar de sus protestas por compartirla.

El silencio entre ellos era eléctrico. Lo mismo que el hecho de que James no la tocara. Una vez fuera del restaurante, metió las manos en los bolsillos. Un momento después sacó una de ellas para llamar a un taxi. Se inclinó, dio al conductor unas señas en Chelsea y cuando entraron en el coche se echó a un lado para poder mirar a Sara.

—Entonces, ¿vas a decirme a qué ha venido este cambio de opinión?

—Ya te lo he dicho. Me he replanteado las cosas y he llegado a la conclusión de que tenías razón. Es absurdo pasar por la vida sintiéndome constantemente afectada por lo que hizo Phillip. Somos adultos y está claro que...

—¿Que nos lo pasamos bien en la cama? ¿Que disfrutaste conmigo como nunca habías disfrutado con otro hombre?

Sara alzó una ceja con expresión divertida.

—Creo que estoy volviendo a oír tu ego.

—Ese no es un comentario muy apropiado, sobre todo teniendo en cuenta de que tú eres la seductora que trata de llevarme de nuevo a la cama.

—Nunca me habían llamado seductora.

—Mmm. Puedo entender por qué. La sinceridad total no es precisamente una de las características de las seductoras.

El tono de James era maliciosamente suave, y Sara se atrevió a alargar una mano y apoyarla en su muslo.

—Achácalo a mi trabajo —murmuró—. Ser total y brutalmente sincero acaba siendo una costumbre con el tiempo. ¿Te asusta? —deslizó la mano más arriba y casi se sintió decepcionada cuando James la cubrió con la suya.

—Oh, yo no me asusto fácilmente. Y tampoco hace falta que utilices otras tretas femeninas para tentarme...

—¿Qué otras tretas?

La respuesta de James fue apartar la mano. Sara pensó que si escuchaba atentamente podría oír el galope de su corazón mientras subía la mano hasta dejarla apoyada contra la palpitante erección de James.

—Si fuéramos en mi coche con mi chofer, tal vez te habría pedido que llevaras un poco más allá tu técnica —James casi podía oler el almizclado aroma de la excitación de Sara, y tuvo que contenerse para no bajarse los pantalones y dejar que apoyara la mano directamente sobre su miembro—. Lamentablemente, estamos en un taxi y ya casi hemos llegado.

Un momento después el conductor redujo la marcha. El pulso de Sara volvió a una relativa normalidad mientras salía y esperaba a que James pagara.

—Esta vez no hay vuelta atrás —dijo él mientras el taxi se alejaba—. Si crees que después vas a sufrir problemas de conciencia, o incluso antes, puedes irte en otro taxi. Esta no va a ser una aventura de una noche.

—¿Te refieres a que quieres una aventura?

—Si quieres llamarla así.

—¿De qué otro modo podríamos llamarla?

—Podemos llamarla como quieras. Después de todo, es solo una cuestión de vocabulario. Pero ambos sabemos de qué estamos hablando.

—¿Qué te parece si decimos que vamos a mantener una relación? —Sara sabía que a James no le gustaría aquella palabra. Una aventura era algo ligero y banal que se esfumaba en el viento como si nada. Una relación era algo más.

—No tengo ningún problema con eso —replicó James, y Sara no pudo evitar que la sorpresa quedara reflejada en su expresión. Él lo notó y comprendió que ella no estaba interesada en una relación. Era evidente que, dijera lo que dijese, aún estaba atrapada por su pasado—. ¿Te empieza a asustar la idea de llegar a conocerme?

Sara alzó levemente la barbilla.

—En absoluto —mintió.

—Bien. En ese caso, subamos al apartamento.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —preguntó Sara mientras subían en el ascensor.

—Casi seis años. Antes tenía una casa en Richmond, pero esta está situada en una zona mucho más conveniente.

Cuando James abrió la puerta del apartamento, Sara se quedó boquiabierta. Aquel lugar era enorme y no encajaba para nada con la descripción de un típico apartamento del centro de Londres. Unos amplios escalones llevaban desde la zona izquierda de la puerta a un maravilloso y espacioso salón. A la derecha había un gran comedor y más allá se veía la cocina, enorme, separada del comedor por una larga encimera de granito negro. En el frente del vestíbulo había varias puertas que llevaban a los dormitorios y los baños.

Era un apartamento elegante pero discreto, como solo los sitios realmente caros solían serlo. Las pinturas que adornaban las paredes era pequeñas, discretas y resultaban vagamente familiares.

—Y yo que pensaba que mi apartamento era lujoso —comentó con ironía mientras bajaba los escalones que llevaban al salón.

—¿Te apetece beber algo?

Aquella pregunta recordó a Sara el motivo por el que estaba allí, y sintió que su estómago se encogía a causa de los nervios.

—Sí, por favor.

—¿Café? ¿Té?

—Una copa de vino, si tienes —Sara siguió a James a la cocina y se sentó en una de las sillas que había junto a la mesa—. Es un apartamento increíble —dijo mientras él servía vino en dos copas antes de ocupar otra silla frente a ella—. ¿Cómo lo encontraste? Un sitio como este es una joya en medio de Londres. Debiste pasar años buscándolo.

—Soy dueño del edificio —James observó con diversión cómo cambiaba la expresión de Sara al oír aquello—. O, más bien, ha estado en manos de la familia desde que puedo recordar. De hecho, poseíamos varios edificios más, pero ha sido necesario ir vendiéndolos para ayudar a cubrir los gastos de nuestro patrimonio en Escocia.

—Oh, comprendo. Todos tenemos que vender algunos de nuestros bienes en Londres para poder mantener nuestras posesiones en el campo.

James sonrió al oír el sarcástico comentario de Sara y ella lamentó haber provocado aquella sonrisa, pues volvió a hacerle consciente de su encanto.

—¿Dónde vivías antes de venir a Londres? —preguntó rápidamente.

—Aquí y allá, poniendo en marcha mis negocios y ocupándome de las inversiones de mi padre. Me gustaba la idea de no echar raíces.

—Creía que seguías sin echarlas.

—Tengo este apartamento y la mansión de Escocia. He echado tantas raíces como cualquier otro hombre.

—No muchos hombres tienen propiedades por todo el planeta.

—Me considero muy afortunado en ese aspecto.

Sara tomó un sorbo de vino.

—Me sorprende que no te hayan atrapado ya —no debía olvidar ni por un momento que se estaba metiendo en aquello con los ojos bien abiertos, y que aquel era un juego carente de emoción. No quería sucumbir al falso encanto de James. Ya había recorrido una vez aquel camino—. Los playboys más cotizados suelen ser los primeros en irse.

—Esa ha sido tu experiencia, ¿no? —James dejó de sonreír—. Y no soy ningún playboy. De hecho, esa descripción resulta insultante. Los playboys van de fiesta en fiesta y se dedican a gastar el dinero de papá y a perseguir a chicas bonitas.

—¿Y tú no persigues a las chicas bonitas? —Sara señaló a su alrededor—. ¿Y no es todo esto de «papá»? ¿Y no asistes a las mejores fiestas? —necesitaba recuperar el enfado interior para seguir adelante con aquello.

James la miró atentamente, como si estuviera debatiendo algo, y luego sonrió.

—Lo cierto es que el edificio nos pertenece a mi madre y a mí, aunque ella apenas viene a Londres, excepto para las carreras de Ascot y para hacer las compras de Navidad. A veces resulta extraño pensar que en otra época fue una famosa modelo que viajaba por todo el mundo.

—¿No echaba de menos todo esto?

—Al principio sí, pero tras unos meses de estancia en Escocia empezó a sentirse más y más a gusto. Y, por supuesto, adoraba a mi padre —James hizo una pausa para beber un poco de vino—. ¿Cómo encuentras la vida en las Highlands? —preguntó con curiosidad, y Sara se puso alerta de inmediato. Aquel era su primer paso, pensó. James no iba a renunciar a su plan de comprarle la casa. Insistiría lenta pero implacablemente hasta conseguir lo que quería.

—Diferente —dijo, y se levantó para estirarse—. ¿Te importa si me quito la chaqueta? —sin darle tiempo a responder, se la quitó y dejó expuesto el top que apenas le llegaba a la cintura.

—¿No vas a seguir? Es una pena —James la miró de arriba abajo—. Me gusta la idea de que mi mujer haga un striptease para mí en la cocina.

Su mujer. Sara sintió un estremecimiento de placer ante aquel término tan posesivo. Posesivo, pero sin sentido. El único camino que tenía una mujer para llegar a aquel hombre era el sexo. Y ella quería llegar a él, ¿no?

Se quitó el top por encima de la cabeza y lo dejó caer en la mesa entre ellos. Sus dedos habían temblado al hacerlo, pero cuando James fijó la mirada en sus pechos, cubiertos por un diminuto sujetador de encaje, sintió su cuerpo recorrido por un intenso arrebato de poder. El silencio reinante, cargado de erotismo, fue momentáneamente roto cuando James apartó la silla de la mesa y estiró las piernas ante sí para seguir mirándola.

En aquel momento, Sara pensó que nunca habría podido hacer lo que estaba haciendo si no se hubiera sentido verdaderamente atraída por él. Quería acariciarlo y que él la acariciara, y lo haría cuando llegara el momento.

Soltó el cierre del sujetador , bajó lentamente las tiras de sus hombros y luego lo dejó caer junto al top.

Sus pechos asomaron orgullosamente ante la atenta mirada de James. Sara oyó que contenía el aliento y sonrió a medias.

Avanzó hasta él, se detuvo a escasos centímetros de sus pies y, sin apartar la mirada de sus ojos, se quitó la falda. Casi estuvo a punto de gritar a causa de la desesperación que sentía porque la tocara. Cuando, finalmente, su cuerpo entró en contacto con el de él, sintió que iba a estallar en mil pedazos.

James había separado las piernas y la tenía justo ante sí. Lentamente, acercó una mano hasta sus braguitas y las apartó a un lado para poder inclinarse y inhalar profundamente el aroma de su feminidad. Una intensa sensación de placer recorrió a Sara cuando le acarició el vello púbico y sopló contra él, preparándola para el delicado contacto de su lengua con la cima de su excitado y sensible clítoris.

Con un gemido apenas reprimido, tomó la cabeza de James entre las manos y se arqueó hacia atrás para poder situarla entre sus piernas.

En determinado momento se oyó a sí misma rogándole que se detuviera. Cuando James se apartó, ella aún estaba temblando a causa del impacto que le había producido su devastador e íntimo beso.

—Siéntate en mi regazo —ordenó él temblorosamente, y ella obedeció.

James le hizo echarse atrás y sometió sus palpitantes pechos al mismo tratamiento que había sometido a sus partes más íntimas. Succionó cada pezón y luego jugueteó con ellos con su lengua y sus dientes. Sara sintió que una ráfaga de indescriptible placer alcanzaba una parte de su cuerpo que solo se calmó cuando empezó a frotarse contra el muslo de James

Si seguía haciendo aquello sabía que no podría evitar alcanzar un incontrolable clímax y, como si James también lo hubiera sentido, apartó la boca de sus pechos y le dijo que necesitaba quitarse la ropa de inmediato.

Lo que no le dijo fue que nunca se había sentido tan salvajemente excitado, tan fuera de control.

Apenas tardó unos segundos en desvestirse y, un instante después sus cuerpos se encontraron, carne contra carne. James tomó a Sara por la cintura y le hizo sentarse en su regazo para que lo sintiera directamente. Ella empezó a frotarse rítmicamente contra su endurecido miembro. En aquella ocasión no había braguitas ni pantalones que impidieran la ardiente satisfacción de sentirlo entre sus muslos, y cada uno de sus movimientos fue acompañado de un incoherente gemido.

En determinado momento, James la alzó ligeramente y se metió en ella hasta el fondo. Su cuerpo se estremeció de satisfacción cuando Sara empezó a ondular sus caderas, a moverse arriba y abajo de manera que sus preciosos pechos se agitaban ante él, justo delante de su boca. Y cómo deseaba volver a saborearlos...

Mientras ella seguía moviéndose, James alzó una mano para tomar uno de sus pechos y se llevó a la boca su rosado pezón.

Aquello fue demasiado. ¿Gritó? Sara no lo supo. Tenía los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás y el torso hacia delante para adaptar sus pechos a la devastadora boca de James, y de pronto sintió que caía libremente a través del espacio y el tiempo, y sintió que él la acompañaba en aquella electrizante caída.

Sus cuerpos estaban totalmente unidos y Sara sintió que el primer estallido de placer daba paso a una oleada de varios más que la dejaron totalmente lacia cuando finalmente aterrizó.

De algún modo le pareció adecuado que James la rodeara con sus brazos y la atrajera hacia sí. Estaba tan relajada que habría podido quedarse fácilmente dormida.

—Espero que no estés demasiado cansada... —la voz de James fue un ronco susurro junto al oído de Sara, que abrió los ojos y vio que estaba sonriendo.

—No podrías... —su voz surgió tan ronca como la de James, y apenas reconoció la sensual risa que surgió de su propia garganta cuando le informó de que no debería decir cosas que podían suponer un reto para un hombre como él.

—Pero esta vez creo que seremos más convencionales y nos iremos a la cama —James la besó en la punta de la nariz y luego, desnudos y tomados de la mano, fueron al dormitorio.

La frenética urgencia con que habían hecho el amor la primera vez y que los había dejado sin aliento dio paso a una exploración de sus cuerpos mucho más calmada y tierna que la anterior, aunque igualmente satisfactoria. Fue una danza lenta y melodiosa que los elevó a la misma altura, pero por un camino diferente.

Después, con los sentidos flotando apaciblemente en la brumosa calma que seguía a la pasión, Sara se tumbó de costado para poder mirar a James.

—Debería volver a mi hotel —murmuró, y él le apartó un mechón de pelo de la frente.

—No veo por qué.

La mente de Sara trató de aferrar algo muy importante que se estaba escapando a su alcance.

—No soporto la idea de que sigas aferrada a tu pasado, ya lo sabes —dijo James, en un tono tan serio que él mismo decidió aliviarlo con una risa.

—Ya no sigo aferrada a mi pasado.

—Háblame de tu ex. Cuéntame qué fue mal.

—Todo fue mal, y es una historia demasiado larga como para contarla ahora. Larga, tediosa e innecesaria.

—Tenemos tiempo.

—¿Quieres decir que no vas a sugerir que volvamos a...? —preguntó Sara con ligereza para aliviar la tensión, y el truco funcionó. James sonrió. ¿Sabría cuánta rejuvenecía cada vez que sonreía?

—Ya no soy un adolescente —dijo él, porque quería que Sara hablara y el sexo podía esperar.

Volvió a sonreír y aquella fue la clave para ella. ¿Qué mal había en contarle un poco de su vida personal? A fin de cuentas, tampoco era un secreto de estado.

De manera que se encontró habiéndole de su pasado, de cómo creció en la zona este de Londres, ayudando a su padre en el puesto que este tenía en un mercado, un puesto muy próspero, pero un puesto al fin y al cabo. Era hija única y pronto demostró que tenía un cerebro despierto y rápido, y sus padres favorecieron gustosos su talento para los estudios. A los nueve años ya podía ocuparse del puesto con tanta eficacia como cualquier adulto, y le gustaba. Aprendió a hacer trueques y empezó a predecir las tendencias del mercado en cuanto a lo que se vendía, cuando se vendía y por qué.

—Nunca imaginé que sería un talento que me llevaría a donde finalmente llegué, pero se me daba bien —suspiró y miró soñadoramente al vacío. Después de haber empezado descubrió que el torrente era imparable. Phillip la conoció en una fiesta, cuando ella empezaba a despuntar en su profesión. Se centró por completo en ella y, tontamente, ella le dejó hacer. Era lista, pero no tanto como para distinguir al esnob que había tras la encantadora fachada de Phillip.

—Así que no me lo pensé dos veces cuando le hablé de mis padres y de dónde había crecido. Se quedó consternado. No es que crea que ese fue el motivo de que todo saliera mal, pero no ayudó, desde luego. Phillip no necesitaba una incipiente estrella del mundo de los negocios con un pasado dudoso. De hecho, tal y como han resultado las cosas, no necesitaba ninguna especie de estrella. Va a casarse con alguien que carece de la más mínima pretensión profesional pero que debe venir de buena familia. No como yo. El embarazo fue la gota que colmó el vaso. Al principio se sintió culpable, porque tampoco es un monstruo, pero pronto empezó a sugerir que, ya que había sido culpa mía, no tenía ningún deber hacia su hijo. De vez en cuando venía de visita, supongo que cuando sentía una de sus punzadas de remordimiento, pero todo terminaba al cabo de unos días. No había querido tener un hijo, especialmente uno de salud delicada —Sara sonrió y logró esbozar una sonrisa—. Y eso es todo.

—Vendedora en un mercado —murmuró James con suavidad, y a continuación la besó en los labios—. Me gusta —añadió, y era así. Aunque si alguien le hubiera preguntado por qué, no habría sabido dar una respuesta adecuada.

Capítulo 8

A mediados de agosto, Sara comprendió que su decisión inicial de irse de Escocia a tiempo para que Simón empezara el colegio en Londres a principios de septiembre ya no era factible. No había buscado colegio ni un sitio en el que vivir, y cada vez que pensaba en ello su mente se ponía en blanco.

Culpaba de ello a James. Para ser alguien que trabajaba y vivía en Londres, parecía totalmente dispuesto a romper su rutina con el fin de verla, a veces dos o tres veces por semana, y siempre a última hora, cuando Simón no estaba. Cuando acudía el fin de semana, ella insistía en verse solo de noche. Alegaba estar demasiado ocupada organizando la casa y ocupándose de un montón de cosas que aún estaban por hacer. De hecho, se aseguraba de no estar allí los sábados, cuando James viajaba a su propiedad.

Adoraba la impaciencia con que la aguardaba. Lo imaginaba caminando por las millones de habitaciones de su mansión, con el ceño fruncido y las manos metidas en los bolsillos, esperando su llamada para decirle que ya había dejado a Simón al cuidado de alguien.

—Es ridículo —había protestado el fin de semana anterior—. Quiero estar contigo y cuando vengo insistes en que me mantenga alejado.

Sara sabía que no iba a lograr mantenerlo a raya mucho tiempo diciéndole que aquellas eran sus reglas y que quería que las respetara.

También sabía que pronto tendría que hacer lo que se había propuesto: hacerle saber que estaba al tanto de su plan para comprarle la casa y declararse la ganadora, demostrarle que no era ninguna tonta y que podía jugar al juego del sexo tan competentemente como él.

Estaba sentada en el jardín, leyendo a la vez que vigilaba a Simón, que estaba desenterrando algunas semillas con la esperanza de encontrar gusanos o un tesoro escondido. Apoyó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos unos segundos. Cuando los abrió vio a James de pie ante ella, observándola

Se irguió y parpadeó, pero la visión no desapareció. De hecho, avanzó hacia ella.

—Creía que tenías mil cosas que hacer y que no ibas a estar por aquí —dijo él mientras miraba el ruborizado rostro de Sara.

Simón había interrumpido sus enérgicas exploraciones para poder mirar a James.

—¿Qué haces aquí?

—No me ayuda precisamente a concentrarme verte ahí tumbada vestida con esos trapitos —James sonrió lentamente—. ¿Y si hubiera venido algún desconocido y te hubiera encontrado vestida de ese modo?

—¿Vestida cómo? —Sara miró ansiosamente a Simón. James siguió la dirección de su mirada y dedicó una sonrisa al niño, que se la devolvió y parecia dispuesto a lanzarse a hablar. Sara le dijo animadamente que si cavaba más hondo encontraría lo que buscaba.

—¿Qué busca? —preguntó James.

—Un tesoro oculto o lombrices. Cualquiera de las dos cosas es aceptable. Pero aún no me has dicho qué haces aquí, aunque reconozco que es agradable verte —«aunque no aquí ni ahora», añadió Sara para sí. Se había asegurado de que el contacto de James con Simón fuera el mínimo, y no pensaba permitir que las cosas cambiaran en ese aspecto.

Una cosa era ajustar las cuentas, que era su objetivo, o al menos eso era lo que no paraba de repetirse. Ella podía enfrentarse a las consecuencias, pero tenía que proteger a Simón de una relación con James.

—Pensaba que habíamos quedado en vernos más tarde.

—Así es, pero... —James alzó la mirada hacia el cielo, totalmente despejado, y entrecerró los ojos. Luego volvió a mirar a Sara y sonrió—. Hacía tan buen día y tanto calor que no he podido resistir el impulso de venir hasta aquí para ver si te encontraba antes de que te marcharas —se inclinó y apoyó las manos en los reposabrazos de la tumbona de Sara—. Aunque la compañía de mi madre es muy agradable, no es precisamente la mujer con la que me apetece pasar el sábado.

Sara se humedeció los labios.

—Estaba a punto de salir.

—¿Con esos pantalones cortos y un top que apenas te cubre los pechos? Ni hablar.

—¡Iba a cambiarme antes!

—¿Adonde ibas a ir?

—Al mercado. Tengo que comprar fruta, vegetales, y la comida que voy a preparar para nosotros esta noche.

—Bien. Me apetece ir al mercado. Podemos ir juntos en mi coche y comer en algún sitio.

—¡No!

James frunció el ceño y se irguió.

—¿No? ¿Por qué no? —entrecerró los ojos con suspicacia. A veces, no muchas, tenía la desagradable sensación de que la tierra se movía bajo sus pies. Esa era una de aquellas ocasiones. No debería importarle nada, por supuesto, ya que lo único que había entre ellos era sexo, un sexo ardiente, vibrante, compulsivo, pero no le gustaba que Sara rechazara su compañía con tal empeño.

—Porque... verías lo que voy a comprar y la comida de esta noche ya no sería una sorpresa.

—Deja que te lleve. Ya sabes cuánto disfruta mamá viniendo a cuidar a Simón...

Aquel era otro asunto que preocupaba a Sara y hacía que se sintiera culpable. No lo había planeado así, pero Simón y María parecían haber desarrollado un intenso vínculo afectivo y cada vez le resultaba más cómodo dejarlo con ella.

—No, James, de verdad. Si voy sola con Simón podré hacer la compra mucho más rápido.

—Mis piernas funcionan perfectamente —dijo James, tenso—. No creo que vaya a retrasarte. En todo caso, puedo llevarme a Simón un par de horas para que tú puedas hacer la compra con calma.

—¡No! —Sara volvió la mirada hacia su hijo, que estaba destrozando la zona en que ella había plantado unas flores hacía unos días. Obviamente, aún no había encontrado el tesoro.

—¿Cuál es el problema, Sara? —James sabía que estaba siendo muy obstinado, pero no le gustaba que Sara no quisiera contar con su compañía a todas horas, como le pasaba a él. No lograba dejar de pensar en ella. Era el caso más intenso de lujuria que había experimentado nunca. Y cuando estaban juntos ella se mostraba tan apasionada como él, de manera que no podía entender porque establecía barreras como lo hacía, como lo estaba haciendo en aquellos momentos.

—No hay ningún problema —sus miradas se encontraron y Sara fue la primera en apartarla—. Vamos arriba, Simón. Tienes que cambiarte porque vamos de compras al pueblo.

—Pero aún no he encontrado mi tesoro.

—Lo que necesitas es un detector de metales —para agobio de Sara, James se acercó al niño y lo tomó de la mano—. Un detector de metales te diría dónde está enterrado el tesoro. Suena cuando localiza algo interesante en el suelo.

Simón parecía encantado, y Sara se preocupó aún más cuando, al entrar en la casa, James dijo que él cambiaría al niño mientras ella se vestía.

—No hace falta —protestó.

Por supuesto, James se salió con la suya y los acompañó al mercado. Aquello era precisamente lo que Sara no quería que sucediera, y lo dejó bien claro en cuanto tuvo oportunidad.

—Esto no formaba parte del trato —dijo mientras deambulaban por el mercado y vio que Simón estaba lo suficientemente distraído como para no oírla.

—¿Qué trato?

—Tú. Yo. Nosotros. Ese trato.

A pesar de que aquel era el arreglo al que siempre había llegado con todas las mujeres con las que había salido, James se molestó al ser informado de que simplemente formaba parte de un «trato».

—No creo que me guste esa expresión.

—¿Por qué? «Es solo una cuestión de vocabulario» —dijo Sara, echándole en cara sus propias palabras.

—Ja, ja. ¿Cuál es el verdadero motivo por el que no querías que viniera, Sara? ¿Planeabas encontrarte con alguien en el pueblo? ¿Con un hombre? —James trató de ocultar sus celos bajo un tono de divertido cinismo.

Sara se volvió a mirarlo.

—No seas ridículo.

—¿Estoy siendo ridículo? Parecías muy empeñada en que no te acompañara, y no creas que no he notado que sucede lo mismo todos los fines de semana que he venido. Estás libre a última hora de la tarde, pero nunca durante el día. ¿No te parece un tanto extraño?

Sara se volvió para pagar lo que habían comprado en un puesto.

—¿Y bien? —insistió James—. ¿A qué te dedicas durante las horas del día? Si estás viendo a algún otro hombre...

—¿Qué? ¿Lo echarás del pueblo? ¿Lo colgarás de la farola más cercana?

—Ambas cosas —murmuró James, aunque no había creído en ningún momento en aquella posibilidad. Se habría enterado mucho antes.

—No hay ningún hombre. ¿Cómo iba a tener energías para otro? —preguntó Sara sinceramente, lo que hizo que James volviera a sonreír.

—Vamos a comer juntos —afirmó, y Sara alzó una ceja al oír su torio autoritario—. Conozco un pub muy agradable a treinta kilómetros de aquí.

—¿A treinta kilómetros?

—Eso no es nada. Luego os llevaré de vuelta a la Rectoría y te dejaré sola para que puedas concentrarte en la tarea de cocinar para tu hombre.

—«¿Cocinar para mi hombre?» Hmm... ¿No eres la clase de tipo sensible y moderno que toda mujer liberada anhela encontrar? —bromeó Sara, y él sacó pecho para hacerle reír, cosa que consiguió.

—Seguro que sí. La gorra encaja en mi cabeza, así que, si no te importa, me la pongo. Y ahora, con gran sensibilidad, voy a llevar las bolsas al coche y espero verte... ¿dentro de media hora?

Sara suspiró y renunció a protestar.

—De acuerdo. Comemos rápidamente y luego te vas a casa, ¿de acuerdo? No quiero que tu madre se enfade porque acaparo tu compañía cada vez que vienes.

Sara no tuvo tiempo de sentarse a pensar un rato hasta varias horas después. Y no le gustaba la dirección que estaban tomando sus pensamientos. En algún momento, no sabía exactamente cuándo, había empezado a resultar demasiado cómodo estar con James. Cuando él había protestado porque ella no quería que fuera a visitarla durante el día, podría haber contestado que lo echaba mucho de menos cada vez que no estaba. ¿Durante cuánto tiempo más iba a poder aferrarse al instinto de protección maternal que la impulsaba a evitar el contacto entre su hijo y James?

Aquel día había sido muy revelador. Había observado con impotencia cómo crecía la relación entre ellos. Ella era la madre de Simón, la que le decía que se lavara las manos, que se limpiara los dientes, que no comiera porquerías, la que le leía y hacía rompecabezas con él, pero James hablaba con él de hombre a hombre, cosa que encantaba al niño, y habían hablado seriamente de la posibilidad de dedicarse a detectar metales juntos.

Mientras preparaba los vegetales para la cena supo que tenía que hacer algo respecto a aquella situación.

Tendría que romperla, mostrar su juego, pero cuando pensaba en ello, que era lo que se había propuesto en un principio, su mente vacilaba.

Al darse cuenta de que ya había pelado demasiadas zanahorias para dos personas, se puso a picar cebollas, y cuando sus ojos se llenaron de lágrimas, se dijo con firmeza que era a causa de estas.

Lo primero que debía hacer era calmarse, ir paso a paso, porque... porque...

Porque su corazón había desobedecido todas las instrucciones que le había dado su cerebro, comprendió, asustada. Su corazón se había entregado mientras ella se engañaba pensando que manejaba los hilos y que era la mujer dura que nunca había sido y que desde luego no era en aquellos momentos.

La Rectoría parecía un lugar más o menos ordenado cuando dieron las siete y media.

Simón ya estaba en la cama dormido, después de que Sara le hubiera leído uno de sus cuentos favoritos. La cocina olía a ajo y hierbas y al cordero que se había pasado preparando casi toda la tarde, a pesar de que su mente había estado muy lejos de lo que hacía.

Se había puesto un vestido sin mangas, ligeramente ceñido en la cintura y que luego caía hasta media pantorrilla. Resultaba muy anticuado, sobre todo con el pelo suelto cayéndole por la espalda, muy Victoriano. Muy poco sexy. Si quería mantenerse firme en su propósito y comenzar el doloroso proceso de alejar a James de su vida, necesitaba cualquier ayuda.

A pesar de todo, sintió que su resolución se tambaleaba cuando sonó el timbre y, al abrir la puerta, se encontró a James con un enorme ramo de flores en las manos.

Era la primera vez que hacía algo así, y se quedó desconcertada. Las flores parecían implicar un romance, y aquello no tenía nada que ver con tal cosa.

—Son de mis jardines —explicó James, que notó la reacción de Sara y pensó con pesar que, probablemente, las flores tampoco formaban parte del «trato». Se las entregó, la siguió a la cocina y la observó mientras se ocupaba de ponerlas en un jarrón con agua.

¿Qué llevaba puesto? Nunca la había visto con un vestido parecido y le sorprendió que poseyera algo tan femenino como aquello, sobre todo teniendo en cuenta que su vestuario consistía en prendas más adecuadas para la mujer dedicada a los negocios que había sido. Aquel vestido dejaba mucho a la imaginación y, como si le hubiera dado la señal de salida, su imaginación se puso en marcha hasta que le echó un cubo mental de agua fría. —¿Las has cortado tú mismo?

—¿Qué?

—Las flores. ¿Las has elegido y cortado personalmente?

James se encogió de hombros.

—Teniendo en cuenta la cantidad que hay en el jardín, no ha sido muy difícil. Aquí huele muy bien. ¿Está dormido Simón?

Sara no quería hablar de Simón, pero la mención de su nombre le hizo recordar que su misión era dejar zanjada la peculiar relación que James y ella estaban compartiendo, relación que significaba muy poco para él, pero mucho para ella.

Nunca le diría que había descubierto su plan de utilizarla para conseguir la Rectoría. Ya era suficientemente humillante pensar en ello sin tener que sacarlo a la luz y además, ella había jugado a un juego de toma y daca que había acabado por volverse en su contra. Los juegos habían acabado y la única verdad era que tenía que alejar a James de su vida porque cada vez se veía más envuelta en aquella absurda situación.

—Cuéntame qué pasa por Londres —dijo, con la intención de que la conversación circulara por un terreno neutral—. ¿Qué ponen en los teatros? ¿Sigue habiendo conciertos de música clásica al aire libre? Solía ir a menudo cuando vivía allí. Es muy agradable escuchar música con una bolsa de picnic al lado y estando rodeado de amigos.

—¿Algún amigo en particular? —preguntó James mientras aceptaba un vaso de vino.

Durante las semanas pasadas había desarrollado una faceta posesiva que le estaba costando controlar.

—Amigos del trabajo —Sara fue a abrir el horno. Un exquisito aroma surgió de su interior.

—¿Aún te mantienes en contacto con ellos?

—Por supuesto —solía tener largas conversaciones con algunos de ellos. Casi todos sus amigos y amigas sentían gran curiosidad por su cambio de vida.

—Y esos amigos... ¿son hombres o mujeres?

—Tengo amigos y amigas —contestó Sara en tono desenfadado—. Como tú, supongo.

—No creo demasiado en la amistad con las mujeres. Incluso la amiga más desapasionada suele acabar pidiendo más de lo que puedo ofrecer.

—No eres tan irresistible como crees —dijo Sara, que empezó a poner la mesa mientras explicaba a James lo que iban a comer.

Él escuchó educadamente y permaneció sentado ante su plato mientras ella le servía un poco de todo.

—¿Tratas de decirme que no me encuentras irresistible?

—Creo que nos entendemos —dijo Sara—. Ambos sabemos lo que queremos de esta relación —en el caso de James, sexo y su casa, en el de ella, matrimonio, hijos y todo el cuento de hadas al que ya debería haberle hecho renunciar la experiencia. Afortunadamente, él no tenía por qué enterarse de aquello.

—¿Y qué queremos?

—Ya lo sabes. Diversión

—Y tú necesitas exorcizar a tus demonios.

—¿A qué te refieres?

—A tu ex amante —aquello no debería haber molestado a James. Después de todo, ¿no estaba obteniendo lo que quería? ¿No había metido en su cama a la mujer que tenía enfrente, comiendo con el sereno aspecto de una santa?

Sara se encogió de hombros.

—Simón lo ha pasado bien hoy —dijo, sin hacer ningún comentario respecto a lo que había dicho James.

—Yo también —replicó él—. ¿Detecto un «pero» en tu tono?

—Pero no quiero que la experiencia se repita.

—¿Qué quieres decir?

—Que aunque aprecio tus esfuerzos, no quiero que te impliques en una relación con mi hijo.

—¿Por qué?

—¿No puedes parar de preguntar? ¿Tanto te cuesta limitarte a aceptar lo que digo? —Sara dejó el tenedor y el cuchillo en su plato. Apenas había podido comer una parte de lo que se había servido. Su apetito parecía haberla abandonado.

—Siempre me ha costado creer lo que me dicen a pies juntillas. Normalmente siempre hay algo detrás.

—De acuerdo. Lo que hay detrás es que no quiero que Simón se encariñe con alguien que no va estar mucho tiempo con nosotros.

James no iba a pasar por alto aquello.

—La cena estaba deliciosa —dijo, y se cruzó de brazos con una expresión que habría hecho detenerse a un leopardo a doce pasos—. Deduzco por tu comentario que ya has asignado un límite a lo nuestro, ¿no?

—No, claro que no...

—Estoy seguro de que a Simón le sienta bien tener a un hombre cerca ocasionalmente. No pretendo meterme en los zapatos de su padre, aunque por lo que me has contado no sería muy difícil, considerando que esta mesa debe tener más sentimientos paternales que Phillip, pero...

—No hay peros, James —interrumpió Sara—. Si no te gusta la situación, puedes marcharte —cada palabra fue como un cuchillo clavado en su corazón. Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y se levantó rápidamente para poder centrarse en algo que no fuera la mirada penetrante de James.

—Esto no nos está llevando a ningún sitio.

El profundo murmullo sonó más cerca de lo que esperaba Sara. No había notado que James se había acercado mientras ella empezaba a fregar los platos.

Su reacción la alarmó. ¿No acababa de darle la oportunidad perfecta para una pelea? Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que no era un hombre que tolerara los ataques femeninos con ecuanimidad, de manera que, ¿por qué no estaba discutiendo?

Al sentir que la rodeaba con los brazos por la cintura se puso rígida, pero enseguida empezó a ablandarse.

Una caricia. Aquello era lo único que hacía falta.

—Si eso te importa tanto, por supuesto que no trataré de entrometerme en tu pequeño núcleo familiar —de algún modo, aquello sonó como una crítica, pero Sara estaba perdiendo la voluntad de luchar porque James había empezado a besarla en el cuello y sus piernas se estaban volviendo de goma—. ¿Es ese el motivo por el que me has estado esquivando durante el día cada vez que he venido? —murmuró él mientras alargaba una mano para cerrar el grifo—. Es perfectamente comprensible.

Sara hizo un esfuerzo por volverse, y lo logró, pero, en lugar de apartarse, James la besó en la punta de la nariz y luego, con gran delicadeza, en los labios.

¿Por qué, por qué, por qué? ¿Por qué no la ayudaba y tenía un comportamiento tan predecible como el de cualquier otro hombre? «Porque si fuera así», pensó de pronto, «no me habría enamorado perdidamente de él».

Y eso era lo que le había sucedido, a pesar de saber perfectamente cómo era James.

Suspiró resignada y lo rodeó con los brazos por el cuello mientras él seguía besándola.

—He preparado un pudín —logró decir.

—Puede esperar —replicó James sin apartar sus labios de los de ella.

Luego fue hasta la puerta de la cocina y echó los visillos y el cierre mientras ella esperaba.

—Y ahora —murmuró cuando volvió a abrazarla—, se me ocurre que podemos hacer cien cosas más agradables que discutir —sonrió despacio—. Bueno, en realidad solo una, pero tiene muchas variantes.

Tal y como resultaron las cosas no hubo cien variantes, pero casi. Sara nunca habría imaginado que la mesa de la cocina pudiera ser un instrumento tan efectivo para hacer el amor.

Su flotante vestido, que había elegido como una armadura para frenar los avances de James, no sirvió de nada. Y eso que él no llegó a quitárselo. Simplemente se lo subió hasta la cintura para poder bajarle las braguitas y explorar la dulce humedad que rezumaba entre sus piernas. Si el vestido no había tenido ninguna oportunidad, tampoco la tuvo ella ante la maestría que había adquirido James para excitarla. Solo pudo permanecer tumbada y disfrutar de sus atenciones.

No quería llegar, luchó contra la creciente y placentera tensión que la dominaba, pero las insistentes e imaginativas caricias de la lengua y los labios de James en su sexo provocaron una estimulación imposible de resistir y, una tras otra, las oleadas de placer se fueron amontonando en rápida sucesión entre gemidos y contorsiones hasta llevarla a alcanzar un explosivo orgasmo.

Después, mientras la acariciaba y veía en sus ojos entrecerrados y en la luminosa expresión de su rostro el reflejo del placer que acababa de proporcionarle, James pensó que habría podido seguir así para siempre.

Para siempre.

Se hizo consciente de ello en aquel momento, pero ya hacía tiempo que lo sabía.

Para siempre.

Era un buen lugar en el que estar.

Capítulo 9

James estaba sentado ante su escritorio, con las piernas estiradas ante sí y apoyadas en este. Todo el mundo se había ido a casa. Tenía todo el tiempo para reflexionar. Era una lástima que sus reflexiones fueran de naturaleza tan sórdida, pero le estaba bien empleado.

Desde que había visto a Sara King por primera vez había lanzado estúpidamente toda su cautela a los vientos. Cuando le dijo que no quería verlo porque no estaba preparada para otra relación se fue, solo para volver cuando le hizo una simple seña con su dedo. Pero su estupidez había regresado para morderlo.

Miró la cajita negra y dorada que se hallaba sobre su escritorio. Pensar en el anillo que había dentro solo servía para enfurecerlo más.

Sara King lo había tomado por tonto y no tenía intención de permitirle creer que iba a salirse con la suya.

Se puso en pie y fue con paso decidido hasta el teléfono. Unos minutos después había arreglado las cosas para que su piloto lo llevara a Escocia. Luego se guardó la cajita en el bolsillo. Para cuando llegara a las Highlands ya serían más de las diez. Probablemente su madre ya estaría dormida, porque no lo esperaba hasta el día siguiente, pero él tenía intención de ir directamente a la Rectoría.

En lugar de servir para calmarlo, el vuelo le dio más tiempo para pensar en el asunto, lo que no sirvió más que para que su rabia se intensificara.

Su mente volvió por enésima vez a la conversación que había tenido con Lucy Campbell, que lo había llamado al trabajo improvisadamente porque pasaba de forma casual por Londres. Quedaron para comer en uno de los restaurantes de moda de la ciudad. James sabía que, de no haber sido por un par de copas de vino de más, Lucy no le habría hablado de la conversación que había mantenido con Sara. Le confesó que había puesto a esta al tanto de sus planes para hacerse con la Rectoría, y añadió tímidamente que solo lo había hecho para ver su reacción. Puros y simples celos, admitió con displicencia. Después de todo, ¿no se había pasado ella años tratando de echar el guante al mejor partido de Escocia? Pero, al parecer, había conocido a un hombre del que estaba locamente enamorada y había decidido que podía permitirse el lujo de ser franca y sincera.

James solo tardó unos segundos en comprender por qué había decidido Sara ponerse en contacto de pronto con él, por qué se había arrojado en sus brazos de manera tan descarada. Venganza a través de la seducción. Pero le daba lo mismo cuáles fueran sus motivos. Lo único que lograba sentir era su propio dolor, y lo único que lograba pensar era que había estado a punto de proponerle matrimonio, de convertirse una vez más en un idiota vulnerable.

Como había calculado, eran casi las diez y cuarto cuando el helicóptero aterrizó, y las diez y media cuando detuvo su coche ante la Rectoría.

Ni siquiera se había molestado en pasar por la mansión. En lugar de ello había ido directamente del helicóptero a su coche, donde había arrojado su maletín en el asiento trasero.

Como suponía, las luces de la Rectoría estaban apagadas. Sin pensárselo dos veces, salió del coche y fue a llamar a la puerta principal. No apartó el dedo del timbre hasta que oyó pasos en la escalera.

La antigua puerta no tenía mirilla, de manera que Sara la entreabrió sin quitar la cadena para comprobar de quién se trataba. Su ceño fruncido se transformó en una expresión de encantada sorpresa.

Su boca se curvó en una sonrisa de bienvenida mientras soltaba la cadena. Era la viva imagen de una mujer feliz por la inesperada llegada de su hombre.

James pensó que debería ser actriz. Sería una auténtica candidata a los Osear.

Mientras la seguía a la cocina se preguntó si también habría simulado cuando hacían el amor

—¿Qué haces aquí, James? —preguntó ella, sin que la sonrisa abandonara su rostro—. Pensaba que llegarías mañana.

—La cena de trabajo que tenía ha quedado cancelada y he pensado venir unas horas antes de lo planeado. ¿Te alegras de verme?

A modo de respuesta, Sara lo rodeó con los brazos por el cuello para atraerlo hacia sí y, en lugar de rechazarla, el la besó con una agresividad que la dejó desconcertada. Pero no por mucho tiempo. Si podía simular pasión lo hacía muy bien, pensó James cuando ella respondió a su exigente beso arqueándose contra él. Temiendo que la excitación que empezaba a sentir nublara su mente, la apartó de su lado.

Oh, no. Aquella noche no. El sexo no estaba en el menú aquella noche.

—¿Estabas dormida? —preguntó.

Sara lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede?

—¿A qué te refieres?

—Pareces un poco... extraño.

—Debe ser el estrés del trabajo —mintió James sin dejar de observarla.

Sara pareció aceptar su explicación, al menos temporalmente, y se puso a hablar de lo que había estado haciendo. Había comprado los uniformes para el colegio de Simón, había conocido a otras mujeres de su edad en una fiesta informal organizada para algunas mamas del colegio, había preparado un pastel y también había comprado algunas gallinas para tener huevos frescos a diario.

James la escuchó sin decir nada. Finalmente, Sara dejó de hablar, pero el silencio que siguió no fue como el que habían compartido hasta entonces en su relación, relajado y cordial. Aquel tenía un matiz distinto y comenzó a sentirse preocupada.

—¿Por qué resulta estresante tu trabajo en estos momentos? —preguntó.

—El trabajo siempre produce estrés —mientras ella hablaba, James había preparado una taza de café y se la alcanzó—. ¿No lo comprobaste cuando trabajabas en Londres?

—Sí, supongo que sí —Sara trató de sonreír, pero apenas lo logró. La expresión de James la estaba inquietando—. Pero entre el niño y el trabajo, la vida casi siempre está cargada de tensión— a aquellas alturas, normalmente ya habrían estado acariciándose y besándose como dos adolescentes.

—Entonces, poder venir a vivir aquí debió ser un sueño hecho realidad —dijo James con una fría sonrisa, y notó con satisfacción el efecto que tuvieron sus palabras. La encantadora boca de Sara dejó de sonreír y sus ojos adquirieron una expresión cautelosa.

—No sé si tanto como un sueño hecho realidad —contestó—, pero he de reconocer que en este lugar hay una magia que no noté al principio. Supongo que fue un cambio demasiado radical respecto a vivir en Londres. Supongo que sabrás perfectamente a qué me refiero, aunque para ti habrá sido diferente, porque siempre has vivido aquí. Cuando llegué estaba convencida de que me había equivocado al tomar la decisión de trasladarme. Cuando supe que había heredado este lugar pensé que había sido el destino y me aferré a la oportunidad con ambas manos, pero dejar Londres fue duro. Me había acostumbrado a los ruidos, al caos, a la acelerada forma de vida que llevaba. Supongo que tu madre debió sentirse de un modo parecido cuando vino a vivir aquí.

La mención de su madre hizo que los labios de James se endurecieran. A María no le iba a gustar el giro que estaban tomando los acontecimientos. Había desarrollado un gran afecto por Simón, y también por Sara, y su esperanza de que su hijo hubiera encontrado la mujer de sus sueños había quedado patente en el discreto silencio que había mantenido desde el principio respecto a aquel tema.

—Por supuesto, a Simón le encanta vivir aquí —Sara tomó nerviosamente un poco de café y se preguntó si James seguiría hablando si ella dejaba de hacerlo o si permanecería callado con aquella desconcertante expresión en su rostro.

—Eso ya lo habías dicho.

—¿Sí? Lo siento. Me repito como una tonta. Debo estar haciéndome mayor.

Silencio.

—¿Por qué no me dices qué sucede? —Sara tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para preguntar aquello, y ocultó su temor tras una risa forzada.

—Adivina a quién he visto hoy.

—No lo sé. Dímelo.

—A Lucy Campbell. La recuerdas, ¿verdad? Al parecer os conocíais. Una rubia pequeña y bonita dada al cotilleo —James dio un sorbo a su café míentras observaba la expresión de Sara.

«Una rubia pequeña y bonita». De manera que ahí era donde quería llegar, pensó ella. Su inesperada aparición, su inquietante expresión, la forma en que estaba evitando tocarla... James estaba dando por terminada su relación. Sara ni siquiera recordó que era ella quien había tenido intención de dar por zanjada la relación. Prácticamente había olvidado su plan de utilizarlo como él la había utilizado a ella. En lo único que podía pensar en aquellos momentos era en la terrible perspectiva de no volver a verlo.

James había encontrado a alguien más, como le había sucedido a Phillip, aunque perder a este no había sido nada comparado con lo que estaba sintiendo en aquellos momentos.

—Sí, ahora que la mencionas, creo que la recuerdo —Lucy Campbell le había contado los planes de James para hacerse con la Rectoría y había acabado consiguiendo al hombre que quería.

—Eso suponía.

Sara se levantó para llevar su taza al fregadero.

—Pero no tenías por qué haber venido a estas horas para contármelo, James. ¿No podrías haber esperado hasta mañana? Estas cosas pasan —se encogió de hombros y bajó un momento la mirada.

—¿Qué cosas?

—Supongo que estabais destinados a casaros desde muy jóvenes. ¿No es así como funcionan las cosas en esta parte del mundo?

La boca de James se curvó en una mueca de desagrado.

—¿Estás hablando de matrimonios concertados?

—Puede que no concertados, pero sí «esperados». Dos madres haciendo planes para sus pequeños, la perfecta unión de dos niños con orígenes similares, acostumbrados al mismo estilo de vida... —Sara sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas de autocompasión. La hija de un hombre con un puesto en un mercado no debía atreverse a esperar lo imposible de un hombre como James Dalgleish. Dos hombres la habían dejado ya por el mismo motivo. Debía ser todo un récord.

—Insultas a mi madre —dijo James con frialdad—. También pareces olvidar que ella vino aquí como una intrusa, de manera que nunca se le habría ocurrido la idea de comprometerme a los cuatro años con una chica adecuada de aquí. Y yo tampoco soy esa clase de hombre —rió sin humor—. Nunca me casaría con una mujer por algo así.

Sus palabras deberían haber supuesto un alivio para Sara, pero no fue así, porque la expresión de James no se había ablandado.

—Además —continuó él—, Lucy ha conocido a un hombre del que está perdidamente enamorada.

—Oh. Eso está bien... —dijo ella, confundida.

—Sí, ¿verdad? Aunque, por supuesto, aún iba detrás de mí cuando hablaste con ella. Y por cierto, ¿de qué hablasteis?

—No... no recuerdo.

—Eso me cuesta creerlo —James alzó una burlona ceja y Sara se sintió como un conejo atrapado por las luces de un coche que avanzara hacia él a toda velocidad—. Debes tener una memoria muy selectiva.

—Te agradecería que te dejaras de jueguecitos, James. Dime qué está pasando. ¿Por qué has venido aquí tan tarde? ¿Para contarme que una mujer a la que he visto una vez tiene un novio?

Sara se había ruborizado y su expresión era de completo desconcierto.

Por un segundo, James se preguntó si estaría equivocado respecto a ella. Tal vez había sumado dos y dos y le había dado cinco.

—Lucy te informó de que hacía tiempo que yo iba tras esta casa —la confusión de Sara dio pasó de inmediato a una expresión de culpabilidad—. ¿No es cierto? —James sonrió con frialdad al ver que no respondía—. Y, naturalmente, asumiste de inmediato que ese era el motivo por el que me había mostrado interesado por ti. Corrígeme si no es cierto.

—¿Por qué no me dijiste desde el principio que estabas interesado en comprar mi casa? —el corazón de Sara latía como un tambor en su pecho. No pensaba quedarse callada haciéndose la víctima.

James no pudo evitar admirar su habilidad para dar la vuelta a lo que le había dicho. Cosa que no excusaba su comportamiento. Lo había utilizado, y lo que de verdad le molestaba era haber sido tan tonto como para dejarse utilizar porque no podía mantener sus manos alejadas de ella, porque disfrutaba de su compañía, porque se había vuelto adicto a ella...

—Puede que decidiera que la dueña era más importante que los ladrillos y el cemento.

Sara rió un poco histéricamente.

¿Cómo podían haber ido las cosas tan mal? Un rato antes estaba deseando volver al hombre que en aquellos momentos la estaba destrozando.

—¡O puede que decidieras que sería más fácil conseguir lo que querías si antes me tenías bien amarrada!

—¿Fue entonces cuando decidiste que tú también podías jugar a lo mismo? Después del modo en que decidiste acabar con nuestra relación, me llamaste de pronto para poder retomarla, pero solo con intención de vengarte, ¿no es cierto?

Al ver que Sara no lo negaba, James perdió toda inclinación a tratar de comprender su punto de vista. Lo había utilizado y él no era un hombre que se dejara utilizar. Bajo ninguna circunstancia.

—Supongo que ese fue el motivo por el que te llamé —confesó Sara en voz baja—, y no estoy precisamente orgullosa de mí misma por haberlo hecho—respiró hondo y se obligó a continuar—. No creo que se gane nada con la venganza, pero debes comprender que...

—¿Tú crees? —interrumpió James con aspereza—. Creo que me estás confundiendo con algún otro.

—¿Puedes escucharme al menos un momento? —Sara no pudo evitar el tono de ruego que matizó sus palabras, pero estaba desesperada por aclarar las cosas.

James se levantó de su asiento.

—Necesito beber algo más fuerte que este maldito café —sabía que aquella conversación no iba a llegar a ningún sitio. Seguir allí era una forma de debilidad, pero no podía evitarlo. Un whisky y se iría de allí, se libraría definitivamente de aquella mujer y volvería a la normalidad.

—Hay whisky en...

—Sé perfectamente dónde está.

James fue a servirse y regresó con una generosa cantidad de whisky en un vaso. Volvió a sentarse en la misma silla. Sara tuvo la sensación de encontrarse ante un inquisidor.

—Sé que estás enfadado, incluso furioso, y no te culpo por ello, pero yo también me enfadé mucho cuando me enteré de que tenías planes para mi casa. En lugar de ser franco desde le principio, decidiste ocuparte de mí a tu manera. Acababa de pasar por lo de Phillip y...

—Oh, deja de escudarte tras tu ex y de utilizar una mala relación como excusa para justificar tu comportamiento,

—¡No me estoy escudando detrás de nadie! Solo trato de explicar lo que sentía cuando decidí...

—¿Vengarte? ¿Ocuparte de mí a tu manera?

—Estaba enfadada y dolida —Sara apartó la mirada y se mordió el labio para controlar la riada de emociones que se estaban apoderando de ella.

—Y por eso decidiste vengarte.

—No fue así... —Sara trató de dar un paso hacia James para superar el abismo que se estaba abriendo entre ellos, pero la frialdad de su mirada le hizo quedarse donde estaba.

Él dio un largo trago a su bebida, pero esta no hizo nada por calmarlo.

—¿Y cómo fue?

—Fue... debería haber sido... bueno... quería mostrarme fría y calculadora y mantener el control de la situación, pero...Supongo que no valgo para eso. Lo pasaba bien contigo, disfrutaba de tu compañía...

—Y sin embargo te aseguraste de que me mantuviera bien alejado de Simón.

—¡Deja de retorcer todo lo que digo!

—¿Cómo no voy a hacerlo? En un par de horas, mientras comíamos en Londres, te transformaste en otra persona —James la miró con desprecio—. Fue una metamorfosis notable. Sin embargo, espero que comprenderás si no demuestro mi admiración por ello.

—No puedo evitar que pienses lo peor de mí, pero no puede decirse que tú seas precisamente un ángel —murmuró Sara a la defensiva. James había dicho que le habían importado menos los ladrillos y el cemento que la mujer que vivía en la Rectoría. ¿Lo habría dicho de verdad o habría sido forma de no ponerse a la altura de ella? Se sentía corroída por la duda y enferma al pensar en los motivos que la habían llevado a la situación en que se encontraba, aunque hacía tiempo que había dejado de pensar en ellos.

James ignoró su protesta.

—¿Hasta dónde llegó la farsa, Sara? ¿Qué pensabas cuando hacíamos el amor? ¿Formaba todo parte de tu plan para camelarme y luego echarme en cara lo que habías averiguado?

—¿Qué sentido tiene hablar de ello ahora? —preguntó ella cansinamente.

—Aún no has respondido a mi pregunta.

—No tengo por qué responder a ninguna de tus preguntas.

—Pero vas a hacerlo.

—¿Por qué? ¿Porque me encanta ver el desdén con que escuchas todo lo que digo?

—Porque eres una mujer y las mujeres tienen la peculiar tendencia a no querer dejar a nadie con una mala impresión de sí mismas.

—Supongo que debes saber de qué hablas, porque las conoces como un auténtico experto.

«Pero no a la única que me importaba». Aquel pensamiento dejó momentáneamente desconcertado a James, pero enseguida recuperó el control.

Sara alzó la barbilla al ver que no decía nada.

—Cuando me acostaba contigo no pensaba en la venganza —dijo en tono desafiante—. Y sé que no creerás esto, pero aunque mis intenciones al volver a ponerme en contacto contigo no eran exactamente nobles, se esfumaron enseguida en el aire.

James se encogió de hombros como si aquella explicación fuera algo que pudiera tomar o dejar, y aquello dolió a Sara. Ni siquiera iba a tratar de entenderla. Había ido a aclararle las cosas y se iría sin molestarse en mirar atrás.

James terminó su whisky, se levantó y metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. Al instante palpó la cajita con el anillo que había comprado.

Sara no quería que se fuera, pero no pensaba decirle ni en un millón de años que hacía tiempo que la venganza había dejado de importarle porque se había enamorado de él.

—¿Y hasta dónde pensabas llevar tu plan? —preguntó él sin aparente interés.

—Ya te he dicho que no era un plan. Apenas pasé tiempo maquinándolo. Cometí el error de actuar como lo hice porque me sentía engañada y dolida. Pensaba que me habías utilizado, pero...

James la miró con cínico desprecio mientras sus dedos se curvaban en torno a la cajita.

—¿Tal vez imaginaste que me enamoraría de ti? —hizo sonar aquello como si fuera algo que no habría podido suceder jamás, y Sara se estremeció visiblemente. Él rió—. ¿Era esa la finalidad del juego, Sara? ¿Creías tener lo necesario para conquistarme? —al ver el doloroso rubor que cubrió las mejillas de Sara se sintió como un miserable, pero la cajita seguía quemándole la mano y la rabia seguía allí, esperando a ser avivada.

—No, por supuesto que no. No... fue así—Sara sintió una punzada de culpabilidad. Culpabilidad por haber soñado con lo imposible. Sí había deseado que James le propusiera matrimonio. Después de lo que él acababa de decirle supo que sí había anhelado casarse con el hombre del que se había enamorado tan tontamente.

—Tu expresión te delata. Vergüenza. Después de tu valiosa actuación de las últimas semanas.

James se encaminó hacia la puerta y ella lo siguió. Cuando se volvió a mirarla vio que estaba muy pálida, pero no sintió ningún placer por su victoria.

—Desafortunadamente, lo más probable es que vayamos a toparnos a menudo por aquí —dijo—, a menos que decidas volver a Londres, por supuesto.

—No voy a volver a Londres —Sara tuvo que hacer esfuerzos para contener las lágrimas—. Simón está a gusto aquí y estás deseando ir al colegio en septiembre. Y mi lugar ya no está en Londres —añadió, lo que le hizo preguntarse con desolación dónde estaba con exactitud su lugar. Se había permitido olvidar los errores del pasado y había alimentado inconscientemente la idea de que su lugar estaba allí donde estuviera James.

Él se encogió de hombros.

—Tú sabrás lo que haces, pero cuando nos encontremos no quiero ninguna escena. Somos dos adultos que lo pasamos bien una temporada y que decidimos cortar cuando la diversión se acabó.

—Y a nadie le extrañará, por supuesto —murmuró Sara—, porque saben que así suelen ser tus relaciones.

—Eso es —James abrió la puerta y notó que Sara se había detenido a unos pasos de él. Ya le había dado todas las respuestas que necesitaba y había llegado el momento de marcharse. La próxima vez que fuera a visitar a su madre se aseguraría de hacerlo con una belleza del brazo—. Y preferiría que dejaras de relacionarte con mi madre —añadió.

—No puedes decirme a quién puedo y a quién no puedo ver.

—Claro que puedo —replico él con una sonrisa helada—. No veo ninguna necesidad de alentar una cálida relación entre mi madre, tú y tu hijo. Y te sugiero que hagas caso de mi advertencia, porque si alguna vez te encuentro en mi casa, mi reacción no va a gustarte nada.

Sara pensó que las cosas no podían empeorar. James ya había hecho lo que había ido a hacer allí. Rebajarla, Someterla. Había retorcido sus intentos de explicarse, había ignorado su necesidad de hablar y había despreciado sus disculpas. Ahora pretendía que se mantuviera alejada de su madre, con la que tanto ella como Simón habían desarrollado una relación muy agradable. Era una mujer encantadora y de buen corazón, y la echaría de menos, porque sabía que iba a hacer lo que James le había ordenado.

Pero no pensaba romper relaciones sin darle alguna explicación. La llamaría por teléfono a la mañana siguiente. María siempre se levantaba antes de las siete, y James raramente bajaba a desayunar antes de las nueve. Le gustaba leer el periódico en la cama porque, según le contó en una ocasión, era algo que nunca tenía oportunidad de hacer en Londres.

Alzó la barbilla y se cruzó de brazos. Aunque se sentía mortalmente herida, quería dar alguna muestra de dignidad.

—Adiós, James.

Por un instante, él dudó al darse cuenta de que aquel adiós era definitivo, pero enseguida se dijo que había hecho lo correcto. No contestó. En lugar de ello hizo un breve asentimiento de cabeza y cerró la puerta a sus espaldas.

Sí, todo había ido según lo tenía planeado. Pero aún seguía enfadado.

Cuando llegó a la mansión su madre estaba dormida, como era de esperar. Tras quitarse la chaqueta y dejarla en una silla según pasaba junto a ella fue directo al mueble bar del salón.

Aquella noche no tenía ninguna amante que llevarse a la cama, pensó con cinismo, ¿pero por qué no encontrar un poco de paz en unos cuantos vasos de whisky?

Capítulo 10

¿Dónde estaba Simón? ¿Dónde estaba? Un minuto al teléfono. ¿No era eso lo que siempre se decía? Un minuto al teléfono, un minuto de distracción y un niño podía caer a un estanque o subirse a una ventana para atrapar una mariposa...

Terriblemente asustada, Sara subió las escaleras de dos en dos y empezó a abrir todas las puertas. Al no encontrarlo allí, bajó al jardín.

Mientras gritaba su nombre y buscaba en todos los recovecos trató de pensar en el motivo que lo hubiera impulsado a irse.

Apenas eran las siete y media de la mañana. Ella había estado hablando por teléfono con María. Sollozando. Explicándoselo todo. Preguntándose en alto, asustada, si debería volver a Londres, si debería olvidarse de Escocia para siempre...

Entonces comprendió. Fue como recibir una descarta eléctrica. En respuesta, echó a correr. Salió del jardín y corrió por los campos que separaban la mansión Dalgleish de la Rectoría.

Simón conocía bien aquel atajo porque lo había recorrido en más de una ocasión con María. Era el único camino que conocía para llegar a la mansión.

Mientras corría supo que allí era donde estaba. Se había escapado porque había escuchado su conversación con María.

Ya tenía ante sí la mansión cuando lo localizó. Llevaba puesto su pijama rojo y las zapatillas que casi siempre olvidaba ponerse. Tenía a su osito bajo un brazo y María estaba con él, escuchando atentamente lo que le decía.

Sara apenas podía respirar cuando los alcanzó. Entonces lo tomó en brazos y lo estrechó con todas sus fuerzas mientras él esperaba pacientemente a que lo soltara, desconcertado.

María revolvió cariñosamente el pelo del niño.

—Ha creído que os ibais hoy mismo para siempre, sin haber tenido tiempo de encontrar lombrices y de plantar las semillas que le compraste la semana pasada. También le preocupaban las gallinas.

Sara la miró sin ocultar su alivio.

—Has dicho que nos íbamos a ir... —dijo Simón—. Te he oído hablando por teléfono, mami.

—Estaba... —Sara miró a María en busca de apoyo y esta tomó el hilo de la conversación mientras se encaminaban hacia la mansión.

—De mal humor—dijo con suavidad—. Es algo que a veces les sucede a las madres.

Simón asintió.

—Lo sé.

—¿Volvemos a casa? —preguntó Sara.

—¿Puedo ver el tren antes?

—Aún estás en pijama.

—Pero Teddy aún no ha visto el tren, mamá. Estaba cansado la última vez que vine y se quedó dormido. Por favor, mamá...

—No te vendría mal un café —dijo María—. Necesitas un rato para calmarte. Sé cómo debes sentirte porque a mí me pasó lo mismo en cierta ocasión con James cuando era un niño. Son tan distintos a las niñas...

Sara no quería oír hablar de James. La mera mención de su nombre le producía dolor.

Y María debía ser consciente de ello, porque ella se lo había contado todo.

—Solo debía tener seis años cuando se escapó —continuó María tras servir un vaso de zumo para Simón en la cocina—. Su padre le había estado hablando de la pesca del salmón y le había dicho que cuando fuera mayor podría acompañarlo. Por supuesto, James pensó que no había ningún momento como el presente. Nos llevó más de dos horas encontrarlo, y nunca he vuelto a sentirme tan angustiada y frenética como entonces —María movió la cabeza para apartar aquellos recuerdos de su cabeza—. Ahora voy a llevar a Simón y a Teddy a jugar con el tren mientras tú te preparas un café. James está dormido como un tronco —añadió en voz baja.

Qué afortunado, pensó Sara con tristeza, y se preguntó si volvería a lograr dormir alguna vez con calma.

El silencio que reinaba en la cocina la envolvió mientras ponía el agua a hervir y se servía el café instantáneo.

Luego se sentó y tomó un sorbo mientras contemplaba a través de la ventana los vastos campos que se extendían ante su vista.

Casi lamentó oír los pasos de María acercándose de nuevo a la cocina. Le habría gustado tener unos minutos más de calma antes de que Simón y la inevitable rutina diaria la dejaran sin tiempo para regodearse en su sufrimiento.

Pero cuando alzó la mirada no fue a María a quien vio en la puerta de la cocina.

—¿Qué diablos haces aquí?

James tenía un aspecto terrible. Sara tuvo un momento de pasajera satisfacción al verlo. Su pelo estaba totalmente revuelto, como si hubiera pasado horas pasándose la mano por él, y una incipiente barba oscurecía su mandíbula. Vestía una bata apenas ceñida a su cintura.

El momento se esfumó en cuanto notó el antagonismo que reflejaba su mirada.

—He... he venido a recoger a Simón.

—Déjate de cuentos —James fue al fregadero, se sirvió un vaso de agua y lo bebió de un trago.

—¿Cómo que me deje de cuentos? —Sara se levantó de la silla y se encaró con él con las manos en las caderas y los ojos echando chispas.

—Si es la única excusa que se te ha ocurrido para venir a hacer las paces...

—¿Hacer las paces? ¡Te aseguro que nunca sería tan idiota!

—Entonces, ¿qué haces aquí? Te dije ayer que no quería que vinieras. ¿Cuántas veces quieres que te lo repita?

James se había sentido como un zombi cuando había salido de la cama con intención de aplacar su tremenda sed. El consumo de whisky había sido más entusiasta de lo que había pretendido. Sentía las piernas de gelatina y la cabeza le dolía como si se la estuvieran martillando.

Pero una mirada a Sara bastó para que todos aquellos síntomas se esfumaran.

—Si me escucharas un momento...

—¿Escucharte? ¿Por qué iba a escucharte?

—He venido porque Simón está aquí...

—¿Quieres decir que has tenido el valor de traer a tu hijo aquí? —James dejó el vaso en la encimera con un golpe seco—. Supongo que creías que ibas a ablandar a mi madre, ¿no? ¡Me das asco!

—¡No seas estúpido! —Sara apartó un mechón de pelo de su rostro y le lanzó una mirada iracunda—. ¡No he traído a Simón para poder encontrarme contigo y pedirte perdón! ¡Y tampoco lo he hecho para llegar a ti a través de tu madre! ¡No estaría aquí en absoluto si Simón no se hubiera escapado!

—¿Escapado? —la incredulidad del tono de James hizo que Sara deseara abofetearlo.

—¡Exacto! Yo estaba hablando por teléfono y cuando he ido a buscarlo a la cocina había desaparecido. ¡Me he vuelto loca de preocupación! Solo se me ha ocurrido dónde podía estar después de haberlo buscado por toda la casa.

—¿Y por qué has pensado que podía estar aquí?

—Porque... —Sara dudó, y cuando miró a James vio el frío brillo del triunfo en sus ojos.

—¿Por qué? —preguntó él en tono implacable mientras se servía otro vaso de agua—. ¿Tal vez te estás liando un poco con tu «improvisación»?

—¡Basta ya!

Al ver que Sara enterraba el rostro entre sus manos, James sintió el impulso de acudir a ella, de abrazarla. Apartó la mirada, asqueado consigo mismo, y se preguntó por enésima vez cómo era posible que aún no hubiera escarmentado después de la catastrófica aventura amorosa que había tenido varios años atrás.

—He comprendido que había venido aquí porque cuando se ha ido yo estaba hablando por teléfono con tu madre —dijo Sara con más suavidad—. Uno olvida lo sensibles que son los niños. Simón estaba en la cocina, desayunando en completo silencio. Casi había olvidado que estaba allí.

—¿Y de qué estabas hablando con mi madre? —James ocupó una silla en el lado opuesto de la mesa—. Supongo que le estabas contando alguna mentira sobre mi papel en todo esto, ¿no?

—¡No le estaba contando ninguna mentira! ¡Y deja de comportarte como si yo fuera la única mala de la película! ¡Ni que tú llevaras un halo de santo! Cultivaste mi relación por lo que creías que podías obtener de mí. Me sedujiste para...

—¡Para nada! —James golpeó la mesa con el puño—. Puede que al principio pensara que sería útil llegar a conocerte, averiguar si pretendías quedarte mucho tiempo... ¡pero en ningún momento se me habría ocurrido meterme en tu cama con el fin de hacerme con tu casa!

—Pero no puedes culparme por haberlo pensado, ¿verdad?

—¿Por qué? ¿Porque me consideras una especie de forma inferior de vida?

—Porque me habían hecho daño una vez y... —Sara respiró profundamente y miró a James a los ojos. Aquella iba a ser su última oportunidad de hablar, y pensaba aprovecharla—. Y fui lo suficientemente tonta como para creer que había sido utilizada por segunda vez. Pero lo que me hizo Phillip no parecía importante comparado con lo que tú habías logrado. Porque lo que sentía por él... Escucha, Simón ha venido aquí porque me ha oído decirle a tu madre que estaba pensando en marcharme, en volver a Londres... y se ha preocupado.

—Estabas hablándome de tu ex amante —dijo James, que hacía unos momentos que permanecía muy quieto, como esperando que sucediera algo—. No creo que hayas terminado la frase.

—Me estás poniendo nerviosa. Me gustaría que no me miraras así.

—¿Y a dónde quieres que mire? ¿A las paredes? ¿Al techo? —el tono de James fue mordaz, pero su rostro era la viva imagen de la atención.

—Lo que sentí por él no se parecía nada a lo que sentía por ti... a lo que siento, más bien. Era muy joven e inocente cuando empecé a salir con Phillip, y cuando todo fue mal pensé que nunca me recuperaría. Cuando ahora miro hacia atrás veo que me recuperé con bastante facilidad. Estaba enfadada y amargada por el hecho de que hubiera rechazado al niño, pero seguí trabajando, viviendo, siendo madre. Pero contigo... —Sara miró a James, impotente, pero este no dijo nada—. Me sentí tan desconsolada que quise vengarme, sí, quise seducirte para luego echarte en cara lo que habías hecho, pero... no me detuve a preguntarme por qué la seducción resultó tan cómoda, tan placentera. Debería haberte odiado, debería haber odiado que me tocaras, pero no fue así, porque... porque me había enamorado de ti. Ya está. Ahora puedes echármelo en cara, pero...

—Estás enamorada de mí —una intensa felicidad invadió el corazón de James y, a pesar de que la mirada de Sara no era precisamente la de una mujer enamorada, sonrió.

—Sí, es gracioso, ¿verdad? —espetó Sara a la vez que se ponía en pie y avanzaba hacia él, furiosa—. Totalmente hilarante, si piensas bien en ello. Te encantará saber que lo único que conseguí fue hundirme más profundamente en el agujero del que pretendía salir.

Se volvió para ir por su hijo y salir de allí antes de desmoronarse por completo, pero James la sujetó por un brazo y tiró de ella hasta hacerle caer sentada en su regazo.

—No tan rápido —murmuró mientras ella se ruborizaba.

—Ya he dicho lo que tenía que decir. ¡Suéltame! ¡Y haz el favor de borrar esa insufrible sonrisa de tu rostro!

—No puedo. Ahora dímelo de nuevo. Dime que me quieres...

—No tengo intención de repetir nada en tu beneficio. ¡Suéltame!

—No.

—¿Qué?

Sara trató de zafarse de él, pero fue imposible. James la tenía firmemente rodeada con los brazos por la cintura.

Y, como tonta que era, no pudo evitar que su cuerpo respondiera al estar tan cerca de él.

—He dicho que no. No voy a soltarte. Quiero saborear este momento.

—Es horrible y muy grosero regodearse —siseó ella.

—Es la segunda vez que me llamas grosero. Tendrás que esmerarte para educarme.

La respuesta de Sara no llegó a surgir, pues James acercó sus labios a los de ella y se los devoró hasta hacerle olvidar lo que iba a decir. Impotente, ella cedió y se permitió devolver el letal beso.

—Y ahora, si vuelves a pelear tendré que hacer eso de nuevo, y todas las veces que haga falta, hasta que estés dispuesta a escuchar lo que tengo que decir.

—¿Qué tienes que decir? —preguntó Sara, sin poder evitar que una semilla de esperanza brotara en su corazón.

—Te dije que una vez estuve enamorado de una mujer que me estaba utilizando. Después de aquello aprendí a controlarme. Salía con mujeres, por supuesto, pero siempre me aseguraba de no implicarme en una relación sentimental. Me decía que simplemente estaba jugando el juego de las relaciones según mis reglas. La verdad es que nunca había conocido a una mujer por la que quisiera romperlas... hasta que apareciste tú.

Sara lo miró, hipnotizada. Si aquello era un sueño, no quería despertar.

—Sí, quería la Rectoría —continuó James—. Y si tú no hubieras sido tú, te habría hecho una oferta de inmediato para llegar a un acuerdo. Un acuerdo muy generoso. Pero tú... tu sonrisa, tu voz, tu forma de mirar... no fui capaz de ofrecerte ningún trato. Lo único que pude hacer fue ceder al deseo de estar en tu compañía. Cuando viniste a Londres, todo en mi interior me decía que huyera y volviera a mi vida anterior, donde todo estaba bajo control, pero no pude.

—¿No? —preguntó Sara estúpidamente, y él sonrió.

—No. Te habías metido bajo mi piel y lo único que quería era estar contigo. Cuando me di cuenta de que...

—No, por favor, no lo digas. Nunca he lamentado algo tanto en mi vida.

De pronto, James le hizo ponerse en pie y se levantó de la silla.

—Quédate aquí mismo —dijo—. No te muevas ni un milímetro. Enseguida vuelvo. Quiero enseñarte algo.

Apenas tardó un minuto en volver, pero Sara apenas se dio cuenta. Estaba demasiado ocupada disfrutando de la euforia que le habían producido las palabras de James. Quería grabarlas en su corazón y retenerlas allí para poder recurrir a ellas cada vez que las necesitara.

—Esto es para ti —James abrió la tapa de la cajita negra y Sara se quedó boquiabierta.

—Pero es un anillo —dijo, aturdida.

—Es un anillo para ti, querida mía. ¿Te he dejado muda? Póntelo para ver si te queda bien. No, deja que te lo ponga yo. Quiero recordar este momento durante el resto de mi vida.

—Este momento... —el anillo encajaba a la perfección. El diamante era deslumbrante.

—Tenía intención de pedírtelo este fin de semana. Yo... yo... —un oscuro rubor cubrió las mejillas de James, que parecía un joven buscando con dificultad las palabras adecuadas.

Enternecida, Sara apoyó una mano en su mejilla y él volvió el rostro para besarle la palma.

—No tengo mucha práctica con esta clase de cosas...

—¿Mucha?

—Ninguna. Solo quiero decir que te he estado esperando toda la vida. Ojalá hubiera sabido antes que estabas en Londres, con tu hijo... ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí quiero. Sí, sí, sí... Quiero casarme contigo, ser tuya para siempre, vivir donde quieras que vivamos...

—Que es aquí mismo, por supuesto, a menos que...

—Aquí mismo —Sara suspiró, feliz—. ¿Quién lo habría pensado? Este es el lugar al que siento que pertenezco, cerca de ti. Como le sucedió a tu madre con tu padre.

El pensamiento fue como un amanecer sobre un mar intensamente azul. Allí mismo. Para siempre.

Sus labios se encontraron y su beso fue un acuerdo para toda la eternidad.

Cathy Williams — Serie Multiautor Chantaje 2 — Por interés (Harlequín by Mariquiña)