Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Cathy Williams. Todos los derechos reservados.

ORGULLO Y TENTACIÓN, N.º 2139 - febrero 2012

Título original: In Want of a Wife?

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-470-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

LOUIS Christophe Jumeau cerró de un portazo la puerta del Range Rover y lo miró enfadado. No debería haberse fiado de aquella agencia de viajes que proclamaba ser la única en cien kilómetros a la redonda. La falta de competencia siempre se traducía en un mal servicio. Debería haberse procurado su propio medio de transporte. Podía haber ido en su helicóptero y haber hecho que cualquiera de sus coches lo hubiera recogido en el helipuerto.

Pero quería conocer de primera mano cómo se llegaba hasta Crossfeld House. Maldijo para sus adentros, sacó su teléfono móvil y comprobó que no tenía cobertura.

A su alrededor, bajo la oscuridad invernal, el campo estaba inhóspito. Además, amenazaba con nevar. De haber tenido una bola de cristal, habría sabido que el coche de alquiler moriría en una carretera abandonada de las Highlands, a unos cuarenta minutos de su destino, y se habría tomado la amenaza más en serio.

Tomó el abrigo del asiento trasero del viejo Range Rover y allí mismo decidió que la única agencia de alquiler de coches en cien kilómetros a la redonda, pronto tendría competencia. Si no, estaba dispuesto a anular la compra.

Crossfeld House, la última incorporación a su basto patrimonio de hoteles alrededor del Reino Unido y del resto del mundo, era una inversión interesante, pero no indispensable. Su atractivo principal era el campo de golf, aunque al parecer, el estado del edificio era deplorable. Para eso había ido hasta allí, para comprobarlo, además de para resolver otro asunto.

Se envolvió en el abrigo para protegerse del viento frío de diciembre y empezó a caminar en dirección a la casa principal. Su cabeza no podía dejar de pensar en el problema que tenía por delante y que esperaba solucionar. Concretamente se trataba de la fascinación de su amigo por una chica que, de acuerdo a todas las descripciones, formaba parte de la categoría de cazafortunas. Aunque no la conocía, Louis sabía reconocer aquella clase de mujeres: guapa, pobre y con una madre dispuesta a dejar que sus hijas se fueran con el mejor postor.

Sonrió satisfecho ante la idea de aparecer delante de la puerta de la familia Sharp. Aunque Nicholas fuera rico y tuviera éxito, era muy inocente y demasiado confiado. Tal vez la señora Sharp había estado presumiendo de hija con la esperanza de que Nicholas, cuyas visitas a Crossfeld House con el pretexto de inspeccionar el edificio se habían hecho frecuentes, acabara mordiendo el anzuelo. Pero él, Louis, no había nacido ayer. Nicholas no era más que un amigo de toda la vida cuyo honor y cuenta bancaria Louis tenía intención de proteger.

Absorto en sus pensamientos, no se dio cuenta de que se acercaba una moto hasta que estuvo prácticamente encima de él. El sonido de los frenos sobre el asfalto rompió el silencio y el conductor, vestido de negro riguroso y con casco del mismo color, se detuvo a inspeccionarlo.

Lo que más le molestó fue aquella arriesgada manera de conducir.

–Estupendo –dijo con ironía, mirando al motorista–. Se divierte así, ¿verdad? ¿Cree que la carretera es suya y que puede conducir todo lo rápido que quiera?

A medio camino de quitarse el casco, Lizzy se detuvo y volvió a bajar las manos.

De cerca, aquel hombre era más fuerte y alto de lo que parecía, y estaba muy enfadado. Conocía aquella zona de la campiña como la palma de la mano, además de a sus habitantes, y enseguida se dio cuenta de que era un extraño.

–No hacía falta que me parara por usted.

–¿Va a quitarse el casco para que pueda ver con quién estoy hablando?

Sola en mitad de una carretera oscura, rodeada de un paraje inhóspito y con un hombre capaz de partirla en dos si se lo proponía, no iba a quitarse el casco. Prefería que pensara que estaba tratando con un hombre de voz aguda.

–¿El coche de ahí atrás era el suyo?

–Muy bien, Sherlock.

–No tengo por qué quedarme a escuchar esto –dijo y aceleró un par de veces, a la espera de una disculpa que no llegó.

En vez de eso, él dio un paso atrás, se cruzó de brazos y le dirigió una mirada de curiosidad. A la luz de la luna atisbó su rostro y contuvo el aliento.

A pesar de su porte aristocrático, de su arrogancia y prepotencia, aquel hombre era muy atractivo. Bajo su pelo oscuro peinado hacia atrás se adivinaban las facciones de un rostro perfecto. Aunque tenía los labios apretados, no era difícil imaginarse que en otras circunstancias, eran gruesos y sensuales.

–¿Cuántos años tienes? –preguntó Louis de repente.

La pregunta pilló a Lizzy desprevenida y se quedó callada unos minutos, tratando de adivinar a dónde quería ir a parar con aquella pregunta.

–¿Por qué? ¿Qué más le da?

–Eres un muchacho, ¿verdad? ¿Por eso no te quieres quitar el casco, no? ¿Saben tus padres que estás conduciendo esa máquina como un loco, poniendo la vida de otros en peligro?

–¡Aquí no hay nadie más que usted! –murmuró–. Y si lo que quiere es viajar por esta zona, lo mejor es que lo haga en un vehículo más fiable.

–Eso díselo al sinvergüenza de la empresa de alquiler de coches que hay junto a la estación.

–Ah.

Fergus McGinty tenía fama de aprovecharse de los forasteros a la hora de alquilarles coches. Dudaba que aquel Range Rover hubiera prestado algún servicio desde que comenzara el siglo.

–Amigo tuyo, ¿verdad? –preguntó Louis, cada vez más enfadado–. Así que seguro que sabrá de quién estoy hablando cuando le diga que un adolescente en moto… Por cierto que eso me hace pensar que no te queda otra opción que llevarme a donde voy. O lo haces o no te quedará más remedio que responder ante la policía por conducir ese cacharro sin tener edad legal para hacerlo.

Lizzy estaba a punto de romper en carcajadas. Sí, su voz aguda le había hecho sacar una conclusión equivocada y eso le resultaba muy divertido. Pero por algún motivo no le parecía que aquel hombre fuera a tomarse a bien sus risas. Por su manera de comportarse, debía de ser el que habitualmente se riera de otros.

–No puede dejar el coche ahí –objetó.

Louis miró a su alrededor haciendo un gesto exagerado antes de clavar sus ojos negros en el casco.

–¿Por qué? ¿Acaso crees que hay gente escondida en la vegetación a la espera de robarlo? Francamente, si alguien es lo suficientemente estúpido como para llevárselo, entonces que lo haga. Le haría al mundo un gran favor.

Lizzy se encogió de hombros.

–¿Adónde va?

–Bájate de esa moto y lo verás.

–¿Que me baje de la moto? ¿De qué está hablando? Pensé que había dicho que yo le llevaría.

–¿He dicho eso? He debido expresarme mal. ¿Para qué iba a poner en peligro mi vida en una moto conducida por un crío que debería de estar en casa haciendo los deberes?

–Podría dejarlo aquí mismo.

–Yo ni me plantearía esa posibilidad si fuera tú.

Lizzy sabía reconocer una amenaza cuando la oía.

–¿Adónde va? –repitió–. Si no está en mi camino, va a tener que quedarse a esperar aquí hasta que mande a alguien a recogerlo.

Louis estuvo a punto de reír al oír aquello. ¿Mandar a alguien a que fuera a recogerlo? Para empezar, estaba harto de la campiña escocesa. Además, había pocas probabilidades de que aquel muchacho cumpliera con su deber cívico. Para él sería mucho más sencillo arrancar y dejar allí a aquel forastero.

–¿De veras? Bueno, tengo que decir que no estoy de acuerdo. Voy a Crossfeld House y vas a venir conmigo.

¡Crossfeld House! Lizzy se quedó de piedra.

–¿Sabes dónde está, verdad? –añadió Louis impaciente–. No creo que haya muchas casas con campos de golf en este rincón del mundo.

–Sé dónde está. ¿Por qué va allí?

–¿Cómo?

–Tan sólo me preguntaba por qué quiere ir allí, porque no puede quedarse. Está a la venta. No creo que sigan alquilando habitaciones. Y si a lo que viene es a jugar al golf, el campo no está en buenas condiciones.

–¿Es eso cierto? –preguntó Louis mirando aquella figura que le hacía sitio para que se montara en la moto–. ¿Debería dejar los palos en el coche?

–Sin ninguna duda. ¿Sabe cómo montar en moto?

–Enseguida lo verás. No me gusta arriesgar mi vida a manos de otra persona.

Arrancó la moto y disfrutó del rugido de su motor. Hacía tiempo que no se subía a una moto. Se le había olvidado lo libre y poderoso que podía hacerle sentir. Iba a ser un viaje agradable, teniendo en cuenta que pretendía sacarle toda la información posible a su pasajero. Las comunicaciones con Nicholas se habían limitado a escuchar a su amigo las bondades de la joven Sharp, intercaladas con un par de detalles y básicos de la propiedad. Pero aquel muchacho conocía la zona y probablemente a la familia Sharp también. Además, ¿quién no estaba dispuesto a cotillear? En un lugar como aquél, probablemente fuera el entretenimiento general.

–Así que –gritó Louis para hacerse escuchar por encima del sonido del motor–, si conoces Crossfeld House, entonces debes conocer al agrimensor Nicholas Talbot.

–Más o menos. ¿Por qué?

Lizzy se agarró a él. No iba vestido para montar en moto y se había subido el abrigo, a través del cual podía sentir los músculos de su cuerpo. Era evidente que sabía montar en moto por la manera en que la manejaba.

–He venido para ver qué ha estado haciendo. Debería haber enviado informes sobre el estado de la casa, pero sus informaciones han sido muy escasas.

–¿De veras? ¿Quién es usted, su jefe?

–Algo así.

–¿Está comprobando lo que hace? –preguntó Lizzy molesta–. Eso es horrible. Nicholas ha estado trabajando mucho.

–¿Lo conoces?

–No lo conozco mucho, pero… Es una ciudad pequeña y Nicholas se ha convertido en un miembro muy conocido de la comunidad.

–¿Sabes si tiene amigos, si sale con alguien?

–Sí, creo que está interesado en una chica de la zona –dijo Lizzy, gritando para que su voz se escuchara.

Todavía tenía que descubrir cómo se llamaba el hombre al que se sujetaba, pero al menos sabía que no era peligroso. Pero, ¿perdería Nicholas su trabajo porque no había enviado informes diarios a alguien que era un maniático del control?

–Algo así mencionó –dijo Louis, tratando de que su voz sonara neutral.

Lizzy pensó en poner alguna excusa para justificar el despiste de Nicholas, pero desechó la idea porque sabía que él nunca lo haría. Era demasiado tranquilo y pacífico. Probablemente empezaría a tartamudear y acabaría asegurándose su propio despido. El conductor de la moto parecía dedicarse a despedir gente. Tal vez fuera alguien a quien habían mandado para comprobar la situación.

–¿Qué dijo? –preguntó Lizzy.

Había dejado de conducir tan rápido y Lizzy se dio cuenta de que no tenía que gritar tanto. La carretera podía resultar resbaladiza, oscura y peligrosa, a menos que se conociera.

–Cree que está enamorado –dijo Louis con una sonrisa cínica.

Lizzy se sintió invadida por una sensación de hostilidad. El amor y el matrimonio no lo eran todo para ella, pero sí para su hermana. Rose estaba locamente enamorada de Nicholas Talbot y le molestaba el tono despectivo en el que aquel hombre estaba hablando de una situación que desconocía.

–¿Ah, sí? –dijo con frialdad.

–Por lo que he podido deducir, está enamorado de alguien que va tras su dinero –dijo Louis sin andarse por las ramas.

Si aquel muchacho sabía algo de lo que estaba pasando en el pueblo, lo contaría.

Louis estaba harto de cazafortunas. Con diecinueve años había sido el objetivo de una mujer de veinticinco de la que había creído estar enamorado. El amor había quedado en nada, así como los recuerdos.

Cada vez que pensaba en Amber Newsome, en sus grandes ojos azules, en sus lágrimas y en la manera en que lo había convencido de que estaba embarazada, no podía evitar estremecerse. Lo había cautivado con su aplomo en un momento en el que las otras chicas de la universidad se dedicaban a sus juegos, y durante una temporada, había disfrutado de aquella relación. Hasta que había decidido continuar con su vida. No había reparado en el hecho de que quizá ella no estuviese preparada para dejar que se marchara. Por aquel entonces, todavía no había aprendido que no debía alardear de su riqueza. Había pagado el precio: tres meses de estrés, pensando en que tendría que casarse con una mujer a la que ya no amaba para acabar descubriendo que había sido engañado por una experta.

Y cuando pensaba en su hermana pequeña Giselle y en la manera en que había estado a punto de ser estafada por un conocido de la familia, le resultaba imposible oír hablar de toda la basura que se decía del amor y el romanticismo.

Nicholas era menos escéptico y por tanto, susceptible de caer en las redes de cualquier mujer que fuera tras su dinero.

–¿Cómo lo sabe? –preguntó Lizzy, sintiendo los rápidos latidos de su corazón.

–Soy un experto leyendo entre líneas –dijo Louis–. Una actriz madura empeñada en casar a sus hijas es casi un cliché.

No le gustaba confiar en cualquiera, pero en aquel momento lo estaba haciendo a propósito. Por su silencio, estaba seguro de que conocía a la familia en cuestión.

–Seguramente has oído hablar de ellos –continuó Louis–. Se trata de la familia Sharp.

–Esto es un pueblo –murmuró Lizzy, mientras Louis sonreía satisfecho–. ¿Le ha contado Nicholas, quiero decir, el señor Talbot todo eso?

–Como ya he dicho, se me da bien leer entre líneas.

–Y, por lo que estoy viendo, también juzgar a la gente. Ni siquiera conoce a esa familia y ya se ha hecho una opinión de ellos.

Más adelante, se empezaban a ver las primeras casas de las afueras. Por aquella zona, el terreno no era un lujo y había bastante distancia entre unas y otras. Todo el mundo se conocía y el pueblo era bastante animado, teniendo en cuenta su tamaño. Al fondo, se veían las tranquilas y oscuras aguas de uno de los lagos más pequeños y a la izquierda, sobre una colina, se ubicaba Crossfeld House.

Para Lizzy siempre había sido un edificio en ruinas, a pesar de los intentos que se habían hecho a lo largo de los años por devolverle la vida. Los propietarios actuales no eran del pueblo. Eran ricos empresarios de Glasgow, golfistas que, según los rumores, lo habían comprado precipitadamente y enseguida habían perdido el interés porque no tenían el tiempo necesario para acondicionarlo. Así que el edificio había seguido deteriorándose hasta que había sido adquirido por un nuevo comprador tres meses atrás.

–Tiene que girar en la próxima a la izquierda –dijo indicándole el camino a Crossfeld House–. Y tiene que ir muy despacio. El camino no está en buen estado.

–¿Vives muy lejos de aquí?

–No se preocupe por mí. Sé volver a casa.

Por primera vez desde que se montara en la moto, Louis reparó en el entorno. Se respiraba tranquilidad y el silencio de la soledad. Para él, no había nada peor que una estancia prolongada en un sitio en el que encontrar cobertura para el teléfono móvil era una aventura. Pero estaba seguro de que habría mucha gente que esa tranquilidad sería la manera de relajarse del ajetreo de la ciudad.

El golf nunca había sido un deporte que Louis encontrara apasionante. Prefería otros que hicieran trabajar el corazón. Pero había muchos golfistas y estaba seguro de que Crossfeld House podría convertirse en una mina de oro. ¿Habría pensado lo mismo aquella actriz madura de Nicholas?

Había un par de cosas más que Louis esperaba averiguar de su pasajero.

–¿Qué piensa la gente del pueblo de la compra de Crossfeld House? –dijo, cambiando de conversación.

Lo cierto era que sentía curiosidad.

–Que estaría bien que la casa fuera reformada –contestó Lizzy fríamente–. Lleva tiempo en un estado deplorable. Claro que no se puede asegurar que vaya a ser como antes.

–¿Qué quiere decir eso?

–Quiere decir que porque alguien tenga dinero, no es garantía de que vaya a convertirlo en un éxito.

–¿Te refieres a alguien como Nicholas?

–No sé a dónde quiere ir a parar.

–Nicholas no es el comprador –dijo Louis–. Aunque es cierto que tiene dinero, motivo por el que sin duda están intentando pescarlo. El hecho es que Nicholas es el agrimensor encargado de echarle un vistazo al sitio para asegurarse de que no se viene abajo antes de firmar el segundo cheque.

–¿Quién es usted?

–Me sorprende que no me lo hayas preguntado antes.

No se lo había preguntado antes porque estaba muy ocupada sintiendo aversión por él.

–Me llamo Louis Jumeau y soy el que financia esta pequeña aventura.

Agarrada a su cuerpo musculoso, cerró las manos en puños y los latidos de su corazón se aceleraron.

–Nicholas es un buen amigo mío –continuó Louis–. Crecimos juntos y todos los que nos conocen dicen que lo protejo demasiado. Sé más acerca de cazafortunas que él.

Se acercaban a la casa solariega. Destacaba en el paisaje, aunque la luz del día dejaba en evidencia su lamentable estado. A su alrededor se extendía el campo de golf, sobre el que Louis tenía sus dudas de que la luz del día revelara todo su esplendor.

Tenía mucha experiencia en construcción, a pesar de que era un negocio por el que recientemente se había empezado a interesar. Además de la fortuna que había heredado, también había tenido éxito en el mundo de las finanzas. A la edad de treinta años había alcanzado el punto de poder elegir dónde quería invertir su dinero y nunca había cometido un error al hacerlo.

–Un edificio impresionante –murmuró, frenando hasta parar.

–Sí lo es.

Según sus cálculos, iba a ver a Louis Jumeau más a menudo de lo que le gustaría. Con la intención de alentar el romance entre Rose y Nicholas, su madre, la temible señora Sharp, había organizado un baile en el Ayuntamiento para todos los peces gordos de la zona. Además, Nicholas había llevado a sus hermanas, un pequeño inconveniente que Louis descubriría pronto.

Lizzy sintió vergüenza de lo que prometía convertirse en una noche de pesadilla. Su madre no era una cazafortunas, pero sí tenía interés en que Rose se casara con alguien económicamente estable. De hecho, era lo que siempre había deseado para todas sus hijas.

Había hecho el esfuerzo de volver a casa desde Londres y faltar una semana a clase para conocer a Nicholas, de quien había oído hablar mucho. Su llegada había coincidido con un ángel de metro ochenta cuya misión era proteger a su mejor amigo de las garras de una mujer inapropiada.

¡Y todavía no tenía ni idea de quién era ella! No era una circunstancia que fuese a durar mucho tiempo. En cuanto contase que un desconocido motorista lo había rescatado de los peligros de los campos helados escoceses, se descubriría su identidad.

Lizzy deseó quejarse en voz alta.

–¿Cuánto tardarás en volver a tu casa?

Se giró para mirarla y Lizzy sintió de nuevo una sofocante sensación al reparar en las facciones de su cara desde la seguridad de su casco. Por una vez, su espíritu luchador y su actitud optimista la habían abandonado, impidiéndole pensar con claridad.

Suspiró resignada y empezó a desabrocharse el casco.

–¿Así que por fin vas a descubrirte? –preguntó Louis con ironía–. Haces bien. Antes o después habría descubierto quién eres, pero no te preocupes, no le diré a tus padres que estabas corriendo demasiado…

Con la mente entretenida en averiguar la manera de recoger sus pertenencias del coche de alquiler y en hacer conjeturas sobre el estado en el que se encontraría la casa, se quedó de piedra al ver aquella melena oscura caer al quitarse el casco.

Por primera vez en su vida, Louis Christophe Jumeau se quedó sin palabras. Estaba convencido de que se trataba de un muchacho. Sin embargo, frente a él tenía a una mujer que lo miraba desafiante, de rasgos finos y rotundos y con el cuerpo menudo de una bailarina.

–No eres un chico –se oyó decir.

–No.

–Eres una chica que monta en moto.

–Sí, me gustan las motos.

–¿Por qué no me lo has dicho antes? –preguntó en tono acusatorio.

–¿Por qué debería haberlo hecho? ¿Qué habría sido diferente? Además –dijo recordando con ira la arrogancia y el desprecio con el que había hablado de su familia–, tenía interés en saber lo que tenía que decir de su amigo.

Por un instante, Louis se preguntó si sería ella el objetivo del encaprichamiento de Nicholas, pero enseguida apartó aquella idea. Nicholas había hablado de una belleza rubia, de dulce carácter y afable. La mujer que tenía ante él no cumplía con aquella descripción.

–¿Conoces a esa mujer, verdad?

Lizzy decidió ignorar la pregunta.

–Es usted la persona más arrogante, prepotente e insoportable que he conocido en mi vida.

Su madre la mataría por decir aquello. Grace Sharp estaba ansiosa ante la llegada de aquel hombre. Había oído hablar mucho de él, de su fabulosa riqueza y de su estatus, y estaba deseando conocerlo. Además de Nicholas, él iba a ser el invitado principal de la fiesta y la razón por la que mucha gente iba a ir.

–No puedo creer lo que estoy escuchando.

–No conoce a la gente de aquí y ya está haciendo juicios sobre ellos. Es un esnob, señor Jumeau, y no soporto a los esnobs.

–¿Señor Jumeau? Deberíamos tutearnos, dadas las circunstancias. Y quizá deberíamos continuar esta conversación dentro. Hace mucho frío.

Otro mechón de pelo cayó sobre su cara y él miró fascinado cómo se lo apartaba.

No se tenía por una persona crítica, pero tenía que admitir que se había dejado llevar por una idea preconcebida. ¿Por qué no iba a poder montar en moto una mujer? ¿Por qué no iba a disfrutar de la misma sensación de libertad de la que él había disfrutado años atrás, cuando era un universitario? ¿Y por qué no iba a decir lo que pensaba?

–Creo que no –dijo Lizzy, sorprendida ante su repentino cambio de tono.

Se cruzó de brazos y se quedó mirándolo.

–Es justo –dijo él encogiéndose de hombros–. Me acabas de acusar de ser un esnob.

–Porque lo eres.

–No estoy seguro de que eso me agrade –dijo y clavó los ojos en su boca.

Bajo la chaqueta de cuero, los vaqueros y las botas, había sido incapaz de adivinar su figura y la había confundido con un chico. Se preguntó qué aspecto tendría bajo aquel atuendo masculino y rápidamente apartó aquella idea de la cabeza. No había ido allí a ganar un concurso de popularidad. Había ido para conocer Crossfeld House, calcular cuánto dinero haría falta para arreglar la casa y poner en su sitio a una aspirante a cazafortunas. Daba igual que la mujer que tenía ante él lo considerara un esnob.

Lizzy quería burlarse de él, hacer algún comentario acerca de cómo los hombres como él, criados entre riquezas y privilegios, no tenían la menor consideración hacia los que consideraban socialmente inferiores. Pero estaba abstraída por la belleza angular de su rostro y no podía pensar con claridad, algo que odiaba. De todas las mujeres de su familia, siempre se había enorgullecido de ser la más sensata, la que menos probabilidades tenía de encapricharse de un hombre.

–Ése no es mi problema –consiguió decir.

–No, supongo que no lo es –dijo Louis–. Pero mientras seguimos hablando de prejuicios, será mejor que pienses en los tuyos.

Lizzy se quedó boquiabierta.

–¿Yo, prejuicios? Soy la persona con menos prejuicios del mundo.

–Acabas de acusarme de ser un esnob y no me conoces.

Sus mejillas se encendieron y trató de decir algo.

–Tienes razón. Hace mucho frío aquí y tengo que irme a casa. Puedes buscar en el listín telefónico el teléfono del taller mecánico y pedirles que recojan el coche y que traigan tus cosas a la casa o a donde quieras. ¿Sabes cuánto tiempo vas a quedarte?

Sintió una pizca de esperanza al pensar que la desagradable experiencia de la avería del coche podría suponer una vuelta rápida y anticipada a la vida urbana, en cuyo caso no correría el riesgo de encontrársela de nuevo. Pero esa esperanza se desvaneció y esbozó una media sonrisa, al adivinar sus pensamientos.

–Ni idea –dijo él mirando la casa–. ¿Quién sabe cuánto tiempo se tardará en revisar cada habitación de este sitio?

–Pero seguramente tendrás que regresar a Londres. Y Nicholas, ¿no es él el encargado de comprobar esas cosas?

–Hay que ser muy cuidadoso –dijo entornando los ojos al mirarla–. ¿Por qué? ¿Temes volver a encontrarte conmigo? Es un sitio pequeño, como has señalado, así que tendrás que hacerte a la idea. Por cierto, haz que corra la noticia de que estoy en la ciudad y que voy a vigilar de cerca a esa señora Sharp y a su panda de codiciosas arpías.

Louis no sabía qué le había hecho decir eso. No creía en las amenazas. Prefería salirse con la suya siendo sutil.

–Siempre podrás decírselo tú mismo cuando las veas en el baile al que has sido invitado –replicó Lizzy–. Y respecto a esa panda de codiciosas arpías, ya has dejado bien clara tu postura a una de ellas.

–¿Cómo dices?

–Permíteme presentarme –dijo sin ofrecerle la mano–. Me llamo Elizabeth Sharp y Rose es mi hermana.

Capítulo 2

ES HORRIBLE, arrogante, autoritario…

Lizzy se puso una bota y se miró en el espejo.

Tumbada en la cama, completamente vestida y arreglada como si acabara de salir de una revista, Rose la miró y sonrió.

–No puede ser tan terrible. Nadie es tan terrible. Además, es amigo de Nicholas y sé que Nicholas nunca tendría un amigo así.

–¿Por qué le das a todo el mundo el beneficio de la duda? Algunas personas no deberían tenerlo y Louis Jumeau es una de ellas.

Se puso la otra bota e hizo una rápida comparación entre su hermana mayor y ella. Las comparaciones mentales se habían convertido en un pasatiempo para ella desde que con quince años oyera a su madre describirla a una amiga.

–Demasiado lista –se había lamentado Grace Sharp–. Si al menos se arreglara más como su hermana…

Rose parecía un ángel, con sus mejillas sonrojadas, sus enormes ojos azules y su melena rubia que enmarcaba un rostro en forma de corazón. Por su parte, Lizzy era morena, de facciones más angulosas y más parecida a su padre. Siempre se había hecho la sorda cuando su madre hacía comentarios sobre su aspecto. Se había aprovechado de ser considerada la más lista y se había ido a la universidad en cuanto había podido. Había estudiado Magisterio mientras que Rose se había quedado en Escocia y había conseguido empleo en una boutique de una ciudad a unos treinta kilómetros.

A pesar de ser muy diferentes, estaban muy unidas. Si Louis Jumeau había pretendido decirle lo leal que era a su amigo, entonces no tenía ni idea de lo leal que era ella a su hermana. Ésa era la razón por la que no le había contado a Rose los motivos de su animosidad, ni le había dicho que la consideraba una cazafortunas. Rose se habría sentido dolida al saber que alguien la consideraba la clase de chica que iba tras un hombre por su dinero.

–Te has puesto muy guapa esta noche, Liz.

Rose se levantó. Un metro setenta de espléndida belleza vestida con un vestido de manga larga verde esmeralda y un echarpe de piel a juego con sus zapatos de tacón negro. Lizzy reparó en que nunca había tenido ropa en color verde esmeralda. Solía vestir en colores negros y grises; era imposible vestir mal en esos colores. Los tonos brillantes los dejaba para sus hermanas, que los lucían mejor que ella.

Pero esa noche había pedido prestado un vestido azul ajustado a su hermana. Era escotado y resaltaba su largo cuello. Las botas la hacían parecer más alta del poco más de metro cincuenta que medía y se había maquillado, usando las pinturas de Maisie.

–¿De verdad? –preguntó, ruborizándose–. Quería ahorrarle un disgusto a mamá. Ya sabes cómo es.

–¿Estás segura de que no pretendes impresionar al arrogante y autoritario señor Jumeau? –bromeó Rose.

–¡No seas ridícula! –dijo, pero volvió a sentir aquella extraña sensación–. Nunca podría atraerme un hombre como él, Rose. Me gustan los hombres atentos y considerados.

Recordó a su último novio, una relación que había durado cinco meses y que se había convertido en amistad. Había sido atento y considerado, tal vez demasiado.

Se oyeron las voces y risas de Maisie y Leigh en la escalera, y a continuación su padre les pidió que no hicieran tanto ruido, que no quería quejas de los vecinos. Era la rutina familiar. Maisie y Leigh eran ruidosas e inquietas, como cachorros a los que hubiera que enseñar a comportarse. Por suerte, Vivian no estaba.

Le resultaba extraño volver a estar en familia después de haberse acostumbrado a tener su propio espacio. Seguramente, sus hermanas sentían lo mismo. Maisie y Leigh estaban de vacaciones de la universidad. Rose compartía piso con una amiga, Claudia, pero últimamente había estado pasando mucho tiempo con sus padres debido a que su casa estaba más cerca de Crossfeld.

Debería estar disfrutando del ajetreo y el bullicio de su familia, pero Louis Jumeau la había puesto nerviosa. Aunque no le caía bien ni le habían gustado sus amenazas, no había podido quitárselo de la cabeza.

–Deja de mirarme así –dijo.

Le lanzó un cojín a Rose y se sintió aliviada al oír a su madre amenazando con marcharse sin ellas a menos que se dieran prisa.

El viaje duró media hora. Seis personas en un vehículo que había visto quince inviernos y todavía iba bien.

De camino, Grace Sharp apenas pudo contener su emoción, mientras Lizzy miraba por la ventanilla y trataba de ignorar la voz de su madre. Sentía vergüenza de las especulaciones sobre Louis y no hizo caso de las peticiones de su madre para que le diera más información. Grace estaba encantada con la atención de Nicholas hacia Rose. Era nuevo en la zona, rico y, al parecer, su familia poseía una enorme propiedad en algún sitio de Berkshire. ¿Podía haber algo mejor?

Lizzy se entretuvo pensando en lo que pasaría si Rose decidía dejarlo y huir con uno de los empleados de Crossfeld. Seguramente, su madre tendría un infarto. Pero había pocas probabilidades de que Rose hiciera eso. Quizá había decidido contener sus sentimientos porque no quería hacer el ridículo arrojándose a los brazos de un hombre que podía no ir en serio. Pero Lizzy sabía que su hermana estaba muy enamorada.

Alzó la vista y descubrió que habían llegado. Al instante, su estómago se encogió y su mente se resignó a volver a ver a Louis Jumeau.

La calle estaba llena de coches y, mientras jugaba con la idea de evitar a Louis manteniéndose lo más lejos posible de él, entró en el vestíbulo y descubrió que estaba justo detrás de él.

Luego, al entrar más gente ansiosa de escapar del frío exterior, la empujaron contra él.

Intentó recuperar el equilibrio, pero acabó agarrándose a su chaqueta.

–Ah, así que volvemos a vernos. Esta vez te estás lanzando literalmente a mí.

A Louis no le apetecía aquel evento, pero después de cinco minutos, empezaba a animarse. Había mucha gente saludando a Nicholas y a sus dos hermanas, que habían sido invitadas para que conocieran a Rose Sharp.

–Si no te quitas del medio, seguirás entorpeciendo –dijo Lizzy y se hizo a un lado para evitar a la gente que entraba detrás de ella.

–¿Suele venir tanta gente a estos eventos? ¿O es que están deseando conocer a unos forasteros? –preguntó y clavó la mirada en su escote.

–Eres insoportable.

–Eso ya me lo has dicho. Corres el peligro de volverte repetitiva.

Lizzy prefirió no contestar. En vez de eso, salió del vestíbulo y se dirigió al salón en el que se habían colocado las mesas y las sillas.

Al pasar junto a la puerta, se giró y sonrió al ver a Louis mirando a Rose, luego a su familia, y de nuevo a Rose mientras los presentaban. No pudo evitar imaginarse las conclusiones a las que estaba llegando.

Las voces altisonantes de su alrededor no la ayudaban a calmar los nervios y ni siquiera la idea de saludar a conocidos hacía que desapareciera el nudo de su estómago.

–Parece un encanto. No sé por qué estabas tan preocupada –dijo Rose apareciendo por su espalda.

Lizzy tiró de ella hasta un rincón.

–Está disimulando.

–No seas tonta. ¿Para qué iba a hacer eso? ¿Has conocido a las hermanas de Nicholas?

Miró hacia la izquierda y Lizzy siguió los ojos de su hermana hasta donde estaban unas jóvenes rubias y altas, mirando con disgusto a su alrededor. Mientras todo el mundo se había puesto sus mejores galas, ellas iban vestidas en vaqueros y jerséis, y no hacían ningún intento por integrarse.

–¿Has hablado con ellas? –preguntó Lizzy y vio que los ojos de su hermana se llenaban de lágrimas.

–Me odian. Me he dado cuenta por la manera en que me hablan. Son muy educadas, pero tengo la impresión de que no piensan que soy lo suficientemente buena para su hermano.

–Nicholas tiene suerte de tenerte.

Lizzy se preguntó si Louis las habría contagiado con su escepticismo.

–Quizá. Pero tal vez en el fondo piense lo mismo. Por el rabillo del ojo, Lizzy vio que Louis estaba mirando a su alrededor. Durante unos segundos, sus miradas se encontraron entre la multitud.

–Hablando de Nicholas, ¿por qué no vas a buscarlo? –murmuró Lizzy–. Louis viene hacia nosotros y quiero hablar con él.

–¿De qué? ¿No le dirás nada, verdad?

–No tengas miedo, Rose. Ya sabes lo diplomática que soy.

Mientras lo veía acercarse, se dio cuenta de que le era imposible apartar los ojos de Louis. Al menos él sí se había molestado en vestirse bien. Llevaba un impecable traje oscuro que le sentaba a la perfección y una camisa blanca, con los dos primeros botones desabrochados. A pesar del frío que hacía fuera, dentro la temperatura era agradable y todo el mundo se había quitado los abrigos.

Era espectacularmente guapo, admitió a regañadientes, mientras observaba su porte de atleta. Al pasar, las cabezas se giraban para mirarlo. Por su manera de comportarse, debía de saber el efecto que causaba en los demás. Seguramente era una de las cosas que contribuían a su arrogancia, pensó mientras daba un sorbo al vino blanco de su copa.

–¿Lo estás pasando bien? –dijo a modo de saludo cuando llegó ante ella, tratando de contener los latidos de su corazón.

Louis tardó en contestar.

–Siempre es interesante observar.

–¿Observar? ¿Como un científico observa en un laboratorio?

–No te pareces a tus hermanas.

Lizzy entornó los ojos.

–¿Ah, no?

–Tus dos hermanas pequeñas son unas juerguistas y Rose…

–¿Qué pasa con Rose?

–Parece muy dulce, o al menos ésa es la imagen que proyecta.

Lizz se enfadó, pero antes de poder decir nada, él continuó hablando con su voz profunda y sus ojos calvados en ella.

–Tu madre parece encantada con la idea de que salga con Nicholas. De hecho, creo que oye campanas de boda. ¿Es cierto, verdad?

Lizzy intentó no hacer ningún gesto. Grace Sharp siempre había buscado la estabilidad económica. Había estado detrás de su marido, animándolo en su trabajo a ir un poco más lejos, a hacerlo un poco mejor y a aspirar a más, y Lizzy lo entendía. Su madre había crecido en hogares de acogida, confiando en su aspecto para salir adelante en ausencia de una educación adecuada. Había decidido lanzarse al mundo de la actuación, pero no lo había tenido fácil y había decidido dejarlo al conocer a su padre. Había vivido al borde de la pobreza así que no era de extrañar que ahora estuviera encantada con Nicholas. Al menos, una de sus hijas iba a alcanzar lo que siempre había querido.

–Todas las madres quieren lo mejor para sus hijos.

Deseó poder apartarse un poco para tener posibilidades de que alguien interrumpiera su conversación, pero la postura de Louis lo impedía y se preguntó si lo estaría haciendo a posta.

–¿De veras? No me dio la impresión de que estuviera preocupada porque no hubiera nadie en tu vida.

–¿Le has preguntado por mí? ¿Te entrometes en mi vida a mis espaldas? –preguntó cerrando los puños.

–No me ha hecho falta –dijo Louis–. Tu madre parece muy abierta. Me he enterado de todo sobre tus hermanas pequeñas y su vida social, sobre Vivian y sus causas benéficas, y sobre Rose, quien aparentemente roza la perfección. Tu madre está deseando que sienten la cabeza con el hombre adecuado. Y luego estás tú, lista, ambiciosa, y se ve que tu madre no tiene ninguna prisa de que encuentres al hombre perfecto. ¿Por qué crees que es así?

Después de observar y escuchar, Louis había sacado ciertas conclusiones. La primera era que no se había equivocado al pensar que los Sharp eran unos cazafortunas. Todo le daba la razón, desde la alegría por la pareja de su hija hasta la misma Rose, quien era la imagen perfecta de la inocencia, pero que carecía de la clase de pasión que esperaba ver en una mujer enamorada.

Se había acercado a Lizzy porque quería ponerla contra las cuerdas. Inexplicablemente, se había distraído y estaba disfrutando del momento de distracción.

–No creo que mi vida privada sea asunto tuyo –murmuró Lizzy.

–¿Cómo es que no tienes novio? –preguntó y se terminó la copa de vino de un trago.

Antes de que decidiera marcharse, puso una mano en la pared para evitar que se fuera.

–Repito, no es asunto tuyo.

–Te daré un consejo: a los hombres no les gustan las mujeres que enseñan sus garras como haces tú.

–Enseño mis garras porque te detesto.

Louis rió. Nadie le había dicho antes que lo detestara.

–¡Yo no te pregunto por tu vida privada! –añadió Lizzy.

–Pregunta. ¿Qué quieres saber?

–Lo cierto es que no me interesa. De todas formas, no necesito preguntar porque imagino la clase de vida que llevas.

–Cuéntamelo. Soy todo oídos –dijo Louis.

–Muchas mujeres, modelos glamurosas y cabezas huecas que sonríen con dulzura y hacen cualquier cosa que les pidas. Tienes tanto dinero que puedes elegir, y los ricos siempre eligen mujeres despampanantes. Pero creo que cuando decidas sentar la cabeza, lo harás con alguien de tu círculo social. Por eso no te gusta la idea de que Nicholas esté con mi hermana.

–Estás llevando mi paciencia al límite.

–Y tú la mía.

Al mirarlo, algo peligroso y salvaje surgió en su interior. Rápidamente, apartó la mirada, pero sus latidos ya se habían acelerado.

Detrás de él, oyó los primeros compases de música de una banda de jazz.

–¿Quieres bailar? –preguntó Louis.

–¡Estás bromeando!

Louis rió de nuevo. Había intentado ser devastador en aquella misión, pero había descubierto que estaba disfrutando viéndola enfadarse. Había dado en el clavo cuando había dicho que las mujeres con las que salía eran bonitas cabezas huecas. Así, su vida laboral no se veía afectada, teniendo en cuenta las muchas horas que dedicaba a su trabajo. También había acertado al decir que elegiría a alguien de su misma condición social, así sabría que no estaría interesado en él por su enorme riqueza. Esa clase de mujer no se parecería a la que lo estaba mirando con una copa vacía entre las manos, que montaba en moto y cuya madre estaba desesperada porque sentara la cabeza. A pesar de su porte, tenía un aire indómito.

–¿No sabes bailar?

–Me gusta elegir bien a mis parejas de baile –dijo Lizzy.

Louis miró a su alrededor.

–¿Se te antoja alguien? Supongo que la familiaridad conduce al desprecio en un lugar tan pequeño como éste. ¿Es ésa la razón por la que te fuiste a Londres mientras tus hermanas se han quedado aquí?

–Rose es la única que vive aquí. Leigh y Maisie están en la universidad y Vivian en el extranjero.

–Haciendo buenas acciones. Como ya te he dicho, estoy al tanto de tu familia.

–¿Hay algo que mi madre no te haya contado? ¿Por qué no habéis hablado del tiempo como hace todo el mundo? –dijo e hizo una pausa antes de continuar–. Tengo que hablar con otras personas. La gente va a empezar a preguntarse por qué estamos aquí solos.

–Estamos a la vista de todo el mundo. No creo que nadie, ni los más imaginativos, puedan sacar una conclusión equivocada.

Enseguida reparó en las conclusiones equivocadas a las que se refería y la idea le resultó incómoda.

–Veo que Rose me está buscando. Además…

Enfiló hacia un lado y sintió alivio al ver que se apartaba dejándola pasar.

–Además ¿qué? –preguntó él, reparando en el color de sus mejillas y en los mechones castaños que le caían hacia la cara y que impacientemente se pasaba por detrás de las orejas.

–Además –dijo Lizzy–, la hermana de Nicholas se está impacientando. No ha dejado de mirar en esta dirección durante los últimos quince minutos. Creo que está esperando a que acabes esta conversación para que vayas y le prestes atención.

La rubia llevaba una hora sin moverse del sitio. Quizá estaba demasiado aburrida para hacerlo. Louis frunció el ceño y miró a su alrededor.

–Creo que está celosa de que hayas venido a hablar conmigo –continuó–. ¿Hay algo entre vosotros? Puedes decirme que no es asunto mío –añadió antes de que él dijera nada–. Llevas toda la noche metiendo la nariz en mi vida privada y es justo que haga lo mismo. Así que, ¿hay algo entre vosotros? ¿Por eso está aquí, para vigilarte?

Estaba traspasando los límites. Louis no permitía intromisiones en su vida privada.

–Si estás preguntando si tengo una relación con alguien, la respuesta es no, aunque no acabo de entender el interés que tienes en saberlo.

–No te he preguntado si estabas saliendo con alguien. Tan sólo quería señalar que…

–No tenía ni idea de que Jessica iba a estar aquí. Ni tampoco su hermana Eloise.

–Bueno, al parecer comparten tu misma opinión sobre nosotros. Ni siquiera se han molestado en ponerse algo adecuado para la ocasión –dijo ella.

Lizzy había conseguido apartarse un poco y se sentía más tranquila.

Louis no dijo nada. La presencia de Jessica en Crossfeld House era desafortunada. En los dos últimos años, había sido muy descarada insinuándosele. No le quedaba más remedio que admitir con disgusto que no le agradaba lo que le rodeaba. Louis no se consideraba un esnob. Era rico, prudente y cauteloso con las cazafortunas. Jessica y Eloise pertenecían a la clase de chicas ricas y mimadas que se creían con derecho a mirar por encima del hombro a todo aquél que considerasen inferior. No tenía tiempo para ellas e incluso Nicholas se desesperaba con sus desaires y maneras.

–Estoy de acuerdo –dijo Louis–. Es descortés, despectivo e inexcusable.

–¿Estás de acuerdo conmigo?

–¿Por qué te sorprende? Quizá te equivocas al juzgarme.

–Creo que no –dijo Lizzy de manera cortante y recordó algunas de las cosas que había dicho de su familia–. Y ahora, si me disculpas…

Estaban a punto de servir la comida y las voces habían subido de tono, al empezar a hacer efecto el alcohol. Iba a tener que ir a hacer guardia junto a su madre. Su padre estaría bebiendo con sus amigos y a saber qué información daría su madre después de un par de copas de vino.

Después del rato que habían pasado a solas, todas las células de su cuerpo estaban pendientes de Louis. A Lizzy le llamó la atención la cantidad de gente que había hecho el esfuerzo de ir a la fiesta. A muchos los conocía, pero a otros no.

A un lado, Lizzy vio a Rose bebiendo nerviosa de su copa de vino, tratando de acercarse a Eloise, la menos agraciada de las hermanas. Jessica había sido arrinconada por Louis y gesticulaba mucho al hablar con él. Parecía estar siendo reprimida, pensó Lizzy sorprendida. La expresión de Louis era tensa y era evidente que no tenía ningún reparo en poner a Jessica en su sitio.

Algo incómoda, se dio cuenta de que estaba pendiente de las hermanas de Nicholas, así que pasó las siguientes dos horas esforzándose por relacionarse y así evitar mirar hacia Louis, Jessica, Eloise e incluso a Nicholas y su hermana.

Pasaba de la medianoche cuando el sitio empezó a vaciarse. Adrian, su padre, empezaba a acusar los efectos de los excesos y no había ni rastro de su madre.

–¿Dónde está mamá? –le preguntó a su padre, apartándolo de sus amigos.

–Se fue hace media hora con Rose y Nicholas. Al parecer, ese amigo tuyo Louis se ha procurado un coche con conductor y ha llevado a las hermanas de Nicholas a Crossfeld House.

Su padre, de facciones angulosas y morenas como ella, carraspeó y la miró a los ojos.

–No es amigo mío.

–¿Qué te ha parecido la velada?

–No ha estado mal. ¿Por qué se ha ido mamá pronto?

–Quería ayudar a Rose a preparar la maleta para esta noche.

–¿Para qué?

–Va a pasar la noche en Crossfeld House. Además, tus hermanas insistieron en llevar a casa a unas amigas y no había sitio para todos. Bueno, Rose ofreció su habitación y ya sabes que Maisie y Leigh…

–No quiero saber nada de esto. ¿No os importa a mamá y a ti que Rose pase la noche con Nicholas en Crossfeld?

–Los tiempos han cambiado, Lizzy, y Rose es una mujer adulta…

–No fuiste tan liberal cuando Maisie trajo a aquel chico de la universidad el verano pasado –le recordó Lizzy–. Aunque he de reconocer que Tommy no era demasiado apropiado, con todos aquellos tatuajes, el pelo largo y su participación en protestas estudiantiles. Pero Nicholas… Mamá quiere que Rose vaya a Crossfeld House para que Nicholas no se vaya o sus hermanas influyan en él.

–No es por eso exactamente.

Rose pensó que era bueno que Rose estuviera enamorada de él. En caso contrario, ¿la habría empujado su madre a mantener una relación con él? ¿Habría accedido Rose por su carácter dócil?

De repente, le asaltó otro pensamiento. La dulce y tímida Rose no era expresiva. De haber sido Maisie o Leigh, todo el mundo se habría enterado de sus sentimientos. Pero Rose era diferente. ¿Pretendía su madre formalizar la relación antes de que Nicholas creyera que su timidez era indiferencia y se marchara?

Para cuando Maisie, Leigh y sus amigas aparecieron, le dolía la cabeza. Y entre ellos estaba Louis observando, especulando e imaginándose lo peor.

Fuera, la nieve había empezado a caer. En Escocia siempre había que estar pendiente del tiempo. Lo que empezaba con unos cuantos copos cayendo, podía convertirse en una ventisca. Esa posibilidad hizo que sus hermanas y sus amigas se preocuparan en recoger sus cosas e irse a casa. Harta y cansada, decidió que pensaría en todo por la mañana.

Pero al despertarse a la mañana siguiente, comprobó que el empeoramiento en el tiempo se había convertido en una realidad. La nieve caía rápido y el cielo estaba tan oscuro que cualquiera pensaría que la noche había llegado unas horas antes.

De niña era feliz los días en que nevaba puesto que no solía haber colegio. Pero en ese momento, su corazón se encogió. No podía pensar más que en Rose, encerrada en Crossfeld House, a merced de las hermanas de Nicholas y de Louis.

A eso de las tres de la tarde, a punto de volverse loca y con el ímpetu que la caracterizaba, anunció a sus padres que se iba a dar una vuelta con su moto.

–Sólo hasta Crossfeld House –añadió al ver sus expresiones de horror–. Mi moto tiene buenas ruedas y he montado en días como éste. Creo que Rose se siente desbordada.

Su voz tenía una nota de acusación y sus padres se agitaron en sus asientos e intercambiaron una mirada. Pero enseguida su madre se ofreció a prepararle algo para comer.

–Y no te olvides tu teléfono móvil –gritó Grace por enésima vez mientras su hija se cambiaba de ropa para montar en moto.

Hacía frío fuera y los meteorólogos habían pronosticado una bajada de las temperaturas. Lizzy encendió el motor de su moto y, como cada vez que la arrancaba, sintió un gusanillo. Salió del garaje y recorrió lentamente la distancia hasta la calle.

Tres años antes, había puesto ruedas especiales para poder conducir con nieve y en aquel momento se alegró de aquella decisión porque las condiciones climáticas eran malas.

El viaje hasta Crossfeld House en un día claro y soleado era un paseo por carreteras serpenteantes, pero la nieve lo hacía más lento y complicado. No fue hasta que la tormenta dificultó la visibilidad que Lizzy empezó a preocuparse. Ante ella, las pequeñas luces de Crossfeld House le indicaban que al menos no se había desorientado completamente bajo la manta de nieve. Aquellos pequeños puntos de luz le recordaron que sus maravillosas ruedas, no eran tan maravillosas como había pensado. Y no había forma de que pudiera llevar caminando la moto hasta Crossfeld: era demasiado grande y pesada.

Después de media hora conduciendo lentamente, el frío estaba empezando a calarle en los huesos. Una hora más y empezaría a poner su vida en peligro.

Sacó la comida que le había preparado su madre y dio un mordisco al sándwich de queso, antes de dar un sorbo al café que también le había metido, a pesar de sus protestas.

Después, suspiró resignada y sacó su teléfono móvil para llamar a su hermana.

Capítulo 3

LIZZY vio acercarse las luces del Range Rover que la buscaba. Aquél no era el viejo todo terreno que había quedado abandonado a un lado de la carretera. Era un monstruo negro y brillante y no había que pensar mucho para imaginarse quién estaba al volante.

–No intentes venir caminando hasta aquí –le había dicho Rose horrorizada al contestar la llamada–. ¡Desfallecerás!

–No soy una muñequita –había replicado Lizzy, aunque sabía que su hermana tenía razón.

No había forma de llegar caminando hasta Crossfeld con la nieve que caía, pero se encontraba lejos para volver a su casa.

–Estoy segura de que a Louis no le importará. Le han traído un coche nuevo. No tardará mucho. ¿Estarás bien mientras esperas?

–Podría volver a intentarlo –había respondido Lizzy.

En aquel momento, mientras hacía señales al coche para que la viera, deseó haber insistido más.

–¿Estás loca? –dijo Louis saliendo del coche en medio de la ventisca–. ¿A quién se le ocurre salir en mitad de un temporal? ¡Métete en el coche!

Lizzy apretó los labios. A diferencia de cuando le había prestado su ayuda, esta vez iba vestido en consonancia al tiempo que hacía.

–No puedo dejar aquí mi moto –dijo cruzándose de brazos.

–¿Por qué?

–Se estropeará.

–Deberías haber pensado en eso antes de salir disparada hacia Crossfeld House a rescatar a tu hermana. Por cierto que no lo necesita –dijo abriendo la puerta del pasajero–. Cuento hasta tres y si no entras, pasarás aquí la noche.

–No te atreverás.

–Si fuera tú, no lo pondría a prueba. Me han sacado de una reunión para venir a rescatar a una dama en apuros, así que no estoy de muy buen humor.

Lizzy se subió al coche. Debería darle las gracias por ir a recogerla, pero le era imposible mostrarse agradecida en aquel momento y se quedó mirando al frente en silencio.

–Siento haber interrumpido tu reunión –dijo al cabo de unos segundos.

–Eres una lunática.

–No es la primera vez que monto en moto mientras nieva.

Louis la miró. Estaba empapada, excepto por el pelo que se las había arreglado para protegérselo bajo el casco. Pero ni la chaqueta de cuero, ni las botas ni la bufanda la habían protegido contra las inclemencias del tiempo.

–Me sorprende que tus padres te hayan dejado salir de casa.

–Tengo veintitrés años. No pueden detenerme.

–¿Y eso te permite volverlos locos de preocupación?

–Vamos, por favor. No creo que te preocupen mis padres –dijo mirándolo de soslayo.

–Eres cabezota, obstinada y arrogante. Y hablas sin pararte a pensar antes. Con razón tu madre ha perdido la esperanza de que te cases.

Lizzy pensó que iba a explotar. Sentía que estaba empezando a hiperventilar de la rabia y respiró hondo.

–Tienes derecho a opinar –dijo controlando la voz–. Puede que sea algo cabezota y un poco obstinada, pero no soy arrogante.

–Fuiste arrogante al pensar que tu hermana no sobreviviría una noche en Crossfeld sin que acudieras en su rescate.

Lizzy contuvo la sensación de incomodidad que su comentario le había provocado. No era arrogante pensar que le haría a Rose un favor al ir a Crossfeld a darle apoyo moral. Para eso estaban las hermanas.

«Pero no te lo ha pedido. Si hubiera querido tu apoyo, ¿no te lo habría pedido?», pensó.

–Rose no es como yo –murmuró Lizzy–. No se le da bien cuidar de sí misma. Enseguida se enfada y nunca discute.

–Así que te subiste en tu moto para ir a Crossfeld y discutir en su nombre.

–¿Qué hay de malo en cuidar de la gente que te preocupa?

–Nada, pero a veces la gente que te preocupa es perfectamente capaz de cuidarse a sí misma porque han sabido salir adelante sin que te dieras cuenta.

–Si me estás diciendo que Rose no necesita que la cuide, entonces deberías darte cuenta de que Nicholas no necesita que lo cuides a él.

–Tienes razón, quizá no lo necesite.

Él la miró de soslayo y Lizzy sintió que se le aceleraba el corazón cuando sus miradas se encontraron en la oscuridad.

–¿Qué estás diciendo? –dijo subiendo la voz–. ¿Que aceptas a Rose y Nicholas como pareja?

–Lo que digo es que no te imagino como profesora –dijo Louis cambiando de conversación–. ¿Cómo soportas a los alumnos rebeldes sin explotar? No te imagino llevando un traje para trabajar.

–¿Un traje? Los profesores no llevan traje.

No pudo evitar sentirse dolida por su comentario. No podía imaginársela vestida con un traje porque no se la imaginaba femenina. La noche anterior se había sorprendido al verla con un vestido. ¿Acaso pensaba que todo su armario estaba lleno de vaqueros, camisas de franela y chaquetas de cuero, además de cascos y botas?

–Me gustan los niños –dijo bruscamente–. No son complicados ni críticos y sé controlar sus momentos de euforia. Estoy a cargo de niños de siete y ocho años. Son responsables y cuando se excitan, sé cómo tratarlos. Y para tu información, no soy un desastre con los hombres. De hecho, hay algunos que no soportan a las que dicen que sí a todo. Algunos prefieren mujeres que tengan sus propias ideas y opiniones. Y el motivo por el que decidí venir a Crossfeld fue porque Jessica y Eloise son altaneras y tenía miedo que le estuvieran poniendo las cosas difíciles a mi hermana. Supuse que le vendría bien alguien comprensivo.

–Nicholas es muy comprensivo.

–Es diferente –murmuró Lizzy–. Además, quería salir de casa. Maisie y Leigh han invitado a unas amigas y me estaban volviendo loca.

Se quedó mirando por la ventana y se estremeció. Se acababa de dar cuenta del frío que tenía y de lo estúpida que había sido al subirse en la moto y creer que podría llegar a Crossfeld en aquellas condiciones.

En cuanto llegara a Crossfeld llamaría a sus padres. Nunca le habían dado la impresión de que se preocuparan por ella. De sus hermanas pequeñas, sí, porque habían crecido metiéndose en líos. Y de Vivian también porque era una idealista que se las arreglaba para hacer siempre el bien en lugares peligrosos. Y también de Rose, quien era tan tranquila que los problemas parecían una constante amenaza en su vida. Pero de ella, apenas se preocupaban. Rodeada de cuatro guapas hermanas, Lizzy se había aferrado a su independencia desde una edad muy temprana.

Crossfeld House estaba ya a la vista con su imponente porte entre la nieve que caía.

–¿Hay mucho que hacer en la casa? –preguntó ella rompiendo el silencio.

–Lo suficiente para mantener a una cuadrilla ocupada durante al menos un año –contestó él, deteniéndose lo más cerca que pudo de la entrada principal para evitar la tediosa maniobra en el patio.

–¡Dios mío, eso va a costar una fortuna! –exclamó sin querer–. Y pensar que voy a tener que emplear mis ahorros en arreglar mi moto cuando la saquen de la nieve.

–Yo pagaré la reparación –dijo Louis, preguntándose si era eso lo que había pretendido con su comentario.

Pero al ver la expresión de horror de su rostro, adivinó que se había equivocado.

–No seas ridículo. Nunca aceptaría tu dinero –dijo Lizzy, abrió la puerta y la cerró de un portazo–. Y espero que no pensaras que estaba buscando limosnas.

–Acepta la oferta, Lizzy. Si viniste corriendo a buscar a Rose fue por lo que dije, así que tengo parte de culpa de que tu moto esté sepultada bajo la nieve. Además –dijo metiendo la llave en la cerradura de la enorme puerta de roble–, ni que fuera a arruinarme.

–Gracias, pero no.

–Como quieras. Si no puedes tragarte tu orgullo…

–Prefiero mantener mi orgullo. Si tengo que caerme, estaré encantada de hacerlo con mi orgullo, así me hará compañía en la caída.

Louis la miró y vio cómo se ruborizaba. Al empujar la puerta para abrirla, se acercó tanto que Lizzy percibió su colonia.

Automáticamente se apartó. La puerta se abrió y se quedó mirando el amplio vestíbulo que apenas recordaba.

Crossfeld House había pasado de generación en generación hasta que su mantenimiento se había vuelto muy costoso. Su esplendor había venido a menos con el transcurso de los años.

En opinión de Lizzy, la casa no estaba en mal estado. Había que quitar el papel de las paredes y el techo estaba deslucido, pero no había nada que hubiera alterado su grandiosidad.

–Disfruta lo que estás viendo –dijo Louis siguiendo su mirada–. En poco tiempo, todo cambiará. La instalación eléctrica es caótica y las cañerías están en mal estado. Para cuando las dos cosas estén arregladas, no quedará nada de lo que ves.

–Es una gran tarea para alguien como tú –dijo Lizzy.

–¿Alguien como yo?

–Un año rehabilitando esta casa… ¿No te va a quitar mucho de tu valioso tiempo?

–¿Has oído hablar de delegar?

–Realmente vives en un mundo diferente al nuestro, ¿verdad?

–De ahí lo precavido que soy cuando veo a alguien tratando de abrirse camino por la puerta de atrás.

–Así es. Los cazafortunas. ¿Dónde está Rose?

–Sana y salva –contestó Louis con sorna–. Está en el salón con Nicholas y sus hermanas.

Sintiéndose como una idiota, siguió a Louis fingiendo un gran interés en lo que le rodeaba mientras se preguntaba por qué había ido hasta allí. Ni que fueran a echar a Rose a comer a los perros. Tenía razón: había sido arrogante al asumir que era su deber cuidar de su hermana como si fuera su guardiana. Cuando llegaron al salón, vio que Rose estaba en un rincón, dando un sorbo a su vino y con un aspecto impecable. Llevaba un pantalón ajustado y un jersey gris de manga larga que acentuaba su figura.

Al verla, soltó una exclamación de alegría, se acercó y tomó a Lizzy por los hombros.

–¡Estás empapada!

–Ése es el problema de quedarse atrapada en la nieve.

–Gracias por rescatarla, Louis.

–No me ha rescatado. Me recogió. Hubiera llegado aquí sin problemas, aunque habría tardado algo más.

Rose frunció el ceño y Lizzy se dio cuenta de que estaba siendo una maleducada.

–No es que no esté agradecida, que lo estoy.

–Pero, ¿qué le ha pasado a tu moto? –preguntó Jessica poniéndose de pie y acariciando su melena rubia–. Parece que te hubieras caído al barro –comentó sonriendo, mirándola con sus brillantes ojos azules entornados–. Deberías darte un baño. Pero no sé qué podrías ponerte. Eres muy poca cosa, ¿no?

–Las cosas buenas siempre vienen en envases pequeños –dijo Nicholas, uniéndose a los demás–. Excepto en el caso de Rose.

–¿Me estás llamando gorda? –dijo mirando por encima de su hombro y sonriendo.

Lizzy volvió a pensar en la estupidez que había cometido al ir a Crossfeld para ayudar a su hermana. Rose estaba tranquila y era capaz de defenderse de Jessica y Eloise a su manera.

Lizzy se fijó en la alfombra y calculó mentalmente cuánto iba a tener que gastarse en arreglar la moto.

–Te acompaño a… ¿A qué habitación, Nicholas? –dijo y se volvió a Lizzy–. Algunas habitaciones son horribles y no tienen calefacción. Puedes quedarte en mi habitación. Yo… Ya sabes… –añadió mirando con ansiedad a Nicholas.

–Donde sea –murmuró Lizzy.

A continuación escuchó a Louis tomar el mando de la situación y ofrecerse a enseñarle una de las suites del lado derecho de la casa. Al parecer, al otro lado estaban las habitaciones en las que había que arreglar la fontanería y la electricidad.

–¡No seas tonto, Louis! –dijo Jessica dando un paso adelante–. Estoy segura de que bastante mal se siente la pobre sin necesidad de que insistas.

A tan escasa distancia, la comparación entre ambas era dramática: Lizzy llevaba su ropa de montar en moto, mojada y desaliñada mientras que Jessica llevaba un vestido de seda con una chaqueta de punto.

–La pobre puede hablar por sí misma, Jessica. Y puede que haya cometido una estupidez al salir en moto en estas condiciones, pero esa vista es mucho más admirable que quedarse frente a la chimenea, protestando por el frío y negándose a poner un pie fuera de la casa.

Se hizo un silencio sepulcral. Eloise sonrió mientras Jessica palidecía antes de dirigir una mirada fulminante a su hermana.

–Pensé que te gustaban las mujeres femeninas –dijo Jessica cruzándose de brazos.

–Y así es.

La sensualidad de su voz, unida al modo en que la miró, hizo que Lizzy sintiera que la cabeza le daba vueltas. De pronto, parecía que los demás hubiesen desaparecido de la habitación, dejándolos a solas en medio de la intensa corriente eléctrica que había entre ambos.

–No me importa el tamaño o el aspecto de la habitación. Rose me acompañará. Los motoristas nos adaptamos a todo.

Por el rabillo del ojo, Lizzy vio a Nicholas mirándolas con curiosidad, mientras Eloise se ocultaba tras una revista y Jessica apretaba los labios con rabia.

Por suerte, Rose parecía no darse cuenta. Estaba en su pequeño mundo con Nicholas, preocupada de que lo suyo no saliera bien, pero disfrutando de la felicidad. Subieron y mientras Lizzy se dio un baño con la puerta abierta, Rose no dejó de hablarle desde la cama. Recordó el modo en que Louis la había mirado, mientras le había bajado los humos a Jessica. Su imagen no se correspondía con la que tenía de él en su cabeza. En su compañía se sentía viva y nada podía aclararle la cabeza.

–No son tan malas –dijo Rose mientras Lizzy aparecía con la ropa prestada.

Se había doblado la cintura del pantalón para acortarlo y se sentía algo incómoda con aquel jersey ajustado. Sus zapatos se estaban secando junto al radiador y en vez de ponerse las zapatillas que Rose le había ofrecido, había optado por unos calcetines.

–Me refiero a que Jessica es irónica de vez en cuando, pero la ignoro. Y Eloise es un encanto.

Así que todo era felicidad en el paraíso, pensó Lizzy, a pesar de los comentarios sarcásticos que Jessica hizo el resto de la noche. Disimulaba su malicia tras sus grandes e inocentes ojos y no dejó de presumir del entorno privilegio en el que había crecido, con clases de montar a caballo y vacaciones esquiando. Luego, con una expresión de curiosidad, les fue preguntando qué habían hecho para divertirse de pequeños.

Después de cenar, Louis se acomodó a tomar una taza, limitándose a observar hasta que Lizzy le habló.

–¿No vas a contarnos qué recuerdas acerca de tu maravillosa infancia y de tus estupendas vacaciones? Ya has oído de nuestros viajes a la playa y de nuestras acampadas…

–Que fueron muy divertidas –interrumpió Rose, acurrucándose en el brazo de Nicholas.

Lizzy se preguntó si alguno de los dos estaría prestando atención a la conversación. Jessica no había dejado de dar detalles de su vida, sin parar de referirse a todas las cosas que su familia tenía. ¿Se habría dado cuenta Rose de la malicia de Jessica en sus desaires? ¿Y de las miradas hacia Louis al referirse a ellas como «pobrecitas» cuando Lizzy le había dicho que no habían estado en Bahamas ni en safaris? Ni sus hermanas ni ella habían tenido el privilegio de ir a colegios privados como Eloise y Jessica.

No, Rose estaba en su mundo, sonriendo y hablándole en susurros a Nicholas mientras él le acariciaba sus rizos dorados. Rose no necesitaba de su ayuda. Era perfectamente capaz de cuidarse ella sola.

–Oh, Louis siempre fue la envidia de nuestro grupo –dijo Jessica.

Se había quitado los zapatos y había apoyado sus largas piernas en el reposabrazos de la butaca.

–¿Quieres decir que tus vacaciones fueron mejores que los safaris de Jessica y sus travesías en yate por el Caribe?

Sus ojos se posaron en Lizzy y sonrió lentamente.

–Lo importante no es el destino de las vacaciones –contestó Louis ignorando a Jessica–, sino la clase de personas con las que vas. Créeme que nunca me he aburrido tanto como cuando fui a la isla Mustique, a pesar de las aguas turquesas y de la arena blanca.

Lizzy no le creyó y, por la expresión de Jessica, ella tampoco. Estaba empezando a dolerle la cabeza.

¿De veras quería seguir escuchando aquellas descripciones interminables de un estilo de vida de millones de libras? Desde luego que no. Bostezó y se puso de pie.

–¿Ya te vas a la cama? –preguntó Louis, arrastrando las palabras.

–Seguramente la pobre está agotada de nuestros viajes a la nieve –dijo Jessica levantándose–. No, no te muevas, Rose. Yo acompañaré a Lizzy arriba. Va a dormir en la habitación azul, ¿no? Además, necesito algo de arriba.

Lizzy no se lo creyó y en cuanto Jessica cerró la puerta al salir, comprobó que estaba en lo cierto.

–¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

Una vez fuera del salón, había dejado de actuar.

–Me iré por la mañana –contestó Lizzy con la misma franqueza.

–Me refiero a cuándo volverás a Londres. ¿No tienes que volver a las clases? Rose dijo que sólo habías podido tomarte unos días libres y que no podrías estar en Navidad.

–No creo que lo que haga sea de tu incumbencia.

–Cierto. Pero te harías un gran favor marchándote.

Todo ese asunto de Louis yendo a rescatarte… No nací ayer. Conozco todos los trucos para conseguir un hombre, especialmente a uno como Louis.

Estaban a medio camino de subir la escalera y se detuvo.

–¿Perdón?

–¿El precipitado viaje a Crossfeld? ¿La moto atrapada en la nieve? ¿La llamada de auxilio a tu hermana?

Puedes hacerle ojitos a Louis, pero estás perdiendo el tiempo. Te lo digo como amiga. Ni en un millón de años se fijaría en ti. Es muy selecto con las mujeres con las que sale y el hecho de que le guste seducir no quiere decir que esté interesado.

–No tengo ni idea de por qué me estás diciendo esto –dijo Lizzy–. Louis Jumeau es el último hombre de la tierra en el que me fijaría. No es mi tipo y no me gusta fijarme en la cuenta bancaria de nadie. Está a tu disposición –añadió, sintiendo que la cabeza le daba vueltas.

–Oh, estupendo. Me gusta que nos entendamos. Ahora, vete a la cama. Se te está poniendo mala cara. Todo ese viento y esa nieve no sientan bien a una chica. Perjudica mucho la piel, ya sabes.

A la mañana siguiente, Lizzy se sentía mal. Tenía fiebre y apenas tenía fuerza en las piernas.

Rose fue a verla y estuvo mariposeando hasta que volvió a quedarse dormida.

Cuando volvió a abrir los ojos, la luz del sol invernal trataba de filtrarse entre las cortinas. Miró su reloj y vio que eran las once. El dolor de cabeza había desaparecido, pero había sido sustituido por una sensación de debilidad en todo su cuerpo, que le impedía levantarse de la cama.

En un intento por controlar las piernas, no se dio cuenta de que la puerta de la habitación se estaba abriendo y la voz de Louis la asustó.

–¿Qué estás haciendo aquí? –dijo y carraspeó antes de dejarse caer de nuevo sobre la almohada.

Tiró de la colcha hasta cubrirse el cuello y cerró los ojos para no verle entrar.

–Estoy haciendo mi ronda médica. Si te hubieras despertado media hora antes, habrías visto a tu hermana haciendo la suya.

Lizzy abrió los ojos lentamente y lo miró. Aunque no vivía en Crossfeld House, ya parecía todo un lord, con su camisa remangada hasta el codo y unos vaqueros desgastados negros bajos de cintura. Era un hombre acostumbrado a dar órdenes.

–Estoy cansada.

–Estás enferma.

–¡No estoy enferma! Nunca me pongo enferma. Rose siempre ha sido la débil de la familia. Pregúntale a cualquiera. Soy fuerte como un roble.

–No hay manera de que llegue hasta aquí un médico. Estamos aislados por la nieve. Vas a tener que tomar alguna medicina y mucho líquido para que superes ese catarro que has pillado.

–No estamos aislados por la nieve.

–No estás enferma, no estamos aislados por la nieve… Por desgracia te equivocas –dijo Louis atravesando la habitación y descorriendo las cortinas–. Sigue nevando y si nos fiamos del pronóstico, seguirá haciéndolo hasta esta noche. Pero antes de que empieces a pensar en marcharte, será mejor que lo olvides. No vas a ir a ninguna parte hasta que mejores. Lo último que quiero es que acabes en el hospital por mi culpa si te dejo marcharte.

–Muchas gracias por tu preocupación –murmuró Lizzy.

–Voy a subirte algo de comer. ¿Qué te apetece?

–¿Vas a prepararlo tú mismo?

Louis sonrió y se apoyó en la ventana con los brazos cruzados.

–¿Prefieres que lo haga yo?

–No –respondió, fijándose en la anchura de su pecho, en comparación con sus estrechas caderas–. Me daría miedo que pusieras arsénico.

De nuevo, sintió aquella sensación de electricidad entre ellos.

–Tengo que volver al colegio –dijo cambiando de tema, a pesar de lo difícil que le estaba resultando apartar los ojos de él.

–Tu hermana ha llamado para decirles que vas a faltar el resto del trimestre por enfermedad.

–Tengo cosas que hacer en Londres –dijo Lizzy e intentó incorporarse, pero su cuerpo no tenía fuerza–. Ni siquiera pensaba en venir a Escocia por Navidad.

–¿No? ¿Te espera alguien en Londres? –preguntó Louis sin gustarle la idea–. ¿Tienes una relación con algún compañero? No, no puede ser eso.

–¿Por qué no? –preguntó, sorprendida por su expresión de burla.

La miraba como si fuera imposible que alguien pudiera sentirse atraído por ella.

–Porque habrías vuelto a toda prisa a tu casa y le habrías dicho a tu madre lo equivocada que estaba en sus perspectivas de matrimonio, ¿verdad? Sí –dijo contestando él mismo su pregunta–. Por supuesto que sí. Así que si tienes una relación con alguien, no es con el hombre perfecto. ¿Acaso está casado? ¿Se trata de algún hombre casado y con hijos?

Louis nunca había sentido tanta curiosidad. Se enorgullecía de su habilidad para adivinar los pensamientos de los demás, incluyendo a los miembros del sexo opuesto quienes, a pesar de su fama de impenetrables, solían ser muy transparentes.

–¿Cómo te atreves?

Lizzy se olvidó de que estaba enferma. Se le había olvidado que los huesos le dolían tanto que incluso para moverse bajo las sábanas, necesitaba hacer un gran esfuerzo.

–¡Nunca saldría con un hombre casado!

–¿De veras? Es curioso lo que la gente es capaz de hacer, ¿no? Las relaciones inapropiadas…

Louis se preguntó qué tendría puesto. ¿Sería una de aquellas mujeres a las que les gustaba ocultarse tras su aspecto externo? ¿Le gustaría sentir bajo la ropa de cuero la seda, el raso y el encaje junto a su piel? Como un caballo desbocado, su imaginación viajaba a gran velocidad. ¿Qué demonios le estaba pasando?

Se obligó a darse la vuelta y a mirar la nieve que caía al otro lado de la ventana para que no se diera cuenta de que sus pantalones evidenciaban el motivo de su distracción.

–No soy tan estúpida –dijo Lizzy acalorada.

–No, claro que no –dijo Louis girándose de nuevo para mirarla.

Se sentía encerrado en aquel sitio y estaba empezando a producirle extrañas sensaciones. La mujer que estaba en la cama no era su tipo. Le gustaban más altas, con más pecho y preferiblemente rubias y no tan complicadas.

Y aunque le gustaba hacer regalos caros a las mujeres con las que salía, no le gustaban las cazafortunas, categoría en la que entraba la familia Sharp.

–Todavía no me has dicho qué quieres comer y contestando a la pregunta de quién va a prepararlo, tengo ayuda suficiente para asegurarme de que este sitio sea conservado hasta que esté completamente renovado y pueda contratar más personal.

–Ayer no vi a nadie.

–Les di la noche libre y estaban en sus habitaciones.

–Bueno, creo que me vendría bien tomar algo ligero –dijo, consciente de que no se marcharía hasta que pidiera algo–. Quizá una tostada con huevos. Gracias.

–Te traeré unas pastillas, aunque tal vez lo haga tu hermana.

–Debería agradecerte que… –dijo e hizo un círculo con la mano–. También por ir a buscarme cuando se me estropeó la moto.

No quería insistir en lo que le había pasado a su moto, puesto que después de todo era su responsabilidad. Pero debió de leerle la mente.

–Se supone que mañana deje de nevar –dijo Louis–, así que me ocuparé de que alguien vaya a recogerla y la lleve a un taller para que la arreglen.

–No hace falta –dijo Lizzy.

–Te equivocas –dijo Louis sentándose en la cama–. No conviene que fuerces la moto.

Lizzy se quedó sin aliento. Se sentía fascinada, lo cual debería ser algo bueno, ¿no?

–Y quiero que te levantes cuanto antes porque tú y yo necesitamos tener una charla, pero ha de esperar hasta que estés fuerte.

–¿Una charla sobre qué? –preguntó Lizzy sin gustarle cómo sonaba eso.

–Sobre una información que acabo de conocer.

–No sé de qué estás hablando.

–Me cuesta creerlo. ¿Seguro que no hay secretos en esa familia tuya tan unida?

–Tenemos mucha confianza unos con otros.

Lizzy arrastró las palabras tratando de averiguar a dónde quería ir a parar con aquel comentario misterioso. Por otra parte, sus sentidos estaban reaccionando a su cercanía, disfrutando de sus atractivos y peligrosos rasgos de su cara y de la fortaleza de su cuerpo.

–Entonces, no será ninguna sorpresa para ti que tu padre esté endeudado y tenga necesidad de obtener metálico o si no, perderá la casa.

–¿De qué estás hablando? –susurró Lizzy.

Se había quedado pálida y por un momento, Louis se sintió culpable por haber ido demasiado lejos. Pero no pudo evitar pensar que el repentino cariño de Rose por su amigo Nicholas, después de la indiferencia que había apreciado, tenía sus raíces en algo menos inocente. Había confiado ver algo en el rostro de Lizzy que indicara que conocía las dificultades por las que estaba pasando su padre. En aquel momento se sentía mal por no habérselo pensado dos veces antes de abrir la boca.

–No te creo –dijo Lizzy con voz temblorosa al cabo de unos segundos.

Louis sacudió la cabeza, como para quitarse la ridícula sensación de que había sido un canalla. ¡Pero estaba velando por sus intereses! ¿Cuándo se había dejado desviar de su objetivo, una vez tomada una decisión?

–Créelo –dijo y se puso de pie para separarse de ella.

Su olor lo estaba embriagando, amenazándole con perder la confianza en sí mismo.

–Enseguida te mandaré algo de comer. Si quieres algo más, llama a la cocina. Siempre hay alguien disponible.

Estaba enfadado consigo mismo por vacilar, pero ella había girado la cabeza, así que aprovechó y se fue de la habitación.

Capítulo 4

POR UNA vez, los meteorólogos acertaron en sus pronósticos y dos días más tarde, la nieve dejó de caer y salió el sol.

Atiborrada de analgésicos y decidida a volver a su casa, Lizzy prácticamente tuvo que despegarse de Rose. Todavía Nicholas no le había propuesto matrimonio, pero estaba segura de que lo haría en breve, y le diría que sí. Pero, ¿podrían sus padres permitirse una boda por todo lo alto? Después de todo, tenían cinco hijas y suponiendo que las cinco se casaran…

Por aquellos comentarios, era evidente que no sabía nada de la situación económica de sus padres.

Eso hizo que Lizzy pensara que quizá Louis se había inventado aquella historia para sembrar disensión, aunque en el fondo sabía que cada palabra que había dicho era cierta.

Claro que no podía arrinconarlo y exigirle detalles porque nada más dejar de nevar, se había ido a Londres en helicóptero.

Jessica y Eloise se habían ido con él, desesperadas por volver a la civilización.

Con el corazón en un puño, Lizzy adivinó nada más entrar por la puerta que todo lo que Louis le había dicho de sus padres era verdad. Ninguno de los dos parecía sorprendido ni disgustado de que Rose hubiera decidido quedarse con Nicholas.

–Los veremos pronto –dijo su madre en la cena–. De hecho, acabo de hablar con Nicholas. Le estaba diciendo que sería una buena idea hacer una pequeña fiesta de Navidad en Crossfeld. Vamos a tener un tiempo agradable las próximas semanas y sería bueno que conociera a los vecinos. Después de todo, va a tener que contar con ellos una vez empiecen los trabajos en la casa. Ya sabes cómo son las cosas aquí. Es bueno llevarse bien con todos.

–Quizá no le guste ser el centro de atención –dijo Lizzy jugando con los guisantes en el plato.

A su lado, Maisie y Leigh estaban diseccionando a las hermanas de Nicholas, y adivinando qué famosos irían a la fiesta de Navidad de Crossfeld. Teniendo en cuenta lo rico que era Louis, estaban seguras de que conocería a muchos famosos.

–Muchos de esos famosos no querrán venir a Escocia en invierno –dijo Lizzy molesta–. Además, ¿dónde van a quedarse? Esa casa no está habitable.

Había pensado preguntarle a su padre sobre las deudas que, según Louis, lo estaban ahogando. Pero no había ocasión con Maisie y Leigh hablando sin parar. Su padre sonreía e intervenía de vez en cuando. Su madre empezó a hacer predicciones sobre el futuro matrimonio y eso hizo que Lizzy no pudiera evitar agitarse en su asiento.

–El matrimonio es un paso muy importante –dijo su madre, con voz remilgada.

Sus hermanas pusieron los ojos en blanco. El sueño de Rose era casarse y tener un montón de hijos.

–No deberías presionar a Rose –dijo Lizzy.

Era difícil hacerse escuchar mientras sus padres estaban quitando la mesa y metiendo los platos en el lavavajillas.

–¿Por qué no te alegras por tu hermana en vez de buscar motivos por los que Nicholas y ella no deberían tener una relación? –preguntó Grace, al cuarto intento de Lizzy por hacerse escuchar.

Su madre estaba emocionada por una boda que todavía no había sido planteada y que tenía muchas probabilidades de que quedara en nada.

–No son… Hay muchas diferencias entre ellos. Viene de mundos muy diferentes, mamá.

–No todo el mundo cree que es un obstáculo enamorarse de un hombre rico –dijo su padre sentándose y mirándola desde el otro lado de la mesa–. El tener dinero no es un impedimento.

–Lo sé.

–Además –dijo bajando la voz, aunque Maisie y Leigh ya se habían ido a ver la televisión–, siendo sincero, las cosas están un poco achuchadas últimamente. Hice una mala inversión y vamos a tener que pedir una segunda hipoteca sobre la casa. No puedo negar que sería de ayuda que Rose se casara con Nicholas. Quizá le proponga un negocio muy interesante.

–No vayas a contarle una palabra de esto a tu hermana –le advirtió su madre, sentándose junto a su padre–. Te lo decimos a ti porque eres la más sensata. Maisie y Leigh…, bueno, sabe Dios qué tienen en la cabeza. Y menos mal que Vivian no está porque si no, nos daría un discurso sobre las malas inversiones de tu padre. Y Rose… Bueno, se merece ser feliz.

–En otras palabras, has empujado a Rose a Nicholas porque es rico y te gustaría que os ayudara a salir del agujero –dijo y se arrepintió de sus palabras al instante.

–Rose se enamoró de él nada más verlo –dijo su padre en un tono que Lizzy nunca le había oído–. Sabes que tu hermana es muy romántica. Si tu madre y yo hubiéramos querido que alguna de vosotras se casara con un hombre por dinero, habríamos pensado en ti.

–¿Por qué? –preguntó sonriendo, aunque sentía un nudo en su interior.

–Porque eres fuerte y testaruda y de todas, tú eres la única que vería el matrimonio como una oportunidad de negocio. Aunque eso no es algo que tu madre y yo queramos –añadió sonriendo.

Más tarde, en la habitación que había compartido de niña con Rose, Lizzy recordó que Louis la había tomado por una persona difícil, arrogante y demasiado bocazas. ¿Le habría hablado igual a cualquier otra mujer? Sus padres la tenían por cabezota y práctica, pero no en un sentido positivo. Para Maisie y Leigh era demasiado seria, la última persona a la que invitarían a una de sus fiestas en la universidad. Y Vivian… Bueno, Vivian vivía en su mundo.

¿Y a quién podía culpar más que a sí misma por lo que los demás pensaban de ella? Siempre había sido la que veía los partidos de fútbol con su padre. Sabía más de rugby que muchos de los hombres con los que había salido. Montaba en moto, un medio muy práctico de desplazarse, pero que a la mayoría de la gente le parecía extraño. Por eso su madre nunca le había sermoneado sobre el matrimonio.

A la mañana siguiente, completamente recuperada y sin ganas de pasar el día descansando, metió unas cuantas cosas en una bolsa de viaje y anunció que volvía a Londres y que volvería durante las vacaciones de Navidad.

–Sé que no me esperan en el colegio –dijo dando un bocado a su tostada mientras consultaba el horario de trenes en su teléfono–. Pero tengo que recoger algunas cosas. Además, tengo que avisar a Collen y a Paula de que no pasaré con ellas el día de Navidad.

Había unas cuantas cosas más que tenía que hacer, pero no quiso decirlas. Lo primero sería comprarse algo especial para la fiesta de Crossfeld, algo bonito y sexy que no fuera prestado de sus hermanas. Luego, iría a ver a Louis a su casa de Londres y le hablaría a favor de Rose, usando para ello sus armas de mujer.

Quería que entendiera que Rose estaba profundamente enamorada de Nicholas y que era importante que les diera su bendición. Nicholas hacía lo que quería con él. ¿Podría triunfar el amor aunque Louis se empecinara en romper su relación? Lizzy tenía sus dudas.

Pero Louis pensaba que tenía que proteger a su amigo. La familia Sharp pasaba dificultades económicas y era comprensible que pensara que la preciosa y tímida Rose hubiera sido la elegida para sacrificarse. Para él, era la esencia de los cazafortunas. Vivía en un mundo de hipocresía. Si les hubiera dado el beneficio de la duda, no habría indagado en la situación económica de su padre.

Cada vez que Lizzy pensaba en ello, tenía que apretar las mandíbulas y recordarse que no iba a ser fácil tratar de convencerlo. Para Louis Jumeau, las mujeres tenían que ser bonitas y estilosas, si no, no tenía tiempo para ellas.

En el camino de vuelta en el tren, consiguió que Rose le diera su dirección contándole medias verdades. Le dijo que quería verlo porque le había prometido hacer un donativo al colegio. Era vital que lo viera enseguida porque estaban a punto de empezar las vacaciones de Navidad y quería dejarlo arreglado antes de que todo el mundo se fuera. Su hermana le dio también su número de teléfono móvil, y le confesó que eran pocas las personas a las que se lo había dado. Al escuchar aquello, Lizzy tuvo que contener la risa. ¿Pero quién pensaba aquel hombre que era?

Al día siguiente, tuvo que esforzarse en controlar su nerviosismo. Había quedado en encontrarse con Louis para cenar en un restaurante de Belgravia y sospechaba que había accedido por curiosidad. ¿Habría dejado a un lado sus prejuicios? ¿Qué más habría que hablar del asunto?

Había salido disparada del colegio a ver tiendas y se había comprado un atuendo tan atrevido que le asustaba sacarlo de la bolsa y ponérselo en la intimidad de su dormitorio.

Pero se lo puso. La minifalda roja y blanca era estrecha y dejaba ver sus piernas delgadas y torneadas. El jersey era ajustado, también de color rojo, y dejaba adivinar sus sugerentes curvas que ni siquiera ella sabía que tenía. También se había comprado unas botas de tacón alto y un gorro estiloso.

Se aseguró de llegar tarde, lo justo para que Louis no se aburriera y se marchara, pero lo suficiente para que estuviera cuando llegara.

Estaba sentado en un rincón del restaurante francés en el que habían quedado, leyendo un periódico económico mientras tomaba una copa. Lizzy respiró hondo y trató de calmar sus nervios. Hubiera sido fácil dejarse llevar por el pánico, pero guardó la compostura y caminó con seguridad hacia él. Sintió que varias cabezas se giraban para mirarla y entendió por qué Maisie y Leigh, e incluso Rose, estaban obsesionadas con la ropa. Con aquella diminuta falda, el top ajustado y las botas de tacón, se sentía sexy.

Cuando llegó frente a Louis, vio que la miraba interesado y se sintió satisfecha.

–Siento llegar tarde. El tráfico.

–Seguro que se iba deteniendo a tu paso.

Lizzy se sonrojó y se sentó.

–Bonito atuendo –añadió Louis.

–Es algo viejo que he sacado del fondo del armario.

Les llevaron el menú y les sirvieron vino. Sus nervios comenzaron a relajarse cuando se pusieron a charlar.

Lizzy era consciente de que sus piernas estaban a escasos centímetros de las suyas. Al inclinarse para llamar al camarero para que les tomara la comanda, su rodilla rozó la de ella y tuvo que contenerse para no soltar una exclamación.

–Bueno, ¿vas a contarme por qué estás aquí? ¿O es que querías enseñarme tu lado sexy?

Sus ojos recorrieron el cuerpo de Lizzy, deteniéndose en su pecho, más generoso del que había imaginado en una mujer tan delgada. Sus facciones le resultaban atrayentes y no podía evitar mirarla fijamente.

–Si quieres que haga algún comentario, lo haré encantado. Estás muy sexy. Me gusta cómo te queda ese jersey. Cometes un delito vistiéndote como un chico. Y no deberías recogerte el pelo, te queda bien así. ¿Es tan suave como parece?

Se inclinó y le acarició unos mechones. Por unos momentos, su cabeza dio vueltas. ¿Se sentía atraída por aquel hombre? Seguramente no, aunque su cuerpo había subido repentinamente su temperatura y su pecho subía y bajaba con cada inhalación.

–No es eso por lo que estoy aquí. No me he vestido así para demostrar nada. No quiero que pienses que soy sexy. Creo que ya habíamos dejado claro que ninguno de los dos era del tipo del otro. Hubiera preferido venir en vaqueros, pero me imaginé que éste era un restaurante elegante. Y por favor, deja de mirarme así.

La miraba con tanta intensidad que se estaba poniendo nerviosa.

–Vistiéndote así, deberías estar preparada para que se fijaran en ti.

–He venido para hablar de Rose. Bueno, de Rose y de Nicholas –dijo y al ver llegar al camarero, esperó a que les sirviera la comida antes de continuar–. Lo que dijiste acerca de los problemas económicos de mi padre es verdad. Se equivocó al hacer unas inversiones y va a tener que volver a hipotecar la casa. Así que entiendo lo que te preocupa.

Louis se quedó en silencio. Dio un sorbo a su vino y empezó a comer, a la espera de que continuara hablando.

–Para empezar, has sido un grosero al meterte en la vida de mi padre, especialmente en sus problemas económicos. Supongo que te sentirás orgulloso de haberlo hecho.

–Creo que ya habíamos hablado de esto, Lizzy. Y no es algo extraño comprobar los datos de alguien. No es mala idea tener una visión completa de una persona.

–Tú no quieres la visión completa. ¡Tú ves lo que quieres ver! –dijo, agitando las manos en el aire.

Aquel comentario podía haber puesto punto y final a aquella cena. Aquellos arrebatos en lugares públicos, aunque no le importaba lo que pensaran los demás, no eran de su agrado.

Pero las mejillas de Lizzy se habían encendido y en la intensidad del momento, no se había dado cuenta de que sus rodillas se estaban tocando. Además, el pelo se le había venido hacia delante y Louis deseaba volver a acariciárselo. Por no mencionar que su cuerpo estaba teniendo una interesante reacción.

–Rose no sabe nada de… Bueno, de nada.

–Bueno, quizá te estás exaltando por nada. ¿Qué tal está la comida? No has probado bocado.

–La comida es estupenda –dijo y dio un bocado–. ¿Qué quieres decir con que me estoy exaltando por nada?

–Parece que te haces ilusiones de que Rose y Nicholas acabarán en el altar.

–¿Ilusiones? ¿Acaso te ha dicho Nicholas que va a dejar a mi hermana?

–Nicholas no me ha dicho qué es lo que va a hacer, pero asumámoslo. Está en Crossfeld para hacer un trabajo. El origen de la fortuna de la familia de Nicholas está en el campo, pero siempre han vivido en ciudades –dijo Louis y se encogió de hombros–. Para él, Escocia es otro planeta. Es normal que se haya sentido atraído por la primera mujer atractiva que se ha encontrado.

–¿Quieres decir que para él Rose es alguien con quien entretenerse hasta que vuelva a su vida normal?

–Quiero decir que tu hermana no debería dar por sentado que van a casarse ni tus padres verlo como el yerno que va a resolver sus problemas económicos.

Lizzy advirtió un tono de desprecio en su voz y su indignación aumentó.

–No piensan eso –dijo defendiendo a su familia–. No crees en el amor, ¿verdad?

Louis rió y se pasó la mano por el pelo.

–Creo en la pasión y en la institución del matrimonio.

–Quieres decir en el matrimonio basado en… ¿Cómo puedes basar el matrimonio en la pasión? La pasión no dura por siempre.

Louis se relajó y pidió café. Aquélla era la conversación que quería tener con ella.

–Pero estarás de acuerdo conmigo en que es un punto de partida muy agradable. Aunque nunca me he parado a pensar demasiado en el matrimonio.

Lizzy se revolvió incómoda. Se dio cuenta de que sus piernas estaban tocando las de él y se apartó.

–¿Y qué ocurre cuando se acaba la pasión?

–Por eso es tan importante ser práctico cuando uno se casa. Un buen contrato no deja lugar a desagradables sorpresas. El matrimonio perfecto no existe, aunque sí las cualidades de la esposa ideal, que no debería atosigar ni ser retorcida. Y hazme un favor, no empieces a sermonearme con la diferencia de clases y cómo los ricos tienen unas prioridades diferentes.

Lizzy sintió una punzada de dolor al recordar la advertencia de Jessica. Ella nunca sería candidata a casarse con Louis. ¡Ni que le importara! Aunque…

–No iba a decir nada sobre eso. De hecho, iba a decirte que hay un hombre en la entrada hablando con el camarero y creo que te está buscando.

–Dios santo –murmuró Louis y Lizzy lo miró incrédula.

–Pareces algo incómodo, Louis. ¿Estás intentando esconderte? No funcionará, creo que ya te ha visto.

–Claro que no iba a esconderme, no seas ridícula.

La miró y luego se puso derecho mientras un joven rubio se acercaba a la mesa y lo saludaba por la espalda.

–¡Louis! ¿Sabes cuánto tiempo llevo buscándote? –dijo sentándose en la mesa y se giró hacia Lizzy–. Claro que si hubiera sabido que tenías una cita con una chica tan sexy, no hubiera venido. Por cierto, soy Freddy Dale.

Extendió su mano y Lizzy se deleitó con su sonrisa. Debía de tener unos veinticinco años, aunque era difícil de adivinar por su aspecto juvenil y sus brillantes ojos azules. A su lado, Louis estaba serio y parecía enfadado, lo cual aumentó el interés de Lizzy, que se giró hacia Freddy.

–Yo soy Lizzy.

–Como puedes ver, Freddy, estoy ocupado. ¿Querías algo?

–Puede esperar. Estoy deseando conocer más acerca de esta preciosa criatura que está contigo –dijo Freddy sonriendo a Lizzy–. A riesgo de sonar impertinente, no eres el tipo de Louis.

–Lo sé –dijo Lizzy, devolviéndole la sonrisa–. Ya hemos hablado de eso.

–Le gustan las rubias.

–Freddy, no estoy de humor, así que ve al grano. Lizzy percibió el tono autoritario en la voz de Louis.

La sonrisa de Freddy desapareció y se giró hacia Louis con una expresión lánguida.

–Quería pedirte un adelanto de mi sueldo.

–¿Trabajas para Louis?

Lizzy no podía creerlo porque no parecía la clase de empleado que Louis contrataría.

–¿Y por qué necesitas un adelanto en tu sueldo? –preguntó Louis sin disimular su impaciencia.

Freddy se sonrojó y dirigió una mirada incómoda a Lizzy.

–Preferiría no hablar de esto delante de tu encantadora cita.

–No soy su cita.

–¿Ah, no?

Esta vez, era Freddy el que sintió curiosidad. Louis miró su reloj y decidió que tal vez había llegado el momento de dar por terminada la cena, a pesar de que estaba disfrutando de la compañía.

–No. Lo cierto es que…

Louis alzó la mano para detenerla. Lizzy había empezado a sentir simpatía por aquel joven sometido a la arrolladora personalidad de Louis.

–Me da igual lo que hagas o dejes de hacer, Freddy. Dime lo que has venido a contarme y vete.

–De acuerdo –dijo y se sirvió una copa de vino–. ¿Recuerdas aquella chica con la que estaba saliendo?

–No.

–Quizá debería marcharme –murmuró Lizzy.

Sin siquiera mirarla, Louis le indicó que siguiera sentada. Lizzy se acomodó y trató de mostrarse despreocupada, mientras se tomaba su café.

–Eleanor King. Creo que la viste en un par de ocasiones –dijo Freddy hablando hacia el perfil de Louis, que había girado la cabeza hacia un lado y se mostraba indiferente.

Lizzy no tenía ninguna duda de que se estaba enterando de todo. Seguramente sería capaz de repetir palabra por palabra de lo que le estaba contando.

–¿Te refieres a aquella joven obesa que resultó ser la heredera de una enorme fortuna?

El rostro de Freddy se ensombreció. A pesar del resquemor, continuó sonriendo.

–Ya no tengo nada con ella, pero por desgracia, creo que se me fue la cabeza gastando dinero con ella. Joyas, un par de fines de semana de viaje,… esa clase de cosas.

–¿Y qué tiene eso que ver conmigo y con adelantarte el sueldo?

–Mira, sé que debería controlar mi presupuesto y, créeme, no volverá a pasar. ¿Crees que me agrada estar aquí pidiéndote dinero?

Louis suspiró y se frotó los ojos.

–Posiblemente tanto como a mí tenerte aquí con la mano extendida otra vez. Si no fuera por el hecho de que me siento obligado contigo, te echaría a la calle sin dudarlo.

Lizzy dirigió una mirada comprensiva a Freddy, que parecía saber bien cuándo mantener la boca cerrada y la cabeza gacha. Al cabo de unos minutos, recibió un cheque por la cantidad que necesitaba y enseguida recuperó su buen humor. Se puso de pie, dispuesto a marcharse, no sin antes besar la mano de Lizzy y decirle que esperaba volver a verla pronto.

–Jessica, la hermana de Nicholas, me ha invitado a un algo que va a celebrar su hermano en Crossfeld –dijo guardándose el cheque en la cartera–. Estoy deseando salir de Londres para variar.

–Tan diferente a Barbados, donde si no recuerdo mal, pasaste la última Navidad, ¿verdad? –dijo Louis.

Observaron a Freddy marcharse del restaurante y después Lizzy se giró hacia Louis.

–Parece simpático.

Louis se acomodó en su asiento y la miró serio.

–¿En qué te basas para decir eso?

–Bueno, es muy animado y por la conversación, no es buen administrador de su dinero.

–Ahí has acertado.

–Tampoco lo soy yo. Nunca puedo evitar gastar lo que me sobra, una vez pagada la renta.. A final de mes, no me queda más remedio que quedarme en casa viendo televisión.

–Deberías dejar esta conversación antes de que vaya más lejos. Y, en lo que a Freddy se refiere, no sabes nada, así que será mejor que lo tengas en cuenta antes de formarte una opinión.

–Al menos, se ríe de vez en cuando. Es casquivano y divertido.

–Podría enseñarte un poco de diversión.

Fue entonces cuando el ambiente entre ellos se vio alterado, sin que Lizzy supiera por qué. Abrió la boca para decir algo ocurrente, pero no se le ocurrió nada. Observó cómo lentamente le sonrió y un escalofrío le puso el pelo de punta.

–Creo que debería irme. Tan sólo he venido para pedirte que le concedieras a Rose el beneficio de la duda –dijo Lizzy poniéndose de pie.

Luego, apartó la mirada de aquellos penetrantes ojos, distrayéndose para recoger su bolso.

–Mensaje recibido –dijo Louis, firmando la cuenta.

«Recibido, pero no comprendido ni aceptado», pensó Lizzy.

Pero no insistiría más. Por alguna razón, lo único que quería era marcharse del restaurante y volver a su apartamento lo más deprisa que sus pasos le permitieran.

Capítulo 5

LIZZY habría disfrutado más de las celebraciones de Navidad si no hubiera sido por la angustia que le producían todos los frentes que tenía abiertos.

Estaba el problema de Rose, quien había vuelto de Crossfeld convencida de que la fiesta que Nicholas se había ofrecido para dar, iba a ser la ocasión para anunciar su compromiso. Lizzy había intentado que pusiera los pies en la tierra, pero no lo había conseguido.

Luego estaba la preocupación por la economía de sus padres. ¿Cómo iban a pagar los regalos, el enorme árbol y la espléndida comida de Navidad? No parecían haber recortado gastos. En una ocasión, al mencionar Lizzy el «asunto del dinero», le habían respondido que todo iría bien. Por eso había asumido que contaban con que Rose se casara con Nicholas y con su fabulosa cuenta bancaria.

Aquello le hizo recordar la mirada despectiva de Louis y en cuanto empezó a pensar en él, su mente empezó a dar vueltas. Las imágenes se fueron sucediendo hasta que se le levantó dolor de cabeza.

Además de todo aquello, los interminables comentarios de Maisie y Leigh sobre la fiesta la estaban volviendo loca.

En el fondo, ella también estaba deseando que llegara aquel día. Cualquiera diría que nunca antes había ido a una fiesta. Por la noche, en la cama, en mitad del silencio y la oscuridad, se imaginaba con el vestido que había adquirido. Se lo había comprado el día antes de dejar Londres para volver a Escocia. Al igual que con la minifalda, era una prenda en la que antes no se hubiera fijado, convencida de que nada colorido le sentaba bien.

¿Cuándo había decidido encasillarse? ¿Cuándo había asumido el papel de la hermana seria que no tenía tiempo para las frivolidades de sus hermanas? Claro que Vivian, quien iba a pasar la Navidad en África y había pedido a todos que donaran a un orfanato el dinero que fueran a gastarse en sus regalos, era el miembro más ejemplar de la familia. Poco a poco, Lizzy se había convertido en la hija seria e inflexible, y con el tiempo había empezado a vestirse acorde. Enseñar no precisaba de un vestuario elegante y su armario estaba lleno de prendas cómodas: vaqueros, leggings y jerséis amplios para dar clases a niños de ocho años.

Pero, al entrar en aquel restaurante y ver la mirada de aprobación de Louis, algo en su interior se había agitado.

Así que el veintiséis de diciembre, una vez pasado el día de Navidad y con sus hermanas ocupadas en arreglarse para la fiesta, Lizzy sacó su vestido nuevo del armario y lo dejó sobre la cama.

Era de manga larga, ajustado y con cientos de lentejuelas en diversos tonos de azules brillando cada vez que se movía. Era un vestido llamativo para alguien que se había acostumbrado a no llamar la atención.

Y cuando hizo su aparición bajando la escalera, cinco sorprendidos rostros de la familia Sharp se quedaron mirándola atónitos.

Además del vestido de lentejuelas, llevaba unos zapatos de tacón muy alto azules, y en vez de su habitual abrigo negro, una capa de color azul intenso sobre los hombros.

Enseguida el silencio se acabó y Maisie y Leigh se acercaron a ella para ver la marca de su vestido, mientras Rose le hacía un gesto de aprobación. Su madre enseguida comentó que por fin sus consejos sobre cómo vestir habían sido escuchados.

Mientras todo aquello ocurría, Lizzy estaba preocupada por lo que pensaría Louis. Enseguida se recordó que no debía importarle lo que pensara. Aunque él no lo supiera, era propiedad de Jessica o de cualquier otra mujer que cumpliera con sus requisitos de la mujer ideal. Eran polos opuestos y parecían provenir de planetas diferentes. Su esnobismo la enfurecía y contradecía todos los principios que siempre había defendido.

Pero nada de aquello resultó de ayuda cuando media hora más tarde llegaron a la entrada. Había sido decorada con el estilismo que sólo un montón de dinero podía pagar y había un servicio de aparcacoches.

La casa estaba completamente iluminada. Debían de haber abierto algunas habitaciones del ala que había estado cerrada porque seguramente habría gente quedándose allí. No sabía de Nicholas, pero la influencia y el poder de Louis eran capaces de llenar la casa, incluso estando en Escocia y siendo invierno. Aunque había que decir que el tiempo estaba siendo agradable para aquella época del año.

Entraron en la casa, que estaba llena de gente. Algunos eran conocidos y otros no. Había camareros pasando con sus bandejas entre los invitados y a través de una puerta se escuchaba música de jazz. La decoración, de motivos navideños, había sido montada por profesionales.

Nada más entrar, Rose se excusó para ir a buscar a Nicholas, y Maisie y Leigh desaparecieron en busca de famosos.

–¿Te relacionarás con la gente, verdad pequeña? –le preguntó su padre al ver a un compañero de golf al otro lado de la sala.

Lizzy tragó saliva. Uno de los camareros le acababa de quitar la capa y se sentía como un elefante en una cristalería. No le quedaba más remedio que relacionarse con la gente, ya que sus padres se habían ido cada uno por su lado. Había visto a unos amigos y, al igual que Maisie y Leigh, estaba deseando curiosear acerca de la gente que había acudido.

–Seguro que han venido muchos solteros, Lizzy –murmuró guiñándole un ojo.

Ese gesto fue suficiente para que Lizzy se mezclara con la gente, deteniéndose a tomar una copa de champán de la bandeja de un camarero.

La casa era amplia y las habitaciones de la planta baja estaban todas abiertas. En varias de ellas, había instaladas mesas de bufé para que cada uno se sirviera lo que quisiera. En la zona más despejada descubrió el origen de la música de jazz, un cuarteto. Dado que aquella estancia era más tranquila que las demás, se dirigió a una de las mesas libres para escuchar la música. Al reconocer la melodía, sonrió mientras los pies seguían el son.

Apoyado en la puerta, Louis se quedó contemplando lo espectacular que estaba Lizzy mientras daba un sorbo a su bebida. Se preguntó si había estado buscándola inconscientemente o si simplemente había reparado en ella al verla llegar. También se preguntó cómo era posible que, siendo menos guapa que sus hermanas, llamara la atención de aquella manera.

No sabía si ella había sido la razón por la que se había esforzado en que aquella fiesta, que ni siquiera era su fiesta, fuera tan impresionante como estaba siendo. Para empezar, no le gustaban demasiado las fiestas y nunca habría organizado un espectáculo de aquella magnitud. Además no tenía por qué haberse involucrado.

Pero había hecho caso omiso a las sugerencias de Nicholas y había impuesto las suyas. ¿Para impresionarla como si fuera un muchacho enamorado? Louis apartó aquel incómodo pensamiento. Pero lo cierto era que no había podido dejar de pensar en Lizzy, a pesar de haber intentado convencerse de que no era más que un incordio.

En aquel momento, sus ojos se fijaron en la manera en que aquel vestido se ajustaba a su cuerpo, antes de apartarse de la puerta y dirigirse hacia ella.

Llevada por el sonido del saxofón, Lizzy no se dio cuenta de que se había acercado hasta que sintió su aliento en el cuello al preguntarle si se lo estaba pasando bien. Se sobresaltó, derramando parte de su champán, y se giró. Aunque no lo había visto antes, sabía que lo encontraría en la casa.

–Sí, gracias –dijo apartándose–. Es una fiesta estupenda. Hay mucha gente.

Estaba muy guapo con unos pantalones oscuros, una camisa blanca remangada hasta los codos y una pajarita de estampado de cachemir. De un trago, se terminó lo que le quedaba de champán.

–¿Son todos amigos de Nicholas?

–Son amigos de los dos –dijo Louis encogiéndose de hombros.

–¿Cómo has conseguido que viniera tanta gente?

–Deja que te lo explique de esta manera: les gusta mucho ocupar la primera clase de los trenes.

–Me sorprende que hayan hecho el esfuerzo de venir.

–¿De veras? Los he invitado yo.

–Y por supuesto no podían rechazar la invitación.

–Veo que lo entiendes –dijo–. Baila conmigo –añadió de pronto.

Lizzy lo miró sorprendido.

–¿Que baile contigo? ¿Por qué?

–¿Tengo que darte una razón? –preguntó Louis molesto–. Estoy siendo amable. Después de la cena del otro día, pensé que sería buena idea firmar una tregua, al menos durante la fiesta.

¿Alguna vez se había negado una mujer a bailar con él?

–¿Ha venido Freddy? –preguntó Lizzy.

Al instante, Louis se puso tenso y la miró entornando los ojos.

–¿Por qué lo preguntas?

–Sólo por curiosidad. Dijo que iba a venir.

–¿Por eso te has vestido así? Olvídalo, no tiene dinero.

–¡Lo sabía! No puedes ser amable conmigo más de cinco segundos, ¿no? Y en respuesta a tu pregunta, no, no quiero bailar contigo.

Curiosamente, le agradaba enfadarse con él porque así podía disimular otras inquietantes reacciones que le provocaba.

Intentó apartarse, pero él la tomó de la muñeca. Sintió que una corriente la atravesaba. A punto estuvo de soltar un grito y cuando volvió a hablar, su voz sonó titubeante.

–¿Qué crees que estás haciendo?

–Lo siento, no debería haber dicho eso.

–Aun así, no bailaré contigo.

–¿Por qué? ¿Acaso tienes miedo?

–¿Miedo de qué? No tengo miedo de nada.

–Porque no muerdo –dijo y sonrió–. Al menos, no hasta que me lo piden.

Louis le ofreció su mano y, después de decir que no tenía miedo a nada, no le quedó más remedio que dejar que la llevara hasta la pista de baile.

Sonaba una música lenta. La rodeó por la cintura y al sentir su cuerpo musculoso junto al suyo, un gemido escapó de los labios de Lizzy. Aquello no estaba bien, pensó. Estaba bailando con el enemigo. Pero sin pensarlo, apoyó la cabeza en su hombro y su cuerpo desobediente, se amoldó al de él. Con el dedo gordo, estaba dibujando pequeños círculos en su espalda, haciéndola estremecerse.

Al menos, la música impedía conversar, porque la lengua se le había pegado al paladar.

Después de que la canción terminara, le llevó algunos segundos separarse de él y estirarse el vestido.

–¿Ves? He bailado contigo.

–¿Te ha gustado la experiencia? –le preguntó Louis. A pesar de que dijera lo contrario, Louis sabía que había disfrutado tanto como él.

–Me gusta esa canción. Es una de las favoritas de mi padre. Crecimos escuchándola. Debería ir a buscar a Rose.

–¿Por qué? Es mayorcita y puede cuidarse sola. Creí que ya habíamos hablado de esto.

–Sí, bueno…

Sus pies se negaban a marcharse y cuando por fin se movieron fue para seguirlo fuera en lo que podía ser considerado un invernadero. Parecía más un patio cubierto por la variedad de sillas, sofás y mesas que había entre las plantas. Era fácil imaginar lo lujoso que sería aquel lugar una vez fuera completamente rehabilitado.

Lizzy se preguntó cómo había llegado hasta allí. Estaban solos y de alguna manera, hasta sus manos había llegado una copa. A pesar de que mantenía la distancia, podía sentir el cosquilleo de su piel en respuesta a su presencia.

–Nicholas me preguntó algo curioso ayer –dijo Louis.

–¿El qué?

–Me preguntó si había pensado en hacer un donativo a tu colegio.

–Oh. Tenía que buscar una excusa para conseguir tu dirección y teléfono.

–Muy original.

–No es que mi colegio necesite donaciones, pero siempre hay algo que puede mejorarse y no tenemos tantos ordenadores como nos gustaría. Los colegios privados cuentan con muchos fondos, pero en los colegios públicos la historia es diferente. Algunas aulas no han sido pintadas en años.

Lizzy se dio cuenta de que estaba balbuceando mientras él la miraba con una medio sonrisa, bebiendo vino, con la cabeza ligeramente ladeada.

–Quizá haga un donativo.

–¿De veras?

–Deja de mirar hacia la puerta como si fueras a darte a la fuga.

Lizzy contuvo la tentación de respirar hondo y recorrer la distancia que los separaba.

–No te sientas obligado a hacerlo sólo porque Nicholas tenga la impresión de que quieres hacerlo.

–No me gusta hacer cosas por lo que piensen los demás. Dedico una importante cantidad de dinero a obras de caridad y donaciones.

–¿Ah, sí?

–Lo sé. Es difícil pensar que no se cumple la imagen estereotipada que tienes de mí, ¿verdad?

–Imagino que se trata de dinero procedente de tus negocios, fiscalmente deducible…

–Proviene de mis ingresos –replicó.

La luz suave de las lámparas atenuaban los contornos del rostro de Lizzy, haciendo resaltar sus enormes ojos. Incluso con aquel vestido tan atrevido, su atractivo transmitía inocencia. No sabía lo excitante que eso le resultaba. Nunca hubiera imaginado que una mujer tan diferente a su idea de la feminidad, pudiera resultarle tan atractiva.

–Claro que tendré que ir a visitar el colegio para conocerlo y saber a dónde irá a parar mi dinero.

Lizzy no pudo evitarlo y rompió en carcajadas. Louis la miró perplejo.

–¿Te importa decirme dónde está la gracia? –dijo él, provocándole una mayor hilaridad.

–No, no lo entenderías.

–Inténtalo.

–De acuerdo. Estaba intentando imaginarte en el colegio, con tu traje impecable y tus zapatos hechos a mano. Digamos que no creo que encajaras en el entorno.

–También tengo ropa informal.

Tenía que admitir que la imagen era divertida, aunque no estaba acostumbrado a ser el centro de la diversión.

–¿Camisa y zapatos de marca? –se aventuró Lizzy.

Le resultaba peligroso a la vez que estimulante tomarle el pelo. Había cambiado el champán por el vino y estaba apurando su copa. Se sentía algo mareada, aunque quizá tuviera algo que ver con el modo en que la estaba mirando.

–Si lo prefieres, podría ponerme una vieja camiseta de rugby y zapatillas de deporte.

–Aun así no encajarías en el entorno. Eres demasiado…

–¿Demasiado qué? –la interrumpió–. ¿Alto, moreno, rico aunque lleve ropa informal?

–¡Demasiado guapo!

Aquellas dos palabras fueron como una subida de adrenalina. De repente, un voraz apetito sexual lo embargó. Estaba sujetando con tanta fuerza la copa, que temió romperla. Con cuidado, la dejó en la repisa de la ventana y se cruzó de brazos.

–¿Te resulto atractivo?

–¡No he dicho eso!

–¿Ah, no?

–Claro que eres un hombre atractivo. Eso ya lo sabes.

–No te sientas incómoda. No hay nada malo en admitir que te sientes atraída por mí. Por si te interesa, el sentimiento es mutuo.

La cabeza de Lizzy daba vueltas. ¿Cómo habían acabado hablando de aquello? ¿Cómo habían pasado de hablar de donaciones a atracción sexual? ¿Le acababa de decir lo que creía haber escuchado?

Una mirada a su rostro lo confirmó. Se le veía relajado, pero sus ojos brillaban con deseo y tuvo que admitir que lo que veía en él era un reflejo de lo que sentía.

Un gemido escapó de sus labios. Quería decirle que tenían que volver a la fiesta antes de que los echaran de menos, o al menos, que le echaran a él de menos. Dudaba de que alguien de su familia estuviera buscándola.

–Perdón, ¿qué acabas de decir? –fue lo que acabó diciendo.

Louis sonrió y suavemente tiró de ella. Al sentir sus labios, una llama prendió en su interior. Sin pensárselo dos veces, Lizzy se estiró, lo rodeó por el cuello y se dejó llevar por el beso ardiente y apasionado. Era como siempre había imaginado que serían los besos.

Louis le acarició el cuello y recorrió el contorno de sus omoplatos antes de juguetear con la cremallera del vestido. Aquel gesto seductor le hizo desear soltar un gemido.

Tiró de ella hasta un rincón oscuro de la habitación, lejos de la vista de cualquiera que pudiera pasar.

–Eres preciosa –le susurró, deslizando un dedo bajo la costura del escote.

La lycra bajo las lentejuelas era gruesa y no llevaba sujetador. Eso le causó estragos y tuvo que contenerse.

Por una vez, Lizzy no quiso acallar aquel cumplido con un comentario sarcástico. Quería saborearlo y luego retenerlo para volver a recordarlo más adelante.

Sintió que le acariciaba un pecho y se estremeció de placer.

–No deberíamos estar haciendo esto.

–¿Por qué razón?

–Porque nosotros… Porque no nos gustamos.

–Pero nos deseamos.

Lizzy se apartó al sentir su mano sobre la curva del pecho. Estaba temblando como una hoja. ¡Había tenido un momento de locura! El ambiente fresco apenas afectaba a su piel ardiente y tuvo que dar unos pasos para apartarse. Luego, se rodeó con sus brazos.

Desear y gustar: dos palabras con muchas diferencias entre ellas. Para Louis, no tenía que gustarle para querer hacerle el amor. Emocional e intelectualmente era tan poco importante para él que la consideraba una aventura de una noche. Y ella lo había animado: con tan sólo una caricia, se había lanzado a sus brazos.

¿Dónde estaba su orgullo?

–¿Qué ocurre? –preguntó Louis mesándose los cabellos antes de quedarse mirándola fijamente.

–Nada. Creo que no deberíamos haber hecho lo que hemos hecho.

–¡No hemos hecho nada! Ambos lo estábamos deseando y no tiene sentido negarlo.

Lizzy prefirió ignorar su comentario y se concentró en alejarse de su presencia.

–Voy a volver a la fiesta –anunció–. Sería muy descortés que ninguno de los dos estuviera en la fiesta de Nicholas. Se ha tomado muchas molestias y no puedo imaginar… Bueno, digamos que hemos cometido una terrible equivocación.

Louis apenas podía creer lo que estaba escuchando. ¿Sería alguna clase de estrategia? Decidida, se estaba dirigiendo hacia la puerta y por la expresión de horror de su cara, no sabía qué hacer.

Pero sabía que lo había deseado. Había sentido que se estremecía entre sus brazos y lo había besado con la misma pasión que él había puesto en el beso.

Se encogió de hombros y siguió mirándola.

–Si quieres considerarlo una equivocación, por mí bien, pero es un problema de vocabulario. Ambos sabemos que estamos deseando que vuelva a producirse una equivocación.

Louis dio un paso hacia ella y al instante Lizzy dio dos pasos atrás.

–Ni en un millón de años.

Él sonrió y Lizzy se dio la vuelta y salió volando hasta el salón en el que estaba todo el ruido, la gente y las risas, además de sus hermanas. Nunca antes se había puesto tan contenta al ver a Maisie y a Leigh, que se las habían arreglado para hacerse con un grupo de hombres a su alrededor.

Incluso se alegró de ver a Freddy, después de que una de las ocho camareras le sirviera un plato de comida. Después de su encuentro con Louis, el rostro sonriente de Freddy era como un bálsamo para sus nervios.

Acercarse a sus padres o a Rose no sería lo más adecuado. Se darían cuenta de su aspecto alterado y ni su madre ni sus hermanas cejarían en su empeño por averiguar el motivo.

Pero Freddy… Se fue relajando mientras disfrutaba de la comida y de los comentarios de Freddy acerca de algunas personas que habían asistido a la fiesta. Había gente recorriendo las mesas y sirviéndose comida. Otros estaban en otras salas. Había espacio suficiente para acomodar a todo el mundo. Lizzy se obligó a concentrarse en Freddy para evitar que sus ojos buscaran a Louis. No quería caer en la tentación.

–Toda esta gente está aquí por Louis –dijo Freddy–. Puede que Nicholas tenga muchos amigos y venga de un entorno adinerado, pero no le hace ni sombra a Louis. La gente hace lo que sea por él, tan sólo tiene que chasquear los dedos y ya está. Aquí está su público, dispuesto a lo que sea por él.

–No te cae bien, ¿verdad?

–¿A ti?

–¿Es porque no te gusta trabajar en su empresa?

–Me siento y finjo estar trabajando en el ordenador. Pero no es un trabajo. Es la manera que tiene Louis de mantener la conciencia tranquila.

Se inclinó hacia delante y su pelo rubio rozó la frente de Lizzy. Aunque seguía pensando en Louis, le agradaba hacer algo tan banal como cotillear. Y si Freddy quería cotillear acerca de Louis, por ella no había inconveniente.

Decidió preguntarle a Freddy por su padre. Al parecer había trabajado para el padre de Louis como su mano derecha, ocupándose de la mansión en la que Louis se había criado. Le habían prometido que su único hijo sería el dueño de la casa en la que habían vivido y que no le faltaría dinero, pero nada de eso se había cumplido. Louis había dejado la casa a su chófer y en vez de dinero, le había dado un trabajo de por vida en una de sus empresas. No tenía posibilidad de ascender, ni le servía el título de periodismo que había conseguido. Apenas le llegaba el dinero para pagar un apartamento de un dormitorio en Bethnal Green.

Con Louis, todo tenía que ver con el dinero. Su opinión de él no era equivocada. Después de cuatro copas de vino, Lizzy estaba dispuesta a hacer cualquier reivindicación.

Echó un vistazo a la sala. Se había vaciado bastante puesto que la gente se había ido a otras zonas de la casa, probablemente a escuchar a la banda mientras comían. El ritmo del jazz resonaba por toda la casa.

Freddy seguía explicando la injusticia que se había cometido con él y apenas le estaba prestando atención. De repente, lo vio al otro lado de la habitación. Estaba hablando con una atractiva rubia vestida de negro que lo miraba embelesada.

Era la clase de expresión que debía esperar de una mujer, pensó Lizzy mientras pinchaba un langostino con el tenedor. Ella misma había caído en la trampa, dejándose llevar por un beso como si fuera una adolescente.

Sus ojos se encontraron en la distancia. Lizzy lo miró desafiante. De hecho, se acercó a Freddy tratando de mostrarse interesada en lo que le estaba diciendo, que era algo sobre la chica con la que había roto tres semanas antes.

Louis continuó mirándolos por encima del borde de su copa mientras daba un sorbo al vino. Lizzy giró la cabeza y apartó la mirada. Pero de nuevo estaba nerviosa y su cabeza volvía a dar vueltas.

¿Se acostaría Louis con aquella rubia? Hacían muy buena pareja. Ambos eran altos, esbeltos y tenían ese aura de seguridad en uno mismo que parecía innata en los que habían nacido guapos y ricos.

Apenas estaba prestando atención a Freddy, que había pasado de hablar de su última novia a hablar de Leigh. Su hermana había vuelto al salón con una fila de seguidores aún más numerosa y a los que les estaba contando sus aventuras en la universidad.

De pronto, Lizzy se sintió agotada. Quería irse a casa y volver a Londres. Quería sentir el calor de sus amigos. Louis la hacía sentir incómoda y necesitaba volver a un sitio donde todo tuviera sentido.

Bruscamente se levantó y dejó la copa y el plato en una mesa. Freddy no parecía desconcertado por el hecho de que Lizzy lo hubiera interrumpido en mitad de una frase dispuesta a marcharse. Sus ojos azules estaban puestos en otra parte.

Salió de la habitación a toda prisa, pasando al lado de sus hermanas. Maisie se había unido a Leigh, que estaba agitando una botella de champán en medio de risas y gritos.

No sabía dónde había ido Louis. Se preguntó si estaría en otra parte de la casa, tratando de acercarse a la rubia, aliviado por no haber acabado acostándose con una Sharp.

Alterada y absorta en sus pensamientos, no vio a Louis. Debería haberlo hecho porque esta vez estaba justo enfrente de ella. Pero estaba mirando al suelo e iba con tanta prisa, que se chocó contra él y Louis tuvo que sujetarla para que no perdiera el equilibrio. No dejó de agarrarla hasta que lo miró fijamente, incapaz de moverse.

Capítulo 6

PEGADA a los talones de Louis, como si fuera un conejo saliendo del sombrero de un mago, su madre se materializó a su lado. Lizzy no la había visto en toda la noche. Por su aspecto, se lo había estado pasando en grande. Llevaba un gorrito en la cabeza y estaba muy sonriente. Pero la sonrisa desapareció al ver a su hija.

Lizzy apartó a Louis de un empujón y se enderezó.

–¿Dónde está papá? –preguntó con voz acusadora.

–Está repitiendo. La comida está muy buena –contestó su madre y miró sonriente e Louis, que le devolvió la sonrisa–. ¿Has estado bebiendo, Lizzy? Estás un poco pálida.

Aquello le dio la excusa perfecta.

–Me siento un poco mareada, mamá. Creo que voy a ir por el coche para marcharme a casa. Estoy segura de que podéis volver a casa con los Robinson. Maisie y Leigh encontrarán quien las lleve. Hay un puñado de chicos deseando hacerlo.

Louis estaba a su lado, con los brazos cruzados y las cejas arqueadas.

–¿Vas a irte tan pronto? –preguntó su madre horrorizada, como si acabara de subirse a una mesa para hacer un striptease–. ¡Ni siquiera es medianoche!

–No tiene de qué preocuparse, señora Sharp –intervino Louis en la conversación–. Si Lizzy no se encuentra bien, entonces es mejor que se vaya a casa.

Lizzy entornó los ojos para mirarlo. En parte de sentía aliviada de que le estuviera echando una mano.

–Estaré encantado de llevarla a casa sana y salva –añadió–. Claro que también puedes quedarte a dormir –dijo dirigiéndose a Lizzy–. Ya conoces la casa y puedes quedarte en la misma habitación que la otra vez. Claro que no habrá tanta calma. Esta vez hay más gente pasando la noche aquí.

–Puedo conducir de vuelta.

–¿Estás segura? Has estado bebiendo.

–Tú también.

–Tan sólo he tomado un par de copas, y un montón de agua –dijo antes de girarse a Grace–. Estoy en condiciones de llevar a su hija a casa mientras ustedes siguen divirtiéndose.

Lizzy fingió una sonrisa mientras se disculpaba ante Rose y Nicholas. Era la primera invitada en marcharse y sintió la mirada confusa de Rose mientras Louis y ella se iban de la fiesta.

–No hacía falta –le dijo en cuanto salieron fuera.

A pesar de la capa que llevaba, sentía el frío que hacía.

No le había dicho nada que él no supiera ya. Por primera vez en su vida estaba haciendo algo sin una razón en concreto.

Lizzy Sharp había surgido inesperadamente. El primer motivo por el que había ido a Crossfeld había sido para conocer su inversión, a pesar de que los informes que tenía ya le aseguraban una operación exitosa. En segundo lugar, había ido a conocer a Rose Sharp.

Se había informado de Rose Sharp, de su entorno familiar y de su situación económica. Además, había estado observando y sus conclusiones eran correctas. Rose Sharp, al igual que toda su familia, estaba interesada en los considerables beneficios que su matrimonio con Nicholas le reportaría.

¿Por qué Lizzy Sharp iba a ser diferente? Era testaruda y contestona, una cualidad que nunca había imaginado en alguien que pretendiera conseguir la cuenta bancaria de otra persona. Pero era una Sharp. Debería haberle contado sus sospechas y haberse olvidado, pero no había sido capaz de hacerlo. Por alguna razón que no alcanzaba a entender, lo sacaba de quicio, a pesar de que era una distracción que no le convenía.

¡Cómo si no hubiera mujeres deseando ocupar su cama!

Pero por una vez, su cabeza estaba en contra de su cuerpo. Se había dedicado a observarla durante toda la noche y al encontrarse a solas con ella, había sido incapaz de controlar su deseo de besarla. El hecho de que ella le hubiera correspondido, le había hecho sentir algo desconocido.

–De veras no quiero que me lleves a casa –insistió Lizzy.

–No, rebasarías el límite en esas carreteras oscuras con la misma ligereza con la que te subiste a la moto en medio de la nevada.

Lizzy dejó de sentirse nerviosa ante la idea de sentarse a su lado en el reducido espacio de un coche. No podía rebatir su argumento, así que apretó los labios y fijó la mirada al frente, mientras el Range Rover recorría los kilómetros que separaban Crossfeld de la casa de sus padres.

–Imagino que hay que usar una llave para entrar.

Su silencio había sido un tónico para Louis. Como experto en leer la mente de otras personas, dedujo que se encontraba incómoda en su compañía hasta el punto de haber perdido el interés en discutir con él. Eso le gustaba.

–¿Llave?

–La llave para abrir la puerta y entrar en la casa.

–Maldita sea. No, no la tengo, pero no importa. Puedes dejarme aquí. Hay una llave escondida en una maceta.

Louis no tenía ninguna intención de marcharse.

–¿Dejarte aquí? Me enseñaron que siempre hay que acompañar a una mujer hasta la puerta.

–Muy bien. Puedes quedarte en el coche y ver cómo llego a la puerta.

–Tómatelo como un cumplido cuando te digo que empiezo a entender tu sentido del humor.

La siguió hasta la puerta y esperó mientras rebuscaba en una maceta, antes de sacar una pequeña bolsa con la llave dentro.

–Gracias por traerme, Louis. No hace falta que me acompañes dentro.

Lizzy se obligó a sonreír. Su mente estaba recordando la sensación de su boca junto a la suya y el modo en que le había acariciado la curva de su pecho.

–¿Y si hay algún intruso dentro esperándote?

Abrió la puerta lo suficiente como para que pasara a su lado y luego la siguió al interior.

Había muestras de una intensa vida familiar en la casa. La alfombra al pie de la escalera, al igual que el suelo de madera, estaba desgastada por el uso, pero seguía siendo bonita. Desde donde estaba veía una mesa larga en la cocina y el suelo de losas antiguas que volvía a estar de moda. Aquélla era la casa que la familia iba a perder, gracias a las malas inversiones de Adrian Sharp. Con razón estaban desesperados y dispuestos a agarrarse a un clavo ardiendo.

Lizzy lo dejó en el pasillo y se fue a la cocina. Le apetecía una taza de café e iba a tener que ofrecer otra a Louis. No parecía tener prisa por irse y no sabía cómo hacer para que se marchara.

–Ahora entiendo por qué tus padres están deseando emparentar con Nicholas y su cuenta bancaria –dijo Louis sobresaltándola al entrar en la cocina–. Sospecho que lo último que quieren es perder su casa.

–¿Te apetece una taza de café? Me voy a tomar una y no me supone molestia servirte otra.

No estaba dispuesta a hablar de su familia, aunque al mirarlo vio que estaba sonriendo sin muestras de hostilidad en su mirada. Era desconcertante. En algún punto entre el vestíbulo y la cocina se había quitado el abrigo y estaba muy sexy. ¿Qué aspecto tendría bajo aquella ropa hecha a medida? Lizzy apartó aquellos pensamientos y miró hacia otra parte, pero su mano tembló al darle la taza de café.

–Te vi hablando con Freddy –dijo Louis sentándose en una de las sillas de la cocina.

No le había gustado. Por primera vez se había sentido celoso y había tenido que contenerse.

–Sí, estuvimos hablando. Me cae bien.

–¿Hablando de qué?

–No es asunto tuyo.

–Si estás pensando en tener algo con él, te recomiendo que no lo hagas. A Freddy sólo le interesan las mujeres con dinero suficiente como para proporcionarle el estilo de vida que cree que se merece.

–¿Por qué sabía que dirías eso? Siempre piensas mal de todo el mundo.

–Si estuviera interesado en una de tus hermanas, les advertiría. Quizá lo pase bien una temporada, pero en cuanto se canse, se irá sin mirar atrás.

–¿Porque son estudiantes y no cuentan con una fortuna familiar?

Louis se encogió de hombros. Sus mejillas estaban rosadas y estaba inclinada hacia delante, mirándolo.

–Le gustan las mujeres con mucho dinero. Digamos que Freddy es un sinvergüenza.

–Curioso, es lo mismo que me dijo de ti –dijo mirándolo consternada.

–Así que estabais hablando de mí –dijo Louis–. No pensé que fuera un tema de conversación tan interesante.

–Claro que no.

–¿Qué te ha dicho de mí? Imagino que te habrá contado la historia del dinero que nunca ha recibido porque soy un malvado depredador, ¿verdad?

A Lizzy no le habían gustado nunca los cotilleos, pero allí estaba sintiéndose mal no sólo porque hubieran estado hablando de Louis, sino porque lo había disfrutado. ¿Qué pensaría de ella? No debería importarle, pero…

–No suelo hablar de la gente a sus espaldas –dijo a modo de disculpa.

–Supongo que no.

–Estaba enfadada contigo y Freddy estaba allí.

Los celos de Louis estaban empezando a desaparecer.

–Y sí, algo dijo acerca de un dinero que debía ser suyo.

–¿Quieres saber la otra versión de la historia? –preguntó Louis y la observó morderse el labio inferior–. Supongo que ese silencio es un sí –dijo y dio un sorbo a su café antes de continuar–. El padre de Freddy fue un mayordomo muy bueno, leal y fiel. Y no hablemos de si hacen bien las familias que tienen mayordomo. Sé que es una costumbre anticuada, pero también supone un trabajo muy cómodo de por vida. Las familias de los mayordomos también se benefician. Samuel siempre se preocupó por su hijo. Cuanto más crecía Freddy, más descarriado estaba, así que mi padre prometió que pasara lo que pasase, nunca le faltaría nada. Creo que esperaba que en algún momento madurara y se corrigiera, pero nunca ocurrió. Cuando mi padre murió, había una disposición en su testamento para que Freddy recibiera una ayuda económica durante el tiempo que fuera necesario, dejando a mi criterio la cantidad. Cuando Samuel murió hace tres años. Fue mi deber decidir qué hacer.

Louis se pasó la mano por el pelo y la miró.

Había estado paseando por la cocina y había reparado en toda la parafernalia que había. De pronto, se detuvo ante Lizzy, que lo miró. Se sentía mal por haber prestado atención a una versión de la historia. Era tan alto que tuvo que echarse hacia atrás en su silla para mirarlo. Tenía las manos en los bolsillos y parecía encontrarse a gusto, aunque Lizzy se daba cuenta de que estaba conteniendo su enfado.

–Freddy tiene razón, no puedo darle dinero y dejar que se vaya. Hace un tiempo tuvo problemas con las drogas y creo que si le doy dinero, puede volver a consumirlas. En vez de eso, pagué por su desintoxicación y le ofrecí un trabajo en una de mis empresas. No hace falta que te diga que nunca ha valorado la oportunidad de tener un sueldo con el que ganarse la vida. Siempre ha querido recibir dinero sin dar un palo al agua.

Lizzy se sonrojó y bajó la mirada. En vez de mirarlo a la cara, estaba mirando las piernas de sus pantalones y sus zapatos negros. Se adivinaban sus músculos bajo la tela y le resultaba desconcertante.

–Va a la oficina cuando quiere –continuó Louis–. Sé lo que hace a través de otros empleados. No me sorprendió cuando apareció en el restaurante para que le diera dinero.

–¿Ah, no?

–Ya sabía que estaba gastando más de la cuenta. Y también sabía a dónde estaba el dinero yendo a parar.

–¿Y no te importa?

–Claro que me importa, pero es un asunto de honor. No me queda más remedio que asumir sus gastos, siempre y cuando el dinero no vaya a parar a drogas –dijo y se echó hacia delante apoyándose en una silla–. Lo que busca Freddy en las mujeres es su dinero. Como le dejes, te romperá el corazón.

–¿Romperme el corazón? –dijo Lizzy riendo–. Imposible.

–¿De veras? Tiene mucho éxito con el sexo contrario. Se ve que la imagen de chico necesitado de cuidado y atención causa maravillas.

–En mí, no.

–No, a ti te gustan los hombres atentos y considerados.

–Así es.

Su voz titubeo y con los reflejos de un depredador nato, Louis aprovechó el momento de duda para saborear algo parecido a una victoria.

–No pareces muy convencida y entiendo por qué –dijo observándola con su mirada penetrante–. Son cualidades que suenan muy bien en el papel, pero ¿son tan interesantes en la realidad? Puede que un hombre considerado te prepare la cena o se ofrezca para pasar la aspiradora, pero ¿también es ardiente en la cama?

–Eh…, no sé a dónde quieres ir a parar con esto.

–¿Adónde quieres que vaya a parar?

Un martilleo comenzó en su cabeza. Todas sus células estaban pendientes de él. Su cuerpo estaba siguiendo sus propias reglas y se encontró acariciando su cara. Era como si otra persona estuviera haciendo aquel gesto, como si no fuera su mano la que él tomó con la suya para llevársela a los labios.

–¿A esto? –preguntó él.

Louis mantuvo la mano contra su boca para que Lizzy sintiera su aliento al hablar y la miró con una medio sonrisa que la hizo estremecerse.

–Deberías ir…

–¿Adónde te gustaría que fuera?

Aquella pregunta sugerente se quedó suspendida entre ellos. De repente Lizzy se sintió más atrevida que nunca. Rose siempre había sido la bonita y prudente, Vivian la encargada de salvar el mundo y Maisie y Leigh, bueno, Maisie y Leigh habían estado ocupadas siendo ellas mismas. Por su parte, ella siempre había sido la liberal de la familia, la única a la que no le importaba lo que los demás pensaran. Montaba en moto, trabajaba en un colegio de Londres, vestía como quería y tenía claro que nunca perdería el tiempo tratando de ser sexy por un hombre, especialmente si el hombre estaba fuera de su alcance.

Pero no podía negar que sentía algo por Louis. La hacía ser consciente de su feminidad y después de besarla, había deseado más. Además, era listo, agudo y divertido, y a juzgar por lo que le había dicho de Freddy, tremendamente justo. No se sentía atraída por él sólo por su aspecto, sino por todo el conjunto, y eso la asustaba.

Así que contestando a su pregunta, la respuesta sería que quería que se fuera de la casa, lo más lejos posible de ella.

–Vas a tener que decir algo, Lizzy.

–No deberías haberme besado.

–Tal vez no debería gustarte tanto.

Lizzy se puso de pie. Le temblaban las piernas. Al dirigirse a la puerta de la cocina, lo miró por encima del hombro. Nunca en su vida había visto Louis algo tan sexy. Su melena larga y oscura estaba revuelta hacia un lado. Se había quitado los zapatos en el vestíbulo y verla descalza con aquel sugerente vestido resultaba sensual.

Su dormitorio estaba arriba, al fondo de la casa. Por todas partes era evidente que allí vivían mujeres jóvenes: zapatos de tacón en mitad del pasillo, mesas llenas de estuches de maquillaje… Pero su habitación, cuando llegaron y encendieron la lámpara de la cómoda, estaba sorprendentemente ordenada. No pudo evitar sonreír al ver el casco de la moto en una silla.

Lizzy se sintió desnuda al ver cómo recorría con los ojos su habitación. No pudo evitar preguntarse qué estaba haciendo con él allí.

Dejó escapar un largo suspiro y buscó la cremallera de su vestido, pero apenas había empezado a bajársela cuando se puso delante de ella, haciéndola temblar ante la intensidad de su mirada.

–De ninguna manera.

–Pero pensé que… –empezó Lizzy.

–Quiero decir que de ninguna manera vas a desvestirte tú sola. Es un placer reservado para mí.

Louis la hizo estremecerse al bajarle lentamente la cremallera. No hubo ninguna sonrisa tímida ni ningún intento de detenerlo al quitárselo. Lizzy se quedó con un sencillo sujetador de algodón, unas bragas a juego y unas medias. Le había dicho que iba a desnudarla y ella lo había asumido sin más. Su pasividad le resultaba excitante.

Louis se preguntó cuánto tiempo llevaba deseando hacer aquello. Nada más besarla en la fiesta había sabido que acababa de empezar algo que tenía que acabar. Pero en su mente estaba la sospecha de que llevaba tiempo pensando en ella antes de eso.

Le desabrochó el sujetador y esta vez, Lizzy jadeó al sentir que sus pechos quedaban descubiertos. Louis tuvo que controlarse al deleitarse con la imagen de su turgencia y de sus pezones rosados.

–No te muevas –susurró Louis–. Quiero que te levantes y disfrutes.

Lizzy asintió. No se creía capaz de articular algo coherente. Se le había hecho un nudo en la garganta y se sentía extraña allí de pie como una estatua, sin sujetador, y deseando que le acariciara los pechos. Sabía que ocurriría y estaba a la expectativa.

A continuación vio cómo Louis se arrodillaba ante ella y le quitaba las medias. Luego siguieron sus bragas y tuvo que esforzarse en controlar su respiración. Cerró los ojos y gimió al sentir que su lengua acariciaba el centro de su feminidad. Cada vez le resultaba más difícil mantenerse de pie y tuvo que aferrarse al pelo de Louis y abrir las piernas para dejar que su boca siguiera investigando.

Aquello le gustaba tanto que deseó explotar. Nunca antes nadie la había acariciado de esa manera en aquella parte tan íntima. Era como una invasión a su cuerpo y se dejó llevar por el placer de dejar que la saboreara.

Cuando sintió que no podría resistirlo más, Louis se levantó. Su cuerpo estaba tan cerca del suyo que pudo sentir su erección.

Mientras le devoraba la boca, Lizzy le bajó la cremallera de los pantalones. Luego, fue ella la que tomó el control al acariciar su pene, lo que hizo que la besara con más ansia.

Louis soltó un gemido y la tomó en brazos para llevarla hasta la cama. A continuación se quitó la ropa bajo la atenta mirada de Lizzy. Tenía el cuerpo musculoso de un atleta.

–Seguro que te pasas el día haciendo ejercicio, ¿verdad?

–Siempre que tengo ocasión sí –dijo Louis sonriendo–. Hay un gimnasio en el edificio y lo uso siempre que puedo. ¿Me estás diciendo que te gusta lo que ves?

–No está mal.

–Eso no es un halago. Ahora voy a tener que hacerte cambiar de opinión y demostrarte lo que puedo hacer con él.

No había querido arriesgarse a contemplar su desnudez mientras la tenía frente a él, tumbada en la cama, con un brazo por encima de la cabeza. Pero lo hizo. Sus caderas eran estrechas, su vientre plano y sus pechos turgentes lo tentaban con sus pezones rosados, que parecían pedir que los tomara en su boca y los lamiera hasta volverla loca de placer.

Lizzy se acarició un pecho y Louis dio por terminada su inspección. Su cuerpo no soportaba seguir mirándola, así que se acercó a la cama y tiró de ella para besarla. Se unieron en un apasionado beso y ella lo rodeó con las piernas, acercando el cuerpo a su erección.

–¿Te ha dicho algún hombre algo subido de tono? –preguntó Louis haciéndola reír.

–¡Por supuesto que no!

–Entonces, te enseñaré lo que voy a hacer contigo. Enseguida se concentró en sus pechos, lamiendo sus pezones hasta que estuvieron húmedos y erectos. Luego, se concentró en otras partes de su cuerpo, hasta que llegó al lugar que tanto lo estaba deseando.

Lizzy vio su cabeza morena entre sus piernas, saboreándola y lamiéndola, y la acercó a la boca tomándola por las nalgas.

Se quedó enterrado entre sus muslos. Lizzy tenía las piernas cruzadas por detrás de la espalda de Louis y se había entregado a la insistente presión de su lengua mientras la exploraba.

De repente, su cuerpo empezó a tener sacudidas.

–De ninguna manera –dijo Louis y antes de volver a acercarse a ella, añadió–: Por cierto, no llevo protección. ¿Tomas algún anticonceptivo?

Lizzy asintió y no era mentira. Llevaba seis meses tomando la píldora. El motivo no era una intensa actividad sexual, sino para reducir las molestias que tenía cada mes. No pudo evitar preguntarse en lo que habría pasado si le hubiera dicho que no. ¿Se habría detenido? Pero no pudo seguir pensando en aquello porque la estaba penetrando. Un segundo después lo sintió dentro y no le quedó sitio para otros pensamientos.

Estaba tan al límite que en un par de embestidas alcanzó el orgasmo. Lo mismo debió ocurrirle a él, pensó satisfecha, porque enseguida la siguió.

–Suelo durar más –dijo Louis colocándose a un lado y apoyándose en un codo para mirarla.

Lizzy tenía el rostro sonrojado. Su pecho desnudo, descansando en su mano como si fuera una pieza de fruta, estaba empezando a alterar sus sentidos. Sorprendido de que su cuerpo estuviera reaccionando tan pronto después de hacer el amor, se acercó y le apartó un mechón de pelo de la cara.

–Presumido –dijo Lizzy bromeando–. Quizá es que me encuentras irresistible.

–Puede ser.

–Vas a tener que irte –le dijo, deseando estar en otro sitio que no fuera la casa de sus padres.

Lo cierto era que no quería que se fuera, especialmente cuando sus cuerpos estaban entrelazados.

–No sé qué hora es, pero no creo que mi familia tarde mucho en regresar.

–Es una lástima –dijo Louis, llevándole la mano a su pene erecto.

–No es justo –susurró Lizzy.

«¿Volverás a llamarme o seré una más de tus conquistas de una noche?».

–Tienes razón. Voy a tener que irme antes de que lleguen.

A regañadientes se levantó de la cama y sin molestarse en vestirse, tomó una toalla que había en una silla y fue a ducharse.

Sabía que tenía que aprovechar aquellos momentos para ordenar sus pensamientos. Pero en vez de eso, se quedó allí tumbada en la cama, disfrutando del olor que había quedado impregnado en sus sábanas, esperando a que volviera.

Al cabo de unos minutos apareció y lo observó vestirse. Después, Louis se sentó en la cama.

–Mañana por la mañana vuelvo a Londres.

–Muy bien.

Louis creía que ella le iba a preguntar si la llamaría, pero no lo hizo.

–No tengo tu teléfono móvil –dijo.

Louis sacó su teléfono para apuntar el número en su agenda y al ver que no decía nada, frunció el ceño.

Lizzy se preguntó si debía pensar que aquello había sido algo más que un revolcón. Si le daba su número, podía ser su billete hacia un desengaño. Claro que no le había entregado su corazón, así que no podía rompérselo. ¿Por qué iba a ser precavida ante una increíble aventura sexual, algo que no había hecho en su vida? ¿Qué había de malo en dejarse llevar por una vez?

–Supongo que podría dártelo –dijo sin reparar en que la estaba mirando con el ceño fruncido.

Dispuesto a apuntar los números, Louis se dio cuenta de que estaba a la espera de tener el teléfono de una mujer que seguramente no querría repetir lo que acababan de compartir. Y lo que era peor, de una mujer con la que tenía muy poco en común. Pero lo guardó cuando se lo dijo y cerró el teléfono con una sensación de alivio.

–¿Cuándo vuelves a Londres? –dijo él acariciando la curva de su pecho–. Te llamaré.

–Como quieras. Volveré a principios de semana.

Lizzy se sentó y tiró de la colcha para cubrirse. Deseaba pegarse a él como una lapa y no dejar que se fuera.

–Lo estoy deseando.

Sus ojos oscuros se clavaron en ella, haciéndola sentir que se mareaba. Luego, Louis se puso de pie, se dirigió a la puerta del dormitorio y echó una última mirada atrás antes de irse.

Capítulo 7

LOUIS llegó al colegio y decidió quedarse sentado en el coche y tomarse unos minutos para pensar. Aquel lugar parecía una prisión en miniatura, especialmente a las cinco y media de la tarde de un día de invierno con los árboles desnudos de hojas. Estaba empezando a entender por qué se había reído a carcajadas cuando le había dicho que visitaría el colegio para decidir si hacía una donación. Se estaba arrepintiendo de haber ido en su Maserati.

Trató de no ponerse nervioso puesto que no tenía sentido hacerlo por algo que no podía cambiar. Además, no estaba dispuesto a volver a su oficina sin antes verla.

Durante todo el tiempo que había pasado viajando, no había dejado de desear volver a encontrarse con ella. Cuando estaba de viaje por negocios, nunca pensaba en mujeres, ni siquiera cuando tenía alguna esperándolo en Londres. Nunca las llamaba porque nunca pensaba en ellas. Pero con Lizzy, había hecho una excepción. La había llamado varias veces y se había sentido frustrado al no localizarla. En unas ocasiones su teléfono había comunicado y en otras, había saltado su buzón de voz.

Había adelantado sus reuniones para volver a Londres dos días antes de lo previsto. En algún momento había llegado a la conclusión de que lo estaba evitando. Era casi impensable, pero la idea no había dejado de rondarle.

Estaba jugando un juego en el que ella sería la perdedora, puesto que no había nada que odiara más que alguien que pretendiera despertar su interés haciéndose el indiferente.

Nada más aterrizar en Heathrow, había ido a su apartamento, se había duchado y se había ido directamente al colegio donde trabajaba. Había dejado a un lado su orgullo y estaba dispuesto a verla. Llevaba su chequera encima así que no le iba a quedar más remedio que hablar con él. ¿Qué colegio necesitado de fondos iba a rechazar a alguien dispuesto a extender un cheque?

Y por lo que estaba viendo mientras se dirigía a la recepción, no le vendría mal un donativo, a juzgar por la pintura que se estaba descascarillando.

Era muy diferente al colegio privado al que él había asistido, donde todo brillaba impoluto.

Estaba atrayendo algunas miradas de interés y cuando llegó al despacho de los profesores, después de un par de equivocaciones, reparó en el hecho de que estaba en territorio desconocido.

El despacho de los profesores se quedó en silencio nada más verlo junto a la puerta. Sus ojos se fijaron en la máquina de café desvencijada y en las sillas desiguales repartidas por las mesas, en algunas de las cuales había ordenadores.

–Estoy buscando a una profesora, a Lizzy Sharp.

–Está fuera, en el patio, con los niños a los que recogen más tarde.

Una mujer madura de expresión amable se levantó y se acercó a él.

–¿Y usted quién es? Creo que no es ninguno de los padres.

–Soy un amigo –dijo y se oyeron algunas risas–. Hemos hablado de la posibilidad de hacer una donación al colegio.

Aquello provocó que aumentara el interés. Enseguida se vio bombardeado con sugerencias de lo que se podía hacer con el dinero y comprendió por qué Lizzy disfrutaba tanto con su trabajo. Era tan apasionada como aquella gente. No le gustaban los juegos, así que, ¿por qué había pensado que sí? Todo se resumía a que lo estaba evitando y sólo había una explicación para eso: que no fuera la clase de hombre que quería en su vida.

Buscó en la habitación algún candidato a recibir su afecto, pero los tres hombres que había allí eran demasiado mayores. La ironía de sus prejuicios lo sacudió como un puñetazo en el estómago. No había dejado de meterse con su esnobismo desfasado, deseando deshacerse de él por sus ideas anticuadas y estereotipadas.

–Si me dice por dónde… Quiero hablar con ella antes de comprometerme a nada.

–Lo acompañaré al patio. Por cierto, soy la señora Evans –dijo la mujer a modo de saludo mientras extendía su mano–. Soy la subdirectora y éste es mi equipo. Son estupendos –le confesó mientras se ponían en marcha–. Y Lizzy es una profesora con mucho talento. Los chicos la adoran y como ya se habrá dado cuenta, muchos provienen de entornos desestructurados y es muy importante un vínculo fuerte con sus profesores.

Los pasillos estaban llenos de niños corriendo. El estado del edificio no era bueno, a pesar de los esfuerzos de los profesores por disimularlo. No había pared de la que no colgara algo.

Llegaron al patio y Louis se giró hacia la subdirectora.

–Si no le importa, esperaré aquí un rato antes de salir. Tengo que decidir si hago una donación y… Por supuesto que antes les consultaré al director y a usted.

Se quedó junto a la puerta que daba al patio, observando la esbelta figura que reía y jugaba con un grupo de unos quince niños. En aquel momento dos de los más pequeños se acercaron a ella y se agachó para abrazarlos.

Estuvo un buen rato mirando, antes de dirigirse hacia Lizzy. No lo vio venir e incluso una vez llegó junto a ella, tardó unos segundos en darse cuenta de que no era un padre.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–He estado intentando contactar contigo. ¿Por qué no has contestado mis llamadas?

–¿Por qué crees que no lo he hecho?

–Si lo supiera, no estaría aquí preguntándotelo.

–Tienes que irte. Estoy ocupada. Además, no tenemos nada de qué hablar.

–No creo que a tu encantadora señora Evans le agrade que me eches, especialmente después de decirle que estaba pensando en hacer un generoso donativo al colegio.

–Si has venido a hablar de donativos, entonces deberías reunirte con el director o con ella. Pídeles una reunión.

–Dios mío, Lizzy –dijo Louis pasándose impaciente la mano por el pelo–. ¿Qué demonios te pasa? La última vez que nos vimos acabábamos de hacer el amor y pensábamos volver a vernos. ¿Qué ha pasado desde entonces?

–No quiero hablar de eso y menos aquí. Como ves, estoy ocupada. No puedo quitarles los ojos de encima a los niños.

–En ese caso, esperaré aquí contigo.

–Está bien.

No le dio tiempo a pensar. Antes de que pudiera protestar, Lizzy le hizo participar en un juego que requería que corriera, saltara y gritara. Se le veía ridículo con su abrigo negro de cachemir y sus zapatos de piel.

Pero enseguida se hizo con la situación. Empezó a dar órdenes, dividiendo a los pequeños en grupos, y se inventó un juego.

Luego, una vez el último niño fue recogido, se acercó a ella.

–¿Vas a contarme lo que está pasando o vas a hacerme pasar por otra prueba?

Lizzy se dio la vuelta para marcharse, pero Louis la tomó del brazo y la atrajo hacia él.

–Vas a tener que hablarme –añadió él.

–¿O si no qué? ¿El colegio se quedará sin tu donativo?

–No soy tan infantil. ¿Hay algún sitio cerca al que podamos ir a tomar algo?

Lizzy lo miró sabiendo que no se iría.

–Hay un pub a la vuelta.

Se giró deseando poner distancia entre ellos. Era consciente de que Louis la seguía de camino al despacho de los profesores. Trató de sonreír mientras hablaba con Laura Evans sobre el donativo y fijó una cita para la semana siguiente.

Media hora más tarde, con una copa de vino blanco ante ella, estaba tan nerviosa como cuando lo había visto aparecer.

–¿Qué tal tu viaje? –preguntó, sintiendo la tensión de todo su cuerpo.

–Lo habrías sabido de haber contestado el teléfono.

Louis dio un sorbo a su cerveza y la miró fijamente. Iba vestida para el colegio: pantalones, zapatos planos, un jersey suelto y el pelo recogido en trenzas. Parecía una adolescente. Se la veía muy diferente a la mujer glamurosa de la fiesta de Crossfeld, pero seguía estando muy guapa.

–Bueno, has ganado. Debes de estar contento –dijo Lizzy antes de beberse el contenido de su copa de un trago.

–¿De qué estás hablando?

–Imagínatelo.

–No me gustan las adivinanzas.

–¿Has hablado con Nicholas?

–Vete al grano.

–No me des órdenes.

–Eres la mujer más desafiante que he conocido en mi vida.

–Me lo tomaré como un cumplido si no me pisoteas como haces con todo el mundo.

–No sé de qué estás hablando.

–Fuiste a Crossfeld con la intención de romper la relación entre Nicholas y mi hermana porque pensabas que era demasiado bueno para ella. Pues bien, enhorabuena porque lo has logrado.

Se terminó lo que le quedaba de vino y se quedó mirándolo resentida.

–Explícate.

No había nada que explicar. Aquél había sido el motivo por el que había ido a Crossfeld. Pero al saber que había ganado, la victoria le supo amarga.

Rose no había sido la cazafortunas que había pensado encontrar. Al principio no le había parecido que estuviera enamorada de Nicholas, pero después había visto las miradas cómplices entre ellos y no había tenido dudas.

–¿Acaso importa?

La estaba poniendo nerviosa. Además, también estaba alterando la manera en que su cuerpo estaba reaccionando ante su presencia.

–Un par de días después de marcharte, Rose vino a casa hecha un mar de lágrimas. Había ido a Crossfeld House y se había encontrado a tu novia, la hermana de Nicholas, a punto de marcharse.

–¿A Jessica?

–¿A quién si no?

–No quiero gastar saliva contándote algo que ya sabes. Ni es ni ha sido mi novia. Es la hermana de mi mejor amigo y, francamente, no es una mujer con la que me vea teniendo una relación. Aunque si quieres, puedes dejar que los celos te consuman.

–No estoy celosa ni enfadada. Es lo que debería haber imaginado que pasaría. Nunca le diste una oportunidad a Rose, pero me duele que Nicholas no se diera cuenta de lo enamorada que estaba de él. Me molesta que a la hora de la verdad decidiera que tú tenías razón. ¿Qué se siente al tener tanta influencia sobre alguien? ¿Te sientes poderoso? ¿Cómo te sientes al haber arruinado la vida de mi hermana?

–Estás sacando esto de quicio.

–No te atrevas a decirme eso.

–¿Qué le dijo Jessica a tu hermana? No, espera un momento. Voy a buscarte otra bebida.

Lizzy abrió la boca para protestar. No le gustaba demasiado beber, pero la idea de disfrutar de la sensación de mareo que causaba el vino, le resultó tentadora.

–Ahora, sígueme contando –dijo él al volver.

Se sentó a su lado y la observó, mientras Lizzy agitaba la copa en la mano.

–No sé por qué tenemos que hablar de esto.

–Para darme gusto.

–Jessica le contó que Nicholas había decidido marcharse de Crossfeld. Había terminado todo lo que había venido a hacer y no tenía por qué quedarse más tiempo. No le había dicho ni una palabra a Rose de marcharse. Al ir a verlo por la mañana, se encontró con que había desaparecido.

Louis apretó los labios. No hacía falta mucha imaginación para saber lo que Jessica había pretendido. Ella más que Eloise, no aprobaba que su hermano saliera con una cualquiera, tal y como había definido a Rose.

–Nicholas no se comportaría así.

–Quizá, pero no me extraña por lo que su familia y tú le habéis estado diciendo durante todo el tiempo que ha estado en Crossfeld.

–Ya hemos hablado de esto.

–Entonces, ¿me estás diciendo que después de conocer a Rose y ver la clase de persona que era, te arrepentiste de lo que le habías dicho a Nicholas sobre dejarse atrapar por una cazafortunas?

Louis la miró incómodo. No estaba acostumbrado a aquella sensación, pero no podía mentirle.

–Creo que no –dijo Lizzy con amargura.

En su cabeza, Lizzy le recordó algunas otras cosas que Jessica le había dicho a Rose.

–¿Ha hablado tu hermana con Nicholas o tan sólo con Jessica?

–¿Para qué iba a llamar a Nicholas? Ha vuelto al trabajo y lo mejor que puede hacer es olvidarse de todo y seguir con su vida. No gana nada sufriendo por un hombre que nunca ha estado interesado en mantener una relación estable.

–Habla la voz de la sabiduría. Por si te interesa, hablé con Nicholas nada más llegar a Crossfeld, pero después dejé que fuera él el que tomara sus propias decisiones. Me preocupa su bienestar y no soy quién para controlar su vida.

–¿Estás diciendo que yo sí? –preguntó Lizzy fulminándolo con la mirada.

Tenía el pelo revuelto y sus grandes ojos marrones lo miraron con antipatía. Aun así, Louis estaba fascinado por su rostro, por el modo en que su cuerpo esbelto se inclinaba hacia él, por lo guapa que estaba a pesar de estar enfadada. ¿Por qué le costaba seguir sus instintos y marcharse de allí? Odiaba las escenas.

–Jessica le dijo a Rose que Nicholas estaba destinado a casarse con tu hermana.

–¿Nicholas casándose con Giselle?

Louis se distrajo unos segundos pensando en alargar la mano y retirarle el pelo de la cara. Pero corría el riesgo de que se la apartara de un manotazo.

–También se ha enterado de que tú y yo… De lo nuestro.

Louis se quedó de piedra y la miró entornando los ojos. Se había puesto roja.

–¿Te lo ha dicho ella?

–Se lo dijo a Rose. La pobre Rose no supo qué decir. No tenía ni idea. ¿Se lo contaste tú a Jessica?

Llevaba días dándole vuelta a aquello en la cabeza. ¿Habían compartido confidencias a sus espaldas? La expresión de incredulidad en su rostro respondió su pregunta y se sintió avergonzada por haber pensado que eso fuera posible.

–Sólo el que se te haya pasado por la cabeza me parece un insulto –dijo Louis.

Lizzy se sonrojó y le dirigió una mirada desafiante que él sostuvo hasta que murmuró una disculpa.

–¿Qué has dicho? No te he oído –dijo Louis.

–Me he equivocado al pensar mal de ti –admitió ella jugueteando nerviosa con el extremo de una trenza–. Pero no puedes culparme.

–¿Y eso por qué? Freddy Dale te cuenta una historia de cómo supuestamente me he quedado con su herencia y te lo crees. Jessica le dice a tu hermana que Nicholas se ha largado después de usarla y la culpa es mía. Luego le cuenta a Rose lo nuestro e inmediatamente piensas que se lo he dicho yo.

–Bueno…

De repente cayó en la cuenta. Se sentía más segura culpándolo, pensando mal de él porque si no lo hacía así, abriría la puerta a sentimientos que no podría controlar. Se había acostado con él y le había gustado porque la había hecho sentir viva. Pero no era mujer de aberturas de una noche. Desde que se encontrara con él en aquella carretera desierta, no había sido capaz de sacárselo de la cabeza.

¿Qué significaba todo aquello? Lizzy se sintió aturdida. No había imaginado sentir nada por él, al menos no aquellos sentimientos.

–Tengo que irme –murmuró, sintiendo un nudo en la boca del estómago.

–De ninguna manera.

–No me digas lo que tengo que hacer –dijo ella, pero su voz no sonó convincente.

–Creo recordar que la última vez que te dije lo que tenías que hacer, te gustó.

Lizzy se puso como un tomate.

–Eso no volverá a pasar.

–¿Qué no volverá a pasar?

–Tú y yo en la cama. Eso es lo que no volverá a pasar.

–¿Por qué he resultado ser el malo?

–Siempre fuiste el malo, aunque no tanto como pensé en un principio.

Estaba consternada cuando Louis tomó su mano y empezó a jugar con sus dedos. Cuando se armó de valor para apartarla, supo que había sido tan sólo un gesto amable, y así lo confirmaba la medio sonrisa de sus labios.

–Le dijo a Rose que había sido una estúpida por acostarme contigo –admitió Lizzy–. Tuve que sonsacárselo a Rose, así que supongo que Jessica no debió de ser demasiado agradable con ella. Le dijo que aunque nos creyéramos importantes en este pueblo en mitad de la nada, nunca tendrías una relación con alguien como yo. ¡Alguien como yo! Le dijo que tú y ella os llevabais muy bien.

Louis entrecerró los ojos. En cuanto se fuera de allí, su prioridad sería dejarle a Jessica las cosas bien claras. Había sido amable con ella, había tolerado sus flirteos, pero su venganza hacia la familia Sharp se le había ido de las manos.

–Aunque no haya nada entre nosotros –continuó Lizzy–, he decidido que no quiero tener nada contigo. Rose ya no forma parte de la vida de Nicholas y no te quiero en la mía. Es por eso por lo que no contesté tus llamadas. Sé que me siento atraída por ti, no voy a negarlo. He tenido tiempo para pensar y he decidido que no soy la clase de mujer que se entrega a una relación pasajera sólo porque el sexo sea bueno. Y tú no eres hombre de relaciones estables y menos con alguien como yo, aunque el sexo sea bueno. Tienes tus propios criterios y nunca encajaré en ellos, así que estamos en punto muerto.

La idea de ser rechazado por una mujer, como estaba haciendo Lizzy, le resultaba tan impensable como el hecho de que le estuviera diciendo que habían llegado a un punto muerto.

–De acuerdo.

–¿De acuerdo?

Lizzy estaba sorprendida por cómo había aceptado lo que le había dicho. Había estado llamándola y enviándole mensajes de texto todos los días desde que se separaran. Una semana antes habían hecho el amor con ternura y pasión y en aquel momento, era como si le diera igual que le dijera que no podían continuar. ¿Qué significaba eso?

–¿Qué quieres que te diga? –preguntó Louis–. Has tomado una decisión y la respeto.

–Bien.

Louis vio cómo se estremecía y supo que, fuera lo que fuese que buscaba en aquella mujer, su libertad no era una de ellas, pero no quería detenerse a saber el porqué de esa conclusión. Seguía sin confiar en él y lo entendía. Iba a tener que ganarse su confianza.

–Aunque creo que deberías saber que voy a llamar a Nicholas para averiguar exactamente qué es lo que está pasando. También tengo intención de hablar muy seriamente con Jessica. Quizá le encuentre algo que hacer en una de mis empresas. No ha hecho nada desde que terminó la universidad y todos sabemos que cuando el diablo no tiene nada que hacer, mata moscas con el rabo.

–¿Vas a hablar con Nicholas?

–No suelo tomarme las cosas al pie de la letra. Quiero llegar al fondo de su deserción, aunque sólo sea para interés personal.

–No tienes que hacer eso –dijo Lizzy.

–Pero quiero hacerlo. ¿No crees que a Rose le gustará saber lo que ha pasado? Seguro que prefiere saber la historia completa y no la versión abreviada de Jessica.

–Creo que lo que quiere ahora es seguir con su vida.

–Porque le dijiste que eso era lo que tenía que hacer.

–¡No! –protestó Lizzy–. Porque ésa es la mejor manera de superar la ruptura. Estoy segura de que se pondrá en contacto con Nicholas a su debido tiempo.

–Me sorprende que él no haya intentado ponerse en contacto con ella.

–Bueno, el caso es que Rose ha cambiado de número de teléfono.

–¿Otro consejo tuyo?

Lizzy se agitó incómoda.

–No importa –continuó Louis, viendo cómo se sonrojaba–. Estás intentando proteger a tu hermana y lo entiendo. Cuando fui a Crossfeld, lo hice para proteger a Nicholas.

–¿Por qué estás siendo tan amable conmigo?

–¿Por qué no iba a serlo? Después de todo, ha habido algo entre nosotros –dijo y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en sus muslos–. Tengo que decirte que tengo intención de hacer un donativo a tu colegio. Me gustó lo que vi.

Lizzy se permitió sonreír.

–Eso no es lo que dicen algunos de los profesores.

Intentamos organizar al menos tres eventos para recaudar fondos cada año: uno en primavera, otro en Navidad y otro antes de las vacaciones de verano. Pero no recaudamos mucho dinero. Los padres no pueden permitirse muchos gastos.

–Aun así, los profesores son optimistas.

–¿Te has dado cuenta, verdad?

–Me doy cuenta de todo. En los negocios, es importante hacerlo. He pedido una reunión con el director, pero quiero que me enseñes el colegio.

–No sé. Tal vez Anita prefiera que otra persona te lo enseñe.

–Soy el benefactor, así que yo elijo.

Lizzy sintió un escalofrío en la espalda, pero no quiso que se diera cuenta de su reacción.

–Y ahora –continuó él–, dime en qué debería fijarme. Pero primero, ¿aquí sirven comida? –preguntó y ella negó con la cabeza–. Entonces, será mejor que subamos a mi coche. Conozco un restaurante italiano en Chelsea barato y animado.

–¿Barato y animado?

–Animado.

Mientras Lizzy consideraba la opción y pensaba en lo bien que se estaban comunicando, Louis puso en marcha su coche.

Quizá lo que necesitaba era ver las cosas con perspectiva, pensó. Tal vez así pudiera deshacerse de la influencia que parecía tener sobre ella. Pero iba a tener que ir con él en su coche. Estaba a punto de hacer una donación al colegio, así que él mandaba. De todas formas, cenar en un restaurante caro de Chelsea no parecía algo tan peligroso.

Siguieron hablando de camino al restaurante sobre las políticas educativas, el porcentaje de niños extranjeros y la posibilidad de tener ordenadores. Lizzy le hizo preguntas sobre el colegio en el que había estudiado y se encontró escuchando sus respuestas con atención, ávida de obtener información sobre él.

Cuando llegaron al restaurante, Lizzy no sabía muy bien por qué estaba enfadada con él. Pero al recordar el motivo, se sentó con desgana en la mesa que les habían preparado.

–Me llevo bien con el dueño –dijo Louis a modo de explicación, puesto que el restaurante estaba lleno y con gente esperando fuera.

Lizzy se recordó que eran polos opuestos, pero no quiso malgastar energía en dejar que eso la afectara. Estaba cansada, hambrienta e incómoda por su aparición inesperada en su lugar de trabajo.

–¿Vas a darme un discurso sobre los privilegios que el dinero puede comprar? Estoy cansada después de un duro día de trabajo, así que imaginemos que ya me lo has dado.

Louis la miró sonriente y ella le devolvió tímidamente la sonrisa. A diferencia de otras mujeres que conocía, no sólo era tenaz, franca y difícil de impresionar, sino que tenía un sentido del humor que le divertía. Las mujeres que reunían los requisitos como candidatas a esposas, no tenían sentido del humor. Aquellos requisitos eran perfectos sólo en el papel. Lizzy Sharp rompía todas las reglas.

–Hecho –dijo él inclinando la cabeza hacia un lado.

–La única razón por la que estoy aquí es por el asunto del donativo al colegio.

–Claro.

El teléfono de Lizzy empezó a sonar y Louis la observó rebuscando en el bolso, mientras maldecía entre dientes. Siguió mirándola mientras pedía una botella de vino. Al ver que se daba la vuelta para hablar, sintió curiosidad por saber quién estaba al otro lado de la línea. ¿Por qué tanto secreto? ¿Acaso no sabía que era de mala educación mantener largas conversaciones por teléfono mientras estaba acompañada? Claro que él también lo había hecho muchas veces mientras cenaba con mujeres.

Cuando terminó de hablar, no se disculpó. Se había quedado pálida y lo miró en silencio durante algunos segundos.

–Era Leigh. Ha dejado la universidad y se ha ido con Freddy.

–¿Cómo?

–El que llamaba era mi padre. No saben dónde está, tan sólo han oído el mensaje que les ha dejado en el contestador. El caso es que mis padres han oído rumores acerca de que Freddy toma drogas y están muy preocupados.

–Hace años que lo dejó –dijo Louis, pasándose la mano por el pelo.

–¡Tengo que irme!

–¿Adónde, Lizzy?

–A casa –dijo mirándolo desesperada.

–No adelantarás nada volviendo a Escocia. Tan sólo te pondrás más nerviosa. Freddy no ha tomado drogas desde que se desintoxicó, así que ésa es una preocupación menos para tus padres.

–Los conozco. Siempre están preocupados por Maisie y Leigh. Se pondrán en lo peor. Ni siquiera Maisie sabe dónde está Leigh. ¡Lo conoce de un rato! Sé lo que piensas de mis padres, pero no tienes ni idea de lo mucho que se preocupan. Esto matará a mi padre.

Louis alargó la mano y tomó la de Lizzy.

–Los encontraré.

–¿Cómo estás tan seguro de que no ha vuelto a caer en las drogas? Leigh nunca ha tomado drogas, pero es capaz de cualquier cosa.

–Lo sé. Todo saldrá bien. Tienes que confiar en mí.

Capítulo 8

LIZZY no sabía cómo la vida podía continuar como si nada hubiese pasado, pero fue eso exactamente lo que ocurrió durante los dos días siguientes. Louis la había tomado de la mano en el restaurante y le había dicho que todo saldría bien, y ella había confiado en él.

La había llevado a casa desde el restaurante, la había hecho comer y le había repetido una y otra vez que Freddy podía ser un vago y un oportunista, pero que no era un drogadicto.

–¿Y quién sabe? –le había dicho–. Siempre se ha interesado por mujeres con dinero, quizá esté cambiando.

Después de eso, cada vez que sonaba el móvil y veía su nombre en la pantalla, contestaba sin dudarlo. En los últimos dos días la había llamado varias veces para saber cómo estaba y ella le había asegurado que, una vez viera las cosas con perspectiva, no iba a cargar con los problemas de su familia.

–Por supuesto que lo harás –le había dicho, sin dudar en contradecirla–. Es tu forma de ser.

Lo cierto era que Louis estaba disfrutando de la situación. Lizzy era la damisela en apuros y él su príncipe azul, otro estereotipo más.

Sentado en su mesa, a punto de recopilar información para una reunión, su móvil empezó a sonar. Con una sonrisa de satisfacción, vio que la llamada era de ella. Por alguna razón, había asumido la responsabilidad de ser siempre él el que llamara.

–Hola, Lizzy.

–¿Te interrumpo?

Louis echó hacia atrás su silla y la giró hacia el ventanal.

–En absoluto.

–Te llamo para darte las gracias por… Bueno, ya sabes, por llamar a mis padres. Seguramente no fueron muy amables.

–No pienses eso. ¿Dónde estás?

–En el colegio. Gracias a Dios hoy no me toca estar en el patio. De hecho, estaba a punto de irme. Mis compañeros van a ir a tomar algo a un pub y pensaba ir con ellos.

–¿Cómo se llama ese pub?

–¿Por qué?

–Puedo reunirme contigo en cuarenta y cinco minutos.

–No hace falta…

Pero no pudo evitar sonreír, mientras recogía su bolso en el despacho de profesores.

–Si me dieran una libra cada vez que dijeras eso…

–Ya eres rico.

Louis rió. Su reunión iba a tener que esperar.

–Aunque, ¿por qué no vienes a mi casa? Puedo encargar algo de comer.

–¿A tu casa? –repitió Lizzy nerviosa.

Había sido el caballero perfecto durante todo aquel asunto. La había reconfortado y se había ganado su confianza a pesar de los recelos iniciales. ¿Por qué de repente le daba miedo estar a solas con él en su apartamento? ¿De veras suponía que intentaría aprovecharse de ella? Le había hecho una advertencia y él la había respetado. Le había sorprendido que lo hiciera sin protestar, pero había estado con ella desde que recibiera aquella llamada de su padre. Sabía que estaba haciendo todo lo posible por localizar a la pareja perdida.

–A mi casa. Es más cómoda que un pub.

–Bueno, yo…

–Mi chófer te recogerá en media hora. No te preocupes, esta noche te devolverá sana y salva a tu casa. Tengo que darte una noticia y prefiero hacerlo cara a cara.

Quince minutos más tarde, después de lavarse la cara y maquillarse, Lizzy estaba sentada en el pub, con un vaso de zumo de naranja en la mano y mirando nerviosa hacia la puerta.

Cada vez que entraba alguien, su corazón daba un vuelco, aunque cuando llegó el chófer, enseguida lo reconoció.

Su corazón no dejó de latir acelerado hasta que llegaron frente al imponente edificio de estilo georgiano, en una de las zonas más caras de Londres.

De repente, la ropa que llevaba, el uniforme que reservaba para el colegio, le pareció completamente inadecuada. Al soltarse la trenza, se recordó que nunca había tenido la costumbre de tener que demostrar nada a nadie y no iba a empezar en aquel momento. Al menos, no con Louis Jumeau.

Aquella sensación de valentía le duró lo que tardó en atravesar el vestíbulo y subir en ascensor hasta el último piso en el que estaba el ático que Louis ocupaba.

La estaba esperando. Abrió la puerta nada más tocar el timbre y la invitó a pasar.

–¡Vaya!

–Dame el abrigo.

Lizzy se lo quitó y reparó en la amplia zona de suelos de mármol, salpicada de alfombras que debían de haber costado una fortuna. A la izquierda había una isla que separaba la cocina del salón. Era la clase de decoración que sólo se podía encontrar en la casa de un soltero poco dado a cocinar. Una encimera con los típicos aparatos no hubiera provocado aquel efecto impecable. El salón era tan espectacular y moderno como todo lo demás, con confortables sofás de piel blanca y pinturas abstractas colgadas de las paredes. Una escalera llevaba a un piso superior en el que debían de estar los dormitorios.

Era la casa más sorprendente en la que había estado jamás y de repente pensó que los ojos se le estaban saliendo de las órbitas.

–Este lugar es fantástico.

Avanzó unos pasos y confió en que sus zapatos no estuvieran manchando el suelo.

Louis miró a su alrededor antes de fijar la mirada en ella.

–Nunca imaginé que pudiera ser tu estilo.

–Bueno, no, no creo que me gustara vivir aquí. Pero es espectacular.

–No sé si tomármelo como un insulto o como un cumplido.

Lizzy se sonrojó y finalmente lo miró.

–Lo siento. No pretendía ser descortés. Y gracias por mandar a tu chófer a buscarme. No era necesario – dijo y lo siguió hasta la cocina–. ¿Cocinas algo aquí? Creo que nunca había visto una cocina tan impecable.

Asomándose por detrás de la puerta de la nevera, Louis la miró y sonrió.

–Ya estás otra vez.

Lizzy sintió que se le secaba la boca y carraspeó.

Debía de ser el efecto que le causaba aquella sonrisa.

–Y sí, de vez en cuando cocino –concluyó Louis.

–¿Comidas de verdad? Me refiero a platos elaborados –dijo Lizzy, aceptando una copa de vino blanco.

–Sí, pero no lo tengo por costumbre –admitió Louis, indicándole con un gesto de cabeza que pasara al salón.

–Seguro que cenas fuera todas las noches, ¿verdad?

La curiosidad que sentía por él superaba la preocupación por los problemas de Leigh, Freddy y el resto de su familia. De hecho, restaba importancia a todo lo que tenía en la cabeza. Estaba deseando pasar más tiempo en su compañía. ¿Cómo había podido ignorar sus llamadas? ¿De dónde había sacado las fuerzas para resistir la tentación de responder el teléfono?

Se sentía sobrecogida. Su mirada sexy e insinuante la hizo estremecerse. ¿Era consciente de lo que le provocaba?

–Hay que tener en cuenta que paso mucho tiempo fuera del país.

–¿Qué haces cuando estás en Londres?

–¿Debería sentirme halagado por todo este interés en mi vida? –preguntó Louis divertido.

Lizzy intentó mostrarse cortés e indiferente, pero no lo consiguió.

–Soy maestra. Se supone que tengo que sentir curiosidad por los demás. Es importante mostrarse interesado en los niños porque no todos tienen un buen entorno familiar y es fundamental conocer lo que pasa en sus casas.

–Ah, así que se trata de algo innato.

–Así es.

–En ese caso, no te gustará saber que de vez en cuando le pido a un chef que me llene la nevera de platos preparados. Los meto en el horno y listo.

No estaba allí para hablar de eso. Había cosas importantes que tratar y Lizzy se preguntó por qué estaba dando tantos rodeos. ¿Tan intensa era la curiosidad que sentía por aquel hombre? ¿Por qué se sentía tan perdida estando con él? No era sólo que se sintiera atraída por él. Aquello era más que deseo, al menos para ella.

Una idea se fue formando en su cabeza. La sensación que la había embriagado después de hacer el amor con él, tenía que ser analizado. La había hecho sentir de maravilla. Había cambiado algo importante en ella y no tenía sentido pretender que no había sido así. En contra de lo que su cabeza le decía, se había enamorado de él. Todos los prejuicios a los que había recurrido no habían sido suficientes para impedírselo.

Elizabeth Samantha Sharp había caído en lo impensable. Pero él no estaba interesado en mantener una relación y tan sólo quería tenerla como amante.

Se sentía mortificada y apartó la vista de su cara.

–De acuerdo. No he venido a hablar de ti. Me dijiste que tenías algo que contarme sobre todo este asunto, así que será mejor que me digas de qué se trata antes de que me vaya.

–Ése no fue el acuerdo –dijo Louis.

Lizzy frunció el ceño.

–¿De qué estás hablando?

–El acuerdo era que vendrías aquí y yo te invitaría a comer algo.

–¿Quieres decir que vas a ensuciar tu inmaculada cocina poniendo comida en la encimera? –dijo y sonrió nerviosa.

–Sí, estoy considerando lo impensable y hacer eso.

–¿Sabrás cómo limpiar todo cuando acabemos de comer?

–No, para eso estás aquí.

Lizzy rió. Quería pedirle que no le tomara el pelo o que no la mirara de aquella manera porque nublaba su sentido común.

–Puedes elegir –dijo Louis sin ninguna gana de darse prisa–. Comida india, china o algo del Savoy.

–La gente no pide la comida al Savoy. La gente de verdad se mete entre sartenes y fogones. ¿Sabes siquiera dónde tienes las sartenes y las cacerolas? Seguramente ni tienes y si las tienes, apuesto lo que sea a que no sabes usarlas.

–¿Me estás retando? –preguntó Louis–. Porque si es así, deberías saber que me gustan los desafíos.

No quería hablar de Leigh y Freddy, ni de Nicholas y Rose, ni de sus padres. A pesar de que le gustaba ir al grano, Louis descubrió que quería alargar aquel momento y hablar con la mujer que tenía sentada frente a él. Hablando de desafíos, Lizzy Sharp era el mayor desafío al que se había enfrentado nunca.

–Y estoy segura de que no hay nada en la cocina con lo que hacer una comida.

–Quizá no para una carne guisada irlandesa, pero estoy preparado para cualquier cosa que requiera champán, vino, mantequilla y…

Louis frunció el ceño. ¿Qué había exactamente en su nevera?

–Vámonos de compras –añadió Louis.

–¿Cómo dices?

–Vámonos de compras. Hay una tienda de delicatesen a cinco minutos. Ahora que me has arrojado el guante, no me queda más remedio que demostrarte mis habilidades culinarias. Podemos hablar de asuntos más serios durante la cena. No sé tú, pero me gustaría relajarme un rato.

Lizzy abrió la boca para decirle que no se sentía cómoda relajándose a su lado. Si no hubiera sido por él, Leigh no habría conocido a Freddy, sus padres no estarían pasando las noches en vela y Rose seguiría disfrutando de la vida en vez de pasarse el día mojando pañuelos.

Pero la idea de sentarse en uno de aquellos taburetes de piel de la cocina mirándole mientras cocinaba, hizo que se le secara la boca. Quería hacer cosas con aquel hombre, quería absorber cada minuto con él como si fuera una esponja.

–Toma tu abrigo.

–No puedo pasar toda la tarde aquí. Vine porque me dijiste que tenías que contarme algo.

–Sí, y ahora te digo que acepto el reto de prepararte la cena.

–No tienes que demostrarme nada.

–¿No? –dijo Louis sujetándole el abrigo para que se lo pusiera–. Entonces, ¿por qué siempre parece que tengo que hacerlo? ¿Y por qué me gusta tanto?

Lizzy sintió su aliento cálido en la nuca y se estremeció. Luego se apartó porque le resultaba difícil respirar teniéndolo tan cerca.

Aquello resultaba peligroso, a la vez que inevitable, y al pasar junto a él, pensó en cómo estaba perdiendo el control de su vida. No sabía a dónde había ido a parar la chica contestona de la moto.

El delicatesen estaba lleno de todo tipo de comida exótica. Vio cómo iba metiendo cosas en la cesta y al cabo del rato, no pudo evitar preguntarle si sabía lo que iba a cocinar.

–Me gusta improvisar sobre la marcha –respondió Louis.

–Ya veo.

Media hora más tarde, estaba sentada en uno de los taburetes de la cocina, ante una copa de vino frío y un bol de galletitas de queso. Se había quitado los zapatos y, pese a todo pronóstico, se sentía completamente relajada. Louis no paraba de hablar mientras picaba unas verduras, recordando sitios en los que había estado y gente a la que había conocido. Era un hombre divertido, agudo y fascinante.

La cocina había dejado de ser lo que era. El suelo estaba lleno de pequeños trozos de verdura y un montón de condimentos ocupaban la encimera. Varias veces había intentado dar vueltas a lo que estaba friendo, provocando un caos del que no parecía darse cuenta. Más de una vez, Lizzy había apartado la mirada, conteniendo la risa.

–Así que apenas conoces lo básico de la cocina –dijo Lizzy una vez Louis terminó de preparar la comida.

–¿Qué quieres decir? –preguntó él, acercándose con un paño de cocina al hombro.

–La mayoría de los ingredientes están en el suelo.

Louis miró al suelo y frunció el ceño.

–¿Cómo ha llegado eso ahí? –preguntó, encogiéndose de hombros.

–La primera regla es ir limpiando mientras cocinas. Si no, es cuestión de tiempo que todo acabe en un caos.

–Soy muy ordenado en mi caos –dijo Louis–. Vámonos al salón e imaginemos que la cocina no existe. La comida no estará hasta dentro de quince minutos.

Lizzy no sabía cuántas copas de vino se había tomado. Estaba algo mareada y se sintió aliviada al llegar al sofá.

–He bebido mucho –protestó.

–Has tomado tres copas.

–No estoy acostumbrada a beber.

–Cierra los ojos y relájate.

–No quiero dormirme en tu apartamento.

–Lo sé. Eso sería sorprendente.

Ninguna mujer se había dormido en presencia de Louis y se sorprendió gratamente cuando cinco minutos más tarde la vio con los ojos cerrados y la respiración relajada. Se sentía culpable por observarla mientras dormía, pero no pudo resistirse. En el intervalo, había recogido la cocina, una tarea que odiaba y a la que apenas había dedicado unos minutos. Y la comida que había preparado…

Era digna de acabar en el cubo de la basura. Le quedaba mucho para mejorar su habilidad culinaria, pero el intento de usar algunos de los utensilios de la cocina había sido interesante. Más tarde, cuando la estaba llevando en brazos a su dormitorio, se dio cuenta de que era la primera mujer para la que había cocinado. Incluso cuando estaba en la universidad, había comido fuera a diario.

Al dejarla sobre la cama, Lizzy se movió. Cuando empezó a quitarle la ropa, Louis se preguntó si se despertaría y cuál sería su reacción. Pero, ¿había algo más incómodo que dormir vestido?

Además, ya había visto su cuerpo antes. Una vez estuvo en ropa interior, la cubrió con la colcha y observó cómo se movía hasta encontrar la postura.

Luego, tomó la novela que había empezado a leer unos meses antes, pero que había tenido que dejar en el cajón por sus obligaciones laborales y se acomodó en una butaca al lado de ella.

Tres horas más tarde, dejó el libro en la mesilla al ver que Lizzy empezaba a estirarse.

–Antes de que preguntes, te dormiste –dijo Louis incorporándose–. Y no, no has probado mi estupenda cena.

Lizzy parpadeó y trató de despejarse.

–¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

–Poco más de tres horas.

–Lo siento –dijo frotándose los ojos–. Esas copas de vino han debido hacer efecto en mi estómago vacío. Hoy no comí nada y no he dormido bien últimamente. Siento que te hayas molestado en cocinar y que me haya dormido.

–Deja de disculparte. Probé la comida y te aseguro que no te perdiste nada.

Lizzy empezó a ponerse nerviosa. No sabía cómo había llegado hasta allí desde el sofá. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no era una habitación para invitados. Aquél era el dormitorio de Louis, un espacio amplio, con un gran ventanal y una cama enorme.

Lizzy levantó la colcha y vio su cuerpo semidesnudo. Luego, lo miró boquiabierta.

–¿Dónde está mi ropa?

–Pensé que estarías más cómoda así –contestó Louis señalando una silla.

Reparó en la butaca que había junto a la cama y en el libro que estaba en el suelo.

–¿Has estado aquí todo el tiempo en que he estado dormida?

–¿Algún problema?

Se había quedado dormida y él se había ocupado de ella. ¿Qué significaba eso? Decidió no pensar en eso y se aferró a la colcha.

–Si no te importa, voy a vestirme y quizá podamos hablar de lo que me tenías que contar.

–¿Quieres que salga de la habitación?

–Por supuesto.

–No voy a ver nada que no haya visto antes. Ahí tienes el baño. Hay toallas limpias en el armario. Date un baño o una ducha. Puedes estar segura de que no te molestaré.

Cuando finalmente salió del dormitorio, Louis había preparado café y estaba esperándola sentado en el sofá, con la mirada perdida. Permaneció inmóvil mientras ella se sentaba en una butaca frente a él.

–Mi madre me contó que la llamaste –dijo Lizzy sin más preámbulo–. Ya te lo agradecí. Supongo que no fue demasiado amable cuando supo que eras tú.

Se había lavado la cabeza y, a diferencia de todas las mujeres que conocía, no parecía importarle que la viera con el pelo húmedo. Ni con la cara lavada, sin maquillaje. Tuvo que obligarse a apartar los ojos de su tentadora belleza.

–Cree que fue culpa mía que Rose y Nicholas cortaran –dijo Louis–. Te he preparado una taza de café. La tienes en la mesa.

Podía oler el champú que había usado.

–Sí, me temo que le dije que podías haber tenido algo que ver en ello.

–Llamé a Nicholas y tuve una charla con él.

–¿Ah, sí?

–Había vuelto a Londres para encargarse de un accidente que había ocurrido en un edificio que había supervisado seis meses atrás. Corría el riesgo de que fuera considerado responsable, aunque al final resultó que la persona herida era un ocupante ilegal. No había ninguna duda de que estaba todo correctamente señalizado. Además, el dueño del edificio no sabía que alguien había entrado. En cuanto recibió la noticia se fue.

–Pero Jessica…

–Se aprovechó –la interrumpió Louis–. Pero no fue por eso por lo que llamé a tus padres. Hablé con ellos para que no se preocuparan por Freddy.

–Mi madre parecía más tranquila la última vez que hablé con ella.

–Ésa era la intención. Además, quizá no sepas que Nicholas ha conseguido por fin hablar con tu hermana. Al parecer Jessica le dijo que había tenido una conversación con Rose y que tu hermana quería romper la relación, pero que no sabía cómo. Nicholas pensó que lo mejor era darle tiempo, así que decidió volver a Londres a resolver el problema y pasar unos días allí. Creo que tenía la esperanza de que Rose se pusiera en contacto con él, pero ella pensaba que la había dejado.

–¿Para qué iba Jessica a mentir de esa manera?

–Tiene sus motivos.

Louis se encogió de hombros y Lizzy se quedó mirándolo con las mejillas encendidas.

–Tú eres el principal –concluyó Lizzy–. ¿Por qué no la sacas de su sufrimiento y te casas con ella? Después de todo, reúne los requisitos de tu esposa ideal.

Era consciente de que se había enamorado de él. Sabía que si Rose y Nicholas se casaban, Louis estaría siempre cerca, de una manera u otra. Era el mejor amigo de Nicholas y Rose, su hermana. Estaría destinada a encontrarse con Louis en todas las reuniones familiares y no podría evitar enterarse de detalles de su vida, como lo que estaría haciendo y con quién se estaría viendo.

Se imaginó a sí misma convirtiéndose en una solterona mientras Louis encontraba a la esposa perfecta con la que tendría muchos hijos. Sería un recordatorio constante del pasado, de sus decisiones equivocadas y de su comportamiento estúpido.

Así que cuando Louis murmuró algo así como que no era tan importante como pensaba reunir los requisitos, Lizzy no pudo evitar sentir que se derretía.

–¿De veras? Bueno, supongo que debe apreciarte mucho si está dispuesta a hacer daño a todo el mundo con tal de salirse con la suya. ¿Acaso pensaba que le gustarías más si conseguía deshacerse de Rose?

–Pensó que apartando a Rose, Nicholas tendría vía libre para casarse con mi hermana –dijo Louis–. Así sus posibilidades conmigo mejorarían.

–Bueno, me alegro de que las cosas entre Nicholas y Rose se hayan arreglado –dijo ella–. ¿Has podido averiguar algo sobre Freddy y Leigh?

Louis se puso de pie y paseó por la habitación antes de volver a sentarse en la mesa baja de madera que estaba ante ella.

–¿Qué? –preguntó Lizzy con ansiedad.

–Tengo una noticia buena y otra mala.

–Dime primero la mala.

–Tienes la costumbre de ponerte en el peor de los casos.

–Es mejor estar preparado.

Louis sonrió. El pelo de Lizzy se había secado y caía sobre sus hombros.

–La buena es que he conseguido localizar a Freddy y a tu hermana.

–¿En dónde?

–En Las Vegas.

–¿Las Vegas?

–Se lo están pasando en grande como los señores Dale.

Lizzy se llevó las manos a la cabeza y gruñó. Aunque sus padres supieran que Maisie y Leigh eran las alocadas de la familia, se llevarían un gran shock cuando se enteraran. Su madre se llevaría el disgusto de no haber organizado una boda tradicional, aunque nunca hubieran podido costear esa clase de boda.

–Me he asegurado de que tomen el próximo vuelo de vuelta.

–¿Cómo demonios conseguiste dar con ellos?

–Freddy no puede evitar gastar dinero. Sacó una gran cantidad de metálico, pero al cabo de dos días se quedó sin blanca y tuvo que usar la tarjeta de crédito. Como ya te dije, es muy fácil dar con él siguiendo la pista de lo que gasta.

–No puedo creer que Leigh haya sido tan estúpida. Es una mujer muy lista. ¿Has hablado con alguno de los dos?

–Lo cierto es que hablé con los dos. De Freddy siempre hay que conocer otra versión de la historia.

–¿Y?

–Todo se ha solucionado –dijo Louis, esbozando una sonrisa de satisfacción.

Todo tenía una solución y aquélla en concreto iba en contra de la postura que siempre había tomado con respecto a Freddy. Por primera vez estaba haciendo lo que se había negado a hacer en años. Le estaba entregando a Freddy su independencia y se sentía muy bien por ello.

Sabía que la mujer que tenía sentada frente a él aprobaría aquella solución y eso también le hacía sentirse bien.

–¿Qué significa eso?

–Quieren montar un hotel a medio camino entre Edimburgo y Crossfeld, y ofrecer paquetes de vacaciones que incluyan jugar al golf y excursiones por la zona. El título de turismo y marketing de tu hermana les vendrá bien, pero ya le he dicho que no habrá nada hasta que termine sus estudios. Será duro al principio, pero tengo gente que puede ayudarlos hasta que el sitio empiece a rodar. Y Freddy… Está locamente enamorado de tu hermana y creo que a ella le gusta controlar las situaciones, así que creo que ha encontrado a la mujer perfecta.

–Espera, esto va demasiado deprisa para mí.

–¿Qué parte?

–La parte en que esta pareja de recién casados abre un hotel.

–Voy a darle a Freddy los fondos necesarios para que lo monte.

Louis frunció el ceño porque no estaba recibiendo la gratitud que había esperado. Pero, ¿cuándo había hecho Lizzy algo previsible?

–¿Quieres decir que le vas a dar dinero y, por tanto, a mi hermana también?

–¿Es eso un problema?

–¿Después de todo lo que dijiste de mi familia, después de las acusaciones que lanzaste contra ellos?

Capítulo 9

LOUIS alzó las manos en señal de desesperación.

–¿Qué ha pasado con la buena costumbre de dar las gracias?

Lizzy, decidida a poner cualquier excusa para mantener la distancia entre ellos, lo miró.

Se había molestado en aplacar el miedo de sus padres sobre Freddy y su reputación. Se había molestado en llamar a Nicholas para averiguar la verdad de lo que había pasado. Había rechazado a Jessica, demostrando que a pesar de que creía conveniente el matrimonio entre miembros de la misma clase social, todavía tenía sus propios criterios. Además, había encontrado a Leigh y Freddy.

No tenía por qué haber hecho todo aquello ni intervenir en los problemas de la familia Sharp. Y no sólo había ayudado a Freddy, sino también a su hermana tras haberse convertido en su esposa después de un noviazgo fugaz.

No era de extrañar que la estuviera mirando como si fuera de otro planeta.

–Tienes razón –dijo Lizzy–. Lo siento. No sé cómo darte las gracias por todo lo que has hecho.

Louis entornó los ojos. Su sinceridad lo dejó frío. Era demasiado formal y distante.

–Sí, me gusta hacer milagros.

–¿De veras crees que el matrimonio entre Leigh y Freddy tiene futuro?

–¿Quién sabe? –dijo Louis encogiéndose de hombros–. ¿Acaso mi opinión importa?

–Vas a darles mucho dinero.

Por supuesto que su opinión importaba, más de lo que imaginaba. Lizzy trató de buscar refugio en las barreras que había levantado, pero su mirada penetrante la hizo estremecerse.

Lizzy ladeó la cabeza y no dijo nada.

–Quizá ha llegado el momento de que Freddy haga lo que quiera con la herencia que le he estado negando. Quizá tu hermana la use con más sentido común que él.

–Ni siquiera conoces a Leigh. ¿Y si resulta que es una de las cazafortunas de las que tanto me has hablado? ¿No dirías nada en contra? Quiero decir que tal vez haya manipulado a Freddy para casarse con él.

–¿Secuestrándolo y llevándolo a Las Vegas, emborrachándolo y obligándolo a casarse con ella? Todo eso usando además una bola de cristal para predecir que iba a darles dinero para que montaran un negocio por su cuenta.

–¡Eso es lo que habrías pensado no hace mucho!

Louis admitió que tenía razón.

–Cierto.

–¿Quiere eso decir que estás de acuerdo conmigo? –preguntó Lizzy sorprendida.

–Soy lo suficiente adulto, ¿y tú?

–¿Que si soy qué?

–Lo suficientemente adulta como para admitir tus errores.

–¿Qué clase de errores? –preguntó Lizzy con suspicacia.

Louis apartó la mirada para contener la risa. Aquélla era la Lizzy que le gustaba, no la que se ocultaba sino la que ponía al mal tiempo buena cara. Era la Lizzy que montaba en moto, la que le decía exactamente lo que pensaba de él, sin importarle quién era, cuánto ganaba, cuántos cuadros de valor tenía en su casa o cuántas casas poseía por todo el mundo.

–Quiero oírte decir que no soy tan malo como pensabas –dijo él, disfrutando de sus mejillas sonrojadas.

Lizzy emitió un sonido extraño y lo miró con aire de superioridad.

–Me tachaste de esnob –añadió Louis al ver que no contestaba.

–Eres un esnob. Mira si no tu apartamento.

–Admítelo, Lizzy.

–De acuerdo, no eres tan malo, supongo.

–¿Y eso por qué?

Lizzy lo miró. No podía apartar los ojos de él, de su bonito rostro y de su cuerpo fuerte y musculoso. Su estómago estaba haciendo cosas extrañas.

–Ya te he dado las gracias por todo lo que has hecho por Rose y Nicholas y por Leigh y Freddy.

Había algo en el ambiente que se había creado entre ellos que la hacía estremecerse.

–Deja ya de mirarme –añadió Lizzy.

–¿Por qué no quieres que te mire?

–No sé qué más quieres que diga.

–Claro que lo sabes.

Louis alargó la mano y le acarició la mejilla. Lizzy se quedó sin respiración.

No podía rendirse, pero tampoco era capaz de resistirse.

–Me causas una gran impresión –murmuró Louis en voz tan baja que Lizzy tuvo que esforzarse por oírlo.

–¿Qué clase de impresión?

–Tenías razón cuando dijiste que hasta no hace mucho habría pensado que tu hermana era capaz de manipular a quien fuera por dinero. Tenías razón cuando dijiste que no movería un dedo para que Nicholas y tu hermana se reconciliaran porque tenía la idea preconcebida de que quería cazar a un hombre con dinero. Pero eso era entonces y esto es ahora. Te quiero, Lizzy Sharp, y quiero que admitas que es un sentimiento mutuo.

Lizzy se mordió el labio. Aquellas últimas palabras la hicieron estremecerse. Pero le daba miedo tener que arrepentirse. Hacer el amor con él había sido la experiencia más maravillosa que había conocido y estaba dispuesta a repetirla. Pero le asustaba. Sintió una sacudida. No quería pensar en los pros y contras de la situación, sino aprovechar lo que la vida le ofrecía en aquel momento. ¿Era eso pecado? Conocía las reglas del juego mejor que Rose y Leigh. Aun así, por mucho que le dijera que había cambiado, no sería un cambio profundo, especialmente en lo que a su vida personal se refería.

–¿Es por eso por lo que me has ayudado? ¿Porque querías ganar mi aprecio para que me metiera en tu cama? –dijo y cerró los ojos–. De acuerdo, tú ganas. Te deseo y quiero que me hagas el amor, pero sin ataduras entre nosotros.

Para Louis, el hacerlo sin ataduras debería haberle provocado una sonrisa triunfal. Sin embargo, le provocó una sensación de insatisfacción. Él olor de Lizzy lo embriagó y sin pensárselo, la levantó de la silla y la llevó en brazos hasta su dormitorio, mientras ella se aferraba a su cuello con los ojos cerrados.

–Abre los ojos –le ordenó mientras corría las cortinas y encendía la lámpara de la cómoda–. Quiero que me mires, que sientas y veas todo.

Se quitó la camisa, dejándola caer al suelo y luego tiró del cinturón que sujetaba sus pantalones.

–Podría atarte –continuó Louis, acariciando el cinturón y sonriendo al ver su expresión de sorpresa–. Bueno, quizá dejemos esa experiencia para otro día.

La idea de ser atada por Louis Jumeau a la suerte de lo que quisiera hacerle a su cuerpo, le hizo sentir la emoción de lo prohibido.

Cuando Louis se hubo quitado toda la ropa, se quedó de pie frente a ella, mostrando orgulloso su desnudez. La tensión de su entrepierna se hizo más intensa cuando la tomó de la cabeza y la atrajo hacia su erección. Oyó cómo jadeaba mientras lo acariciaba con su boca y sus manos, disfrutando de la manera en que su cuerpo estaba reaccionando.

Al levantar la vista para mirarlo, vio que tenía la cabeza inclinada hacia atrás. Sintió una oleada de calor entre sus piernas, deseosa de que la acariciara. Justo en ese momento él la miró.

–Me gusta verte hacer eso –dijo echándose en la cama–. Tu turno. Quiero desnudarte lentamente. No quiero perderme nada.

Lizzy se sonrojó y sonrió, mientras la hacía girarse a un lado y a otro con cada prenda que se quitaba. Estaba tan excitada que se sentía completamente desinhibida.

Cuando hubo terminado de desnudarse, caminó pavoneándose hasta él. Luego, Louis le separó las piernas con una mano y ella obedeció instintivamente. Todo su cuerpo temblaba y se colocó de manera que pudiera saborearla. Sintió los movimientos de su lengua mientras exploraba sus pliegues y empezó a jadear cuando continuó con los dedos. Se sentía bombardeada por sensaciones que le hacían difícil poder respirar.

Al cabo del rato, se tumbó junto a él sintiendo su cuerpo en llamas. Luego, le acarició los pechos y le lamió los pezones. Quería gritar.

Ahora que sabía que estaba enamorada de él, la experiencia le resultaba más intensa. Cuando sus cuerpos no pudieron soportarlo más, Louis abrió el cajón de la mesilla y sacó un preservativo. Aunque era un gesto de gran responsabilidad, Lizzy no pudo evitar sentirse mal. Nada le habría gustado más que concebir un hijo suyo.

Lizzy cerró los ojos y apartó aquellas ideas de su cabeza para evitar que adivinara sus pensamientos. Lo abrazó con las piernas por la cintura mientras él se hundía en ella y empezaba a embestirla a un ritmo que hizo que su cuerpo respondiera de inmediato.

No acababa de entender que lo hiciera tan bien sin sentir nada por ella. Claro que era un hombre y para ellos, hacer el amor no requería de sentimientos.

Parecía conocer su cuerpo con el interés de un enamorado, pero en el fondo era un experto. Seguramente otras mujeres habían pensado lo mismo que ella en aquel momento. Se preguntó cuántas de ellas se habrían enamorado de él, a pesar de saber como ella que Louis no tenía interés en una relación a largo plazo. ¿Se habría enamorado Jessica de él con la esperanza de que acabaran comprometiéndose por el vínculo de sus familias? Al fin y al cabo, su hermano era el mejor amigo de Louis.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Louis, incorporándose sobre un codo para mirarla–. Estás muy guapa sin maquillaje –añadió apartándole un mechón de pelo de la cara.

–Soy una novedad para ti y eso es lo que te gusta.

Louis no estaba seguro de lo que significaba aquel comentario, pero estaba demasiado contento en ese momento para cuestionárselo. Además, seguramente Lizzy tuviera razón. Todo en ella era una novedad, no sólo el hecho de que no llevara maquillaje. Quería hacer cosas por ella sin esperar nada a cambio. Era una sensación extraña a la vez que estimulante y quizá fuera, como ella decía, la atracción por la novedad.

–Provengo de una clase social distinta. La gente de clase media se pasa la vida intentando alcanzar estabilidad económica. Y todo para que al final acaben equivocándose al hacer inversiones, como le ha pasado a mi padre –dijo, pero no quería hablar de eso–. Soy diferente y trabajo con niños que no son afortunados. Estoy segura de que la visita a mi colegio te abrió los ojos. Vivo en un mundo completamente diferente al tuyo, como si viniéramos de distintos planetas.

–Puede que vengas del mismo planeta que tus hermanas, pero ellas no se diferencian de mucha de las mujeres que he conocido a lo largo de mi vida. Son guapas, atractivas y tienen el armario lleno de zapatos de tacón y vestidos ajustados.

–¿Qué estás diciendo?

Lizzy sabía que no pretendía insultarla con sus palabras. Se había fijado en su forma de ser más que en lo físico y había visto cosas que la hacían única.

–Lo que digo es que rompes los esquemas –dijo él y sonrió–. Te gusta que te diga eso, ¿verdad? ¿Vas a devolverme el cumplido?

–Tú también rompes los esquemas –dijo Lizzy, mientras Louis la tomaba por la cintura–. Pero eso ya lo sabes. Me refiero a que estás acostumbrado a los lujos, a que has llevado una vida en la que el dinero no era un problema.

–¿Es eso un cumplido? –preguntó, aunque no era eso lo que quería escuchar.

–Bueno –dijo Lizzy, acariciando el pecho de Louis y deleitándose con su fortaleza–. Es la novedad.

–¿La novedad? –preguntó Louis, frunciendo el ceño.

–Para mí, también eres aire fresco. Eres muy diferente a los hombres con los que he salido.

–Sí, sí, sí. Creo que ya hemos hablado antes de esto.

Louis no tenía ningún interés en saber nada de los hombres con los que había estado. De hecho, estaba deseando cambiar de conversación.

Lizzy se sentó, se cubrió con las sábanas y lo miró. Lentamente, Louis la hizo descruzar los brazos dejando al descubierto sus pechos. Luego, se deleitó con la visión de sus pezones rosados.

–Muy bien, entonces…

–¿Entonces, qué? –dijo Louis cruzando las manos por detrás de su cabeza.

Se quedó observándola. Tenía las mejillas sonrojadas y los labios hinchados de tantos besos.

–Creo que no deberíamos darle mayor importancia a lo nuestro.

No podía negar lo que había entre ellos. No podía empezar a poner excusas y tampoco quería hacerlo. Lo amaba y quería aprovechar el tiempo del que dispusiera, aunque sólo fueran unos pocos meses. No iba a huir de la perspectiva de que le rompiera el corazón, porque lo que a cambio iba a conseguir merecía la pena. Pero tampoco quería convertirse en una esclava sexual. Quizá estuviera desesperada, pero de ninguna manera iba a dejar que se diera cuenta.

–Pareces una maestra.

–Soy una maestra.

–Pero no en el dormitorio. Ahí es donde nuestros papeles cambian y eres la alumna. Me gusta la idea de que cumplas mis órdenes.

–Lo que quería decir es que ambos hemos admitido que hay química entre nosotros.

–Ya empiezas de nuevo con tus comentarios de profesora.

–Deberíamos evitarlo porque no tiene ningún sentido. Somos una novedad el uno para el otro. Así que pongamos una fecha limite a lo nuestro. ¿Qué te parece un par de meses?

–¿Que qué me parece?

Louis no había oído nunca algo tan raro. No le gustaba la idea de poner límites a su relación. Por primera vez en su vida, sentía la necesidad de hacer algo en él impensable y entregarse a aquella relación para ver en qué desembocaba.

–¿Que qué me parece? –repitió, poniéndose tenso–. ¡Nunca había oído una tontería más grande!

–Pero estábamos de acuerdo en…

–Sacaste tus propias conclusiones. ¿Quién dice que tengo que compartirlas?

–No eres hombre de compromisos, Louis. Y no creo que seamos compatibles para tener una relación estable, pero nos atraemos.

–Ah, sí. La química.

–Así que asumamos las limitaciones.

–¿Y si no quiero asumir limitaciones?

–¿De qué estás hablando?

–¿Y si creo que todo esto es demasiado intenso para controlarlo?

–¿Esto? –preguntó sorprendida.

Lizzy sintió una llama de esperanza. El sueño inalcanzable de que se enamorara de ella a pesar de sus diferencias y de todas las barreras que existían entre ellos, empezaba a tomar cuerpo.

–Lo que hay entre nosotros –dijo y se pasó la mano por el pelo–. Nunca he deseado a una mujer tanto como te deseo a ti. Haces que me comporte de una manera diferente que no consigo entender porque no le veo sentido. Y eso es nuevo para mí.

La cabeza de Lizzy empezó a dar vueltas. Algo de lo que le estaba diciendo no encajaba. Hablaba de deseo de una manera que implicaba posesión.

–Yo también te deseo.

–Entonces, no pongamos freno a lo nuestro y veamos a qué nos conduce –propuso Louis.

Lizzy sabía a dónde no les llevaría, al altar. Pero no estaba dispuesta a resistirse a lo que tenía ante ella. Su propuesta tenía sentido, pero aunque él la aceptara, ¿sería capaz de marcharse transcurrido el tiempo pactado, incluso si Louis le pedía que se quedara?

Suspiró y arqueó su cuerpo contra el suyo. Luego, deslizó una pierna entre sus muslos y sonrió cuando la atrajo hacia él para que sintiera su erección.

Lizzy acercó provocativa los pechos a su boca e hizo amago de apartarse cuando Louis se acercó. Cada vez que rozaba los pezones con su boca, la tensión en su entrepierna se hacía más intensa, así que no le quedó más remedio que dejar que se los chupara.

Le excitaba mirarlo desde aquel ángulo y ver el movimiento de su cabeza mientras le acariciaba los pechos con la boca. Para alguien tan disciplinado como él, hacía el amor de manera desinhibida. Era capaz de controlar sus emociones cuando quería, pero desnudo y en la cama, era un hombre diferente. En aquel momento podía ver el deseo estampado en su cara y sentir la urgencia de sus caricias.

Lizzy se movió, haciendo que se hundiera en ella, mientras él continuaba acariciándole los pechos.

–No pares –susurró y empezó a agitarse con movimientos lentos y prolongados.

Louis la tomó de las nalgas y no dejó de lamerle los pechos hasta que estuvo a punto de explotar.

Ambos acabaron empapados en sudor cuando Lizzy se dejó caer sobre él. Cerró los ojos y no pudo evitar imaginarse qué se sentiría si la amara.

–Nos compenetramos bien –dijo Louis y ella asintió–. Sé que no tiene sentido, pero así es.

La empujó un poco y Lizzy se apartó, tumbándose de lado para mirarlo. Después de hacer el amor se sentía aturdido y lo único que quería era dormirse. Habían pasado tantas cosas esa noche, que le sorprendía que aún no se hubiera hecho de día.

–Sí, estoy de acuerdo en que nos compenetramos bien en la cama.

–No es sólo el sexo –murmuró Louis.

–¿Ah, no? –dijo esperanzada.

–Por supuesto que no. Eres lista y divertida, un cambio agradable.

–Ah, claro, la novedad –dijo sintiéndose defraudada.

Louis sonrió y dijo algo así como que toda aquella situación le resultaba muy estimulante.

–He estado pensando en el problema de tus padres –añadió Louis cambiando de tema y al ver que no decía nada, continuó–. No vas a dormirte delante de mí por segunda vez esta noche.

–Estoy cansada. Desde hace un par de semanas tengo muchas cosas en la cabeza. Estoy agotada.

–Entonces, considérate libre de todo agotamiento en el futuro.

–¿De qué estás hablando?

–¿Recuerdas que te dije que me ocuparía de todo?

–Sí, y yo te dije que te estaba muy agradecida.

–Pero no me he ocupado de todo.

–No sé qué te ha quedado por hacer.

–Bueno, antes de que te quedaras dormida delante de mí, quizá lo mencioné… Tus padres…

–Están bien ahora que los has convencido de que Leigh no está con un drogadicto. De hecho, cuando se enteren de lo de la boda y de lo generoso que has sido financiando el negocio de Freddy, van a estar encantados. Hoy en día cuesta trabajo encontrar un buen empleo y Leigh no es siempre la candidata ideal. Eso era algo que también los preocupaba, así que gracias. La parte negativa es que Maisie se quedará sin compañera de correrías. Le costará asumir que su hermana está casada y llevando un negocio, pero lo conseguirá.

–No es eso a lo que me refería al hablar del problema de tus padres.

–¿No? ¿De qué otra cosa se trata? No te preocupes por Nicholas porque no se aprovecharán de él.

–No iba a decirte eso. Iba a comentarte que le he dado instrucciones a mi contable para que resuelva el problema de las deudas. Podrán quedarse la casa. Voy a darles el dinero.

Lizzy se quedó de piedra.

–¿Que vas a hacer qué?

–Voy a darles el dinero. No te lo había contado, pero hablé con tu padre de las inversiones que hizo. Fueron descabelladas, pero hasta entonces, había llevado sus asuntos bastante bien y lo he convencido de que de todo se aprende.

–¿Qué es lo que le has dicho a mi padre exactamente?

–Que voy a ver qué puedo hacer para recuperar el dinero que perdió. No puedo garantizar que recupere todo, pero sí que no le quedarán deudas ni el temor por perder la casa en la que ha vivido desde que se casó.

Lizzy sintió un sudor frío. Se incorporó y sacó las piernas por su lado de la cama. Al ver que Louis rodeaba la cama hasta ella, tiró de la colcha y cubrió su desnudez.

–¿Qué demonios está pasando?

–De ninguna manera vas a ayudar a mis padres.

–¿Qué te pasa? Pensé que te agradaría.

Lizzy no se atrevió a mirarlo y deseó que se pusiera la ropa.

–¡Mírame! –exclamó Louis enfadado.

–No me gusta que les des dinero, me hace sentir sucia. Es como si me estuvieras comprando.

Se levantó a recoger su ropa del suelo, pero apenas pudo hacerlo por el peso de la colcha.

–A mí no me parece mal.

–¡Que no te parece mal!

Acabó de recoger sus cosas, soltó la colcha y corrió al baño. Una vez allí, cerró la puerta y se apoyó en ella, respirando hondo en un intento por tranquilizarse. Luego, se lavó la cara sin mirarse al espejo y se vistió.

Cuando salió, Louis la estaba esperando cruzado de brazos y vestido tan sólo con sus boxers negros.

–Pensé que era suficiente con sentirme atraída por ti –dijo Lizzy manteniéndose alejada–. Pero no. Si les das dinero a mis padres, pensaré que me estás comprando. ¿De veras crees que tengo un precio? ¿Piensas que tendré que estarte agradecida de por vida y que tendrás el derecho a disfrutar de mí cuando quieras?

–Nunca antes había oído una tontería tan grande.

Hizo amago de acercarse a ella, pero Lizzy se apartó hasta tocar con la espalda la puerta.

–Al final, tu mundo gira alrededor del dinero. Sólo piensas en qué y a quién puedes comprar.

–Tus padres tienen problemas económicos y tengo la posibilidad de ayudarlos. Quiero hacerlo porque formas parte de mi vida –dijo dando unos pasos hacia ella antes de detenerse a medio camino–. Me vuelves loco.

–Ya has hecho bastante y no quiero que les des nada a mis padres. Tengo algunos ahorros y puedo ayudarlos.

–No seas ridícula. No tienes ni idea de a cuánto ascienden las deudas de tu padre.

Lizzy abrió la puerta y salió del dormitorio sin dejar de mirarlo. Él no hizo nada por detenerla. La estaba dejando marchar y eso le partía el corazón. Pero era lo mejor.

Inconscientemente, Lizzy había fantaseado con la idea de volverse indispensable para él. Pero ahora sabía que sería una más en su lista. A otras les habría regalado joyas e incluso viajes. ¿Y a ella? Bueno, teniendo en cuenta que no era mujer de joyas ni viajes, le bastaría con resolver los problemas económicos de sus padres.

–¡No lo necesito!

¿Estaba siendo egoísta? No tenía ni idea de a cuánto ascendían las deudas de su padre, pero sospechaba que sus escasos ahorros no podrían resolver el problema.

–No quiero volver a verte, por mucho que me haya gustado lo que ha habido entre nosotros.

–Estás exagerando.

–¡No me digas que estoy exagerando! –exclamó Lizzy.

–Cuando te calmes, te darás cuenta de que tiene sentido lo que te estoy ofreciendo. Si lo prefieres, la ayuda podría ser en forma de préstamo –dijo tratando de entender lo que pasaba.

Ahora, era él el que se sentía confundido.

Lizzy tenía la sensación de que con aquel dinero la estaba comprando por el tiempo que quisiera. La había comparado con todas aquellas mujeres con las que había compartido cama, mujeres que habían aceptado gustosas sus regalos aunque supieran que no tenía intención de comprometerse con ellas. ¡Pero no podía culparlo por ello! Se había metido en su cama al igual que ellas, así que ¿por qué esperar algo diferente de él?

–No quiero nada. Gracias por todo lo que has hecho. Lo único que quiero es que salgas de mi vida.

–No logro entender lo que está pasando. ¿De qué se trata?

«De que estoy enamorada de ti. Por eso te he dado todo lo que has querido, pero en cuanto has puesto dinero encima de la mesa…», pensó Lizzy.

–Quería acostarme contigo –se sinceró–. Estaba dispuesta a admitir la atracción entre nosotros y no salir huyendo. Y aunque sabía que sólo encajábamos en el aspecto físico, iba a pasarlo por alto. Pero tu ofrecimiento, tu amable y generoso ofrecimiento de ayudar a mis padres a saldar sus deudas, es como un pago por mi entrega y eso no puedo soportarlo. Eres como eres y sólo piensas en la gente en términos de dinero. Y por favor, no me digas que estoy siendo ridícula.

Respiró hondo y esperó a que dijera algo.

–Muy bien –dijo él dándose la vuelta–. Lo hemos intentado y no ha funcionado. Trataré de evitarte en la medida de lo posible. Si me dejas los datos de tu colegio, me aseguraré de que mi contable envíe la donación. A menos que quieras ponerle reparos a eso también. Y ahora, si no tienes nada más que decir, ya sabes cómo salir de aquí.

Capítulo 10

LEIGH, una vez convertida en la señora Dale, había dejado de causar quebraderos de cabeza. Para disgusto de Maisie, había dejado de acudir con ella a fiestas. De hecho, seis semanas después de que su hermana se casara, Maisie había retomado sus estudios para alegría de sus padres. Se había vuelto más seria, especialmente desde que Leigh se estuviera tomando en serio sus nuevas responsabilidades.

Nicholas y Rose se habían comprometido y habían fijado la fecha para casarse en la iglesia. Querían hacerlo lo antes posible y sólo la elección del vestido se estaba retrasando. Leigh quería implicar a Lizzy en la búsqueda, pero Lizzy no parecía tener ganas.

Su madre y sus hermanas se encargaban de ponerla al día por teléfono. Había regresado a Londres y se sentía a salvo de que descubrieran su verdadero estado de ánimo desde el otro lado de la línea telefónica.

No alcanzaba a entender por qué su vida estaba tan descarrilada cuando, de todas las hermanas, ella era la más práctica y reflexiva. No le había hablado a nadie de Louis. Sabía que si hubiera elegido a Rose, su hermana le habría dicho que se había precipitado llevada por sus prejuicios y que estaba siendo demasiado orgullosa al no querer dar marcha atrás.

Pero cada vez que pensaba en todo aquel asunto, se recordaba que no le había gustado el comportamiento de Louis al haber intentado comprarla. Pero eso no evitaba que se preguntara cómo estaría y qué estaría haciendo. Tenía su imagen tan grabada en la cabeza que no podía dejar de pensar en él.

Sabía que había hecho un generoso donativo al colegio y el director estaba muy contento ante la perspectiva de adquirir equipamiento nuevo para las clases y el gimnasio.

De hecho, se había organizado una cena en su honor, a la que Lizzy había declinado su asistencia alegando estar enferma. Sólo la idea de verlo y escuchar su voz la ponía nerviosa.

Lizzy sabía que no podía evitarlo para siempre. Lo vería en la boda de Rose y Nicholas. Según se acercaba la fecha, cada vez sentía más miedo. En tres días tenía pensado ir a Escocia a ayudar con los preparativos de la boda. El banquete se celebraría en el ala oeste de Crossfeld, que ya estaba completamente renovado. Vivian pasaría unas semanas en casa, y según su madre, la había acompañado un hombre al que había conocido en África. Estaba empezando a pensar que iba a ser la última en casarse.

Con la cercanía de la primavera, el tiempo había empezado a mejorar. El martes al llegar a Escocia el día era radiante.

Nada más llegar, Vivian le empezó a contar de sus viajes y le presentó a su novio, Edward McGinty. Su madre no paraba de ir de un lado a otro, mientras su padre trabajaba en una mesa que llevaba años haciendo. La nueva Leigh aprovechaba cada oportunidad que tenía para describir sus planes futuros y pasaba mucho tiempo hablando por teléfono con Freddy. Maisie no dejó de quejarse de que el color melocotón estaba pasado de moda hasta que Rose le dijo que se callara.

Lizzy se probó el traje de dama de honor y descubrió que le quedaba a la perfección. Rose guardaba su vestido de novia en el armario, pero antes se lo había enseñado a Lizzy.

Oyó mencionar a Louis tantas veces, que cada noche cuando se iba a la cama la cabeza le daba vueltas.

No fue hasta la noche antes de la boda, cuando todo el mundo se hubo ido a la cama, que Lizzy tuvo ocasión de hablar con su padre. Apenas lo había visto en los últimos días, y lo encontró sentado en el salón, viendo la televisión.

–Al fin tranquilidad –dijo al ver a Lizzy.

–Seguro que estás deseando que todo esto acabe.

–Así es, pero ya conoces a tu madre. Le encanta estar organizándolo todo.

–Papá, quiero hablar de tus problemas económicos.

No quería mencionar a Louis, prefería hacer como si nada hubiera pasado. No conocía los detalles de la conversación que habían mantenido. Quizá tan sólo le habría dado unos cuantos consejos de cómo salir del problema.

–Sabes que esto tiene que quedar entre nosotros. Tu amigo Louis me pidió que no te dijera nada, pero estoy seguro de que no le importará que sepas que me ha ayudado a salir del bache. Se trata de un préstamo, pero ambos sabemos que las posibilidades de devolvérselo al completo son escasas. Y ha hecho algo más. Va a hacerse cargo de todos los gastos de la boda como regalo a los novios. Es un hombre muy generoso.

Su padre continuó explicándole los detalles. Lizzy le había dicho a Louis que no quería volver a verlo, que no quería que hiciera donativos a su familia y él había estado ayudado a su padre a sus espaldas.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, su padre la echó del salón y le dijo que se fuera a dormir.

A la mañana siguiente, su cabeza estaba en otro sitio. No podía dejar de observar a su familia como si los viera desde la distancia. Rose estaba espectacular, muy guapa y feliz. Leigh estaba más tranquila que nunca, deseando ver a Freddy. Vivian esperaba junto al coche, de la mano de Edward e incluso Maisie, la más inquieta de todas, estaba sonriente y relajada. Ninguna de ellas tenía preocupaciones, al contrario que ella.

Y todo por culpa de los errores que había cometido. Había intentado olvidarse de Louis, pero no había podido. No había dejado de darle vueltas a sus ideas y juicios equivocados, en vez de preguntarse por qué había acabado enamorándose de él.

Cuando los coches se detuvieron frente a la iglesia, se empezó a poner nerviosa. Tenía que encontrar la manera de tranquilizarse.

La pequeña iglesia estaba llena y todas las cabezas se giraron para ver entrar a la novia. Lizzy, avanzando tras Rose y su padre, mantuvo la mirada al frente mientras se aferraba al ramo de flores que llevaba entre las manos.

Mientras se acercaba al altar, vio a Louis a un lado, observando desinteresado aquella procesión. Llevaba un traje negro y estaba muy guapo.

Tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en la ceremonia. Era el gran día de su hermana y tenía que poner toda su atención en Rose y Nicholas, en vez de en sus asuntos.

Pero le resultaba difícil y se sintió aliviada cuando la ceremonia terminó y los novios se besaron.

Apenas tuvo tiempo de fijarse en Louis mientras se hacían las fotos y los invitados se subían a los coches para ir a Crossfeld. De repente, sintiendo que el corazón le daba un vuelco, se dio cuenta de que Louis no había ido solo. Una atractiva morena iba con él y juntos se subieron a su Maserati. Más tarde, en Crossfeld House, no pudo dejar de mirarlo mientras saludaba a los invitados.

La mujer no era la rubia explosiva que habría imaginado, pero entre ellos había un grado de familiaridad que la hizo desear salir corriendo y buscar un sitio en el que refugiarse de su tristeza.

Después de que se sirviera la comida, Lizzy fue capaz de reunir el coraje suficiente para buscarlo. Quizá se había cansado de tanta gente porque cuando dio con él fue de casualidad, en una habitación apartada que parecía estar siendo reformada.

Tenía una copa vacía en la mano y Lizzy se detuvo en la puerta a observarlo. Unos segundos más tarde, Louis percibió su presencia.

–Sé que soy la última persona a la que quieres ver.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Quería hablar contigo.

–No tengo nada de lo que hablar contigo.

Louis se puso de pie bruscamente y ella dio un paso atrás, asustada ante la idea de que se fuera y no pudiera decirle todo lo que le rondaba en la cabeza.

De un impulso, se acercó y lo tomó del brazo.

–Por favor, Louis, ¿puedes escucharme? Lo siento.

–¿Eso es todo?

–No, no me gusta cómo quedaron las cosas entre nosotros la última vez que hablamos. ¿Podemos sentarnos por favor? Me estás poniendo nerviosa.

–No sé por qué crees que me importa.

–Lo sé, pero me importa.

Louis se quedó inmóvil unos segundos y luego se dirigió a uno de los sofás. Se sentó, cruzó las piernas y la miró.

–Mi padre me ha contado que le has prestado dinero. Sé que te dije que dejaras a un lado a mi familia, pero quería darte las gracias.

–Le dije a tu padre que no te contara nada.

–Lo sé y…

–Ya está, ya me has dado las gracias. ¿Es eso todo?

–No –contestó decidida–. Te he echado de menos, Louis. Sé que has seguido con tu vida como si nada hubiera pasado y que para ti sólo he sido una aventura pasajera que te ha causado problemas, pero para mí no has sido una aventura.

A pesar de que su rostro permanecía impasible, tenía toda su atención puesta en ella. Eso la ponía nerviosa y apartó la mirada.

–No quise darte el beneficio de la duda. No estoy pidiendo una segunda oportunidad. Lo que digo es que lo que has hecho por mi padre ha sido muy generoso de tu parte. Ya está, ya te he dicho lo que quería. Y ahora, voy a dejarte. Sé que tu nueva novia y tú os reiréis a mis espaldas, pero me alegro de haberme sincerado contigo.

Hizo amago de levantarse, pero sintió sus dedos en la mano.

–¿Qué novia?

–La morena con la que has venido –dijo resistiéndose a mirarlo para que no viera la tristeza de sus ojos.

–No me gusta que no me mires cuando hablamos, y esa morena resulta que es mi hermana. ¿Por qué no viniste a decirme todo esto antes?

–Pensé que podría superarlo, pero las últimas semanas han sido de infierno.

–Lo sé.

–¿Lo sabes?

–Has revolucionado mi vida. Poco a poco has ido rompiendo mis prejuicios hasta que he dejado reconocerme.

–¿Qué estás diciendo?

–Quería ayudar a tu padre, al igual que quería ayudar a tus hermanas, por ti –dijo acariciando su cara–. Creo que me enamoré de ti nada más quitarte el casco de la moto. Pasé de ser un hombre que tenía toda su vida bajo control a desconocer el significado de esa palabra.

–¿Te enamoraste de mí?

–Me enamoré de ti, Lizzy Sharp.

No tuvo que tirar de ella porque se le abalanzó. Luego, sintió que se estremecía.

–¿Quieres casarte conmigo? Si puede ser enseguida…

–Sí, enseguida –contestó Lizzy.

–Estupendo porque mi vida no tiene sentido sin ti. Me enamoré de ti y dejé de querer controlar todo en mi vida.

Esperaron hasta que Rose y Nicholas volvieron de su luna de miel para anunciar sus planes de boda a la familia y amigos. Querían que fuera una celebración íntima.

–Conozco una banda que podría tocar y creo que sería una buena idea que Leigh y Freddy se encargaran del catering. ¿Qué mejor manera de darse a conocer? –dijo su madre al conocer la noticia.

Apenas pasaron tres semanas desde el anuncio del compromiso hasta la boda y no pasó un día sin que Lizzy se sintiera amada por el hombre que tanto significaba para ella. Se había mudado a su apartamento, pero ya estaban buscando una casa a las afueras de Londres.

–La moto se queda en Escocia –le dijo Louis–. Me pongo muy nervioso cada vez que te subes a esa cosa.

La boda resultó sencilla y perfecta. Leigh y Freddy se ocuparon del catering. Maisie pudo ponerse un vestido sexy con el que atrajo la atención de uno de los invitados, amigo de Louis. Vivian y Edward decidieron seguir su ejemplo y comprometerse.

Tres meses después de mudarse a su nueva casa, Lizzy preparó una cena especial y decoró la casa con velas. Como siempre, al oír la llave en la puerta, su estómago dio un vuelco.

–Antes de que te lo preguntes, no pretendo convertirme en una mujer sumisa.

–Eso espero –dijo Louis y se acercó para besarla–. Porque no creo que pudiera soportarlo.

Después de cenar, incapaz de ocultar la noticia por más tiempo, Lizzy clavó sus ojos en él, misteriosa.

–Quizá quieras disfrutar del tiempo que nos queda a solas.

–¿Aquí? ¿Antes de que nos mudemos?

–Antes de que te conviertas en padre, dentro de unos siete meses.

Louis había encontrado a la mujer perfecta y una sensación de orgullo y felicidad lo embargó. En breve, un hijo completaría su felicidad, una estampa familiar que nunca había imaginado para sí. Lizzy Sharp le había enseñado que el amor era algo sin límites, algo imposible de controlar.