FRUTO DEL DESEO

THE BABY VERDICT

Cathy Williams

Capítulo 1

EL jefazo te quiere ver.

Jessica miró a la pequeña y rubia secretaria que compartía con su jefe, Robert Grange, y sonrió.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que estás desperdiciada como secretaria, Millie? Tienes un talento especial para hacer que la declaración mas inocua resulte dramática. En serio, deberías trabajar en un culebrón de la televisión — dejó el maletín en el suelo y comenzó a mirar el correo, apartando algunas cartas y dejando el resto para que lo abriera su secretaria—. Esa información sobre los impuestos aún no ha llegado — comentó distraída mientras rompía un sobre para observar su contenido —. ¿Por qué la gente no puede organizarse? La pedí hace dos días.

—Jess — dijo su secretaria —, no me estás escuchando. ¡Te ha llamado! ¡Ponte los patines y deja de hojear el correo!

—Debo ver a Robert en quince minutos — alzó la vista y frunció el ceño —. ¿Cuál es el problema?

—Te equivocas de jefazo — indicó Millie con paciencia —. Bruno Carr está en tu despacho, esperándote.

—¿Bruno Carr? — miró en dirección al pasillo —. ¿Qué quiere Bruno Carr conmigo?

Llevaba nueve meses trabajando en BC Holdings, y durante ese tiempo ni una sola vez había visto al legendario Bruno Carr. BC Holdings era una de las múltiples empresas que poseía. Su cuartel general se hallaba en alguna parte de la City londinense, y en raras ocasiones se dignaba visitar sus compañías más pequeñas. Una vez al mes Robert iba a la City con un maletín a rebosar de documentos, prueba de que los beneficios estaban donde deberían estar, de que las finanzas marchaban a la perfección y los empleados hacían lo que deberían hacer.

—No tengo ni idea — repuso Millie mientras contemplaba sus uñas perfectamente hechas, ese día pintadas de un verde jade que hacía juego con su traje —, pero no parece ser el tipo de hombre que agradece que lo hagan esperar.

¿Y qué clase de hombre parece?, quiso preguntar. Sintió algo de tensión nerviosa al pensar en qué podría haber hecho para atraer la atención de Bruno Carr.

—Tendrías que haberle preguntado qué quería — soltó mientras los ojos iban de su secretaria al pasillo —. Para eso están las secretarias — pocas cosas la desconcertaban, pero lo inesperado de esa situación lo consiguió.

—¡La gente no le hace ese tipo de preguntas a Bruno Carr! — exclamó Millie con tono horrorizado —. Él viene, expone lo que quiere y una sólo asiente y lo cumple.

—Bueno, parece una persona muy agradable — un hombre grande, con sobrepaso y pomposo que iba por ahí pisoteando a los pequeños y dando órdenes por decreto real. Era lo que necesitaba esa gélida mañana de lunes de enero —. ¿Dónde está Robert? — inquirió, postergando al máximo lo inevitable. Su instinto de abogada le decía que obtuviera toda la información posible sobre lo que sucedía, aunque Millie se mostrara inusualmente escueta.

—En una reunión. Se le dijo que fuera sin ti.

—Comprendo.

—Supongo que eso significa que Bruno Carr quiere verte a solas — susurró con tono confidencial —. Si me lo preguntas, suena ominoso.

—No recuerdo habértelo preguntado. Bueno, será mejor que vaya — fuera lo que fuera lo que hubiera hecho, era evidente que había sido un delito grave contra las empresas de Bruno Carr, acto por el que la castigarían con el despido inmediato. Quizá sin darse cuenta se había llevado a casa uno de los rotuladores rojos de la compañía, y de algún modo él lo había descubierto. Recogió el maletín del suelo y mentalmente se preparó para lo peor —. ¿Podrías llevamos algo de café en unos diez minutos, Millie? — preguntó, pasándose las manos por el pelo rubio bien recogido para cerciorarse de que no tenía ningún mechón suelto que pusiera en peligro su compostura.

—Quieres decir si el señor Carr lo autoriza...

—Empiezas a mostrarte ridícula.

Se irguió y avanzó por el pasillo hasta llegar a su puerta; se detuvo y se preguntó si debía llamar. No había ningún motivo lógico para que llamara a su propio despacho, aunque entrar sin hacerlo podría ser otro clavo en su ataúd.

Resultaba frustrante. Podía reconocer, sin ninguna falsa modestia, que aunque llevaba en la empresa menos de un año, estaba realizando un cometido brillante. Poseía una mente aguda y alerta y la disposición a dedicar las horas que fueran necesarias hasta acabar un trabajo. ¿Qué podría haber encontrado para criticar su desempeño?

Llamó con irritación, luego abrió la puerta y entró.

Estaba sentado en su sillón, de espaldas a la entrada, de modo que sólo resultaba visible la parte superior de la cabeza mientras hablaba por su teléfono en voz baja y seca. Se quedó quieta unos segundos, mirando con furia el sillón de cuero.

—Perdón. ¿Señor Carr? — dijo con tono preciso, cruzando los brazos, para evitar que se notara su irritación.

Él giró muy despacio y ella se lo quedó mirando boquiabierta mientras concluía despacio la conversación telefónica y se adelantaba para colgar el auricular. Luego se reclinó, cruzó los brazos y la miró sin decir una palabra.

Jessica había esperado que su pelo fuera escaso y gris; que fuera de mediana edad con barriga prominente debido a una alimentación poco cuidada y al escaso ejercicio físico; unas cejas tupidas, carrillos colgantes y una boca fruncida.

¿Por qué la perversa Millicent no le había advertido de cuál era su aspecto?

Cierto es que esas duras facciones mostraban arrogancia, pero ésta se podía obviar contenida en un rostro que era el más intensamente sensual que jamás había visto.

Tenía el pelo casi negro, ojos astutos, fríos y de un azul invernal, y las líneas de la cara bien cinceladas; aun así, escapaba de la categoría normal de atractivo.

Para Jessica ser atractivo era poseer una combinación de rasgos que encajaban bien juntos. Quizá se debiera a su expresión y a una cierta pátina de seguridad asumida, o tal vez fuera la impresión general de cerebro y poder, pero había un elemento intangible que lo catapultaba a una categoría única en él.

—¿Qué hace en mi sillón? — preguntó con torpeza, controlando el impacto físico que le había causado e intentando recuperar parte de la serenidad qué había volado a los cuatro vientos.

—¿Su sillón? — la voz sonó baja, aterciopelada y fríamente irónica.

Al instante ella sintió qué su humor se tomaba belicoso. Era fácil deducir que se trataba del soltero rico, inteligente, poderoso y apuesto que daba por hecho que el mundo yacía a sus pies.

—Lo siento. Quería decir su sillón en mi despacho — sonrió con dulzura y continuó mirándolo con ojos firmes.

El desconcierto momentáneo al verse confrontada con semejante intensidad masculina había quedado guardado en un rincón de su mente, y una vez más su autocontrol se imponía. Nunca le fallaba. La acompañaba desde hacía tanto tiempo, le parecía que los veintiocho años enteros de su vida, que podía recurrir a él sin esfuerzo.

Él no se molestó en contestar a eso. Con un gesto de la cabeza indicó el sillón que tenía enfrente y le dijo que se sentara.

—Llevo esperando verla los últimos... — echó atrás el puño de la camisa y consultó su reloj de oro — ...veinticinco minutos. ¿Por lo general llega tan tarde al trabajo?

Jessica se sentó, cruzó las piernas y se tragó el nudo de cólera que sintió en la garganta.

—Mi horario es de nueve a cinco... — comenzó.

—Estar pendiente del reloj no es una característica que fomente en mis empleados.

—Pero anoche me fui del despacho poco después de las diez. Si llegué un poco más tarde de las nueve, entonces me disculpo. Por lo general vengo a las ocho y media de la mañana — cruzó los dedos sobre las rodillas.

—Robert canta alabanzas sobre usted... — observó la hoja que tenía delante, que ella reconoció como su currículum vitae — ...Jessica. A propósito, doy por sentado que sabe quién soy, ¿verdad?

—Bruno Carr — corroboró, tentada a añadir Líder del Universo.

—Es más joven de lo que imaginé por lo que me comentó Robert — expuso.

La miró con ojos entrecerrados y expresión especuladora, como si la sopesara, y ella se preguntó qué tenía que ver su edad con el precio del pan. ¿Por qué no iba al grano y le decía a qué se debía su presencia allí?

—¿Le importaría que tomara una taza de café antes de que me lance a defender mi edad? — no pudo resistir eso último, y vio que él enarcaba las cejas, poco divertido.

—Millie — llamó Bruno por el intercomunicador —, dos cafés, por favor.

Se reclinó en el sillón, que incluso a ella, que era alta, la hacía pequeña; daba la impresión de estar fabricado a su medida. A pesar de ir camuflado en su traje, Jessica pudo ver que tenía un cuerpo musculoso y atlético y que era muy alto. Debía ser un hombre por el que tendría que levantar la cabeza para mirarlo, incluso con tacones; algo raro.

En tiempo récord se oyó una llamada a la puerta y Millie entró con una bandeja con dos tazas, un plato con pastas, leche y azúcar.

—¿Desea algo más? — preguntó con sonrisa coqueta.

«Oh, por favor», pensó Jessica con ironía. No podía creer que esa chica delicada y de porcelana fuera la misma capaz de triturar a los hombres. Resultaba evidente que la presencia de Bruno la había reducido al arquetipo del bombón descerebrado y pestañas inquietas que bajo ningún concepto era. No le extrañó que él irradiara un aura invencible si las mujeres se derretían ante su presencia.

—No de momento — repuso ante la ruborizada Millie y le obsequió una sonrisa de un encanto sensual tan profundo que Jessica contuvo el aliento durante unos segundos. Luego se recuperó y alargó la mano para recoger la taza de la bandeja.

«Sí, los hombres como Bruno Carr son de una especie peligrosa. Deberían llevar advertencias en la frente para que las mujeres pudieran alejarse de ellos».

Jessica tensó la boca cuando su mente repasó las páginas de su pasado, como un calendario agitado por un fuerte viento.

Recordó a su padre, alto, elegante, encantador, siempre hablando con las amigas de su madre, haciendo que se sintieran especiales. Más adelante, cuando creció, comprendió que sus actividades habían ido más allá de la simple conversación y que su encanto, que jamás aplicó con su esposa, sólo era superficial.

—Ahora — continuó él después de que Millie se marchara —, debe estar preguntándose qué hago aquí.

—Me ha pasado por la cabeza — «después de todo», pensó con ironía, «no forma parte de tu política fraternizar; al menos no con el personal de esta empresa en particular, sin importar lo rentable que pueda ser».

—¿Le ha comentado algo Robert sobre su salud? — preguntó Bruno, apoyando los codos sobre el escritorio.

—¿Sobre su salud? — lo miró confusa —. No. ¿Porqué? ¿Sucede algo? — sabía que en los últimos tres meses había estado marchándose de la oficina antes de lo habitual, pero le había explicado que un hombre de su edad, necesitaba relajarse en algún momento, y ella le había creído.

—¿No ha notado nada sobre su horario últimamente? — inquirió con frío sarcasmo.

—No ha hecho demasiadas horas extra...

—Y ha estado delegando una buena parte de sus tareas en usted. ¿Tengo razón?

—Un poco — reconoció, y se preguntó por qué nunca se lo había cuestionado.

—¿Y aún así no fue capaz de sumar dos más dos? Un rasgo poco positivo para un abogado. ¿Éstos no deberían ser expertos en sonsacar información y hacer suposiciones?

—Me disculpo si no vi nada siniestro en su conducta — repuso con igual frialdad —. Lo crea o no, cuestionar a mi jefe no formaba parte de las especificaciones de mi trabajo — sintió que su enfado subía un poco, y lo que más la alarmaba era que hubiera sido capaz de provocar semejante reacción en ella. No estaba acostumbrada a tratar con exabruptos emocionales. Desde joven, mientras observaba las bufonadas de su padre y la tristeza de su sufridora madre, había aprendido a controlarlas con mano férrea —. ¿Me está diciendo que se encuentra enfermo? — preguntó preocupada.

—Úlcera de estómago. Lleva un tiempo tomando medicamentos, pero hace poco el médico le informó de que debe tomarse al menos seis meses sabáticos para alejarse del agobio del entorno laboral.

—Qué horrible. Me gustaría que me lo hubiera comentado. Lo habría aliviado de más tareas — pensó en su jefe, alto, de pelo gris, amable, siempre con una palabra de ánimo y sin escatimar las alabanzas cuando realizaba un buen trabajo, y sintió una punzada de culpa. Bruno tenía razón. ¿Por qué no había podido sumar dos más dos y llegar a la conclusión de que no se encontraba bien?

—Es una desgracia — coincidió, estudiando su cara y leyendo su reacción —, pero nada terminal.

—Me temo que no sé mucho sobre úlceras de estómago...

—Lo deduje por la expresión que puso — se mesó el pelo y ella quedó medio hipnotizada por ese gesto sencillo —. Le he dicho que cuanto antes se vaya, mejor. No tiene sentido poner en peligro su salud por el bien de la empresa. Lo cual — añadió despacio —, me lleva a usted y es el motivo de mi visita.

—Desde luego — aún se sentía aturdida por todas las señales que había pasado por alto los últimos meses.

—Usted es la segunda de Robert. Tengo entendido que es buena en su trabajo.

—Lo hago lo mejor que puedo — ¿qué esperaba que dijera?

—He leído su currículum. Para alguien tan joven, da la impresión de haber sobresalido en su anterior trabajo, y en sus exámenes.

«¿Da la impresión de haber sobresalido?» ¿Qué intentaba transmitirle? ¿Qué dudaba de lo que tenía delante?

—¿Por qué no se ha dedicado a los pleitos? — inquirió sin mirarla, hojeando todavía los papeles que tenía ante sí.

—Lo pensé — replicó Jessica —. Al final, decidí que trabajar en una empresa me daría más estabilidad y satisfacción. Claro está que aún tengo amigos en el campo penal e intento asistir a todos los juicios que puedo.

—¿Cómo afición? — alzó la vista con expresión inescrutable.

—Resulta una afición tan útil como cualquier otra — repuso con cierta crispación.

—Útil... aunque un poco solitaria.

—Lo cual no es nada malo, en lo que a mí respecta.

La observó en silencio durante largo rato, hasta que ella empezó a sentirse incómoda. Luego se apartó del escritorio y se levantó; metió las manos en los bolsillos y se dedicó a recorrer el despacho, deteniéndose ante la ventana.

Era aún más alto de lo que Jessica había pensado en un principio y su cuerpo tonificado hizo que pensara en algo peligroso e impredecible, en una especie de depredador de la selva.

—Tendrá que ocupar el puesto de Robert durante su ausencia — dijo con mirada calculadora en sus ojos azules —. Por supuesto, se la compensará económicamente.

—Eso no representará ningún problema — lo miró otra vez y volvió a experimentar esa perturbadora impresión.

¿Qué le pasaba? ¡Si ni siquiera le importaba! Era tan jovial como una barracuda, en absoluto el tipo de hombre que le gustaba. Sus acompañantes, a pesar de la brevedad de su presencia, estaban cortados por el mismo patrón: abiertos, considerados, de vez en cuando algo aburridos. Pero hombres a los que podía manejar.

Por experiencia propia había comprobado lo debilitante que podía resultar llevar una vida sobre la que no ejercitabas el control. Había visto cómo su madre se marchitaba; con los años al soportar las brutales infidelidades de su marido, atada a la casa porque constantemente le habían dicho que era incapaz de hacer nada por su cuenta.

Jessica había planeado la fuga de esa atmósfera asfixiante con la precisión de una campaña militar. Mientras sus amigas adolescentes habían pasado el tiempo coqueteando con los chicos y experimentando con el maquillaje, ella había enterrado la cabeza entre los libros, trabajando con la pasión enfocada de alguien que necesitaba con desesperación abrir un túnel antes de poder vislumbrar el mundo exterior.

No tenía intención de pasar jamás el control de su vida a ninguna otra persona. Había estudiado con ahínco, trabajado duro y cada paso de su carrera se había cimentado en la determinación y en las lecciones aprendidas en el pasado.

—De todos modos, ya trabajo en estrecha relación con Robert — volvió al presente y se centró en el hombre que estaba de pie ante ella —. Conozco a casi todos sus clientes. Con los demás no me costará familiarizarme — un ascenso temporal. Suspiró con alivio —. ¿Eso es todo? — preguntó, poniéndose de pie. Sonrió y extendió la mano.

—No.

—¿Perdón?

—No, eso no es todo, así que bien puede volver a sentarse.

Un hombre acostumbrado a dar órdenes, que se saltaba los preliminares educados de una conversación que la mayoría de la gente daba por sentados. Retiró la mano, sintiéndose un poco idiota, y se sentó otra vez.

—No creerá que he viajado hasta aquí sólo para informarle de su ascenso, ¿verdad? — su voz sonó distante y divertida, y a ella le costó esfuerzo seguir mirándolo sin desagrado.

—Lo sé — comentó ella —, ha sido una tontería de mi parte, ¿no? — él frunció el ceño y Jessica luchó para contener el impulso súbito de sonreír.

—¿Captó un leve destello de sarcasmo? — preguntó Bruno con suavidad.

—¡Por supuesto que no! — sus ojos castaños mostraron sorpresa inocente ante esa sugerencia —. ¡No me atrevería!

—No ha preguntado cuándo va a marcharse Robert — regresó al sillón detrás del escritorio, se sentó y lo apartó para poder cruzar las piernas.

—Di por hecho... — ¿qué había dado por hecho? —. Supuse que sería en un par de meses...

—Al final de la semana.

—¡Al final de la semana! — lo miró sobresaltada —. ¿De ésta semana? ¿Cómo? ¿Por qué no me ha contado nada? Sin duda necesitará más de cuatro días para atar cabos sueltos...

—¿Empieza a lamentar el optimismo mostrado en ocupar su puesto?

—Sólo expreso mi sorpresa por lo precipitado de todo — repuso con frialdad —. También me siento un poco sorprendida porque no considerara oportuno informarme de ello.

—Debe agradecérmelo a mí — expuso —. Esto ha acontecido de la noche a la mañana, literalmente, y le comenté que lo mejor sería que yo hablara con usted. De hecho, era esencial que así lo hiciera — se detuvo, como si analizara qué decir a continuación —. Su madre vive en los Estados Unidos y hace dos días sufrió un ataque al corazón. Le indiqué que era lógico que aprovechara su excedencia para ir a verla. Le hablará de ello cuando venga esta tarde, luego convocará una reunión de personal para mañana.

—Comprendo.

—El motivo por el que he decidido venir aquí a contárselo en persona...

—Cuando sin duda tenía cosas mejores que hacer — musitó ella.

—¿Perdón? ¿Qué ha dicho? — se adelantó un poco y recibió una sonrisa deslumbrante de ella.

—Nada importante. Pensaba en voz alta.

—Este súbito cambio tiene lugar en un momento inoportuno.

—¿Inoportuno para quién?

—Soslayaré la pregunta — aseveró Bruno con el ceño fruncido —. Raya en la impertinencia.

Lo cual era verdad. Jessica sintió que se ruborizaba. ¿Acaso había olvidado que ese hombre era su jefe y que no debería arriesgar su carrera por las emociones?

—Lo siento — repuso con sinceridad —. Supongo que se debe a la sorpresa y a la preocupación por Robert. Me ha pillado desprevenida.

Pensó que era una excusa lamentable. Sintió sus ojos astutos encima, evaluándola, y esperó que le dijera que el sarcasmo no era algo que iba a tolerar. Con toda seguridad jamás había tenido que tolerarlo.

Sin embargo, Bruno prefirió omitir su comentario.

—Hace dos días — continuó él —, recibí esto — sacó una carta del bolsillo de la chaqueta y la empujó por el escritorio en su dirección, luego se reclinó y la observó mientras la abría y leía su contenido varias veces.

Bruno Carr había recibido una denuncia. Personal. El componente de un coche, manufacturado en una de sus fábricas, había causado un accidente casi mortal.

—Por eso consideré importante venir a verla en persona — explicó.

Jessica alzó la vista fugazmente entes de releer la carta oficial.

—Para comprobar si me juzgaba capaz de enfrentarme a esto...

—Así es. Y usted no es lo que esperaba.

—¿Es por ello que expresó preocupación por mi edad, señor Carr? — con cuidado dejó la hoja de papel sobre el escritorio y se reclinó con las manos unidas en el regazo. Podía ocuparse de un asunto legal. La confrontación personal con Bruno Carr había sacado a la luz sentimientos que ni siquiera sabía que habían existido, al menos no en mucho tiempo —. Cree que por ser relativamente joven soy incapaz de realizar un buen trabajo.

—Carece de experiencia — expuso sin rodeos —. Además, es una mujer.

—¿Puedo encarar sus preocupaciones una por una? — al sonreír le dolió la mandíbula por el esfuerzo, y los dedos lucharon por no tirarle algo. ¿En qué siglo vivía ese hombre? — Primero, la edad no tiene nada que ver con la competencia. No puedo negar que no poseo tres décadas de experiencia a mis espaldas, pero puedo asegurarle que soy más que capaz de llevar una demanda — decidió que el único modo de tratar con Bruno Carr era no dejarse intimidar por él. Captaría cualquier incertidumbre con la precisión de un tiburón que olía sangre, y no tardaría en llevar su demanda a otra parte. Para su carrera eso representaría la defunción. —. Desde luego, necesitaré acceso inmediato y sin restricciones a cualquier información, técnica o no, que considere oportuna...

Él asintió con movimiento leve, y no dejó de mirarla, esperando que terminara de hablar, tras lo cual emitiría su veredicto.

—Bien. Segundo, sí, soy una mujer — a pesar de estar camuflada con un uniforme laboral sin género. En un mundo de hombres, los vestidos llamativos quedaban prohibidos... aunque a ella jamás le había atraído ese tipo de ropa. Un traje le indicaba al mundo exactamente lo que ella quería que supiera, que había que tomarla en serio. Incluso fuera del entorno laboral, descartaba los vestidos y las faldas cortas, prefiriendo vaqueros y ropa cómoda y elegante antes que provocativa. Sólo al desnudarse por la noche veía su reflejo en el espejo de la habitación: alta, esbelta, pero con pechos plenos y piernas largas. Sabía que tenía una buena figura. Aunque era mejor ocultarla —. Sin embargo — continuó —, en la actualidad las mujeres representan un porcentaje elevado del mundo laboral, por si no lo había notado. Estoy segura de que si mira a su alrededor descubrirá que hay unas cuantas diseminadas por sus diversas empresas.

—Ah, pero ninguna lista para defender mi nombre ante una demanda, ¿verdad? — señaló con suavidad.

—¿Y por qué cree que un hombre realizaría un cometido más competente que una mujer? — inquirió, cambiando de táctica. Lo miró con ojos fríos e implacables, una de sus especialidades cuando se trataba de empequeñecer a un miembro del sexo opuesto que pudiera estar invadiendo su espacio. Impasible, él le devolvió la mirada.

—Porque las mujeres son propensas a estallidos de histeria cuando la situación se pone fea, y, con franqueza, no creo que eso sea favorable en este caso.

Santo cielo, pensó Jessica. ¿Era verdad lo que oía?.

—¿Estallidos de histeria? — preguntó con educación, ladeando la cabeza. ¿Cuando la situación se pone fea? — soltó una risa seca —. Es posible con las mujeres con las que usted tiende a tratar, pero puedo garantizarle que hay muchas ahí afuera que no reaccionan de semejante modo cuando se enfrentan a un desafío — hizo una pausa y explicó —. Y por desafío no me refiero a coordinar los colores de la ropa que nos ponemos ni a debatir qué laca de uñas usar para nuestra próxima cita.

Él apartó la vista y a Jessica le pareció percibir algo parecido a una sonrisa contenida, pero no estuvo segura, ya que cuando volvió a mirarla su expresión era grave.

—Robert confía en su capacidad — expuso —. Y eso ha contado mucho a su favor. Si dependiera de mí, diría que una mujer joven e inexperta no figuraría en los primeros lugares en la lista de personas que elegiría para llevar esto.

«Voy a tener que trabajar en estrecha relación con este hombre si me da el trabajo», pensó ella con lobreguez. «Me veré obligada a controlar el impulso de estrangularlo».

—Bueno — le informó con sonrisa fría y un encogimiento de hombros —, no hay nada más que pueda decirle para convencerlo de que haré un buen trabajo. Si no siente una confianza absoluta en mi capacidad, entonces, desde luego, debe buscar en otra parte — para Jessica la entrevista había concluido, pero era reacia a incorporarse, por si le volvía a ordenar que se sentara.

Le evitó tomar la decisión al levantarse y rodear el escritorio hacia ella.

Durante un segundo experimentó otra vez esa alarma vaga que antes la había irritado, pero se desvaneció y se puso de pie. Con tacones, apenas le llegaba a la altura de la boca, y casi en el acto apartó los ojos de ahí porque su mente, de forma inconsciente, registró que era una boca extrañamente sensual.

—Estoy dispuesto a brindarle el beneficio de la duda, señorita Stearn — extendió la mano.

—Me halaga — repuso, retirando la mano casi de inmediato —, en especial cuando sé que va en contra de su mejor juicio. Haré un buen trabajo.

—Oh, eso espero — bajó la vista y la miró —, por el bien de los dos.

—Cierto — abandonó todo intento de sonreír. ¿Para qué molestarse? Si él podía ser brutalmente franco con ella, entonces pensaba actuar de la misma manera, dentro de unos límites razonables.

—Y creo que debo advertirle de que no tolero la incompetencia, en particular cuando mi reputación está en juego.

—Gracias por la advertencia. La tendré en cuenta — lo observó dirigirse a la puerta; luego, cuando estaba a punto de abrirla, volvió la cabeza y la miró por encima del hombro.

—Es usted bastante dura, ¿no? — preguntó con curiosidad.

¿Acaso eso lo sorprendía? Jessica supuso que sí. De forma inesperada tuvo una visión de las mujeres que apreciaba, y experimentó la certeza de que entre ellas no figuraba nadie con temperamento.

—No pienso aceptar o rebatir eso, señor Carr. Tiene derecho a mantener su propia opinión.

Él asintió, sonrió a medias y cerró la puerta a su espalda, y sólo entonces Jessica comprendió, sentándose, la tensión a la que había estado sometida.

La noticia sobre Robert había caído como una sorpresa. Su aspecto era bueno... ¿o no? Frunció el ceño y trató de recordar si había habido alguna señal que indicara mala salud. Se le pasó por la cabeza que quizá sí y que ella no había sido capaz de reconocerlas por lo absorta que había estado en su trabajo. Su concentración era absoluta y completa, y hubo de reconocer que eso era estupendo para ascender, pero ahí afuera existía un mundo grande y... ¿se olvidaba de ella?

No. Claro que no. Tenía una carrera de éxito. Nada podía soslayarla. Había alcanzado todos los objetivos por los que se había afanado. Sólo debería sentir satisfacción.

Claro que su vida amorosa no era excitante. De hecho, en ese momento era inexistente. Su relación con Greg había terminado hacía seis meses, después de una duración aproximada del mismo tiempo. Incómoda recordó la crítica que él le había hecho... que había estado obsesionada con su carrera.

«No hay nada de malo en desear ser independiente», se dijo con convicción. Si su madre hubiera sido económicamente independiente, habría tenido el coraje de abandonar al hombre que la había hecho vivir en un infierno.

«No hay nada malo en mi forma de ser», pensó, «y aunque sea lo último que haga, demostraré que puedo aceptar este caso y ganarlo».

Capítulo 2

JESSICA miró la hora, se estiró y debatió si podía llamar a Bruno Carr. Eran las ocho de la noche, aún seguía en el despacho y necesitaba información. Indignada, pensó que si quería ganar el caso, él tendría que estar más abierto a responder preguntas. La última semana había estado ausente por viaje de negocios y, sin importar la información que pudo acopiar de distintos miembros de diversos departamentos, tarde o temprano iba a tener que hallarse disponible.

Contempló el teléfono con cautela, como si temiera que en cualquier momento pudiera metamorfosearse en algo desagradable; entonces tomó una decisión y marcó la extensión directa de su oficina. Cuando ya estaba a punto de colgar, oyó su voz.

Irracionalmente, se sintió nerviosa.

—¿Señor Carr? Soy Jessica Stearn. Llevo una semana intentando hablar con usted, pero creo que se ha ausentado por un viaje de negocios.

—Nueva York.

—Bueno, me alegro de que haya vuelto, porque hay una o dos preguntas que debo formularle — se puso a tomar apuntes en el bloc de notas.

—Dispare.

—Creo que será mejor que estemos cara a cara. Es importante que se familiarice con cada aspecto del caso, de modo que pueda enfrentarse a cualquier pregunta que le hagan en el estrado.

—No tenía intención de subir al estrado sin haberme preparado — expuso con sequedad.

—¿Cree que podríamos reunimos a alguna hora de mañana? — preguntó, mirando su agenda.

—¿Por qué no ahora?

—¿Ahora?

—Doy por hecho que aún sigue en el despacho.

—Sí, así es, pero...

—No hay mejor momento que el presente. ¿Tiene la dirección de mi oficina? — ella tomó nota apresurada —. Tome un taxi. Llegará más rápido.

—Sí, pero...

En la línea sólo se oía el sonido del tono; miró el auricular con expresión de aturdido asombro. ¡Le había colgado! ¡Después de decidir que ése era el mejor momento, ni siquiera había tenido la cortesía de preguntarle cuáles eran sus planes!

¿Estaba tan acostumbrado a salirse con la suya que sencillamente daba por sentado que el resto de la especie humana aceptaría lo que él deseaba?

Se levantó, se puso la chaqueta y el abrigo, recogió el bolso de la mesita baja del rincón de su despacho y salió a toda velocidad del edificio.

Cuanto más pensaba en la actitud de él, más se exasperaba. Casi se había convencido de que había tenido planes estimulantes para esa noche, aparte de cenar un plato descongelado en el microondas frente al televisor, echarle un vistazo a unos cuantos artículos legales e irse a la cama.

Sabía que no era nada especial, pero llevaba trabajando desde la ocho y media de la mañana, y consideraba que lo que necesitaba era una velada tranquila.

No ayudó en nada que tuviera que andar dos calles y esperar quince minutos antes de lograr parar un taxi. Los jueves por la noche siempre eran ajetreados. Las compras de última hora y lo que quedaba de las rebajas de enero bastaban para animar incluso a los más perezosos a salir a la calle. Echaba chispas cuando al fin un taxi vacío se detuvo a su lado.

«Necesito un buen rato en la bañera», pensó de malhumor, mirando por la ventanilla. Sentía el traje rígido e incómodo, el maquillaje se había desvanecido casi por completo y anhelaba quitarse los zapatos para dejar que sus pies respiraran.

El cuartel general de sus oficinas en la City era muy distinto del sitio donde ella trabajaba. Grande, con muchos cristales opacos por todas partes y, al entrar, abundancia de plantas distribuidas por una enorme zona de recepción, en cuyo centro una mesa grande y circular, ocupada por un hombre mayor de uniforme, parecía una isla a la deriva en medio de un océano.

De pie a un lado había tres hombres con trajes que hablaban en voz baja y la miraron automáticamente en cuanto entró en el edificio, pero, aparte de eso, estaba vacío.

«Porque», pensó, «todo el mundo se ha ido a casa a relajarse o a arreglarse para salir de juerga».

Jessica no recordaba la última vez que había ido de juerga. Durante sus momentos más activos, cuando había salido con un hombre, a pesar de lo pocos y espaciados que habían sido, fue al teatro o a cenar. Aunque le dio la impresión de que eso no entraba en la categoría de «juerga».

—El señor Carr, por favor — le indicó al recepcionista, sintiéndose abatida además de exasperada y, molesta.

El hombre habló por el teléfono interno y luego le hizo un gesto de asentimiento.

—El señor Carr la espera. Cuarta planta, último despacho de la derecha. Dijo que podía subir sola.

—¡Oh, estupendo! — exclamó con sonrisa centelleante —. Eso significa que confía en mí para que no me lleve nada de camino.

Se hallaba de pie ante la puerta de su despacho a las ocho y media pasadas, decidida a no quedarse más de media hora. El tiempo suficiente para informarle de los detalles del caso y conocer sus pensamientos de primera mano; cualquier cosa más detallada podía arreglarse entre sus secretarias.

La puerta gruesa de ébano estaba entreabierta, de modo que llamó y pasó sin aguardar una respuesta. La estancia, sin duda de su secretaria, se hallaba vacía. Miró a su alrededor notando inconscientemente que era más grande que la mayoría de los despachos de los altos ejecutivos en los que había estado, aunque con algo menos de carácter. Era una habitación cómoda y funcional que hablaba de una elevada eficacia y de la capacidad de sacar adelante el trabajo sin distracciones.

Con decisión avanzó hacia otra puerta, llamó y, sin pensárselo, la abrió. La esperaba, ¿no?

Era evidente que no, ya que no se encontraba solo, y su acompañante no era un ejecutivo que hubiera pasado a charlar cinco minutos. No a menos que sus ejecutivos se parecieran a muñecas Barbie.

—Lo...lo siento — tartamudeó, avergonzada —. No tenía ni idea de que estuviera interrumpiendo...

—Pase.

Bruno no parecía nada desconcertado por su brusca aparición. No obstante, su acompañante no recibió de buen grado la intrusión. Se volvió de donde se sentaba a medias sobre el escritorio y miró a Jessica sin ánimo de ocultar su irritación.

—Podría haber llamado — fueron sus primeras palabras.

Su voz, alta y, juvenil, hacía juego con el resto de su cuerpo. Sin envidia, Jessica reconoció que era la perfecta fantasía masculina. Pequeña, con curvas, pechos generosos que querían estallar de un body ceñido y de mangas largas, una falda que era lo bastante corta como para dejar poco a la imaginación y zapatos altos, que se había quitado. El cabello de la rubia caía en rizos por debajo de los hombros enmarcando un rostro angelical, aunque su expresión no lo fuera.

—No esperaba... — comenzó, sin saber qué decir. — ¡Nunca me dijiste que esa reunión iba a ser con una mujer! — la joven acusó a Bruno con un mohín.

—Creo que es hora de que te marches, Rachel — indicó él, palmeándole el brazo para animarla a bajar de la mesa.

—¡Pero debemos hablar! ¡Lo prometiste! — con gesto desdichado se contoneó para bajar y se puso los zapatos. Su cara era una mezcla de frustración y ruego —. Tal vez podrías venir a mi casa cuando hayas terminado aquí. Se volvió a Jessica —. No tardará mucho, ¿verdad?

—No, no pienso...

—Cierra la puerta al marcharte, Rachel — interrumpió Bruno, girando detrás del escritorio para teclear en su ordenador.

«Encantador», pensó Jessica. ¿Era así como trataba a todas las mujeres? Entró, mirando incómoda cómo la descartada rubia salía echa una furia y cerraba de un portazo; entonces se sentó frente a él y colocó unos papeles sobre la mesa.

—No lo entretendré — afirmó con frialdad —. Tenía planeado hacer una o dos cosas esta noche...

—¿De verdad? ¿Qué? — alzó la vista del ordenador con expresión levemente curiosa.

Eso no era lo que ella había esperado. Como una tonta, había anticipado una disculpa, aunque sólo fuera por educación.

Ver la televisión, tomar una cena sacada del microondas e irse pronto a la cama no parecía una admisión adecuada. Sin embargo, no pudo obligarse a mentir de forma descarada.

—Debo consultar un par de referencias en algunos libros de leyes en casa...

—Otra de sus fascinantes aficiones, ¿no? — los ojos azules brillaron con sarcasmo —. Tiemblo al pensar cómo pueden ser sus ratos de aburrimiento.

¿Cómo había olvidado lo irritante que podía ser?

—He leído cada detalle del caso — indicó, soslayando su comentario y señalando el fajo de papeles —. Y he subrayado en qué debemos concentramos.

Él recogió los papeles, les echó un vistazo, los volvió a dejar en la mesa y le preguntó si había cenado.

—¿Perdón?

—¿Ha cenado? ¿Ha consumido alimentos en las últimas tres horas?

—Sé a qué se refiere — espetó Jessica —. Lo que pasa es que no tengo ni idea de por qué lo pregunta.

—Es tarde. Creo que bien podríamos ir a tomar algo rápido. Mañana repasaremos esto, cuando nos sintamos más alerta..

—Bromea, ¿verdad? — aunque no lo parecía. Desconcertada, lo vio dirigirse al sofá que había junto a la biblioteca, recoger la chaqueta y ponérsela, seguida de un abrigo de color camello.

—Hay un buen restaurante italiano a la vuelta. Siempre tienen mesa para mí — se detuvo para mirarla —. ¿Viene?

—Esto es ridículo — soltó ella, poniéndose de pie al tiempo que se sentía absolutamente manipulada mientras guardaba los documentos en el maletín —. Con el debido respeto, para mí esto ha sido un ejercicio inútil.

—Oh, no lo sé — musitó con las cejas enarcadas —, una cena sin duda parece más divertida que unas referencias legales...

—Yo diría que eso depende por completo de la compañía — repuso con rigidez.

—Si le sirve de consuelo, hablaremos de negocios durante toda la cena. ¿Qué le parece? — el falso tono de voz de apaciguamiento la irritó aún más, pero Jessica respiró hondo varias veces y controló su temperamento.

—No voy vestida para salir a cenar — señaló, ya que de repente se le había pasado un pensamiento por la cabeza: no quería estar a solas con Bruno Carr a menos que tuviera la tranquilizadora presencia de archivadores, mesas y ordenadores.

—No estoy de acuerdo — la observó con detenimiento —. No me cabe la menor duda de que no será la primera vez que Gino ve a una mujer trabajadora con traje. Después de todo, estamos en el siglo veinte, como usted se empeñó en recalcar la última vez que nos vimos.

Abrió la puerta, se hizo a un lado y ella pasó ante él con expresión altiva. Mientras bajaban en el ascensor, se dijo que la diplomacia es la mejor parte del valor. Iba a cenar con él porque era su jefe y negarse en redondo no exhibiría mucho tacto. Si cualquier otro hombre la hubiera tratado con esa arrogancia, lo habría despedido en el acto.

Eso la consoló.

Caminaron deprisa y en silencio. En esa parte de Londres se veía a menos personas en la calle. Hacía demasiado frío para pasear. En diez minutos se encontraron en el local, sorprendentemente lleno, pero el propietario reconoció a Bruno enseguida y los condujo a la mesa más apartada del restaurante.

Les entregaron los menús y con extravagancia mediterránea les explicaron cuáles eran los platos del día.

Jessica salía a comer con amigas con asiduidad, pero hacía tiempo que no iba a cenar con un hombre, y en contra de su buen juicio descubrió que miraba a Bruno a hurtadillas mientras él leía el menú y pedía una botella de vino blanco.

Era una experiencia única entrar en un restaurante y saber que las cabezas femeninas se volvían con disimulo para evaluarlos. Ella no poseía el rostro inmediatamente cautivador de alguien que provocara segundas miradas. Jessica sabía que los atractivos que pudiera tener estaban minimizados. Lo que deseaba era exhibir su mente e inteligencia más que sus atributos físicos. Resultaba una experiencia peculiar ser el objeto de especulaciones de unos desconocidos, aunque sólo fuera por estar en compañía de Bruno Carr.

De pronto él alzó la vista del menú y ella bajó los ojos.

—Y bien, ¿nos lanzamos de inmediato a una charla laboral o primero le gustaría tomar una copa de vino?

¿Por qué le daba la impresión de que aunque reconocía su inteligencia en secreto se reía de ella?

—Sé charlar de otras cosas que no sean el trabajo — repuso , perturbada por su actitud. Sentía que jugaba con ella como el gato con el ratón —. Lo que pasa es que pensé que ése era el motivo por el que vine a verlo a esta hora de la noche.

Bruno pasó por alto su último comentario.

—Otras cosas que no sean el trabajo... — en ese momento llegó la botella de vino y la miró mientras lo cataba y asentía, esperando que sirvieran las dos copas —. Bien, aparte de los libros de leyes y los casos de los tribunales, ¿qué otras se permite?

Ladeó la cabeza y la contempló con una seriedad que ella supo que era fingida. Se estaba divirtiendo mucho con ella y a Jessica le resultaba exasperante.

—Estoy segura de que ya lo sabe — informó con calma, probando el vino y saboreándolo en la lengua —, considerando que tuvo mi currículum delante de usted en mi despacho y allí lo pone todo. Pero, por si lo ha olvidado, me gusta ir al teatro, leer y viajar por el extranjero. ¿Qué me dice de usted? — lo miró sin parpadear y decidió que ambos podían jugar a ese juego —. Oh, lo siento. Ya he podido comprobar de primera mano en su oficina cuáles son las cosas que le gusta disfrutar.

—¿Había dicho eso? ¿Es que se había vuelto loca?

Él le sonrió con expresión perversa.

—Me gusta ir al teatro, leer y también viajar por el extranjero. Pero he de reconocer que hay otros placeres absorbentes que prefiero.

—Bien — sintió que se ruborizaba y bebió un poco más de vino —. ¿Podemos dedicamos al caso ahora? Estoy convencida de que mañana tendrá una agenda apretada y lo menos...

—Santo cielo. Seguro que puede hacerlo mejor — la miró sorprendido.— Justo cuando pensaba que íbamos a mantener una pequeña conversación sobre esas...cosas ajenas al trabajo de las que sabe charlar.

—De acuerdo. Entonces hablemos de por qué me ordenó venir a verlo para arrastrarme a este restaurante en cuanto pisé su despacho.

—¿Arrastrarla? Se le dan bien las palabras, ¿verdad?

—Lo siento — se disculpó con rigidez —. No pretendía parecer grosera.

—Oh, siéntase libre de decir lo que le apetezca. Aprecio la sinceridad en una persona.

—En ese caso, bien podría decirle que soy una firme creyente de los debates. No me gusta que me ordenen que haga las cosas. Comprendo que usted es mi jefe...

—¿Y tengo la autoridad de decirle sin rodeos lo que quiero que haga...? — preguntó en voz baja, y al beber el vino no apartó la mirada de ella.

—En teoría — la conversación parecía escaparse de las manos y se preguntó en qué momento se habían desviado de la línea convencional de jefe empleada —. Mencionó que deseaba que fuera sincera — añadió a la defensiva, anticipando una crítica.

—Lo sé. Y no hace falta que se muestre tan alarmada. No pienso invocar la ira del Kan por su temeridad. Después de todo, en cierta medida trabajaremos juntos. Bien podríamos cercioramos de que lograremos cooperar. Soy un convencido del foro abierto.

—Salvo por esta noche.

—Salvo por esta noche — acordó, esbozando una sonrisa.

—Porque... — lo observó e intentó que esa insinuación de gran encanto resbalara en ella —. Porque... Bruno Carr hace las cosas por un motivo. Me quería en su oficina... en ese preciso momento... porque... — de pronto encajó —. Porque quería deshacerse de su amiga y mi aparición era la manera más conveniente de lograrlo... ¿me equivoco?

—Tiene una mente suspicaz — repuso, reclinándose cuando les llevaron los platos —. Debe ser la abogada que lleva dentro.

—No me gusta que me usen, señor Carr.

—¿Por qué no me llama Bruno? Fomento el empleo de los nombres de pila entre mis empleados. Es bueno para la moral de la empresa. Hace que la gente se sienta más cómoda.

—Pero no es más que una ilusión, ¿no? — comentó con tono acerado —. Tal como quedó demostrado esta noche. Quiso que fuera a verlo porque era una manera expeditiva de que su amiga se marchara — vio que él empezaba a incomodarse con su abierta persistencia, pero se le atragantaba pensar en una manipulación tan descarada.

—Por el amor de Dios, es como un perro con un hueso. Si reconocerlo hace que se sienta mejor, entonces, sí, tiene razón. Usted telefoneó, y a mí me pasó la idea por la cabeza de que una reunión laboral inevitable era justo lo que necesitaba.

Jessica vació su copa de vino y al instante se la volvieron a llenar.

—Eso es despreciable — lo había pensado, sin duda, pero le asombró oírlo salir de su boca. Supo que debía disculparse. Sin importar lo que dijera sobre los nombres de pila, apreciar la sinceridad y tratar de que sus empleados se sintieran a gusto, aún era el dueño de la empresa para la que trabajaba. Pero le resultaba difícil no expresar sus objeciones. Había pasado demasiados años presenciando el precio del silencio de su madre —. ¿Por qué no le dijo a esa pobre mujer que estaba cansado de ella?

—¿Pobre mujer? — la miró con furia, desaparecido todo atisbo de encanto —. No tiene ni idea de lo que habla cuando se refiere a Rachel como «pobre mujer», y yo no tengo ni idea de por qué me molesto en explayarme sobre este tema con usted.

—¿Culpabilidad? — sugirió ella —. ¿Se siente culpable de que haya descubierto su pequeña estratagema? ¿Por un sentido básico de decencia al comprender que necesito algún tipo de explicación? ¿Aunque no sea más que una empleada? Por lo general no lo sugeriría, pero fue usted quien mencionó que le gustaban los foros abiertos.

Bruno meneó la cabeza y se mesó el pelo, luego le lanzó una mirada frustrada y perpleja.

—Y por lo que puedo ver también a usted — comentó, y recibió una sonrisa serena.

—No es mi costumbre ser tan directa...

—¡No es su costumbre! ¡Dios, pensaría que hace huir a los hombres en cuanto los confronta con su foro de conversación abierta!

Jessica se puso colorada y comió algunas de las verduras del plato con vehemencia desviada.

—Esto es ridículo — dijo después de que la comida le supiera a serrín —. Todo esto es ajeno a lo que nos ocupa. Sean cuales fueren sus motivos para llamarme a su oficina, y sin importar que yo los apruebe o no, la razón de mi presencia está en el maletín que he dejado en el suelo.

—En absoluto — negó con convicción —. Usted sacó este tema de conversación, y vamos a agotarlo.

—Como bien ha dicho, no me debe una explicación.

—Pero vamos a trabajar juntos y pretendo que el tiempo que dure no me trate como a una especie de monstruo inhumano.

—¿Importa, mientras saquemos el caso adelante?

—Sí, creo que sí.

Jessica no dijo nada. Se concentró en la comida y aguardó hasta que él hablara.

—¿Y quiere saber por qué? Porque no quiero que piense que dedico mi tiempo a perseguir a mujeres. Como vamos a trabajar juntos, no puedo permitir que se sienta amenazada, ¿verdad?

«Con lo cual me pone en mi sitio», pensó ella.

—Eso hace que me sienta mejor. Gracias por tranquilizar mi mente ansiosa.

—¿De dónde lo saca?

—¿Sacar qué?

—Ese talento especial que tiene para el sarcasmo mordaz. No me imagino a Robert llevándose tan bien con una lengua viperina como la suya.

—Robert — le informó con vigor — es un encanto — «y no soy propensa al sarcasmo mordaz», pensó, «aunque el resto de la especie humana no me provoca tanto como usted».

—Santo cielo — cruzó el cuchillo y el tenedor sobre el plato y pidió otra botella de vino.

¿Ya habían bebido una? Jessica casi ni se había percatado, y al bajar la vista también se dio cuenta de que había hecho justicia a su plato.

—Y para despejar la atmósfera — indicó él —, no voy por ahí tratando a las mujeres como a ciudadanas de segunda clase.

—Estoy convencida de ello.

—Así es, y puede borrar esa expresión arrogante de su cara.

—Mire, realmente no hay necesidad...

—Para que lo sepa, lo de Rachel comenzó como algo divertido, pero descubrí que no le bastaba con pasárselo bien. Al poco tiempo, ella... ella...

—¿Quiso más? — ayudó Jessica.

—Ah, es consciente del fenómeno, ¿no?

—No por experiencia propia.

—Bueno... — se encogió de hombros y puso expresión de perro degollado —... ¿qué puede hacer un hombre? — los ojos azules escrutaron su rostro con desconcierto juvenil.

—¡Por favor! — exclamó ella, reconociendo que ésa era la esencia del verdadero encanto. Bruno Carr, a pesar de lo arrogante y seguro que era, jamás entraría en la arena de la crueldad, porque las mujeres le gustaban de verdad. Sus instintos naturales eran los de persuadir, aun cuando la seducción no formara parte de una agenda secreta. La capacidad de coquetear era inherente a él como respirar. Lo hacía sin pensar, motivo por el que era tan diestro.

—Mujeres — alzó los hombros con gesto expresivo —. A veces creo que no las entiendo en absoluto.

—Ahora me pregunto por qué me cuesta tanto creerlo.

—Rachel empezó a hablar de la importancia de la familia, de tener hijos, del beneficio de sentar la cabeza. — Pobre chica equivocada — comentó sin atisbo de simpatía hacia él —. No me cabe duda de que usted vivió una situación terrible. He aquí que disponía de una compañía vivaz y entregada y al siguiente minuto ella se pone a mirar escaparates de joyerías y a soltar indirectas sobre algo permanente.

—No soy de los que se casan — afirmó —. Algunos hombres sí, y otros no.

—¿Quiere decir que va en los genes?

—Mientras que todas las mujeres lo desean, llegado el momento.

—Ah, comprendo asintió despacio. De un modo extraño y masoquista, y a pesar de que le molestaba su conducta altiva y su manera de pensar, descubrió que disfrutaba de la conversación. Debía estar loca.

—Quiero decir — continuó él — que usted parece el arquetipo de la mujer entregada a su carrera, pero, si es capaz de ser brutalmente sincera consigo misma, ¿no coincidiría conmigo en que al ver un cochecito de bebé siente algo raro dentro?

—¿Como qué?

—Un aguijonazo de añoranza. Supongo que es algo que tiene que ver con el reloj biológico — rellenó las dos copas.

—Bueno, no es algo que yo haya reconocido, pero imagino que si su teoría es cierta, entonces subconscientemente tengo ese aguijonazo al acecho en alguna parte — ¿cómo era que la conversación de pronto le había dado el papel de protagonista? Debido al vino no confiaba demasiado en su mente.

—¿Y no es así?

—Pensé que hablábamos de usted — meneó la cabeza y frunció el ceño.

—Y lo hacíamos, pero de algún modo hemos terminado hablando de usted. Creo que es importante conocer algo a las personas que trabajan conmigo.

—¿Quiere decir que disfruta hurgando en sus vidas? Él sonrió, luego rió, y a cambio recibió una sonrisa tímida de Jessica.

La situación empezaba a ser un poco peligrosa para su gusto, aunque no sabía por qué. En ese momento, sencillamente empezaban a llevarse bien. Ella se llevaba bien con mucha gente. Entonces, ¿Por qué se sentía incómoda? Cuando Bruno alzó la botella hacia su copa, movió la cabeza y la cubrió con la mano.

—Ya he bebido suficiente — aclaró con sinceridad —. Como beba más, por la mañana no podré hacer nada. No aguanto muy bien el alcohol.

—¿Falta de costumbre?

—Algo parecido.

—¿Quiere decir que no pasa alguna noche con una copa de champán en la mano esperando ver el amanecer?

—Por lo general, no. En realidad, creía que la gente sólo hacía esas cosas en las películas de tercera categoría.

Él esbozó una mueca, pero al menos no estalló en una carcajada. Jessica tuvo la sospecha de que si lo hubiera hecho, el comentario le habría estallado en la cara, haciendo que pareciera aburrida y poco aventurera.

—Entonces, ¿no lo aprueba?

—¿Importa lo que yo pueda pensar? Oh, lo olvidaba, le gusta conocer a sus empleados. Bueno, de hecho no lo apruebo ni lo desapruebo. Sólo considero que no es de mi estilo.

—¿Y cuál es su estilo?

Su voz sonó como un murmullo y los ojos que la miraban de repente se tomaron intensos. Sintió que la piel se le cubría con una leve capa de sudor. Era por el vino, desde luego. Entre los dos habían logrado beber casi dos botellas, y no era algo a lo que estuviera acostumbrada. Sí una copa. Pero, ¿una botella?

—¡El trabajo! — soltó.

—El trabajo — repitió él —. ¿He de dar por sentado que mi limitado tiempo para conocerla se ha agotado?

Jessica miró la hora y se dio cuenta de que llevaban en el restaurante mucho más de lo que había imaginado.

—¡He de irme! — exclamó.

—¿Antes de que el carruaje se convierta en una calabaza? — preguntó él con humor.

—No tengo ningún carruaje — repuso, decidiendo pasar por alto cualquier posible alusión —. De hecho, tendré que tomar un taxi para ir a mi casa. Espero poder encontrar uno.

—¿Por qué no vuelve conmigo a pie a la oficina y permite que la lleve a casa?

—No será necesario — ¿llevarla a casa? No. Fuera o no por la bebida, la noche parecía haberla llevado a terreno desconocido. No tenía deseo de prolongar la experiencia. Nunca había podido controlar su pasado. En impotente silencio había observado cómo sus padres libraban su incesante y fría guerra, y en cuanto pudo se marchó, primero a la universidad y luego a Londres. Había aprendido a ejercer control sobre su vida y eso siempre la había satisfecho.

Sin embargo, Bruno Carr no era un hombre que encajara con facilidad en alguna categoría que ella pudiera manejar.

Al recoger el maletín y el bolso se dio cuenta de que la conversación entre ellos tenía todos los elementos de una caída libre. ¿Cómo había sucedido?

Podía sentir sus ojos en ella, por lo que se negó a mirarlo, al menos hasta no haber conseguido ordenar algunos de sus pensamientos.

—Será mucho más cómodo si la llevo a casa — insistió.

—No, gracias. De verdad — ¿por qué le despertaba tanto pánico la sugerencia? Tenía sentido —. Quizá deba pedir un taxi por teléfono — miró alrededor en busca de inspiración.

—Vamos — firmó la factura de la tarjeta de crédito, se quedó con la copia y se levantó —. Antes de que la domine la angustia por la idea de entrar en un coche conmigo.

Con el corazón hundido percibió la diversión en su voz. ¿Qué iba a pensar de ella? Que era otra mujer histérica que se excedía en su reacción ante algo de tan poca importancia. Una conducta muy poco profesional, ¿no?

Respiró hondo varias veces para tranquilizarse.

—Debo parecer bastante ridícula — comentó con voz más sosegada, buscando algo sensato que decir —, pero no sabía que la velada se iba a demorar tanto, y... — ¡inspiración! — Olvidé por completo que mi madre iba a llamar esta noche.

—Ah. Una llamada importante, ¿verdad?

—Mi cuñada iba a tener un bebé hoy... — al menos, alrededor de esas fechas —. Mi madre vive en Australia con mi hermano y su esposa — explicó, lo cual era bastante verdad. Tres semanas después de que, su padre muriera, su madre, disfrutando de una libertad súbita, se había marchado a las costas más lejanas posibles y lo pasaba bien allí —. Se sentirá terriblemente desilusionada de no encontrarme en casa. Además, cuanto antes llegue, mejor, de modo que si no le importa, me subiré a un taxi y le pediré que me lleve a toda velocidad... — sabía que había empezado a divagar, de forma que calló y le sonrió. Qué excusa patética.

—Desde luego. En momentos así, cada segundo cuenta — la escoltó fuera del restaurante, y ella tuvo la fortuna de encontrar un taxi en seguida —. Ya está — le abrió la puerta y la estudió cuando se acomodó en el asiento —. ¿Se siente mejor?

Se sentía como una completa tonta, pero sonrió y asintió e intentó proyectar una expresión de alivio.

—Mañana — recordó él —. En mi despacho. A las ocho y media — se apartó un poco con la mano aún en la puerta del vehículo —. Cerciórese de llevar puesto el cerebro. Le espera un trabajo importante. No puede tener la cabeza turbia con pensamientos de bebés — cerró la puerta.

Jessica apretó los dientes con frustración y lo observó alejarse por la acera en dirección a su edificio.

Capítulo 3

TENDRÉ que echarle un vistazo al plano de ese componente en cuestión. ¿Existe la posibilidad de que se haya desviado un poco? ¿Qué se hayan marcado surcos en el lugar equivocado? ¿Demasiados surcos, tal vez? ¿Muy pocos? ¿Cualquier cosa que haya podido hacer que el coche funcionara mal?

—No sea ridícula.

Jessica suspiró y miró a Bruno, sentado al otro lado de la mesa, con la silla echada para atrás, las piernas cruzadas y unos papeles sobre el regazo.

La sala de juntas era enorme, pero desde el principio él había insistido en que era el único sitio donde podía garantizar su tiempo con exclusividad. Ella aún se sentía empequeñecida por su tamaño, y sus voces poseían la cualidad hueca peculiar de la gente que habla en entornos cavernosos.

—Le preguntarán eso en el estrado — expuso con calma —, y no creo que la respuesta que acaba de darme baste.

Llevaban tres semanas trabajando de cerca y no era la primera vez que había tenido que recordarle que sus respuestas debían ser elaboradas, sin dejar nada a la imaginación. Bruno mostraba la tendencia a saltarse los detalles tediosos, que daba por hecho que todo el mundo debía conocer sin que se los contaran.

—¿Por qué?

Volvió a suspirar, en esa ocasión un poco más alto. Era tarde, le escocían los ojos y no sentía ganas de entrar en un debate sobre el por qué y el cómo de lo que podía decirse o no en el estrado. Él dio unos golpecitos con la pluma sobre los papeles y continuó mirándola con ojos entrecerrados.

Jessica estaba convencida de que Bruno sabía cómo hacer que se sintiera incómoda. Bastaba un gesto improvisado o una mirada que se demoraba un poco más en ella para que experimentara un cierto calor e inquietud. Jamás lo demostraba, pero él captaba su cambio de ánimo y le divertía ahondar la situación.

—Se está mostrando difícil — repuso ella al fin —. Es tarde. Quizá deberíamos dejarlo por hoy — se levantó y Bruno la siguió con los ojos, reclinándose y uniendo las manos detrás de la cabeza.

Al principio había pensado que llegaría a ser inmune a su abrumadora personalidad y a ese oscuro y arrebatador atractivo, pero no lo había logrado. En mitad de una pregunta, o cuando él giraba el sillón al hablar por teléfono, o incluso al final de un largo día, al estirarse para que su cuerpo tenso y musculoso se distendiera bajo el impecable traje, podía sentir cómo sus ojos le recorrían el cuerpo y de pronto la boca se le resecaba.

En ese momento, respondió a la traicionera y mortificante reacción que él le provocaba esquivando su mirada.

—¿Qué me muestro difícil? Expliqué a qué se refiere con eso.

Jessica no contestó. Atravesó la estancia, quitó la chaqueta y el abrigo del colgador y regresó junto a la pila de papeles. Sin mirarlo, comenzó a hojearlos, leyó algunos párrafos y los guardó en el maletín.

—Yo también estoy cansada — indicó, observándolo con renuencia —. Ha sido una semana larga.

—Tiene razón — la sorprendió —. El viernes es el peor día para trabajar hasta tarde, ¿no le parece? —, se puso la chaqueta que había colocado en el respaldo del sillón de cuero, se quitó la corbata, la guardó en el bolsillo y se desabotonó el cuello de la camisa.

Jessica no veía la hora de que llegara el fin del caso. Trabajar con Bruno Carr le tensaba los nervios hasta el punto de ruptura, y no sabía bien por qué.

—Los viernes están hechos para relajarse antes del fin de semana.

Ella se encogió de hombros y no hizo ningún comentario.

—Lo veré el lunes — indicó.

—Bajaré con usted en el ascensor — cuando las puertas se cerraron con ellos dentro, él se volvió y dijo — : ¿Tiene grandes planes para esta noche?

—Grandes, no. ¿Y usted? — sentía que sus ojos la horadaban, pero se negó a mirarlo.

—Entonces, ¿planes pequeños?

Jessica chasqueó la lengua con impaciencia. Desde aquella perturbadora cena de tres semanas atrás no había vuelto a hurgar en su vida, pero, por algún motivo, tenía ganas de remover las cosas y ella estaba a mano.

—Pondré los pies en alto y me relajaré.

—¿No fue lo que hizo el viernes pasado? — musitó pensativo.

—¿Sí? — preguntó con inocencia, negándose a ser el cebo de su sentido del humor —. Lo olvidé. Me sorprende que lo recuerde.

—Oh, yo lo recuerdo todo. Es uno de mis talentos.

—Junto con la modestia.

—Espero que no la estemos presionando mucho... — dijo con un tono paternal que no engañó ni un momento a Jessica —. No querría que me acusaran de distanciarla de su vida amorosa.

En ese momento las puertas se abrieron y Jessica suspiró con alivio. Bruno era tenaz. Cuando se centraba en algo, no soltaba jamás su presa, lo cual era perfecto para ella mientras se tratara de trabajo, aunque cuando dirigía esa tenacidad hacia su vida privada sentía el impulso de buscar refugio.

—En ese caso, me cercioraré de no acusarlo de nada semejante — respondió con educación. Salieron a la oscura y pertinaz lluvia.

—Que tenga un buen fin de semana — él se desvió hacia el aparcamiento subterráneo del edificio, y cinco minutos más tarde Jessica lo vio salir.

Se cubrió la cabeza con el maletín, se aventuró a acercarse al bordillo para esperar un taxi vacío que, quince minutos después, aún no había aparecido. Tendría que haber ido al metro, pero le dolían los pies y ya le parecía una tontería.

Estaba a punto de regresar a la oficina para llamar a uno cuando un coche bajo y deportivo se detuvo delante de ella. La ventanilla descendió y Bruno contempló su silueta mojada y temblorosa con una sonrisa.

—Las noches de los viernes suelen ser complicadas, en especial cuando llueve. ¿Quiere que la lleve?

En esa ocasión no se le ocurría ninguna excusa. No podía decirle que se lo pasaba en grande donde estaba, encogida debajo del maletín en un inútil intento por no empaparse hasta los huesos.

Él abrió la puerta del lado del pasajero y Jessica entró maldiciendo al destino, al clima y a su idiotez por no haber ido al metro, sin importar el patético estado en el que se hallaran sus pies.

—Gracias — dijo, cerrando —. Qué noche tan horrible. Me temo que le voy a mojar el asiento — comenzaba a sentirse más desgraciada por momentos.

—Sé que el coche se recuperará — aseveró —. ¿A dónde?

Le dio la dirección de su casa, se reclinó y cerró los ojos.

—¿Qué hacía de vuelta en la oficina? — preguntó al rato, sacando los pies de los zapatos pero sin quitárselos por completo.

—Oh, tenía que recoger unos papeles.

—Pero... — se volvió para mirarle el perfil —. ¿Recogió lo que fue a buscar?

—No. Vi su silueta empapada y sola y a cambio decidí realizar mi buena acción de la semana.

—Qué considerado.

—Así soy.

Jessica pensó que se hallaba de un humor considerablemente bueno considerando que había tenido que desviarse kilómetros de su camino para llevarla a casa.

—Espero no estar arruinándole los planes para la noche — dijo ella de repente.

—En absoluto. No le dé más vueltas a eso. En realidad, había planeado quedarme en casa — calló un instante —. Pintándome las uñas y lavándome el pelo.

En la oscuridad, Jessica sonrió. Jamás había conocido a un hombre que pudiera pasar de la agresividad a las, bromas con tanta facilidad. De hecho, nunca había conocido a un hombre de personalidad tan compleja. Podía ser despiadado, obstinado, persistente, exasperante e insoportablemente sarcástico. Pero también encantador, ingenioso y de una parsimonia desconcertante. Quizá tenía doble personalidad.

—Siga por esta calle hasta llegar al siguiente cruce, luego gire a la izquierda.

—¿Cómo está el bebé de su cuñada? — preguntó Bruno tras unos momentos de silencio.

—¿El bebé de mi cuñada?

—El día que iba a tenerlo fue cuando no pudo aceptar que la llevara a casa porque debía volver para recibir una llamada de su madre.

—Oh. Esa cuñada. Ese bebé — aquella retorcida excusa —. Ambos bien — había tenido al bebé hacía tres días, lo cual, para una mentira, era muy próximo a la verdad.

—Debió sentirse contenta de tener a su madre para que la ayudara — comentó.

Jessica no era una persona que por naturaleza gustara de hablar de sus cosas, y rara vez, si alguna, discutía de su familia con otra persona. Su pasado y el dolor que conllevaba se lo guardaba para sí misma.

—Supongo que sí.

—¿Cuánto tiempo lleva su madre en Australia? Me parece un lugar muy lejano en el que vivir.

—Mi hermano estaba allí — indicó, mirando por la ventanilla. A través de la lluvia y la oscuridad, las luces parecían destellos acuosos de color contra un fondo negro y aterciopelado.

—Pero usted estaba aquí — señaló, sin obtener respuesta —. Entiendo que su silencio significa que piso terreno delicado.

—Pisa terreno que no es asunto suyo — soltó de sopetón —. Cruce el semáforo y mi calle es la tercera a la derecha.

—¿Y cómo encaja su padre en todo esto?

Apretó los puños con fuerza y sintió ardor de estómago. Había logrado tanto éxito en encerrar a su padre en un armario de su mente que cada vez que sacaba su recuerdo para quitarle el polvo, se veía dominada por los mismos sentimientos conocidos de ira.

—Murió hace siete años — respondió.

Su voz debió dar algún indicio de lo que sentía, porque él la miró antes de centrarse otra vez en la conducción.

—¿Debo ofrecerle mis condolencias?

—Puede ofrecer lo que quiera — su padre había dedicado sus años a imponer un reinado de terror en la casa, gritándole a su hermano y a ella y descargándose sobre cualquiera que estuviera a mano cada vez que su humor no era el adecuado. Las condolencias quedaban un poco fuera de lugar, pero no había modo de que pudiera explicarle eso a Bruno —. Mi casa es la tercera de la derecha. Cuesta ver con esta lluvia, pero puede dejarme aquí.

El frenó el coche y cuando Jessica se volvía para mirarlo, lista con una educada frase de agradecimiento, apagó el motor y apoyó la cabeza en la ventanilla, diciendo:

—Una taza de café sería agradable. Éstas son condiciones infernales para conducir — se frotó los ojos con los dedos.

Despertó algo de simpatía en ella. No había tenido ninguna obligación de recogerla y llevarla a casa, y sin importar lo que le hubiera dicho, estaba convencida de que para esa noche había tenido planes. No era el tipo de hombre que disfrutaba con la comodidad de una cena solo, una taza de chocolate caliente y una película por la televisión un viernes por la noche.

—Claro — bajó del coche y sólo cuando el abrigo amenazó con tirarla al suelo se dio cuenta de lo empapada que estaba. Lo mismo le sucedía a su pelo. Debía parecer un espantapájaros.

—Y quizá podría preparar algo para que cenáramos — sugirió Bruno, siguiéndola hasta la puerta de entrada y luego al interior de la casa.

—¿Prepararle algo? — repitió al quitarse el abrigo y la chaqueta y mirarlo con incredulidad.

—Nada complicado. Lo que hubiera pensado cenar usted — miraba alrededor sin que fuera algo obvio; la siguió a la pequeña sala, con la gran ventana que daba a la calle.

Era la estancia favorita de Jessica, donde pasaba casi todo su tiempo, y estaba decorada con colores vivos y cálidos, verdes intensos y tonalidades terracota, y una chimenea hermosa pero que rara vez se utilizaba.

Él la recorrió y la empequeñeció de un modo que nunca nadie había conseguido, dedicándose a mirar las fotos de su madre y su hermano con su familia, en los marcos de madera y plata cuidadosamente elegidos. ¿Habría notado que las fotografías de su padre brillaban por su ausencia?

—Creo que sería una buena idea que fuera a cambiarse — dijo Bruno de repente, mirándola y provocándole rubor.

Sí, era algo que a Jessica se le había ocurrido, pero que no tenía intención de hacer. Su ropa de trabajo, sin importar lo mojada y arrugada que estuviera, le servía, de algún modo, como protección.

—¿Deja alguna vez de dar órdenes? — preguntó con corrección.

—Es una mala costumbre que tengo. Si se queda como está morirá de pulmonía.

Jessica lo miró furiosa mientras se quitaba la chaqueta la arrojaba sobre un sillón y se sentaba con las largas piernas estiradas.

—Vuelvo en un minuto — musitó.

Poco importaban las malas costumbres; el hombre tenía unos rasgos insufribles. Cerró la puerta del dormitorio y, tras un leve titubeo, echó el cerrojo, aunque no supo por qué, al tiempo que con un suspiro se descalzaba. Luego se puso a toda velocidad una camiseta blanca y unos vaqueros, y se enfundó un par de sandalias viejas que solía usar por la casa.

Se miró en el espejo y se soltó el pelo, que había iniciado el día perfectamente recogido. Con rapidez nacida del hábito, se hizo una trenza. Pensó que no era nada sofisticado, pero tendría que bastar.

Al regresar oyó sonidos en la cocina y lo encontró allí con dos copas de vino en la mano.

—Veo que tiene algo de vino en la nevera.

—Adelante, siéntase como en casa.

—¿Quiere una? — la botella se hallaba en la mesa.

Con un suspiro de resignación asintió y él llenó las dos copas.

—De verdad que no quiero apartarlo de lo que hubiera planeado — comenzó, cruzando los brazos, consciente de que a pesar de su actitud indiferente él había registrado el cambio de ropa, su transformación de mujer de negocios a mujer hogareña.

—Su pelo es mucho más largo de lo que yo creía — ¿Se había fijado en su pelo? ¿Qué más habría notado?

—No tengo gran cosa aquí. No estoy acostumbrada a cocinar para nadie sin haberlo preparado con antelación.

—¿Por casualidad intenta deshacerse de mí? — preguntó, sentándose a la mesa y observándola. Había un desafío divertido en sus ojos.

Jessica se sonrojó. ¿Es que leía la mente o ella era más obvia de lo que pensaba?

¿Y qué pensaría si reconocía que se sentía incómoda en su casa con él? Lo sabía. Que la ponía nerviosa, que sentía algo más que la simple indiferencia cortés de empleada a jefe, que con tanto ahínco había cultivado en las últimas semanas. Pensaría que estaba atraída por él.

Esa conclusión le debería haber provocado una carcajada, pero en vez de reír experimentó una súbita oleada de alarma.

—¡Claro que no intento deshacerme de usted! — negó en voz alta —. Lo que pasa es que no me creo que no tenga algo más interesante que hacer un viernes por la noche que cenar con una empleada — parecía una buena idea recordarle que era su jefe.

—De momento no tengo a ninguna Rachel — explicó divertido.

—Pobre — mostró una falsa simpatía —. Su cerebro debe echar en falta el estímulo intelectual — calló, y luego añadió a regañadientes —. Lo siento, ha sido una impertinencia. Parecía una chica agradable — «siempre que esté en compañía de hombres», pensó.

—Creo que en ese frente por el momento me va bien — con la copa la saludó con gesto burlón; Jessica dio media vuelta y comenzó a buscar en los armarios algo decente que preparar.

Al vivir sola, comía cuando le apetecía y rara vez cocinaba para sí misma. La norma eran los platos precocinados, y si no pan fresco y queso. A veces, cuando se sentía especialmente cansada o perezosa, se conformaba con un cuenco de cereales.

Localizó una lata de atún y algo de maíz, después se dedicó a mirar en la nevera para ver que había allí. Tres tomates, una bolsa con champiñones que había planeado usar dos días antes y media botella de leche, que olisqueó por las dudas.

—¿Quiere que la ayude? — preguntó detrás de ella; Jessica meneó la cabeza.

—No. Aunque creo que debo advertirle de que cocinar jamás ha sido uno de mis puntos fuertes, así que no espere nada exquisito — lo miró por encima del hombro y vio que exhibía esa sonrisa que daba a entender que la incomodidad de ella jamás dejaba de ser fuente de diversión para él.

—No hace falta que se disculpe. La falta de habilidad culinaria es un rasgo que apruebo en una mujer.

—Qué extraño. Pensaba que el modo de llegar al corazón de un hombre era a través de su estómago.

Estaba bien mantener esa conversación con él mientras le daba la espalda y se ocupaba de freír los champiñones, el atún y todos los ingredientes que parecían mezclarse para formar un llamativo revuelto. Sólo Dios sabía el sabor que iba a tener. Siempre que cocinaba para alguien se cercioraba de tener el libro de recetas a mano. Intentaba evitar a toda costa las creaciones espontáneas.

—Exactamente lo que quería dejar claro.

—¿Se supone que debo pedirle que me lo explique? — lo miró por encima del hombro para ver si bromeaba, pero su expresión era seria.

—Habría pensado que era bastante evidente.

—En otras palabras, el camino a su corazón está firmemente bloqueado con un cartel que pone «Prohibido el Paso».

En realidad, no necesitaba que se lo dijera. Con echarle un vistazo bastaba para descubrir que era un hombre que prefería la libertad para hacer lo que se le antojara sin la obstrucción de una esposa. Trabajaba muchas horas y se ausentaba largos períodos de tiempo en viajes de negocios. En medio, daba por hecho que le gustaba recrearse sin compromiso con alguien que no lo cansara con un desafío a su intelecto.

Removió los ingredientes de la sartén y cuando consideró que la mezcla ya estaba casi hecha, puso a hervir una cacerola con agua para preparar algo de pasta. Luego se sentó a la mesa y bebió un sorbo del vino.

De pronto se preguntó qué aspecto tendría Bruno con vaqueros y una camiseta. Su tipo de físico estaba diseñado para ofrecer una apariencia estupenda vestido. Hombros anchos, caderas estrechas, piernas largas y musculosas. El corazón le latió un poco más deprisa.

—¿Fue ésa la perdición de Rachel? — preguntó ella con curiosidad. Se le pasó por la mente que no era la típica conversación entre jefe y empleada. Sentía que se acercaba a arenas movedizas, aunque al analizarlo no vio ningún peligro.

La había llevado a casa por la lluvia. Lo habla invitado a pasar por cortesía. En ese momento le preparaba la cena por la culpabilidad que sentía al haberle estropeado la velada. ¿Qué peligro había en ello?

Y si no se centraban en una conversación laboral, ¿cuál era el problema?. No temía que de pronto él pudiera respirar hondo y se lanzara sobre ella.

—Me gusta la vida familiar — se encogió de hombros —, siempre y cuando pertenezca a otra persona.

Jessica no respondió. Echó un poco de pasta en el agua hirviendo y se quedó donde estaba, con la copa en la mano y apoyada en el mostrador de la cocina.

Lo entendía. La compañía que proporcionaba la vida de matrimonio jamás la había seducido. Sencillamente no podía concebir cómo sería estar atada a la cocina, a la espera de complacer los caprichos de un hombre. Tal como había hecho su madre durante años.

—¿Qué siente por la demanda que le han interpuesto? — preguntó, cambiando de tema de golpe. No le gustaba cuando la mente comenzaba a vagar por el camino de los hombres, el matrimonio y las familias, aunque su reacción fuera negar la importancia que tenían en su vida.

—¿No es una pregunta que debería hacerle yo? — repuso, sirviéndose más vino y observándola mientras se movía por la cocina para abrir cajones y sacar platos y cubiertos.

Sentir sus ojos azules encima le provocaba hormigueos en la piel. Para ella era una experiencia nueva. Por lo general no tenía problemas en tratar a los hombres como a sus iguales, pero en ese momento, por alguna razón, era muy consciente de su propio cuerpo y movimientos. La camiseta que llevaba era grande y poco reveladora, pero Jessica podía sentir el peso de sus pechos debajo, cómo los pezones se aplastaban contra el fino y sedoso sujetador. Sintió algo de sudor y cuando comenzó a poner la mesa, descubrió que evitaba adrede su mirada.

—No creo que tengamos problemas — dijo, escurriendo la pasta y vertiendo el contenido de la sartén en una fuente —. ¿Cuándo cree que podré echarle un vistazo a esos planos? — depositó la pasta y el atún sobre la mesa y le indicó que se sirviera.

—Oh, ¿no lo he mencionado? Ralph Jennings me los envió esta tarde. De hecho, los tengo en mi maletín.

Inexplicablemente, no quería que se quedara después de cenar. Había previsto darle de comer y despedirlo sin pérdida de tiempo.

—No le causa ningún problema eso, ¿verdad? — inquirió él, alzando la vista para mirarla.

—No — se apresuró a negar con la cabeza —. Lo que pasa es que me siento un poco... cansada... No sé si podré concentrarme plenamente.

—Es un plano — expuso Bruno —. Casi se explica por sí solo. Tardaremos diez minutos en repasarlo.

—Sí. Perfecto — asintió con recelo. Se sentó.

—Bien. Y no se preocupe por la concentración. Incluso a medio gas, su cerebro es mejor que el de muchos hombres que he conocido en mis tratos de negocios.

—Muchas gracias por el cumplido — estaba segura de que en algún momento se habría sentido encantada con lo que él acababa de decir, pero en ese instante sintió decepción. Suponía que era afín a ser descrita como «uno de los chicos». ¿Alguna vez eso era un cumplido para una mujer? ¿Quién quería ser «uno de los chicos»?

Por primera vez en su vida se preguntó qué se sentiría al ser resaltada por la apariencia y no por el cerebro. Los hombres con los que había salido siempre habían apreciado su inteligencia, les había gustado que tuviera opiniones definidas sobre la mayoría de las cosas, y a ella jamás le había parecido un tema de queja.

¿Qué se sentiría al ser como Rachel? Rubia, exuberante y poco exigente, con ojos de dormitorio y una sonrisa que prometía sexo.

Se dijo que era una idea ridícula.

Pero en cuanto ese pensamiento cobró vida, comenzó a carcomer de forma insidiosa su arraigada convicción de que la inteligencia era lo que importaba en una mujer, que los hombres que se sentían atraídos por el envoltorio exterior no eran los hombres que le interesaban.

Oyó la voz de Bruno al hablar de las complejidades del juicio, y supo que le contestaba con todas las respuestas adecuadas, pero de repente era como si funcionara con el piloto automático mientras su cerebro vagaba.

Sabía que resultaba atractiva. Cierto es que quizá no fuera descaradamente sexy como las Rachel del mundo, pero tampoco era mi retrato de fealdad. Reconocía que su problema radicaba en su incapacidad para resaltar sus puntos fuertes. Su figura era bastante aceptable, pero jamás se ponía ropa ceñida. Las piernas largas y torneadas siempre iban ocultas bajo faldas por debajo de las rodillas o pantalones. Siempre llevaba el cabello tupido, largo y rubio natural, recogido a la nuca. La apariencia resultaba esencial en su carrera, pero jamás hacía que se volvieran para mirarla.

Sólo pensar en eso hizo que se acalorara, y deseó que la comida se terminara pronto, se negó a aceptar que la ayudara a fregar los platos, diciendo que lo haría cuando se marchara, ya que le resultaba extrañamente relajante, aunque la realidad era que le parecía muy tedioso, pero la idea de estar cerca de él en el fregadero de la cocina era algo que superaba su nivel de tolerancia.

—¿Qué hay de los planos? — preguntó Bruno después de que Jessica recogiera la mesa y se hubiera situado junto a la puerta. Se levantó, se estiró un poco y ella desvió la mirada.

—En el salón, supongo — aceptó con el corazón hundido. Había olvidado los malditos planos.

Entraron en el salón, donde la iluminación parecía suave e íntima en comparación con el resplandor fluorescente de la cocina; Jessica se sentó en el borde del sofá y aguardó mientras él sacaba los planos del maletín.

Luego Bruno se sentó junto a ella y extendió los planos sobre la mesita baja y cuadrada que tenía delante. Su peso había hundido el sofá. Jessica pudo sentir que su muslo rozaba levemente el suyo y se concentró en tratar de no ser consciente de la sensación. Siguió con la vista los diversos ángulos que él señaló, al tiempo que asentía y emitía todos los sonidos apropiados, pero tenía los ojos hipnotizados por sus largos dedos, y el contacto de sus piernas le abrasaba la piel a través de los vaqueros, haciendo que todas sus extremidades nerviosas cobraran vida.

—Son los originales — indicó el, inclinándose levemente para mirarla. Sus caras quedaron tan próximas que ella pudo percibir las finas líneas en torno a sus ojos y apreciar la densidad de sus pestañas — Por supuesto, haré copias para nuestra presentación en el tribunal la semana que viene.

—Por supuesto — corroboró ella con un susurro.

—¿Quiere quedárselos durante el fin de semana para echarlos un vistazo?

Él miró su reloj y se puso de pie; Jessica se preguntó si ya se había cansado de su compañía. La novedad de charlar con una mujer inteligente comenzaba a desaparecer. Sin duda su mente se concentraba en la planificación del fin de semana. ¿Lo estaría esperando una sustituta de Rachel? Probablemente.

—Sí, sería de gran utilidad — se incorporó y se obligó a sonreír —. Con esto creo que mi trabajo con usted ya ha concluido — le costó mantener la sonrisa, aunque si desaparecía de su cara temía la expresión que podría reemplazarla —. La semana próxima volveré a mi despacho — lo acompañó a la puerta con los brazos cruzados.

—Y empezará desde el punto en que lo dejó Robert — le sonrió —. Sea cual fuere el veredicto, parece que ha realizado un trabajo exhaustivo con esta maldita demanda.

—¿Tan exhaustivo como el de cualquier hombre?

—¿Es una insinuación de que desea una disculpa? — enarco una ceja.

—No estoy tan loca — ironizó, y en los incómodos segundos de silencio que siguieron mientras se preguntaba qué decir a continuación, él resolvió el dilema alargando la mano.

—Buen trabajo, señorita Stearn. El puesto es suyo — sonrió mientras le estrechaba la mano y se fue. Entró en su coche y se perdió en la oscuridad.

Con un apretón de manos.

Pensativa cerró la puerta y lo último que le pasó por la cabeza aquella noche fue la imagen neblinosa de la boca de Bruno sobre la suya, de sus manos explorándole el cuerpo, del contacto de sus pieles. No un apretón de manos.

Capítulo 4

SALÍA en los periódicos. Después de todo, Bruno Carr era noticia. Quizá no fuera una estrella del cine o la televisión, pero tenía el aspecto, el dinero y el carisma para figurar en los titulares. Todos los diarios mostraban la misma imagen, Bruno saliendo del tribunal con su nombre limpio.

Con la nariz roja, atiborrada de paracetamol y en cama, Jessica leyó cuatro veces la noticia en la sección económica del periódico.

«¡Lo conseguimos!», pensó. Puede que ella hubiera sido una parte importante en conjuntar todas las pruebas, pero había hecho falta mucho trabajo duro y persistente, y no tenía dudas de que sus cuatro ayudantes, que habían trabajado a destajo y durante los fines de semana para garantizar que el caso quedaba atado en el menor tiempo posible, se sentían tan eufóricos como ella.

Era una pena que no hubiera podido asistir al tribunal para presenciar en persona la victoria.

Se sonó la nariz con unos pañuelos de papel y los tiró a la papelera situada estratégicamente junto a la cama, cada vez más llena.

Bruno Carr había entrado en su vida como un tornado, y una vez acabado el papel que desempeñaba Jessica, desaparecería sin dejar rastro. Acomodó la cabeza en la almohada, cerró los ojos y sucumbió a la autocompasión.

Estaba tan deprimida por culpa del maldito constipado. Había pasado el fin de semana sintiéndose cansada, hasta que eso progresó al típico dolor de huesos, fiebre, nariz moqueante y el deseo de mantener las cortinas bien cerradas. Hacía años que no sufría un catarro. Por lo general tenía una salud de hierro.

—Tu sistema inmunitario está agotado — le había informado su amiga Amy cuando la llamó para cancelar la cena —. Debes tomarte un descanso.

«Y aquí estoy», reflexionó con pesar, «tomándome el tan merecido descanso». Golpeó la almohada, enterró la cabeza en ella con un gemido apagado y debatía si molestarse en salir de la cama ese día cuando sonó el timbre.

—Márchate — musitó a quienquiera que tuviera el valor de molestarla cuando se hallaba indispuesta.

Los timbrazos se tomaron menos educados y más insistentes, hasta que se vio obligada a arrastrarse fuera de la cama, ponerse la bata y dirigirse a la puerta.

Al abrirla y ver a Bruno, con la mano lista para volver a llamar, frunció el ceño con irritación, consciente de la imagen poco cautivadora que ofrecía con la nariz enrojecida y el pelo erizado en todas direcciones, como si no se lo hubiera cepillado en años.

—¿Cómo se siente? — preguntó él. Ella frunció aún más el ceño. Eran las once y media de la mañana, aún estaba con el pijama puesto y la bata y la cocina exhibía platos que no se habían fregado en dos días. Le pareció una pregunta especialmente estúpida —. Todo el mundo estaba preocupado por usted. Parecían tener la ilusión de que era inmune a la mala salud sonrió un poco —. Por supuesto, si ése es el caso podría entrar en la historia de la medicina. Y quizá ganar una fortuna.

—Me siento tal como estoy — cerró más la bata y alzó una mano para intentar poner un poco de orden en su pelo —. A propósito, felicidades. Leí varias versiones del éxito en los diarios — lo miró con expresión irónica —. Aunque no hacía falta un genio para saber cuál sería el resultado.

—¿Puedo pasar? Hace mucho frío aquí afuera. Eso no le sentará nada bien a su constipado.

¿Pasar? ¿Una visita social? Él la miró fijamente, negándose a marcharse, hasta que al fin ella se hizo a un lado para dejarlo entrar. Cerró la puerta a su espalda.

—No soy muy sociable cuando me encuentro enferma — habló a su espalda mientras Bruno se dirigía a la salita, como si fuera su casa —. Estoy de malhumor, tengo poca paciencia y preferiría recuperarme a solas — se plantó con las manos en las caderas mientras veía cómo se quitaba la chaqueta, la tiraba sobre la mesita y se sentaba.

—Sí, ha sido toda una victoria — no se detuvo para dejarla responder —. Como no pudo asistir al tribunal, pensé en venir a felicitarla en persona por el éxito.

—No lo conseguí yo sola — le informó, se derritió un poco, pero no lo suficiente como para considerar cálida su presencia en la casa —. Todos trabajamos con mucho empeño para cercioramos de que se resolviera deprisa.

—Y a todos los he felicitado en persona.

—Bien. Un gesto muy bueno — estornudó, y buscó un pañuelo en el bolsillo de la bata.

—¿Ha visto al médico?

Al ver que no pensaba complacerla y marcharse, Jessica se sentó en el sofá y encogió las piernas.

No lo habría reconocido ni en un millón de años, pero la idea de que la viera en toda su ausencia de gloria bastaba para que se encogiera dominada por la inhibición. Siempre había mantenido que el cuerpo era infinitamente menos importante que la mente, pero en ese momento habría dado el brazo derecho para, al menos, haber tenido la previsión de ponerse una ropa normal.

—Los médicos no pueden hacer nada con los virus — indicó —. Sólo cabe esperar que sigan su curso.

—Está hecha un desastre.

—Oh, muchas gracias — repuso Jessica, sabiendo que era verdad —. Al levantarme esta mañana se me ocurrió que podría camuflar mi nariz roja con seis capas de maquillaje bien aplicado, pero los ojos me lloraban demasiado y, al no ver lo que hacía, lo abandoné. Claro está que de haber sabido que iba a ser bombardeada con visitantes, quizá hubiera persistido en mis esfuerzos.

—Vaya. Veo que no bromeaba al decir que el buen humor volaba por la ventana cuando enfermaba.

—¿Dije eso?

—Algo parecido. Ahora bien, ¿por qué no se queda donde está y le preparo una taza de té?

—Es muy considerado, pero no hace falta. Aprecio su gesto de venir a mi casa... pero preferiría estar sola. Y no me cabe duda de que se le ocurren mejores maneras de celebrar la victoria que compartir una habitación conmigo y miles de gérmenes contagiosos... bostezó, y tarde recordó llevarse la mano a la boca antes de acomodarse en el sofá.

—¡Tonterías! Si está enferma, debería tener a alguien que la ayude. ¿No hay nadie que pueda venir a cuidarla?

—¡No necesito que me cuiden! — exclamó con más vehemencia de la calculada —. Soy perfectamente capaz de ocuparme de mí misma.

—Tomo eso como una negativa — se levantó, y la inmovilizó con un gesto cuando amagó con seguirlo.

Ella oyó ruidos apagados en la cocina mientras Bruno preparaba un té.

¿Por qué se había puesto tan a la defensiva? Le había hecho una pregunta razonable y sólo había sabido saltarle al cuello, y lo peor era que no sabía por qué. Claro que tenía algunas amigas. Salían a menudo y se lo pasaban bien, pero no había nadie que pudiera ir a cuidarla en caso de necesitarlo.

Tenía veintiocho años, éxito en su profesión, era dueña de su casa y podía permitirse ir de vacaciones cuando le apeteciera, pero, ¿qué importancia tenía eso si al final del día no había nadie con quien compartirlo?

No recordaba haber pensado de esa manera en el pasado. Había visto cómo sus amigas se casaban, sentaban la cabeza y, en un par de casos, tenían sus primeros hijos, y jamás había sentido envidia.

—No todo el mundo necesita alguien que lo cuide — anunció cuando Bruno entró con una taza de té en la mano.

—Me he perdido — la miró con curiosidad.

Jessica bebió un sorbo del té caliente, hizo una mueca y lo observó mientras se sentaba en el sofá, lo que significaba que ya no podría estirar las piernas si lo deseaba.

—Puedo cuidar de mí misma — afirmó —. No quiero que sienta pena por mí.

—No recuerdo haber mencionado que la sintiera.

—No tiene por qué mencionarlo. Puede darlo a entender sin decirlo con tantas palabras.

—De acuerdo. Si con ello se siente mejor, no sentiré pena por usted.

«Ya empieza de nuevo» pensó con exasperación. Sí sentía pena por ella, y era algo que no tenía que ver con su indisposición temporal. Sentía pena porque la comparaba con las mujeres que conocía, con las que salía todas las noches y tenían un guardarropa a rebosar de vestidos de marca, mujeres cuyas vidas nunca estaban libres de hombres, que saltaban de una relación a otra sin pausa. Lo percibía en el modo en que a veces la miraba.

—Bien — aceptó con un gruñido.

—¿Cómo está comiendo?

—Con los dientes, como todo el mundo — por algún motivo, la preocupación de Bruno la catapultó a otro ataque de autocompasión. Al borde de las lágrimas, trató de recordar cuándo había sido la última vez que alguien le había llevado una taza de té.

—Veo que el catarro no ha embotado esa lengua afilada. ¿Ha comido? — preguntó sin rodeos.

—¿Por qué? ¿Piensa ofrecerme su talento como cocinero? — él sólo intentaba ser amable, pero, por algún motivo, le costaba digerirlo. Deseaba que se hubiera ceñido al perfil que en un principio le había mostrado, el de un hombre despiadado, seguro de sí mismo, autocrático y que no se molestaba en ocultarlo. No era capaz de enfrentarse a su ingenio, sentido del humor y, lo peor de todo, sus intentos por ser considerado.

—¿Sabe? — se levantó —, empiezo a lamentar haberme molestado en pasar a verla. Si prefiere estar tirada y ahogarse en su miseria, entonces no es mi deseo perturbarla — se inclinó para recoger la chaqueta.

—Yo... — Jessica respiró hondo y clavó la vista en las manos —. Yo...

—No tengo todo el día. Suéltelo.

Él sabía muy bien lo que quería decir, pero iba a cerciorarse de no facilitárselo.

—Lo siento si he parecido grosera.

—No lo pareció. Lo fue.

—De acuerdo — se ruborizó —. Lo siento — parecía insuficiente. Él seguía con la chaqueta en la mano, y de pronto se dio cuenta de que no quería que se fuera —. Estoy tan acostumbrada a mi independencia que no lo llevo muy bien cuando el cuerpo me traiciona. En el despacho me espera mucho trabajo, y no puedo permitirme el lujo de faltar por estar enferma.

—La empresa no se autodestruirá si se ausenta unos días — suspiró y ella lo miró de reojo cuando dejó la chaqueta otra vez en la mesita —. Repito, ¿ha comido? Bastará con un sencillo sí o no.

—No mucho — admitió a regañadientes.

—Le prepararé algo.

Antes de que pudiera objetar, se marchó y ella se reclinó y cerró los ojos. No cambiaría su estilo de vida por el de sus amigas, bajo ningún concepto, pero durante un minuto concedió que quizá la vida de casada tuviera una o dos ventajas. Una de ellas sería un marido que preparara tazas de té cuando fuera necesario. Pensó en alguien considerado, cariñoso, amable, educado y con algún conocimiento culinario. Puede que no estuviera tan mal.

Empezaba a quedarse dormida cuando Bruno dijo:

—Despierte, Bella Durmiente. Hora de comer — Jessica se frotó los ojos y se irguió, bajando las piernas al suelo para acomodar la bandeja que llevaba Bruno —. Me temo que no es nada especial.

Depositó la bandeja en su regazo y a Jessica se le hizo la boca agua al ver dos tostadas cubiertas de unos cremosos huevos revueltos. Mucho mejor que cualquier cosa que ella hubiera podido preparar.

—Muchas gracias — dijo, y sólo se dio cuenta del hambre que tenía al dar el primer bocado. Llevaba un día y medio sin comer —. Están deliciosos.

—Suele pasar cuando es otra persona la que cocina — se sentó en la mesita y la observó.

—¿Lo hace a menudo? — preguntó distraída, concentrada en saciar su apetito a la máxima velocidad sin parecer poco elegante en el proceso.

—Creo que es mi primera vez — repuso con sequedad, y recibió una mirada sorprendida.

—Es inteligente al evitar salir con mujeres que se resfrían esporádicamente — comentó ella —. ¿O las esquiva cuando son tan descuidadas como para enfermar?

—¿Le importaría explicarme qué está diciendo?

—No digo nada — bajó la cabeza y continuó comiendo.

—Oh, claro que sí. Me he percatado de una de sus características especiales. Es muy buena para iniciar una crítica, a su estilo cobarde y traicionero, pero no le gusta si se explora el tema, ¿verdad? No le gusta defender nada de lo que dice.

—No pretendía ser una crítica — musitó Jessica, mortificada por lo que acababa de oír, que era verdad —. Sólo fue una observación.

—No tengo la costumbre de cocinar para las mujeres, como tampoco de que ellas cocinen para mí.

—En ese caso, ¿debo considerarme halagada? — preguntó sin pensar, pero al mirarlo vio que su expresión era fría y especuladora.

—Puede considerarlo como le plazca. Por lo que a mí respecta, sólo significa que usted no es mi mujer.

Dejó que asimilara las palabras en su brutal sencillez. Jessica era su empleada, y ahí se acababa todo. Aparte de eso, no significaba nada para Bruno, y que ella le preparara la cena o él le hiciera unos huevos revueltos, era irrelevante. La suya no era una relación y, por ende, no amenazaba nada.

—Pero no he venido por eso. Vine a felicitarla por el caso, la encontré enferma y evidentemente incapaz de cuidar de sí misma...

—¡Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma! — replicó indignada.

—Eso me ha dicho. ¿Por eso daba la impresión de no haber comido en una semana?

—No tuve tiempo de... — cada vez se sentía más y más un caso de caridad, y lo odiaba.

—Y yo le preparé algo — se encogió de hombros y se levantó.

«¿Es que cree que pienso darle importancia a eso?», se preguntó con creciente sentido de la vergüenza. ¿Pensaba que iba tras él, buscando un modo de interpretar sencillos actos como cosas significativas? «Claro que sí», concluyó acalorada.

—Sí, lo sé. Lo sé, lo sé, lo sé. Soy una pesada. Pero es por esta inactividad. La odio. Necesito estar haciendo algo — dejó la bandeja en la mesita.

—Hace que se sienta miembro útil de la sociedad, ¿no?

Jessica cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—Algo parecido. Eso o soy una hiperactiva que necesita desesperadamente su medicación.

—Debería intentar quitar el pie del acelerador de vez en cuando.

—¿Lo hace usted? — lo miró con ojos entreabiertos.

—No, pero yo soy un hombre — aguardó el cambio en su expresión y luego soltó una carcajada —. ¡Eso siempre funciona! Al menos ya no está sumida en la autocompasión, órdenes del médico: no se moleste en ir a trabajar el resto de la semana.

—Ya veré cómo me encuentro — dijo de forma vaga, indiferente a su peculiar sentido del humor. De todas las cosas que él hacía que se sintiera, femenina no figuraba en la lista, y se preguntó si era por su deliberada estratagema de recordarle que cualquier preocupación que sentía por ella era puramente altruista.

Comenzó a ponerse de pie y él la frenó con un gesto.

—En realidad, no he terminado de exponer lo que he venido a decir — informó.

—¿Y qué es?

—Usted y su equipo han realizado un excelente trabajo, y quiero reconocérselo.

—Estoy segura de que bastará con que les diga eso — omitió mencionar que una bonificación funcionaría aún mejor.

—Es por eso que quería pedirle su consejo — continuó sin prestarle atención.

—¿Mi consejo? ¿Dónde está mi diario? Debo recalcar este día especial.

—Atribuiré el comentario al constipado — volvió a sonreírle —. Usted conoce a su equipo mucho mejor que yo.

—Cierto — asintió; luego, incapaz de resistir la tentación, añadió — : En realidad, lo ven poco, si consideramos que usted es su jefe — Bruno frunció el ceño y ella sonrió con placidez.

—Pensé que un fin de semana fuera podía ser una buena idea...

—¿Un fin de semana? ¿Dónde? — esperaba que no sugiriera una granja de salud. A nadie de su equipo le encantaría la idea. Eran demasiado jóvenes para ver las ventajas de un lugar que ofreciera sólo alimentos nutritivos y ausencia total de alcohol.

—Creo que un lugar donde haga calor, ¿no le parece?

Ambos miraron hacia la ventana, detrás de la cual un cielo plomizo prometía lo peor del clima inglés.

—Estoy segura de que les gustará — dijo con sinceridad —. Este tiempo es horrible, ¿no?

—Lóbrego.

—¿Cuándo quería que fuera?

—En realidad, este fin de semana. Si la oficina puede arreglarse sin directivos un par de días.

—¿Este fin de semana? — era evidente que no mantenía contacto con la realidad si pensaba que con tan poco tiempo podía conseguir billetes para algún lugar del Mediterráneo —. Y desde luego la oficina no quedaría sin timón. ¿Por qué iba a ser así?

—¿Quién la dirigiría?

—Bueno, yo, para empezar, y luego están las secretarias y la gente que no ha tenido nada que ver con el caso...

—Catorce en total, incluida usted.

—¿Quiere llevarse a toda la oficina a un lugar donde haga calor? — soltó una risa incrédula.

—¿Qué objeciones pone?

—¡Oh, ninguna en absoluto! — informó airada —. Por supuesto, puede que consiga algunos billetes. Pero no creo que ninguna compañía aérea pueda llevar a trece personas a la soleada España sin haberlos reservado con bastante antelación.

—¿Quién mencionó la soleada España? A propósito, no es tan soleada en esta época del año. ¿Y qué pintan las líneas aéreas aquí?

—¿De qué otro modo sugeriría viajar? — preguntó con un atisbo de sarcasmo —. ¿A nado?

—Tengo un pequeño jet.

—Usted... es dueño... de un jet. ¡Claro! ¿Quién no? ¿Qué casa está completa sin uno?

—También tengo una isla en el Caribe — indicó.

—¿Tiene una isla en el Caribe? — lo observó boquiabierta.

—Claro. ¿Quién no? ¿Qué casa está completa sin una?

Jessica se puso colorada.

—De modo que está planeando llevarse a toda mi oficina a su isla particular, en su avión particular, a pasar un fin de semana largo.

—Más o menos. ¿Cree que apreciarán el gesto?

—Por supuesto.

—Y qué me dice de usted?

—¿Qué pasa conmigo?

—Está incluida en la lista de invitados. ¿Cree que habrá superado el constipado para el viernes?

Jessica no quería ir. Los aviones privados a islas privadas, con Bruno Carr de fondo, no eran su idea de relajarse.

—No estoy segura de que a mí me sea posible ir.

—¿Por qué no?

—Porque... ya he perdido demasiado trabajo. He de regresar al despacho y ponerme al día.

—Puede esperar unos días más.

Permaneció en silencio un rato, incapaz de determinar por qué se sentía tan aprensiva por un fin de semana bajo el sol.

—¿Cuándo fue la última vez que se tomó unas vacaciones? — preguntó él.

—Hace un tiempo — reconoció tras pensarlo —. Mi estilo de vida no parece poder incorporar vacaciones.

—¿Su estilo de vida no parece poder incorporar vacaciones? — repitió él con ironía.

—Soy una mujer muy ocupada — afirmó con rigidez —. No tengo tiempo para ponerme de repente a recorrer el mundo — lo que quería decir era que el tiempo había pasado de largo. Había estado tan concentrada en sus exámenes, luego en sus trabajos, demostrando su valía para poder establecer su independencia económica, que apenas había notado el paso del tiempo. Hacía cinco años que no disfrutaba de algo parecido a unas vacaciones. Eran un lujo que ya casi había olvidado que existía —. Desde luego, es un ofrecimiento muy generoso...

—Sí, ¿verdad? — corroboró con frialdad. Pero no uno que usted crea que puede aceptar...

—Si no hubiera faltado este último par de días al trabajo por mi indisposición...

—En ese caso, sé que no le importará comunicarle la noticia a su gente de que rechazó mi invitación en su nombre. No me cabe duda de que todos lo entenderán.

Dio media vuelta y se dirigió a la puerta; ella lo siguió.

—¿Quiere decir que si yo no voy la bonificación se cancela para todos?

Él se detuvo de golpe y giró para mirarla, y Jessica estuvo a punto de chocar contra su pecho.

—Lo ha entendido.

—¡Eso no es justo!

—¿Por qué no? Yo no estaré los primeros días, si es que voy. Necesito la seguridad de saber que habrá alguien a cargo de la situación.

—¡Son adultos!

—Es su elección — se encogió de hombros y la miró, hasta que ella suspiró.

—De acuerdo. Iré. Por ese entonces ya me habré puesto bien — además, si Bruno Carr no iba a encontrarse presente, podría relajarse, y necesitaba un descanso. Su cuerpo se lo estaba indicando.

—El jueves por la tarde mi secretaria la llamará para transmitirle todos los detalles — apoyó la mano en el pomo de la puerta y, como de pasada, añadió — : Resulta gratificante saber que es capaz de pensar en alguien que no sea usted.

—¿Y eso qué se supone que significa? — demandó cuando él abrió la puerta y se encaminó a su coche.

Bruno no se molestó en volverse.

—¿Por qué no se mete en la cama y lo medita? — manifestó con la absoluta indiferencia de alguien a quien no le importa lo que pudieran pensar de su comentario.

Una vez más, Jessica quedó muda por la indignación.

Capítulo 5

BRUNO Carr empezaba a ocupar bastante espacio en la cabeza de Jessica. Pero él no iba a estar, y el cambio de clima le sentaría bien.

No olvidó esas dos cosas cuando el viernes subió a su avión privado.

Hacía frío y, al no saber qué temperatura los recibiría cuando aterrizaran, se había puesto unos vaqueros, una camiseta, una camisa de manga larga y un jersey grueso.

No todo el mundo en el grupo de once se mostró tan previsor. Ronnie, la más joven de las secretarias, desafió a los elementos británicos con una falda corta que ondeó a su alrededor mientras subía por la escalerilla metálica, provocando gran júbilo entre los seis hombres jóvenes que había detrás de ella, y al llegar a lo alto de los escalones se detuvo y rió entre dientes imitando a Marilyn Monroe, hasta que Jessica le indicó que entrara antes de morirse de frío.

—Estoy tan excitada — le confió a Jessica mientras se abrochaban los cinturones —. Jamás he salido al extranjero.

—¿Nunca? — preguntó incrédula. Era verdad, Ronnie sólo tenía dieciocho años, aunque aún le sorprendía que quedaran personas que no hubieran salido de vacaciones al extranjero.

—Mi padre odia volar — explicó en voz alta y sin aliento, mirando por la ventanilla —. Por lo que siempre pasamos las vacaciones en Inglaterra.

—¿Qué le pasó al resto de la falda, Ron? — preguntó uno de los hombres al detenerse para sonreírle a la rubia adolescente; ella le sacó la lengua —. ¿Fue de vacaciones por delante de ti?

Entre una risa general, Jessica apoyó la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y sonrió.

Menos mal que había realizado el esfuerzo. Su equipo jamás le habría perdonado que rechazara la invitación.

El catarro ya casi había desaparecido, aunque aún se sentía letárgico, y de haber vuelto al trabajo le habría resultado agobiante. Además, en los últimos dos años, sus descansos casi siempre los había dedicado a decorar la casa, lo cual le encantaba, pero no era algo que pudiera considerarse una relajación.

También recordó una semana desastrosa pasada en Portugal con su acompañante del momento. Después de salir juntos sólo nueve meses, ese viaje había sido un último intento por vigorizar su vida amorosa. Pero él se había enamorado de una chica de Manchester y Jessica había dedicado toda la semana a tomar el sol y a escuchar con paciencia sus intentos de disculpa.

Las vacaciones siempre la habían puesto nerviosa. Recordaba las que pasaba con sus padres, tratando de divertirse con su hermano en una atmósfera de helada cortesía, a la espera de que su padre hiciera algo para romper el alto el fuego.

Pero ese fin de semana sería diferente. Nadie esperaba de ella que lo pasara bien. Podría hacer lo que deseara. Estar en la playa con un libro, o dormitar con el sombrero sobre la cara y, por una vez, dejar que pasara el tiempo sin hacer nada. Llevaba un par de novelas que quería leer.

El sonido de fondo de los motores consiguió que se durmiera, hasta que la despertó el anuncio de que debían abrocharse los cinturones antes de aterrizar.

Se irguió en el asiento y miró con curiosidad por la ventanilla mientras una isla pequeña cobraba forma. Parecía un punto de tierra en medio del océano. Había algunas luces que perfilaban la pista, pero la oscuridad le impidió captar más detalles. Se reclinó en el asiento mientras el aparato tomaba tierra y se detenía.

Se oyó un coro de voces cuando todo el mundo recogió su bolso.

—¡No puedo creer que hayamos llegado! — exclamó Ronnie con una sonrisa brillante —. ¿Puedes creer que el señor Carr... Bruno... es dueño de una isla?

—Asombroso, ¿no? — Jessica sonrió y bostezó al mismo tiempo y se levantó —. Las molestias que se toman algunas personas para garantizarse un poco de intimidad.

—Yo ni siquiera disfruto de intimidad en el cuarto de baño de mi casa — comentaba Ronnie mientras sacaba su enorme bolsa de viaje de debajo del asiento de enfrente —. ¡No te creerías el tiempo que dedican los chicos adolescentes a arreglarse!

—¡Puedo imaginármelo! — repuso Jessica con una carcajada.

En el exterior los esperaban dos Jeeps, pero lo primero que notaron todos fue el increíble calor que hacía. Incluso a esa hora de la noche el aire era pegajoso, aunque soplaba una brisa perezosa que intentaba mitigarlo. Subieron a los vehículos y mientras avanzaban charlando por el camino improvisado, a través de un palmeral y la vegetación, Jessica sintió que el calor convertía sus vaqueros en goma y le empapaba la camiseta. Había viajado con pocas cosas. En una maleta pequeña sólo llevaba lo básico. Un par de camisetas, unos pantalones cortos, algunos bañadores y una chaqueta de lana, por las dudas, aunque en ese momento no supo qué la había impulsado a incluirla en el equipaje.

La casa se hallaba a unos minutos de distancia, y era tan tarde cuando condujeron a cada uno a su respectiva habitación, ninguna de la cual era compartida.

Sólo Dios sabía cuántos cuartos había. Jessica, cuyos ojos estaban pesados por la extenuación, notó de paso mucha madera por todas partes: suelos y techos de madera y una red laberíntico de zonas que conducía a distintas partes de la casa.

Su habitación era grande y aireada, con un ventilador de techo y una mosquitero sobre una cama doble. Había esteras sobre el suelo y a través de una puerta abierta vio un cuarto de baño adosado al dormitorio. Mientras dejaba el bolso en una silla notó que todo era muy lujoso. La idea de darse una ducha le resultó tentadora, pero lo fue aún más ponerse el pijama y meterse en la cama bajo la mosquitero.

Encendió el ventilador, echó un vistazo por el gran ventanal que daba a una terraza y se quedó dormida en diez minutos.

Cuando abrió los ojos, descubrió la habitación bañada de luz y adormilada se dio cuenta de que eran más de las diez de la mañana.

Cuando abrió las persianas del ventanal se encontró con la vista más perfecta que jamás había observado. La casa estaba en la playa. Una arena blanca, y un mar turquesa eran visibles a través del enrejado, de las hojas de las palmeras.

Después de ponerse un biquini negro, sacó la crema protectora y unas gafas de sol, el sombrero, un libro y salió de la casa.

—¡Ya era hora de que te levantaras! — oyó, la voz de Ronnie a su espalda.

—¿Dónde está todo el mundo?

—¡Tomando el sol, nadando, explorando! Volveré en un par de minutos. ¡No puedo desperdiciar ni un segundo de este clima!

—No. Puede que no lo volvamos a ver hasta que llegue el verano a Inglaterra. ¡Siempre que decida aparecer!

¿Cómo podían unas pocas horas en un avión marcar tanta diferencia? No podía creer que hubiera dedicado tanto tiempo a sentirse culpable por el trabajo. Al pisar la arena y sentir su calor bajo los pies, el trabajo pareció algo levemente desagradable que tenía lugar a millones de años luz de distancia.

Mary y Elizabeth, separadas del grupo como de costumbre, se hallaban a cierta distancia en la playa, dos figuras imponentes con unos recatados bañadores de una pieza protegidas con sombreros de paja. Más allá, el grupo de Ronnie jugaba en el agua.

Jessica saludó con la mano y buscó una zona más protegida bajo una palmera, donde se tumbó sobre la toalla y se cubrió con crema protectora.

El sonido del mar hipnotizaba con su constante ritmo de algo vivo al romper sobre la arena. El destello del sol impedía leer con comodidad, y a los cinco minutos cedió al irresistible impulso de cerrar los ojos y dejarse llevar. El mar, el sol, la arena, una brisa fresca, tranquilidad y una voz aterciopelada y profunda junto a su oído derecho que dijo:

—Debes tener cuidado, ¿sabes? Con tu piel blanca existen muchas posibilidades de que termines pareciendo una langosta hervida.

Jessica abrió los ojos para ver a Bruno Carr de pie con dos copas en la mano. La visión fue tan inesperada que parpadeó varias veces, convencida de que el calor debió provocarle ese terrible espejismo. Al quinto parpadeo comprendió que no era un espejismo.

—¿Qué haces aquí? — demandó, irguiéndose, desesperadamente consciente de lo mucho que quedaba al descubierto de su cuerpo con el biquini negro. Y aunque no apartó los ojos de su cara, también notó su cuerpo musculoso, más bronceado de lo que había esperado, enfundado sólo en una camisa de algodón de manga corta, desabrochada, y un bañador.

¡Menos mal que tenía las gafas de sol! Al menos le brindaban algo de protección ante el asombro de verlo ahí. ¿Y dónde estaba el sombrero? Se lo puso y al instante su rostro quedó cubierto por la sombra.

—¿Una copa? — le pasó un vaso con algo frío.

—Gracias — aceptó —. ¿Qué haces aquí? — repitió con voz más normal —. Pensé que habías dicho que no ibas a venir.

—¿Sí? — la miró con expresión sorprendida —. Debiste entenderlo mal. Dije que quizá no pudiera venir los cuatro días, pero como puedes ver... — bebió un sorbo —... he conseguido arreglarlo.

—Eso veo — musitó Jessica.

—Llámame tonto, pero no fui capaz de resistir la tentación de verte sin tu máscara de mujer trabajadora. Eficiente abogada de día, eficiente abogada de noche... no tenía sentido. Así que modifiqué mi agenda para ver si lograba captar un raro vistazo de la Jessica Stearn que sólo se vislumbra de vez en cuando… la que es mujer — rió entre dientes, divertido por su propio ingenio; ella se negó a corresponderlo.

—A veces me pregunto cómo consigues tener éxito cuando eres tan aficionado a observar a los pájaros.

—Yo no creo haber dicho eso — le lanzó una mirada descaradamente seductora y sonrió —. Sólo me interesa una especie en particular.

Incapaz de encontrar una respuesta adecuada a eso, Jessica recurrió a una mirada de absoluto desdén, lo cual provocó que Bruno sonriera más.

—¿Qué te parece?

—Perfecto. Después de todo, es tu casa.

—No — susurró, alarmándola —. Me refiero al lugar, no a lo que piensas de mi presencia.

—Oh — se volvió para mirarlo, y antes de que supiera lo que pasaba él alargó la mano y le quitó las gafas de sol.

—¿Podrías devolvérmelas, por favor? — pidió, alargando la mano.

—Me desagrada hablar con la gente cuando se oculta detrás de gafas oscuras.

—No me estoy ocultando detrás de nada — mintió indignada —. El resplandor del sol me hace llorar.

—Tonterías — se tendió en la toalla junto a ella.

Por el rabillo del ojo Jessica notó algunas miradas curiosas. La coincidencia quiso que Mary y Elizabeth dejaran de leer sus libros y observaran en su dirección, intentando aparentar que admiraban el paisaje en general.

—Vas a iniciar rumores — susurró Jessica con voz furiosa.

—¿Qué clase de rumores?

—Rumores de... de... — guardó silencio, lo que provocó la sonrisa burlona de él.

—Sólo me he sentado a charlar con una de mis empleadas — Jessica apretó los dientes con gesto de frustración —. Y bien, ¿qué te parece esta pequeña porción de paraíso? — apoyó las manos bajo la cabeza y a regañadientes ella siguió las líneas de su cuerpo largo y atlético.

—Es hermoso. Eres muy afortunado al tener este refugio. ¿Vienes a menudo?

—Cuando necesito relajarme.

—Bien — tomó una decisión y se levantó, pero él de inmediato la hizo bajar con un movimiento tan suave y preciso que cayó a medias sobre Bruno, aunque logró erguirse a la velocidad de la luz.

—No tan rápido. Estoy disfrutando de nuestra pequeña charla.

—Me alegro de que uno de los dos lo haga — espetó indignada.

—Y tú también. ¿Por qué negarlo? Puede que desees escapar como un conejo asustado...

—¿Yo? ¿Un conejo asustado?

—Oh, sí. En cuanto te apartan del trabajo...

—¡Estoy perfectamente controlada, dentro y fuera del entorno laboral! — exclamó, maldiciendo el calor que la inundó.

—Quieres decir que te encantaría estarlo. Aunque tu cara te traiciona — murmuró pensativo —. Es demasiado expresiva.

—¡Jamás fue un problema hasta conocerte! — soltó con sinceridad, y el reconocimiento la obligó a callar horrorizada —. Tú... tú...

—¿Sí? Soy todo oídos.

—Eres absolutamente insufrible. Me voy a nadar.

Se levantó y se dirigió al agua, ardiendo de vergüenza.

No se tendría que haber puesto el biquini, aunque en realidad con poca ropa tenía mejor aspecto. Poseía ese tipo de cuerpo esbelto y alargado que perdía la forma con demasiada ropa. Al llegar al agua pensó que tendría que haberse ceñido al traje de una pieza que había llevado, pero, ¿cómo diablos iba a sospechar Bruno iba a aparecer?

Se quedaría en el mar, chapoteando, hasta que él abandonara su toalla. De vez en cuando miraba en su dirección, esperando que en algún momento fuera a mojarse mientras ella estaba en el agua, pero al rato se levantó, la saludó con la mano y caminó playa abajo, deteniéndose a charlar un rato con Mary y Elizabeth, luego con el resto del grupo.

Jessica observó desde el agua, flotando de espaldas para luego sumergirse y nadar bajo el mar fresco y transparente, hasta comprobar que la costa estaba despejada y salir con un suspiro de alivio.

¿Por qué había decidido ir? ¿Era porque sabía que su presencia la sumiría en un estado de agitación y eso lo divertía? Él mismo lo había reconocido. La veía como un objeto de curiosidad y eso la crispaba. La hacía parecer un bicho raro, y quizá para él lo fuera.

Cuando una hora más tarde entró en la casa, encontró un bufé improvisado preparado en los grandes jardines, con Bruno de anfitrión.

Ronnie, vestida sólo con la parte superior del biquini, diseñada para potenciar la unión de sus pechos, y un colorido pareo por falda, coqueteaba de forma juvenil, lo que incluía muchas risitas e incluso Carla, que estaba prometida y rara vez se apartaba del tema de su novio, reía con aspecto tímido ante algo que decía Bruno.

Jessica, que se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta holgada encima del biquini, se sirvió comida en un plato y se apartó mientras lo escuchaba narrar viajes divertidos que había hecho sin dejar de sentirse acalorada por lo que le había dicho antes.

—¿Y tú tienes algunas experiencias desagradables que contar de los viajes que hiciste al extranjero, Jessica?

Desde luego, ¿cómo no iba a involucrarla en la conversación sabiendo que eso era lo último que ella deseaba?

—Bueno... en una ocasión estuve a punto de que un banco de barracudas me comiera la pierna mientras nadaba en el océano Indico — manifestó —. Por suerte, en el último instante me rescató un helicóptero que pasaba por allí. Habría sido el rescate perfecto si a continuación sobre nosotros no se hubiera abatido una tormenta que casi nos tira a tierra. El piloto perdió el control y se desmayó y yo tuve que hacerme cargo de los controles.

—¡No! — exclamó Ronnie asombrada.

—Tienes razón — Jessica le sonrió —. No. Me temo que mis viajes han sido espectacularmente tranquilos.

En ese momento, finalizado el almuerzo, el grupo se disolvió en diferentes direcciones; la mayoría fue al interior de la casa para recuperarse de los efectos del sol de la mañana.

Ella se retiró a un banco bajo una palmera para terminar de comer, y soltó un suspiro de resignación cuando Bruno se le acercó y se sentó a su lado.

—Así volveremos a poner en marcha los rumores — comentó divertido.

—Ja, ja, me alegro de que te resulte gracioso pinchó un trozo de tomate y se lo llevó a la boca.

—¿Lo pasaste bien nadando esta mañana? — preguntó, ganándose una mirada de reojo.

—Mucho, gracias.

—He de reconocer que me impresionó tu anécdota de evitar la muerte en el océano Indico. Bueno, hasta que revelaste que te lo habías inventado.

—Lo que tú sabías desde el principio.

Dejó el plato en el banco y se preguntó si era su imaginación que coqueteaba con ella. Costaba afirmarlo con un hombre como Bruno, porque poseía un encanto intrínseco. Tenía la habilidad de provocar la ilusión de que eras especial para él. Claro está que sería de tontos creérselo.

—Cierto — estiró un brazo por el respaldo del banco y alzó la cara hacia el sol que atravesaba las hojas.

—Porque las chicas tan trabajadoras como yo que no tienen tiempo para nada estimulante en sus vidas no podrían experimentar aventuras excitantes, ¿verdad? — preguntó con frialdad. En cuanto soltó las palabras, no pudo creer que las hubiera dicho. ¿Qué le había pasado por la cabeza? Parecía una adolescente enfadada en vez de una adulta madura que tenía toda su vida bajo control.

Lo que pasa es que él hacía que sintiera que en un momento del trayecto había perdido el barco. Como si ahí afuera hubiera una vida inmensa y estimulante que le sucedía a otras personas, mientras ella permanecía encerrada en el interior, asustada de salir. No sabía muy bien por qué se sentía de esa manera, pero sí que nunca lo había experimentado hasta que apareció él. Era tan malditamente carismático. Durante el almuerzo todas las miradas estaban clavadas en Bruno, extasiadas.

—Ese comentario no tiene nada que ver con lo que he dicho — aseveró, sin molestarse en mirarla —. Y sí con lo que tú misma sientes.

—Son tonterías y lo sabes — musitó, incómoda. En vez de arriesgarse a seguir el camino de la confrontación personal, de la que saldría perdiendo, decidió cambiar de tema de conversación, incluso con una nota de alegría en su voz cuando le preguntó sobre la isla y la casa —. ¿Quién la mantiene cuando tú no estás?

—Empleo a tres jardineros que trabajan aquí todo el año — bostezó, provocando también un bostezo en ella. Era el calor —. Y cuando yo no estoy, Vicky y Sandy, las caseras, vienen dos veces por semana en bote para cerciorarse de que todo está bien. Aunque la casa se usa con frecuencia. Amigos, familia, etcétera.

—Este calor induce al sueño, ¿verdad? — comentó con cortesía, preparándose para excusarse; él se volvió para mirarla, leyendo su mente.

—Siempre creo que hay algo de pérdida de tiempo en dormir por el día, ¿tú no?

—No.

—¿Por qué no vamos a dar un paseo? Hay algo que quiero mostrarte.

—¿Qué? — sintió pánico.

—Ven — se levantó y esperó que ella lo imitara, lo que no hizo —. Has hecho comentarios en los que te considerabas poco excitante, pero te niegas a alejarte de tu sendero controlado, ¿eh?

—¿Qué se supone que significa eso? — alzó la vista y se protegió los ojos con la mano.

—Te digo que quiero mostrarte algo y tu reacción inmediata no es de curiosidad, sino de suspicacia. Actúas como si todo con lo que no estás familiarizada tenga que ser necesariamente desagradable. ¿Era eso por lo que no querías venir? ¿Te asustaba intentar algo fuera de lo corriente? — comenzó a alejarse, y Jessica se levantó de un salto y lo siguió acomodando su paso al de él, con los brazos cruzados y expresión defensiva en el rostro.

—¡No creo que eso sea justo! — jadeó, secándose la frente con el dorso de la mano. La camiseta se le pegaba al cuerpo por encima del biquini como si fuera una segunda piel.

—No, pero funcionó — enarcó la ceja —. Ése es el problema con la verdad. Hace que una persona la persiga decidida a demostrar que es una mentira.

—¡Esa es una frase ridícula de psicología casera!

—Bueno, siempre podrías retirarte a dormir la siesta — indicó con suavidad.

—¡Jamás dije que quisiera dormir la siesta!

Habían entrado en la casa, que estaba mucho más fresca, y ella miró alrededor para ver si había alguien cerca, pero no se hallaban en una zona que conociera.

—Bueno... — Bruno metió las manos en los bolsillos de los pantalones cortos de color caqui —... siempre podrías retirarte al rincón más apartado de la casa a leer un libro.

—¡Eres... imposible!

—¿Porque te hago el flaco servicio de obligarte a pensar? La verdad duele, ¿no?

—¡Porque crees que puedes ir por ahí sacando conclusiones sobre la gente! ¡Porque crees que tienes derecho a exponer tus puntos de vista, aunque nadie quiera oírlos! — fue a dar media vuelta, pero él la sujetó por el brazo y la obligó a encararlo.

—Dime una cosa, ¿nadie te ha criticado jamás?

Jessica se quedó quieta, con el rostro acalorado y temblorosa.

—Muchas veces — se oyó responder —. Por mi aspecto y los amigos que nunca tuve porque no me los permitían, y por las notas que sacaba, que jamás eran suficiente.

—¿Tu padre? — inquirió Bruno con suavidad.

—Jamás estaba satisfecho. Con ninguno de nosotros. Yo... yo... — se mordió el labio y se juró que si realizaba lo impensable y prorrumpía en sollozos guardaría silencio para siempre y se recluiría en el convento más próximo.

—Lo cual encaja — le apartó un mechón de pelo de la cara —. Mira, ve a relajarte. Luego nos veremos, seguro.

Se marchó, y tras un momento de titubeo Jessica corrió tras él.

—Si la oferta aún sigue en pie — soltó sin preámbulos —, iré contigo para ver... lo que querías mostrarme...

—¿Estás segura? — la miró detenidamente y ella asintió.

Marcharon juntos a la playa mientras la cabeza de Jessica se esforzaba en analizar lo que se habían dicho. Con un ramalazo de vergüenza pensó que Bruno tenía razón. Ella proyectaba una imagen de ambición decidida e implacable y había luchado con ahínco para llegar al lugar que ocupaba. Pero sabía que su actitud no invitaba a la crítica. No le importaba que se dijera algo duro sobre su trabajo, pero no fomentaba la crítica personal. Bruno Carr era el primer hombre que le había expuesto sin tapujos lo que pensaba y, confusa, ella había bajado todas sus defensas y confiado en él.

Giraron por un recodo de la playa y siguieron caminando a medida que la exuberante vegetación se tornaba más densa.

—Una pregunta — dijo, decidida a mostrarse brillante y alegre y a fingir que la conversación que habían mantenido jamás había tenido lugar —. ¿Nos hace falta un mapa?

La miró con ambas cejas enarcadas y Jessica experimentó un escalofrío. Bruno sudaba e irradiaba un calor animal que de pronto hizo que sus extremidades parecieran fuera de control.

—¿Mapa? ¿Un mapa? — le sonrió con picardía —. Sólo los débiles necesitan mapas. Puedo orientarme en cualquier parte mundo sólo con mirar el sol.

—Menos mal que es una isla pequeña — replicó con risa insegura —. Me ha sonado a las últimas palabras de dos personas que terminan perdidas y dando vueltas en círculo — tuvo el loco deseo de limpiarle una gota de sudor con el dedo y lamerlo.

—Mujer de poca fe — continuó avanzando entre la vegetación y los cocoteros silbando en voz baja hasta que al fin llegaron a otra franja de arena, más estrecha y llena de coral que la que bordeaba la casa. Atracado a un árbol había una motora pequeña con un par de remos. Jessica la contempló sin saber bien qué decir. No era lo que había esperado —. ¡Voila! — se volvió hacia ella, y recibió una mirada dudosa.

—Es un bote — expuso ella al final —. ¿Qué hace aquí?

—Puro empecinamiento por mi parte — se puso a soltar el cabo que lo sujetaba al árbol —. Me gusta el ejercicio físico de llegar hasta aquí. También evita que lo usen al azar los visitantes.

—¿Qué haces? — contuvo otro de esos pequeños ataques de pánico que le daban cada vez que surgía la posibilidad de quedarse a solas con él.

—¿A ti que te parece? — la miró brevemente —. Voy a llevarte a una parte de la isla a la que sólo se puede acceder en bote — lo empujó al agua y ella observó su cuerpo fibroso con una concentración hipnótica, luego se recuperó y sonrió.

—Estupendo — se dijo que no debía excederse en su reacción y dejarse dominar por una histeria de adolescente.

—Salta — pidió, mirándola divertido.

—El motor funciona, ¿verdad? — subió a la embarcación que se bamboleaba en las aguas someras, seguida por él.

—Esperemos que sí. Remar puede resultar agotador.

—Pero sin duda algo que consideradas otro desafío.

—Sin duda.

Tiró dos veces del arranque para encender el motor, que cobró vida con el gemido agudo de una máquina de coser. Luego se sentó en la tabla frente a ella y aumentó la velocidad al poner rumbo a mar abierto. Le explicó la distribución de la isla, y mientras hablaba, Jessica miró al horizonte, intentando no prestar atención al martilleo desbocado contra sus costillas. A los cinco minutos, Bruno redujo la velocidad y se dirigió hacia una pequeña cala de la isla, rodeada de vegetación. El agua era lo bastante clara como para que ella pudiera ver los granos de arena del fondo. Era un paisaje idílico. Pero desierto.

—Un sitio estupendo para nadar — anunció él al apagar el motor y dejar que el bote fuera a la deriva hacia la costa —. El agua aquí es increíblemente templada.

—Brillante! — musitó Jessica.

—¿A que sí? — se levantó, saltó del bote y tiró de él hacia la arena. Su voz destilaba ese aire de diversión que hacía que ella creyera que podía leerle la mente —. ¡Sabía que estarías de acuerdo! — haciendo equilibrio, ella bajó sin mirarlo —. No te muestres tan aterrada — le susurró al oído, sobresaltándola —. El mar está libre de barracudas. Relájate. Nada de lo que hay por aquí muerde... — rió en voz baja y se apartó de ella —. Es absolutamente perfecto.

«Sí», pensó ella. ¿Lo era?

Capítulo 6

BRUNO se quitó la camisa, luego los pantalones y Jessica se sintió aliviada al comprobar que debajo llevaba un bañador. Verde musgo y de cintura baja, de modo que podía ver la flecha de vello oscuro que bajaba desde su ombligo hasta perderse en el bañador.

¿Cómo demonios estaba tan bronceado? Se preguntó si tendría sangre italiana o española. Ciertamente no se parecía a ningún inglés que alguna vez hubiera visto en la playa. Hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que los ingleses en la playa no eran una visión agradable para ojos delicados. Su blancura resultaba casi cegadora.

Se retiró a la sombra del cocotero y lo miró por el rabillo del ojo. Se había acercado al borde del agua.

—¿Por qué te quedas ahí? — gritó él —. ¡Debes estar asándote con toda esa ropa puesta!

—Estoy bien — repuso. Sentía el sudor en las axilas y en la nuca, donde algunos mechones de pelo se habían pegado a su piel.

—¡Ven a nadar! — ordenó, caminando hacia ella. No había nadie alrededor y resultaba muy poco probable que de repente apareciera alguien en la escena. Para ser una isla pequeña, se hallaban en un punto bastante remoto.

—No puedo — le sonrió. Vio que se movía con la gracia de una pantera.

—¿Por qué no? — se mesó el pelo y se volvió a medias, quedando de perfil.

—El sol es muy fuerte aquí. Es el peor momento para tomarlo si tienes la piel blanca, y olvidé traer la crema protectora — se encogió de hombros —. Tú ve a nadar; el agua tiene un aspecto maravilloso — suspiró y contempló el mar tranquilo y turquesa, transparente como una piscina —. Quizá me sumerja en un rato.

—Bueno, probablemente tienes razón — aceptó con simpatía —. Protégete la piel y mantente a la sombra — cruzó los brazos y la miró —. ¿Sabes?, tengo aceite en el bote, y siempre podría prepararte una especie de sombrero con hojas para más protección...

—No será necesario — se acercó al árbol más cercano, se sentó y vio cómo Bruno se dirigía al mar, se metía en el agua y comenzaba a nadar, hasta que su silueta se hizo más y más pequeña.

Sintió un aguijonazo de ansiedad cuando desapareció por completo.

¿A dónde demonios había ido?

Recordaba que le había explicado que no había corrientes alrededor de la playa debido a los arrecifes de coral, aunque, ¿desde cuándo Bruno era un experto en los movimientos de la marea?

Se incorporó y se protegió del resplandor para intentar localizar su figura. Cuando al fin emergió a la superficie y la saludó con el brazo, Jessica chasqueó la lengua irritada y volvió a sentarse. Luego se tumbó de espaldas, estiró las piernas y cerró los ojos.

Sopló una ligera brisa y, sin abrir los ojos, se quitó la camiseta y la colocó como una almohada debajo de la cabeza.

Estaba a punto de quedarse adormilada cuando sintió unas gotas de agua sobre el cuerpo.

Ahí estaba, de pie sobre ella y con el sol a su espalda el rostro quedaba bañado en sombras. Ella se sentó, lista para plantar en la cara esa sonrisa que tenía tan bien ensayada, cuando vio que Bruno no sonreía. La miraba. La miraba de verdad. Sintió que la piel le hormigueaba y tuvo que carraspear antes de hablar porque sabía que si no lo hacía se pondría a farfullar por los nervios.

¿A qué estaba jugando?

—¿Has nadado bien? — preguntó en voz alta; él no respondió —. Me gustaría haber podido... — comenzó con tono alegre.

—Pareces muy distinta cuando duermes.

—¿Qué? — quedó aturdida por la intimidad del comentario.

—Me has oído — se sentó a su lado, provocando una sobrecarga en sus terminales nerviosas. Apoyó la espalda en el cocotero, estiró las piernas largas, las cruzó por los tobillos y la observó.

—¿Cuánto tiempo... llevabas ahí... mirándome? — intentó proyectar algo de indignación en la voz, pero no lo consiguió. Era muy consciente de que si se movía unos centímetros a la izquierda lo tocaría. Ante ese pensamiento sintió una oleada de debilidad por el cuerpo.

—Te observaba.

—Claro. Y la diferencia es enorme — no fue capaz de mantenerle la vista, así que se centró en la línea del horizonte. ¿Por qué diablos el corazón le latía como un tambor sólo porque un hombre la había mirado?

—Cuando duermes...

—No dormía. Tenía los ojos cerrados.

—Cuando duermes — prosiguió, ajeno a su interrupción —, pareces suave e indefensa.

—Todo el mundo parece indefenso cuando duerme — aseveró, incómoda con la conversación. Los dedos no paraban de jugar con el bajo de los pantalones cortos.

—¿Qué te hizo dejar de confiar en la especie humana? — musitó, y sin advertencia previa apoyó un dedo bajo su barbilla y le giró el rostro hacia él.

Jessica abrió la boca para decir algo inteligente, pero al intentar hablar descubrió que las cuerdas vocales se le habían paralizado. Creyó poder oír su corazón y el torrente de sangre correr por sus venas.

—¿Fue por tu padre o también hubo otro hombre que empeoró el problema? — añadió Bruno.

—No — quiso apartar la vista, pero él se lo impidió.

—¿Qué, entonces?

—Yo... — no podía creer que estuviera manteniendo esa conversación. Peor, que se sintiera impulsada a confiar en él. El calor era mágico y le transformaba el cerebro —. Me temo que mi infancia... dejó mucho que desear.

—Tu padre...

—Era un tirano — soltó con intensidad y el ceño fruncido —. Mandaba en la casa con una vara de hierro. No se nos permitía... hacer nada. Correr por la casa, gritar... — los recuerdos eran tan reales que sintió como si hubiera vuelto atrás en el tiempo —. Nos teníamos que mover en silencio, temerosos de que al reír él estuviera cerca — lo miró nerviosa, esperando que dijera algo gracioso, pero la observaba con absoluta seriedad —. Lo peor era... mi madre... en algún momento debió estar llena de alegría... pero cuando yo crecí, había perdido todo el gozo. Verás, él tonteaba por ahí. Mamá se quedaba en casa, y todas las demás mujeres... — meneó la cabeza —. El no veía nada de malo en lo que hacía, y cuando mi madre se cansó e intentó marcharse, descubrió que no podía. En el transcurso de los años su seguridad había sufrido tanto que ya no tenía ninguna fe en sí misma. Entonces... se encogió de hombros y parpadeó —... aprendí muy pronto que dependía de mí solucionarme la vida. No podía confiar en nadie para que lo hiciera. ¿No resulto una criatura triste? — intentó reír, pero el gesto fue poco convincente.

—En absoluto — le apartó un poco de pelo de la cara y sus dedos le quemaron la piel —. No más que el resto de nosotros, criaturas tristes que habitamos este planeta.

—¿Me estás diciendo que tuviste una infancia desdichada?

—Prácticamente libre de problemas — admitió él. — ¿Y por qué crees que lo había imaginado? — rió con tono tembloroso.

—No tengo ni idea. Cuéntamelo.

Jessica deseó que no esperara una respuesta.

—¿No deberíamos empezar a irnos?

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque...

—Ah, los rumores... podrían correr de nuevo....

—¡No!

—Bueno, entonces... — sacudió la cabeza pensativo —... Creo que el sol comienza a marearte un poco...

—El sol está bien...

—Pues el único motivo que se me ocurre es que temes quedarte a solas conmigo — sonrió y enarcó una ceja —. Te pongo nerviosa, ¿verdad? Lo veo en tus movimientos. En cuanto me acerco demasiado, te mueves para evitar que pueda tocarte. ¿Te asusta que pueda insinuarme...?

—¡No me asusta nada parecido! — protestó, ruborizándose y temiendo que pudiera estar burlándose de ella, compadeciéndola por sus tontas historias lacrimosas.

—Debería...

Tardó unos segundos en asimilar sus palabras, y cuando lo hizo, se quedó boquiabierta. Una excitación lenta y ardiente se desplegó por su interior como una espiral de humo. La primera señal de una conflagración.

Él le enmarcó el rostro entre las manos y entonces dio la impresión de que todo sucedía en cámara lenta. Bruno bajó la cabeza y posó los labios en su boca; cuando el beso se profundizó y se tornó más urgente Jessica sintió su lengua.

Nunca antes había experimentado una reacción semejante, jamás se había sentido mareada por la necesidad.

Alzó las manos y las cerró detrás de la cabeza de Bruno, y le devolvió el beso con una pasión que nunca habría pensado que pudiera ser tan entregada.

Sus lenguas se encontraron, húmedas y penetrantes; ella gimió cuando sus dedos se deslizaron por debajo de la tira de la parte superior del biquini para bajarla.

—Dios sabe que he querido hacer esto... — musitó él con voz ronca.

Jessica se arqueó hacia atrás y hurgó en el broche hasta que el biquini cayó y sus pechos, más grandes de lo que parecían bajo el camuflaje de la ropa, pendieron libres.

Los pezones se habían endurecido hasta conformar cumbres tensas; experimentó un temblor incontrolado cuando los dedos de Bruno comenzaron a frotarlos y provocarlos.

—Pezones grandes — susurró en su oído —. Me gustan — la lengua descargó corrientes eléctricas por el cuerpo de Jessica, y luego él se puso a lamerle el cuello mientras masajeaba un pecho pleno con la mano.

Ella le sostuvo la cabeza y se retorció con jadeos mientras la boca de Bruno bajaba por la clavícula. La anticipación de esos labios succionándole un pezón estaba próxima al éxtasis. Con la mano hizo que descendiera y soltó un suave gemido cuando la humedad envolvió la cima rosa y palpitante. Él succionó, introduciendo el pecho en su boca, excitando el pezón con la lengua, y Jessica le pasó las manos por el torso duro y musculoso, encantada con la sensación de su piel.

—¿Te gusta? — preguntó él; ella abrió los ojos y le sonrió con gesto somnoliento.

Le gustaba tanto que no soportaba la idea de que la boca se apartara de su cuerpo; Bruno percibió esa necesidad y continuó explorando los pechos, lamiéndole la parte inferior, mordisqueando su suavidad y excitando los pezones hasta que ella deseó gritar.

Pasó la mano por debajo de la cintura elástica de los pantalones cortos de Jessica y los bajó. Con un movimiento ella se desprendió del estorbo y abrió las piernas.

La humedad que sentía ahí abajo, la sorprendió. ¿Cómo es que nunca antes había alcanzado esas asombrosas cumbres, de placer? ¿Sería porque por primera vez en la vida sentía como si hubiera abandonado de verdad el control?

Él apoyó la palma de la mano entre sus muslos y los frotó con suavidad. En respuesta, Jessica bajó los dedos y encontró su palpitante virilidad; no dejó de mirarlo para observar cómo rendía su propio autocontrol.

—Tómate tu tiempo — susurró Bruno con ojos ardientes.

Ella suspiró. Sabía que disponían de poco tiempo. Antes de que se dieran cuenta éste se abatiría sobre ellos y tendrían que dejar ese idilio atrás. Pero por el momento descartó esos pensamientos y bajó el cuerpo para poder explorarlo tal como había hecho él.

Bajó la boca sensualmente por su estómago plano y sintió que tensaba los músculos y se endurecía bajo ella; después jugueteó con su miembro erecto y pasó la lengua por toda su extensión para cubrirlo luego con la boca, y al hacerlo sintió que Bruno se ponía tenso y la respiración se le aceleraba.

Lo acarició con las manos, deseando darle tanto placer como él le había proporcionado y tomarse tiempo para que lo que sucedía entre ellos, notable como era, se alargara lo máximo posible. Se dio cuenta de que no quería que terminara. No quería apartarse de él y tener que enfrentarse otra vez al presente.

El sexo, que siempre había sido bastante placentero que tendía a desarrollarse al final de la velada, se había transformado en algo salvaje, hambriento y lleno de pasión y anhelo.

Cuando Bruno se movió para situarla de espaldas, Jessica se quitó la parte inferior del biquini de modo que sus rizos suaves, rubios y húmedos quedaran expuestos al balsámico aire.

Esa última intimidad era la primera vez para ella. Observó cómo su oscura cabeza bajaba hasta que la boca se posó en esos húmedos rizos.

La lengua de Bruno encontró el capullo palpitante y se movió sobre él, haciendo que Jessica gimiera y alzara la pelvis. Cerró una mano sobre su pelo y apoyó la otra en su cara, mientras jadeaba bajo las oleadas de exquisito placer que rompían contra ella.

Acomodó las caderas y la presión de la lengua se hizo más fuerte. Bruno tenía las manos extendidas bajo sus firmes nalgas, y continuó hasta que la marea de placer adquirió una fuerza irresistible.

Ella sintió que el cuerpo se le tensaba y experimentó un escalofrío incontrolable. Pero él siguió lamiendo, extrayéndole toda la energía del cuerpo, de forma que el poderoso clímax se fundió en una serie de maravillosos temblores de intensa plenitud.

Cuando al fin la penetró, la llenó una profunda excitación distinta a todo lo que hubiera experimentado antes. Bruno le cubrió la boca con un beso hambriento y urgente mientras una mano le coronaba el pecho y lo masajeaba.

Jessica soltó un grito hondo y ronco que no parecía que pudiera salir de ella, y al sentir que él alcanzaba sus propias cumbres el cuerpo volvió a tensársele en salvaje respuesta.

El tiempo se había congelado.

Al abrir los ojos vio que la miraba con la misma satisfacción somnolienta que experimentaba ella; le regaló una sonrisa trémula.

—Puede que me arriesgue a nadar con este calor — musitó ella, pasándole un dedo por las facciones; Bruno se lo tomó y lo introdujo en su boca, haciendo que la sonrisa se convirtiera en una risita de placer.

—Parece una buena idea — salió de encima de Jessica y se contemplaron de costado.

—Siempre que pueda encontrar la energía para levantarme.

—¿Te sientes un poco cansada?

—Sólo un poco — le acarició él muslo. Sentía como si hubiera estado dormida toda su vida adulta y que en ese momento despertaba por primera vez. Aún le hormigueaba el cuerpo después de hacer el amor.

—Bueno, no hay mejor momento que el presente — se tumbó de espaldas con las manos detrás de la cabeza y contempló el cielo antes de girar para mirarla. Ella empezó a ponerse el biquini, pero la detuvo.

—¿Y si aparece alguien? — susurró nerviosa mientras se incorporaban y se dirigían al agua. Miró por encima del hombro.

—Supongo que se sorprendería — rió y le revolvió el pelo.

—Para ti está bien decirlo — reprendió Jessica, entrando en el océano —. Cuando volvamos a Inglaterra... — parecía a millones de kilómetros de distancia, y pensar en ello le provocó una desilusión súbita, que acalló de inmediato —... tú desaparecerás en tu torre de marfil, y seré yo quien tenga que soportar los murmullos y las miradas...

—Cierto — acordó él —. Pero, ¿qué son unos murmullos y unas miradas para una mujer joven y decidida como tú? — sonrió y se puso a salpicarla.

Al nadar y tocarse, ella tuvo ganas de regresar junto al árbol y ponerse a hacer el amor otra vez.

El cabello le colgaba hasta la cintura como una cascada de oro, y el sol ardía con tanta intensidad que pasados unos minutos el pelo empezó a secarse.

Al salir del agua, Bruno la abrazó por detrás y ella jadeó cuando los dedos de él se deslizaron entre sus muslos para acariciarla.

—¡Cualquiera podría estar espiándonos! — protestó, sin oponerse demasiado, ya que sus dedos provocaban en su cuerpo una reacción húmeda y gustosa.

—No te preocupes tanto — le echó el pelo a un lado y se inclinó para besarle el cuello —. Este punto es muy difícil de descubrir si no sabes bien a dónde ir. Confía en mí.

—¿Confiar en ti? ¿No te parece una orden excesiva? — giró para lanzarle una mirada escéptica y divertida.

—Percibo crítica en ese comentario — tomados de la mano comenzaron a caminar hacia donde tenían la ropa, diseminada por el escenario de su acto de amor.

No había sido una crítica, ni siquiera algo que debía tomarse en serio, pero después de que él ofreciera su observación, de pronto Jessica se puso a meditar en lo que acababa de suceder entre ellos. Durante un minuto había huido, pero aún había tierra bajo sus pies, y tarde o temprano tendría que aterrizar.

Pensativa se puso el biquini y los pantalones cortos y se sentó, pasando los brazos en torno a las rodillas mientras esperaba que él se vistiera y se sentara a su lado.

—En realidad, no me estaba mostrando crítica — se volvió para mirarlo.

—¿Pero ... ? La expresión de tu cara me indica que hay un pie de nota a esa declaración...

—Esto parece tan irreal — comenzó titubeante. Bajó una mano a la arena, alzó un poco y contempló cómo se escurría por sus dedos —. Mira... creo que deberías saber que yo... — suspiró —. No soy el tipo de chica que hace estas cosas por hábito... — rió insegura y se sintió confusa por lo que tenía que decir. No sólo no era esa clase de chica, sino que ni siquiera lo había contemplado. Entonces, ¿cómo había sucedido con semejante facilidad?

—Lo sé.

—¿Porque tu experiencia es con chicas que lo harían con tanta facilidad? — no pudo evitar sentir una punzada de celos.

—¿Qué quieres que responda a eso?

—¿La verdad? — esa conversación no iba a donde ella había esperado. Diez minutos antes nadaban desnudos en las aguas cristalinas, y le había parecido que nada en el mundo le importaba. Pero la realidad ya había irrumpido en sus vidas y se negaba a marcharse. Nunca antes había tenido problemas con la realidad, pero en ese momento deseó que se fuera y la dejara en paz.

—De acuerdo, la verdad es que no he tenido muchas mujeres que rehuyan especialmente la posibilidad de irse a la cama con un hombre. Si quieres llamarlas fáciles, puedes hacerlo — soltó el aire y la miró con absoluta seriedad —. Trabajo muy duro y jamás he buscado la responsabilidad de una relación comprometida. Nunca sentí la necesidad.

—Bueno, al menos no tienes problemas de sinceridad — no le había dicho nada que ya no supiera, pero aun se sentía un poco aturdida por la brutalidad de su franqueza.

—Eso intento. Las mentiras tienden a complicar las situaciones.

—De modo que este fin de semana...

—Puede resultar lo que nosotros queramos.

Jessica clavó la vista en el mar. Supo que era una oferta. Una relación temporal en una isla que inspiraba la magia.

Anhelaba preguntarle qué pasaría cuando se terminaran esos cuatro días, aunque ya conocía la respuesta. Bruno no quería ni necesitaba nada permanente en su vida.

—¿Qué es lo que tú quieres? — preguntó.

—A ti.

—Una aventura de unos días — musitó. El modo en que la miró le provocó una sensación embriagadora. — Apartó la vista y jugó con la arena.

—Un tiempo para recordar.

—Oh, muy poético — rió, sin desear contemplar el futuro más allá del fin de semana. Bruno le pasó la mano por la espalda y Jessica tembló —. Quizá deberíamos volver.

—¿Es ésa tu respuesta?

—No sé cuál es mi respuesta.

Y era verdad. Pero el resto del día sintió su presencia con tal fuerza que la dejó sin aire. Sin duda era el material del que estaban hechos los recuerdos. No creía que alguna vez pudiera olvidar cómo la hacía sentir ni el modo en que le ponía en órbita los sentidos.

Cuando el crepúsculo se convirtió en oscuridad, y todos comían y bebían y el nivel de ruido iba en aumento, la corriente subterránea que corría entre ellos era como una descarga de electricidad. Y sólo se dio cuenta de lo que quería hacer en el momento en que los demás se marcharon a sus respectivas habitaciones y ella se demoró, esperando y mirándolo.

Y aun así experimentó algunos titubeos. ¿Estaba preparada para algo semejante, sin ataduras? Debía estarlo, porque no cabía dudas de que no se hallaba preparada para el matrimonio.

Si tampoco buscaba un compromiso, ¿por qué le asustaba tanto la idea de una aventura breve pero intensa?

—¿No te vas a la cama? — Jessica oyó su voz a su espalda y se sobresaltó. Bruno apagaba las luces y comprobaba las puertas para cerciorarse de que estaban cerradas. En la oscuridad, era una figura alta y sombría apoyada con indolencia en una pared, con las manos en los bolsillos.

—¿Y tú? — preguntó, obligándose a tranquilizarse.

—En realidad... — se apartó de la pared y caminó despacio hacia ella, y con cada paso que daba el pulso de Jessica se aceleraba —... pensaba en dar un paseo por la playa. ¿Quieres acompañarme?

Ambos sabían lo que pedía, y tras unos segundos de vacilación ella asintió.

—Nunca he paseado por la playa a medianoche confesó. Lo tenía tan cerca que podía sentir cómo se le endurecían los pezones contra la camisa, excitados sólo por pensar en lo que Bruno podía hacerle.

—Es toda una experiencia — murmuró, su voz parecida a una caricia suave y aterciopelada.

Salieron en silencio y bajaron a la arena, luego hasta el borde del agua, donde el mar rompió sobre sus pies descalzos. Los rodeaba la oscuridad, el océano, el cielo, las siluetas de los árboles como oscilantes figuras negras. Comenzaron a alejarse de la casa hasta dejarla muy atrás. Con cada paso que daban, ella sentía que la palpitante excitación se hacía más y más fuerte.

Cuando al fin él se volvió y le tomó el rostro entre las manos, Jessica soltó un suspiro de satisfacción, alzó la cabeza y separó los labios para aceptar su boca al posarse sobre la de ella en un beso suave e interminable.

El mañana era un punto en el tiempo que ya no existía. Por primera vez en su vida lo único que importaba era el presente, sin planes de futuro.

No llevaba sujetador, y una parte de su mente se preguntó si no había tomado una decisión cuando se cambió de ropa para la cena.

Él le rodeó la cintura y juntó los pulgares para jugar con su ombligo, luego subió la amplia camisa hasta dejar expuestos sus pechos.

Entrelazados, se dejaron caer despacio sobre su lecho de arena, blanca e impoluta durante el día, en ese instante sumida en las sombras.

Él enterró la cara entre sus pechos y comenzó a lamerlos con suavidad, sin dejar ni un centímetro intacto de esas maravillosas cimas.

De algún modo, el abrazo de la oscuridad hizo que las cosas fueran menos frenéticas y urgentes. Los actos fueron lentos, poco presurosos en la exploración de sus cuerpos.

Con calma, Bruno le succionó los pezones, saboreando su dulzura, y, a su vez, ella pasó la lengua por la superficie dura y firme de su torso.

El aumento de placer fue exquisito en su lentitud. Daba la impresión de que todo podía durar para siempre.

Cuando la boca de Bruno llegó a la región sensibilizada entre los muslos de Jessica, ella tuvo que contenerse para no gritar de éxtasis. Aun así no hubo prisa por catapultarla al palpitante y devastador clímax. La lamió y succionó, y ella gimió en voz baja mientras la lengua encontraba el trémulo capullo de su feminidad y jugaba con él, suavemente.

Los minutos parecieron extenderse una eternidad, y el sonido del agua se mezcló con el sonido de la lengua de Bruno en su humedad.

Había algo asombrosamente tierno en su acto.

Incluso cuando la penetró, sus movimientos fueron prolongados y hondos, y ella sintió que su cuerpo había sido creado justo para eso, para recibirlo a él.

Se arqueó y se adelantó para que con cada embestida la lengua de Bruno pudiera encontrar brevemente el pezón para engullirlo en sus labios. No había ni una sola parte de su cuerpo que no estuviera en llamas. Si dos cuerpos podían fusionarse, esos eran los suyos. El sudor los envolvía y ella pudo sentirlo arder contra su piel. Por último, cuando Jessica ya no podía aguantar más, Bruno alteró el ritmo, acelerando hasta que él mismo se tensó con el placer definitivo mientras ella se ponía rígida y era atravesada por una onda tras otra de placer.

Luego, mucho más tarde, ella se puso de costado y le dijo:

—Tienes razón. Es un fin de semana, pero uno compuesto por el material de los recuerdos — ahí tendida, en medio de ninguna parte, parecía que el exterior no existía, y todos sus problemas cotidianos dieron la impresión de ser insignificantes y sin sentido. Con el tiempo podría enfrentarse a todo eso.

—¿Y si quiero verte cuando regresemos? — preguntó él con voz ronca, y sintió que el cuerpo de Jessica se quedaba quieto.

«No», pensó ella con tristeza. Lo que tenían en esa isla era único y debería permanecer como lo que era, un momento en el tiempo. Instintivamente supo que prolongar su relación, si es que se le podía llamar así, sería un error.

—No funcionaría — le susurró al oído, sintiendo que cobraba vida contra ella —. Tú realmente no quieres a alguien como yo, y yo preferiría...

—¿Dejarlo mientras vas por delante?

—Disfrutar de lo que tenemos por lo que es — corrigió. Sintió una oleada de emoción que la mareó. Parpadeó para desterrarla —. Sin compromisos — añadió en voz baja —. Es algo que ninguno de los dos necesitamos — ¿o ella sí? No. Jamás había formado parte de sus planes. Un fin de semana podía controlarlo, más no.

Capítulo 7

HAN solicitado verte — la cara de Millie exhibía la misma expresión ansiosa y preocupada que había mostrado en los últimos dos meses interminables, aunque al menos ya había dejado de preguntarle si todo iba bien.

No todo iba bien, jamás podría estarlo, y Jessica sabía que así lo reflejaba, aunque parecía poder hacer poco al respecto.

—Estoy demasiado ocupada, Millie — indicó, sentándose de pronto al ceder a la abrumadora extenuación que había estado minando sus energías desde que había vuelto de aquel fin de semana en la isla. Apoyó la cabeza en las manos abiertas y cerró los ojos.

—Me gustaría que me dijeras qué sucede — comentó Millie.

—Me pondré bien — suspiró. Le quedaba poco en la empresa, luego sus problemas comenzarían en serio. No sabía si tenía la fuerza para hacerles frente, pero no había salida.

—¿Le comunico al señor Carr que no podrás verlo? — inquirió Millie, y Jessica alzó la cabeza.

—¿Bruno Carr desea verme? — su voz sonó ronca —. ¿Por qué? — demandó —. ¿Por qué? ¿Por qué querría verme de repente? ¡Llevo semanas y semanas sin tener contacto con él! ¿Qué ha dicho?

—No lo sé — tartamudeó Millie —. Lo siento, Jess... Quizá quiera despedirse de ti en persona...

—¿Cómo sabe que me voy? — se sintió dominada por la aprensión.

¿Cómo podía hacerle eso?

Cuando se separaron tanto tiempo atrás, Jessica había creído cada palabra que le había dicho. Se había convencido que su fugaz aventura lo había sido todo y nada, que no necesitaba más. Había pensado que apenas lo conocía , y el hecho de que pareciera tenerlo clavado en la cabeza no era algo de lo que debiera preocuparse. No estaba acostumbrada a tener un amante de un fin de semana. Aunque no era de piedra.

Se repitió que ni siquiera eran parecidos cuando las horas se convirtieron en días, y los días en semanas; y la imagen de Bruno aún lograba evocar sensaciones de pérdida y desdicha. El tiempo le curaría la estupidez.

—Es el dueño de la empresa, Jess... — la voz de Millie sonó confusa y agitada.

Jessica se aclaró la garganta, alzó la vista y trató de hablar con algo de autocontrol.

—Tienes razón. Lo veré de inmediato — observó que la expresión de su secretaria mostraba alivio. No tenía ninguna intención de ir a verlo, pero Millie no lo sabía. Se levantó, se alisó el pelo detrás de las orejas y plantó una sonrisa alegre en la cara —. ¿Dónde está?

—En su despacho. Dijo que te esperaba en una hora.

—Iré de inmediato — giró la cabeza para mirar los papeles que cubrían su mesa y al azar levantó algunos, que le pasó a Millie —. Contéstalas por mí, ¿quieres? Y será mejor que canceles mi cita de esta tarde con James Parker. No sé a qué hora volveré de ver al señor Carr, si es que vuelvo.

—Desde luego.

Recogió la chaqueta del respaldo de su sillón y se la puso. Tras un invierno interminable parecía que una titubeante primavera hacía acto de presencia. Por la calle se veían árboles en flor, aunque Jessica casi ni lo notaba. El cielo podría haber sido rojo y el sol púrpura. Iba a la oficina atontada, trabajaba atontada y regresaba a casa de la misma — manera.

—¡Nos veremos por la mañana! — se despidió Millie.

—Oh, sí. Nos veremos por la mañana.

Al salir del edificio se dirigió con paso vivo al metro. Después de varias paradas llegó a su estación. Pensó en Bruno, que la esperaba en su despacho para verla, y tuvo un escalofrío de alivio al ver su casa.

Era increíble lo mucho que había anhelado verlo. Parecía como si el fin de semana que pasaron juntos la hubiera abierto a unas emociones que había, pasado toda la vida suprimiendo.

En ese momento no podía imaginar nada peor.

Metió la llave en la cerradura, cerró la puerta a su espalda y se puso a hacer lo que hacía todas las noches cuando volvía de trabajar: se quitó los zapatos, se derrumbó en el sofá y cerró los ojos. Ni siquiera se había molestado en mojar los platos qué llevaban dos días en el fregadero. Nada parecía importar.

Gimió y se puso de costado, sintiéndose horrible en su ropa de calle. Con gesto irritado se soltó el pelo sobre un hombro.

Cuando sentía que se quedaba dormida sonó el timbre. El sonido penetró en su neblinosa mente como el súbito zumbido de una avispa, y continuó hasta que no pudo soslayarlo.

Descalza, con el pelo revuelto, se dirigió a abrir. Casi se le desorbitan los ojos.

—Esperé media hora — explicó Bruno con frialdad —, luego llamé a tu secretaria, quien me dijo que habías salido hacía un buen rato para ir a verme a mi despacho — cruzó los brazos y se apoyó en el umbral.

—¿Para qué has venido? — pudo controlar las palabras, pero no el tono de voz, y captó el temblor con una mezcla de disgusto y pánico.

Él era todo lo que recordaba, y más. Alto, esbelto, bronceado e infinitamente perturbador. Se sintió sofocada por su presencia, ahogándose por el impacto de tenerlo ahí, en su puerta. ¿Cómo demonios había sido capaz de decirle adiós, de informarle de que no estaba abierta a su ofrecimiento de ser amantes cuando regresaran a Inglaterra, de hacerle saber que sólo había sido una relación maravillosa pero temporal? ¿Cómo había soñado que podría volver a su vida normal?

—Para verte — indicó él con voz gélida —. He venido porque era obvio que te marchaste de tu despacho sin intención de tomar un taxi hasta mi oficina — metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó una hoja de papel —. ¿Te importaría decirme de que va esto?

Era la carta de dimisión. Jessica reconoció su firma al pie de la página. En ausencia de su jefe directo, se había cerciorado de enviarla al departamento de personal, sin llegar a imaginar que terminaría en manos de Bruno Carr. Debería haberlo supuesto. ¿No le había explicado él que no había nada que pasara en sus diversas empresas sin que lo supiera? No había sido un alarde ocioso.

—Pasa — se hizo a un lado. Resultaba extraño verlo después de tanto tiempo. Entre ellos se había alzado un muro y dolía recordar lo cómodos que se habían sentido juntos. Parecía en otra vida. Cuando la rozó se le puso la piel de gallina y se le aceleró el corazón.

No sabía qué demonios le iba a decir, pero tenía la certeza de que no se marcharía hasta que le diera una respuesta. Cualquiera. Menos la verdad.

—¿Quieres una taza de té? — invitó con cortesía —. ¿Café?

—No — repuso con sarcasmo —. Lo siento. Supongo que eso significa que dispondrás de menos tiempo para inventarte una excusa.

—No pensaba hacer nada parecido — eligió el extremo más alejado del sofá y se sentó. Incluso a esa distancia, podía sentirlo como si la estuviera tocando —. ¿Cómo ha llegado hasta ti mi dimisión? — apoyó los codos en las rodillas. Santo cielo, jamás había imaginado que volvería a posar la vista en él.

—Me mantengo al corriente de todo lo que sucede en mi empresa — espetó —. Es mi obligación.

—Desde luego.

—Corrígeme si me equivoco — se sentó y dejó con indiferencia la carta sobre la mesa —, pero la última vez que te vi te sentías feliz con tu trabajo.

—Las cosas cambian — se encogió de hombros y le sonrió con inseguridad, lo cual no modificó en nada su furiosa expresión —. Decidí que el trabajo ya no me estimulaba tanto. Supongo que se debe a la frustración después de llevar un caso tan importante como fue tu denuncia. Me di cuenta de que ya no había nada tan interesante, la explicación empezaba a sonar cada vez más plausible.

—Qué período de revelación fue para ti — comentó con acidez.

—Sí. ¡Sí que lo fue! ¿Y cuál es el problema? — soltó, pasando al ataque —. ¡Supongo que tus empleados no están encadenados de por vida a la empresa! ¡Supongo que disponen de libertad para seguir adelante! Dime, ¿es que sometes a los que tienen la temeridad de atreverse a dejarte a un tercer grado? — el corazón le palpitaba con fuerza y su rostro se había sonrojado. Sintió que le ardía como si todo el cuerpo estuviera en llamas.

Quería estar enfadada con él. Sabía que cualquier otra reacción permitiría que entraran los recuerdos, y no podía permitirlo.

—De modo que de pronto te sientes desilusionada con tu trabajo. Y supongo que ya has encontrado otra cosa, ¿no? ¿O estabas tan desilusionada que decidiste tirarlo todo por la borda y al demonio la posibilidad de ganarte el sustento? No. Seguro que no. Siempre has recalcado querer tener el control de tu vida, y no es posible que estés siguiendo un impulso. Lo cual nos deja con tu trabajo nuevo. ¿Cuál es? Soy todo oídos — se reclinó y esbozó la sonrisa satisfecha del gato que ha arrinconado al ratón.

—Aún no he encontrado nada — musitó Jessica.

—Santo cielo. Eso no tiene sentido ¿O sí? — ella guardó silencio, sintiéndose atrapada —. Es el motivo por el que no me trago que de pronto te sientas desilusionada — la miró con frialdad.

Ella se puso a pensar con desesperación, tratando de anticipar cualquier posible argumento que pudiera exponer, pero parecía que en su cabeza nada funcionaba bien.

—No me importa lo que te tragues o no — palabras valientes saboteadas por el temblor en su voz.

—¿Estás segura?

—¿De qué hablas?

—Me resulta demasiada coincidencia que compartiéramos un fin de semana y de repente decidieras irte — cruzó los brazos y la observó —. Siempre me han gustado los crucigramas. Me atrae el desafío que le plantean al intelecto. El conocimiento de que, sin importar lo compleja que sea la pista, hay una respuesta, y ésta es clara, siempre que tu cerebro vaya por la dirección adecuada.

Ella apenas podía respirar y no se atrevía a abrir la boca para intentar cambiar el curso de su implacable razonamiento.

—Leí tu carta de dimisión y nada en su contenido tenía sentido — continuó —. Lo creas o no, consideré tu planteamiento original de que te aburría la naturaleza del trabajo que realizabas, pero lo descarté casi de inmediato por las razones que te acabo de exponer — sonrió sin nada de calor —. Lo que hizo que me preguntara si te habías enamorado de alguien con quien trabajas, pero tuve la certeza de que no era el caso... — Desde luego, existía la remota posibilidad de que te vieras incapaz de desempeñar el puesto de Robert, pero no era eso, ¿verdad? He seguido tu progreso y habría sido el primero en enterarme. Lo cual, a su vez, me condujo a pensar que quizá el fin de semana que pasamos juntos significó más para ti de lo que dijiste en su momento. Quizá albergaste acogedores pensamientos de unión... Quizá es por eso que te negaste a contemplar la idea de verme de vez en cuando en cuanto regresáramos... quizá querías más que eso... mucho más, dejó que la insinuación flotara en el aire, hasta que la mortificación del silencio prolongado la obligó a hablar.

—En absoluto. Pero claro está que a ti te costaría creerlo, ya que tu ego no te lo permitiría — sintió que se hallaba otra vez al borde de la ira, aunque no fue capaz de mantenerla. Él se encogió de hombros, como si su observación sólo fueran palabras.

Pensé que tal vez habías recibido un impacto más duro del que imaginabas y creíste que tu única salida sería dejar la empresa, escapar de mi órbita. Pero eso tampoco tenía sentido. Porque podríamos trabajar juntos durante años sin siquiera vernos, ¿no es cierto? Ya que no lo hacemos en el mismo edificio — se adelantó y su energía fue tan intensa que ella notó que la envolvía hasta ahogarla.

—¡No sé a dónde nos lleva esto! — exclamó Jessica, poniéndose de pie. El pánico la había dominado, convirtiendo sus palabras en estallidos secos —. Sean cuales fueren mis motivos para irme, ¡no son asunto tuyo!

—Vuelve a sentarte — pidió él con mortal gravedad —. ¡Ya! — la orden restalló en el aire como un latigazo, y ella se hundió en el sillón con el corazón desbocado —. Voy a decir algo, y si estoy equivocado, me iré por esa puerta y nunca más volverás a verme. Pero he analizado todas las opciones, y creo que el motivo por el que entregaste tu dimisión me afecta bastante a mí — Jessica tragó saliva, consciente de que tenía la boca seca.

—No sé a dónde quieres ir a parar — aventuró ella con valentía —. Y creo que es hora de que te marches. Me he ido y eso es lo único que importa. No puedes obligarme a darte una explicación, ni tampoco a que vuelva a trabajar contigo.

—Estás embarazada, ¿verdad?

Era una pregunta, pero planteada como una declaración, y de pronto la sangre le subió a la cabeza libre de todo impedimento. Descubrió que no podía hablar ni pensar. El retumbar en sus oídos era demasiado alto, y aunque mantuvo el horrorizado silencio, supo que corroboraba la verdad que Bruno acababa de exponer.

Debió defenderse, gritar la negación, cualquier cosa menos sentarse en silencio.

—No seas ridículo — apenas logró susurrar. Las manos, unidas sobre su regazo, le temblaban, y de inmediato las colocó bajo sus muslos, sentándose sobre ellas.

—¿Por qué no nos ahorras cuarenta minutos inútiles de discusión del tema y lo reconoces?. Te vas porque vas a tener a mi hijo — se mesó el pelo y se incorporó, como si las palabras hubieran generado un nivel de energía en él que debía eliminar. Se puso a caminar por la estancia y ella lo siguió con la mirada —. ¿Y no tenías intención de decírmelo? — preguntó con tono sombrío; se plantó delante de ella, con las manos en los apoyabrazos, obligándola a echarse hacia atrás —. ¡No pienso irme de esta casa hasta que me digas la verdad! — las palabras cortaron el aire.

—Es verdad. Estoy embarazada — no ganaría nada mintiendo. Puede que se deshiciera de él temporalmente, pero sabía que volvería, una y otra vez, hasta poder ver su vientre hinchado y corroborada su acusación —. Pensé...

—¿Qué sería el ardid perfecto para encontrar un marido? — se burló él; Jessica echó la cabeza atrás, aturdida y furiosa por el camino al que lo llevaba su razonamiento.

—¿Cómo te atreves...?

—¿Cómo me atrevo a qué... Jessica? ¿A arrinconarte?

—¡Sal de aquí!

—¿O si no qué? ¿Me echarás? Lo dudo — rió con frialdad. Sus caras casi se tocaban —. ¿Era ése el plan? ¿Un fin de semana bien planeado de hacer el amor, con las protestas justas sobre tu independencia para eliminar cualquier preocupación que pudiera albergar ante la posibilidad de que quisieras pegarte a mí, y un embarazo como objetivo? ¿Embarazo y matrimonio? ¿Era ésa la idea, Jessica? — su voz se había ido tornando más dura, y al mirarlo espantada, Jessica sintió que respiraba cada vez más rápido.

—Estás loco — susurró al final —. ¿Cómo puedes imaginar por un momento que planeé este embarazo? — soltó una risa hueca y amarga.

No podría haber estado más lejos de la verdad. Cerró los ojos y revivió aquella debilitante sensación al estar en el cuarto de baño y ver cómo dos líneas azules aparecían en la prueba del embarazo. Ni siquiera era capaz de explicar la emoción que la había embargado, pero en ningún momento había tenido la intención de contárselo. Desde el principio había considerado que sólo era su problema.

—¿Lo niegas?

—¿Importa una cosa u otra? Además, tú vas a creer lo que te apetezca.

—¡Respóndeme, maldita sea!

Ella pensó que la iba a sacudir, pero no levantó las manos de los apoyabrazos, y los nudillos blancos fueron testimonio de lo que sentía. Posiblemente furia, pensó Jessica, cansada de pronto de toda la situación. Sin duda su mente se afanaba por buscar una salida de esa situación. Aunque, por lo que a ella respectaba, no tenía nada de qué preocuparse.

—Estás enfermo si piensas que me quedaría embarazada con el único objetivo de atraparte para que te cases. Cometí un error, es así de simple. Calculé que no estaría en un período de ovulación, y me equivoqué, probablemente en un par de días. Sé que crees que ahí afuera hay un montón de mujeres a la espera del privilegio de obligarte a casarte con ellas, pero yo no soy una de ellas. Que me creas o no depende de ti. Lamento que hayas averiguado...

—Porque, a pesar de toda la ética moral que posees, no tenías intención de contármelo — hizo una mueca enfadada y ella se encogió.

—Es «mi» problema — afirmó con vehemencia.

—¿Y no tiene nada que ver conmigo?

—¡Así es!

—Una concepción inmaculada.

—Sabes a qué me refiero.

—¿Por qué no me lo explicas?

—No te entiendo — musitó Jessica —. Primero echas pestes sobre mí porque me consideras una cazafortunas. Luego te enfureces porque crees que no lo soy — sus ojos se encontraron. Ella fue la primera en apartarlos, y sintió alivio cuando él se apartó y fue a sentarse en el sofá —. Dejaste bien claro qué clase de hombre eres — continuó, tratando de ordenar sus pensamientos —. Por el carril rápido en el trabajo, por el carril rápido con las mujeres. ¿No te quejaste porque tu última amiga se había puesto demasiado melosa para tu gusto? — con la mirada lo desafió a que la contradijera, pero él guardó silencio —. Respeto eso. Lo último que pretendía era arrinconarte, obligarte a asumir una responsabilidad prematura con alguien a quien apenas conoces.

—Entonces, ¿cuál era tu plan... exactamente?

—Arreglármelas sola. ¿No es obvio?

—Y para conseguirlo empiezas presentando tu dimisión para cortar tus ingresos.

—No tenía elección — soltó con los dientes apretados.

—Ya no tienes trabajo... ¿y ahora qué?

—Buscaré otro.

—¿Haciendo qué?

—Lo mismo que antes — espetó.

—Oh, pero corrígeme si me equivoco. Los trabajos fijos escasean un poco para las mujeres embarazadas, ¿no es cierto? ¿Las empresas no miran con recelo a las mujeres que sólo estarán disponibles para trabajar unos pocos meses?

—Pues me dedicaré a trabajos temporales — repuso incómoda.

—¿Y pagan bien?

—Sé que podría encontrar algo... — calló y se miró los dedos con el ceño fruncido.

—¿Como secretaria? ¿Mecanógrafa? Los trabajadores temporales no reciben muchas más ofertas y se les paga relativamente poco. Un inconveniente si se piensa que pretendías cubrir algunos costes sustanciales. Claro está que quizá tengas bastante dinero ahorrado, para una ocasión como ésta...

—Podría arreglármelas...

—Sin dinero y sin apoyo familiar...

—Lo conseguiré — lo miró furiosa.

—Y los problemas no terminan con el nacimiento del bebé ¿no? — prosiguió inflexible —. Tendrás que volver, al mercado para encontrar un buen trabajo en cuanto haya nacido si quieres cubrir los gastos que te ocasionará. Y todo eso tú sola.

—¿Estás sugiriendo que... le ponga fin a este embarazo? — apenas pudo articular las palabras. La idea de hacer algo semejante la espantaba y si ése era el camino que insinuaba Bruno, entonces podía salir de su casa y no volver la vista atrás.

En ningún momento había contemplado un aborto. Su reacción inicial había sido de confusión y miedo, aunque no podía negar que desde el principio había sentido un entusiasmo salvaje ante la idea de traer a un bebé al mundo. No había formado parte de su plan, pero quería a ese bebé con una intensidad que jamás habría creído posible.

—Me insultas — repuso con gélido desdén —. Jamás te sugeriría algo así, como tampoco te pediría que te tiraras de un risco — calló y dio la impresión de meditar. Al rato añadió — : De modo que hemos llegado a la conclusión de que criar a un bebé tu sola sería casi imposible.

—¡No hemos llegado a nada parecido! Miles de mujeres lo hacen y se arreglan de manera satisfactoria — jamás lo habría reconocido, pero había conseguido minar su seguridad al obligarla a considerar todos los obstáculos.

—En la mayoría de los casos porque no les queda otra alternativa.

—¿Y a mí sí?

—Por supuesto — musitó.

—¿Y cuál es mi elección? — no le gustó la expresión de sus ojos, la perturbaba; aunque sabía que la respuesta a esa pregunta era algo que no quería oír.

—Te casarás conmigo.

—¿Casarme? — lo miró boquiabierta, al borde de una risa histérica —. ¿Contigo? — no pudo evitarlo. La boca comenzó a temblarle y cuanto más pensaba que ésa sería una reacción inaceptable, menos capaz se sintió de controlar el impulso.

Soltó una risita, y entonces la marea de emociones se apoderó de ella. Toda la confusión y la inseguridad al fin parecieron encontrar una salida, y se oyó reír hasta que pensó que jamás pararía; rió hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas, pero de algún modo supo que no eran de alegría.

Cuando él aporreó la mesa con el puño, hizo un ruido tan grande e incongruente que ella se echó para atrás, sobresaltada.

—¡Para ya!

—No puedo evitarlo. Me río de tu ridícula sugerencia.

—Te ríes porque sabes que si no lo haces te derrumbarás — aseveró con lobreguez.

Lo miró atontada. Tenía razón. Sintió que unas lágrimas de ansiedad y preocupación amenazaban sus ojos; lo miró con resentimiento salvaje. Había logrado erigir un pequeño refugio en torno a ella y él había aparecido para destruirlo de una sola pasada.

—Vas a casarte conmigo porque no te queda otra alternativa real.

—¿Cómo te atreves ... ?

—No tengo intención de rehuir mi responsabilidad ni pretendo llamar a tu puerta una vez a la semana para poder ver a mi hijo. No me entusiasmaba la paternidad, no te equivocas en eso, pero ésta ha aparecido y tengo toda la intención de cumplir con mi responsabilidad.

—¿Cumplir con tu responsabilidad ... ? ¡Estamos en el siglo veinte!

—Ningún hijo mío crecerá siendo un bastardo — afirmó, y Jessica se ruborizó.

—¡Deberías oírte, Bruno Carr! ¡Pareces llegado del medievo! ¡Pues ya no estamos en la Edad Media, y maldita sea si pienso casarme contigo porque tú lo digas!

—Podría hacerte muy difícil la vida, Jessica...

—¿Cómo?

—Para empezar, con los trabajos — se levantó y comenzó a pasear por la sala —. Tengo muchos y amplios contactos. Conozco a todo el mundo. La noticia se difundirá...

—¡No te atreverías! Jamás pondrías en peligro el futuro económico de tu propio hijo. No tiene sentido — la amenaza no la afectó porque sabía que era hueca.

Lo que la asustaba era la motivación que había detrás de ella. Bruno Carr no abandonaba lo que consideraba que le pertenecía, y ese bebé sería suyo.

—No puedes ganar aquí, Jessica — se detuvo y la miró con ojos entrecerrados.

—¡No me casaré contigo por los motivos equivocados! Sería injusto para los dos, ¡y para el bebé! ¿No lo ves?

—Lo único que veo es a una mujer egoísta que sacrificaría la vida de su hijo por la suya propia.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes dar a entender...?

—¿Preferirías pasar apuros y ahorrar que casarte conmigo? Dime, ¿cómo crees que le sentará eso a nuestro hijo cuando sea lo bastante mayor para entender...?

Había logrado darle en un punto vulnerable que nunca había tenido en cuenta.

—Aparte de cerrar la puerta a cualquier posible futuro que puedas tener — continuó él —, también estás dispuesta a cerrar con alegría la puerta al futuro de un bebé. ¿Por qué? ¿Por aferrarte a tu independencia?

—No hay nada de malo en eso... — protestó, pero con voz débil.

—Absolutamente nada... cuando sólo tú estás involucrada.

—Pero tú no me amas... — dijo, horrorizada ante el tono desesperado que había adquirido su voz.

—¿Quién habla de amor? Esto es un acuerdo. Un acuerdo de negocios, por decirlo de una manera... A menudo has mencionado que no crees en el romance. Bueno, yo te ofrezco la solución perfecta.

—No puedo...

—Oh, claro que sí — cortó con voz aterciopelado y ojos acerados —, y lo harás. Créeme, lo harás.

Capítulo 8

BRUNO Carr siempre obtenía lo que quería. ¿Acaso no se lo había mencionado a Jessica en algún momento? Tendría que haber prestado más atención. Nunca tendría que haber dejado que el encanto de un fin de semana la cegara ante la verdad que había percibido en su primer encuentro. Era un hombre que esperaba que el mundo bailara a su ritmo.

Dos días atrás la había dejado en un estado de confusión, y en ese momento, mientras se ponía una ropa adecuada para reunirse con él en un restaurante en Covent Garden, se miró en el espejo con ojos apagados.

Aún no había reunido el valor para llamar a su madre. Tampoco a sus amigos, ya que era incapaz de enfrentarse a la andanada de preguntas que recibiría.

Bruno le había informado de que tendrían que trazar los detalles de su pequeño acuerdo. Con frialdad le había dicho que no imaginaba por qué no le encantaba la idea. ¿Acaso un matrimonio pactado no era lo último en control? Al oírlo formar esas palabras, Jessica había sentido todo menos control. Nunca su vida había sido tan desordenada o impredecible.

Suspiró y se mesó el pelo, separándolo en tres partes para formar una trenza larga.

Sabía que una parte de ella se estaba mostrando poco razonable.

Casi sin tiempo, llegó al restaurante y lo encontró sentado con una copa.

—Me preguntaba si te habías echado atrás y te asustaba verme — fueron las primeras palabras de Bruno, con expresión seria.

—¿Y si así hubiera sido? — se sentó a la mesa y se relajó con los brazos cruzados, en la clásica postura defensiva.

—Oh, te habría encontrado. Y por si acaso se te pasa por la cabeza la idea de huir de mí, olvídalo. No dejaría ni un rincón sin mirar hasta encontrarte.

—Querrás decir encontrar a tu hijo — indicó ella con amargura.

—Acepto la corrección — le indicó al camarero que les llevara dos menús.

Jessica se ocultó en las palabras que tenía delante. Salmón, carne, salsas y verduras. Poco le importaba lo que comiera. Un buen apetito y la presencia de Bruno Carr eran dos cosas que no encajaban. No de momento.

—No has ganado mucho peso — comentó él, reclinándose en la silla.

—¿Se supone que lo has dicho para tranquilizarme?

—¿Se supone que eso es lo que debo hacer? ¿Tranquilizarte?

—No, claro que no — dijo Jessica con acritud. Los matrimonios se llevan mejor en un estado de guerra fría — jugó con la copa y no captó el amago de sonrisa que bailó durante unos segundos en los labios de él.

—Veo que ya has empezado a resignarte a la idea... — aguardó hasta que ante él depositaron una copa de vino y un zumo de naranja para Jessica, luego adelantó un poco el torso —. Hemos de arreglar muchas cosas.

—Eres un miserable despiadado — repuso.

—Todo lo contrario. Si lo fuera, te habría permitido llevar todo tú sola, como estúpidamente pensabas hacer. El hecho es que, te guste o no, no tengo intención de soslayar mi responsabilidad ni de quedarme en la sombra, viendo como un hijo mío crece sin mi ayuda. Como ya te he dejado claro.

—Así es.

—¿Por qué no pareces embarazada?

—¿Qué intentas decir, Bruno? ¿Dudas de mí? ¿Piensas que me lo he inventado todo?

—No seas ridícula — se sonrojó y apartó la vista incómodo —. Te pregunto si te encuentras bien. Me refiero físicamente. ¿Las cosas funcionan como deben? — la miró de reojo, y ella quedó momentáneamente arrobada por el destello de encanto juvenil que la había cautivado.

—¿Las cosas funcionan como deben? — enarcó las cejas —. ¿Es que no sabes nada sobre el embarazo? — no debía olvidar que bajo todo su encanto ese hombre haría lo que fuera necesario para salirse con la suya. Iba a casarse por el bien del bebé, ¿y luego qué? ¿Fidelidad eterna? Lo dudaba. No la amaba, y sólo sería cuestión de tiempo hasta que sus necesidades sexuales lo impulsaran a salir de caza —. Dudo que se note hasta dentro de un par de semanas, como mínimo — le ardían las mejillas, y se sintió aliviada cuando llegó la comida.

—Pero has ido a ver al médico... te has hecho pruebas... quiero decir, lo que haya que hacer...

—Pronto, pero todavía no — informó.

—Oh — pareció digerir esa información —. Entonces, ¿como sabes...?

—Bruno — lo miró con firmeza —. El embarazo es algo natural. Me siento bastante bien, aparte de alguna que otra sensación de náusea por la mañana. Estoy segura de que todo va bien. No hay nada por lo que preocuparse.

—¿Quién ha hablado de preocuparse? — tomó un trozo de pescado y le regaló una versión adulterada de una mirada furiosa.

«¿Por qué no puede ser frío y distante en todo momento?», se preguntó ella irritada. Sus cambios de ánimo la minaban. Sintió una oleada de pesar. La situación era una parodia de lo que tendría que haber sido.

—Me has pedido que viniera para hablar del acuerdo... — le recordó insegura.

—El acuerdo. Sí — pareció tan aliviado como ella de retomar la corriente normal de la conversación —. Primero, no hay necesidad de que sigas considerando tu dimisión.

—¿Quieres decir que puedo seguir trabajando hasta que... tenga el bebé? — ya que Bruno conocía el motivo de su dimisión, ya no tenía sentido dejar de trabajar.

—Quiero decir — explicó con paciencia —, que puedes marcharte de inmediato sin molestarle en el tiempo requerido hasta hacer efectiva la dimisión.

—¿Y qué hago? — lo miró como si de repente hubiera empezado a hablar un idioma diferente.

—Nada. Relajarte. Poner los pies en alto. Organizar el cuarto del bebé. Lo que quieras — concluyó irritado, observándola.

—No pienso hacer eso — informó ella —. No voy a quedarme sentada sin hacer nada. Me volvería loca.

—Muchas mujeres lo hacen — indicó con algo de exasperación — Y no hay necesidad económica de que trabajes. Al ser mi esposa, dispondrás de cualquier cosa que necesites.

—Mira, aclaremos una o dos cosas — abandonó el intento de disfrutar de lo que le quedaba de comida en el plato y cruzó el tenedor y el cuchillo —. No voy a abandonar mi trabajo y a quedarme sentada sin hacer nada sólo porque tú pienses que puede ser una gran idea. Pretendo continuar donde estoy y daré a luz cuando llegue el momento, luego volveré a trabajar. No tengo intención de convertirme en una carga financiera para ti.

—Oh, por el amor de Dios...

—Y además, mientras hablamos del tema del dinero, pienso mantener mi casa y alquilarla.

—¿Para qué?

—¡Como fuente de ingresos!

—¡No te hace falta una fuente de ingresos!

—¡Ni a ti! — exclamó —. Pero eso no significa que vayas a dejar de trabajar y a quedarte sentado cuidando del jardín — se miraron largo rato, y al final él suspiró.

—Es una idea que apesta. Las mujeres embarazadas deben descansar.

—¡Según el hombre que reconoce que no sabe nada del tema!

—Dios, dame fuerzas... — masculló Bruno.

—Si empiezas a lamentar tu proposición — aventuró Jessica esperanzada —, éste es el momento de retirarla — si iba a aceptar el así llamado acuerdo de negocios, su intención era estipular unas reglas básicas antes de verse arrastrada a un mundo en el que no podría influir. Bajo ningún concepto pensaba seguir los pasos de su madre y convertirse en la pareja silenciosa de una dictadura injusta. Adelantó la barbilla y él la miró con un destello de diversión.

—Ni se me pasa por la cabeza. Y ahora, en lo concerniente a la boda... — comenzó.

—Acuerdo de negocios, ¿recuerdas?

—Elige las palabras que quieras. Por lo que a mí respecta, cuanto antes, mejor.

—¿Por qué? — sintió algo de nervios en el estómago ante la idea de fijar una fecha.

—¿No te gustaría habituarse a nuestro hogar antes de que nazca el bebé?

Tuvo ganas de decir que no. Al pensar en compartir una casa con él experimentó otra oleada de ansiedad.

—Acostumbrarse a unos ladrillos no cuesta mucho — aseveró. Siempre que no sintiera nada por él. No estaba muy segura de lo que sentía, pero lo percibía agitado en su interior. Un acuerdo de negocios involucraba a dos desconocidos desapasionados, y ellos no lo eran, ¿verdad?

—Deja de poner tantos obstáculos. No funcionará.

—¿Qué no va a funcionar?

—Intentar postergar lo inevitable — pidió café —. Y no quiero que te eches atrás en el último minuto. Ambos sabemos cuál va a ser el resultado, así que lo mejor es que te enfrentes a los hechos — bebió un sorbo de café y la contempló por encima del borde de la taza.

Esos ojos. Esos dedos doblados en el asa de la taza. Sin importar lo mucho que intentaba convencerse de que le parecía poco razonable, carente de ternura y despiadado hasta la médula, su cuerpo aún respondía con ansiedad nada más verlo. ¿Por qué? ¿Por qué?

—De modo que hemos aceptado que voy a trabajar hasta que llegue el momento de dar a luz.

—No puedo arrastrarte hasta mi casa y encadenarte a un mueble.

—Así que no darás la noticia de que mi trabajo con tu empresa ha terminado.

—Señor.

—¿Perdón?

—Por el amor de Dios, ¿no puedes relajarte un poco sobre esa cuestión?

—¿Cómo esperas que lo haga? — soltó en voz alta —. De repente me siento como si estuviera en una montaña rusa. ¿Es fácil relajarse en una montaña rusa? — contempló su taza de café con desagrado.

—La vida va a cambiar para los dos — indicó él con frialdad —. Tú no serás la única que va a notar las repercusiones de esto, ¿verdad? — pidió la cuenta sin dejar de mirarla, como si esperara que Jessica saliera corriendo en dirección a la puerta.

—Puedo regresar a mi casa en metro — indicó ella después de que Bruno pagara.

—Vamos a ir a mi casa — la condujo a un taxi. — ¿Para qué?

—Porque yo lo digo.

—Tú no eres mi amo y señor — protestó de malhumor.

—Si quieres participar en las decisiones, entonces tendrás que actuar de forma más madura. Las circunstancias nos han colocado en una situación que no habíamos esperado, pero ya que estamos en ella será mejor que aprovechemos su lado bueno.

—¡Es más fácil decirlo que hacerlo!

—Sólo si no aceptas la realidad — la miró con ojos duros —. Puedes hacer que las cosas sean difíciles para ti misma o aceptar la situación en la que nos encontramos y disfrutarla.

—¿Disfrutarla? — preguntó incrédula —. ¿Tú la disfrutas? ¿Anhelas casarte con alguien con quien preferirías no hacerlo? ¿Se entusiasma tu corazón ante la perspectiva de compartir una casa con una mujer que iba a ser una aventura temporal? — pronunciar esas palabras le provocó un ataque de autocompasión; giró la cara y miró por la ventanilla del taxi.

Tenía las hormonas revueltas. Sabía que todo lo que había dicho era verdad, pero que la situación podría haber sido mucho peor. Había pocos hombres que aceptaran esa responsabilidad.

No iba a facilitarse las cosas si insistía en oponerse a él a cada paso.

El taxi paró frente a la casa de Bruno. Jessica la observó con curiosidad. Había imaginado a un hombre que vivía en un ático en lo alto de un edificio exclusivo en alguna zona muy céntrica. No podía haber estado más lejos de la verdad. Su casa se hallaba rodeada de jardines en una calle tranquila de la zona de St. John's Wood, y al entrar se sintió invadida por su calor. No era una mansión, pero tampoco un apartamento. Cálida, de ladrillos rojos, con hiedras trepando hasta las ventanas, y por dentro unos colores ricos y profundos y unos muebles antiguos y cómodos.

—Pensé que todos los altos ejecutivos que vivían solos lo hacían en pisos a rebosar de objetos cromados y negros — dijo al rato.

—Otra de tus ideas estúpidas — la condujo hasta el salón coqueto y con una chimenea maravillosa. Encima de la repisa había un espejo exquisito y, a ambos lados, dos cuadros que parecían perturbadoramente familiares. Todo lo que había visto Jessica hablaba de riqueza, pero sin ostentación —. La casa pertenece a mi familia desde hace generaciones.

—Es...

—¿Muy distante del cromo y el negro?

—Absolutamente espléndida.

—Bueno, ya hemos superado el primer escollo — indicó con sequedad —. ¿Quieres tomar algo? ¿Té? ¿Café?

—Té, gracias. Con leche, un terrón de azúcar había tantas cosas básicas que no sabía de ella y, sin embargo, de vez en cuando tenía la impresión de que conocía a Bruno de toda la vida.

Se sentó a esperar que regresara, y pensó que tendrían que darse sus respectivos currículos para que el otro lo leyera. Estaban haciendo las cosas al revés. Tenían un bebé antes de casarse, y celebrarían el matrimonio antes de la relación.

Lo más que podía esperar era que tuvieran el bebé y pudieran comunicarse sin fricciones. Sin amor que confundiera la convivencia, su relación jamás se elevaría a grandes alturas, pero con el tiempo quizá pudieran ser amigos. Dos amigos que compartían una casa. Ella haría la vista gorda a sus aventuras sexuales y, era de suponer, él haría lo mismo con las suyas.

No, sabía que no tendría ninguna.

Jamás había pensado en el matrimonio, pero al verse obligada a ello, lo mejor era que se enfrentara a los hechos. No era ninguna mujer del siglo veinte que portara la antorcha de la liberación sexual, con o sin anillo en el dedo.

Para ella, el matrimonio era un compromiso.

Miró por la ventana y vislumbró el cielo y el jardín.

Trataba sobre el amor, sobre estar enamorada.

Su mente comenzó a rememorar los últimos meses. Y fue como si por primera vez viera su vida con absoluta claridad.

Con orgullo había pensado que su pasado la había endurecido, transformando cualquier pensamiento de romance en cinismo. Había logrado convencerse durante años de que lo único que deseaba en la vida era su carrera. El hecho de que sus relaciones hubieran sido breves y libres de dolor le había parecido un signo positivo. Había pensado que los hombres eran objetos de deseo o, al menos, de placer temporal.

Pero la verdad es que jamás había encontrado el amor. Hasta que Bruno Carr entró en escena. Todas esas emociones intensas y conflictivas que había sentido en su presencia no tenían nada que ver con el desagrado. Tenían que ver con abrir los ojos y estar realmente viva.

¿Cuándo se había enamorado? No lo sabía, aunque lo cierto es que estaba enamorada. No era de extrañar que el embarazo no le hubiera causado una consternación real. En el subconsciente había querido a ese bebé desde el principio. Cerró los ojos para intentar bloquear esos pensamientos, pero no lo logró. Se sintió mareada.

No lo oyó entrar. Lo primero que supo de su presencia fue cuando le preguntó si se encontraba bien.

—Estás blanca como el papel.

Abrió los ojos y lo miró, y fue como si lo viera por primera vez. Aceptó la taza de té y observó en silencio mientras se sentaba frente a ella y cruzaba las piernas.

Debía guardar en secreto su amor. Se mostraría profesional y tranquila porque era el único modo de comportarse sin revelar lo que bullía en su interior. Él la miraba a la espera de una especie de respuesta; Jessica respiró hondo.

—Unas náuseas pasajeras. No tengo el estómago acostumbrado a tanta comida — aventuró una sonrisa que recibió un fruncimiento de ceño —. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? — inquirió con cortesía.

—Ya te lo he dicho — acentuó la expresión ceñuda —. La casa lleva en...

—En tu familia durante generaciones. Claro. Lo olvidé.

—¿Qué te sucede? — entrecerró los ojos.

—Amnesia y embarazo. Es algo que está bien documentado — respondió. Bebió un poco de té y adoptó una postura más relajada —. No creo que debamos precipitamos con la boda — indicó—. Faltan meses para que nazca el bebé. Creo que al menos podríamos tomarnos el tiempo para conocemos un poco — necesitaría tiempo para que sus emociones se asentaran, o al menos para aprender a controlarlas. La idea de compartir su casa de inmediato la llenaba de horror.

—En realidad, creo que nos conocemos mejor de lo que tú crees — comentó Bruno —. Pero si quieres esperar un par de meses, está bien. Supongo que no te opondrás al anillo de compromiso.

—¿La gente sigue prometiéndose en la actualidad? — sabía que sí, pero un anillo parecía una exhibición de hipocresía mayor que planificar la boda. Los compromisos involucraban estar sumida en sueños, esperanzas y planes. Debían llevarse como una prueba de amor.

—No tengo ni idea... — se encogió de hombros — y no es algo que me preocupe. Pero a mi madre le resultaría perturbador que no respetáramos los ritos convencionales. Puede que el gesto no signifique nada para nosotros, pero representaría mucho para ella.

Sus palabras la hirieron como un cuchillo, pero se obligó a sonreír.

—En ese caso... — también se encogió de hombros —... a mí tampoco me importa, y si con ello hacemos más feliz a tu madre, perfecto — las cosas tendrían que haber sido distintas. Tendrían que haber estado planeando una vida de felicidad, con un bebé de camino. Pero quizá era mejor de esa manera. Si no había sueños, entonces no sería posible quebrarlos.

—Vamos — dijo de repente, poniéndose de pie —. Te mostraré la casa.

—¿Por qué no?

Lo siguió por todas las habitaciones de la planta baja, haciendo comentarios favorables al tiempo que trataba de cerrar los ojos a las imágenes de que envejecían felices juntos, sentados lado a lado en el sofá, compartiendo risas en la cocina, recibiendo a amigos en el salón.

Al subir a la planta alta se le aceleró el ritmo del corazón. Detrás de las puertas cerradas había dormitorios, y pensar en ellos la hacía sudar.

La distribución de la planta alta era idéntica a la baja, con un pasillo central amplio que daba a todos los cuartos. Cuatro dormitorios enormes y un gran salón que había sido convertido en sala de estar. Hizo comentarios sobre los muebles, observó los cuadros y postergó otro ataque de nervios cuando tuviera que enfrentarse al dormitorio. El de ambos. Su cama. Dios ¿él querría tocarla?¿O sus ojos la contemplarían con desinterés?

Resultó que el dormitorio de Bruno era lo bastante grande para incluir una zona de estar, además de un cuarto de baño grande particular.

—Es grande — musitó, sin moverse de la puerta.

—¿Qué demonios te pasa? — giró para quedar frente a ella y apoyó las manos a ambos lados del marco.

—Nada — se humedeció los labios con gesto nervioso.

—¿La idea de compartir una casa conmigo te asusta? — preguntó, leyéndose la mente; Jessica negó con la cabeza.

—¿Continuamos?

—No hasta que respondas algunas preguntas — la llevó al dormitorio, hacia el sofá pequeño junto a la ventana y la hizo sentar; ella evitó mirar la gran cama victoriana que dominaba la habitación —. Desde que entraste por esa puerta te has estado comportando como una zombi. ¿Por qué? — demandó, sentándose junto a ella. Sus muslos se rozaban.

—Todo parece tan irreal — musitó Jessica mientras sentía la fuerza plena de su personalidad como un martillo.

—¿Cómo crees que será nuestra vida cuando nos casemos? ¿Cuando vivas aquí y no tengas una casa a la que poder huir?

—No lo sé. Supongo que tendré que esperar para verlo. Además, mi mente estará concentrada en el embarazo. Y después... bueno, los bebés requieren mucha atención.

—Aún no has respondido a mi pregunta.

—¿Qué contestación quieres? — repuso con vehemencia. Le molestaba su compostura. Sabía que eso le resultaba mucho más fácil porque la perspectiva del matrimonio no lo amenazaba. Tuvo ganas de tirarle algo a la cabeza.

—¡La maldita verdad!

—¡No, no es cierto! — espetó, próxima a las lágrimas —. ¡La verdad es lo último que quieres! Lo que buscas es mi aceptación total de todo lo que digas. Quieres que asienta todo el tiempo y te diga lo inteligente que eres.

—¡Dices tonterías!

—¡No, Bruno! Analicemos las cosas con frialdad, ¿quieres? Fui bastante buena para un fin de semana, pero eso era lo único que a ti te interesaba...

—Si no recuerdo mal, ése era tu punto de vista explicó él.

—¡De acuerdo! Un fin de semana, una semana, tal vez un mes, pero luego quedé embarazada, y ahora que tú lo has averiguado, has decidido aceptar la paternidad y arreglarlo todo con un matrimonio falso, que para ti no significa nada...

—¿Y tú quieres que...?

—¡Jamás he dicho eso!

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que dices?

—Que... — desesperada intentó buscar una respuesta, pero lo único que tenía en la cabeza era la espantosa revelación de que amaba a ese hombre y que ese amor no era recíproco. ¿Qué clase de respuesta podía darle? — Oh, no sé — hundió la cabeza en las manos y se daba un discurso mental sobre lo que significaba el autocontrol cuando sintió la mano de él en la nuca.

—Date la vuelta — pidió él con voz ronca y Jessica obedeció, bajando la cabeza. No quería pensar que las manos de Bruno en su cuello la relajaban. Él hundió los pulgares contra los huesos y los rotó a lo largo de los hombros, haciendo que ella suspirara de placer —. ¿Te gusta? — murmuró Bruno, y Jessica asintió. Los dedos encontraron los omóplatos, luego la columna para presionar la línea de las vértebras, involuntariamente ella soltó un gemido de satisfacción. Las manos le rodearon la caja torácica, luego regresaron a la columna, después se colocaron bajo sus pechos. Jessica jadeó —. Estás muy tensa — susurró, haciéndole cosquillas con el aliento en la oreja —. No soy ningún masajista, pero puedo sentirlo. Relájate — le desprendió el sujetador y deslizó las manos por su espalda, apretando con suavidad los músculos para soltarlos.

—No estoy tensa.

—Y deja de discutir. Discutes mucho — le rodeó la cintura con las manos y empezó a subirlas — hasta que los dedos provocaron la parte inferior de los pechos, más llenos y pesados por el embarazo.

Con los ojos aún cerrados, Jessica se apoyó contra él y ladeó la cabeza sobre su hombro, al tiempo que temblaba al sentir que le coronaba los pechos y lentamente comenzaba a masajearlos. Se hundió más contra Bruno, y cuando él se movió un poco, ella arqueó el cuerpo y posó la cabeza sobre el apoyabrazos del sofá.

Fue como si hubiera pasado las últimas semanas en un estado de constante necesidad, con un anhelo que se había negado a reconocer.

Él se inclinó y su lengua aleteó sobre los pezones. El gemido que salió de los labios de Jessica parecía proceder de otra persona. Era un gemido de honda satisfacción. La boca de Bruno le cubrió el pezón y se puso a succionar, haciendo que ella se retorciera, sonriera y le clavara los dedos en el pelo.

Su entrepierna se mojó y separó los muslos, sabiendo que la mano de él encontraría la hambrienta humedad que había bajo las braguitas de encaje. Con la falda subida, Bruno comenzó a acariciarle el interior de los muslos al tiempo que lamía y jugaba con sus pechos en la boca.

—¿Ves? No tengas miedo. El matrimonio no será tan malo como tu anticipas.

Las palabras tardaron un segundo en penetrar en ella pero en cuanto lo hicieron, su cerebro se activó y se puso a analizar lo que había dicho.

La idea de vivir con Bruno, de casarse con él, de tener que ocultar su amor como si fuera un secreto sucio, ofrecía la perspectiva de un dolor constante. Pero que la tocara, sabiendo que no la amaba y que, con el tiempo, probablemente también tocaría a otras mujeres, sería insoportable.

Capítulo 9

LA sorpresa de abrir los ojos y ver a Bruno que la miraba con el rostro pálido, casi bastó para que Jessica deseara regresar a la inconsciencia.

Entonces recordó la secuencia de acontecimientos que la habían llevado al hospital, y se esforzó por incorporarse.

—El bebé — sabía que sangraba. Podía sentirlo y de pronto la inundó una oleada de pánico. Había perdido al bebé. Lo sabía. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que quería tenerlo —. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? — miró alrededor con expresión de miedo. Las paredes blancas jamás le habían parecido tan intimidatorias. Tenía puesta una de esas horribles batas de hospital.

—Minutos. ¿Recuerdas lo que pasó? — Jessica apenas reconocía su voz. No había ni rastro de sosiego y autoridad. Lo miró con más detenimiento y vio líneas de ansiedad y tensión alrededor de sus ojos.

—Llegué al camino — meneó la cabeza y no realizó esfuerzo para contener las lágrimas que cayeron por su cara. Con mucha suavidad, él las secó con el pañuelo. Ya la trataba como a una inválida. Suficiente confirmación de que el embarazo había llegado a su fin.

—No hables de ello si no tienes ganas.

—¿Me golpeó?

—El coche frenó justo a tiempo — Bruno logró sonreír —. Te aseguro que lo sabrías si te hubiera golpeado. Hablo, desde luego, como alguien con conocimientos limitados de medicina — Jessica le sonrió, apreciando el esfuerzo que hacía por mantener alto su estado de ánimo —. Te trajeron en ambulancia — continuó él.

Su voz era como un bálsamo. Justo lo que necesitaba. Recordó sus manos masajeándole la espalda. También había necesitado eso. Cerró los ojos unos segundos para bloquear la imagen y luego los abrió para mirarlo.

Desde luego, ya no se iba a celebrar la boda. No habría necesidad de casarse; notó que un vacío se extendía por su interior. Ni boda, ni bebé, ni Bruno Carr. Había estado muy aterrada de casarse con él y de entrar en una vida de amor oculto, pero en ese momento la idea de no verlo jamás la llenó con otro tipo de terror. Era como mirar en el interior de un agujero negro.

—Llevas en la habitación un rato — le tomó una de sus manos —. La enfermera regresará en unos minutos. Ya te ha examinado un médico, y te van a hacer una ecografía para ver... — no terminó la frase, aunque no hizo falta. Jessica sabía a qué se refería.

—¿Qué dijo el doctor?

—Se captan latidos, pero...

—Pero pueden no durar, ¿verdad? Quizá sufra un aborto. Bueno, después de eso... — intentó reír, pero no lo consiguió, y él no dijo nada.

Amenazaba con convertirse en un silencio lleno de autocompasión y desesperación cuando entró la enfermera, impecable y alegre. Jessica la miró con expresión sombría y se preguntó cómo los empleados de un hospital siempre lograban mantener su buen humor.

—La radiólogo ya está lista para usted, querida.

Fue trasladada con eficacia de la cama a una silla de ruedas, lo cual hizo que se sintiera más inválida. Agradeció que Bruno le tomara la mano.

Ese era uno de los muchos motivos de por qué lo amaba. Era una fuente de fortaleza.

La sala de la ecografía estaba a oscuras; se echó sobre la cama estrecha y observó mientras la radióloga colocaba la pantalla en un ángulo que le permitiría ver qué aparecía en ella.

Bruno aún le sostenía la mano. La voz de la radióloga, una mujer de mediana edad con expresión de perpetua concentración, sonaba como fondo, aludiendo a un accidente. Luego encendió la máquina y comenzó a pasar el escáner sobre el vientre húmedo de Jessica.

—Ahí — dijo, encontrando lo que buscaba —. Ahí está el feto. Y ahí, ¿lo ve?, el corazón. Late con bastante alegría.

Un punto. Un punto gris indistinto con un corazón feliz. La oleada de alivio fue tan intensa que sintió que podría desmayarse. Escuchó mientras Bruno hacía preguntas y absorbía lo que la radióloga decía sobre medidas y fases de desarrollo.

Miró fijamente la pantalla para cerciorarse de que aún podía ver el punto palpitante.

—Desde luego — comentó la mujer, apagando el monitor —, ha de descansar un poco. Hasta que pare la hemorragia, que será muy pronto. Y luego tómeselo con tranquilidad.

—Lo hará, no se preocupe — repuso Bruno —. Cuando la lleve a casa.

¿A casa? ¿A la casa de quién?

—No puedes quedarte en tu casa sola — repitió él al día siguiente mientras se alejaban del hospital en el coche —. Antes de que inicies un debate sobre el tema, he de decirte que tienes mucha suerte... — la voz se le quebró un poco, pero continuó casi de inmediato con su habitual tono de mando —. Ya oíste lo que dijo la radiólogo. Debes descansar.

—Puedo descansar en mi propia casa — fue una protesta simbólica. El hecho era que quería tener los pies en alto, al menos durante un rato.

—Ni lo sueñes — advirtió; ella lo miró, tratando de leer su mente y saber qué sentía.

¿Se sentía aliviado porque todo estuviera bien? ¿O perturbado por haber percibido una posible liberación de un matrimonio no deseado y verse obligado a regresar a la situación anterior? No se atrevió a preguntárselo.

—¿Cómo te encuentras? — la miró. Era la tercera vez que le hacía esa pregunta.

—Aún aturdida, pero bien. ¿Por qué no paras de preguntarlo?

—¿Tú qué crees? — dejó que la pregunta retórica flotara en el aire —. Se podría decir que yo fui responsable de todo lo que sucedió, ¿no? — tenía el rostro impasible, pero la mente le bullía. Ella lo notó por la tensión en su mandíbula.

—¿Y cómo has llegado a eso?

—No seas obtusa, Jessica — soltó —. Te toqué, y era evidente que no querías que lo hiciera, así que huiste. Sin pensar.

—Bueno, eres muy amable en asumir la culpa, y me encantaría dejar que te salieras con la tuya, pero...

—¿Pero...?

—Mi reacción no tuvo nada que ver contigo — explicó —. Sí, me tocaste, pero yo lo permití. Cuando sucedió, sólo sentí que debía alejarme. Escapar.

—Lo cual parece resumir tus sentimientos desde que tomamos la decisión de casamos por el bien del bebé. Puede que incluso desde antes. Te aterra el compromiso, aun aquel que carece de la carga del amor. ¿Me equivoco?

—Supongo que no — reconoció con cautela mientras él soltaba un suspiro de frustración.

—En cuyo caso, eres libre.

—¿Qué?

—Me has oído — no la miró —. Eres libre. No voy a obligarte a llevar una vida de terror sólo por mis principios.

—¿Hablas en serio? — sintió como si fuera absorbida por un vacío.

—Nunca en mi vida he hablado más en serio — afirmó —. Por error imaginé que podríamos habernos llevado bien, en armonía, como una pareja casada por el bien de nuestro hijo, pero lo acontecido demuestra que no es así. La aversión que sientes hacia mí es tan intensa que estuvo a punto de terminar poniendo en peligro la vida del bebé. Por supuesto, unos abogados redactarán el documento.

—En este momento no tengo ganas de hablar de ello, Bruno — musitó. Apoyó la cabeza en el cristal de la ventanilla y cerró los ojos. Estaba muy cansada. Lo único que quería era meterse en la cama y dormir.

—Aún así, te quedarás un tiempo en mi casa — indicó él —. Al menos durante una semana. Bajo ningún concepto voy a permitir que tu obstinación se anteponga a la salud.

Jessica no respondió. Al rato fue consciente de que el coche aminoraba la velocidad y se detenía delante de la casa, luego lo oyó abrir la puerta; bajó del vehículo y lo siguió.

—Necesitaré que me des las llaves de tu casa — indicó Bruno —. Debo traerte algo de ropa.

—Mañana ya iré a buscarla yo — dijo.

—Hasta el final luchas por tu independencia, ¿eh, Jessica? — ella captó el cinismo en su voz y se encogió —. Todavía eres incapaz de aceptar hasta el mínimo favor por miedo a descubrir que eso puede erosionar tu preciado autocontrol.

—Por favor, Bruno. Ahora no. Me siento muy frágil en este momento.

Sabía que él respetaría eso, pero, ¿por cuánto tiempo? Estaba furioso con ella y Jessica se preguntó si se debía a que por una vez no había sido capaz de hacer que los acontecimientos se desarrollaran como él deseaba. Había querido casarse con ella, había querido ponerse el manto de la paternidad, y en ese momento veía que todo se le escabullía. «¿Cómo crees que me siento yo?», pensó en gritarle. Sabía que tendría seguridad económica, pero el vacío que se extendía ante ella era casi insoportable.

Visitas semanales. Con la suficiente frecuencia para garantizar que nunca pudiera recuperarse de la destrucción que había labrado en su corazón. Y tener que observar desde un lado hasta que con el tiempo Bruno encontrara a alguien.

La condujo arriba a uno de los dormitorios de invitados.

—Tus llaves — le recordó de pie junto a la puerta —, observando cómo Jessica se hundía en la cama.

—Sí, mis llaves — buscó en el bolso —. No me alegra mucho la idea de que andes hurgando por mi casa... — comenzó.

—Qué pena. No tienes elección — aceptó las llaves y desapareció.

Ella esperó unos minutos y luego se puso una ropa más cómoda, cerró las cortinas y se echó en la cama.

Debió quedarse dormida, porque cuando volvió a abrir los ojos había oscurecido y Bruno se hallaba junto a la cama. Sobre el sillón al lado de la ventana vio su maleta y se sentó, momentáneamente desorientada.

—¿Cuánto tiempo he dormido? — inquirió.

—Horas. Regresé y no quise molestarle. Me he asomado cada rato para comprobar que te encontrabas bien.

No había encendido la luz, de modo que apenas podía verlo, pero su voz no irradiaba rastro alguno de enfado.

—Té — Bruno señaló en la dirección de la mesita de noche y Jessica tomó la taza agradecida y bebió un sorbo —. ¿Cómo te sientes?

—Mucho mejor. Gracias.

Él acercó una silla a la cama y se sentó para que ella no tuviera que levantar la cabeza para verlo. Jessica sabía que debían hablar. Habían trazado los detalles del matrimonio que no tendría lugar, y en ese momento tenían que plantear los arreglos para ella y el bebé después de que naciera.

¿Cómo podía explicar que casarse con él y aguantar el tormento de su amor en silencio había parecido insoportable, pero que la alternativa le parecía peor?

No podía.

—Bien — comenzó Bruno, sin mirarla —, llevas un bebé en tu interior.

—¿Podríamos encender la luz? No te veo.

—En un minuto — se reclinó en la silla y extendió las piernas, cruzándolas a la altura de los tobillos —. Nunca he... he tenido una experiencia...

—Me alivia oírlo — intervino ella.

—Dudo que puedas volver al trabajo tan pronto como tú habías anticipado...

—Posiblemente no — reconoció Jessica, aprovechando que no la miraba para empaparse de él. Reinó una pausa incómoda —. ¿Qué me has traído? — preguntó para romper el silencio —. Quizá podría ducharme...

Sin decir una palabra, él se levantó, fue a recoger la maleta y la depositó en la cama a su lado. Su silencio empezaba a ponerla nerviosa. Bruno había aceptado que no habría matrimonio, y en ese momento ella se preguntó si había llegado a la conclusión de que ya podía dejar de esforzarse. ¿Para qué molestarse en construir una relación tenue cuando no era necesario? La había reducido a ser la madre de su hijo. En cuanto pasara esa semana, regresaría a su casa y él la visitaría de vez en cuando, suponía que para tranquilizarse de que no se había arrojado sobre otro coche que pasaba. Pero mientras tanto continuaría con su vida y sólo reanudaría el contacto con ella después de que hubiera nacido el bebé. Por ese entonces, se habrían producido todos los acuerdos legales.

—¿Podrás arreglarte sola?

—No estoy enferma, Bruno. Sufrí un ligero shock, cierto, pero estoy bien — se sentó y abrió la maleta para ver que le había puesto varios vestidos, todo el cajón de la ropa interior, ningún pijama, una camisa y un par de pantalones, que sin duda fueron los primeros que vio al abrir el armario. Eran de seda verde, adecuados sólo para salir de noche. Vació el contenido y se lo quedó mirando —. Piensas que voy a ir a muchos cócteles durante la próxima semana, ¿no?

—¿Cócteles? — encendió la luz, que reveló la selección inapropiada en todo su esplendor.

—¿Vestidos? — lo miró con curiosidad, olvidándose por el momento de su depresión —. Se supone que estos días debo relajarme. ¿Te parece que esto… — alzó un vestido rojo que no había visto la luz en años —... me ayudará a hacerlo?

—Es un color muy vivo — comentó él, ruborizándose —. Pensé que podría alegrarte.

—De acuerdo. Entonces, ¿qué motivo hay para éstos otros dos negros?

—Debí sumarlos por equivocación — carraspeó y cruzó los brazos, estudiando la ropa que había sobre la cama.

—No es ropa que me vaya a ser de mucha utilidad. Tendré que ir yo a traer algo — se preparó para bajar los pies al suelo.

—¡Ni lo sueñes! Dime qué quieres que te traiga, e iré a buscarlo.

—Pero quería darme una ducha ahora — insistió.

—Perfecto. Quédate donde estás. Vuelvo en un segundo — desapareció para regresar un minuto más tarde con una camisa de manga corta en la mano —. Toma. Puedes ponerte esto.

—Pero es tuya.

—Oh, es verdad — la miró como si la viera por primera vez —. Bueno, no te morderá y acaba de llegar de la lavandería. Dúchate y volveré en media hora con algo para comer — antes de que ella pudiera protestar, salió por la puerta.

En cuanto Bruno se marchó, Jessica fue al cuarto de baño y se dio una ducha. El recuerdo de la hemorragia empezaba a desvanecerse, y su estado de ánimo mejoró.

Parecía que aún no dominaba sus pensamientos, pero al menos ya no sentía que estuviera a punto de derrumbarse.

Si lograba mantener su buen humor, eso le daría tiempo para levantar sus defensas contra él. En el pasado había funcionado, y la había protegido como si fuera una segunda piel.

Esa situación era distinta, pero, ¿el objetivo no era más o menos el mismo?

Se secó, se cepilló el pelo y luego se puso la camisa grande que le llegaba hasta la mitad de los muslos y le cubría bastante bien el cuerpo.

En esa ocasión no iba a permitir que sus emociones emboscaran sus buenas intenciones. Sonreiría hasta que el gesto llegara a convertirse en parte de su expresión cada vez que estaba con él.

Se observó en el espejo y practicó. Cuando Bruno regresó con una bandeja, se había metido bajo las mantas de la cama.

—Se te ve mejor — comentó al mirarla unos segundos —. Comida.

—No tendrías que haberte molestado —, repuso mientras acomodaba la bandeja en su regazo y, misteriosamente, volvía a ocupar la silla a su lado.

—Tienes toda la razón. Debí dejar que te arreglaras tú sola.

—Bueno, lo he hecho toda la vida — repuso distraída, comiendo un trozo de tostada con huevos revueltos encima. El pelo le cayó por un hombro y se lo apartó, pensando que tendría que habérselo recogido en una coleta.

—Suena agotador — dijo él al rato.

—¿Qué? — preguntó Jessica, dejando de comer.

—Una vida dedicada a cuidar de ti misma.

Se ruborizó y volvió a comer. Era una conversación normal. El primer paso para aprender cómo enfrentarse a su situación sería responder sus preguntas con cortesía y sin encogerse.

—Oh, se convierte en un hábito con el tiempo indicó —. A propósito, está delicioso. Siempre he admirado a un hombre que no teme cocinar.

—Personalmente yo no diría que dos huevos revueltos son un ejemplo de alta cocina.

—Se empieza por lo pequeño — terminó el plato y dejó los cubiertos con cierto pesar. Luego se reclinó sobre las almohadas con la taza de té en la mano y miró en silencio mientras él llevaba la bandeja a una mesita lateral —. No hace falta que te quedes aquí — comentó al rato al ver que no mostraba intención de marcharse —. Te doy mi palabra de que no huiré corriendo sumida en otro estado de confusión.

—¿Por eso lo hiciste? — preguntó en voz baja —. ¿Porque mi contacto te confundió?

La súbita intimidad de la pregunta melló su decidido esfuerzo de mantener una fachada sonriente. Sintió que la sonrisa comenzaba a desvanecerse.

—Quiero decir — soslayó su pregunta —, ¿no tienes que trabajar? ¿Enviar algún fax olvidado?

—Nada que no pueda esperar — no dejó de mirarla —. No me has contestado.

—No hay nada que contestar — el corazón empezó a latirle con más fuerza.

—¿Y si dijera que nunca más volvería a tocarte?

—No entiendo a dónde quieres ir a parar.

—Podríamos vivir bajo el mismo techo.

—¡Me volvería loca! — exclamó. Percibía que las lágrimas no estaban lejos.

—Comprendo — se levantó de golpe y la miró con las manos en los bolsillos.

—¡No lo entiendes! — unos ojos implorantes se encontraron con otros de hielo.

—Creo que sí. Olvida que te hice esa pregunta. Tenías razón. Me espera trabajo, de modo que te dejaré descansar. Esta noche llamaré a mi madre para que venga a echarme una mano.

—¿A tu madre?

—Buenas noches, Jessica. Llámame si necesitas algo. Estaré en mi estudio abajo.

—Aguarda, Bruno — ya se dirigía a la puerta —. ¿Por qué no hablamos de ello? — se sentía al borde de confesarle todo y tirar con las consecuencias.

—No hay nada de qué hablar — repuso con cortesía —. No forcemos algo que no existe. Somos dos personas que se conocieron de pasada, lo cual, como tú bien te has ocupado de señalar, es precisamente donde tendría que haber terminado.

Se marchó de la habitación y Jessica se derrumbó sobre la cama. Se había terminado. Bruno había realizado un último esfuerzo para incorporarla a su vida por el bebé, y de forma espontánea ella había pronunciado las palabras equivocadas. Aunque tampoco había unas adecuadas.

El pasado y el presente se mezclaron en su cabeza. Apagó la luz del cuarto, esperando, con los ojos secos, mientras el exterior era dominado por la oscuridad. No se oían sonidos en la casa. No le habría sorprendido que él hubiera salido. A buscar una mujer de verdad en vez de la mujer reprimida e inhibida que tenía en su casa y que ni siquiera era capaz de revelar lo que pasaba por su mente porque las verdades sentidas eran algo que nunca antes había tenido que aceptar.

Cuando volvió a abrir los ojos, notó que la luz intentaba entrar por las cortinas y que llamaban a la puerta. No sabía con certeza qué la había despertado. El reloj de pulsera le indicó que eran poco más de las ocho.

La camisa estaba arrugada. El pelo revuelto. La cara... no se atrevió a mirar. Si Bruno aún no se sentía del todo repelido por ella, le esperaba una sorpresa.

Mientras veía cómo giraba el pomo de la puerta intentó parecer un ser humano y no una zombi que acababa de salir del cementerio local. Lucía una sonrisa fija y dolorosa cuando una mujer alta y de pelo oscuro entró en la habitación. Iba vestida con elegancia con un traje de lana de color tostado y un collar de hilos de oro al cuello.

«Si ésta es la casera, entonces yo soy la reina de Inglaterra», pensó Jessica, pero no dejó de sonreír hasta que la mujer se acercó a la cama.

Entonces se le ocurrió que la sonrisa constante podía parecer neurótico y se relajó un poco.

—Debes estar preguntándote quién soy — comenzó la mujer, y en cuanto habló Jessica supo exactamente quién era.

Tenía la edad, el aspecto y el acento adecuados. Se le hundió el corazón.

—Debe ser la madre de Bruno — se sintió en desventaja estando en la cama con la camisa de su hijo. El embarazo añadía otra desventaja enorme. La mujer tenía la misma cara angulosa y fuerte de su hijo, aunque el tiempo la había vuelto menos intimidatoria.

—Victoria — entró en la habitación y, si estaba horrorizada por las circunstancias que la habían obligado a abandonar la cordura de su mansión de campo para ir a Londres, no dio muestras de ello —. Y tú eres Jessica, por supuesto.

—Encantada de conocerla — mintió Jessica.

—¿Sí? — los ojos brillantes y astutos la examinaron —. Me gustaría poder decir lo mismo, pero me temo que sería una absoluta mentira.

«Muy bien», pensó Jessica. «No nos andemos con rodeos».

—En realidad — continuó la mujer —, llegué anoche a petición de Bruno. Va a ausentarse del país unos días y pensó que, en vista de la situación, mi presencia aquí podría ser de ayuda .—Jessica asintió con gesto desdichado, sin saber qué decir —. Aún no tienes experiencia con niños, pero, hablando como madre, no hace falta decirte lo decepcionada que me siento.

—Bueno — Jessica reaccionó después de la sorpresa inicial —, odiaría parecer grosera, pero, hablando como la persona que se encuentra inmersa en esta situación, puedo asegurarle que para mí tampoco es precisamente un lecho de rosas.

Por primera vez un destello de humor pasó por los ojos de la mujer, aunque guardó silencio durante un rato, hasta que fue a descorrer las cortinas y a sentarse en el sillón junto a la ventana. Jessica la siguió con la mirada.

—Siempre había esperado, querida, que Bruno complacería a su madre con una boda de blanco, con todo... — sonrió con melancolía —. No, quizá no muy formal, pero sí una boda, en cualquier caso.

—Lo entiendo — repuso Jessica incómoda. ¿Le habría contado a su madre que habían planeado una boda para desmantelarla en un abrir y cerrar de ojos?

—Me ha informado de que algo así es imposible — observó con atención a Jessica —. ¿Puedo preguntar por qué?

—Porque las bodas, el matrimonio... Fui una tonta, señora Carr. Un error y... — empezó a quebrársela la voz, pero se obligó a continuar —. Y aquí estoy. Embarazada. Sé que Bruno no había planeado que su vida siguiera este terrible curso, ni yo tampoco.

—¿Y qué habías planeado tú, querida? — la voz sonó suave pero insistente.

¿Qué había planeado? Era una buena pregunta. Suspiró y se reclinó en la cama con la vista clavada en el techo.

—Una vida de independencia. Una carrera. Una vida sin ataduras emocionales. Siempre pensé que eso sería mucho más fácil. Bajo ningún concepto planeé tener familia ni estar con su hijo... No, todo eso era lo último que se me pasaba por la cabeza...

—¿Todo eso?

Giró la cabeza y miró a la madre de Bruno. Se encogió de hombros.

—Compromiso, supongo. Sé que hay un bebé, pero el matrimonio... bueno, bajo toda esa fachada imagino que fui más romántica de lo que pensaba.

—Creo que en todo momento pensé que el matrimonio y el amor debían ir de la mano. Bruno y yo no nos vamos a casar porque no me ama, y no se me ocurre nada más injusto para él que obligarlo a estar a mi lado por un error.

—Y también injusto para ti, si tampoco lo amas.

Jessica captó la mirada de la mujer y abrió la boca para coincidir, pero no fue capaz. Basta de mentiras.

—Ojalá fuera así de fácil — murmuró —. Ojalá.

Capítulo 10

ERA pasada la medianoche cuando unos golpes a la puerta de calle despertaron a Jessica. Por primera vez desde que dos días antes había vuelto a su casa, maldijo el hecho de no hallarse aún bajo el techo de Bruno, porque en ese caso no habría oído nada.

Bostezó y adormilada se puso la bata y fue a la puerta, que abrió unos centímetros sin quitar la cadena. Vivía en una zona relativamente segura de la ciudad, pero no tenía sentido correr riesgos, en particular a esa hora.

En cuanto vio quién llamaba desapareció todo vestigio de sueño.

—Abre la puerta — ordenó Bruno.

—¿Qué haces aquí a esta hora? Pensé que quedaban tres días para que volvieras.

—Los planes cambiaron.

—En ese caso ya puedes volver a tu propia casa. ¿Te das cuenta de la hora que es? ¡Estaba dormida! — no le explicó que le había costado mucho conciliar el sueño.

—¡No me importa si levitabas a diez centímetros de la cama, Jessica! Abre la puerta o la tiraré abajo.

—No tienes suficiente fuerza — señaló ella.

—En ese caso, gritaré tan alto que todos los vecinos en un radio de cien kilómetros vendrán corriendo para ver qué pasa.

No dudó de que lo hiciera. A regañadientes quitó la cadena y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Su ausencia durante los últimos cinco días había sido lo que necesitaba para situarlo en perspectiva. Al menos eso se recordó al ver que se quitaba la chaqueta y se dirigía a la sala. Seguro que aún no había registrado que eran más de las doce de la noche, o su cuerpo funcionaba todavía con el horario americano.

—Y bien — espetó siguiéndolo a la salita, pero quedándose de pie junto a la puerta con los brazos cruzados —. ¿Qué quieres?

—Tuve una larga charla con mi madre al regresar esta noche de los Estados Unidos — se sentó en el alféizar de la ventana y la miró con ojos inescrutables.

—¿Y? ¿Qué tiene que ver eso conmigo? Estoy agotada y lo que sea que quieras decirme puede esperar otro día — su cerebro embotado trató de recordar qué podría haberle contado a su madre que lo hubiera impulsado a ir a verla, pero había tenido mucho cuidado de guardarse sus propias emociones. Incluso cuando quedó bien claro que su madre y ella se llevaban bastante bien, teniendo en cuenta las circunstancias. A pesar de sus frecuentes referencias a la desaprobación maternal, había una calidez innata en Victoria a la que Jessica había respondido —. ¡Tu madre me cayó bien! — soltó, confusa —. ¡Y me pareció que a ella le sucedía lo mismo!

—¿,Y te estás preguntando cómo pudo traicionar alguna de tus confidencias? — se burló.

—¡No le hice ninguna! — replicó, palideciendo. ¿O sí? Había experimentado la tentación, pero contuvo la necesidad de revelarle lo que sentía por su hijo. Se ciñó la bata alrededor del cuerpo, pero siguió con frío.

—Entonces, ¿por qué te esfuerzas en tratar de recordar lo que le dijiste? No, no te molestes en contestar. Aunque sé que no lo harías. La negación es tu reacción instintiva a cualquier pregunta que te resulta levemente perturbadora — se acercó a un sillón y se sentó, frotándose los ojos.

—¿Por qué te sientas y te pones cómodo a esta hora de la noche? — inquirió con frialdad.

—Ya te lo dije. Tenemos que hablar.

—Ya hemos hablado. Y no recuerdo que nos llevara a alguna parte.

—A mi madre le has caído bien. ¿Te lo he mencionado?

—Has estado bebiendo, ¿verdad? — preguntó, mirándolo detenidamente. No había entrado en la casa dando tumbos como el típico borracho, y no farfullaba, pero había algo agresivo e impredecible en su conducta.

—No trates de cambiar el maldito tema, Jessica. Estoy harto de esa estratagema. Estoy harto de tener que esquivar tus problemitas.

—¿Tú? ¿Esquivarlos? No me hagas reír. Voy a prepararte una taza de café. Te la beberás y luego te marcharás — no le dio tiempo de responder. Se dirigió a la cocina, aliviada al ver que no la seguía; mientras esperaba que el agua hirviera se apoyó en la nevera.

¿Para qué había ido? Nunca lo había visto bajo la influencia de la bebida. El agua se puso a hervir y con mano temblorosa la vertió en una taza y luego introdujo dos cucharaditas de granos de café.

Casi esperaba descubrir que había perdido el sentido en el sofá durante su ausencia, pero al regresar a la sala lo encontró en el mismo sitio donde lo había dejado, sin rastro de que el alcohol le estuviera afectando.

—Bébetelo — se plantó delante de él con los brazos cruzados y observó mientras bebía un sorbo y luego se echaba atrás, casi escupiéndolo.

—¿Qué demonios has puesto aquí?

—Has bebido demasiado. Cuanto más fuerte, el café, mejor — explicó con calma, y Bruno musitó algo incomprensible —. Debes regresar a tu casa, meterte en la cama, tomarte unas aspirinas y dormir. Por la mañana quizá estés coherente — «y yo no pienso estar aquí», reflexionó.

—Deja de dar órdenes. Estoy hasta las narices de que des órdenes.

—Estás hasta las narices de un montón dé cosas sobre mí, ¿verdad? ¿Por eso has venido? ¿Para decirme lo harto que estás de mí y de todo lo que hago y digo? Aunque no había imaginado que necesitarías beber para sacar coraje. Nunca has tenido problemas en decirme lo que pensabas.

—Oh, para ya. Tú no te inhibes mucho cuando se trata de exponer lo que pasa por tu cabeza.

—Cierto, me voy a la cama — intentó dar media vuelta pero él la sujetó con mano torpe por la muñeca.

—No, no lo harás. Vas a quedarte aquí mismo y a escuchar lo que tengo que decirte — frunció el ceño como si momentáneamente hubiera olvidado lo que tenía que decir, y Jessica lo miró con expresión de sufrida paciencia.

—Entonces date prisa y dilo. Estoy cansada.

—Es mentira. Estás agitada por mi presencia.

—No seas creído.

—No lo soy — exhibió media sonrisa.

—Y esa sonrisa astuta no le sienta bien a alguien que ha bebido tanto. Se te ve ridículo — lo irritante es que parecía cualquier cosa menos ridículo —. Además, no recuerdo haber dicho nada gracioso — espetó al verlo sonreír de nuevo.

—¿Te he comentado que también a mi madre le has caído bien?

—Sí, lo has hecho.

—Dijo que tenías mucho espíritu de lucha — soltó algo parecido a un bufido —. ¿Qué otra cosa podía hacer salvo coincidir con ella?.

Aún le sujetaba la muñeca como si hubiera olvidado que su mano colgaba de ella, por lo que Jessica intentó soltarse. De inmediato él apretó los dedos, sin dejar de mirar pensativo un punto en el espacio.

—¿Te importaría dejarme ir?

—Sólo si me prometes no quedarte delante de mí como una maestra con los brazos cruzados.

—Te lo prometo — suspiró y asintió, y cuando él no dejó de mirarla, repitió — : Prometo no quedarme delante de ti como una maestra con los brazos cruzados — entonces la miró con expresión complacida, soltó su mano y ella fue a sentarse en el sofá.

—A mi madre jamás le importaron las mujeres con las que salía — rumió Bruno.

—Sí, lo sé.

—¿Lo sabes?

—Ella me lo contó.

—¿Y qué fue exactamente lo que te contó?

—Exactamente me contó que siempre buscabas el mismo tipo de mujer. Bonita, cabeza hueca y prescindible.

—Mi madre te contó todo eso, ¿no? — comentó desconcertado —. Así que mantuvisteis una charla íntima sobre mí mientras tomabais el té.

—Tu nombre se mencionó unas cuantas veces — Jessica se encogió de hombros —. Normal, si consideramos las circunstancias.

—¿Y qué otras lindezas te contó?

—Dijo que cuando tenías tres años hurgaste en su cajón del maquillaje, te llenaste la cara de carmín y luego te caíste por las escaleras al bajar con unos zapatos de tacón alto de ella — no pudo resistir sonreír ante la imagen; Bruno la miró con el ceño fruncido.

—Dios, jamás me permite olvidar incidentes embarazosos como ése. ¡Sólo tenía tres años!

—Bueno, nos estamos desviando del tema — sintió que debía retomar la conversación principal u olvidaría que tenía que mantener a Bruno Carr a distancia segura.

—Así es — estiró las piernas, las cruzó a los tobillos, juntó las manos detrás de la cabeza y guardó silencio.

—¿Y bien? — instó ella.

—Mi madre no esperaba que le cayeras bien. Cuando le expliqué la situación por teléfono, se mostró espantada. Claro está, te culpó a ti de toda la situación.

—Claro — corroboró con sarcasmo —. ¡Porque el arcángel Bruno sería incapaz de haberla provocado!

—Parece que cambió de idea después de conocerte.

—Quieres decir... ¿piensa que tú puedes ser en parte responsable? ¡Me sorprendes!

—Quiero decir que esperaba que encajaras en el mismo patrón de mis habituales amigas.

—¡Ah! — ya sabía hacia donde se encaminaba la conversación.

—No interrumpas — ordenó, y ella declinó indicarle que no lo había hecho —. Vine aquí dispuesto a soltar mi discurso y a que tú lo escucharas sentadita. Mi madre... a quien quiero mucho y cuya opinión valoro, parecía pensar... — calló y volvió a mirarla con el ceño fruncido, como si fuera personalmente responsable de su fracaso en continuar.

—No te he interrumpido — explicó ella —. ¿Decías...?

—Parecía pensar que podías llegar a ser la mujer adecuada para mí.

Jessica abrió la boca asombrada. Si su madre le había dicho eso, entonces era una actriz merecedora de ganar un Oscar, porque a ella no le había dicho nada por el estilo. De hecho, se había mantenido bien alejada de hacer cualquier comparación.

—Parece creer que me podría ir muy bien con alguien como tú — añadió Bruno.

—¿Alguien como yo? ¡No soy una exhibición de circo! ¿Qué quieres decir con alguien como yo? ¡No se me pasa por la cabeza que tu madre me haya aludido en esos términos! — contuvo las lágrimas.

—No, no lo hizo. ¡Dios! — se levantó, se pasó los dedos por el pelo y se puso a ir de un lado a otro de la habitación, como si necesitara la actividad física para pensar mejor —. No me lo estás poniendo nada fácil — se detuvo frente a ella —. Parecía pensar que tú y yo formamos una buena pareja, y en eso coincidimos — Jessica abrió la boca y él alzó una mano para silenciarla, luego se dejó caer en el sofá al lado de ella —. Y no tiene nada que ver con el bebé. Bueno, es evidente que el bebé entra en la ecuación. El hecho es que disfruto de tu compañía aun cuando tú pasas la mitad del tiempo huyendo de mis preguntas y la otra mitad castigándome por haberlas hecho.

Jessica sintió que el corazón le latía cada vez más deprisa; soltó el aire y se dijo que no debía aferrarse a lo que él decía porque sin duda no iba a conducir a donde ella más anhelaba.

—¿Y bien? — retó Bruno —. ¿No vas a saltar para defenderte?

—Esperaré hasta que termines de hablar. No quiero que me acuses de interrumpirte.

—¡Ya empiezas otra vez! ¡Me distraes! — la miró furioso —. ¡No estoy acostumbrado a tener que mostrarme alerta el cien por cien de las veces cuando me encuentro con una mujer, por si alguna flecha verbal perdida viene hacia mí!

—Sé a lo que has estado acostumbrado, Bruno. ¿No es esa la causa por la que el matrimonio no funcionaría jamás entre nosotros? ¿Porque no estás acostumbrado a mujeres como yo? ¿Porque al final del día, sin importar lo mucho que diga tu madre y lo que tu cabeza pueda coincidir con ella, tu corazón se halla firmemente arraigado en otro tipo de mujer?

—Es lo mismo que me he estado repitiendo las últimas semanas — musitó él, y Jessica tuvo que esforzarse mucho para entender algo.

—¿Qué has dicho?

—¡Ya me has oído! — la miró, ladeó un poco la cabeza y esbozó una sonrisa juvenil, que ella le devolvió con expresión perpleja —. Parece que me gustan las mujeres inteligentes, mandonas...

—¡Yo no soy mandona! — Jessica descubrió que tenía problemas para tragar saliva. Se le había resecado la garganta.

—Parece que... — continuó, aunque volvió a dejar la frase sin terminar.

—Me gustaría que fueras al grano, Bruno.

—¿Porque anhelas que me vaya?

—No.

—¿Me estás diciendo que no quieres que me vaya? — le sonrió otra vez y ella se ruborizó —. Mi madre me informó de que cree que no seas tan hostil hacia mí como te gusta demostrar...

—Con que eso piensa, ¿eh? — la muy traidora.

—Sí. ¿Qué dices tú?

—¿Qué puede importar? — suspiró —. No parece importar cuántos caminos tomemos, siempre regresamos al mismo lugar de partida que, por si te lo preguntas, no conduce a ninguna parte.

—Discrepo. ¿Te he mencionado que he estado pensando?

—Puede que sí.

—Yo no te provoco aversión, ¿verdad, Jessica? Reconócelo. Es todo lo contrario, ¿no? Te excito y eso te asusta. Por eso no quisiste que continuáramos lo que empezamos en la isla cuando regresamos a Inglaterra. Por eso te has estado oponiendo a mí cada centímetro del camino. Porque no te soy indiferente. Muy bien, voy a mostrar todas mis cartas y té diré que creo que tú..

—¡No te atrevas! — sintió el pánico habitual ante la idea de mostrar sus emociones delante de Bruno, pero acompañado por una especie de sosegada lasitud. Estaba harta de jugar. ¿Qué sentido tenía? Eso no cambiaba el modo en que sentía.

—¿Por qué no? ¿Porque podrías delatarte?

—¿Para eso has venido, Bruno? — inquirió en voz baja —. ¿Para poder regodearte con otra conquista?

—No, no he venido para eso — la miró sobresaltado, luego confuso. Jessica lo observó algo sorprendida por el reconocimiento —. Vine para decirte que... parece... bueno, para serte sincero mi madre sumó dos más dos... no tiene nada mejor que hacer con su tiempo que intentar analizar las motivaciones de otras personas... supongo que no tendrás una copa de whisky por aquí, ¿verdad? — ella negó con la cabeza y él continuó, ruborizándose —. Si en serio quieres saberlo, creo que he caído.

—¿De qué estás hablando?

—Has hecho que me enamore de ti — la miró con expresión desafiante, y la admisión resultó tan abrumadora que durante un momento ella se lo quedó mirando con los labios abiertos —. No pude dejar de pensar en ti al regresar a Inglaterra. Estaba seguro de que te ibas a poner en contacto conmigo, y cuando no sucedió nada, me dije que no importaba. Intenté sumergirme en mi vida social, incluso salí con un par de mujeres, pero fue una farsa ridícula. Las comparé contigo, y te eché de menos.

—¿Té acostaste con otras mujeres?

—No creo que habría podido aunque lo hubiera deseado — repuso con risa irónica —. ¿Cómo iba a poder cuando sólo te tenía a ti en la cabeza?

—Bien — Jessica sintió que se le extendía una sonrisa tonta —. Continúa.

—¿Bien? — se movió incómodo —. Por supuesto, únicamente reconozco esto porque sé que tú sientes lo mismo por mí... ¿no? — calló unos momentos —. ¿No?

—Yo... bueno... sí. Me gustas mucho...

—¿Gustarte?

—Quizá un poco más.

—¿Quieres decir que estás honda, loca, apasionadamente enamorada de mí?

Jessica rió y lo miró con ternura. Se acercó a él hasta acurrucarse contra su cuerpo. Bruno le besó el pelo y se lo acarició, luego se lo besó otra vez.

—Podría ser — susurró —. Es posible que tú también me hayas hecho caer — alzó la cara para mirarlo y el corazón, que había estado comportándose de modo raro desde que apareció Bruno, pareció acomodarse en el sitio que le correspondía —. Pensé que podría arreglármelas sin los hombres y lo logré. Pero acabo de averiguar que no podría hacerlo sin ti.

—¿Qué quieres decir? — preguntó con dolor fingido, besándole la punta de la nariz mientras le acariciaba el cuello —. No soy una exhibición de circo, ¿sabes?

—No soportaba la idea de casarme contigo si no me amabas y tampoco podía soportar la idea de dejarte, de que sólo nos uniera nuestro bebé.

Sonrió y le dio un beso profundo en la boca; Jessica gimió y guió la mano de él a su pecho.

—¿Te casarás conmigo entonces? — preguntó con voz ronca.

—¿Sabes una cosa, Bruno Carr? Creo que es posible.

Epílogo

MAMÁ! ¡Mamá! ¡Mamá!

Jessica alzó la vista hacia su hija, y en la oscuridad pudo distinguir sus ojos brillantes y sus mejillas acaloradas; detrás se encontró con la mirada de Bruno. Se sonrieron. Con Amy en los brazos, resultaba fácil ver lo mucho que se parecían.

—Genes fuertes — había comentado él con orgullosa satisfacción dos años atrás al observar al bebé envuelto en mantas —. Es mi viva imagen. Un pequeño clon.

—¡Pobrecita! — había bromeado Jessica.

—¡Amy! ¡Amy! ¡Amy! — respondió ella, alargando la mano para acariciar la cara de su hija. Eran las siete pasadas y la habían abrigado para la pequeña expedición que habían realizado a la escuela del pueblo.

—¿No es un pequeño incordio? — murmuró Bruno, frotando su nariz contra la mejilla de la pequeña para plantarle luego un beso en el cuello —. ¡Sabía que había heredado algunos rasgos importantes de ti!

Jessica rió, y no por primera vez se preguntó cómo podía estar aún tan entusiasmada con ese hombre extraordinario. Todavía sentía ese hormigueo mágico siempre que lo tenía cerca y la sensación cálida de seguridad, como si lo más dulce de la vida la hubiera encontrado y quisiera quedarse siempre con ella.

—¡Gustan fuegos artificiales!

—Veo que sí, cariño.

—Es tan precoz — se maravilló Bruno por enésima vez.

—No eres objetivo — Jessica le apretó con más fuerza la cintura.

—En absoluto. ¿Cuántos niños de su edad saben mantener una conversación?

Ella dudó de que la capacidad de su hija de hilvanar palabras pudiera etiquetarse como «mantener una conversación», pero sabía que lo mejor era no cuestionar ese punto. Bruno, el arquetípico hombre soltero, se había convertido en un devoto padre.

—Ninguno — convino, y lo vio sonreír y alzar la vista al cielo para ver caer a la tierra la lluvia de luz. El lugar estaba atestado, pero en la parte de atrás, donde se encontraban ellos, era como si en el universo sólo estuvieran ellos tres. El rostro de Amy se veía encendido por el asombro.

—¡Otra vez! — gritó la pequeña —. ¡Otra vez! ¡Otra vez! ¡Otra vez!

—Es hora de irse, Amy — Jessica rió cuando su hija hizo una mueca de desilusión.

—¡No!

Entre la gente se abrieron paso hasta el coche y, a pesar de las protestas y lágrimas infantiles, a los cinco minutos Amy se había quedado dormida con el dedo pulgar en la boca y la cabecita a un costado.

—¿No es un ángel cuando está dormida? — comentó Jessica, apoyando la cabeza en el respaldo y cerrando los ojos.

—Otra cosa que heredó de ti — musitó Bruno. Buscó su mano y sus dedos se enlazaron en un vínculo sólido —. Reconócelo, ¿no estás contenta de haberme convencido de que me casara contigo?

—¡Oh, sí, mi amo y señor! — rió y le apretó la mano.

—Y, desde luego, puedes demostrarlo cuando lleguemos a casa — gruñó, luego meneó la cabeza —. Aunque quizá sea mejor que todavía no lo hagas.

—Lo sé. Las cosas empiezan a ser difíciles en ese frente, ¿verdad, mi amor? — indicó con melancolía, bajando la vista al vientre.

—No se me ocurre un motivo más hermoso que ése — sonrió y la miró con expresión amorosa y cálida —. Piensa, para Navidad ya no tendrás barriguita.

—Lo sé — suspiró satisfecha —. Pero sí muchas noches en vela.

—¿Podría ser mejor todo?

Rieron al unísono.

Iratxe ©