Escándalo

Cathy Williams

13º Serie Multiautor “Expecting”(¡Esperando!)

Argumento:

Ruth, que trabajaba en la empresa de Franco Leoni, se sintió abrumada desde el momento en que lo conoció. Y se quedo aún más sorprendida cuando un hombre tan dinámico y apuesto como él empezó a interesarse por ella. Sabía que no debía, pero no pudo evitar enamorarse de su jefe.

Franco no deseaba mantener un idilio en secreto, pero Ruth tenía miedo al escándalo. Intentó disimular sus sentimientos y ocultar la pasión que los unía. Pero había algo que no podía ocultar: el bebé que estaba esperando de Franco.

Capítulo 1

Ruth oyó que alguien subía por las escaleras que llevaban a las oficinas y, con un montón de archivos en la mano, se quedó paralizada. El elegante suelo de madera, desgraciadamente tenía la irritante tendencia a crujir, y en ese momento en el que no había nadie más en la oficina, excepto ella, el ruido amplificado le aceleró el pulso.

Así era Londres.

Cuántas veces se había burlado de las preocupaciones de sus padres sobre la necesidad de tener cuidado en lo que ellos llamaban «una ciudad peligrosa». Sin embargo, en ese momento recordó cada palabra con una claridad aterradora.

Esa ciudad estaba llena de atracadores, pervertidos… y violadores.

Se aclaró la voz mientras se preguntaba si debía armarse de valor y enfrentarse a quienquiera que hubiera entrado en la casa victoriana de dos pisos, que con tanto gusto había sido renovada hacía un año para albergar a las quince personas que formaban el personal de la empresa.

El arrojo, sin embargo, no era una de sus virtudes, así que se mantuvo firme y rezó para que el maniaco viera que allí no había nada que robar y se largara por donde había entrado.

Las pisadas, que parecían saber exactamente hacia dónde se dirigían, se materializaron en una sombra negra, visible tras el cristal de la puerta del despacho. La luz del pasillo estaba apagada y, aunque aún era verano, el otoño estaba a punto de empezar y a esas horas, las siete y media pasadas, ya estaba anocheciendo.

Ese momento, pensaba con nerviosismo, sería el más adecuado para desmayarse.

Pero no lo hizo. Parecía tener las suelas de los zapatos encoladas al suelo, así que no solo no podría desmayarse adecuadamente, sino que ni siquiera se podía menear.

La sombra empujó la puerta y entró con la agresividad típica de alguien con malas intenciones.

Algunos de sus músculos faciales volvieron a la vida, y Ruth alzó la cabeza y preguntó con voz gritona:

—¿Qué desea?

El hombre que se acercaba a ella era alto y fuerte. Tenía la chaqueta echada al hombro y la mano libre metida en el bolsillo del pantalón.

Desde luego, no parecía un yonqui enloquecido, pensó con desesperación. Por otra parte, tampoco parecía un desventurado turista que por equivocación se hubiera metido allí pensando que aquello era una tienda, situada como estaba en una de las zonas comerciales más exclusivas de Londres, entre una sombrerería muy cara y una joyería más cara aún.

En realidad, aquel hombre no tenía en absoluto pinta de desgraciado. Tenía el cabello corto y negro, los ojos, que la miraban en ese momento, de un azul intenso, y las líneas del rostro y el cuerpo sugerían una dureza que le pareció abrumadora.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó, antes de echar a andar por el despacho con insolencia.

Ruth siguió sus movimientos con la mirada, sin saber qué hacer.

—Quizá podría decirme quién es usted.

—Y quizá usted pueda decirme quién es usted —dijo él, abandonando por un instante la inspección del surtido de ordenadores y escritorios para volverse a mirarla.

—Trabajo aquí —le contestó armándose de valor y decidiendo que tenía todo el derecho a mostrarse tan seca con aquel hombre como deseara.

Desgraciadamente el ser cortante, al igual que el valor, tampoco iba con ella. Ruth era una persona gentil y tímida y por eso, entre otras cosas, se había mudado a Londres. Para ver si se le podía pegar algo del desparpajo de aquella ciudad.

—¿Su nombre?

—Ruth… Ruth Jacobs —contestó ella en tono vacilante, olvidando que ese hombre no tenía por qué preguntarle nada en absoluto, ya que para ella era un intruso.

—Mmm. No me suena.

Había dejado de inspeccionar la oficina y pasado a inspeccionarla a ella, allí sentado en el borde de una de las mesas.

—No es una de mis redactoras. Tengo la lista y su nombre no está en ella.

Ruth ya no estaba aterrorizada, sino más bien totalmente confundida, y ese sentimiento afloró a la expresión de su pálido y fino rostro.

—¿Quién es usted? —le preguntó finalmente con los ojos entornados, porque algo de su evidente masculinidad le resultaba demasiado apabullante para su gusto—. Me parece que no me he quedado con su nombre.

—Probablemente porque no se lo he dicho —le contesto en tono seco—. Ruth Jacobs, Ruth Jacobs… —ladeó la cabeza y procedió a examinarla lentamente—. Sí, podría valer… perfectamente…

—Mire… Estaba a punto de cerrar el despacho y marcharme a casa… ¿Le parece que le dé una cita para ver a la señorita Hawes por la mañana?

Finalmente se le ocurrió que debía tener un aspecto muy extraño, con las carpetas en la mano, agarradas como si le fuera en ello la vida. Despegó los pies de la baldosa que habían ocupado en los últimos diez minutos y fue hasta la mesa de Alison para buscar la agenda.

—¿Cuál es su trabajo aquí?

Ruth dejó lo que estaba haciendo y respiró hondo.

—Me niego a contestar más preguntas hasta que me diga quién es usted —dijo en un arrebato de valentía.

Ruth notó que se ponía colorada y, no por primera vez, maldijo su timidez. A sus veintidós años ya no debería ruborizarse a cada momento.

—Soy Franco Leoni —dijo, e hizo una pausa para que ella asimilara el nombre; pero al ver que lo miraba confusa, añadió con cierta impaciencia—. Soy el dueño de este lugar, señorita Jacobs.

—Ah… —dijo, aún dudosa.

—¿Es que Alison no le cuenta nada? Pues vaya administración. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? ¿Es una empleada eventual? ¿Por qué Alison deja a una empleada eventual la responsabilidad de cerrar? Esto es ridículo.

La creciente irritación en el tono de Leoni la sacó de su aturdimiento.

—No soy una empleada eventual, señor Leoni —le dijo—. Llevo aquí casi desde que se trasladaron, hace once meses.

—Entonces usted debería saber quién soy yo. ¿Dónde está Alison?

—Salió hará cosa de una hora —Ruth reconoció de mala gana.

Estaba intentando reconocer su nombre, pero no le sonaba. Sabía que la revista, que en sus orígenes había sido una empresa pequeña en quiebra, había sido absorbida por un conglomerado de empresas, pero los nombres de las personas implicadas no los sabía.

—¿A dónde se ha ido? Localícela ahora mismo.

—Es viernes, señor Leoni. La señorita Hawes no estará en casa. Creo que iba a ir con… con… con su madre al teatro.

La mentirijilla fue suficiente para ruborizarse otra vez, y miró con resolución hacía los ventanales que había de espaldas al hombre. Por naturaleza era una persona extremadamente honesta, pero el enrevesado funcionamiento de su cerebro había concebido la incomprensible idea de que a ese hombre, fuera o no el dueño de la revista, quizá no le hiciera demasiada gracia si supiera que su jefa había salido a cenar con otro hombre.

Alison, una pelirroja alta, vivaracha y totalmente irreverente, era de ese tipo de mujeres que cambiaba de hombre como de zapatos, y disfrutaba inmensamente haciéndolo. Lo último con lo que Ruth tenía ganas de enfrentarse un viernes a las siete y media de la tarde era con un novio abandonado. Y aquel hombre era exactamente el tipo de los que le gustaban a su jefa. Alto, atractivo y tremendamente sensual. La clase de hombre que gustaría a la mayoría de las mujeres, reconoció de mala gana.

—Entonces supongo que tendrá que creerme cuando le digo que yo soy el jefe de Alison, ¿no le parece? —sonrió despacio sin quitarle ojo, como divertido por todo lo que veía allí escrito—. Y, lo crea o no, me alegro mucho de haberla encontrado aquí —le echó una mirada reflexiva a la que Ruth no dio importancia.

—La verdad es que tengo que irme a casa…

—¿Sus padres se preocuparán?

—No vivo con mis padres —Ruth le informó con frialdad.

Después de llevar algo más de un año viviendo sola, aunque su piso no fuera nada del otro mundo, Ruth se alegraba mucho cada vez que pensaba en su situación. Había sido la última de sus amigas en abandonar la casa familiar, y solo lo había hecho porque en parte sabía que lo necesitaba.

Adoraba a sus padres, y le encantaba la vicaría donde había vivido desde niña, pero algo en su interior llevaba años diciéndole que debía alzar el vuelo y ver lo que el gran mundo tenía que ofrecerle. La otra alternativa hubiera sido permanecer en su pueblo, rodeada de su círculo de amistades, cuyas ambiciones no iban más allá de casarse y tener muchos hijos sin importarles lo que hubiera fuera de allí.

—¿No? —dijo como si no se lo creyera, y ella lo miró enfadada.

—No. Tengo veintidós años y vivo en un piso en Hampstead. ¿Y ahora, desea que le dé una cita para ver a la señorita Hawes por la mañana o no?

—Ha vuelto a olvidar que soy el dueño de esta empresa. La veré por la mañana, eso sin lugar a dudas, pero no hay necesidad de que me dé una cita.

Arrogante. Esa había sido la palabra que había estado buscando para describir a aquel sujeto. Se cruzó de brazos y lo miró fijamente.

—Bien. Ahora, si le parece bien, debo terminar y cerrar…

—¿Ha cenado?

—¿Cómo?

—He dicho que…

—Lo he oído, señor Leoni. Solo me preguntaba qué quería decir con ello.

—Quiero decir que la invito a cenar conmigo, señorita Jacobs.

—¿Cómo dice? Me temo que… No puedo… Yo no suelo…

—¿Aceptar invitaciones de extraños?

—Eso es —Ruth le informó algo enojada—. Sé que eso debe parecerle algo raro, pero yo…

¿Pero en qué estaría pensando? ¿En hablarle de su experiencia como la hija de un vicario? ¿Acaso no se había ido a Londres para intentar ser algo más sofisticada?

—No me lo trago, señorita Jacobs —se bajó de la mesa y ella lo miró disimuladamente.

Si intentaba hacerle creer que era inofensivo, entonces debía de estar soñando. Quizá fuera inocente e incauta, pero no acababa de caerse de un guindo.

—Es usted mi empleada. Si quiere, llámelo mantener una buena relación laboral con alguien que trabaja para mí. Además… —de nuevo la miró reflexivamente, y Ruth sintió un escalofrío en la espalda—. Me gustaría saber algo más de usted, enterarme de lo que hace en la empresa… Y en caso de que aún siga sin creer quién soy yo… —suspiró y se sacó la cartera del bolsillo, la abrió y sacó una carta para Alison, con su nombre elegantemente escritos en negro en el reverso del sobre.

El hombre se la dio a Ruth para que la leyera. La carta decía con claridad que la revista no había realizado las ventas suficientes y que había llegado el momento de reunirse y solventar el problema. Seguramente esa sería la razón por la que había decidido pasarse a la intempestiva hora de la siete y media de un viernes.

—Bueno —dijo—. ¿Me cree ahora?

—Gracias. Sí.

—¿Qué hace aquí?

—Nada demasiado importante —se apresuró a decir Ruth, por si acaso le daba por pensar que podría interrogarla sobre los detalles de la gestión y dirección de una revista—. Hago de todo. Paso cosas a máquina, contesto al teléfono, llevo y traigo cosas… Eso es todo…

—Cuéntemelo mientras cenamos —le rozó la mano al quitarle la carta para metérsela de nuevo en el bolsillo, y Ruth sintió algo raro por dentro.

Jamás había conocido a nadie como él. Sus novios habían sido los tres de su pueblo y todos ellos buenos chicos, sin demasiadas aspiraciones.

Franco Leoni parecía el tipo de persona a quien le encantaban los retos.

—¿Por qué no cerramos esto y vamos a comer algo?

Ya estaba tan cerca de ella que el pelo de la nuca se le puso de punta. Así tan próximo resultaba aún más desconcertante que a cierta distancia. Bajo el traje de impecable corte, se erguía un cuerpo musculoso; su tez aceitunada contrastaba con unos ojos azules claros.

Ruth se apartó con cuidado, descolgó su cazadora de la percha y se la puso.

—Buena chica.

Le abrió la puerta, salieron, y seguidamente la observó mientras echaba el cerrojo y guardaba la llave en su bolso.

—Tengo el coche a la puerta —le dijo mientras bajaban por las escaleras—. Y por favor, intenta quitar esa cara de susto. Me siento como si fuera un viejo verde intentando aprovecharse de una joven inocente —añadió en tono burlón.

Tenía un Jaguar plateado. Leoni le abrió la puerta, esperó a que se hubiera acomodado, y después fue hacia el lado del conductor. En cuanto se hubo sentado y cerrado la puerta, se volvió hacia ella y le dijo:

—¿Y dime, qué te apetece comer?

—¡Cualquier cosa! —se apresuró a decir Ruth.

La oscuridad del coche hacía que su presencia resultara aún más agobiante, y Ruth se reprendió por haberse dejado llevar por aquel hombre. Sí, quizá fuera el dueño de la empresa donde trabajaba, pero eso no significaba que fuera un hombre de fiar.

Con pesar reconoció la mojigatería de su lógica y sonrió débilmente para sus adentros. Al ser hija única, y encima una niña, sus padres la habían mimado y protegido desde el día en que nació.

—Una chica sin pretensiones —se dijo mientras encendía el motor—. Qué encantador. No te importa entonces. ¿Te gusta la comida italiana?

—Sí, está bien.

El corazón le latía a toda máquina. Franco arrancó y el coche empezó a avanzar.

—¿Y dime, qué lugar ocupas tú en Issues?

—¿Si es dueño de la revista, cómo es que no ha aparecido hasta hoy? —Ruth le soltó con curiosidad.

Estaba apoyada sobre la puerta del coche y lo miraba con sus grandes ojos grises.

—De mis empresas, la revista es una de las menos importantes —miró en dirección suya—. ¿Te he dicho que no muerdo? Tampoco tengo nada contagioso, así que no hace falta que te caigas del coche solo para apartarte de mí unos centímetros más —miró de nuevo hacia delante y Ruth se puso en una posición más normal—. La compré porque pensé que podría sanearla y porque la veía como una especie de pasatiempo.

—¿Una especie de pasatiempo? —Ruth repitió con incredulidad—. ¿Compró una revista por afición? —tal extravagancia iba más allá de su compresión—. ¿Qué tipo de vida lleva usted? Siempre pensé que un pasatiempo era algo como jugar al tenis, o al squash, o la ornitología… ¿Y su pasatiempo consiste en comprar una empresa porque le resulta divertido?

—No hace falta sorprenderse tanto —dijo en tono irritable mientras maniobraba por un entramado de calles estrechas.

—Pues yo estoy sorprendida —le informó Ruth, olvidándose de la timidez.

—¿Por qué?

—Porque, señor Leoni…

—Llámame Franco. Jamás he creído demasiado en los apellidos. Además, yo ya te estoy tuteando.

—Porque —continuó, ignorando su interrupción— me parece vergonzoso que alguien tenga tanto dinero como para comprar una empresa por que sí.

—Mi pequeño gesto —empezó a decir en tono tranquilo, aunque había un trasfondo de dureza en el tono que empleaba— ha creado puestos de trabajo, y de acuerdo con lo convenido con mis empleados, incluida tú, todos tienen la oportunidad de ganar si la compañía marcha bien.

Ruth no dijo nada y, momentos después, él añadió bruscamente:

—¿Y bien? ¿Qué tienes que decir a eso?

—Yo… Nada…

Chasqueó la lengua con fastidio.

—Yo… Nada… —se burló—. ¿Y eso qué significa? ¿Quiere decir que tienes algo que opinar sobre el asunto? Hace un momento la tenías…

—Quiere decir que es usted mi jefe, señor Leoni…

—¡Franco!

—Sí, bueno…

—¡Dilo! —dijo con expresión sombría.

—¿Decir qué?

—¡Mi nombre!

—Quiere decir que eres mi jefe, Franco… —se puso colorada y continuó hablando para disimular—. Y que la prudencia es la madre de la ciencia.

Aquel era uno de los refranes favoritos de su padre. Pasaba tanto tiempo escuchando a sus parroquianos que siempre le había dicho lo importante que era escuchar sin juzgar, y ser una persona prudente en lugar de impulsiva.

—¡Al cuerno con la prudencia!

Ruth lo miró con curiosidad. ¿Se estaría enfadando de verdad? No le había parecido de esos hombres que se enfadaran con facilidad.

—De acuerdo —le dijo en tono conciliador—. Te entiendo cuando dices que has creado puestos de trabajo, y que si la empresa funciona todos saldremos ganando. Solo me parecía que comprar una empresa por diversión es el tipo de cosa que… —respiró hondo— que haría una persona que tiene demasiado dinero y que está… bueno, aburrida —añadió.

—¿Aburrida? —soltó con rabia, para seguidamente detener el coche bruscamente junto a la acera, como si acabara de recordar el propósito de la salida. Apagó el motor y se volvió hacia ella.

Ruth se colocó en la misma posición de antes, apoyada en la puerta del coche. Tenía una melena rubia que le llegaba por los hombros y la boca entreabierta, como anticipando algún horroroso ataque verbal por parte de Franco. Desde luego parecía que fuera a hacer algo así.

Franco respiró hondo, se pasó la mano por los cabellos y sacudió la cabeza con sorpresa.

—¿Hace cuánto rato que nos hemos conocido? —miró el reloj mientras Ruth se preguntaba con desesperación adonde conduciría todo aquello—. ¿Cuarenta y cinco minutos? En cuarenta y cinco minutos no has parado de meterte conmigo.

—Lo siento… —dijo Ruth con pesar.

—Pues vaya un logro —continuó diciendo, ignorando su disculpa.

—No me parece un logro fastidiar a otra persona —le dijo.

—Quizá por eso se te da tan bien —recuperada la compostura, abrió la puerta—. Estoy deseando sentarme a cenar —dijo, antes de abandonar el asiento—. Es la primera vez que tomo un camino que no sé dónde me va a llevar.

¿Qué camino? Pensaba Ruth mientras salía del coche. ¿De qué estaba hablando aquel hombre? Esperó que no pensara que ella era para él una diversión, porque no tenía ninguna intención de satisfacer sus expectativas, fuera el jefe o no.

El pequeño restaurante italiano estaba lleno, y olía de maravilla, a ajo, hierbas y buena comida. Se veía que Franco conocía bien aquel sitio, porque nada más entrar lo saludaron amigablemente y se lanzó a hablar en italiano. Ruth, que no entendía el idioma, aprovechó la oportunidad para mirar a su alrededor mientras le daba vueltas a la cabeza, pensando en Franco.

—Hablas muy bien italiano —le dijo con educación, mientras les conducían hacia una mesa—. ¿Llevas mucho tiempo en Inglaterra?

Se sentaron y él la miró reflexivamente.

—Pareces más joven de veintidós años. ¿De dónde eres?

Ruth se había pasado la vida oyendo que parecía más joven de la edad que tenía. Suponía que cuando llegara a los cincuenta se alegraría de ello, pero en ese momento, sentada frente a un hombre de mundo y sofisticado como Franco Leoni, no le pareció un halago.

—De una pequeña población de Shropshire —dijo mientras ojeaba el menú que le habían llevado—. Seguramente no habrás oído hablar de ella.

—Ponme a prueba.

Así que le dijo el nombre. Cuando él reconoció que nunca había oído hablar de ese lugar, ella se echó a reír con suavidad y timidez y le dijo:

—Ya te lo había dicho.

—¿Así que viniste a Londres buscando… emoción?

Ella se encogió de hombros.

—Me apetecía cambiar de entorno —dijo vagamente, sin querer admitir que la búsqueda de la emoción había sido una de las razones principales que le habían empujado a marcharse.

—¿Y qué hacías antes de venir aquí?

No se había molestado en mirar el menú, y cuando se acercó el camarero para tomarles nota, Ruth vio que él ya sabía lo que iba a pedir. Lengua a la parrilla. Su elección de pollo en salsa de vino y nata parecía desmedida en comparación, pero la falta de apetito no era algo de lo que padeciera Ruth, a pesar de su esbelta figura. Había pasado veintidós años deleitándose con la maravillosa cocina de su madre, incluidos los postres, y jamás había engordado.

—Trabajos de secretaria —contestó—. Además de ayudar a mis padres mucho en casa. Pasaba cosas a máquina para mi padre, iba a visitar a sus parroquianos…

—¿Tu padre es… cura?

Quizá si hubiera dicho que su padre era traficante de opio, Franco no se habría sorprendido tanto.

—Vicario —dijo con orgullo—. Y maravilloso en su trabajo.

Él sonrió con calor, y su rostro se transformó con esa sonrisa. Al ver la trasformación, Ruth se estremeció por dentro.

—Eres la hija de un vicario.

—Eso es.

—A tus padres debió de darles un ataque cuando les dijiste que te venías a Londres.

La observaba como si fuera el ser humano más fascinante de la tierra, y aquella atención la turbó y le hizo ruborizarse.

—En realidad, me animaron mucho.

—Pero seguro que se quedarían muy preocupados.

—Un poco sí —reconoció Ruth, que jugueteaba nerviosamente con los cubiertos; cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo colocó las manos en el regazo.

—Entonces… —la miró de nuevo con atención mientras se relajaba en el asiento—. A ver si lo entiendo… Trabajaste como secretaria después de terminar los estudios, vivías en casa con tus padres, y después te mudaste a Londres donde… ¿Qué hacías antes de empezar a trabajar para la revista?

—Primero busqué un apartamento… En realidad, mis padres vinieron conmigo un mes antes de marcharme del pueblo para asegurarse de que tendría un lugar donde vivir… Creo que me imaginaron caminando por las calles de Londres y durmiendo en el banco de algún parque… —sonrió de nuevo, con aquella sonrisa que transformaba las facciones de su bonito rostro en un vistazo de sutil belleza.

—Encontré un empleo temporal en una oficina en Marble Arch y unos meses después, cuando iba en busca de algo más estable… —se encogió de hombros y pensó en su golpe de suerte— llegó Alison, la señorita Hawes, a la agencia para buscar una chica de los recados, así que conseguí el empleo inmediatamente.

—Así que te dedicas a hacer recados —murmuró para sí—. ¿Y estás contenta con ese tipo de trabajo?

—Bueno, me gusta trabajar en la revista… —dijo Ruth pensativamente— y espero que me den más responsabilidad cuando me evalúen. El salario es muy bueno, eso sí…

—Lo sé. He llevado suficientes negocios como para saber que la motivación y la lealtad van unidas a unas condiciones de trabajo óptimas, y un buen salario contribuye a que haya buenos empleados, por norma general.

Les llevaron la comida y ambos se echaron hacia atrás para dejar que colocaran los platos en la mesa.

—¿De cuántos negocios eres propietario? —le preguntó Ruth.

—De los suficientes para tener muy poco tiempo libre, de ahí que no haya aparecido antes por la revista. Me paso la mayor parte del tiempo fuera del país, supervisando los departamentos en América del Norte y el Lejano Oriente, aunque he estado en la revista en un par de ocasiones para ver cómo se las apañaba Alison. Pero tú no estabas, de otro modo te habría recordado.

¿Cómo era posible que se hubiera acordado de ella? Ella no era una mujer para recordar, desde luego. Sus padres siempre le había dicho que era preciosa, pero todos los padres decían a sus hijos cosas así. Solo tenía que mirarse al espejo para saber que no era lo suficientemente despampanante para cruzar la línea que había entre ser razonablemente mona y tremendamente sexy.

Él no dijo nada.

Cosa rara en él, le estaba costando trabajo apartar los ojos de la mujer que tenía delante, que en ese momento tenía la cara inclinada ligeramente hacia abajo mientras pinchaba el tenedor en la comida sin ningún reparo.

No recordaba la última vez que había estado en compañía de una mujer que todavía fuera capaz de sonrojarse. Las mujeres con las que solía salir se reían, coqueteaban, y normalmente enseñaban lo suficiente como para suscitar interés, pero cuando se trataba de aquel aire de inocencia que poseía la mujer que tenía delante, ninguna de las demás hubiera sido capaz de capturarlo de haberlo intentado.

Y había sido aquella timidez soñadora y titubeante la que había despertado su interés casi desde que había puesto los ojos en ella. Dejó de mirarla para meterse en la boca un pedazo de comida, pero sus ojos volvieron al rostro de aquella mujer por sí solos.

Sentía unas ganas ridículas de impresionarla. De decir o hacer algo que le hiciera mirarlo con el vivo interés conque lo miraban normalmente los miembros del sexo opuesto, y al que estaba acostumbrado. Observó el modo en que su cabello rubio y lacio le caía sobre la cara y cómo ella se lo colocaba después detrás de la oreja con naturalidad. ¡Aquella mujer parecía una muchacha de dieciséis años! ¡Debía de estar volviéndose loco!

—Todavía no me has dicho —Ruth interrumpió sus pensamientos, que divagaban ya hacia el terreno del juego erótico— si eres italiano —se ruborizó y sonrió—. Qué pregunta más tonta. Pues claro que los serás, con un nombre como el tuyo. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Londres?

—Casi toda mi vida. Mi madre era irlandesa y mi padre italiano.

Se preguntó qué sentiría si le tocara aquel rostro de piel de melocotón. Imaginarlo lo fascinó. Entonces se dio cuenta de que no estaba comiendo y pinchó con el tenedor varios trozos de carne mientras sus pensamientos retomaban el rumbo anterior. ¿Cómo sería su cuerpo? Le costaba imaginárselo con aquella recatada falda por debajo de la rodilla y la púdica blusa blanca. Jugueteó con la fantasía de despojarla de ambas prendas muy, muy despacio, y de pronto Franco se percató de que aquella fantasía lo estaba excitando.

¡Pero qué ridiculez! ¡Estaba respondiendo como un adolescente que jamás hubiera tocado a una mujer en su vida!

—¡Qué exótico! —respondió Ruth.

—No es necesario que seas tan educada conmigo —le dijo bruscamente, y Ruth lo miró con consternación.

—Me interesa de verdad —protestó, molesta por la repentina brusquedad de sus palabras.

Se estaba aburriendo con ella. ¿Cómo podía una mujer torpe y sosa como ella pensar que podría suscitar el interés de un hombre como Franco, todo él distinción y estilo?

—La comida está deliciosa, ¿verdad? —se aventuró a añadir tímidamente, esperando tranquilizar los ánimos.

—Me doy cuenta que estás disfrutando muchísimo —le dijo con él.

Ruth sonrió tímidamente.

—Me temo que soy muy comilona —se había comido todo, y de haber estado con otra persona, quizá hubiera pedido también postre. Pero dejó el tenedor y el cuchillo, dijo que no quería nada más, y aceptó el café que le ofreció el camarero.

—Supongo que leíste lo que decía la carta que le envié a tu jefa —dijo con naturalidad, observándola por encima del borde de la taza; se había apartado un poco de la mesa para poder sentarse un poco ladeado y con las piernas cruzadas.

—La verdad es que no —contestó Ruth—. Quiero decir, la leí por encima.

—Pero aun así conseguiste hacerte una idea de lo que intentaba decirle.

—No creo que a Alison le haga gracia que comente contigo algo que solo ella debería leer —le dijo Ruth.

—Mira Ruth, en realidad tengo la intención de charlar con todos los empleados. Las ventas han aumentado desde que nos hicimos cargo de la revista, pero no lo suficiente. He leído lo que los tres periodistas han escrito durante estos meses… ¿Y tú?

—Desde luego que sí —dijo Ruth con entusiasmo.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu veredicto?

No lograba entender por qué su opinión tenía alguna importancia, teniendo en cuenta el puesto que ocupaba en la empresa, pero Franco tenía un brillo de interés en la mirada, así que suspiró y dijo despacio:

—Creo que todo es bueno. Pero quizá se haya perdido un poco el rumbo. Me refiero a que como sus artículos son tan variados existe un poco de duda sobre a qué sector del mercado va dirigida la publicación. Claro que —se sintió obligada a añadir—, no estoy en posición de criticar.

—¿Por qué no? —se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre la mesa y la miró fijamente.

—Porque no soy la redactora.

—¿Pero te preocupa la empresa lo suficiente como para desear que mejore?

—¡Por supuesto que sí!

—¿Lo suficiente para aportar tu granito de arena? —le preguntó, echándose aún más hacia delante.

—Naturalmente, doy lo mejor de mí… No sé escribir, si es eso lo que quieres decir… pero ayudo en lo que puedo… —lo miró, confusa.

—¡Bien! Es justamente lo que quería oír —le hizo una señal al camarero para que le llevara la cuenta, pero no apartó los ojos de ella—. Porque tengo que hacerte una proposición…

—¿Qué?

Su expresión fue suficiente para hacerle entender que lo que tuviera en mente proponerle no iba a ser de su agrado.

—Lo discutiré primero con Alison pero, sí… Ha llegado el momento de hacer algunos cambios, y tú podrías ser la adecuada para lo que se me ha ocurrido…

Capítulo 2

Cuando llegó a la oficina el lunes por la mañana, Alison estaba en su despacho, cosa rara, con la puerta cerrada. Aún más extraño le resultó el ambiente de tranquila eficiencia que se respiraba entre los empleados, que habían conseguido llegar al trabajo a las ocho menos cuarto, una hora antes de la habitual un lunes por la mañana.

Fue hacia Janet Peters, una de las redactoras, abrió la boca para preguntar lo que pasaba y, antes de poder hacerlo, Janet la saludó con una serie de movimientos faciales y ademanes que la dejaron algo confundida.

—¿Estás bien, Jan? —le preguntó Ruth con preocupación, y en contestación Janet le hizo una señal con el índice para que se acercara.

—Adivina quién está ahí dentro con Alison… —susurró—. Por eso estamos todos tan callados…

—¿Franco Leoni, el dueño de Issues? —Ruth aventuró, y sonrió al ver la perplejidad de Janet.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé porque… porque poseo una extraña habilidad para ver a través de las puertas —se echó a reír y jugueteó con la punta de una de sus trenzas, un peinado estupendo para que no se le cayera el pelo en la cara, pero que desgraciadamente le hacía aparentar doce años.

—¡Venga, déjate de bromas! —dijo Janet.

Se les habían unido ya otras tres personas y el ambiente volvía inexorablemente a la confusión ruidosa y alegre de cada día.

—¿Pero cómo lo sabías? —le preguntó Jack Brady, sentado sobre la mesa de Janet y mirándola abiertamente. Jack Brady, quien también parecía tener poco más de doce años, con la cara llena de pecas, una abundante mata de pelo rubio, y mirada sincera.

—Vino aquí el viernes por la noche, justo cuando estaba a punto de cerrar. La verdad es que me dio un susto de muerte.

—¿Eso fue antes o después de pedirte que te tendieras en la mesa para que pudiera hacer contigo lo que quisiera?

—Antes —contestó Ruth con expresión seria—. Después me sentí bien.

—¡Ruth Jacobs! —dijo Jack, escandalizado—. ¡No deberías decir cochinadas como esa! Sobre todo con el aspecto que tienes, con esa inocencia tan atractiva y sensual, esas trenzas y esos ojos grandes y tentadores… —le agarró de las trenzas y tiró de ellas, de modo que Ruth se vio obligada a inclinarse hacia él. Y cuando estaban en aquella postura tan rara y los dos riéndose a carcajadas, se abrió la puerta de Alison y Franco salió y vio lo que estaba ocurriendo.

Ruth y Jack fueron los últimos en reaccionar.

—Una oficina que no para de trabajar —Franco salió y se dirigió despacio hacia ellos con la amigable expresión de una barracuda merodeando en busca de una presa—. Es algo que le da a uno seguridad, sobre todo cuando acabo de concluir una reunión con vuestra jefe para averiguar por qué la revista no funciona como debiera.

Llevaba con elegancia un traje gris y una camisa blanca y azul pálida, con una corbata azul marino. Un atuendo muy conservador, muy tradicional y, sin embargo, en él resultaba tremendamente atractivo.

Jack, que se había quedado mudo de vergüenza, se apresuró a soltar un torrente de disculpas las cuales Franco, que ni siquiera se molestó en mirarlo, rechazó con un gesto de la mano.

Consiguió que los empleados volvieran a centrarse en sus trabajos y se quedó mirando a Ruth, que se había quedado de pie sin saber dónde esconderse.

—¿Entonces —dijo en tono suave, con lo cual excluyó aún más al resto de los empleados—, el coqueteo forma parte de tu trabajo de chica de los recados?

—¡No estaba coqueteando! —Ruth protestó en voz baja pero acaloradamente—. Jack solo estaba…

—Jugando con tu cabello…

Intentó mirar hacia los demás para ver si los estaban observando, pero decidió no hacerlo.

—Eso es… —dijo con voz temblorosa mientras miraba a sus compañeros concentrados en el ordenador o la cabeza agachada sobre algún documento.

Él chasqueó la lengua con impaciencia.

—¿Te importaría mirarme cuando te hablo? —le soltó con tanta brusquedad que Ruth pegó un respingo.

—¡Por supuesto! —le respondió en tono militar.

—¿Te acuerdas de la conversación que mantuvimos el viernes?

—¿Qué parte de la conversación? —le preguntó Ruth con cautela.

Paseó de un lado a otro su mirada de ojos gris humo mientras intentaba recordar lo que habían hablado.

—¿Podrías hacerme caso? —le pidió en tono irritado, y ella le respondió con una sonrisa nerviosa.

¿Sería consciente de que había subido el tono y de que los demás empleados estarían ya aguzando el oído para captar todo lo que pudieran? Cuando se marchara le harían preguntas, algo que nunca le había pasado, y se estremeció al pensar que podría ser el centro de los rumores.

Como no podía decirle que bajara la voz, bajó tanto la suya, que Franco tuvo que inclinarse hacia delante para poder oírla.

—Te he oído, cada palabra que has dicho —le susurró sigilosamente, sintiéndose como un personaje siniestro de una película de terror.

—He hablado con Alison sobre mi pequeña proposición…

—¿Qué pequeña proposición?

—¿Eres capaz de concentrarte un momento? —le soltó.

Leoni la miró con rabia. La mayoría de las mujeres que conocía conseguían un cutis perfecto tras aplicarse maquillaje generosamente. Esa chica que lo miraba consternada tenía el cutis más fino y perfecto que había visto en toda su vida, sin ayuda de maquillaje alguno. Dios santo, su mente empezó a fantasear otra vez.

¿Quién era el chico que había estado jugando con sus trenzas? ¿Habría algo entre ellos?

Luchó por controlarse y consiguió esbozar una sonrisa superficial que pareció asustarla aún más que su brusquedad de momentos antes.

—Quizá podríamos continuar esta conversación en el despacho de Alison, en un sitio más privado.

—¡Oh, sí! —soltó Ruth aliviada.

Acababa de toparse accidentalmente con la mirada de Jack, que le había guiñado un ojo y sonreído.

—Las damas primero —le dijo, colocándose a un lado para dejarla pasar.

Ruth, vestida con una falda color azul gris y blusa blanca, sintió cómo Franco la miraba, siguiendo sus movimientos. También fue consciente de las miradas interrogativas que Jack le echaba desde su mesa y, al pasar lo miró de reojo y le sonrió. Una sonrisa de complicidad que era una mezcla de confusión porque Franco Leoni quisiera hablar con ella en privado, y de miedo a lo que pudiera decirle.

—¿Te importa si hablo con Ruth a solas un momento? —le pidió Franco a Alison en cuanto entraron en el despacho de esta, y Alison salió inmediatamente, quizá aliviada de poder escapar a la presencia de Franco o nerviosa por obedecer sus órdenes.

—Siéntate —le indicó una silla negra delante de la mesa y Ruth se sentó, solo para darse cuenta a continuación de que él seguía de pie, y que tendría que levantar la cabeza para mirarlo.

Paseó hasta el ventanal que daba a una céntrica calle de Londres y, después de quedarse unos segundos mirando tranquilamente a través del cristal, se volvió hacia ella, se apoyó contra el alféizar y se cruzó de brazos.

—No voy a decirte nada que el resto de tus compañeros no vayan a saber dentro de poco, pero mi conversación con Alison tiene que ver con lo que discutimos el viernes por la noche. La revista parece haberse estancado de algún modo. Como tú bien dijiste, ni una cosa ni la otra.

Ruth sintió un inesperado placer al oír su halago.

—Contamos con tres periodistas de talento, cada uno de ellos con buen estilo a la hora de escribir, pero los temas de los que escriben son demasiado dispares: deportes, moda, desastres naturales. ¿Me sigues?

—Por supuesto que sí. ¡Sabes, no soy tonta! —la actitud paternalista de aquel hombre la enojaba.

¿Por qué la habría llamado a hablar en privado? No se lo había dejado claro, a no ser que fuera para despedirla, aunque en realidad no entendía por qué podría querer hacer eso. Su contribución no tenía nada que ver con el actual funcionamiento de la revista. Ella no era más que una chica de los recados que trabajaba con mucho entusiasmo.

No, solo podía pensar que la había llevado allí para humillarla. Quizá su naturaleza dócil fuera una tentación demasiado irresistible para un hombre como él.

Pero por muy dócil y dulce que fuera, Ruth no tenía intención de dejarse humillar. Cuando la provocaban, afloraba en ella una vena obstinada que la llenaba de determinación.

—Lo siento —dijo, esbozando la sombra de una sonrisa.

La disculpa, tan repentina, fue suficiente para serenarla, y respondió a la sinceridad que percibió en su voz.

—No importa —dijo ella con una medio sonrisa, bajando los ojos y seguidamente dándose cuenta de que aquella timidez no le valía para nada si quería tratar con aquel hombre. Se miraron fijamente en silencio durante unos segundos.

—Supongo que no conocías la revista antes de comprarla nosotros, ¿verdad?

Ruth sacudió la cabeza.

Se acercó a la mesa, pero en lugar de sentarse tranquilamente en una silla, se sentó encima, con lo cual seguía mirándola desde arriba, aunque esa vez muchísimo más cerca que antes.

—Fracasó porque sencillamente no había dinero suficiente para pagar a ningún periodista medianamente respetable y, como resultado, los artículos no tenían interés. Pero, que yo sepa, la esencia de la revista era buena. Solamente trataba de problemas comunes. Drogas en el patio de los colegios, corrupción en la política local, y ese tipo de cosas.

—Oh, sí —Ruth dijo en tono bajo, preguntándose qué tendría que ver todo eso con ella.

—Creo que necesitamos volver a esa fórmula, pero dirigiéndola mejor que nuestros predecesores.

—¿Qué le parece tu idea a Alison? —le preguntó Ruth, colocándose las manos sobre las rodillas y mirándolo a la cara.

Había cometido un error peinándose con trenzas. No había esperado tener que estar cara a cara con Franco Leoni a primera hora del lunes; de otro modo habría elegido un peinado más elegante.

—Oh, está totalmente de acuerdo —dijo—. En realidad, probablemente estará ahora mismo ahí fuera explicándole todo esto a tus compañeros… —la miró significativamente— y amigos —añadió en un tono suave que irritó a Ruth.

—¿Bueno, espero que no te importe que te lo pregunte, pero por qué me has metido aquí para contarme todo esto cuando podría estar escuchándolo junto al resto de mis compañeros?

—Pues porque… —inclinó la cabeza hacia un lado y pareció pensarse la pregunta—. Porque hay otro tema del que quería hablar contigo…

—¿Cuál? —Ruth se puso tensa sin darse cuenta.

—Creo que tú podrías ser de gran ayuda en el proceso de llevar esta revista por el buen camino.

—¿Yo… ? —chilló Ruth.

Estuvo a punto de echarse a reír a carcajadas, pero consiguió evitarlo justo a tiempo.

Si Leoni pensaba que en realidad era una maravillosa periodista disfrazada de chica de los recados, entonces estaba totalmente equivocado. Lo más que había escrito en su vida habían sido redacciones en el colegio, y a veces había ayudado a su padre a escribir el sermón de los domingos.

—Sí, tú. Y no hace falta que te sorprendas tanto. ¿Es que no tienes fe alguna en tus habilidades?

—¡Pero si yo no sé escribir!

—¿Por qué no? ¿Lo has intentado alguna vez?

Mientras Leoni se inclinaba un poco más hacia ella y la miraba con curiosidad, Ruth continuó observándolo con franca incredulidad.

—Por supuesto que sí —dijo Ruth firmemente—. Lo intenté en el colegio y me gustaría volver a intentarlo pero desde luego no escribiendo un artículo. Y estoy segura —dijo con una sonrisa— de que pocos lectores me agradecerían el esfuerzo.

—¿Entonces nunca pensaste en ir a la universidad?

Ruth lo miró con recelo, preguntándose qué tendría que ver eso con todo aquello.

Franco, que estaba muy cerca de ella, sintió que su mirada se desviaba hacia las puntas de sus trenzas, y se preguntó qué haría ella si él le tirara de las trenzas, igual que había hecho su compañero ahí fuera. Desde luego no se echaría a reír; más bien le entraría miedo. El pensamiento le generó una nueva oleada de aversión hacia el muchacho que tenía tanta confianza con ella como para tocarle el cabello y juguetear con él.

¿Se estarían acostando juntos?

Lo averiguaría. Lo haría él mismo. En realidad, él mismo averiguaría todo lo posible sobre esa chica que tenía delante, aunque solo fuera para saciar su curiosidad.

De nuevo sintió que deseaba hacerse notar delante de ella, y seguidamente se reprendió por su comportamiento tan propio de un adolescente.

—No —Ruth se echó a reír—. No soy un cerebrito. Mis únicas virtudes son que soy una persona entusiasta y que no me importa trabajar duro.

—¿De verdad? —dijo con interés—. Dos virtudes admirables, debo decir —sus ojos azules estudiaron el rostro de Ruth, que se ruborizó cuando asimiló la ambigüedad de su observación—. Te sonrojas con facilidad. ¿Te hago sentirte incómoda?

La miraba tan fijamente que Ruth apartó los ojos de él. Un error garrafal, porque se pasearon por el resto de su cuerpo hasta llegar a las manos, que descansaban con naturalidad sobre los muslos. Unos centímetros más arriba y Ruth pudo distinguir la forma de su sexo bajo la fina seda de sus pantalones. Eso le hizo sentirse ligeramente mareada.

—No —negó con rapidez, mirándolo de nuevo a los ojos—. Me ruborizo con todo el mundo… Me temo que soy muy vergonzosa. Además, no me habías dicho que quisieras hablarme de…

—¿Ah, no?

—No —dijo en tono seco—. No lo hiciste.

Él le sonrió.

—Quizá sea porque he estado dándole vueltas a cómo puedo presentarte mi sugerencia. Y, antes de que me lo preguntes, no tiene nada que ver con escribir artículos para la revista.

—¿Entonces de qué se trata?

—Como te había dicho, creo que necesitamos volver a los artículos alarmistas, al tipo de historias que le interesan a la gente y con las que se puedan identificar —se frotó el mentón pensativamente, se puso de pie y empezó a pasear de un lado a otro de la habitación—. Y tengo la intención de empezar dando ejemplo.

—¿Qué?

Ruth se sentía como si acabara de entrar en un laberinto y estuviera cada vez más perdida.

—Quiero escribir yo mismo el primer artículo; plasmar lo que se cuece ahí fuera y averiguar cuál es nuestra mejor posición estratégica cuando vayamos a contarlo…

—Pensé que eras un hombre de negocios —dijo Ruth, consciente de que debía de habérsele escapado algo vital, aunque aún no sabía el qué.

—Tengo varios recursos —murmuró, esperando a que ella le pidiera que le aclarara eso y después visiblemente irritado cuando Ruth se limitó a asentir con la cabeza y a decirle que le parecía una idea estupenda.

—¿Fue esa tu intención cuando compraste la revista? —le preguntó y él frunció el ceño porque no entendía la pregunta—. Debe de ser muy distinto a trabajar en una oficina…

—¡Yo no trabajo en una oficina! —gruñó—. Yo dirijo empresas.

—Lo sé. Pero desde una oficina.

—Sí, lo reconozco, tengo un despacho y todo el equipo que necesito, pero…

—Lo siento, no era mi intención ser grosera.

Murmuró algo inaudible entre dientes y se preguntó cómo diablos podría tener tales fantasías eróticas con una persona cuyos ojos apenas se posaban en él lo suficiente para establecer que era un hombre. Por no añadir inmensamente rico y poderoso.

—Solo me preguntaba —continuó diciendo Ruth— si tu decisión de participar tiene que ver con que te aburras en la oficina…

En esa ocasión las indescifrables palabras fueron dichas en tono más alto.

—Lo siento —dijo Ruth algo desesperada, preguntándose cómo conseguía meter la pata con tanta facilidad—. Se me olvidaba que no trabajas en una oficina. Es decir, eres el dueño, y no estás aburrido. No sé por que he dicho eso. Debo de estar cansada. He tenido un fin de semana agotador.

—¿Ah, sí? ¿Haciendo el qué, Ruth? —le preguntó con picardía—. ¿Estáis saliendo tú y ese chico de ahí fuera? Porque quiero decirte ya mismo que no me gustan los líos en el trabajo. Lo primero en resentirse suele ser el trabajo.

—¿Cómo? —preguntó Ruth, horrorizada por sus burdas suposiciones.

¿Cómo habían pasado a ese tema? Pensaba que estaban discutiendo sobre su idea de contribuir con algún artículo. Pero en ese momento habían pasado a hablar sobre su vida privada y su inexistente vida amorosa.

—Te he preguntado si…

—¡Te he oído! ¡No! ¡Por supuesto que no! ¡Jack y yo somos amigos! No se me ocurriría…

Franco intentó no sonreír de satisfacción. No podía explicar por qué, pero desde que los había visto un rato antes en términos tan amigables el uno con el otro, había sentido la necesidad de averiguar qué relación tenían. La expresión de sorpresa en el rostro de Ruth al preguntarle él si salía con ese chico fue suficiente para convencerlo de la honestidad de su respuesta.

En parte sentía que aquello se le estaba yendo de las manos. Una cosa era interesarse un poco, pero lo cierto era que esa chica estaba empezando a gustarle demasiado, y cada vez deseaba más… Cambió de posición bruscamente y se sentó en la silla, porque su cuerpo estaba empezando a responder a esa mujer en contra de su voluntad.

—Bien, porque para lo que tengo en mente una relación amorosa no sería conveniente —la miró—. No estás saliendo con nadie, ¿verdad? —le preguntó con naturalidad—. Quiero decir, ningún amante en tu vida —sabía que estaba explotando la situación de manera vergonzosa, aprovechándose de su posición para sacarle información que deseaba saber y que probablemente ella no querría darle, pero decidió olvidar cualquier sentimiento de culpabilidad.

—¡No! —le dijo, ruborizada, intentando ahogar la instintiva vergüenza que su indiscreción la provocaba—. Y no tienes derecho a preguntarme cosas así. Lo que haga en mi vida privada es…

—Lo sé, lo sé… —le dijo, dispuesto a disculparse una vez que le había sacado lo que le interesaba—. Y siento muchísimo haber metido las narices en tu vida privada, pero mi proposición… Quiero que trabajes conmigo en un proyecto que tengo en mente.

Ruth pensó que no había entendido bien lo que le había dicho, pero al ver que no le daba ninguna explicación, dijo con una sonrisa pesarosa:

—Pensé que te lo había dejado claro. Soy un cero a la izquierda escribiendo. No creo que pudiera hacerlo nada bien.

—No se te va a pedir que escribas nada. Intento iniciar una nueva serie de artículos sobre la vida en el siglo veintiuno en este país, según dicen civilizado, haciendo entrevistas a chicas jóvenes que caen en la prostitución juvenil.

¿En qué momento, se preguntaba Ruth, podría echarse a reír de aquella descabellada idea suya? O al menos descabellada si tenía la intención de incluirla en ella. ¿Acaso no le había dicho que era la hija de un vicario? No podría trabajar en un proyecto como ese, ni en ninguno parecido.

—No, lo siento mucho, pero no puedo…

—¿Por qué no?

—Me temo que soy la persona menos adecuada para llevar a cabo esa tarea —dijo sonriendo—. No soy el tipo de chica que te conviene…

—¿Por qué no dejas que sea yo el que juzgue eso?

¿Es que no estaba escuchando nada de lo que le estaba diciendo?

—¿Qué tipo de chica crees que me conviene? —le preguntó Franco, dirigiéndose hacia ella y deteniéndose a su lado.

—Atrevida, descarada —dijo Ruth—. Segura de sí misma. Quizá podrías proponérselo a Jan…

—Ella no es el tipo de chica que tengo en mente —dijo con enojo; entonces se inclinó hacia delante y apoyó una mano en cada brazo de su asiento, de modo que Ruth se sintió atrapada—. En realidad —continuó diciendo en tono suave, con la cara tan cerca de la suya que sintió el calor de su aliento en la mejilla y vio las motas oscuras que salpicaban el iris de sus ojos—, desde el primer momento en que te vi supe que eras la mujer que deseaba… —hizo una pausa, regodeándose con la turbación de Ruth— para el trabajo.

Finalmente se apartó y fue a sentarse en una silla.

—Mis padres… —protestó débilmente.

—Estoy seguro de que les gustaría ver cómo levantas el vuelo. Por eso es por lo que te viniste a Londres, ¿no? ¿No fue eso lo que me dijiste?

Ruth lo miró enfadada, molestándole que se hubiera quedado con aquel comentario y que lo estuviera utilizando en ese momento para obligarla a que aceptara el trabajo.

—Ya eres una mujer, Ruth —la presionó sin piedad—. Es hora de que dejes de llamar a papá y mamá cada vez que tienes que tomar una decisión. Ha llegado el momento de que te enfrentes al mundo y de que dejes de esconderte.

—No estoy intentando esconderme de nada —Ruth dijo con obstinación—. Solo pretendo ser realista. Mis padres no me han preparado para realizar un trabajo de tal naturaleza…

—¿Entonces qué pretendes hacer en la vida? ¿Se te ha ocurrido alguna vez que los desafíos más fascinantes también son a veces los más peligrosos?

Era consciente de lo delicado de la situación. Deseaba coaccionarla para que aceptara su oferta de trabajar con él. Por una parte pensaba de verdad que sería apta para hacer lo que tenía en mente; también lo influía que la tentación de estar cerca de ella le resultara casi irresistible. A su vez, era consciente de que si la presionaba demasiado y se negaría a colaborar.

—No te voy a pedir que hagas nada peligroso, Ruth —le dijo con delicadeza, resistiéndose al deseo de forzarla a que hiciera lo que quería él, aunque sabía muy bien que, a pesar de aquella apariencia tímida, aquella mujer probablemente no dejaría que nada ni nadie la forzara—. Solo sé que trataremos con chicas jóvenes, que les haremos preguntas personales. A ti te responderán con más sinceridad que a una periodista con experiencia. Eres lo suficientemente amable y tranquila como para conseguir que esas chicas confíen en ti y, ¿quién sabe?, quizá logres que alguna reconsidere el camino que ha tomado.

Ruth se puso colorada. No podía evitarlo. Sentía que se estaba aprovechando de su bondad, pero lo cierto era que tenía razón en lo que había dicho. No podía huir de todo lo que fuera aventura o riesgo.

Franco vio la indecisión reflejada en sus ojos y la presionó suavemente, sin vehemencia, saboreando ya las mieles de la victoria.

—La mayor parte de nuestro trabajo lo haremos por la noche, y por eso es importante que no tengas pareja. No me gustaría que me acusaran de alejarte de los brazos de tu amado. Normalmente, podrás venir a trabajar a la oficina un par de días en semana, pero quizá, hasta que te acostumbres a trabajar de noche, durante el día solo quieras dormir. Y no será algo que vayamos a hacer para siempre. Dos semanas como mucho; probablemente menos aún. Solo el tiempo necesario para hacernos una idea de lo que les está pasando a nuestros jóvenes y lo que está haciendo el gobierno para erradicarlo.

—¿Por qué tienes tanto interés en hacer esto tú mismo? —le preguntó para ganar tiempo y poder considerar su propuesta—. Cualquiera de los periodistas que trabaja aquí sería muy capaz de hacer el trabajo satisfactoriamente.

—Me gusta dirigir las cosas —esbozó una sonrisa pesarosa—. Y quizá tuvieras razón cuando me dijiste antes que estaba aburrido —se encogió de hombros y puso cara de humildad—. Tengo todo lo que podría desear. Yo empecé siendo reportero, ¿sabes?

Se colocó las manos detrás de la cabeza, se arrellanó en el asiento y se puso a mirar el techo con expresión nostálgica.

—Primero fue en un periódico local, aireando los escándalos: después en un periódico de una ciudad, como reportero en la sección de economía. Fue divertido y también me sirvió de mucho cuando decidí dejarlo y comprar y vender en bolsa. Desde entonces me he ganado la vida así y… ¿quién sabe?, quizá tenga ganas de volver a mis raíces. O tal vez esté buscando un poco de… emoción —le dijo con expresión seria.

Ruth, inexperta, se maravilló de cómo Franco podría dar a una sola palabra tantas posibilidades.

—¿Le has comentado a Alison que quieres que sea yo la que haga este trabajo? No me gustaría que nadie se molestara…

—Desde luego —dijo, colocando las palmas de las manos sobre la mesa con formalidad—. A Alison le parece una idea fabulosa, y va a animar a los otros periodistas a que empiecen a trabajar en temas polémicos para que podamos tener algo listo para el número que saldrá a finales del mes que viene. Cuando hayas terminado este trabajo, se te dará un puesto de más responsabilidad; quizá el de trabajar ocasionalmente con alguno de los periodistas como apoyo.

—¡Oh! —Ruth exclamó sin aliento, sobrecogida por la sugerencia de una promoción tan estupenda.

—Y, naturalmente, este inesperado cambio de trabajo se reflejará también en tu salario —sacó una hoja de papel de debajo de un pisapapeles y se la colocó delante—. Una subida considerable en tu sueldo, que será seguido de otro aumento dentro de tres meses si demuestras que eres capaz de aceptar más responsabilidades. Lo único que tienes que hacer es —se inclinó y señaló con el dedo la parte de abajo de la página— firmar aquí.

Sacó una pluma y se la pasó antes de que Ruth pudiera abrir la boca para protestar por la repentina velocidad de los acontecimientos.

Ruth leyó por encima el contenido del texto a máquina, asimilando la descripción de su nuevo empleo, y contuvo una exclamación al ver el generoso aumento en su salario.

—Abajo —dijo—. Firma, y entonces ya todo será oficial.

—Aún no estoy segura… —dijo con voz temblorosa, apartando la vista del papel que tenía delante, lleno de peligrosas promesas de aventura, dinero y emoción.

—Por supuesto que lo estás —le dijo con suavidad—. Quizá tengas miedo, pero sé que estás segura.

Ruth frunció el ceño, sin saber si la molestaba o no el resumen de su reacción; pero enseguida se dio cuenta que había dado en el clavo y eso la irritó aún más.

Echó un vistazo a su reloj de pulsera.

—No te estás jugando la vida con este nombramiento —le dijo, pasándose los largos dedos por los cabellos—. Pruébalo durante una semana… Si no te sientes capaz, créeme, no te obligaré a continuar. Pero date la oportunidad de ver si te gusta este tipo de trabajo.

Vaciló unos segundos más y después escribió su nombre al final de la página. Nada más hacerlo, sintió como si hubiera firmado su sentencia de muerte.

Al ver que él sonreía, se sintió un poco nerviosa por lo que acababa de hacer. Tuvo la tentación de arrebatarle la hoja y romperla a pedazos. Pero con la velocidad del rayo, él dobló el papel y lo guardó en su maletín, que estaba colocado a un lado de la mesa, y seguidamente lo cerró con determinación.

—Ahora que todo eso está arreglado —le dijo mientras se levantaba y se ponía la americana— quiero hacerte un par de sugerencias antes de que empecemos a trabajar el miércoles.

—¿El miércoles? —chilló.

—¿Y por qué perder el tiempo? No hace falta que nos encontremos aquí. Te espero en la cafetería El desayuno en el Soho. Aquí está la dirección —se la apuntó y Ruth se guardó el papel—. A las ocho en punto de la tarde. Creo que allí acuden muchas jovencitas cuando llegan a Londres por primera vez. Es una zona barata, en el centro, y tiene fama de ser un buen lugar para conocer a gente.

—¿Cómo demonios te has enterado de todo eso?

—Soy muy listo y tengo un gran talento. ¿No te habías dado cuenta? —le dijo en tono provocativo—. Pero, a lo que íbamos —continuó en tono enérgico—. Quiero hacerte un par de sugerencias.

Eso le hizo levantar la cabeza y mirarlo con sus enormes ojos grises.

—Ponte ropa informal. Vaqueros, zapatillas de deporte; no lleves nada que sea demasiado… serio. Seguramente tendrás que pasar desapercibida entre las chicas que queremos entrevistar… Así se sentirán más relajadas y abiertas con un par de reporteros.

—¿Cómo sabes que no se reirán de nosotros para marcharse después?

—En realidad, pienso que o bien se sentirán halagadas, o bien contentas de que alguien se interese por ellas —estaba junto a la puerta, con la mano en el picaporte—. Será de la siguiente manera: haremos las entrevistas por la noche, y a la tarde siguiente repasaremos lo que hemos hecho mientras cenamos, antes de empezar otra vez —le sonrió—. Y no tengas miedo. Yo cuidaré de ti.

Capítulo 3

No sé si podré con esto.

Había ensayado un largo discurso delante del espejo del baño y practicado, con la mirada al frente, intentando controlar la tentación de quedarse callada, y dar una imagen confiada y llena de determinación.

Pero en ese momento, sentada frente a Franco para celebrar la primera de sus reuniones informativas, se dio cuenta de que toda la seguridad en sí misma se había evaporado. Le habló tan precipitadamente, que por la cara que puso Franco notó que pensaba que estaba mal de la cabeza.

Ruth pensó que decirle eso a alguien nada más verlo, sin saludarlo siquiera, resultaba un tanto desconcertante.

—¿Te apetece beber algo? —respondió él y ella lo miró exasperada.

—No, no me apetece beber nada. Me gustaría hablar contigo.

—Muy bien, cuando quieras.

Se recostó en el asiento, apoyó el tobillo izquierdo sobre la rodilla derecha y procedió a mirarla con una expresión paciente e interesada que le puso aún más nerviosa.

La noche anterior, habían quedado en reunirse en un pub en Hampstead que, a las seis y media de la tarde, estaba casi vacío. Había un par de personas sentadas a la barra bebiendo con desgana y unas cuantas parejas ocupaban las mesas, pero el bar no se llenaría hasta más tarde.

Ruth se sentó muy derecha y apoyó las manos en el regazo.

—He pensado mucho en esto —empezó a decir—. En realidad, me he pasado la mayor parte del día pensando en ello…

—¿Y estás segura de que no quieres beber nada? ¿No crees que te ayudaría a relajarte un poco?

Ruth vaciló y después asintió brevemente. Quizá una copa de vino le sentaría bien. Decir su discurso delante del espejo le había resultado bastante más fácil que delante de Franco. Lo observó mientras se dirigía hacia la barra y se apoyaba sobre ella, de espaldas a Ruth. Llevaba otra vez vaqueros.

La noche anterior se había dado cuenta que vestido con ropa informal su aspecto era aún más turbador que con traje. Al verlo vestido así se había dado cuenta de que era más joven de lo que había pensado al principio. Le había parecido que estaba muy sexy, allí sentado a horcajadas en una silla, de modo que la tela le ceñía peligrosamente las musculosas piernas y muslos, charlando tranquilamente con dos chicas que no debían de tener más de diecisiete o dieciocho años.

—Y bien. ¿Decías? —le pasó la copa y la miró inquisitivamente por encima del borde de su jarra de cerveza rubia.

Ruth dio un sorbo de vino y se pasó la lengua por los labios pensativamente.

—No creo que anoche se me diera muy bien la cosa —empezó a decir—. No sé lo que esperaba cuando acepté el trabajo, pero realmente fue bastante duro para mí.

—A mí me pareció que lo hiciste bastante bien, la verdad —dijo él, frotándose el cuello con la palma de la mano—. Te mostraste interesada, gentil, serena. Kate y Angie parecieron confiarte bastantes cosas.

—Sí, bueno, ahí está el problema. No creo que quiera… —vaciló—. No soy lo suficientemente enérgica…

—Espera un momento —apoyó las manos sobre la mesa y la miró con gravedad—. Ahora, escúchame, porque solo voy a decírtelo una vez. Si no quieres hacer esto, no pasa nada, pero no creas que puedes esconderte tras un montón de tonterías, como que no eres lo suficientemente enérgica y que no estás preparada para este tipo de cosas porque eres la hija de un vicario y por tanto no eres la persona adecuada. Simplemente dime la verdad, que es que este trabajo en particular no te gusta. Tal vez no te guste lo de trabajar por la noche, o quizá encuentres desagradables a las chicas a las que entrevistamos. ¿Es eso? ¿He puesto el dedo en la llaga? ¿Piensas que eres mejor que ellas?

Ruth se había quedado blanca como la pared, y cuando levantó la copa de vino le temblaba la mano.

¿Cómo podía decir esas cosas? ¡Se había equivocado totalmente! Se había pasado horas pensando en lo que iba a decir, analizando las explicaciones que le iba a dar, y a la hora de la verdad su estupidez, su inexperiencia y su torpeza la habían puesto en ridículo.

—¡No! —dijo a la defensiva—. No me importa trabajar de noche en absoluto… No tengo ningún compromiso familiar… y yo no… ¿Cómo puedes decir que esas chicas me parecen… desagradables? —dijo en tono dolido mientras veía que su expresión se suavizaba ligeramente.

—¿Entonces de qué se trata? —le preguntó en voz baja.

—Yo… No me siento apta para esta tarea —dijo finalmente, cosa que ni siquiera había ensayado—. Las historias que escuché ayer por la noche me dejaron horrorizada. Chicas que se marchan de casa porque no tienen suficiente espacio para vivir, porque discuten con sus padrastros o madrastras. Se escapan y con diecisiete años le dan la espalda al futuro para siempre. Me entraron ganas de llevármelas a casa y, no sé… salvarlas, supongo. Pero en lugar de eso tuve que apuntar todo lo que me decían, hacerles preguntas y después despedirme, porque esta noche estaremos con otro par de caras distintas, con diferentes historias y distintas tragedias.

—Pero tú no puedes mejorarlo todo, y cerrando los ojos no vas a eliminar los aspectos desagradables de la vida. Solo significaría que te evitarías la inconveniencia de tener que enfrentarte a ellos.

Ruth no se había sujetado el cabello. Ni tampoco la noche anterior. Le caía sobre los hombros como si fuera seda. Con el pelo suelto, una falda un poco más corta de lo habitual y una camisa un poco menos abotonada de lo normal, se sentía extrañamente vulnerable. Como una mujer en lugar de como una chica. Particularmente allí, en ese momento, sentada frente a un hombre tan fuerte y viril, y en una situación donde la formalidad en el vestir era inexistente.

La noche anterior había logrado mantenerse alejada de él. Se había sentado lo más lejos posible de Franco, dejando que las dos chicas se sentaran entre ellos; pero aun así su mirada había vuelto a él una y otra vez. Había sido casi como si él fuera su alimento, como hubiera querido regalarse la vista con su imagen, dejándose impregnar por su fuerza.

La reacción hacia él la confundía y la atemorizaba. Y como no tenía experiencia anterior a la que agarrarse, ingenuamente la justificaba como una fascinación totalmente natural y normal hacia un hombre tan distinto a los que había conocido anteriormente.

—Enfrentarme a la realidad no es un problema para mí —dijo con torpeza.

—Corrígeme si me equivoco, pero creo que has crecido muy protegida. Fuiste una buena estudiante, diste clases de ballet, quizá algo de equitación, y tus padres planearon cada minuto de tu vida.

—¡Eso no tiene nada de malo! —Ruth le soltó con vehemencia—. ¡Me alegro de haber crecido protegida de la realidad! ¡Odiaría ser como esas chicas!

—¿Es por eso por lo que te cuesta tanto estar con ellas? ¿Por lo que no puedes identificarte con ellas? ¿Porque a ti te parecen extrañas cuando en realidad lo único que pasa es que han sido menos afortunadas?

—No —dijo Ruth cansinamente—. Te lo he dicho, simplemente siento demasiada compasión… También me siento muy vieja al lado de ellas, cuando en realidad no soy más que un par de años mayor. Me siento como si fuera la madre de esas chicas, y reacciono como si lo fuera.

—Te sientes mayor por cómo te proyectas a ti misma.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir… —respiró hondo y la miró fijamente—. Fíjate en cómo vistes.

Automáticamente Ruth se miró y se puso colorada.

—Ayer te pasaste toda la noche embutida en tu cazadora vaquera, como si pensaras que quitándotela te podía pasar algo.

—Tenía frío.

—El bar estaba atestado de gente y hacía un calor tremendo.

—Yo… Yo…

Buscó una razón lógica que explicara su comportamiento de la noche anterior, pero no encontró ninguna.

Lo cierto era que no se había atrevido a enseñar la ceñida camiseta de tirantes que se había puesto antes de salir de casa. Se ajustaba provocativamente a su cuerpo. Era una camiseta muy cómoda que solía ponerse para estar en casa cuando no la veía nadie, pero era lo último con lo que aparecería en público. No tenía ni idea de por qué se la había puesto. Quizá hubiera sido por insensatez pero, al final, le había faltado valor para quitarse la chaqueta, a pesar del calor que había pasado en el bar. Le sorprendía mucho que él se hubiera fijado.

—Tienes cara de niña, un rostro angelical, y te vistes como una tía solterona, como si te avergonzaras de tu aspecto —le miró la blusa y Ruth jugueteó nerviosamente con el primer botón.

—No soy una niña —fue todo lo que pudo decir, dolida por la descripción.

—No tienes por qué convertirte en la asistente social de estas chicas. Simplemente tienes que intentar entender qué cosas les interesan; si impregnamos nuestro artículo de emoción, tal vez ello contribuya a que las vidas de algunas de ellas cambien a mejor. Hay lugares muy buenos donde pueden recibir ayuda, al menos hasta que se aclaren un poco y reorganicen sus vidas pero, como todo, estos lugares necesitan del apoyo de las instituciones. A veces el periodismo puede hacer milagros, Ruth.

La miró a los ojos y notó cómo la vergüenza daba paso a un interés genuino. Quizá fuera una mujer, pero respondía con las emociones transparentes de una chiquilla. Podría haberse sentado a contemplar las cambiantes expresiones de su rostro durante horas. Le resultaba tan fascinante como observar la fuerza de las olas rompiendo en una noche de luna. Sus ojos grises reflejaban el más leve cambio de humor, pasando del azul gris cuando se sentía serena y soñadora, a un gris oscuro cuando enfurecía. Observar aquellas minuciosas alteraciones resultaba aún más divertido que leer un buen libro.

También se sentía maravillosamente entusiasmado. La noche anterior la había observado disimuladamente, la había visto mirarlo a hurtadillas, como si hubiera temido ser sorprendida haciendo algo inadecuado. Sin embargo, a él le había parecido la cosa más emocionante del mundo.

Ruth le estaba diciendo algo, y él le dirigió una mirada sincera y penetrante para disimular que otra vez había empezado a divagar sobre ella y su intrigante personalidad, la cual le resultaba cada vez más difícil de olvidar.

—Sí —dijo automáticamente a lo que fuera que le hubiera estado diciendo, probablemente una pregunta, a juzgar por cómo lo miró ella nada más responder, con la cabeza ladeada y los labios entre abiertos, por donde asomaba el borde de una fila de dientes blancos como perlas.

—¿Perdona? —le preguntó, confusa.

—¿Qué habías dicho?

—Te he preguntado qué posibilidades te parece que tienen esas dos chicas de enderezar sus vidas.

—¡Ah, sí! ¡Claro! A mí me da la impresión de que salieron de Manchester con una idea y que al llegar a Londres se han dado cuenta que han intentado abarcar demasiado. No me sorprendería si empezaran a preguntarse si volver a los problemas de sus respectivos hogares no sería mejor a lo que tienen aquí.

—Mmm. La verdad es que yo pensé lo mismo. En realidad… —metió la mano en su bolso y sacó su cuaderno de notas—. Kate más o menos reconoció que ya estaba pensando en regresar. Creo que se sienten mejor por haber venido juntas. Se apoyan la una la otra, mientras que solas podrían ser más vulnerables, un blanco más fácil para tipos indeseables… ya sabes lo que quiero decir…

—Sí —dijo Franco con seriedad—. ¿Bueno, qué te apetece comer?

La observó mientras miraba a su alrededor y se colocaba el cabello detrás de la oreja distraídamente. Franco tuvo que reprimir una sonrisa.

—¿No has comido nada hoy?

—No mucho. Cereales y tostadas —se inclinó un poco hacia delante para poder descifrar lo que había escrito en la pizarra negra que colgaba de la pared—. Tomé algo de fruta y un sándwich para almorzar, pero nada más desde entonces. Supongo que por eso tengo tanta hambre.

A Franco le entraron ganas de echarse a reír y se tapó la boca. Sabía que si se reía de su apetito a ella no le haría mucha gracia. Sospechó que podría pensar que se estaba burlando de ella, tratándola como a una paleta sin modales, y eso no era cierto.

—¿Estás bien? —le preguntó ella cuando él tuvo que disimular la risa tosiendo—. ¿Te has atragantado?

Se puso de pie y le dio una firme palmada en la espalda que lo desplazó hacia delante, más por el susto que por otra cosa.

—¿Qué estás haciendo? —dijo.

—Pensaba que te habías atragantado con algo.

—¿Con qué?

—No lo sé —dijo Ruth, que se sentó y lo miró algo enojada.

—Seguramente me habré atragantado, sí —murmuró—. ¿Qué habías dicho, patatas fritas?

—Gracias. Con algo de pescado. Veo que tienen lenguado con patatas fritas, ensalada y pan.

—¿Algo más?

Ruth consultó de nuevo la pizarra mientras Franco la observaba, sorprendido de que estuviera pensando de verdad en añadir algo más a lo que ya había pedido, pero finalmente sacudió la cabeza con cortesía.

El pub se estaba llenando poco a poco. La mayoría de las mesas estaban ya ocupadas y la barra más o menos igual. Ruth observó a Franco, que encontró un sitio y seguidamente consiguió llamar la atención del camarero con la facilidad de alguien para quien llamar la atención era tan sencillo como respirar.

En realidad, mientras lo observaba en ese momento, vio que no solo había llamado la atención del camarero. Unas cuantas mujeres se habían vuelto a mirar disimuladamente al atractivo hombre que, con una jarra de cerveza en una mano y una copa de vino en la otra, se dirigía de vuelta hacia la mesa.

—Bueno —dijo al tiempo que se sentaba de nuevo—. ¿Qué vas a hacer? ¿Sigues o lo dejas?

Ruth agarró la copa de vino.

—Sigo. Pero…

—¿Pero, qué? —le preguntó con delicadeza.

—Pero tendrás que soportarme un poco si de vez en cuando me pongo triste y sentimental por algunas de las chicas.

—Me sorprendería si no lo hicieras.

—Generalmente, soy muy sensible y sentimental —dijo, alzando la barbilla.

—¿No me digas que lloras en las películas?

—Siempre.

—¿Y no duermes cuando lees una historia triste en el periódico?

—Me quedo insomne.

—¿Y te inquietas si crees que has ofendido a alguien?

—Tremendamente.

—Entonces tenemos mucho en común. Yo también hago todas esas cosas.

Ruth se imaginó a Franco Leoni llorando con una película y se echó a reír a carcajadas. Él le sonrió despacio y la risa de Ruth se fue apagando hasta quedar en nada. La risa fue sustituida por una consciencia momentánea que pareció prolongarse eternamente.

Finalmente Ruth apartó los ojos de su cara cuando apareció una camarera con la comida y el instante mágico se desvaneció. Empezaron a hablar sobre la entrevista de la noche anterior y de cómo podrían incluirla en el informe que estaban elaborando.

Después de entrevistar a algunas más recién llegadas, quizá lo hicieran a otras que ya estuvieran bien instaladas. Aunque a lo mejor estas estarían menos dispuestas a abrir su corazón, ya que probablemente estarían más amargadas que las principiantes.

Después entrevistarían a mujeres mayores, mujeres que hubieran empezado hacía años y que hubieran terminado de la manera más lógica.

—¿Crees que podrás soportarlo? —le preguntó con naturalidad mientras ella comía, y Ruth asintió sin hablar, pues tenía la boca llena.

—No debería beber más vino —dijo cuando había terminado con la comida y la bebida.

—¿Se te sube a la cabeza?

—Muchísimo.

—¿Y qué haces cuando te pasa eso? —se inclino hacia delante y la miró de un modo que era al mismo tiempo natural e íntimo—. ¿Algo que pueda alimentar mis fantasías nocturnas? —murmuró en tono provocativo y juguetón.

—Muy gracioso —Ruth dijo en tono intransigente.

Se preguntó si creería que era tan tonta como para no haber notado que se estaba burlando de ella y de su anticuado modo de ver la vida, tan poco habitual, reconocía, para alguien de su edad.

—Bueno, ahora que me he decidido a continuar… —o quizá que la había convencido para hacerlo—. ¿Qué vamos a hacer esta noche? Son casi las ocho y media. ¿Intentamos hacer unas cuantas entrevistas más? ¿O no?

—Sí —se metió la mano en el bolsillo y sacó un billete que procedió a alisar—. Tengo un par de nombres y sitios que podríamos ir a ver. No serán tan sanas como las de anoche, pero también debes entender que entrevistaremos a chicas a quienes la vida en la gran ciudad ha hecho duras.

—¿De dónde demonios sacas esos nombres y esos sitios? —le preguntó Ruth, atisbando el pedazo de papel.

—El tener amigos periodistas a veces puede ser de gran ayuda —contestó y sonrió.

—Estás disfrutando de lo lindo con todo esto, ¿verdad?

—De momento sí.

—¿Porque es algo distinto?

—Posiblemente —dijo al tiempo que se encogía de hombros; apuró el contenido de su vaso de un trago y lo dejó sobre la mesa—. Tendrás que cambiarte. Vas a destacar con la ropa que llevas en el sitio adonde vamos esta noche.

—¿Adonde vamos exactamente?

—Es el tipo de sitio donde las chicas buenas no van. Y por eso esta noche tienes que vestirte de chica mala para no destacar.

—¿Vestirme de chica mala? —preguntó débilmente, poniendo una cara como si le resultara imposible vestirse de ese modo—. ¿Qué tengo que hacer para parecer una chica mala? —dijo Ruth angustiada, preguntándose si sería otra de sus tomaduras de pelo—. ¿Tengo que gruñir continuamente? ¿Mascar chicle? ¿Enseñar los dientes? No fumo, así que con eso no cuentes.

—Con que te cambies de ropa será suficiente. La clase de chicas que entrevistaremos serán mayores y más experimentadas que las de anoche. Y si queremos hacerles hablar entonces te sugiero que te deshagas de la camisa abotonada y de la falda por la rodilla.

—¿Y eso qué va a cambiar? —Ruth insistió obstinadamente.

Quería decirle que la falda le llegaba unos centímetros por encima de la rodilla, pero estaba claro que no se había dado cuenta, así que para qué molestarse.

—Pues que así accederán a que las entrevistemos y a que nos cuenten cosas. Algo importante si queremos que nuestro artículo sea un reflejo más fiel de las vidas de las entrevistadas —se puso de pie y ella se apresuró a hacer lo mismo—. Así que, vamos a tu casa.

—No hace falta que me acompañes —dijo en tono vacilante, mientras observaba a aquel hombre alto y esbelto ponerse una cazadora de cuero marrón; solo de pensar que iba a estar con él en su casa sintió una gran inquietud—. Podríamos quedar allí… si me das la dirección…

—Ni hablar. Tomaremos un taxi a tu casa. ¿Dónde vives?

«Es una tontería estar nerviosa», se repitió una y otra vez de camino a su apartamento.

Si se cambiaba rápidamente podría incluso dejarlo esperándola a la puerta. Desde luego no pensaba ofrecerle una taza de café, o invitarlo a sentarse mientras ella se cambiaba de ropa.

Pero en cuanto abrió la puerta del piso, Franco entró y empezó a pasear por el apartamento con curiosidad no disimulada, inspeccionando los libros de la única estantería que tenía sobre la televisión y mirando las fotos de familia sobre la repisa de la chimenea.

Ruth, que lo observaba desde la puerta, entró y le dijo en tono sarcástico:

—Pasa, estás en tu casa.

—Esto no está tan mal, ¿eh?

Lo dijo como si hubiera esperado encontrarse un piso sucio y desordenado.

—¿Qué esperabas? —Ruth le preguntó; cerró la puerta y se volvió a mirarlo, cruzada de brazos.

—Para empezar no esperaba que fuera tan grande. Los alquileres en Londres son muy caros y no esperaba que pudieras permitirte un estudio tan espacioso —miró a su alrededor como lo haría un agente inmobiliario—. Y además con una cocina tan grande, y en una zona tan respetable.

—En realidad, mis padres me ayudan a pagar el alquiler —reconoció Ruth.

—Ah.

Sus miradas se encontraron y Ruth miró hacia otro lado, molesta por lo que intuyó que él estaría pensando.

—Iré a cambiarme —le informó, pasando junto a él para ir al dormitorio.

Le demostraría que no era la niña inepta que él parecía creer que era. Abrió el armario y lo miró con rabia, desafiándolo a que la dejara en la estacada en aquel momento de necesidad.

Estaba desesperada por dar una imagen que echara por tierra la idea que él tenía de ella: una bobalicona que pensaba que jugar al parchís era tan emocionante como hacer el amor, y que ni siquiera podía valérselas solas en la gran ciudad sin el apoyo de sus papas.

Resultaría inútil intentar explicarle que la ayuda económica de sus padres era algo que aceptaba más para que ellos se quedaran tranquilos que porque en realidad le molestara a ella vivir en un sitio menos bonito.

Ruth tuvo que reconocer que su armario estaba más surtido de ropa formal y práctica que sexy. Al final se decidió por unos vaqueros, que se puso sin cinturón para que le cayeran por las esbeltas caderas, de modo que se le veía el ombligo. Los combinó con un top corto blanco y negro que le dejaba al descubierto casi todo el estómago, y encima se puso una blusa color crema que abotonada era la esencia de la formalidad, pero que abierta resultaba de lo más atrevida.

Contempló pensativa su reflejo en el espejo y sintió un abandono mareante.

La muchacha que la miraba, con el maquillaje, las pestañas pintadas y aquella ropa que le ceñía la figura, no era Ruth Jacobs. Ah, no. La chica que la miraba era una persona sensual y tremendamente atrevida.

Bueno, al menos por esa noche.

Ruth sonrió y le sacó la lengua a la chica del espejo; respiró hondo y salió.

Franco miraba por la ventana hacia la calle iluminada, donde la gente se apresuraba de un lado a otro de camino a sus casas, a sus familias, al encuentro de sus amantes… Al oír un ruido se dio la vuelta.

Había estado pensando la razón que tenía Ruth. Se lo estaba pasando de maravilla, recopilando datos para su historia con el mismo fervor que tuviera diez años atrás, antes de que el dinero le hiciera sentirse harto de todo y transformado su entusiasmo en cinismo.

Y tenía que reconocer que el tenerla cerca hacía que todo fuera mucho más interesante. Mirándola, disfrutando de cómo despertaba su imaginación, sucumbiendo a la novedad de tener que darse duchas frías todas las noches porque cada vez que se ponía a pensar en ella lo asaltaban un sinfín de fantasías eróticas.

—¿Y bien?

Entonces se dio cuenta que la había estado mirando, aunque no sabía durante cuánto tiempo. Notó que tenía la boca abierta, y la cerró.

Con aquellos vaqueros de cintura baja y el pequeño top bajo la blusa desabrochada, cualquier hombre de sangre caliente necesitaría varias duchas frías a la vez para calmarse. Pero aún había suficiente evidencia de la tímida Ruth Jacobs para lograr que la imagen que daba resultara aún más erótica.

Sintió que él también se ponía colorado, y carraspeó levemente.

—Desde luego mucho más… apropiado… Sí.

—No me habré pasado, ¿verdad? —le preguntó Ruth angustiada, mirándose y volviendo la cabeza para poder verse por todas partes.

El pelo rubio le caía por la cara y Franco saboreó la imagen esbelta, de inconsciente belleza y gráciles movimientos de una joven. Se dio cuenta que tenía los pechos mucho más grandes de lo que le habían parecido antes bajo la blusa abotonada. El top apenas los ocultaba y se movían suavemente mientras ella se inspeccionaba. Franco sintió que empezaba a sudar y carraspeó ruidosamente en un intento de controlarse antes de tener que echar a correr hasta la ducha más próxima.

—En absoluto. ¿Nos vamos ya? —le dijo en tono seco.

Ruth se puso derecha, y cuando lo miró vio que la expresión de su rostro era similar a su tono de voz.

Por supuesto que se había pasado. Como una estúpida, había intentado demostrarle algo y lo que había conseguido era ponerse como un payaso, tanto con la ropa como con el maquillaje. Se puso la cazadora vaquera para cubrirse un poco, y lo siguió con timidez mientras él salía a llamar un taxi.

Notó que durante el trayecto, un laberinto de callejuelas que terminaba en una larga y estrecha y donde había mujeres apostadas entre las sombras, apenas la miró. Las muchachas estaban solas o en grupos de dos o tres, apoyadas contra la pared o en los portales.

A Ruth le dio un vuelco el corazón. Aquello era distinto a lo de la noche anterior; había en ello algo deprimente y terrorífico. Se cerró la chaqueta un poco más.

—Aquí está bien —dijo Franco, mirando impasiblemente por la ventana—. ¿Estás bien? —le preguntó en voz baja cuando salieron del taxi, y ella tragó saliva y asintió con la cabeza—. No tengas miedo.

Se acercó a una pareja de mujeres que nada más verlo le sonrieron y le dijeron que estaban disponibles para lo que quisiera, a lo cual el respondió que estaba buscando a una mujer llamada Mattie.

El proceso se repitió una y otra vez, hasta que por fin dieron con ella. Les señalaron un edificio que parecía un almacén en ruinas y les dijeron que esperaran un poco, ya que Mattie estaba con un cliente.

—¿Cómo sabes que nos recibirá? —le susurró Ruth, entrecerrando los ojos en la oscuridad del portal. De cuando en cuando pasaba un coche muy despacio. A veces se oía cómo se abrían y cerraban las puertas, y seguidamente el chirrido de las ruedas al alejarse el vehículo.

—No lo sé. En cuyo caso tendremos que probar suerte con algunas de las otras. Pero creo que lo hará. Su nombre me lo ha dado un tipo llamado Robbie, un veterano y conocido reportero que ahora trabaja detrás de una mesa la mayor parte del tiempo, pero que hace años la ayudó con algún problema que hubo con la policía y desde entonces siempre se ha mostrado agradecida con él. De vez en cuando incluso quedan para tomar una copa. En Navidad la invita a cenar, y dice que a ella eso le hace sentirse como un ser humano.

Esperaron en silencio. Ruth ya se había acostumbrado tanto al lento ronronear de los motores que rompían el ominoso silencio de las oscuras callejas que apenas notó que un coche se paró y el conductor bajó la ventanilla y preguntó:

—¿Cuánto quieres, cariño? ¿Cuándo estás libre?

Capítulo 4

—¿Estás seguro de que te encuentras bien? Quizá deberíamos ir al médico…

Era la cuarta vez en media hora que Ruth le hacía esa pregunta, pero al mirarle el puño lleno de moretones sintió una mezcla de angustia y culpabilidad.

—Todo esto es culpa mía —dijo con pesar—. Si no me hubiera puesto este… —se miró con desagrado— ridículo conjunto, nada de esto habría ocurrido —le pasó el dedo con cuidado por el nudillo herido e hizo una mueca de dolor—. ¿Te duele mucho?

—No tanto —le dijo Franco con seriedad.

Para encontrar un taxi se habían visto obligados a caminar más de diez minutos, y durante ese tiempo Franco se sintió consolado por sus repetidas muestras de preocupación.

No le había hecho mal a nadie exagerando un poco.

—Nunca debería haberme puesto este estúpido conjunto —repitió Ruth, cerrándose la chaqueta como si quisiera que la cubriera totalmente.

—¡Quieres dejar de decir eso!

—¿Cómo? Me dan escalofríos solo de pensar en la pinta que tendría si ese hombre… ese asqueroso, pensó que estaba disponible para vender mi cuerpo —emitió un sonido de total aversión y sorpresa y lo miró furiosa—. ¡Jamás he llamado la atención de esa manera en toda mi vida! —dijo, tan horrorizada como se sentía en realidad.

Cada vez que pasaban junto a una farola, el haz de luz le iluminaba el cabello que parecía oro. Se lo echó para atrás con descuido y finalmente se lo metió debajo del cuello de la cazadora.

—Es imposible que no estés acostumbrada a que los hombres se fijen en ti —le dijo Franco.

—¿Cuánto falta para tu casa? Hice un curso de primeros auxilios en el instituto. Debería ser capaz de hacerte una cura en un abrir y cerrar de ojos.

—No te preocupes por la mano —Franco le dijo irritado—. No has contestado a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

Levantó los ojos de la mano que estaba inspeccionando y lo miró con aquellos preciosos ojos grises.

—Decía —repitió Franco, intentando ser paciente—, que debes estar a acostumbrada a llamar la atención de los hombres.

—Bueno, en este momento no tengo novio… —en la oscuridad del taxi percibió el rubor que coloreó sus mejillas—. Aunque creo que eso ya me lo habías preguntado antes —le dijo, haciendo que Franco se sintiera como un pesado.

—En realidad, no me estaba refiriendo a si tenías o no una relación en el presente —dijo, sintiendo que todo aquello era más complicado de lo que le había parecido—. Simplemente comentaba que una chica como tú debe estar acostumbrada a que los hombres la miren.

—¿Una chica como yo? ¿A qué tipo de chica te estás refiriendo? —dijo con frialdad.

—No estoy implicando que seas una chica cualquiera, o al menos no el tipo al que te referías… Es decir, al que me refería yo. Dios mío, me estás confundiendo —automáticamente esbozó una sonrisa sensual, pero ella no se enteró puesto que en ese momento estaba mirando por la ventana.

—¿Dónde has dicho que vivías? Esta zona no me suena.

De pronto sintió que se ponía nerviosa y se preguntó si habría sido tan buena idea ofrecerse para ayudarlo. Cuando se había ofrecido a curarlo, él le había dicho que tenía un botiquín en el cuarto de baño de su casa.

De haber utilizado la cabeza en lugar del corazón, lo habría enviado a su casa y habría vuelto ella a la suya para recuperarse de la ordalía.

Pero la culpabilidad le había hecho pensar así. Sin pensar, había provocado que un conductor en busca de una prostituta le respondiera inapropiadamente, y Franco había tomado cartas en el asunto enseguida. En cuando el conductor le dijo lo que le había dicho, Franco lo sacó de su coche, lo golpeó en la mandíbula y seguidamente lo empujó de nuevo al interior del vehículo con una retahíla de insultos. Solo de recordarlos Ruth se ponía colorada.

¿Era de extrañar entonces que se sintiera culpable por lo que había pasado?

—Estamos en Chelsea. Justo al lado de King's Road, por cierto. Has debido de estar por aquí desde que estás en Londres…

—Sí, claro —dijo Ruth con vaguedad—. He ido de compras a King's Road un par de veces, pero las tiendas son algo caras para mi gusto. La última vez que mi madre vino a quedarse unos días la llevé allí, pero se pasó casi todo el tiempo diciéndome que no se imaginaba qué gente se pondría algunas de las prendas que había en esas tiendas —Ruth puso cara de pilluela—. A veces es un poco anticuada, la pobre —miró con burlona seriedad a Franco—. Ha llevado una vida muy protegida, sabes, sobre todo casada con un vicario… ¡Gracias a Dios que me tiene a mí para enseñarle algunas cosas!

A la luz plateada que iluminaba el interior del coche, percibió una expresión picara e irónica en su rostro, y se sonrieron el uno al otro, momentáneamente encantados de haberse encontrado tan en sintonía el uno con el otro.

Ruth fue la primera en apartar la mirada. Por alguna razón el corazón había empezado a latirle precipitadamente, y le había resultado imposible mantener su mirada divertida y provocativa.

—¿Cómo son tus padres? —le preguntó Ruth; se pasó la lengua por los labios y decidió no amilanarse bajo la mirada de unos ojos que de momento le resultaban desconcertantes.

—Eran —la corrigió Franco—. Mi padre murió hace ocho años y mi madre hará tres en diciembre.

—Lo siento mucho —dijo Ruth impulsivamente—. ¡Aun así, estarían orgullosos de ti! ¡Has hecho tantas cosas! Has montado negocios, empresas… De todo.

—En realidad —dijo en tono seco—, a mi padre le fue muy bien en la vida, también en los negocios, así que el que yo hiciera dinero no les impresionó mucho. No quiero decir que no estuvieran orgullosos de mí. Claro que lo estaban. Pero se sintieron algo decepcionados porque nunca hice lo que esperaban de mí, que era casarme y tener un montón de hijos. Mi madre siempre había deseado tener una gran familia, pero tuvo problemas y, al final, tuvo suerte de poder al menos tenerme a mí. Pero imagínate la combinación de irlandesa e italiano —suspiró con pesar—. Sí, la verdad es que les hubiera gustado ver a su único hijo casado.

Ruth de pronto se imaginó a Franco Leoni casado y con un montón de hijos corriendo de un lado a otro. Franco Leoni con bebés. La boca se le quedó seca y el corazón empezó a latirle de nuevo con fuerza.

—¿Quieres que te diga algo? —dijo en tono sorprendido—. Jamás le he dicho a nadie lo que te acabo de decir a ti.

—¿Y por qué? ¿Te da vergüenza que tus padres desearan verte establecido y con tu propia familia?

Personalmente, no se le ocurría nada mejor que unirse al hombre amado y formar una familia. Una gran familia, llena de cariño, en una casa acogedora, donde siempre se oyera el sonido de la música y de las risas, donde se hablara de los problemas y donde todo el mundo le echara una mano a los demás. Suspiró y esbozó una medio sonrisa.

—¿En dónde estabas? —le preguntó Franco con curiosidad, y Ruth regresó al presente algo asustada.

—¿Cómo has dicho? —le preguntó, despertando de la agradable ensoñación.

—Parecías estar en otro mundo.

Lo que no le dijo fue la profunda frustración que había sentido al ver que la expresión de Ruth se tornaba nostálgica y sucumbía a alguna mágica imagen en su mente. Lo que apenas podía ni siquiera reconocerse a sí mismo era la puñalada de celos mientras imaginaba que Ruth tenía esa expresión porque estaba pensando en algún hombre. ¿Estaría interesada por alguien? ¿Quizá alguien con quien no estuviera saliendo, pero que le provocara esas ensoñaciones?

—Ah, solo estaba pensando —le echó una de esas sonrisas vagas e insulsas, y él puso mala cara.

—¿En qué?

—En nada en particular —se encogió de hombros y él frunció el ceño aún más.

—¿Cómo es que no te has casado todavía? —le preguntó Ruth con su voz suave y directa.

De pronto Franco se dio cuenta que a pesar de ruborizarse y de ser tremendamente femenina, Ruth no se sentía en absoluto intimidada por él. Franco era uno de los solterones de oro de la sociedad londinense, por no decir el mejor partido, y era respetado por toda la élite de los negocios y temido por muchos. Las mujeres se lo barajaban sin tener que mover un dedo y se había acostumbrado a rechazarlas con poco más que una mirada si así lo deseaba. La gente, él lo sabía, se acercaba a él por su nivel y por el poder que ejercía.

—Quiero decir —continuó despacio—. Debe haber mujeres que te encuentren atractivo.

—Sí, supongo que habrá un par de ellas que no salen corriendo cuando me ven —dijo en tono divertido.

—Lo siento. No quería decir… Solo me refiero a que… bueno, tienes… éxito, tus propios negocios… y… y…

—¿Y… ? —la animó con delicadeza, disfrutando de aquel momento tan delicioso, rezando para que el taxi aminorara la marcha y no lo estropeara llegando a su destino demasiado deprisa.

—Y no eres feo —se apresuró a decir—. Pero la verdad es que no es asunto mío en absoluto.

—¿Y el decir que no soy feo debo tomármelo como un elogio? —le preguntó, esbozando una medio sonrisa, y Ruth tuvo ganas de gritar de desesperación.

Jamás había sido una persona demasiado sociable ni charlatana, pero tampoco tan sofocantemente torpe como lo era en presencia de aquel hombre. Tenía un poder oculto que la dejaba totalmente muda.

—Yo… Lo siento… —balbuceó.

De nuevo. Pero gracias a Dios que en ese momento el taxi llegó a su destino.

Había esperado encontrarse con una enorme casa. En el campo, la norma general era que cuanto más grande y elegante fuera la casa y cuanto más grande e impresionante el terreno, más ricas eran las personas que vivían allí.

Pero en lugar de eso se encontró frente a una casa victoriana que había sido claramente dividida en varios apartamentos. La calle en sí estaba muy tranquila, y se notaba que estaba en una zona privilegiada en el corazón de Londres donde solo podía vivir gente muy rica, pero aun así le sorprendió que Franco Leoni viviera en un apartamento.

—Tengo una casa enorme en pleno campo en Dorset —le dijo al oído, adivinándole el pensamiento.

Notó que se lo decía en tono divertido y adivinó que de nuevo la expresión de su cara la había delatado.

—¿Qué tal tienes la mano? —le preguntó mientras salían del taxi, ignorando las curiosas miradas del taxista que la miraba sin disimulo.

Franco estuvo a punto de confesar que se había olvidado de su supuesta lesión; entonces recordó que la única razón por la que ella estaba allí con él era por su mano. La perspectiva de verla desaparecer en el mismo taxi si le decía que la tenía perfectamente, era una posibilidad que se negaba a considerar.

—Todavía me duele bastante —murmuró sin sentir culpa alguna; se inclinó, pagó al taxista, y después se volvió hacia el bloque de apartamentos—. Hogar, dulce hogar.

—Quieres decir, hogar dulce hogar número uno.

—Número tres, para ser exactos —sacó una llave del bolsillo y la metió en la cerradura—. También tengo una casa en Italia.

—Pues claro —comentó Ruth con sarcasmo, y se volvió a mirarlo—. Empiezo a entender cómo es posible que pudieras comprar una empresa por diversión…

Sonrió y se volvió a mirar a los alrededores.

Ruth lanzó una exclamación cuando entraron en el espacioso y moderno vestíbulo, donde había un portero uniformado.

Mientras George, el portero, le entregaba el correo y se saludaban con la confianza de dos personas que llevan varios años viéndose a diario, Ruth miró a su alrededor boquiabierta y fascinada.

Lejos de ser una vivienda oscura, diminuta e irremediablemente victoriana, la magnífica y renovada casa era luminosa y espaciosa por dentro. En el suelo había una gruesa alfombra color crema y de las paredes colgaban cuadros de conocidos pintores. En una de las paredes, prolongándose también por la de la escalera, había un complejo mural que parecía describir una serie de criaturas míticas relacionadas entre sí. Las arañas de cristal emitían una luz tenue y acogedora y había plantas decorativas colocadas aquí y allá, de modo que la impresión general era de ser un lugar espacioso y exquisito.

—¿Tomamos el ascensor? —le preguntó y ella apartó los ojos del mural.

—¿Hay ascensores?

—Tres. Uno para cada uno de los tres residentes.

—Pero no creo que tardemos mucho en subir andando a tu apartamento.

—Entonces subiremos hasta donde podamos.

Por el camino le fue explicando el contenido del mural, señalando algunas figuras mitológicas conocidas y la mayoría de las menos conocidas. El entusiasmo infantil de Ruth le hacía sentir una energía que jamás podría haber imaginado. Tenía la poderosa sensación que con aquella chiquilla a su lado podría llevar a cabo cualquier cosa. ¿Qué tonterías podrían ocurrírsele a un adulto como él?, se preguntó.

Cuando se acercaban al apartamento, Ruth experimentó una sensación de aprensión que ensombreció la ingenua frivolidad que se había apoderado de ellos.

La misma lujosa alfombra color crema los había acompañado por la elegante escalera, pero en cuanto abrió la puerta de su apartamento se enfrentó a una dosis de severa masculinidad.

Un brillante suelo de parquet sustituyó a la gruesa alfombra. Cuando lo siguió al interior, notó al pasar que la mayoría de los muebles eran macizos y exquisitamente fabricados, pero muy modernos. Líneas elegantes, diseños libres y un estilo en absoluto elaborado era lo que imperaba allí.

—La casa de campo está tan repleta de antigüedades —dijo, adivinándole otra vez el pensamiento—, que me decidí por un estilo totalmente moderno para el apartamento. ¿Qué te parece?

Ruth se detuvo para mirar el salón, donde dominaba el color hueso, los cremas, con toques de tonalidades más oscuras en las suntuosas alfombras colocadas generosamente sobre el suelo.

—Es fabuloso —exclamó—. Jamás pensé que una casa victoriana pudiera ser tan moderna. La vicaría es victoriana, pero… —sonrió con cariño al pensar en el hogar de sus padres— está atestada de cosas. Mi padre es muy desordenado, y mi madre es casi tan desastre como él. En este apartamento es como si no viviera nadie.

Ella lo miró, y él se dio cuenta que, de nuevo, su intimidad había sido violada de algún modo.

—Viajo mucho —le dijo—. En realidad, como te dije el otro día, paso más tiempo fuera que dentro del país. Y, cuando estoy aquí, tiendo a hacer bastante vida social fuera de casa…

—¿Y cómo es eso? —entró en el salón y miró a su alrededor.

—¿El qué? No te entiendo.

—¿Por qué no haces vida social aquí, puesto que la casa es lo suficientemente grande para entretener a un buen número de personas? Quiero decir… —pero no siguió.

—Sigue, sigue —le dijo en tono irritable.

—Nada. ¿Dónde tienes el botiquín?

Miró la hora en su reloj y al verla, Franco puso mala cara.

—¿Qué ibas a decir? —le preguntó, colocándose en la puerta del salón e impidiéndole el paso.

—Solo me preguntaba si alguna vez traías gente a casa. No veo ningún toque femenino… ni jarrones con flores, ni cojines… —lo miró con interés.

—¿Jarrones con flores? ¿Cojines? No creo que haya salido jamás con una mujer a quien le interesaran los arreglos florales o los cojines.

—Por supuesto que no —se apresuró a decir Ruth, arrepentida de la franqueza de su pregunta.

Notó por la cara que ponía que se estaba hartando de ella.

—Además, no me hace mucha gracia pensar que una mujer se queda demasiado tiempo en mi apartamento. Naturalmente… las recibo aquí… pero siempre les dejo claro que están de visita. Eso es lo único que les impide intentar dejar su sello en lo que ven, del mismo modo que intentan hacer lo mismo conmigo.

A Ruth se le ocurrió que no le había importado invitarla a pasar, ni escuchar sus opiniones sobre la decoración, y de pronto se le fue el alma a los pies al darse cuenta del porqué. Ella le interesaba tan poco como mujer que le daba igual lo que hiciera u opinara.

—Vamos a curarte —le dijo con cierta frialdad—. Es tarde y debo irme a casa. Estoy agotada —bostezó, intentando darle una prueba más de su cansancio.

Además, cuando miró el reloj, vio que era mucho más tarde de lo que había pensado.

—Vayamos al cuarto de baño —le dijo.

Se dio la vuelta bruscamente y pasó delante de un par de habitaciones más, todas tan bonitas como la primera, y abrió la puerta de su dormitorio.

—Este es tu dormitorio —dijo Ruth, totalmente perpleja.

No había equivocación posible.

Lo dominaba una enorme cama de matrimonio con un hermoso cabecero de hierro forjado. Los armarios estaban fabricados en la misma madera elegante, y era obvio que por el mismo que había hecho la mayoría de los muebles de la casa. Un tapiz de una escena de caza colgaba sobre el cabecero de la cama, y sus brillantes colores añadían vida a las pálidas tonalidades de la estancia. La colcha era negra con rayas en marfil formando distintos dibujos abstractos, y las fundas de los almohadones eran de seda o de raso, uno en negro y otro en marfil.

Era un dormitorio muy sensual; una habitación donde Ruth se sintió nerviosa nada más mirar a su alrededor.

—Pasa, pasa —le dijo Franco mientras se dirigía hacia una puerta de madera rústica y vidrio emplomado—. ¡No te quedes a la puerta!

Ruth entró con cautela, y caminó con la indecisión de una persona que estuviera cruzando un campo de minas. Acabaría con aquel asunto de la mano rápidamente y se largaría antes de que le diera un ataque de nervios y perdiera el conocimiento.

—Siéntate sobre la cama —le dijo, cuando iba hacia la puerta—. Ahí estaremos mejor. Sacaré las cosas.

—¡No es más que un rasguño! —bromeó Ruth débilmente—. No hace falta que te ponga anestesia.

Asomó la cabeza por la puerta y le lanzó una mirada de picardía.

—Entonces será mejor que la guarde, ¿no crees? —desapareció y al minuto reapareció con varias cosas en las dos manos.

—¿Este es el botiquín? —Ruth le preguntó con escepticismo mientras él se sentaba en la cama, junto a ella.

Se quitó la chaqueta y examinó lo que tenía. Un poco de algodón, pomada antiséptica que tenía un color muy raro, tiritas de varios tamaños y, cosa rara, polvos de talco.

—No te dije que fuera muy completo.

—Bueno, nos tendremos que apañar.

Le agarró de la mano y sintió algo extraño al colocársela sobre su pierna, extendida para poder examinar los cardenales, que en total eran tres.

—Lo cierto es que no es tan grave, ¿verdad? —dijo pensativa, con la cabeza agachada.

Por un instante Franco titubeó. No sabía si hacerse el fuerte, o el mártir herido para conmover el corazón de la dama. Finalmente optó por la imagen de hombre duro, y dijo con arrogancia:

—No tanto, teniendo en cuenta que probablemente he dejado K.O. a ese bastardo durante unos cuantos días.

—Los hombres siempre pensáis que sois muy listos, que podéis arreglarlo todo con un puñetazo —lo miró a los ojos y sonrió—. Te estoy tomando el pelo. En realidad, fuiste muy galante. Gracias.

Ella se volvió a lo que estaba haciendo y Franco sintió una oleada de calor recorrerle el cuerpo.

Mientras le curaba la mano, se puso a observarla y dio rienda suelta a una serie de fantasías eróticas hasta darse cuenta de que se había excitado.

—¿Te estoy haciendo daño? —le preguntó, untándole el ungüento antiséptico en los nudillos.

—Tú no.

—¿Cómo dices? —lo miró y se ruborizó, sorprendida por lo que acababa de decirle él.

—Lo que quiero decir es que tú no me haces daño, pero, si el ungüento está caducado, podría hacérmelo —improvisó.

—Lo cierto es que tiene una pinta un poco rara, ¿no? ¿Para qué has traído los polvos de talco?

—Por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Por si acaso querías ponerme un poco encima.

—Ah. Bueno, no creo que sea necesario.

—Te has dejado una parte sin dar —señaló un arañazo apenas visible, y cuando ella se inclinó a mirarlo, Franco se deleitó con la visión más dulce que podría haberle regalado. El tentador canalillo entre aquellos pechos turgentes.

Le tenía la mano agarrada con las suyas, de dedos suaves y delicados, y le acarició el sitio que él le había señalado.

—No veo nada.

—¿Estás segura? —dijo con voz ronca y temblorosa.

Tan ronca y temblorosa que levantó la cabeza y lo miró. Al percibir en sus ojos el brillo ardiente del deseo, Ruth se quedó inmóvil.

—Creo que es hora de que me vaya.

Un calor similar la embargó, y la voz le tembló ligeramente.

—Por supuesto —contestó con voz ronca—. Tienes que irte a dormir.

Ninguno de los dos movió un músculo. Se hizo un silencio sepulcral. Ruth sintió en sus oídos los latidos de su corazón. Era la primera vez en su vida que sentía algo tan fuerte como aquello. El calor de su mirada la abrasó y Ruth sintió como si estuviera ardiendo de verdad.

—Yo… —empezó a decir, incapaz de apartar los ojos de él.

—Tienes la piel más exquisita que he visto en mi vida —alzó una mano y la acarició.

Franco vio cómo se le dilataban las pupilas, el leve aleteo de las pestañas al acariciarle la mejilla, y el impacto que esas respuestas tuvieron en él fue el equivalente a una fuerte corriente eléctrica. Ruth echó un poco la cabeza hacia atrás y su respiración se volvió más superficial.

Al mirarla, Franco sintió como si jamás hubiera experimentado la fuerza de la verdadera pasión. Era como recibir el impacto frontal de un tren de mercancías.

Ruth separó los labios, y él se inclinó hacia delante y la besó en los labios con delicadeza, seguidamente trazando el contorno con la punta de la lengua, y Ruth soltó un gemido de deseo.

La fuerza de su deseo hacia él fue tan tremenda, que se abandonó totalmente a ella. Le agarró de la cabeza, fundiéndose suavemente con él mientras Franco empezó a besarla con una pasión que se convirtió en una exploración mutua. Ruth gimió cuando él le agarró por los hombros y le tiró de la camisa.

Ruth parecía haber sido invadida por una variedad de sensaciones puras, como una fuerza extraña que le anulaba su capacidad de razonamiento.

Cerró los ojos y se echó hacia atrás, con las manos apoyadas sobre la cama. Notó como su sexo se humedecía.

Se inclinó para besarle el cuello y ella echó la cabeza hacia atrás. Franco la empujó hacia el centro de la cama y se tumbó con ella, de modo que estaban tan solo a un par de centímetros el uno del otro.

Cuando le puso la mano entre las piernas y empezó a describir movimientos circulares a través de la tela vaquera de los pantalones, Ruth soltó un tembloroso y largo gemido. Le desabrochó el botón, le bajó la cremallera y le metió la mano por debajo de las diminutas braguitas, presionándole con el dedo el centro palpitante del placer y llevándola a sentir una dulce satisfacción.

Franco siguió moviendo el dedo y, torpemente, Ruth se levantó el top dejándose los pechos al aire con frustración. Tenía los pezones duros de excitación, y a medida que él seguía moviendo el dedo sobre aquel lugar mágico y se metía en la boca uno de sus pezones, Ruth no pudo contener por más tiempo su creciente necesidad de satisfacción. La turbación del orgasmo la recorrió de pies a cabeza.

Cuando se volvió hacia él, horrorizada por el libertino abandono de su respuesta, deseando solo acariciarlo como él había hecho con ella, sonó el teléfono.

Un estridente timbrazo tras otro.

—Contéstalo —dijo Ruth con expresión horrorizada mientras se daba cuenta de lo que acababa de ocurrir entre ellos.

—Ni hablar —intentó abrazarla, pero ella se apartó.

—¡No! —gritó con fuerza, y se alejó de él intentando recuperar la compostura y evitando su mirada—. No debería… Oh, Dios mío… ¿Qué he hecho?

—¡Ruth!

—¡Por favor! —dijo, casi llorando de vergüenza—. Lo siento. ¡Por favor!

El teléfono había dejado de sonar y Ruth echó a correr lo más rápidamente posible, pasando por delante del desconcertado portero como si la persiguiera el mismo diablo.

Capítulo 5

Franco estaba seguro de que Ruth no querría volver a trabajar con él; y esa certeza le aguijoneó el corazón. Se tumbó en la cama y se reprochó en voz alta por su manera estúpida e insensata de tratar con aquella tímida mujer.

Ocho días después y allí la tenía. No había dejado el trabajo, tal y como él se había temido, y solo podía suponer que alguna voz en su interior la habría instruido sobre los valores de la madurez, que demostraría bien si se negaba a permitir que su breve y exquisito momento de pasión se interpusiera entre ella y la tarea que tenía entre manos.

Eran poco más de las doce de la última noche que pasarían juntos. A Franco le dio la sensación de que cuando se despidieran sería para siempre.

La miró con inquietud, observando cómo se manejaba con la mujer sentada a su lado, haciéndole preguntas interesantes, asintiendo, murmurando comprensivamente de vez en cuando, inclinándose hacia delante, de modo que el cabello le acariciaba las mejillas.

Cada día que pasaba se la veía más segura de sí misma, pero en lugar de disminuir su atractivo, no había hecho más que aumentarlo.

Cuando finalmente la mujer se puso de pie y dio una larga calada al cigarrillo, Franco le estrechó la mano y le dio las gracias por el tiempo que les había dedicado.

—¿Crees que hemos conseguido recopilar suficiente material para el artículo? —le preguntó Ruth mientras se ponía su cazadora vaquera.

—Pienso que sí.

Ruth bostezó, y él intentó ahogar el infantil deseo de que ella le prestara toda su atención. Ni siquiera le había mirado al hablarle. En realidad, no le había vuelto a mirar desde el pequeño incidente que había ocurrido en su apartamento. No lo había vuelto a mencionar ni una sola vez, pero él sabía que no lo había olvidado.

El sentimiento seguía tremendamente vivo en aquellos ojos, que lo evitaban con tanto cuidado; en las largas miradas de soslayo cuando pensaba que miraba hacia otro lado; en el modo en que se apartaba disimuladamente de él cada vez que Franco se acercaba demasiado, como si pensara que la proximidad entre ellos pudiera encender la llama de la pasión.

Franco tenía la experiencia suficiente para reconocer todas aquellas pequeñas señales delatoras que le decían lo mucho que seguía excitándola. Desgraciadamente, no podía hacer nada al respecto. Sus intentos para provocar que se relajara eran recibidos con una cortesía que lo estaba volviendo loco.

En ese momento Ruth se preparaba para marcharse. Guardó el pequeño cuaderno de notas en el bolso y metió las manos en los bolsillos de la cazadora, como hacía todas las noches, para comprobar que llevaba encima las llaves de casa. Franco sabía que seguidamente se metería el pelo por debajo del cuello de la cazadora para que no se le cayera sobre la cara.

Sintió que la conocía muchísimo y, peor aún, que quería conocerla mucho más. En realidad deseaba conocer todo sobre ella.

El pánico dio paso a la desesperación. Era un sentimiento tan extraño para él que apenas era capaz de soportarlo.

¿Cuándo se había sentido desesperado por alguna mujer? Cuando se trataba del sexo opuesto, su repertorio de emociones variaban del deseo a una cierta curiosidad, pero desde luego jamás había sentido desesperación.

—¿Te apetece tomar una copa? —le preguntó con desenfado mientras se ponía su gastada cazadora de cuero—. ¿Una pequeña celebración por el éxito de nuestra empresa?

—No, gracias —bostezó y se metió el pelo debajo del cuello de la cazadora—. Estoy muy cansada.

La respuesta, a pesar de habérsela esperado, lo enojó tremendamente y no estaba dispuesto a rogarle que lo acompañara.

—¿Qué hago con toda la información que hemos recabado? —preguntó, volviéndose hacia él, pero aun así Franco notó que no lo miraba directamente—. Podría archivarlas en el ordenador —empujó la puerta de la cafetería y entonces se detuvo fuera un momento.

—Mmm. La información. Bien pensado —el viento era frío y Franco se subió la cremallera de la cazadora y el cuello para taparse la cara—. Se nota que estás helada —le dijo—. Ponte mi cazadora.

—¡No! ¡No seas tonto! En cuanto me suba a un taxi se me pasará —se volvió hacia él y le tendió una mano—. Bueno, entonces nos despedimos aquí.

Ruth le sonrió. Menos mal que estaba oscuro. ¿Habría notado que seguramente le brillarían los ojos, que estaba a punto de llorar? ¿Notaría que le temblaba la mano? Si acaso era así, esperó que lo achacara al frío y no a la angustiosa sensación que se había apoderado de su ser como un veneno.

Pero en realidad sería un gran alivio separarse por fin. Había intentado por todos los medios apartar de su mente el recuerdo de aquella humillante noche, diciéndose a sí misma que esas cosas ocurrían de vez en cuando, pero no había funcionado. No había sido capaz de mirarlo a la cara, y le había costado todo el coraje del que disponía para aguantar la última semana y media a su lado.

En cuanto se metiera en el taxi y se alejara de allí, dudaba que lo volviera a ver. No había aparecido por la empresa en el pasado, y dudaba que fuera a hacerlo en el futuro. Si acaso, la presencia de Ruth allí sería suficiente para asegurar su ausencia.

No había pasado por alto que durante los últimos diez días Franco había hecho lo posible para ser amable con ella, le había gastado bromas, provocado, como si entre ellos no hubiera pasado nada. Pero ella no era tonta. Franco se compadecía de la pobrecilla hija de un vicario, que era tan versada en los juegos de adultos como en física nuclear.

—En cuanto a toda esa información… —dijo pensativamente mientras avanzaban hacia calles más transitadas, donde encontrar un taxi resultaría más fácil—. No hace falta que la transcribas. Para empezar, te llevaría muchísimo tiempo.

—No lo creo. De verdad. Escribo muy rápido a máquina.

—¿Cuánta información tienes?

—La verdad es que bastante —contestó jadeando mientras intentaba mantener el mismo paso que él—. No tenía idea de la cantidad de notas que había tomado hasta que las recopilé hace unos días.

—Sería mucho más fácil si las repaso primero para destacar lo más importante. Entonces podrás transcribirlas para después trabajar sobre ellas.

—De acuerdo —dijo—. ¿Quieres que te las envíe por mensajero el lunes?

Franco hizo como si se lo pensara un poco.

—No —dijo finalmente y con fingido pesar—. No olvides que el tiempo es oro si queremos que esto se publique en el próximo número, o como mucho en el siguiente. Iré a tu casa mañana por la tarde. ¿Te parece bien a las siete? ¿O a las siete y media?

Había visto un taxi y lo llamó.

—¿A mi casa? —Ruth tragó saliva, intentando calmar los temblores que la sacudían.

—No te molestes en cocinar nada elaborado. Me conformaré con algo sencillo, o podría llevar comida china… —había abierto la puerta del taxi y la empujó adentro con suavidad—. Yo tomaré otro taxi —le informó por la ventanilla—. Así que eso está arreglado, ¿no? En tu casa mañana. ¿Llevo comida china, o bien te animas a preparar algo?

—Bueno… —empezó a decir con desesperación.

Como no se había imaginado la sugerencia que acababa de hacerle, no tenía ninguna excusa que darle.

—De verdad, Ruth, la pasta me encanta —antes de que pudiera decir nada se asomó por la ventanilla delantera y le dio su dirección al taxista; seguidamente la miró y asintió con la cabeza—. Hasta mañana entonces.

Ruth sintió que Franco la había presionado para hacer algo, pero luego decidió que se lo estaba imaginando. ¿Por qué razón iba Franco Leoni a presionarla? Su preocupación principal era por la revista, y tenía razón. No podían perder el tiempo, y si él repasaba todas las notas al día siguiente tendría tiempo suficiente el domingo para pasar a máquina lo más relevante.

¿Entonces por qué, se preguntaba, se había pasado todo el sábado comprando comida y arreglando su pequeño apartamento, además de actuar como si su inesperada visita, planeada más por necesidad que por elección, fuera una cita?

La sugerencia de una sencilla comida a base de pasta había sido lo que le había dado la idea de elaborar una de sus especialidades, un plato de tomate y gambas, cubierto de una sustanciosa y cremosa salsa, que resultaba excelente con macarrones y espárragos. Guiándose por su propio apetito, hizo suficiente para alimentar a un pequeño ejército.

Cuando terminó de cocinar y se dispuso a probar su creación, se le ocurrió algo ciertamente fastidioso.

Franco había mencionado de pasada, no sabía exactamente cuándo, que le desagradaban las mujeres que se molestaban demasiado por él. Se preguntó con desesperación si podría interpretar mal lo que para ella había sido algo que normalmente disfrutaba haciendo. ¿Pensaría que estaba intentando impresionarlo con sus habilidades culinarias? ¿Para que así se fijara en ella?

Decidió ponerse la ropa más fea que tenía en el ropero. Un par de chinos color verde que le quedaban grandes y le daban un aspecto poco femenino, y una camisa color hueso que antes era de su padre y que había decidido quitársela hacía ya años.

La camisa lo escondía todo y los pantalones ocultaban sus redondeadas formas. En realidad, todo el montaje le pareció satisfactorio, dado que quería hacerle ver que su presencia era algo que no la perturbaba en absoluto, que no se había molestado más de lo necesario por él, y que la abundancia de comida tenía que ver más con su buen apetito que con las ganas de impresionarlo.

Cuando sonó el timbre a las siete y cuarto en punto, Ruth había organizado las notas y las había dejado ordenadamente sobre la mesa de centro del diminuto salón.

—Para ti —le entregó una botella de vino.

Iba vestido tan informalmente como ella aunque, en lugar de los vaqueros habituales, llevaba unos pantalones de algodón gris marengo y una camisa polo de rayas grises y negras, visible bajo la cazadora.

—No deberías haberte molestado —le dijo Ruth automáticamente mientras agarraba la botella de vino y pensaba en lo poco que le había gustado el gesto, que ella pensaba que lo había hecho solo por cortesía.

—Por supuesto que sí. Te estoy molestando durante el fin de semana. Probablemente te habré obligado a cambiar de planes —hizo una pausa—. ¿Es así? Espero que no.

—Oh, nada que no pueda planear para otra noche —le contestó con vaguedad y se hizo a un lado para dejarlo pasar antes de cerrar la puerta.

Su reservada contestación, Franco pensó con cierta irritación, no era exactamente un buen auspicio para la velada, pero la pasaría por alto hasta que consiguiera una respuesta que lo complaciera más. Sencillamente era estupendo volver a verla.

—Qué bien huele —comentó, mientras se quitaba la cazadora—. No te habrás molestado mucho, ¿verdad?

—No más de lo que lo haría si viniera cualquiera a cenar, aunque sea una comida de trabajo —le colocó la cazadora en la percha que había detrás de la puerta y fue hacia la mesa de centro donde estaban las notas.

—¿No me vas a ofrecer algo de beber? —agarró la botella de vino—. Dime dónde está el sacacorchos y enseguida pondré dos copas.

Franco no esperó a que le respondiera, sino que se dio la vuelta. Ruth se apresuró delante de él antes de que pudiera llegar a la cocina y empezara a abrir los cajones en busca del sacacorchos y los armarios para sacar dos copas.

—Déjamelo a mí —le dijo sin aliento—. Tú puedes esperar en el salón. En realidad, podrías empezar a echarle un vistazo a las notas.

Si se quedaba un buen rato en la cocina, le daría tiempo a mirar todo lo que había escrito y así la velada no se prolongaría mucho.

Con su presencia, Franco parecía haber ocupado el pequeño apartamento, y a Ruth le temblaron las manos cuando intentó manipular con el maldito sacacorchos. Finalmente consiguió descorchar la botella y sirvió el vino en dos copas de agua, que era lo único que tenía que más se asemejara a unas copas de vino. Eran de la misma forma, pero mucho más grandes. Tendría que bebérselo despacio o se le subiría a la cabeza.

Volvió al salón y lo encontró enfrascado en la lectura de las notas.

—Ah, me alegro de que hayas venido por fin —dio una palmada en el sofá junto a él justo cuando ella estaba a punto de pasarle la copa de vino y sentarse en un rincón del salón—. No entiendo tu letra. Así que me temo que vas a tener que descifrarme algunos de estos garabatos.

Franco le sonrió de oreja a oreja y repitió el gesto de la mano sobre el sofá, pero esa vez con más determinación.

—¿Por ejemplo, qué dice aquí?

Ruth dio la vuelta a la mesa, se colocó junto a él y miró el papel.

—Ah, son notas de la conversación que mantuvimos con Amanda. ¿Te acuerdas de Amanda?

—¿La del cabello corto de punta? ¿Esa que no paraba de mover las manos?

—Sí, esa misma.

—¿Y esto qué es? —le preguntó cuando Ruth estaba a punto de separarse de él.

—Espera, dame el papel —le dijo Ruth, de repente consciente del limpio y varonil aroma de su cuerpo y de que había estado tan solo a un centímetro de su muslo.

Se lo dio y él se pegó un poco más a ella, de modo que casi se rozaban.

Se la imaginó desnuda; imaginó el modo en que su cuerpo ardiente había respondido a sus caricias; se imaginó a la mujer apasionada que llevaba dentro, a la torpe, tímida, dulce y soñadora muchacha.

Intentó fijar la vista en la hoja que tenían delante, sabiendo que tenía que hacer que siguiera hablando para poder continuar tan cerca de ella. Cruzó las piernas e intentó borrar de su mente las insidiosas imágenes. Si Ruth viera la erección que palpitaba bajo los pantalones echaría a correr a la calle aterrorizada. Estaba seguro.

—¿Cómo has dicho?

—Decía que pasaré a limpio las partes que menos se entienden —ladeó la cabeza y entrecerró los ojos—. ¿Me estás escuchando? —se dio cuenta que tenía el brazo sobre el respaldo detrás de ella y se levantó bruscamente—. Voy a ver cómo va la comida. Si puedes marcar con un color las partes que no entiendes y con otro lo que quieres que transcriba, podremos continuar a partir de ahí.

—¿Y qué pasa con las partes que no entiendo y que quizá quiera que transcribas? ¿Utilizo ambos colores? ¿O metemos un tercer color?

Ruth le echó una mirada de reproche.

—Deja de hacer el tonto.

—Lo siento —dijo dócilmente—. Es la trivialidad de los sábados por la tarde.

—Estaré en la cocina.

Se dio la vuelta y fue a calentar la comida. Al poco empezó a poner la mesa, y se dio cuenta de que Franco estaba a su lado.

—¿Has terminado ya? —le preguntó.

Se dio la vuelta para mirarlo. Tenía la cara colorada del calor de la cocina y se secó las manos en un delantal a rayas que se había puesto. Se había recogido el pelo en una cola de caballo.

—Te has molestado mucho —dijo, y se acercó a la sartén y las cazuelas que cocían sobre el fuego.

—¡De eso nada!

—Aquí hay comida suficiente para…

—Vete. ¡Me estás… distrayendo!

—¿De verdad?

Sintió que la miraba y pensó que sus palabras podrían ser interpretadas de otro modo.

—Quiero decir… —dijo con rapidez—. Detesto que la gente esté en la cocina mientras estoy preparando algo, mirando la comida y… —le miró la mano— metiendo los dedos para probar.

Retiró la mano inmediatamente y esbozó una sonrisa de niño que le daba un aire aún más sexy.

—Me quedaré sentado a la mesa —le dijo—. Ni te vas a enterar de que estoy aquí. Simplemente continúa. No diré una palabra.

—¿Y qué hay del trabajo? —le preguntó, viendo con consternación cómo se acomodaba en una de las cuatro sillas de pino.

—El trabajo puede esperar un poco. Me da la impresión de que no me llevará tanto como pensaba —le dedicó una sonrisa encantadora—. Veo que te gusta cocinar, ¿no?

Ruth movió la pasta, sacó la ensalada del frigorífico y la colocó sobre la mesa delante de él.

—Sí, es cierto —contestó en tono algo más afable—. Cuando era niña, mi madre y yo solíamos pasarnos todo el domingo en la cocina. Me dejaba estirar la masa para las empanadas o amasarla para hacer pan, y cuando me hice algo mayor, empecé a picar, mezclar y remover. La cocina siempre me ha parecido algo divertido.

Franco le había llevado la copa de vino a la cocina, y Ruth la levantó distraídamente y dio un trago.

Después escurrió la pasta y le añadió pimienta negra y parmesano. La llevó a la mesa, después las gambas en una salsa muy cremosa y otra de tomate frito.

—Sírvete lo que quieras —le dijo.

Se quitó el delantal, lo colgó en un gancho y no puso reparos cuando Franco le rellenó la copa con un poco más del delicioso vino blanco.

—Ahora, siéntate —le ordenó él.

Ruth se sentó, esperó a que él terminara y después se sirvió la generosa cantidad habitual en ella. Cuando alzó la cabeza, vio que Franco miraba su plato maravillado.

—Me encanta comer —dijo a la defensiva, y él sonrió.

Cualquier hombre podría acostumbrarse a su franqueza. De repente, el recuerdo de interminables juegos que había practicado con las sofisticadas mujeres con las que siempre había tendido a citarse le parecieron inútiles y ridículos. ¿Por qué las mujeres nunca decían lo que pensaban y se dedicaban a coquetear?

La conversación con aquel tipo de mujeres jamás expresaba lo que verdaderamente pensaran. En ese momento se dio cuenta que la conversación no era más que un preludio al sexo.

—¿Sabías —murmuró, siguiendo su ejemplo y devorando lo que tenía delante con el entusiasmo de alguien a quien acabaran de salvar de morir de hambre— que el disfrutar de la comida está ligado a una naturaleza sensual?

—¿Cómo? —dejó de masticar y lo miró.

Tenía un poco de salsa en la comisura del labio, y se lo limpió con la punta de su lengua rosada, como un gatito. Franco se preguntó cómo era posible que no hubiera un pelotón de hombres a su puerta. ¿Acaso él era el único a quién le parecía la mujer más sensual sobre la faz de la tierra? Se metió un tenedor de pasta con gambas en la boca.

—He dicho, que la apreciación de la comida a menudo está ligada a la apreciación de todo lo… físico.

En ese momento Ruth entendió lo que le estaba intentando decir y una diminuta chispa de emoción prendió en su interior.

Pinchó un poco de ensalada y la miró.

—Ruth, eres una mujer muy sensual.

Ruth lo miró, sorprendida por la inesperada franqueza del comentario. Dejó la copa de vino sobre la mesa con cuidado y carraspeó.

—No creo que esta conversación sea la más… apropiada —susurró.

—Te estoy halagando, no insultándote.

—Sí, bueno, aunque así sea…

—¿Pero que… ? ¿Estás tan poco acostumbrada a que los hombres te halaguen que no eres capaz de aceptar un piropo? ¿O quizá te incomoda pensar que puedas ser una mujer que quizá disfrute del sexo…?

El tenedor que tenía en la mano cayó sobre el plato ruidosamente, y ella se apresuró a quitarlo. Miró el plato, la copa, y de nuevo el plato, intentando evitar por todos lo medios mirarlo a él.

—¿Tus padres mostraban inhibición cuando salía el tema del sexo? —la presionó, y notó cómo se ruborizaba y luego palidecía—. ¿Era algo de lo que jamás se hablaba en casa? ¿Sientes vergüenza de tu cuerpo? ¿O de cómo te sientes cuando te excitas?

—¡No! ¡No, no, no! —se puso de pie, con las manos tapándose los oídos y los ojos cerrados.

¿Por qué estaba haciendo todo aquello? ¿Por qué la estaba forzando hasta el límite? ¿Qué quería que le dijera? ¿Que sí, que le gustaba que la acariciaran? ¿Que él la excitaba? ¿Que no podía mirarlo sin estremecerse?

Ruth sintió las manos de Franco sobre las suyas y seguidamente cómo se las retiraban despacio.

—No puedes seguir fingiendo que no hay nada entre nosotros, Ruth —le dijo con delicadeza—. A pesar de saber que es lo que más deseas en el mundo… ¿no es así?

—No veo por qué tenemos que hablar de ello —susurró con desesperación.

—Pero sigue ahí, ¿no es verdad? —le agarró del mentón y le alzó la cabeza ligeramente—. Esta última semana ha sido horrible para mí. Me la he pasado mirándote, deseándote, y sabiendo que tú también me deseabas. Porque es así, ¿verdad?

—¡No! —Ruth gritó, intentando soltarse de las manos que agarraban las suyas con fuerza.

Franco esperó a que su inútil forcejeo cediera.

—¿Entonces si te beso —murmuró con voz ronca—, no me responderás?

Ruth lo miró consternada.

—Yo…

Lo que iba a decir quedó olvidado cuando los labios de Franco se unieron a los de ella, y entonces fue como si las barreras que habían contenido con debilidad una presa se hubieran roto de repente.

Lo abrazó con fuerza y lo besó a su vez con avidez y pasión. En su boca paladeó el sabor de la salsa y el del vino, y le succionó la lengua compulsivamente, deleitándose con el sonido de su descontrolada y agitada respiración.

La levantó en brazos y la llevó hasta el dormitorio, y Ruth lo observó febrilmente mientras se quitaba la ropa. ¡Oh, qué cuerpo! Un cuerpo esbelto, duro y musculoso apareció cuando se arrancó la camisa y después los pantalones, que tiró al suelo con impaciencia.

Estaba completamente excitado. Franco sonrió cuando Ruth lo miró fijamente.

—Este es el efecto que tienes en mí —le dijo con voz ronca mientras se tocaba, y ella gimió suavemente.

Instintivamente empezó a desabrocharse los botones de la camisa, tirando de ellos frenéticamente mientras él la miraba y disfrutaba de cada delicioso momento, anticipando lo que estaba a punto de ocurrir.

Era la primera vez que sentía tanta emoción por estar a punto de hacer el amor con una mujer.

Ruth suspiró aliviada cuando él le desabrochó el sujetador y lo lanzó al suelo, junto a la camisa. Franco soltó una exclamación entrecortada al verle los pechos, y eso hizo que ella se excitara aún más. Ruth sabía que para su constitución menuda tenía los pechos grandes y turgentes, con unos pezones que en ese momento estaban rígidos, como invitándolo a probarlos. Ella se acarició uno de ellos con la punta de un dedo que se había metido primero en la boca, y Franco notó que se excitaba cada vez más.

Los pantalones la molestaban y Ruth se los quitó con rapidez, sin apartar los ojos de él.

Contenerse se le hacía insoportable, pero Franco había aprendido de su única experiencia con esa mujer, y tenía la intención de que todo fuera mucho más despacio esa vez. Quería acariciarla por todas partes, con cada parte de su cuerpo.

Esperó hasta que se hubo quitado toda la ropa y tumbado en su esplendorosa desnudez sobre la cama, con sus pálidos cabellos esparcidos sobre la almohada. Entonces se movió lentamente hacia la cama y se colocó sobre ella, solo rozándole ligeramente el cuerpo.

Con mucha delicadeza le exploró los labios y la boca con la lengua, y cuando ella intentó besarlo ávidamente, él sonrió y le acarició los cabellos.

—Ah, no, ni hablar. Esta vez quiero que disfrutemos el uno del otro.

Así que Ruth se serenó, y poco a poco su cuerpo se fue fundiendo bajo las dulces, eróticas y pausadas caricias de Franco. A su boca le ofreció los pechos, como fruta madura y, mientras se los succionaba sin prisas, Ruth no le dejó de mirarlo, ensimismada. Después siguió lamiéndole el estómago y finalmente alcanzó la dulzura que Franco tanto anhelaba.

Le acarició y se enterró entre los pliegues rosados que ocultaban su temblorosa femineidad, deleitándose con el modo en que movía la cadera con desenfreno, al tiempo que las oleadas de placer se sucedían dentro de ella sin cesar.

Su cuerpo, templado por sus caricias, era como un instrumento mágico, y Franco se sintió privilegiado y agradecido de que ella le hubiera dado permiso para tocarlo y arrancar de ella aquellas notas tan deliciosas.

Entonces Franco se dio cuenta que estaba en sintonía con ella como jamás lo había estado con ninguna otra mujer. Cuando percibió que estaba a punto de explotar de placer, se colocó sobre ella y la besó el cuello, los labios, todo el cuerpo.

—Oh, cariño mío —dijo con voz ronca y temblorosa, una voz que no parecía salir de él.

Ruth abrió los ojos.

—¿Qué pasa? —Franco le preguntó y se quedó quieto.

—Yo nunca… Ya sabes… Soy… Soy virgen.

—Tendré mucho cuidado.

¿Estaría soñando? Cerró los ojos y aspiró el perfume de su cuerpo.

Sí, Ruth era su amor, y solo para sus ojos.

Capítulo 6

No se podía decir que Ruth fuera una de esas personas que aprendían con rapidez. En el colegio, había llegado al último curso, pero jamás había sido una de esas niñas brillantes y geniales que siempre levantaban la mano para contestar perfectamente lo que los profesores preguntaban.

Ruth había tenido que trabajar mucho para terminar sus estudios. En las notas el tutor o la tutora siempre comentaba que era una alumna que se esforzaba mucho.

En las últimas cuatro semanas Ruth había demostrado ser una alumna aventajada. Había retomado sus tareas habituales en la oficina y se había dado cuenta, sin que nadie se lo dijera, que lo que estaba pasando entre ella y Franco no era tema de conversación entre sus compañeros.

Enseguida había comprendido que, aunque había perdido pie y se estaba enamorando de él irremediablemente, el sentimiento no era mutuo.

El jamás había pronunciado la palabra amor. Ruth se esforzaba mucho en ocultar lo que sentía porque sabía que si él descubría la verdad la dejaría, y Ruth prefería la agonía de su amor sin sentido a la certidumbre de su ausencia.

Así que en la oficina sonreía y se mostraba como de costumbre amable, dispuesta a hacer cualquier recado y contenta de que le hubieran dado más responsabilidad.

Le propusieron hacer un cursillo para aprender a escribir, de modo que pudiera colaborar en algunos de los artículos más sencillos. A Ruth le pareció emocionante; además, así se vería libre de algunos de sus deberes más mundanos.

Jamás había sido dada a hablar de su vida privada, la cual siempre le había parecido tremendamente aburrida, de todos modos. La gente se había acostumbrado a su tímida reticencia en torno al tema. Nadie sospechaba que en ese momento, bajo la callada y serena discreción, se ocultaba una nueva y apasionante vida amorosa. Nadie se habría imaginado que tres o cuatro veces por semana, cuando salía de la oficina, era para verse con Franco. Sabía que lo que estaba haciendo era un error, pero cada vez se le antojaba más imposible abandonar esos encuentros. Franco jamás dejaba de complacerla. Era capaz de escucharlo durante horas, aunque eso nunca ocurría porque siempre insistía en escuchar lo que ella tuviera que contar. Las anécdotas de Ruth siempre le resultaban divertidas. A veces era muy tierno, y otras extremadamente ardiente, abrumándola con una pasión que la dejaba sin aliento.

La única espina que tenía clavada era que su relación estaba condenada desde el comienzo. Algún día, muy pronto, el ardiente deseo que brillaba en sus ojos cada vez que la miraba se transformaría en hastío. Franco acabaría detestando las torpezas que encontraba tan divertidas. Dejaría de quejarse por los ratos que no podían pasar juntos, y empezaría a ingeniárselas para espaciar sus encuentros.

Una mañana en el tren, mientras se abandonaba en una ensoñación de fatalidad y desaliento, notó que se mareaba.

No, pensaba Ruth, las cosas no podrían empeorar.

La idea, que llevaba días acosándola, penetró en su subconsciente como un germen maligno esperando el momento oportuno para emerger y aflorar en el fértil terreno de sus deprimentes pensamientos.

Notó un sudor frío en la frente y luego por todo el cuerpo.

Cuando cinco minutos después llegó a su parada, le temblaban las piernas. Lo que le pasaba era que se estaba preocupando demasiado sin necesidad. Ese siempre había sido uno de sus defectos. ¿Acaso no le habían dicho siempre sus padres que se angustiaba por todo?

¿Pero por qué no le bajaba el período? No llevaba la cuenta de las fechas, aunque más o menos siempre sabía cuándo le iba a tocar. Sabía con seguridad que llevaba unos días de retraso, pero lo malo era que no sabía cuántos. En lugar de seguir el camino habitual, sus pasos la llevaron hasta la farmacia de la esquina.

No podía estar embarazada, se decía angustiada. Habían tenido mucho cuidado.

Pero sabía que la primera vez que se habían acostado juntos no habían tomado precauciones, y todo era posible…

Siguió dándole vueltas a la cabeza mientras leía las instrucciones en la caja del test de embarazo. Mientras pagaba a la cajera luchó por convencerse a sí misma de que estaba sacando las cosas de quicio. Ruth salió del establecimiento distraídamente y se dirigió a la revista.

Un minuto. Tan solo un minuto y el mundo se le fue abajo. En el pequeño espacio del servicio de la oficina, aguzando los oídos ante el menor ruido, Ruth contempló horrorizada las dos finas líneas paralelas de color azul.

—¡Oh, no! —exclamó en voz alta y enseguida se tapó la boca con la mano, ahogando el grito que le hubiera gustado dar—. No puede ser —levantó el artilugio de plástico y se quedó mirando el mensaje que le mostraba.

Las manos le temblaban violentamente cuando se sentó sobre la tabla del inodoro para intentar aclararse.

Después de varios minutos sin moverse, tiró el tubo a la basura; salió, se lavó la cara con agua helada y se miró al espejo.

Un bebé. Iba a tener un bebé. ¡Estaba embarazada!

¿Quién le habría dicho que el acontecimiento que llevaba esperando toda su vida la induciría a sentir el horror, la sorpresa y la desesperación que sentía en esos momentos?

Estaba agarrada al lavabo, intentando calmar las náuseas que sentía, cuando se abrió la puerta y entró Alison muy sonriente y llena de vitalidad. Pero al ver a Ruth se quedó inmóvil.

—¿Qué demonios… ? ¿Qué te pasa, Rumie?

Ruth sonrió levemente, intentando aparentar normalidad, y buscó con desesperación las palabras adecuadas.

—Nada. Solo es que… Hoy no me he levantado con buen pie —terminó de decir, pero sonó a excusa pobre.

—¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo? Pareces a punto de derrumbarte.

Llevó a Ruth hasta una silla que había en una esquina y la sentó, después se puso de cuclillas cerca de ella y la agarró de las manos.

—¿Le ha pasado algo a tus padres? —le preguntó con preocupación—. ¿Hay alguien enfermo?

Ruth respiró hondo mientras se le ocurría una idea.

—Es mi madre. No se encuentra bien.

En realidad no era del todo mentira. Cuando había llamado a su casa hacía un par de días, su madre le había dicho que tenía la gripe, que en ese momento tenía postrado a medio pueblo.

—Oh, Ruth.

Alison la miró comprensivamente y Ruth sintió una punzada de culpabilidad. ¿Pero qué más podía hacer?

En el espacio de tres segundos, nada más enterarse de que estaba embarazada, había tenido muy claras dos cosas. La primera, que no pensaba deshacerse del bebé y la segunda que tendría que abandonar su empleo, salir de la ciudad, y dejar a Franco para siempre. El bebé sería responsabilidad suya y solo suya.

En ese momento y sin quererlo, Alison le había proporcionado una salida. Al menos una excusa para dejar el trabajo y, aunque detestaba aprovecharse de la naturaleza bondadosa de su jefa, no veía qué otra cosa podía hacer.

—¿Quieres que vayamos a mi despacho y lo hablamos?

Ruth urdió su plan; un plan basado en la necesidad y en la desesperación. Se tomaría unas semanas libres, y se mantendría en contacto con la oficina a través del teléfono.

—Tenemos tu dirección, así que podremos ponernos en contacto contigo si fuera necesario, ¿no?

Ruth sabía que la única dirección en su ficha era la de Londres, y planeaba salir de la ciudad antes de que terminara la semana. Nadie sabía dónde vivían sus padres. Intentó recordar si le había mencionado a Franco el nombre del pueblo en alguna ocasión, pero estaba segura de que no lo había hecho.

Él sabía que se había criado en un pueblo y que su padre era vicario, pero había miles de pueblos, así que si intentaba buscarla no la encontraría, y dudaba que fuera lo suficientemente importante en su vida como para proponerse encontrarla.

—¿Estás segura de que no hay nada más que podamos hacer para ayudarte? Sé que Franco…

—¡No! Por favor —Ruth se apresuró a interrumpirla—. De verdad, Alison, él ya ha hecho bastante por mí con lo del ascenso y subida de sueldo. Solo siento que no poder aprovecharme de ello.

—Lo harás cuando vuelvas.

—Sí, es cierto.

Se miró brevemente las manos y el estómago, totalmente plano. En unos meses sentiría al bebé moverse en su interior. Su trabajo en la oficina había terminado, gracias a una noche de locura y estupidez.

—Ha sido estupendo trabajar contigo, con todos vosotros —le tembló la voz y Alison la miró con preocupación.

—¿Por qué hablas como si fueras a dejarnos para siempre, Ruth?

—Bueno, nunca se sabe…

—No seas tan pesimista. Tu madre se recuperará. Mi madre se cayó y se rompió la cadera el año pasado, y todos pensamos que no podría volver a andar nunca más. Pero dos meses después estaba de vuelta en el campo de golf, fuerte como un roble y metiéndonos prisa a todos, como de costumbre.

—Sí, bueno…

Si fuera tan sencillo como eso. Ni siquiera había considerado cómo se lo tomarían sus padres. Tendría que prepararse para eso, pero sabía que les rompería el corazón.

Por la tarde, Ruth estaba de vuelta en su apartamento, muy deprimida. Al menos no tendría que ver a Franco. Estaría fuera del país durante toda esa semana y, aunque la llamaría, podría disimular por teléfono. También podría no contestar la llamada y dejar el contestador puesto. Una cobardía tremenda, pero mucho más fácil que hablar con él directamente.

Después de eso todo fue tan rápido que Ruth apenas si tuvo tiempo para descansar.

Hizo dos llamadas a la oficina para informarles que estaría en contacto y escuchó los mensajes de Franco mientras se grababan en el contestador. Según iba avanzando la semana, su tono de voz se volvía más irritado por no contestar Ruth a las llamadas. Si no hubiera sabido el tipo de hombre que era, alérgico a cualquier tipo de compromiso con una mujer, habría asegurado que en su tono de voz había un trasfondo de posesividad que no había detectado anteriormente en él.

Otra persona más ingenua quizá hubiera interpretado de otro modo el tono y contenido de sus mensajes, pero el tiempo la había endurecido. Antes había conseguido soportarlo porque lo amaba, y porque se había preparado para enfrentarse al inevitable dolor que sentiría cuando él se cansara de ella. Pero el bebé lo había cambiado todo. Si se quedaba y le daba la buena noticia podrían pasar varias cosas.

La primera que se pusiera furioso. Quizá incluso creyera que era una trampa para obligarlo a sentar la cabeza, y Ruth vería el cariño de Franco convertirse en desprecio.

La segunda posibilidad era que tal vez la obligara a casarse con él, y entonces tendría que soportar una vida encadenada a su lado, desesperadamente enamorada de él, mientras él cumplía su deber de padre y satisfacía sus demás necesidades fuera de casa.

Porque no había nada que estropeara más una relación que una boda obligada.

También podía pasar que él quisiera quitarle al bebé, y Ruth sabía que el dinero tenía casi siempre las de ganar. Él era millonario y ella no tenía un céntimo.

Lo mirara por donde lo mirara, volver a casa era la única solución a su dilema.

El viernes por la mañana, a la puerta de su casa, contempló el lugar que antes había estado lleno de sueños, esperanzas y emociones, pero que en ese momento no significaba nada para ella. Había guardado toda su ropa en dos grandes maletas. El resto lo había metido todo en la pequeña furgoneta que había alquilado para hacer el viaje de vuelta a casa.

Le había llevado menos de dos horas hacerlo, pero en ese tiempo había sentido como si cerrara la puerta de su juventud. Cuando llegara a la vicaría, habría dejado de ser una joven y empezaría una nueva vida. Una donde el amor fuera tan solo un recuerdo y el pasado algo que atesorar y recordar por las noches.

Al menos, pensaba mientras iniciaba el viaje de vuelta a casa, había ideado algo para contarles a sus padres. Era una mentira por supuesto, pero Ruth se dijo que sería por una buena causa. Lo que no iba a hacer era darles un disgusto.

Ya sería bastante malo cuando les dijera que estaba embarazada, pero desde luego mucho peor si les hablara de las circunstancias que habían rodeado ese embarazo. Un embarazo sin estar casada y encima perdidamente enamorada de un hombre que no la correspondía. Después de enterarse de eso, deducirían que ese hombre no amaba a su hija, aunque sí la había utilizado para saciar sus necesidades. Y sacarían la conclusión más lógica: que Ruth se lo había permitido.

El sexo, la más bella demostración de amor entre un hombre y una mujer, degenerado en un acto animal para saciar la lujuria. Jamás soñarían con castigarla, pero ese dolor permanecería en sus miradas para siempre y Ruth no podría soportar una vida de silencioso reproche.

Así que cuando entró en la finca de la vicaría y vio a su madre corriendo hacia ella, esbozó una sonrisa de oreja a oreja. La estaban esperando. Seguramente, le habría preparado su comida favorita de bienvenida. Se sentarían con entusiasmo a escuchar la increíble noticia que había prometido darles.

Ruth se sentó a la mesa y miró a sus padres. Apenas si podían contener su emoción, pero habían insistido que comiera primero antes de decirles lo que fuera.

Como había vuelto con todas sus cosas, Ruth imaginó que esperaban que la noticia fuera de trabajo; probablemente que había encontrado un estupendo empleo cerca de casa y volvía para quedarse. La habían apoyado hasta el final cuando había tomado la decisión de marcharse a Londres, pero sabía que estarían muy contentos si les dijera que volvía a casa.

—No sé cómo empezar —dijo Ruth cuando vio que ya no podía posponer el temido momento.

Miró a sus padres, dos personas tan distintas como la noche y el día. Su madre era delgada y pequeña, con el pelo corto y rubio, cosa que le daba el mismo aspecto de muchachito de su hija. Su padre era rechoncho. Estaba empezando a quedarse calvo, pero no le daba importancia, y tenía unos ojos marrones de mirada bondadosa.

—Bueno, lo diré de una vez y por favor no me interrumpáis hasta que haya terminado —aspiró profundamente—. Hace un mes más o menos conocí a alguien —no se atrevió a mirar a sus padres mientras hablaba—. Y me enamoré. El problema es que él tiene un trabajo que lo lleva de un lado a otro continuamente. Bueno, la verdad es que es reportero y a veces pasa fuera largas temporadas —dijo en tono convincente—. No habíamos planeado apresurarnos, pero… —ahí era donde la cosa se ponía algo más fea—. Pero me temo que… Fui algo descuidada…

—¡Cariño, no estarás… !

—Y por eso nosotros… bueno, nos apresuramos un poco y… nos casamos.

—¡Estás casada! —la exclamación, pronunciada con sorpresa, fue emitida al unísono, y Ruth alzó la cabeza y los miró con desesperación.

—Sé que es una noticia inesperada… —dijo mientras se retorcía las manos—. Quise deciros algo… pero…

—¿Pero, cariño, dónde está él? —su madre estiró el brazo para darle unas palmaditas en la mano para consolarla.

—Ahí está la cosa…

Ruth respiró hondo y se dijo para sus adentros que estaba haciendo todo aquello para evitar que sus padres, a quien quería más que a nadie en el mundo, sufrieran. Así que rogó a Dios para que no la castigara todavía.

—Lo llamaron para un trabajo urgente y quizá se ausente durante semanas… meses incluso… Por eso lo hicimos todo con tanta rapidez.

—¿Oh, cariño, dónde?

—¿Dónde qué? —Ruth miró a sus padres sin comprender.

—¿Dónde lo han enviado a trabajar? ¿A uno de esos países en guerra?

Ruth, que no quería dar demasiados detalles, se refugió en una expresión triste y expresó el fuerte deseo de no hablar de ello.

Eso se convirtió en su única contestación al tema a medida que pasaban los días. En el trascurso de las dos semanas que llevaba allí llamó dos veces a la oficina, la segunda cuando ya estaba cerrada y dejó un mensaje diciendo que quizá deberían empezar a pensar en sustituirla por otra persona. Ya tenía bastante mala conciencia de por sí, y mentir a un contestador le pareció aún peor que mentirle a su jefa.

Sus padres, tras el susto del embarazo de su hija, lo habían proclamado con orgullo a todos los parroquianos, y explicado que el padre del bebé estaba fuera del país, arriesgándose la vida para liberar a otros.

Adonde quiera que iba, no podía escapar a las felicitaciones y las constantes preguntas sobre el paradero de su esposo.

Después de una semana y media, a Ruth no le quedó más remedio que explicar que su marido estaba en un lugar donde no había comunicaciones telefónicas debido a la precaria situación. Sabía que con el tiempo la contienda acabaría, lo cual estaba deseando. Contar la mentira le había resultado muy difícil, pero mantenerla amenazaba con volverla loca.

Estaba en la cocina, dándole los últimos toques a la pierna de cordero que había puesto a asar para la cena, cuando oyó el ruido de un coche sobre el camino de grava que conducía hasta la casa y alzó la vista para mirar por la ventana.

Pero desde pequeña había vivido en esa y otras vicarías, y estaba acostumbrada a que llegaran visitas en el momento menos oportuno.

De repente pensó que tendría que dejar las preparaciones y entretener a la visita durante una hora más o menos hasta que sus padres volvieran. Le pareció ver un coche grande y oscuro, y al momento sonó el timbre de la puerta.

Ruth abrió la puerta con una sonrisa en los labios, pero al instante la sonrisa se desvaneció.

—¿Sorprendida? —la voz aterciopelada y sensual que hasta hacía poco le había hecho temblar le sonó fría y llena de desprecio—. ¿Acaso pensaste que no vendría a buscarte? ¿Creíste que podías largarte sin darme una explicación y que lo aceptaría así como así?

Ruth emitió un chillido de pánico. ¿Qué estaba Franco haciendo allí?

Debería estar… debería estar… debería estar en algún país en guerra, incomunicado, posiblemente para siempre.

Las posibles ramificaciones de sus elaboradas mentiras le cayeron encima como una losa y Ruth se agarró al marco de la puerta para no desmayarse.

Tenía que librarse de él antes de que regresaran sus padres.

—¡Pasa! —le susurró y seguidamente asomó la cabeza para ver si alguien lo había visto llegar.

La vicaría, gracias a Dios, estaba situada en una enorme parcela y alejada de los transeúntes. Pero siempre había alguien, en algún sitio, merodeando.

—¿Qué estas haciendo aquí? —le preguntó después de cerrar la puerta.

Ruth puso los brazos en jarras y se armó de valor para no dejarse amilanar por la rabia que destilaban esos ojos azules de mirada fría.

Después de pasar tres horas en el coche, soportando el tráfico y con un mapa inservible, Franco no estaba de humor para discutir razonablemente, aunque no hubiera dejado de repetirse a sí mismo durante todo el camino que eso era precisamente lo más conveniente.

Naturalmente, en cuanto Ruth le abrió la puerta y vio el rostro que llevaba semanas obsesionándolo, cualquier posibilidad de razonamiento había desaparecido. Inmediatamente lo dominó una rabia tremenda, un furor que llevaba varias semanas bullendo en su interior.

Se sentía enojado consigo mismo por haber ido detrás de una mocosa como aquella, desoyendo la voz interior que lo aconsejaba que fuera sensato. Pero al final no había sido capaz de dejar las cosas como estaban.

Y, lo peor era que, en lugar de mostrarse arrepentida por lo que había hecho y dispuesta a rogarle que la dejara volver de nuevo junto a él, Ruth parecía también furiosa. Pero además de estar enfadada había algo más, algo que no era capaz de identificar, pero que solo podría significar una cosa: otro hombre. Era una posibilidad que no se atrevía a contemplar.

—¿Qué es lo que quieres? —le repitió Ruth, mirando con inquietud hacia la puerta cerrada.

—¿Esperas a alguien, Ruth? ¿A mi sustituto, quizá? —le dedicó una sonrisa irónica.

A Ruth se le ocurrió que no ganaría la batalla discutiendo, ni que tampoco conseguiría con ello librarse de él, así que sonrió con dulzura y se obligó a relajarse un poco.

—Mira, este no es el momento adecuado. Quizá si quedáramos para más tarde. Tal vez mañana.

—No voy a moverme de aquí hasta que no me respondas a una o dos preguntas —se apartó de la puerta y paseó por el vestíbulo, mirando a su alrededor con mucha curiosidad—. Así que este es el lugar donde vives.

—¿Cómo me encontraste? —Ruth miró el reloj y lo siguió.

—Debes de haberlo olvidado. Me dijiste de dónde eras el primer día que nos conocimos. No tardé mucho en dar con tu dirección —se volvió y la miró—. ¿Por qué abandonaste todo y te marchaste? No sabría decirte lo decepcionados que están todos en la oficina por tu comportamiento. Empezaron a preocuparse por ti, sabes, cuando empezaron a llamar a tu número en Londres y no obtuvieron respuesta. No tenían ni idea de dónde vivías porque, afortunadamente para ti, la dirección de tus padres no estaba en tu solicitud. Todos pensaron que a tu madre le había ocurrido lo peor.

Ruth palideció.

—Lo siento… No fue mi intención…

—¿Cuál, Ruth? —su voz fue como una bofetada—. ¿Mentir? ¿Engañar a personas que confiaban en ti? ¿Huir porque no podías aguantar lo que estaba ocurriendo entre nosotros? Porque huiste por eso, ¿no? —la miró con tanta intensidad que Ruth empezó a marearse.

Hasta ese día no había tenido las náuseas típicas del embarazo, pero en ese momento las sintió sin duda alguna.

—No. No lo entiendes —dijo a punto de llorar—. Por favor, debes irte. ¡Por favor!

—¿Y si no me voy, qué?

Ruth lo miró desconsolada.

—¡Y no me mires con esa cara de inocente! —explotó Franco—. ¿Por qué no esperaste a que volviera para decirme a la cara que no querías seguir viéndome? ¿Por qué huiste?

Se acercó a ella. Ruth se estremeció y retrocedió hasta tocar la pared, agradeciendo el apoyo que encontró allí.

—¡Porque soy una cobarde! —balbuceó Ruth—. Tuve miedo, así que hice la primera locura que se me ocurrió. ¡Me vine corriendo a casa de mis padres! —rogó fervientemente para que su ausencia se prolongara hasta que pudiera librarse de él—. Ya estás libre de mí. Soy demasiado torpe, demasiado inexperta para ti. ¿Crees que una mujer razonable correría a casa de sus padres en cuanto tuviera un problema? —soltó una risa histérica—. ¡Sé que todo esto significa que ya no me tienes ningún respeto, pero me lo merezco! Me he comportado abominablemente. ¿De acuerdo? ¿Te vale con eso?

Se mordió el labio inferior y rezó frenéticamente para que desapareciera.

Aquello no era lo que Franco deseaba escuchar. Olía a mentira, aunque bien pensado no sabía bien qué era lo que quería escuchar. Pero en el fondo lo que le estaba diciendo era que se largara y la dejara en paz. Ruth no estaba de vuelta en su pueblo, encerrada en casa, con el corazón roto. No lo quería en su vida y para ello había utilizado el método más rápido y había desaparecido. Sin mirar atrás.

Franco abrió la boca para decirle lo que pensaba de ella, lo cual merecía sin duda, cuando se oyó un ruido a la puerta y dos cosas ocurrieron al tiempo.

Primero, Ruth soltó una exclamación antes de caer al suelo desmayada. Y acto seguido una pareja de mediana edad cruzó la puerta; al comprender la escena que tenían delante, dejaron de charlar.

Capítulo 7

Rith abrió los ojos y, al ver la cara preocupada de su madre a tan solo unos centímetros de la suya, recordó con angustia por qué estaba tumbada en el suelo. Se lamentó y giró la cabeza para ver si Franco estaba de verdad allí o si habría sido tan solo producto de su imaginación. Quizá alguna extraña consecuencia del embarazo.

—Cariño, no intentes ponerte de pie en tu estado…

—¡Calla! —Ruth susurró con dramatismo.

No tenía que girar la cabeza para saber que no se había imaginado a Franco. Justamente detrás de su madre, dos pares de zapatos indicaban cuatro pies. Los de su padre y los de Franco. Y habría reconocido aquellos elegantes mocasines italianos hechos a mano en cualquier sitio.

—¿Qué te ha pasado, cariño? —el rostro redondo de su padre se unió al de su madre y ambos la miraron con incertidumbre; Ruth sonrió levemente.

—Me temo que la culpa es mía, señor.

Con el lío, Ruth se dio cuenta que no los había presentado. Y, conociendo a sus padres, después de verla así, ni siquiera le habrían prestado atención. Pero en ese momento ambos levantaron la cabeza y lo miraron.

Ruth se apoyó sobre los codos, y él le agarró de ambas manos y la ayudó a ponerse de pie.

—Señora Jacobs, le pido disculpas por aparecer en su casa de este modo —Franco, tan apuesto, tan moreno y persuasivo, estrechó la mano de la mujer rubia que lo miraba con perplejidad—. ¿Cómo está?

—¿Cómo dice?

—¡Bien! —Ruth comentó, ruborizándose de pies a cabeza—. ¡Mamá está bien!

—¿Ruthie, de qué estás hablando? —le preguntó su madre, que se volvió hacia ella—. No entiendo nada. ¿Y no crees que deberías sentarte? No podemos permitir que vuelvas a desmayarte, ¿no te parece?

—¡No! —contestó Ruth en voz alta—. ¡Mamá, este es Franco! ¿Bueno, por qué no lo acompaño al salón mientras papá y tú… —paseó la mirada por el trío de rostros expectantes y finalmente la detuvo sobre el de su padre— vais a ver cómo está el cordero? ¡Seguro que se habrá quemado!

A su madre cada vez se la veía más alarmada, y Ruth le echó un brazo por su hombro y el otro a su padre para intentar engatusarlos y que tomaran la dirección deseada.

—Ruth… —su madre le susurró, mirándola a los ojos y sonriendo—. Oh, cariño, estoy tan contenta por ti…

—¡Ahora mismo vuelvo! —dijo Ruth en voz alta mientras empujaba suavemente a sus padres hacia la cocina—. Espérame en el salón, ¿te parece? Está por aquí, a la derecha.

—¿Es quien creo que es, cariño?

—¿Quién? ¿A quién te refieres?

Por fin habían llegado a la cocina. Ruth se apoyó sobre la puerta y respiró aliviada. Aquello debía de ser una terrible pesadilla. En cualquier momento abriría los ojos, y descubriría que todo estaba en paz.

Suspiró y miró a sus padres.

—Sí —reconoció—. Pero no se va a quedar. Él… está en mitad de una misión terriblemente peligrosa, de espionaje, y ha tenido que escabullirse en plena noche para poder llegar hasta aquí. En realidad, estaba a punto de marcharse cuando entrasteis.

Las palmas de las manos le sudaban tanto que tuvo que limpiárselas disimuladamente en los vaqueros.

—¡Oh, no! —dijo su madre consternada, yendo hacia la puerta de la cocina.

—Cariño, a tu madre y a mí nos encantaría conocer a tu marido, y estoy seguro que en parte él ha querido pasar por aquí para conocernos. Parece un hombre muy agradable…

—Me niego rotundamente a permitir que se marche sin al menos charlar un rato con él. ¿Y por qué te estás comportando de un modo tan extraño? ¡Ruthie, te estás poniendo roja como un tomate!

—Bueno… hace un poco de calor aquí en casa, mamá —balbuceó, apoyándose con fuerza contra la puerta.

—¡Venga, venga! ¡Déjanos salir! —su padre la empujó levemente, abrió la puerta y se hizo a un lado para dejar que salieran las dos mujeres.

Ruth se echó a temblar de pies a cabeza. ¿Cómo iba a soportar la situación con la que tendría que enfrentarse en unos segundos?

Quedaría por mentirosa delante de sus padres y eso les partiría el corazón del todo. Además no podría explicar por qué había decidido mentir y su profundo deseo de mantener su embarazo oculto se iría al traste. Su única pero vana esperanza era poder librarse de Franco antes de que sus padres mencionaran que estaba esperando un hijo. Tal vez se imaginaran que él no lo sabía, en cuyo caso probablemente dejarían que fuera ella quien le diera la noticia en privado.

Franco estaba sentado en el salón junto al ventanal, contemplando con expresión sombría los impecables jardines ya envueltos en sombras. Se volvió cuando entraron, y buscó la mirada de Ruth con la precisión de un rayo láser.

—Bueno, hijo —le dijo su padre, sonriendo ampliamente—. ¡Creíamos que nunca íbamos a conocerte! —se acercó a Franco y le estrechó la mano vigorosamente; seguidamente retrocedió un paso y lo estudió con expresión paternal—. ¡Me imagino que te habrá costado llegar aquí para empezar! —le dio una efusiva palmada en el hombro—. Por supuesto, siendo el padre de la hija más bella del mundo, entiendo muy bien por qué has hecho lo imposible. Bueno, sabemos que no puedes quedarte mucho tiempo, pero supongo que podrás quedarte el suficiente para tomar una copa, ¿te parece? Algo de vino, tal vez, o jerez si lo prefieres. A lo mejor incluso habrá un par de latas de cerveza… ¿Tenemos cerveza, cariño? ¿Bueno, qué prefieres?

—¡Tomará una copa de vino! —dijo Ruth rápidamente; corrió al lado de Franco y le puso la mano sobre el hombro en señal de aviso—. Pero después debe marcharse. ¿No es así, cariño? —Ruth le sonrió y él le echó una mirada interrogante.

—Me encantaría un poco de vino.

—¡Oh, ni siquiera nos hemos presentado!

La madre de Ruth se adelantó, miró con cariño a su hija y después a Franco. Tenía una cara expresiva, sonriente, y su disposición para ver el lado bueno de las personas era una virtud a la que pocos lograban resistirse.

—Soy Claire y ese tipo corpulento de ahí, que se niega a ponerse a dieta, es mi marido Michael.

—A mí no me importaría ponerme a dieta, querida, pero sé que te sentirías ofendida —le guiñó un ojo a Franco—. Le encanta cocinar… y no podría soportar si no tuviera a nadie con quien experimentar.

—Y Ruth ha heredado de ella su buena mano en la cocina —dijo Franco con elegancia, dándole a Ruth una palmada en la mano y seguidamente un apretón demasiado fuerte—. ¿Verdad?

—¡Así se conquista el corazón de un hombre! —dijo Claire, y se echó a reír—. ¡Bueno, felicidades a los dos!

Ruth, que bebía zumo de naranja, se tomó el contenido del vaso a toda velocidad y seguidamente sonrió.

—Bueno, queridos, supongo que querréis pasar los últimos minutos juntos, así que papá y yo os dejaremos. Sé que solo hemos intercambiado las cortesías de rigor —dijo Claire con seriedad, adelantándose a besar a Franco—, pero el corazón me dice que vas a ser un yerno estupendo. ¿No te parece, Michael?

—¡Más le vale! ¡O tendrá que vérselas conmigo!

Si Franco se había quedado atónito con lo que acababa de oír, lo disimulaba muy bien, pensó Ruth con admiración. Sonrió, murmuró unos cuantos cumplidos y luego, en cuanto los padres de Ruth hubieron salido del salón, se volvió hacia ella y abandonó la cortesía.

—¿Quieres contarme qué demonios está ocurriendo? Siento como si hubiera entrado en un manicomio.

Ruth lo soltó y retrocedió con inquietud.

Gracias a Dios que sus padres no habían dicho ni palabra del embarazo. Sin saber si el futuro padre estaba o no enterado, habían optado por la discreción, afortunadamente para Ruth.

Pero por otra parte le quedaba la difícil tarea de explicar lo inexplicable y, además de todo eso, de persuadir a Franco para que se marchara tras darle una confusa explicación de por qué sus padres pensaban que él era su hijo político.

—¿Y bien? —dijo con aspereza y seguidamente se adelantó hacia ella.

Ruth retrocedió y cayó sentada sobre el sofá. Franco se sentó junto a ella y lo miró con recelo.

Parecía ayer cuando no habían podido dejar de estar el uno encima del otro todo el tiempo, acariciándose, explorándose, sintiéndose. Pero por otra parte todo eso parecía ya muy lejano, parte de algún juego de juventud; una juventud que Ruth había abandonado para siempre.

Le dolió solo mirarlo, estar junto a él, recordar.

—Ni se te ocurra desmayarte conmigo —la avisó en tono suave—, o llamaré a tus padres y por Dios que les haré que me expliquen todo lo que está ocurriendo aquí. Así que, si te queda una pizca de sentido común, utilízalo. ¿Lo entiendes?

Estiró el brazo sobre el respaldo del sofá y se acercó a ella peligrosamente.

—¿Es necesario?

—¿El qué?

—Que te acerques tanto.

—¿Vaya, eres la misma Ruth de hace unas semanas o te han cambiado? ¿La Ruth que no podía apartarse de mí? ¿La Ruth que una vez me rogó que la acariciara en un restaurante, de modo que tuvimos que salir antes de terminar de cenar?

—Por favor… —balbuceó.

—¿Por favor, qué?

La miró con tristeza, maldiciéndose a sí mismo por el modo en que aquellos claros ojos grises eran capaces de acelerarle el ritmo cardiaco, a pesar de saber que se había estado burlando de él.

—Ha llegado el momento de darme una explicación, cariño —le dijo con delicadeza; se apartó un poco y le sonrió sin alegría—. Y, al contrario de lo que tus padres parecen creer, tengo todo el tiempo del mundo para escuchar lo que tengas que decir —cruzó las piernas y los brazos detrás de la nuca—. Tengo tantas preguntas que hacerte —empezó a decir—, que no sé por dónde empezar. ¿Quieres echarme una mano?

Ruth, inmóvil y en silencio, no respondió.

—Me lo imaginaba. Bueno, después de venir hasta aquí con la misión de adivinar por qué diablos me dejaste por ninguna razón aparente, me doy cuenta de que se me han ocurrido muchas más preguntas. Por ejemplo, ¿por qué tus padres piensan que soy su yerno, es decir, tu marido?

—Porque… Porque… —Ruth se miró las manos.

Sintió el loco latido de su corazón, retumbando con desesperación. Y lo malo era que no se le ocurría qué decir.

Qué mala suerte que Franco hubiera recordado el nombre del pueblo donde vivían sus padres, aunque solo lo había mencionado una vez. Y que hubiera viajado desde Londres para buscar una explicación que calmase su orgullo machista. De haberla telefoneado, sabía que lo habría engatusado, o al menos quedado con él en otro lugar, donde sus felices padres no pudieran aparecer.

—Porque… —Franco dijo en el mismo tono—. Soy todo oídos —había un trasfondo de amenaza en su voz que le hizo sentir un escalofrío recorrerle la espalda.

—Porque ellos… Es un lío —dijo finalmente, y se agarró a la esperanza de que tal vez él la creyera.

Lo miró fijamente y él suspiró y sacudió la cabeza.

—No sirve de nada, ¿lo sabes?

—¿El qué no sirve de nada?

—Que intentes mentirme. No se te da bien. Se te nota en la cara. ¿Así que por qué no dejas de balbucir y me cuentas la verdad? O sino tus padres se van a quedar perplejos cuando vean que su hija les ha hecho creer que tengo mucha prisa cuando en realidad seguiré sentado aquí hasta que la cena esté lista.

Se frotó el mentón con gesto pensativo y Ruth se dio cuenta de que estaba disfrutando de tenerla a su merced. Ruth supuso que había hecho algo imperdonable: dejar plantado a un hombre que seguramente jamás había sufrido esa humillación antes.

—Supongo… —dijo despacio pero saboreando el momento— que siempre podría pedirles a tus padres que me cuenten qué está ocurriendo.

—¡No! Está bien, te lo diré —aspiró profundamente y después lo soltó de carrerilla—. Creen que eres su yerno porque yo les dije que nos habíamos casado.

—Bueno, está claro que es por eso por lo que piensan que soy su yerno. ¿La pregunta es, por qué les has mentido?

Con los ojos entrecerrados, le miró las manos esbeltas que retorcía con desesperación sobre el regazo, el pelo rubio que enmarcaba el delicado rostro, las diversas tonalidades rosadas que le teñían las mejillas y que revelaban su incomodidad.

Bueno, francamente, se merecía estar así. Ruth tenía algo entre manos. Todo se sabría a su tiempo, pero de momento se sentía satisfecho de verla retorcerse con sus preguntas y bajo su mirada penetrante.

Todo ello le resultó aún más grato cuando, contra todo razonamiento y teniendo en cuenta el modo en que lo había dejado plantado, todavía sentía un gran deseo de tocarla, acariciarla y hacer el amor con ella.

Gracias a Dios que sus padres estaban en casa. Le daba la impresión que de no haber estado se habría sentido tentado a dejar que sus manos y su boca recorrieran su delicado cuerpo.

—Por favor, vete —le susurró Ruth, sin molestarse en idear una explicación razonable.

No había explicación razonable que valiera. Lo único que le quedaba por hacer era intentar apelar a la bondad de Franco, porque sabía que no carecía de ella. A pesar de su aire de gran seguridad en sí mismo, y de que tenía la virtud de mantener la calma en cualquier situación, sabía que era bondadoso, divertido y comprensivo cuando uno menos se lo esperaba.

Y en realidad, por los buenos momentos que habían compartido, estaba segura de que la dejaría en paz si ella se lo pedía, si él se daba cuenta de lo mucho que eso significaba para ella.

Por muy intensa que hubiera sido su relación, había sido breve también, y mientras que a ella la experiencia la había dejado marcada, él había salido ileso.

Si pudiera persuadirlo de algún modo para no dejarse llevar por la curiosidad, entonces quizá se marchara sin armar ningún jaleo y ella pudiera mantener oculto su secreto.

—¿Y por qué me voy a marchar —le preguntó mientras se servía otra copa de la botella de vino que su padre había dejado en la mesa de centro—, cuando aquí están pasando cosas tan desconcertantes?

—Porque —le dijo Ruth mirándolo a los ojos sin pestañear— yo lo prefiero. Siento haberles mentido, fue un error, pero si te marchas sin crear problemas, entonces podré remediar esa torpeza.

Franco apuró el contenido de la copa y la dejó sobre la mesa bruscamente.

—No —le respondió con frialdad—. Has utilizado mi nombre, has jugado conmigo y creo que me debes una explicación. Y si tú no me la das, estoy seguro de que tus padres estarán encantados de dármela —hizo ademán de ponerse de pie y Ruth tiró de él apresuradamente.

—De acuerdo. Te lo diré —lo miró azorada—. Estoy embarazada.

Las palabras cayeron como una granada de mano. Ruth cerró los ojos y esperó la detonación.

Pero cuando esta no se produjo, los abrió tímidamente y pensó que hubiera preferido una explosión a la perplejidad del hombre que estaba a su lado. Su confesión lo había dejado mudo del todo.

A Ruth se le escapó una lágrima y se la limpió enseguida. No quería llorar.

—Estás embarazada —dijo en tono monótono.

Se puso de pie y fue hacia el ventanal, como queriendo, pensó Ruth con tristeza, distanciarse de ella lo más posible.

—No iba a decírtelo… —empezó a decir Ruth con voz temblorosa—. Fue un error…

—Pero utilizamos preservativos —le dijo con dureza.

—La primera vez no —se puso de pie y fue a cerrar la puerta del salón; lo que menos deseaba era que sus padres presenciaran la discusión entre su hija y su supuesto yerno—. Sé que quizá debería habértelo dicho…

—No —dijo con sarcasmo—. ¿Por qué hacerlo? El hecho de que lleves en tu seno a mi hijo no es más que un detalle sin importancia que en realidad no tiene mucho que ver conmigo, ¿verdad?

—¿Me culpas, acaso? —dijo Ruth con rabia.

—¡Sí, la verdad es que puedo hacerlo!

Franco estaba furioso.

—¿Por qué? ¿Por qué? —gritó, inclinándose hacia delante—. ¿Por qué te resulta tan difícil entenderlo?

—¿Acaso eres tonta?

—¡No, no lo soy! —apenas le salía la voz de lo nerviosa que estaba—. ¡Que yo sepa, te estaba haciendo un favor!

Ruth lo miró, y de pronto la calma que la había acompañado durante días desapareció. La cruda realidad fue para ella como una patada en el estómago.

Aquella no era una situación normal y corriente. Con la mejor intención del mundo, había mentido a sus padres y había involucrado a Franco en la mentira.

En ese momento, él podría echar todo al traste. Vivían en un pueblo pequeño, donde los parroquianos no se quedarían sin juzgar al vicario y a su hija, soltera y embarazada. No solo sufriría ella, sino también sus padres, dos personas que no habían hecho nada más que creer la historia que su hija se había inventado.

—Tú y yo… tuvimos una aventura. El bebé no estaba previsto, y cuando me enteré que estaba embarazada… simplemente me quedé muerta de miedo. Estaba segura de que no querrías un bebé y yo… no tenía intención de deshacerme de él. Solo pensé que lo más fácil sería marcharme, y dejarte vivir en paz. Les mentí a mis padres porque fui una cobarde. Soy una cobarde. Se les habría partido el corazón de haber sabido la verdad… que estaba embarazada y soltera. Sé que ocurre muy a menudo, y no me habrían echado ni impedido volver a poner el pie en esta casa, pero son anticuados, y habría sido duro para ellos, sobre todo siendo mi padre el vicario del pueblo.

—¿Y qué pensabas contarles a tus padres cuando tu marido no apareciera? ¿Que había perdido tu dirección, quizá? ¿Que se lo había pensado dos veces?

—Aún no había pensado en esa parte —susurró Ruth—. Supongo que te habría dado por muerto.

—¿Por muerto?

—Bueno, les dije que estabas realizando un trabajo peligroso.

—¿Cómo? ¿Qué tipo de trabajo? —volvió al sofá y se sentó.

—Enviado especial de guerra.

—¿Qué? —se tuvo que aguantar la risa; la situación no tenía nada de gracioso, pero su ingenuidad lo divertía—. ¿Alguna en especial? —le preguntó en tono agradable—. ¿O simplemente la más peligrosa?

—No había especificado. ¿Qué vas a hacer ahora? —levantó la cabeza y lo miró fijamente.

—Bueno, te diré lo que no voy a hacer —le informó con dureza—. En primer lugar, no pienso huir de mis responsabilidades. Así que, te guste o no, me vas a tener que ver regularmente de ahora en adelante. Les mentiste a tus padres acerca de mi arriesgado trabajo, así que ocúpate tú de arreglarlo. En cuanto a lo del estado civil… Bueno, tendré que pensármelo.

—Pero… —frunció el ceño al pensar en las innumerables complicaciones de esa mentira—. No puedes quedarte aquí… La gente se preguntará porque no vivimos bajo el mismo techo si estamos casados.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, ya pensarás en algo, ¿no crees? Se te da tan bien inventarte cosas, que ya verás como se te ocurre algo… —se puso de pie, flexionó los brazos y se frotó la parte de atrás del cuello—. ¿Así que, por qué no vamos a ver a tus padres? Cuando vean que no tengo que marcharme a toda prisa estarán encantados.

Franco dejó que lo guiara. Caminaron los dos en silencio mientras el cerebro parecía zumbarle con lo que Ruth acababa de decirle.

Iba a ser padre. ¡Iba a ser padre! No sabía si se sentía tremendamente feliz o lamentablemente aterrorizado, o quizá totalmente confuso, pero lo que sí sabía era que se sentía flotar en una nube.

Cuando pensaba en que no se habría enterado de nada de no haber ido a buscarla, se ponía enfermo de rabia.

¡Su bebé! ¿Y qué pasaba si jamás había tenido interés alguno por la paternidad? ¿Y si siempre había implicado que tenía demasiadas responsabilidades en su vida para formar una familia? ¿Le habría ocultado lo de su embarazo por eso?

Se volvió a mirarla brevemente, con vacilación, y entonces les llegó el sonido de las voces de sus padres.

Tendrían hijos muy guapos.

Un hijo muy guapo.

—Franco. ¿Vienes a despedirte ya? Qué pena que tengas que marcharte nada más conocernos —Claire fue hacia donde estaba él junto a la puerta y le tendió ambas manos en un gesto de cariño y aprobación.

En ese momento miró a Ruth significativamente y esta carraspeó y dijo:

—Mamá, lo cierto es que Franco quizá se pueda quedar a cenar con nosotros.

Como era de esperar, la madre esbozó una sonrisa radiante y, sin más, lo arrastró a la cocina y lo invitó a sentarse.

Desde detrás de él, su madre le preguntó articulando para que le leyera los labios si le había dicho lo del bebé. Y Ruth, sin saber qué hacer, fingió que no la entendía.

¿Qué pasaría si Franco lo soltaba todo? El matrimonio que no existía, el amor que no compartían, el romance que más que eso había sido sobre todo una relación sexual. ¿La creería su madre si después se ponía a hablar de amor y de lo mucho que había significado para ella? ¿O quedaría como una mujerzuela que había sido presa de su propio deseo?

En ese momento le llegó la voz de Franco que les decía a sus padres que no solo se quedaría a cenar.

—¿Qué…? ¿Qué has dicho? —balbuceó.

Lo miró e intentó averiguar a qué se debía aquella expresión de satisfacción que tenía en la cara.

—Estaba diciendo —sonrió, la miró a los ojos y le hizo un gesto con el dedo índice para que fuera hacia él— que tal vez mi visita se alargue un poco más —se dio una palmada en el regazo y Ruth se ruborizó, sin saber qué querría decir con ese gesto.

Por el rabillo del ojo vio que sus padres intercambiaban guiños de complicidad y se sintió aún más avergonzada.

—¿Un poco más?

Como Franco continuaba haciendo el gesto para que se sentara sobre él, Ruth se acercó de mala gana e hizo lo que le pedía.

—¿No te parece maravilloso, cariño? —le dijo, rozándole la nuca con el aliento, y Ruth se tuvo que pasar la mano por la zona para cortar el delicioso cosquilleo.

—Estupendo. Espera un momento. Mamá, deja que te ayude con eso —Ruth se levantó porque el corazón le latía a toda velocidad.

No sabía a qué estaba jugando Franco, y esa incertidumbre la estaba matando.

—¿Y cómo has conseguido arreglártelas? —le preguntó su padre muy sonriente.

Tanto su padre como su madre sonreían felices, y Ruth pensó que todo aquello daba ganas de vomitar.

—Con un par de llamadas —dijo Franco misteriosamente—. Después de todo, y teniendo en cuenta que voy a ser padre, no estaría bien que dejara a mi flamante esposa sola, ¿no creen?

—No me gustaría que abandonaras tus obligaciones por mí —Ruth se apresuró a decirle; empezó a colocar los platos con tanta fuerza que su padre la miró desconcertado, y Ruth adoptó una forma menos agresiva de colocar la mesa—. Después de todo, ya sabes lo estimulante que es para ti lo que haces.

—Bueno, sí. Trabajar de reportero en algunos de los lugares más peligrosos del mundo sí que resulta estimulante… —estiró el brazo y le acarició la mano temblorosa, para seguidamente darle un apretón—. ¿Pero, qué podría resultar más estimulante para un hombre que estar al lado de su esposa para ser testigo del nacimiento de una nueva vida?

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —le preguntó Ruth, horrorizada por el rumbo que habían tomado los acontecimientos.

Su madre le pasó la fuente con el cordero y Ruth la dejó sobre la mesa.

—Oh, creo que al menos podré quedarme durante un par de semanas…

—¿Un par de semanas?

—¡Es estupendo! —dijo Claire en tono alegre, y le dio un abrazo a su hija—. Qué buena noticia, ¿eh, Ruthie?

—¿Pero… y qué hay de tu trabajo? —se volvió hacia sus padres—. Franco tan solo ejerce de reportero de vez en cuando. En realidad, también trabaja en… quiero decir, es dueño de una empresa.

—¿Qué empresa es? —preguntó el padre de Ruth, y Franco se encogió de hombros con modestia.

—Tan solo son unas cuantas ocupaciones… Una de ellas es prácticamente un pasatiempo, ¿verdad, cariño?

—¿Y no crees que esas cuantas ocupaciones te echarán en falta si te quedas en este pueblo alejado del mundo durante dos semanas? —dijo Ruth entre dientes, furiosa al ver la sonrisa que empezaba a dibujarse en sus labios.

—Bueno, puedo pasarme algún día para echar un vistazo. Y, además, me puedo traer el ordenador portátil —se volvió hacia su padre—. Los ordenadores han unido el mundo, ¿no le parece? Si quisiera, probablemente podría hacer la mayoría de mis negocios desde la habitación de una casa, siempre y cuando dispusiera del equipamiento adecuado. ¿Han llegado los ordenadores a la religión ya, Michael? —se acomodó en la silla con la tranquilidad de alguien que se estaba acostumbrando al entorno, y sin ninguna intención de marcharse.

—Querido hijo —su padre se inclinó hacia delante, dispuesto a charlar de su tema favorito—, te sorprenderías. La verdad es que yo mismo soy un pequeño cerebro de los ordenadores —le guiñó un ojo a su hija—. Me alegro mucho de tener un hombre en casa para poder charlar del tema…

Capítulo 8

Había sido la comida más larga que Ruth había tenido que soportar en su vida. Franco había intentado por todos los medios ganarse a sus padres.

Había utilizado cada momento para hacer gala de su ingenio y su encanto, y cuando su madre y ella se levantaron para retirar los platos de la mesa, ya lo había conseguido.

Intentó no mirarlo a los ojos, pero cada vez que lo había hecho, él le había dirigido una mirada que le prometía una extensa charla entre ellos dos más tarde.

Al menos, pensaba, sus padres no se habían llevado ningún disgusto, y por eso estaba en deuda con él. Pero la cuestión era, ¿qué pasaría después? No le cabía duda que Franco se lo diría sin tener en cuenta sus sentimientos. Sospechó que hacerle la vida fácil no estaba entre sus prioridades.

Y la verdad era que en parte se sentía mejor por habérselo contado todo. Su decisión de escapar le había obligado a adoptar un papel que a ella no le gustaba demasiado. Jamás había sido amiga de engaños, y haber sucumbido a esos procedimientos, fueran cuales fueran las circunstancias, le había hecho sentirse muy mal.

Suspiró mientras pensaba que lo único bueno que había sacado de esa noche era que no tendría que compartir habitación con Franco.

Su cama, al igual que las camas que había en los otros dos dormitorios libres, era pequeña. Menos mal, porque no sabía si sería capaz de dormir junto a Franco sin acariciarlo.

En ese momento estaría ya cómodamente instalado en la pequeña habitación que le habían asignado al otro lado del pasillo, con el techo a dos aguas y el edredón de retales. Era tan alto que se le saldrían los pies del colchón y probablemente se pasaría la noche dando vueltas y más vueltas para encontrar una posición cómoda. Estaba acostumbrado a dormir en una cama grande.

Desgraciada, o afortunadamente en ese caso, las demás habitaciones de la vicaría habían sido trasformadas. Una en despacho para su padre, otra en cuarto de costura y plancha para su madre, y las otras dos albergaban varios proyectos que los parroquianos parecían atender con bastante regularidad.

Ruth estaba acostumbrada a entrar en una de esas dos habitaciones y encontrarse con un montón de muñecas hechas a mano, esperando pacientemente alguna feria de caridad.

El leve pero excéntrico caos acabaría afectando a Franco pasados unos días. Eso y el aburrimiento de la vida en un pueblo pequeño, donde comer en un restaurante decente implicaba hacer un trayecto de cuarenta y cinco minutos hasta la ciudad más cercana y los temas de conversación principales no eran la bolsa y las acciones, sino las rosas, el estiércol y el tiempo.

En la oscuridad de su cuarto Ruth sonrió con suficiencia.

Estaba dándole vueltas a qué otros aspectos de la vida del pueblo acabarían molestándolo, cuando alguien llamó a la puerta levemente; seguidamente se abrió y apareció Franco. Una esbelta y musculosa silueta con un par de calzoncillos tipo bóxer y una camiseta que le había prestado su padre.

A Ruth no le sorprendió verlo allí. Más o menos se lo había esperado. ¿Sería por eso que esa noche no había puesto su camiseta y shorts de siempre y había optado por el único camisón de franela que tenía?

Sin mediar palabra, encendió la lamparilla que había junto a la cama y en silencio lo observó entrar en el dormitorio y acto seguido cerrar la puerta tras él con cuidado. Estaba claro que había esperado a que los padres de Ruth se durmieran, puesto que el dormitorio del vicario y su esposa estaba cerca del de Ruth.

Ruth se estremeció cuando él se sentó en el borde de la cama. Aquello, pensó con tristeza, era lo que la traicionaba. Por mucho que razonara, por mucho que se dijera a sí misma que sentiría un gran alivio cuando la abandonara para vengarse por dejarlo plantado, sobre todo embarazada de su hijo, no podía evitar sentir una gran emoción cuando estaba junto a él. Lo cierto era que había pasado las últimas semanas como entumecida; pero desde que había llegado él se había sentido viva de nuevo.

—Sé que vas a empezar a gritarme —empezó a decir a la defensiva—, pero no servirá de nada. Quizá te ayude a sentirte mejor, pero no cambiará nada —dijo, carente de firmeza y seguridad.

En realidad, estaba a un paso de caer presa de los nervios.

—¿Gritarte? ¿Y despertar a tus padres después de lo bien que me han acogido en su casa? Olvídalo —le sonrió y ella se estremeció de nuevo.

—Gracias… —dijo, volviéndose a mirar hacia otro lado— por no…

—¿Y, además, para que se enteren de que su hija es una mentirosa empedernida?

—No soy una mentirosa empedernida —Ruth se defendió.

—¿No? Bueno, ya no importa. Lo que interesa ahora es qué vamos a hacer con todo este asunto.

—Podríamos haber hablado de ello por la mañana. No hacía falta que vinieras aquí esta noche.

—Ah, pero tú eres mi esposa. ¡Puedo hacer lo que quiera contigo!

Ruth se puso colorada y, bajo el edredón, dobló las rodillas hasta el pecho.

—Sabes que eso no es cierto —dijo con voz trémula.

Sus miradas se cruzaron y a Ruth se le aceleró el pulso.

—Bueno, dejaremos eso por el momento, ¿vale? —esbozó otra de aquellas sonrisas que tan nerviosa la ponían—. Hablemos sobre el futuro inmediato.

—No puedes quedarte aquí durante semanas.

—¿Por qué no?

—Porque tienes cosas que hacer en Londres.

—Sí, bueno, según veo, también tengo cosas que hacer aquí.

A la tenue luz de la lámpara, los ojos de Ruth brillaban como dos gotas de cristal. Sin querer, Franco se puso a mirarle el cuello, largo y elegante y siguió hasta el cuerpo menudo oculto bajo el edredón. Llevaba puesto un camisón de franela, una indumentaria totalmente distinta a la que solía llevar cuando dormía con él.

—¿Me lo habrías contado alguna vez? —le preguntó en voz baja—. ¿O habrías permitido que mi hijo se criara sin saber quién es su padre?

Ruth se puso nerviosa.

—La verdad es que no había pensado en eso —susurró sin mentir.

—La verdad es que no habías pensado en nada, ¿verdad? —sabía que ya se lo había dicho antes, pero no pudo evitar repetírselo.

En realidad, pensó con rabia, probablemente Ruth había disfrutado de su independencia antes de volver a aparecer él en escena, mientras que él, hombre de mundo, había pasado varias semanas sufriendo por la desaparición de Ruth de su vida.

—Pensé que estaba haciendo lo correcto.

—¿Lo correcto? Supongo que siendo la hija de un vicario debías saber que lo que estabas haciendo no era precisamente lo correcto —Franco sintió que estaba a punto de explotar y respiró hondo un par de veces para recuperar la calma.

Tenía que pensar en el camisón, se dijo para sus adentros. Aquel camisón era el antídoto contra la lujuria. Franco decidió que Ruth se lo había puesto por si decidía aparecer, puesto que evidentemente no deseaba que la viera en la cama con nada que resultara remotamente sexy. Y Franco concluyó que se debía a que al pensar en el sexo y en él Ruth seguía sintiendo algo. Seguía excitándola.

—De acuerdo, no lo correcto sino lo mejor.

—¿Para quién? ¿Lo mejor para quién?

Vio que se pasaba la lengua por los labios nerviosa. Entonces estiró las piernas, revelando la verdadera naturaleza de su recatado camisón. Probablemente le llegaría a los tobillos, pensaba Franco, sin embargo y aun así consiguió distinguir la turgencia de sus senos bajo la gruesa tela. Enseguida sintió dolor en la entrepierna y cambió de postura.

—Para… todo el mundo…

—Mañana —se puso de pie y paseó hasta la ventana; entonces se volvió y la miró—. Mañana quiero ir a Londres para arreglar un par de asuntos. Probablemente pasaré allí un par de días y luego volveré. Me traeré ropa. Y mientras estoy fuera tendrás que cambiar algunos muebles —se acercó a la cama y se detuvo junto a ella, pero no se sentó.

—¿A qué te refieres?

—Sabes muy bien de qué estoy hablando —dijo Franco al tiempo que soltaba un suspiro largo y cansino—. Esto de dormir separados no va a funcionar. ¿Para empezar, qué van a pensar tus padres? ¿Que a tu adorado marido, recién llegado de una de esas zonas en conflicto, no le va a importar dormir separado de su tímida y joven esposa? —la miró con picardía—. No —sacudió la cabeza—. Soy tu marido y tengo unos cuantos derechos…

Ruth sintió que el corazón le latía alocadamente. ¿No estaba todo aquello yendo demasiado lejos? ¿Pero cómo diablos iba a protestar sin delatarse?

—No puedo decorar la casa de mis padres —intentó débilmente, y él le contestó con prontitud.

—En cuyo caso siempre podríamos mudarnos; alquilar una acogedora casita por aquí, en medio de esta bella campiña.

Inmediatamente Ruth se imaginó la agradable escena, el bebé y las tardes acogedoras, delante de la chimenea encendida.

—¿Por qué estás haciendo esto? —le preguntó, mirándolo.

¿Cómo podía estar un hombre tan guapo con una camiseta que le quedaba tan enorme? No era justo. Y lo peor era que la muy tonta se había enamorado de él. Era el tipo de hombre más peligroso cuando se trataba de virginales muchachas de campo, con muy poca experiencia con los hombres y la cabeza llena de sueños románticos.

—¿Qué otra alternativa queda? —le preguntó con suavidad.

Podía enfadarse y acusarla, pero los hechos ya hablaban por sí mismos. Estaba embarazada de él y lo había implicado en una mentira para evitar contarles a sus padres una pequeña parte de la verdad. Bueno, aunque a ella no se le hubiera ocurrido, él sí que había pensado que todos podrían salir airosos de aquella situación.

Todo lo que tenía que hacer era seguir con la mentira durante un tiempo, desaparecer quizá para alguna misión ficticia, reaparecer después cuando naciera el bebé y poco después marcharse hasta que les quedara claro que su presencia no era constante y que el divorcio era inevitable.

Ver al niño no sería un problema porque podría convencerla para que se mudara a Londres, tal vez ofrecerle de nuevo su empleo y pasarle una mensualidad para que no anduviera escasa de dinero. Y así podría ver a su hijo o hija los fines de semana sin problemas. Ese sería el final de aquella complicada historia.

Sin embargo, aquella posible conclusión no era lo que él quería.

No deseaba ser un padre a tiempo parcial, ni un marido ficticio. Deseaba más que eso, pero cada vez que llegaba a ese punto se negaba a seguir analizando sus ambiciones.

—Siempre podrías marcharte —le sugirió Ruth con timidez—. Quiero decir, no intentaría impedirte ver al bebé cada vez que quisieras…

—No puedo. Tú me has metido en esto y no quiero quedar como un canalla y un sinvergüenza.

—¿Quién se enteraría? —le preguntó Ruth, intentando seguir su línea de pensamiento.

—Para empezar, todos los amigos que tengo. Quiero decir, Ruth, piénsalo bien. De repente estoy soltero y al momento siguiente voy a ver a un bebé, a cuya madre he abandonado para que se las apañe sola. ¿Y qué hay de tus padres? ¿Eh? ¿Qué van a pensar de mí cuando desaparezca y te deje sola?

No sabía por qué aquello le importaba tanto, pero desde luego le importaba.

—Siempre podrías darme una cantidad para el niño, si con eso te vas a sentir mejor.

—¡No!

—¡Calla! ¡Vas a despertar a mis padres! ¡Tienen un sueño muy ligero!

—No —bajó la voz pero no alteró el tono—. Tengo la intención de quedarme durante un tiempo y no puedes hacer nada para impedírmelo —la miró con intensidad, desafiándola a cuestionar su intención, dispuesto a cualquier batalla verbal que quisiera iniciar, pero ella parecía desconcertada.

—Simplemente asegúrate —con la mano en el pomo de la puerta se volvió a mirarla— de que consigues una cama.

Como el marido amoroso que no era, la llamó cada noche de las cinco que pasó fuera, y todas las veces lo hizo a la hora de la cena, cuando sabía que sus padres estarían en casa. Por qué, no tenía idea. ¿Si tan solo estaba de paso en su vida, por qué esforzarse en impresionar a los padres, dos personas a quienes jamás volvería a ver?

No tenía sentido, y rápidamente decidió que lo que estaba pensando era simplemente una posible versión de los hechos. Llamaba a la misma hora todas las noches porque era la que más le convenía a él. Y durante el resto del día Ruth no sabía lo que hacía o dejaba de hacer. ¿Qué haría, por ejemplo, a partir de las ocho de la noche? ¿Se metería en casa a cenar algún plato precocinado delante de la tele? Lo dudaba. ¿Pero, entonces, dónde iba?

La noche antes de su vuelta, Ruth se dejó llevar por el corazón y marcó su número de teléfono. Estaba tan convencida de que estaría fuera que se quedó atónita cuando le contestó la voz profunda y aterciopelada de Franco.

—Soy yo —soltó—. Ruth —añadió apresuradamente, por si acaso no le había reconocido la voz.

—Sé quién eres. ¿Qué ocurre? ¿Va todo bien? —le preguntó Franco en tono angustiado, y Ruth decidió deleitarse un momento con la breve pero atractiva fantasía de que Franco se preocupaba por ella de verdad.

—¡Sí! El bebé está bien. Yo también.

Se produjo una pausa significativa.

—¿Entonces por qué me llamas?

—Lo siento —dijo Ruth—, ¿Interrumpo algo?

—Depende…

—Oh, entiendo.

Se imaginó una mujer elegante, alta y con las piernas muy largas, sentada a la maravillosa mesa de roble, con una copa de champán en la mano, el cabello negro como el azabache, largo y rizado, cayéndole sobre un hombro, y unos grandes ojos negros que le prometían una noche inolvidable.

—La verdad es que acabo de llegar ahora mismo del trabajo.

—¿A estas horas? —Ruth le preguntó con incredulidad—. Debes estar agotado. Siento haberte molestado.

—No pasa nada.

En el fondo oyó el tintineo de unos hielos, y pensó que probablemente los estaría echando en un vaso. Estaría con el teléfono inalámbrico, probablemente en la exquisita y raramente utilizada cocina de alta tecnología. Aguzó el oído para ver si oía otro ruido similar al anterior que delatara la presencia de otra persona, pero no oyó nada y respiró aliviada.

—No me has dicho lo que querías —le dijo y por un instante Ruth se imaginó su aliento rozándole la mejilla.

—¡Nada! —dijo y enseguida se arrepintió.

Franco se echó a reír.

—¿Quieres decir que simplemente me echabas de menos?

—¡Ni lo sueñes!

—Entonces a lo mejor solo querías saber dónde estaba. ¿Te habrías puesto celosa si no me hubieras encontrado en basa?

Como había dado en el clavo Ruth no pudo sino echarse a reír para disimular.

—No seas ridículo. Tienes un ego del tamaño de… del tamaño de…

—¿Venga, Ruth, no se te ocurre nada más que sea tan grande como mi supuesto ego?

Sintió que se ponía como un tomate cuando su pensamiento tomó el rumbo que él le había indicado.

—Te estás ruborizando, ¿verdad? Lo siento.

—Oh… —se aclaró la voz y tosió varias veces—. En realidad, he llamado para decirte que he perdido un montón de tiempo pateándome las calles de las poblaciones más cercanas en busca de una cama que pudieran traerme mañana y… —hizo una pausa mientras saboreaba con satisfacción lo que estaba a punto de comunicarle—. Lo más pronto que pueden traer una cama de matrimonio es dentro de cuatro semanas.

—No hay problema. Déjamelo a mí.

—¿Dejártelo a ti? ¿Y qué puedes hacer tú que yo no pueda? —su momento de triunfo había durado muy poco.

—Te llevarás una sorpresa muy agradable. Me ocuparé de que la entreguen mañana por la tarde —bajó la voz ligeramente—. ¿No estás emocionada, cariño? ¡Podremos dormir juntos! Tal y como es nuestro deber… puesto que estamos casados ahora… —se echó a reír con ganas, y ella le colgó.

Por fin lo veía claro. Al final lo había visto muy claro, y le sorprendía no haberlo adivinado antes.

Sí, quería responsabilizarse del bebé, pero Franco Leoni era un depredador, sensual y seguro de sí mismo cuando se trataba del sexo opuesto. Y su intención era quedarse y aprovecharse de la situación para seguir durmiendo con ella. Aún la deseaba y quería poseerla, hasta que se cansara y aburriera de ella, y entonces, y no antes, desaparecería para aparecer solo de vez en cuando a cumplir con sus deberes de padre.

No podía hacer nada al respecto. En público, tenía permiso para hacer lo que le viniera en gana. Podría tocarla, estar tan cerca de ella como le apeteciera, acariciarla por donde quisiera, dentro de un límite, y era ella la que sin querer le había dado esa libertad.

Y en privado…

Ruth se estremeció y empezó a subir las escaleras hacia su habitación.

Franco sabía que a ella le seguía atrayendo. Aunque no se lo dijera, él se lo notaba en la cara y en cómo se movía.

¿Qué iba a pasar si al día siguiente llegaba una cama de verdad?

Abrió la puerta de su habitación y miró su cama con tristeza. Se había imaginado a Franco y a ella compartiéndola. Él sabía cómo acariciarla, cómo desarmarla en unos segundos…

—¡Qué estupendo! —eso fue lo que exclamó su madre la tarde siguiente cuando el camión daba marcha atrás para descargar la cama.

—Se me ocurren muchas otras cosas mejores —Ruth murmuró entre dientes.

—¿Qué has dicho, cariño? ¿Cómo ha conseguido arreglarlo todo en cuestión de unas cuantas horas? —su madre se había hecho cargo de la situación e iba dándoles instrucciones a los hombres para ayudarlos a subirla hasta la habitación—. ¡Y una cama tan maravillosa! Siempre he deseado tener una cama de hierro forjado —suspiró de modo soñador, y Ruth sintió la tentación de decirle a su madre que se la regalaba—. Las camas de hierro forjado me resultan tremendamente románticas, ¿no te parece, cariño?

—No. Yo prefiero las de madera.

Su madre le echó una mirada de censura.

—¡Espero que no serás tan indiscreta como para decirle eso a tu marido! —la regañó—. Debe de haberse pasado horas eligiéndola y organizándolo todo.

—Mamá, lo más seguro es que se haya pasado cinco minutos al teléfono.

—Pues en ese caso debe de ser tremendamente persuasivo —observaron en silencio unos minutos mientras el repartidor intentaba meter el somier por la puerta del dormitorio.

La cama pequeña la habían sacado su padre y tres parroquianos más un par de horas antes.

—Eso es porque es rico, mamá.

—Bueno, Ruth, no es normal en ti ser tan cínica. Franco es un hombre maravilloso y está claro que te adora. ¡Muy bien! ¿Podría correrla un poco más hacia el centro? ¡Sí, exactamente ahí! ¡Ruth! ¡Ven a echarle un vistazo!

—Es muy bonita —reconoció Ruth a regañadientes.

No se atrevió a entrar en la habitación. Ya le resultaba bastante difícil ver la enorme cama de matrimonio que parecía burlarse de ella desde su lugar predominante en el dormitorio.

—¿Estás emocionada? —su madre se volvió hacia ella y se echó a reír.

—¡No, no lo estoy! —dijo Ruth con dureza—. Quiero decir… Quiero decir…

—Sí, sé que no será la primera vez, pero me parece tan maravilloso que mi niña esté casada y vaya a compartir una cama con su esposo. ¡Todavía me acuerdo de cuando odiabas a los chicos, por amor de Dios!

—¡Oh, mamá, por favor!

Claire le dio a su hija un abrazo y despidieron al repartidor, cada una pensando en cosas totalmente distintas.

El supuesto divorcio, pensaba Ruth, que seguiría al supuesto matrimonio, sería horrible para sus padres. Mucho peor después de haber conocido a su supuesto marido y de haber tenido la oportunidad de tomarle cariño. Ruth suspiró con una mezcla de frustración y preocupación.

—Lo sé —su madre le agarró del brazo y la empujó hacia la casa—. Tú también te sientes algo nostálgica, ¿verdad? —de camino a la cocina Claire siguió hablando de la pena que le daba a uno ver que sus hijos se hacían mayores—. Espera a que tengas tu hijo —dijo con complicidad mientras ponía agua a hervir y echaba un poco de café en cada una de las dos tazas que había sacado—. Sabes, solo me hubiera gustado que tu padre y yo pudiéramos haberte dado una boda por todo lo alto.

Los engorrosos derroteros que había tomado la conversación no conseguían sino hacer que se sintiera culpable. Sus padres ya se lo habían dejado caer a los pocos días de llegar a casa, y en ese momento su madre parecía dispuesta a empezar con lo mismo.

—Quiero decir, cariño, lo entiendo. Franco tuvo que largarse casi sin previo aviso y sencillamente tú aprovechaste la oportunidad para no perderlo para siempre, pero sin embargo…

—Lo sé, mamá. Si las cosas hubieran sido distintas, entonces, bueno, ya sabes, me habría encantado vestirme de blanco. Pero ya sabes, a veces las cosas no salen como uno quiere…

Tomó la taza de café que le ofrecía su madre y dio un par de sorbos, seguidamente fue hacia la despensa a buscar la lata de galletas. Lo malo era que las galletas de chocolate habían desaparecido; tendría que hablar con su padre al respecto.

Se volvió y vio que su madre la miraba de aquella forma tan llena de entusiasmo que le ponía tan nerviosa.

—Cariño, se me ha ocurrido una idea estupenda.

—¿Cuál? —Ruth le preguntó con recelo mientras se acomodaba en una silla y probaba unas natillas que había hecho su madre.

—Cuando hemos hablado de lo decepcionadas que estábamos las dos por no haberte casado de blanco…

Ruth sabía que no había dicho algo así, pero asintió de todos modos.

—Bueno… —su madre sonrió de tal modo que parecía una niña pequeña—. ¿Qué te parecería una bendición? La podríamos hacer aquí mismo, en la vicaría. Algo totalmente informal. Podríamos invitar a unos cuantos parroquianos. Bien sabes el cariño que te tienen todos… y ahora que Franco va a estar por aquí durante un tiempo… ¡Bueno, estoy segura de que le chiflaría la idea!

—¿Qué idea?

Ambas mujeres se volvieron al oír la voz de Franco a la puerta de la cocina.

—Ninguna idea —soltó Ruth—, Mamá solo estaba… —miró a su madre a los ojos y se quedó callada con expresión malhumorada.

—Pasa, Franco. Pareces agotado. ¡Te prepararé una taza de café y te contaré lo que se me acaba de ocurrir!

Capítulo 9

—¿Cómo has podido?

Ruth lo observó con furia mientras Franco iba hacia la enorme cama de matrimonio y procedía a probar el colchón. Se quitó los zapatos, se remangó y, después de botar sobre la cama unas cuantas veces, se tumbó con las piernas cruzadas y los brazos debajo de la cabeza.

—Increíblemente cómoda —le informó.

Ignoró su rabia y la miró de arriba abajo pausadamente.

—Ni demasiado dura, ni demasiado blanda.

Ruth estaba totalmente consternada por cómo había secundado de la idea de su madre en todos los aspectos.

Era evidente que no sabía lo deliciosa que estaba, allí a la puerta, con los brazos en jarras, el cuerpo inclinado hacia delante de modo beligerante, el cabello rubio cayéndole sobre la cara y la boca fruncida. ¿Cómo podía un hombre mantener una conversación normal con una mujer que era tan provocativa sin ni siquiera ser consciente de ello?

Con aquella camisa de cuadros, que quizá a otra mujer no le sentara bien, Ruth irradiaba sensualidad, y Franco se permitió el placer de mirarla, disfrutando mucho con ello.

Sin dificultad se imaginó los pechos bajo la camisa, cubiertos por uno de esos decorosos sujetadores de lycra que parecían ser sus favoritos; esos sujetadores que no despertaban en absoluto la imaginación de un hombre. Pero que él con solo mirarle los pechos bajo la fibra elástica del sujetador había sentido algo que jamás ninguna mujer cubierta de encaje había logrado provocar en él.

—¿Vas a decir algo o sencillamente te vas a quedar ahí tumbado? —le soltó Ruth, con la cara roja.

—Me voy a quedar aquí tumbado —le contestó muy serio.

Cuando había llegado a la vicaría la primera vez, sin anunciar y lleno de rabia, no había esperado más que un breve pero explosivo encuentro al final del cual había planeado largarse con la conciencia tranquila. Finalmente, aunque de mala gana, había cedido al estúpido deseo de verla una última vez y averiguar por qué había salido corriendo de Londres.

Lo maravillaba que Ruth hubiera conseguido que volviera a experimentar esos inconvenientes sentimientos de tiempo atrás.

No podía mirarla sin sentir deseo, y no podía escuchar una sola palabra sin sentirse verdaderamente cautivado por sus contradicciones.

—Podrías venir a tumbarte junto a mí —le sugirió—. No vas a poder evitar acostarte, ¿sabes? —le dijo con naturalidad y palmeó el espacio a su lado—. Te diré algo si vienes y te relajas un poco.

Con una exclamación ahogada, Ruth cerró la puerta y se apoyó sobre ella.

¿Cómo iba a poder evitar la cama cuando ocupaba toda la habitación y no se podía mirar hacia ningún sitio sin verla?

—Estoy muy relajada —le informó en tono seco, y él le sonrió.

—Si sigues agarrando la camisa de ese modo, vas a romperla.

Ruth no sabía a qué estaba jugando, o si lo inspiraba algún nauseabundo deseo de venganza solo por haber cometido la temeridad de dejarlo.

—Contéstame y ya está —le dijo con los dientes apretados.

—Cuando te calmes —se incorporó y se puso de pie; entonces se estiró y seguidamente comenzó a desabrocharse los botones de la camisa.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué te parece que estoy haciendo?

Ruth tragó saliva. En muchos aspectos habría sido más fácil si no le hubiera visto desnudo antes. Sin embargo, su imaginación podría aportarle todos los provocativos y precisos detalles de su musculoso, fuerte y esbelto cuerpo. Había trazado su contorno con los dedos las veces suficientes como para saber lo turbada que se sentiría al verlo. Apartó la vista de él y se quedó en silencio.

—Voy a darme un baño —le dijo en tono suave—. El viaje desde Londres ha sido una pesadilla —se quitó la camisa, rebuscó en una de las dos maletas que se había llevado, y sacó una bata blanca muy elegante. Jamás lo había visto en bata. La desnudez era algo que no lo incomodaba, y cuando habían sido amantes le había gustado que ella lo mirara tanto como él había disfrutado mirándola.

—¿Te apetece bañarte conmigo? Podría enjabonarte —le sonrió muy despacio—. Eso siempre te ha gustado —le dijo en tono sensual, y al momento Ruth sintió que su cuerpo empezaba a responder al recordarlo.

No habló, y como única respuesta volvió la cabeza hacia otro lado. Pero aun así por el rabillo del ojo lo vio mientras se quitaba la camisa, después los pantalones y finalmente los calzoncillos.

«Oh, Dios… », pensó.

Ruth se lamió los labios. Cada músculo, cada vena y cada poro de su cuerpo parecía haberse estirado hasta el límite, y una fina película de sudor la cubría todo el cuerpo.

—¿Te acuerdas? —dio unos pasos en dirección a Ruth y, con alarma, se dio cuenta que aún no se había puesto la bata. La tenía echada sobre un hombro.

—¡No!

Tenía la cabeza vuelta, pero la habitación era tan pequeña que no pudo evitar ver su magnífico cuerpo. Ni tampoco la imponente erección de su sexo.

—Por supuesto que sí —dijo en tono aterciopelado y persuasivo; estaba ya tan cerca de ella que si se movía unos centímetros se chocharía con él—. Solías meterte en la bañera, deleitarte con el agua, y yo…

Ruth se tapó los oídos y cerró los ojos con fuerza.

—Y yo…

Sintió que le colocaba las manos sobre las suyas y se las apartaba suavemente de la cabeza.

—Y yo te enjabonaba por todas partes, empezando por los pies, dándote un masaje en la planta para que te sumergieras un poco más en el agua, y entonces…

—¡No me interesa! —dijo Ruth sin aliento.

No podía evitar escucharlo, pero se negaba a abrir los ojos y verlo también.

—Oh sí, claro que te interesa. Te conozco mejor de lo que piensas, y sé cuando dices una cosa y por dentro estás pidiendo a gritos algo totalmente distinto —se inclinó hacia ella y le habló al oído—. Solías reírte porque cuando te ponías de pie para que terminara de enjabonarte te temblaban las piernas…

—¡Cállate!

—¿Te estás excitando?

—No, en absoluto.

—Entonces pasaba a enjabonarte los pechos, redondos y turgentes, resbaladizos… Los pezones se te ponían duros y echabas la cabeza hacia atrás, ofreciéndomelos para que me los metiera en la boca y los lamiera.

Dio un paso adelante y su erección le rozó el muslo.

A Ruth no le estaba costando en absoluto recordar la debilidad que solía sentir en las piernas cuando intentaba ponerse de pie en la bañera. La misma debilidad que sentía en ese momento. Se apoyó contra la puerta; respiraba superficialmente.

—Y entonces —le murmuró al oído, mientras le agarraba la cabeza con la mano para que no pudiera escapar a él—, seguía enjabonándote hasta llegar al estómago. ¿Te acuerdas? Bajaba por el vientre hasta los muslos…

—No. Déjalo. Por favor.

—Y metía la mano entre los muslos, despacio pero con empeño. Y entonces empezaba a acariciarte donde tú más deseabas que te acariciara, y te frotaba sin cesar, y estabas tan húmeda que no sabía si era del agua del baño o del placer que sentías… ¿Estás excitada ahora? —se echó a reír, y entonces le metió la punta de la lengua en el oído de manera que Ruth gimió y se estremeció—. ¿Estás tan excitada como yo?

Su voz era hipnótica. No podría describirla de otro modo. Ruth sentía que la había hipnotizado, o al menos eso le parecía a ella. Franco le desabrochó el botón de los vaqueros y le bajó la cremallera y Ruth se sintió incapaz de detenerlo.

Metió la mano por dentro de las braguitas y empezó a frotarle suavemente por todas partes, describiendo círculos y presionándole hasta que Ruth pensó que iba a enloquecer de deseo.

Ruth comenzó a desabrocharse los botones de la camisa con manos temblorosas, y se quitó el sujetador sin ni siquiera molestarse en desabrochárselo. Entonces observó fascinada cómo la boca de Franco encontraba el pezón y empezaba a lamérselo y succionárselo.

—¿Te gusta esto, cariño?

Ruth asintió. Después ya tendría tiempo de pensar en la estupidez de sus acciones. En ese momento Franco le estaba haciendo maravillas con la boca y los dedos, locuras a las cuales podría habituarse fácilmente.

—¿Por qué luchar contra lo que sentimos el uno por el otro? —le susurró; se puso derecho para besarla mientras seguía jugueteando entre sus húmedos muslos—. Seguimos deseándonos. ¿Por qué impedirlo? ¿Por qué no quieres entender a dónde nos llevaría esto?

Ruth consideró su pregunta con pereza, y cuando abrió los ojos vio que la estaba mirando con insistencia.

—Acéptalo —le dijo—. Disfrutemos el uno del otro.

Sus palabras fueron como una ducha de agua fría. Él deseaba que ella disfrutara de lo que tenían, pero en ese momento Ruth sintió que su erótica inconsciencia se desvanecía y se trasformaba en el horror de pensar que había cambiado su paz interior por unos momentos robados de placer. De repente se apartó bruscamente.

—Deja de rechazarme —le dijo—. ¿Para qué? ¿Por qué hacer la guerra cuando podemos hacer el amor? ¿Por qué luchar cuando ambos deseamos rendirnos?

—Porque cuando nos rendimos a lo que sentíamos el uno por el otro nos metimos en el lío en el que estamos ahora —abrió los ojos y lo miró.

—El mentirle a tus padres fue lo que nos metió en este lío.

—¿Y en qué hubiera diferido haciéndolo de otro modo? —Ruth le preguntó.

Se había apartado de él y había empezado a vestirse.

Franco chasqueó la lengua y se puso la bata blanca.

—Si me hubieras dicho algo desde el principio…

—¿Cómo podía decirte nada? —le preguntó enfadada—. Ninguno de los dos había planeado tener un hijo. ¿Me estás queriendo decir que te habrías alegrado mucho si te hubiera dicho que ibas a ser papá?

Sí. La palabra afloró en su pensamiento sin ninguna duda. La miró y se quedó totalmente en blanco; y ello fue debido a ese único reconocimiento que se había colado en su mente sin ni siquiera avisarlo.

—¡Te habrías quedado horrorizado! —le dijo mientras él se ataba el cinturón de la bata y la miraba con rabia—. Dices que me conoces mejor de lo que yo pienso. ¡Pues bien, soy yo la que te conozco mejor de lo que tú crees! Hasta ahora has vivido sin tener que soportar que nadie te ponga inconvenientes, y así es como te gusta estar. ¡Eso nunca lo has ocultado! ¿Creíste que era el tipo de chica que te obligaría a aceptar responsabilidades que ni pretendías ni querías? ¿Qué te habría parecido el detalle?

Ruth no podía creer la elocuencia que estaba demostrando al hablar con Franco. Él le había dado la fuerza sin ni siquiera darse cuenta.

Franco continuó mirándola en silencio. Ruth quizá hubiera hecho lo que había hecho por razones equivocadas. Qué ironía que en ese momento él se encontrara deseando lo que ella no quería. Estabilidad, compromisos. Aún no era capaz de pensar en la palabra «matrimonio».

—¿Y bien! ¿Y bien? ¿Vas a contestarme? —lo presionó con amargura.

Sintió que una lágrima le rodaba por la mejilla y se la limpió con rabia.

—Estás hablando como si yo intentara quedarme soltero, para llegar solo a viejo, y morir solo; como si pasar el rato con mujeres y abandonarlas después fuera mi pasatiempo favorito…

—Seamos sinceros —dijo Ruth con dolor, desviando la mirada—. Aunque fueras a casarte algún día, no sería con alguien como yo. Solo porque sea una provinciana no quiere decir que sea la tonta del pueblo. Sé el tipo de mujer que te atrae, que te gustaría tener a tu lado, y yo no encajo —soltó una risotada—. No soy lo suficientemente culta y educada, no soy sofisticada. ¡Y me ruborizo demasiado!

—Todo eso no son más que tonterías. Tú…

—No digas nada, Franco —dijo con desánimo—. Lo hecho, hecho está. Solo nos queda aceptarlo, pero si dormir contigo es parte del trato para que mis padres no sepan toda la historia, entonces, te lo agradezco pero no, gracias.

—¿Cómo puedes decir que hacer el amor juntos es un trato? —sacudió la cabeza y se pasó la mano por los cabellos—. ¿Qué clase de hombre crees que soy? ¡Por el amor de Dios! ¿Crees que intentaría hacerte chantaje para llevarte a la cama?

—No me refería a eso —objetó Ruth, confusa porque Franco parecía haber interpretado mal sus palabras.

Franco no era un tipo sórdido, y ella lo sabía, pero quizá se lo hubiera dado a entender sin querer.

—No te preocupes —dijo con dureza—. Podrás dormir tranquilamente en la cama esta noche. No te tocaré un pelo. Pero por la mañana me marcharé.

—No hace falta —empezó a decir débilmente.

—Lo siento. Y no te inquietes, no le diré nada a tus padres. Ellos, desde luego, merecen mucho más que eso. No, desapareceré tal y como tú estás deseando que haga y me pondré en contacto contigo a través de un abogado. Pero entérate de una cosa, no desapareceré de la vida de mi hijo, y no me importa si eso te conviene o no. Veré a mi hijo cuanto pueda y tú aceptarás una pensión para ti y para el bebé. Lo que hagas con ella es asunto tuyo, pero ningún hijo mío carecerá de nada. Y ahora —señaló con la cabeza hacia la puerta en donde estaba apoyada Ruth—, si no te importa, iré a darme el baño. Donde tú duermas es cosa tuya, pero yo lo haré en esa cama. O lo tomas, o lo dejas.

Ruth se apartó para dejarlo pasar, y cuando oyó cerrarse la puerta del baño sintió que su cuerpo flaqueaba, como si le hubieran cercenado las cuerdas invisibles que lo mantenían en pie.

Cuando por fin se había salido con la suya se dio cuenta de lo que sabía desde hacía mucho tiempo. No quería que Franco desapareciera, y no quería comunicarse con él a través de un abogado.

Pero había una gran diferencia entre lo que ella deseaba, lo que tendría y lo que le había ofrecido él, y Ruth sabía que sería una tonta si se arriesgara a intentar nada. Apenas tenía posibilidades de que aquello saliera bien.

Se desvistió y se puso el camisón de franela. Seguidamente salió al pasillo, subió por una escalera de caracol que terminaba en el ático, y entró a un servicio que había allí y que apenas utilizaban. Se lavó la cara, cepilló los dientes y por último se quedó mirándose en el espejo un buen rato.

El buscar algún cambio en su cuerpo se había convertido en una especie de ritual que repetía cada noche. Tras recuperarse del susto inicial, la embargó un sentimiento profundo de satisfacción. Se había acostumbrado a inspeccionarse la cara y el cuerpo, buscando alguna diferencia. Los pechos, por ejemplo, le habían aumentado de tamaño y los pezones habían adquirido un tono más oscuro.

El estómago estaba empezando a abultarse un poco, aunque solo ella se lo notaba porque la ropa le quedaba algo más ceñida. Muy pronto, todos esos cambios serían evidentes, hasta que su vientre se hinchara con su hijo, con el hijo de ambos.

El saber que Franco no estaría allí para ver ninguno de esos cambios le producía un inmenso dolor. Igual que sabía que compartiría la educación y el cuidado del bebé con ella, pero no a su lado.

Y lo peor de todo era pensar en que un día conocería a una mujer con quien querría formar una familia, e inevitablemente Ruth tendría que conocerla y ser testigo de que la felicidad que ella jamás tendría, pertenecería a otra persona.

Qué poco consuelo sentía al saber que estaba haciendo lo correcto al ponerse seria con Franco. Ya había pagado, estaba pagando, caro por ceder a la tentación. Se puso la mano en el vientre y se quedó muy quieta, preguntándose si podría sentir ya al bebé moviéndose en su interior. Pero sabía que aún era demasiado pronto. Suspiró levemente, bajó las escaleras y fue hacia la habitación.

Se veía que Franco tenía intención de marcharse, puesto que había ropa suya sobre la cama y había sacado y abierto sus dos maletas. Empezó a meter varias camisas arrugadas, pantalones, ropa interior, corbatas y calcetines.

Ruth lo miraba aturdida mientras seguía metiendo cosas sin hacerle el menor caso.

—No hace falta que te marches esta noche —dijo débilmente, y cuando no se molestó en mirarla se lo repitió en voz más alta.

—¿Pero acaso no es lo que tú quieres? —Franco se volvió, y lanzó un bote de loción para después del afeitado en la maleta con precisión.

Llevaba puestos un par de pantalones caqui y una camisa desabotonada por donde se le veía el musculoso pecho.

Sí, reconocía Franco para sus adentros, por fin había tocado fondo. Allí estaba él, descontrolado del todo, comportándose como un niño pequeño. Y ella era la culpable. Ella, la chica de cabellos y tez color vainilla, de la sonrisa soñadora que era capaz de hacer enloquecer a un hombre en cuestión de segundos. Ella lo había reducido a eso. Estaba nervioso, furioso y dolido. Muy dolido.

Miró a Ruth, que estaba junto a la puerta con expresión horrorizada, y se quedó en blanco, sin saber qué decir. Sabía que si abría la boca no sería capaz de ocultar su confusión por aquel extraño giro del destino.

—Es por el bien de todos —le dijo ella con tristeza—. Pero no hay necesidad de que… seas tan trágico… Quiero decir…

—¿Trágico? —le dijo en tono dolido y amenazador.

Por supuesto, Ruth vio que había dicho lo menos adecuado. ¿Acaso no era especialista en meter la pata? Era natural que él se enfureciera porque ella no le siguiera la corriente. Él era un hombre sofisticado, un nombre de mundo. Estaría seguramente perplejo ante la doble moral de una mujer que se acostaba con él tranquilamente hasta quedarse embarazada, pero que luego no quería ni acercarse a él.

—No quería decir trágico… —balbuceó.

La precisión de su descripción era enorme. Franco sabía que se estaba poniendo trágico, que se estaba comportando como un imbécil. Y lo peor de todo era que no podía dejar de hacerlo. Sus manos metían prendas de ropa en las maletas sin parar, estaba rabioso, y no paraba de exclamar barbaridades.

¿Y dónde diablos había dejado el sentido común? El sentido común le decía que se marchara y le diera a Ruth lo que tanto anhelaba, precisamente su ausencia, aunque él supiera que lo seguía deseando…

—Mis padres se van a preguntar… Quiero decir, acabas de llegar y de comprar… —hizo una señal hacia la cama, la fuente de aquella discusión—. ¿Qué van a pensar?

—Es hora que dejes de vivir por los deseos de tus padre —le dijo con dureza.

Cerró las maletas de un golpe y se abotonó la camisa.

—Yo no vivo para y por los deseos de mis padres —Ruth respiró hondo y continuó con fuerzas renovadas—. Simplemente me preocupan sus sentimientos. Eso es algo totalmente distinto. ¿Acaso tú jamás has tenido en cuenta los sentimientos de otra persona? —se hizo silencio y después Ruth continuó—. No lo has hecho, ¿verdad? Siempre has tenido todo lo que has deseado. Tienes dinero, encanto, eres apuesto y… y todo te ha ido siempre bien. Nunca has tenido que ponerte a pensar en otros, porque siempre tenías a los demás allí, pensando en ti.

—No dices más que tonterías —le contestó, molesto por la descripción que acababa de hacer de él.

—No, no es así. Es la verdad.

Entró en el cuarto y avanzó hasta la pequeña mecedora de madera que había sido desplazada hasta la pared para dejar sitio para la cama. Se sentó y lo miró.

—Por eso tienes tanta prisa en marcharte de aquí. Querías dormir conmigo, y porque te he dicho que no decides largarte lo más rápidamente posible. Ahora que no vas a conseguir lo que deseabas, ya no sientes la necesidad de impresionar a mis padres, ni siquiera de decirles en persona que te marchas. Te desentiendes del problema y te falta tiempo para poner pies en polvorosa.

—¡Escucha lo que dices! —dijo con desprecio, pero tenía que reconocer que lo que había dicho tenía sentido, incluso a pesar de estar totalmente desencaminada—. Estoy haciendo lo que tú quieres y encima tienes la desfachatez de decirme que no soy considerado.

—Te estoy pidiendo que esperes al menos hasta mañana. Le has dicho a mis padres que… —las hormonas, el embarazo y su naturaleza blanda estaban confabulándose para convertirla en un mar de lágrimas—. Que una ceremonia para bendecirnos sería una idea maravillosa, y ahora que se habrán metido en la cama felices y contentos por ello, planeando lo necesario, vas tú y te marchas sin ni siquiera despedirte.

—Yo…

Se sentía como un canalla. Por una vez en su vida se había dejado llevar por las emociones, y había quedado como un canalla.

—¡Claro que no tengo ni idea de por qué accediste a secundar la idea de mi madre! —sollozó, arrastrada por una corriente de imparable recriminación—. ¡La situación ya es lo suficientemente compleja sin tener que complicarla aún más!

—Yo…

—¿Me dejas terminar?

La dureza de su exigencia le dejó estupefacto, y retrocedió un paso antes de mirarla con los ojos entrecerrados.

Entonces tomó una decisión.

No pensaba perderla. Jamás iba a dejarla. Y si ella no lo amaba, entonces aprendería a hacerlo. Pero ella era la única mujer que había amado en su vida y la única que amaría. Utilizaría el interés físico que sabía que provocaba en ella y avanzaría paso a paso hasta que acabara con todas sus defensas.

La decisión le hizo sentirse en paz consigo mismo. Le dejaría protestar; su destino estaba sellado. Él era su destino, lo mismo que ella era el de él, y no iba a permitir que el orgullo se interpusiera en el camino de algo tan grande y maravilloso como aquello.

—Así que ahora tienes la intención de largarte y dejarme sola con el problema…

—Bueno, no habría nada de eso si tú no hubieras mentido, para empezar.

—No sirve de nada hablar de lo que ya está hecho…

—¿Y dime, por qué estás tan en contra de la ceremonia? —Franco abandonó el tema de su marcha, que a cada minuto que pasaba le parecía más inútil y apresurada.

—Porque no me parece correcta —murmuró Ruth.

—¡No es menos correcta que el matrimonio ficticio que estamos disfrutando! —le contestó con lógica.

—Ya sabes a lo que me refiero —le contestó Ruth con obstinación, y él sacudió la cabeza con perplejidad, como si se sintiera totalmente aturdido por su lógica.

—¡No, no tengo ni idea! ¡No tengo idea de a lo que te refieres! ¡Y estoy totalmente aburrido y harto de todo esto!

¿Pero adonde pretendía llegar con esa actitud?

Fue hacia la maleta y empezó a sacar de nuevo la ropa, formando un desordenado montón. Ruth lo miraba con la boca abierta.

—¡Me quedo! ¿Me has oído? No me voy a ninguna parte. ¡Estoy enamorado de ti y será mejor que lo aceptes y empieces a corresponderme, aunque sea lo último que hagas!

Para ser una declaración de amor, tenía que reconocer que dejaba mucho que desear, pero ya no le importaba nada.

—¿Y quieres dejar de mirarme como si me hubiera transformado en un monstruo de tres cabezas? Llevas en tu seno a mi hijo… —a pesar de su rabia no pudo evitar decirlo con orgullo— y si crees que vas a salir de mi vida ahora, entonces estás equivocada. Somos marido y mujer…

—Pero no lo somos de verdad… —Ruth lo interrumpió dócilmente.

—¡Bueno, lo seremos! Vamos a casarnos. ¡Vamos a ser una familia! ¿Me entiendes?

—¿Porque me amas?

Lo miró, adorando el gesto huraño de sus labios y amándolo por el esfuerzo que sabía que había hecho para transmitirle sus sentimientos cuando no estaba seguro de la respuesta.

—Sí —murmuró con gravedad.

—¿Me adoras, incluso?

Franco empezó a sonreír tímidamente.

—Incluso eso —concedió.

—¿Sería idolatrar decir demasiado?

—No lo suficiente…

Ruth sonrió.

—Y yo también te adoro.

Capítulo 10

Ruth se sentía como si estuviera nadando hacia la superficie del agua, donde podría tomar aire y respirar de nuevo. Eso habría sido maravilloso, pero en realidad prefería no recuperar el conocimiento. No sabía del todo por qué, pero lo que sí sabía era que flotar en su presente estado de ensoñación era infinitamente mejor que despertar a la realidad.

Abrió los ojos tímidamente y se encontró a Franco mirándola. Estaba tumbada en una cama de una habitación muy pequeña de paredes blancas, y con un aparato de televisión colgado de una pared. El pánico se apoderó de ella y sintió deseos de llorar.

En unos segundos recordó todo, cada emoción, cada detalle, con una claridad abrumadora.

Estaba de pie en el cuarto del bebé que acababan de decorar, en su recién estrenada casa de Londres. Sus padres se habían quedado tremendamente impresionados porque toda la decoración la habían llevado a cabo profesionales contratados. Habían ido y, en el espacio de una semana, habían convertido la habitación de techos altos y un precioso ventanal en un dormitorio infantil, decorado en amarillo y verde.

Por supuesto, Ruth había comentado el gasto y Franco había acallado su rechazo con un comentario burlón sobre la imposibilidad de subirse a la escalera y colocar papel pintado con una tripa del tamaño de un gran balón de playa.

—Es el colmo de la decadencia —le había sonreído—. Eres un hombre muy, muy decadente, y me sorprende que el vicario del pueblo te diera la bendición.

—El vicario del pueblo —le había murmurado él en tono seductor— no tiene ni idea de lo deliciosamente decadente que puede ser su hija cuando está de humor.

En aquel momento, con los rayos de sol entrando por las ventanas y a solo cinco semanas del nacimiento del bebé, no había nubes negras en el horizonte.

Es decir, hasta que habían aparecido las primeras contracciones cuando en realidad era demasiado pronto. Había conseguido llegar al teléfono, incluso y a pesar de haber roto aguas, y logrado marcar el número de urgencias. Franco estaba en una reunión en Wiltshire y Ruth había tenido que dejarle un mensaje a su secretaria.

El peor de los recuerdos era el de las inquietantes palabras de los médicos.

«El bebé tiene dificultades respiratorias. Tendremos que hacer una cesárea».

A ella eso le había parecido una sentencia de muerte para el bebé, y la anestesia que le habían suministrado le había parecido una bendición.

—Ruth… —empezó a decir Franco, que se inclinaba en ese momento hacia ella, y Ruth volvió la cabeza y se mordió el labio.

—No, no me lo digas. Por favor, no me digas nada.

—Tonta —cuando le acarició el cabello Ruth sintió que le temblaba la mano.

Estaba demacrado, como si llevara tiempo sin dormir.

—El bebé…

Se le hizo un nudo en la garganta que no le dejó continuar, y entonces lo miró con los ojos llenos de lágrimas para completar lo que quería decir.

—Está en la Unidad de Cuidados Intensivos —le sonrió y Ruth cerró los ojos y experimentó un cierto alivio—. Hemos tenido una niña, cariño, y es preciosa.

—¿Estás seguro? —le susurró Ruth.

¿Le estaría mintiendo? ¿Lo estaría haciendo porque sentía que estaba demasiado débil para decirle la verdad? Lo miró fijamente a los ojos, intentando averiguar la verdad en su mirada, y él la besó en la frente.

—Creo que sé lo suficiente para reconocer la diferencia entre un niño y una niña.

—Lo sé, pero ya sabes a lo que me refiero…

—Está totalmente bien, Ruth. Es pequeña, pero los médicos han dicho que no hay razón para que no podamos llevárnosla a casa dentro de un par de semanas. Solo necesita estar en observación y quieren estar seguros de que tiene los pulmones funcionando a la perfección antes de darle el alta —le besó en los labios—. Vendrán a contártelo ellos mismos dentro de un rato, y en cuanto te sientas bien, iremos a verla.

—¿Y mamá y papá?

—Lo saben todo, y vienen de camino —soltó un largo y tembloroso suspiro, cerró los ojos con fuerza, y cuando los abrió le brillaban de emoción—. No vuelvas a darme un susto como el que me has dado, Ruthie —le dijo con voz trémula—. Quiero decirte esto antes de que vengan los médicos y me echen de aquí. Cuando Caroline me interrumpió durante la reunión y me dijo que parecía que el bebé estaba en camino, creo que el corazón dejó de latirme —se echó a reír y la miró—. Esto quizá te resulte extraño, ya sabes lo tranquilo y apacible que soy —al oírlo Ruth no pudo evitar echarse a reír—. Pero fui un grosero con el conductor, que parecía meterse en todas las caravanas y pillar todos los semáforos en rojo entre Winchester y Londres. Después, cuando llegué aquí… exigiendo que me dijeran inmediatamente lo que pasaba… acosando a todas las enfermeras para que me contaran todo lo que estaba ocurriendo en el quirófano… Me sorprende que me hayan tratado con la indulgencia con que lo han hecho…

—He estado en buenas manos —lo reprendió Ruth, emocionada por su confesión, aunque no hubiera hecho falta decirle nada, porque después de todos aquellos meses estaba totalmente segura de lo mucho que la adoraba aquel hombre maravilloso—. Bueno, cuéntame cómo es. ¿Tiene pelo?

—Me temo que no mucho. Es muy pequeñita, pero tiene los dedos largos y preciosos —parecía estar buscando las palabras correctas, y Ruth le sonrió.

Cuando pudo caminar y se levantó, agarrada del brazo de Franco y con sus padres detrás, y fue hasta donde estaba su hija, Franco le había hablado ya de su pequeño milagro lo suficiente como para llenar las páginas de un libro. La paternidad, algo que había evitado hasta que no había tenido otra opción, parecía haberlo convertido en un padre orgulloso y que adoraba a su pequeña.

—Ahí la tienes —dijo con satisfacción, señalando la pequeña bella durmiente, y miró a los padres de Ruth.

—Es igual que tú —dijo su madre, sonriéndole—. ¡Esperemos que no salga tan exigente!

Un año después… y mientras Ruth estaba tumbada en la playa, con la cabeza apoyada en el hombro de Franco, sintió que él le acariciaba el estómago con suavidad.

—¿Estás loco? —sonrió y se volvió a mirarlo, pero siendo algo más de las once de la noche la playa estaba desierta.

La luz de la luna trasformaba la superficie del mar tropical en un cristal y detrás de ellos solo se oía el susurrar de la brisa entre los cocoteros. Eso, y el rítmico romper de las olas.

—¿Por qué no? ¿Cuántas veces se va una pareja de luna de miel?

—Depende de las veces que se casen —dijo Ruth con sensatez, y sonrió mientras él la abrazaba.

—Entonces, en nuestro caso. Una luna de miel —le mordisqueó la oreja y le sopló levemente, haciendo que Ruth se estremeciera—. Y tenemos diez largos y perezosos días, lejos de Natasha para disfrutarlos como nos apetezca, y si eso incluye hacer el amor en la playa, ¿por qué no?

Le metió la mano libre por debajo de la camiseta y le tocó los pechos, pues no llevaba sujetador. Le acarició uno de ellos y seguidamente empezó a frotarle el pezón con la yema del dedo hasta que se puso duro. Ruth se estiró y suspiró de placer, y levantó los brazos para poder sentir sus caricias con más intensidad.

Tenía razón. Natasha estaba en Inglaterra, con sus abuelos que la adoraban, y quienes desde que ponían el pie en la vicaría, insistían en llevarse a la niña para hacer las rondas con los parroquianos.

Y a Natasha parecían encantarle todos esos mimos. Había salido del hospital cuando contaba dos semanas de vida, todavía pequeña y pelona, pero un año después tenía las piernas robustas, el cabello dorado y unos ojos azules como los de su padre.

—¿Pero y si viene alguien? —Ruth le susurró con desenfado, deleitándose en el brillo de la mirada posesiva de Franco.

Suspiró al tiempo que él empezó a desabrocharle los botones de la camisa.

Aun a esas horas, hacía tan buena temperatura que se podía estar con pantalones cortos y camiseta. Bajo ellos, la gigantesca toalla de playa los protegía de la suave arena, y cuando Franco terminó de desabrocharle los botones, Ruth se contoneó con sensualidad y cerró los ojos esperando el momento en que su lengua empezara a succionarle los pezones.

Le hundió las manos en los cabellos y gimió cuando Franco empezó a bajarle los pantalones cortos. Conocía su cuerpo a la perfección, y aun así jamás dejaba de sorprenderla. Seguía excitándola del mismo modo, con la misma avidez que había sentido la primera vez que la había tocado.

Abrió los muslos y Franco le deslizó los dedos debajo de la ropa interior; enseguida dio con el pequeño centro de su femineidad y empezó a frotarlo hasta que ella sintió que se humedecía.

Aunque llegara algún espectador, no podría hacer nada para detener las oleadas de placer que la embargaban. Franco le paseó la lengua por el vientre, que afortunadamente había vuelto a su forma de antes, mientras continuaba excitándola con los dedos.

Tenía las braguitas mojadas cuando finalmente se las quitó. Le separó más las piernas y se colocó entre ellas para disfrutar de la intensa y misteriosa humedad que surgía de su interior.

Ruth gimió mientras deslizaba la lengua por entre el vello que cubría su sexo, trazando un camino hasta el centro de su excitación. Arqueó el cuerpo y empezó a mover las caderas al tiempo que su boca la atormentaba más, disfrutando de ella con el apetito de un gourmet ante una comida exquisita.

Antes de alcanzar el clímax, Franco levantó la cabeza, se quitó los pantalones cortos y se metió dentro de ella.

Al principio se movió despacio, disfrutando del modo en que ella se contoneaba y movía, deseando que él fuera más aprisa para alcanzar el orgasmo.

Franco no dejaba de burlarse de ella todo el tiempo por ser la hija de un vicario, y sin embargo era en la cama la mujer más licenciosa y atrevida que había conocido jamás. Pero por muchas posiciones que probaran, aquella era la que más le gustaba. Su cuerpo sobre ella. De ese modo, podía deleitarse viéndole los pechos, que se bamboleaban con sus movimientos.

A veces se los acariciaba, encantado con la suavidad de su piel, y se los manoseaba hasta que los pezones se ponían duros.

Pero sobre todo le gustaba observar su cara, sus ojos cerrados, los cambios de expresión cuando se acercaba al clímax.

Parecía como si nunca pudiera cansarse de aquella encantadora mujer que había llevado a su hija en su vientre y que, con solo guiñarle un ojo, hacía que le temblaran las piernas.

El trabajo, algo para lo que siempre había vivido, había pasado a un segundo plano, después de su esposa y su hija. Lo que más le apetecía hacer por la tarde era volver a casa lo antes posible y tener tiempo de estar un rato con su hija. Y después, cuando la niña se dormía, disfrutar de la comida casera de su esposa y de las maravillosas y relajantes conversaciones que ambos mantenían.

Ninguna broma con ningún cliente podía compararse a verla ruborizarse o reír o simplemente mirarlo con sus grandes ojos grises.

Ruth sintió una fina y salada capa de sudor mezclándose con la de él. Franco cerró los ojos y se hundió más en ella, para abrirlos seguidamente y mirarla al tiempo que emitía un largo y gemido de satisfacción.

Entonces él sintió que descargaba toda su savia, que fluyó por el interior del cuerpo de su esposa.

Un mes después, mientras Natasha dormía en su cunita, Ruth se acurrucó junto a Franco y apoyó la cabeza sobre el pecho de su marido. En esa posición escuchaba los latidos de su corazón y, sin saber por qué, eso le resultaba algo muy reconfortante.

Franco tenía los pies apoyados sobre la mesa que había delante de ellos, y en la televisión una presentadora rubia contaba en las noticias una historia sentimental y conmovedora sobre algún animal en peligro en algún zoo.

Ruth no estaba escuchando lo que decía la televisión. Llevaba toda la tarde esperando ese momento, disfrutando de la emoción de la anticipación mientras cenaban, charlaban, se acariciaban, y volvían a charlar.

—Oh, por cierto —dijo mientras se estiraba y se sentaba derecha para poder mirarlo de frente—. Tengo una noticia que darte.

Franco le sonrió.

—Como veo que lo has dejado hasta este momento, supongo que será algo importante. No tiene que ver con el retiro, ¿verdad?

Ese era el nombre que le daban a la casa que se querían comprar en el campo, a menos de cinco millas de la vicaría; un lugar donde escapar algún fin de semana que no quedaran con amigos.

—No me digas que el tonto del agente inmobiliario lo ha fastidiado —frunció el ceño.

La casa de campo, a pesar de estar medio en ruinas, tenía un enorme potencial, y si la perdían se encargaría él mismo de colgar a aquel cretino del árbol más a mano.

—No, no —Ruth se apresuró a decir.

—¿Entonces qué? Ponte como estabas antes; me gusta apoyarte la mano en el pecho, como la tenía hace un momento.

—Espera un momento —le dijo Ruth—. Quiero verte la cara que pones cuando te diga lo que tengo que decirte.

—¿Decirme el qué?

Ruth respiró hondo.

—Vas a ser padre otra vez —Franco reaccionó como ella había esperado—. Creo —añadió—, que cierta noche que pasé en cierta playa, con cierto hombre que no me quitaba las manos de encima tiene la culpa.

—¿De verdad? —murmuró en tono suave y sonrió—. Todo lo que puedo decir, señora Leoni, es que funcionó…

—¿El qué?

—Bueno… —la abrazó y la besó en la cabeza—. Mi plan para que Natasha tuviera un hermanito o hermanita… —le bajó los tirantes de la camiseta para dejar al descubierto el pecho que había estado acariciando, suave y turgente, con el pezón oscuro por el bebé que crecía en su interior.

—¿Quieres decir con eso que… —Ruth bajó los ojos y sonrió— ahora que tu plan ha salido bien no practicaremos más?

Se apoyó sobre el brazo del sofá y se bajó la camiseta hasta la cintura, observando cómo le brillaban los ojos a su esposo al mirarla.

—¡Típico de una mujer! —gruñó mientras la acariciaba con suavidad—. Una falta de lógica absoluta…

Ruth cerró los ojos y suspiró. ¿Cómo era que sus padres nunca le habían dicho que el cielo era algo que se podía tocar…?

Fin