© 1992 Cathy Williams

ENCUENTRO EN FRANCIA

CATHY WILLIAMS

El encuentro (1993)

En Harmex: Encuentro en Francia 10-93 10-03-93.

Título original: A French Encounter

Fecha de Impresión Argentina: 17-11-93

Colección: Jazmín Zodíaco 35

Protagonistas: Piers Morrison y Alyssia Stanley

Argumento:

-Su hombre  es un hombre de una sola mujer.

Sin importar cuál fuera el signo de Piers Morrison, la astróloga lo localizó en la carta astral de Alyssia, aunque no necesitaba ser adivina para anticipar que ella no era la mujer para él. El compartir una villa con Piers en el sur de Francia, le demostró a Alyssia la realidad de su atracción física, pero que allí terminaba la compatibilidad. Piers no tenía tiempo para la personalidad sincera de Alyssia, muy de acuerdo con su signo: Aries. ¡Si ellos tuvieran una relación de algún tipo escrita en las estrellas, estaría destinada a ser explosiva!

Capítulo 1

ALYSSIA dejó caer su bolso Gucci a sus pies, secó las gotas de sudor de la frente y maldijo en silencio. El vuelo desde Londres al aeropuerto de Niza, en la Costa Azul al sur de Francia, resultó largo y cansado, con retrasos en los dos aeropuertos. El viaje en taxi desde el aeropuerto hasta el pueblo pequeño donde estaría, a sólo seis kilómetros de Niza, fue incómodo, debido a que el aire acondicionado del coche dejó de funcionar. Por lo tanto, los últimos vestigios de buen humor se evaporaron al encontrarse de pie frente a la casa y darse cuenta de que no la habían terminado de construir.

Su diseño era interesante, pues era una casa encantadora de estuco de color de rosa que contrastaba con la colina. Tenía un sendero que serpenteaba hasta el mar. Sin embargo, no estaba del todo terminada.

Frunció la nariz con irritación y deseó que su padre le hubiera advertido que la casa no estaba terminada, en lugar de animarla a ir con el comentario de que un cambio le caería bien.

Estaba acalorada, cansada y el pensar que no había agua corriente le molestaba. ¿Cómo se las arreglaría?

Sus veintidós años los había vivido rodeada de pequeños lujos, de todas las comodidades maravillosas que puede comprar el dinero v no se miraba como la clase de chica saludable y fuerte que puede soportar demasiadas inconveniencias menores con una sonrisa.

Sin embargo, ¿qué otra cosa podía hacer? Estaba fastidiada de su vida en Londres, la cual consistía en una serie de compromisos sociales que recientemente le parecían insoportables. Más aún, necesitaba tiempo para poner en perspectiva su compromiso con Jonathan, o mejor dicho, su decisión de terminarlo.

Su padre tenía razón, necesitaba un cambio. Levantó las maletas que tenía a los pies, fue hasta la puerta blanca de madera y buscó la llave en su bolso.

Decidió que lo primero que haría sería caminar hasta el pequeño pueblo y comprar comestibles. Las cosas siempre parecían mejor con el estómago lleno y en ese momento tenía hambre.

Al meter la llave en la cerradura, con sorpresa notó que la puerta estaba entre abierta.

Esa era una prueba más de que todavía trabajaban en la casa. Estaba fastidiada, hambrienta y ahora, tendría que enfrentar a un enjambre de trabajadores moviéndose por la casa, martillando clavos y haciendo comentarios atrevidos, cuando lo que ella deseaba era paz y soledad.

Sintió que el fuego interior ardía de nuevo y empujó la puerta, lista para pronunciar algunas palabras escogidas sobre la importancia de terminar un trabajo a tiempo.

Trató de contar hasta diez y sé esforzó mucho más para recordar lo que le dijera el astrólogo. ¿Acaso ese hombre sabía de lo que hablaba? Le pareció una buena idea en aquel momento, tener un poco de diversión junto con algunas de sus amigas. Sin embargo, quedó intrigada cuando le dijeron que su naturaleza fiera daría lugar a una situación que resultaría incontrolable. No obstante, eso sucedió tres días antes.

En ese momento su ira no sería controlada por el recuerdo de una predicción que le hicieran. No tuvo oportunidad de pronunciar palabras, pues el hombre que estaba de pie ante ella dijo:

—He estado esperándola, señorita Stanley.

Las palabras pronunciadas con frialdad fueron como una cubeta de agua helada en su rostro, pero en lugar de tener el efecto de hacerla recuperar la compostura, aumentaron todavía más su ira.

Se quedó quieta y apretó los labios, mientras sus ojos estudiaban al extraño, alto y de apariencia atlética. Su camiseta desteñida dejaba expuestos sus brazos bronceados. ¿Quién era ese tipo?

El no tenía la galanura de los jóvenes que ella estaba acostumbrada a ver entre su círculo de amigos, sino todo lo contrario. Había algo agresivo y duro en su rostro, como si fuera un hombre que viviera la vida al máximo, sin importarle lo que los demás pensaran de él.

Los ojos grises estaban fijos en ella, la estudiaban con descaro, lo cual la enfadó todavía más.

¿Quién se creía que era? ¡Nadie la miraba de esa manera! En esa mirada había suficiente atrevimiento como para llegar a la arrogancia. Ella apretó los puños a los costados.

—¿Y quién es usted? —preguntó con voz fría—. ¡Tal vez usted me estaba esperando, pero puede tener la seguridad que yo no lo esperaba!

Alyssia cruzó los brazos sobre el pecho y no dio un paso más. El hombre parecía peligroso y como estaban los dos solos en la casa y no había nadie cerca que pudiera escucharla gritar, no se arriesgaría.

Su tono helado no tuvo ningún efecto en el hombre. Por lo general, ese tono en particular detenía a cualquiera, mas ese hombre con seguridad tenía una piel tan gruesa como el cuero, porque no parecía intimidado.

Ella notó que su expresión era algo desdeñosa. Esa idea la puso iracunda. Temblaba de ira, sentía cómo enterraba las uñas en su propio brazo.

—¿Va a decirme quién es, o tendré que llamar a la policía?

—Necesitará una voz muy fuerte —indicó el hombre, sin perturbarse—, puesto que todavía no han instalado el teléfono —ocultó menos su desdén y Alyssia lo miró con odio.

—¿Qué hace aquí? —preguntó ella con todo el control posible.

En esa ocasión él hizo lo inesperado. Le dio la espalda y entró en la sala, la cual tenía unas puertas de cristal enormes que comunicaban con el jardín delantero.

Disculpe —gritó ella y corrió tras él—. ¿A dónde cree que va?

El llegó al jardín que tenía un prado enorme con abundancia de mimosas y rosas, y plantas en las orillas.

A lo lejos, Alyssia pudo ver el mar azul, y al fondo del jardín, el sendero que comunicaba con la ensenada.

Se detuvo en seco, negándose a dar un paso más y esperó que él se volviera. Lo que imaginara sobre la multitud de trabajadores, le parecía soportable, comparado con ese hombre.

Quienquiera que fuera, no parecía dispuesto a explicar ese detalle pequeño, ni a tratarla con la cortesía a la que ella estaba acostumbrada. Sus ojos, de un color gris oscuro, expresaban insolencia cuando hablaba.

—¿Qué es lo que estoy pensando? Esta cansada, hambrienta quizá y yo no respondo a sus preguntas bien fundadas —dijo él de pronto—. Soy muy rudo.

—Sí, mucho —aceptó ella.

—Puedo decir que no está acostumbrada a que ignoren sus preguntas, ¿no es así?

Alyssia abrió la boca para decirle lo que pensaba sobre su arrogancia. Sin embargo, su presencia allí implicaba que él trabajaba para su padre, por lo tanto, de manera indirecta, también para ella. Pero, no le dio oportunidad de hablar.

—Siéntese antes que se derrumbe con el peso de su ego —sugirió él—. Le explicaré todo —señaló una banca de madera.

—¿Cómo se atreve? —repitió Alyssia, pero lo siguió a pesar de todo.

Alyssia olvidó por completo que estaba muy cansada y hambrienta, pues toda su energía estaba enfocada en lo mucho que le desagradaba ese hombre, quien ni siquiera se había dignado a decirle su nombre, a pesar que conocía el de ella.

Al seguirlo, Alyssia sintió un escalofrío que no pudo explicar. El espero que se sentara y continuó de pie, con un pie sobre la banca.

—No sé quién se cree que es —dijo Alyssia, pues decidió tomar la iniciativa— pero puedo asegurarle que mi padre no estará contento con su actitud. Es grosero, insultante y con franqueza, no lo toleraré.

El arqueó una ceja expresiva, como diciendo, "¿En realidad?" y Alyssia deseó golpearlo. Sin embargo, no estaba seguro que tal impulso daría el efecto deseado. En realidad, tenía la idea turbadora de que él podría devolverle el golpe.

Lo miró y volvió a sentir ese estremecimiento peculiar. ¿Qué le sucedía?

—Todavía hay que hacer algunas cosas en la casa —explicó él con calma—, hay que construir algunos anaqueles y hacer algunas instalaciones eléctricas; me quedé para terminar todo eso.

—¿Por qué mi padre no me dijo que estaría aquí? —supuso que al menos, él sólo estaría allí durante el día y que podría evitarlo sin mucha dificultad.

El encogió los hombros y la miró con esos ojos grises. ¿Qué pensaba? Fuera lo que fuera, no era lo que ella esperaba de un hombre.

Cuando los hombres la miraban, normalmente lo hacían con admiración y cuando le hablaban, lo hacían con la reverencia que les imponía su belleza. Alyssia era hermosa, tenía el cabello rubio, el cual le llegaba hasta la espalda, ojos oscuros y unas cejas que le daban una apariencia exótica. Lo sabía y estaba acostumbrada a la adulación que inspiraba.

Sin embargo, no había ninguna admiración en la mirada de ese hombre.

—Ni siquiera sé su nombre —indicó ella, tensa.

—Morrison —respondió él y se enderezó. Metió las manos en los bolsillos del pantalón de mezclilla—. Piers Morrison.

—Señor Morrison, ¿cuánto tiempo cree que tomen estos toques del acabado? Vine aquí para alejarme de la gente, no para tropezar con ella.

—¿Por qué quiere alejarse de la gente? —preguntó él y la observó.

—Eso no es asunto del carpintero que trabaja en mi casa, ¿o sí?

En esa ocasión, él sonrió. Esa sonrisa transformó su rostro con encanto. De inmediato, ella apartó los ojos y los fijó en el mar, para ocultar su confusión repentina.

—Nunca me habían llamado carpintero con anterioridad —comentó él—, aunque supongo que hay algo en la descripción. Respecto al tiempo que estaré aquí, ¿quién lo sabe? Será el tiempo que tarde en terminar mi trabajo.

—¿Qué clase de respuesta es esa? —preguntó ella.

—La clase de respuesta que va a obtener —dijo él y sonrió con frialdad.

—Bien —dijo Alyssia. El brillo del sol empezaba a ocasionarle dolor de cabeza y deseo no haber hecho ese viaje ridículo.

¿Por qué lo hizo? Muchas jóvenes envidiarían su estilo de vida. Era hermosa, rica y popular. Si tuviera sentido común, todavía estaría en Londres, planeando su siguiente actividad social con sus amistades, en lugar de estar en el sur de Francia, sólo porque sintió claustrofobia y porque necesitó formular lo que le diría a su prometido respecto a que su compromiso estaba terminado. Esas eran cosas que no necesitaban unas vacaciones en el sur de Francia.

—Nada más asegúrese de trabajar sólo hasta las cinco, para que al menos pueda tener un poco de intimidad por las noches —añadió, nerviosa.

—¡Oh! ¿Su padre no le dijo nada? No, supongo que no, pero sucede que vivo aquí. — ¿Usted, qué?

—No tengo intención de repetirlo. Escuchó bien la primera vez. —No puede —aseguró Alyssia y controló el impulso de ponerse histérica. ¿Por qué ese maldito astrólogo no la previno sobre eso? Cualquier buen astrólogo le hubiera indicado la presencia de ese hombre.

—Lo lamento, mi niña. Tendrás que acostumbrarte a la idea —empezó a tutearla—. ¿Ya terminaste con las preguntas?

¿Terminar con las preguntas? ¡Ni siquiera había comenzado! Además, no era su niña. ¡No tenía que soportarlo!

—Mi padre le pagará para que consiga una habitación en el pueblo.

—No puede ser. Trabajo hasta tarde la mayoría de las noches.

Tendrás que soportar mi compañía, o si no... — ¿O qué? —preguntó ella, desafiante. —O regresar a Londres, donde tu actuación de reina sería más apreciada —respondió él.

—Usted... usted... —Alyssia se puso de pie y levantó la mano, pero antes que pudiera darle una bofetada, él le asió la muñeca con fuerza.

—Vamos a dejar algunas cosas en claro —indicó él—. Compartiremos esta casa, te guste o no, y no tengo intención de ser objeto de tu mal genio infantil. Esa clase de cosas podrían resultar con tus amigos, mas no conmigo. Si no puedes ser cortés, entonces, mantente alejada de mi camino.

Alyssia sintió que la sangre se le subía a la cabeza. Nadie, absolutamente nadie le hablaba de esa manera y no le gustaba, en especial, porque sabía que él tenía razón. Sus reacciones fueron infantiles, el compromiso de una chiquilla consentida. No obstante, él no tenía derecho para decirlo, puesto que sólo era un empleado de su padre y por extensión, también de ella.

A pesar de lo anterior, sus palabras la lastimaron.

—Eso podría costarle el empleo —lo amenazó.

El la soltó de pronto, como si el contacto físico le resultara desagradable.

—¿Lo reportarás a papá? ¿Nunca antes te habían criticado?

—No —respondió ella sin pensar. Al instante lamentó la respuesta. Ese hombre no la merecía.

—Sentiría lástima por ti —comentó él—, pero me temo que no tengo mucho tiempo para el síndrome de la pobre niña rica. En cuanto a que me denuncies con tu papá, adelante, aunque podrías descubrir que lo que él tenga que decirte no sea muy de tu agrado —parecía que iba a agregar algo más, pero calló y entró de nuevo en la casa.

Alyssia se volvió. Ese hombre era insoportable en extremo. Era impertinente, rudo, arrogante. Por algún motivo, volvió a seguirlo, a pesar de que debió quedarse donde estaba y permitir que su ira se evaporara.

—No tenía idea de que la filosofía fuera parte del oficio de un carpintero —observó Alyssia.

Llevaba el cabello atado en la parte posterior de la cabeza con un listón azul que hacía juego con su vestido de verano del mismo color. Se quitó el listón y sacudió la cabeza.

Piers se volvió para enfrentarla y por un segundo, la recorrió con la mirada, apreciándola. Eso sucedió con tanta rapidez, que ella pensó que sólo lo imaginó.

—No necesito ser Platón para ver lo obvio —respondió él con voz fría—. Has tenido todo y todos han hecho lo que deseas desde que eras muy pequeña y eso no te preparó para el mundo real. No puedes pasar tu vida mezclada sólo con personas que adulen tu ego. Tarde o temprano descubrirás que la vida no funciona de esa manera.

—Muchas gracias por esa opinión valiosa —dijo ella con sarcasmo—. ¿Hay más verdades profundas que indicar, antes que suba a tomar un baño?

La sonrisa burlona apareció de nuevo en el rostro de Morrison.

Sus ojos la observaron con arrogancia.

—Sólo que almorzaré como en una hora —señaló él—. Eres bienvenida a compartir el almuerzo conmigo, siempre que tus modales hayan mejorado para entonces.

Alyssia ignoró el insulto.

—También es un chef —comentó ella con dulzura. Lo observó y pensó que era demasiado alto, puesto que ella medía un metro setenta y cinco y él era más alto.

—Soy un hombre de muchos talentos —indicó él.

Se miraron a los ojos un instante y de pronto Alyssia se sintió mareada, sin aliento. Recuperó la compostura y respondió con cortesía.

—Bajaré a almorzar.

Alyssia pasó a su lado, fue al vestíbulo y recogió sus maletas. Con alivio notó que él no estaba cerca cuando subió por la escalera de madera hacia uno de los tres dormitorios, el que quedara más alejado de él.

Cerró la puerta y en la soledad de la habitación, sintió que la tensión empezaba a alejarse.

Tal vez ella le desagradaba a Piers Morrison, sin embargo, tenía la habilidad de poner el dedo en la llaga..

Ella era una joven consentida, tenía razón, nunca antes en su vida tuvo que luchar por algo. Era simple, al igual que todos sus llamados amigos, quienes parecían pasar la vida en fiestas.

Cerró los ojos con fuerza al sentir las lágrimas. Sabía que su padre no aprobaba su forma de vida, pero se controlaba y no le dijo nada, porque la adoraba. ¿Acaso ella no se aprovecho de ese hecho? El comprenderlo la hizo estremecerse con culpa.

Se acercó a la ventana y miró el panorama espléndido del mar azul y las rocas, brillantes bajo el sol.

Pensó en su prometido, Jonathan Whalley, quien trabajaba esporádico en la empresa de su padre y pasaba el resto del día jugando.

El padre de Alyssia no aprobaba a Jonathan y se lo había dicho, pero ella siempre pensó que tarde o temprano el comprendería su punto de vista.

Ahora, no estaba segura de cuál era su propio punto de vista. Durante las tres últimas semanas, su perspectiva sobre todas las cosas cambió y eso incluía a su prometido.

Pensó que lo amaba y que él la amaba, sin embargo, ahora se preguntaba si a la única persona que ambos podían amar era a ellos mismos. Una lágrima rodó por su mejilla y la secó con el puño.

Las lágrimas no resolverían nada. No tenía objeto llorar, eso no la ayudaría a pensar y, ¿acaso no estaba allí para pensar?

Pensó en Piers y se sorprendió, pues él no debería estar en sus pensamientos. No obstante, descubrió que desde que lo conoció, él estaba en su mente, turbándola con sus verdades.

¿Qué pensaría él de Jonathan? Todas las amigas de Alyssia pensaban que eran una pareja formada en el cielo. Incluso, se parecían un poco, ambos eran rubios, excepto que los ojos de Jonathan eran azules, en tanto que los de ella, eran casi negros.

Sus amistades se sorprenderían al enterarse de que el compromiso estaba terminado. De pronto, Alyssia comprendió que no le importaba la reacción de ellos.

Si Jonathan hubiera estado cerca, ella no hubiera ido a Francia, se habría quedado en Londres para explicarle todo. Sin embargo, él se fue de viaje por negocios de una semana y la necesidad de escapar que ella sintió fue demasiado poderosa para resistirla.

¿Qué lugar mejor que el sur de Francia, el cual lo conocía como la palma de su mano? El padre de Jonathan tenía una villa cerca de St. Tropel y ella y Jonathan habían recorrido el área con algunos amigos.

Sacó sus pertenencias de las maletas. Tomó una ducha rápida, se puso unos pantaloncillos con diseño floreado que dejaban al descubierto sus piernas y una blusa.

El olor que subía por las escaleras desde la cocina, hizo que su estómago rugiera y bajó por los escalones de dos en dos.

Piers estaba de pie en la cocina pequeña, la llenaba con su presencia. El no se volvió cuando ella entró y le preguntó mientras freía el tocino si quería beber algo.

—Deseo algo grande y frío —respondió ella. Esperó hasta que él se volvió.

—Ese algo grande y frío está en el refrigerador —indicó él—. Tienes dos piernas que pueden llevarte allí y dos manos para servirte un vaso. En caso que no lo hayas notado, esto no es un restaurante.

El se volvió hacia la sartén y Alyssia se preguntó cómo era posible que alguien le pusiera los cabellos de punta sólo con unas cuantas palabras.

—Sírveme un vaso también, por favor —añadió él cuando ella se sirvió un vaso de limonada con mucho hielo—. Oh, algo más.

-¿Sí?

—Mientras estés aquí, esperaré que hagas tu parte en la cocina. No tengo la intención de ser el cocinero y lavador de platos durante una quincena —sirvió tocino en los platos y en seguida, una tortilla de huevo y queso y pan francés.

—Nadie te pidió que lo fueras —comentó Alyssia y frunció el ceño. Observó cómo se sentaba y empezaba a comer con gusto.

—No, pero quise aclararlo en caso de que te hubieras formado una idea equivocada —le recorrió el cuerpo con la mirada y ella se ruborizó.

Habitualmente, Alyssia se mantenía fría y controlada en presencia de los hombres, pero él la inquietaba, removía algo que la turbaba. —Está delicioso —murmuró ella. Tenía mucha hambre, después de tantas horas de viaje.

—Podrás cocinar la cena —sugirió él—. Hay carne en el congelador, y tenemos muchas verduras.

—¿Carne, verduras? —preguntó Alyssia y lo miró. Sintió pánico—. ¿Qué se supone que debo hacer con eso? No sé cocinar.

Piers limpió su boca con la servilleta y se relajó en la silla. La estudió con los ojos entrecerrados.

—Considera que éste es el momento ideal para aprender —sugirió con suavidad. Ella deseó gritar.

—Nunca en mi vida he tenido que cocinar —murmuró ella.

—Supongo que no. He conocido jóvenes como tú con anterioridad. Te conformas de que te lleven todo en bandeja de plata.

—¿No puedes dejar de ser grosero? preguntó Alyssia.

—Creo que estás confundiendo ser grosero, con el ser franco.

—Supongo que te gusta que tus mujeres sepan mucho de cocina y jardinería. ¿Eres unos de esos amazónicos tipos que piensan que hacen las cosas mejor que la mayoría de las personas?

—¿Piensas que soy la clase de hombre que se siente atraído por las amazonas? —preguntó él y sus ojos estudiaron con curiosidad el rostro de Alyssia. Esperaba lo que ella respondería. Sin embargo, la chica tuvo la impresión de que él no le preocupaba mucho si respondía o no.

Por algún motivo, el pensamiento de que a él no le importaba su opinión, hirió su orgullo más de lo que quería admitir.

—En realidad —comentó ella con voz helada—, no me interesa qué clase de mujeres te atraigan. Lo que me deja perpleja es que alguna mujer pueda sentirse atraída hacia ti. Eres insoportable.

Al decir lo anterior y observar su cuerpo musculoso y su rostro, reconoció que era muy atractivo, aunque rectificó y pensó que lo era para algunas mujeres, pero no para ella.

—Sólo para ti —señaló él—, y eso sólo porque no hago lo que deseas. ¿Es así cómo la mayoría de los hombres reaccionan ante ti? ¿O debo decir jovencitos?, puesto que no me parece que hayas tenido contacto con ningún hombre.

Alyssia sintió ira. Movió su cabello hacia atrás y trató de controlar su enfado al hablar de nuevo. Era buena para ocultar sus emociones.

—Es muy interesante que después de unas horas sepas tanto sobre mí —comentó ella—. Te desperdicias siendo un carpintero, o como sea que quieras llamarte. Para tu información, mi vida no está invadida por jovencitos, como implicaste, pues sucede que estoy comprometida sólo con uno.

Alyssia estaba decidida a no darle ninguna información respecto a ella, sin embargo, la irritaba tanto, que no pudo evitarlo.

—Comprendo —dijo él. Se colocó las manos detrás de la cabeza mientras la estudiaba, pensativo.

—Lo dudo —respondió ella. Esa charla no los llevaba a ninguna parte, además, la hacía sentirse incómoda. No estaba acostumbrada a expresar tal irritación frente a nadie y la confundía que un completo extraño, un hombre que le desagradaba, pudiera violentarla de esa manera.

Alyssia se puso de pie y quitó los platos de la mesa. Los puso en el fregadero y empezó a lavarlos.

—¿Cuáles son tus planes para el resto de la tarde? —preguntó ella. Intentó que su voz sonara amistosa. Pensó que si podía mantenerlo en un lugar específico de la casa, ella podría hacer todo lo posible para evitar ese sitio. Sintió los ojos de Piers fijos en ella y se tensó.

—Nada que deba preocuparte —respondió él—. Después de todo, sólo soy el carpintero.

Alyssia lo miró y se preguntó si él adivinó lo que pensaba. Parecía como si supiera algo que ella ignoraba y esa situación no le agradaba, pues le gustaba estar en control, en especial en lo referente a los hombres.

Frunció el ceño. El astrólogo le dijo que estuviera alerta... no, no podía ser. También recordó algo más que le dijo, y que tenía que ver con su deseo por dirigir todo a su alrededor. ¿Por eso le parecían tan aburridos los hombres que había en su vida; porque se rendían ante ella? Se dijo que estaba dejando correr su imaginación demasiado y que debería apegarse a la realidad y olvidarse de las estrellas.

—¿Qué hay respecto a ti? —Preguntó Piers e interrumpió sus pensamientos—. ¿Irás a la playa? Es muy privada. Podrás meditar y descubrir si en realidad amas a tu novio.

—¿Qué? —Alyssia se volvió para mirarlo a los ojos—. Parece que no dudas en decir lo que piensas, sin importar si yo deseo escucharlo o no, por lo tanto, diré lo que pienso también. Mi vida privada no es asunto tuyo y agradeceré que guardes por ti tus opiniones.

—Vaya, vaya, su alteza —no intentó ocultar la ironía en su voz—, ¿toqué un punto sensible?

—No —Alyssia casi gritó—, no lo hiciste. Si no te importa, creo que ahora bajaré a la playa —sintió el rostro ardiendo y se ruborizó al apartar la mirada de esos ojos que tenían magnetismo. Fue con rapidez hacia la puerta y añadió por encima del hombro—: Al menos, allí podré tener un poco de paz.

Salió de la cocina y su elegancia habitual la abandonó por un momento. Al llegar a su habitación, se puso el bikini. Su mente estaba llena de pensamientos sobre Piers Morrison y ninguno de ellos resultaba muy agradable.

Por el sendero bajó hasta la caleta e ignoró la casa por completo, pues todavía estaba muy enfadada con él. Tendría que hablar con su padre respecto a ese hombre y averiguar por qué lo contrató.

Decidió que después de tomar el sol, iría al pueblo, el cual conocía bastante bien. Desde un teléfono público llamaría a su padre. Si ese hombre creía que podría decirle lo que pensaba, sólo porque estaban incomunicados, se llevaría una sorpresa.

Extendió una toalla sobre la arena y miró a su alrededor. Todo era hermoso y estaba tranquilo. La brisa agradable le provocó sueño.

Normalmente, cuando visitaba el sur de Francia con Jonathan y sus amigos, de inmediato entraban en acción y recorrían centros nocturnos y casinos, donde las mujeres lucían oro y diamantes. Pensó que era delicioso estar alejada de todo eso.

—Vas a insolarte.

Alyssia se sentó de inmediato y miró a Piers, quien la observaba con esa perpetua mirada burlona.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alyssia sin ceremonias. Se puso la chaqueta de playa. Por lo general no era tímida respecto a su cuerpo, ya que era alta, perfectamente proporcionada y le gustaba ser admirada, siempre que la admiración no fuera demasiado insistente.

Con Piers era diferente, pues él la inquietaba. Bajó la mirada impenetrable de esos ojos grises, se sentía sin ropa con el bikini, el cual le permitía tomar el sol al máximo, al cubrirle lo mínimo.

—¿Qué es lo que parece? —respondió el y fingió sorpresa—. Estoy aquí para disfrutar el sol. No es necesario que te cubras.

—¡No hago tal cosa! —mintió ella.

—¿No? Además, no creo que seas la clase de chica que se avergüence de su cuerpo.

—No lo estoy —aseguró Alyssia y lo miró con sospecha—. ¿Qué significa ese comentario? —deseaba decirle que él no estaba en posición de hacer ningún comentario personal respecto a ella. Sin embargo, tenía la sospecha que cualquier cosa que hiciera al respecto, se volvería en su contra.

Piers se recostó sobre una toalla y se cubrió los ojos con una gorra vieja. Vestía un traje de baño verde olivo y nada más. Los ojos de Alyssia se deslizaron por su cuerpo esbelto, musculoso y bronceado, como si pasara mucho tiempo bajo el sol. Quizá así era, puesto que ella no sabía nada respecto a él. Tal vez vivía en el sur de Francia.

Sabía que no era cortés mirarlo de esa manera y era algo que nunca hacía; no obstante, no pudo apartar los ojos de él. Se dijo que sólo era la atracción de la fuerza bruta.

El mundo estaba lleno de hombres musculosos y en lo personal, nunca se sintió atraída con anterioridad por esa clase de hombres. En realidad, rara vez se encontraba con alguno, puesto que los jóvenes de su grupo tenían en su mayoría una apariencia de niños mimados.

Le desconcertaba sentir esa inquietud sólo porque Piers Morrison estaba a unos centímetros de ella. Se apartó un poco y repitió su pregunta.

—¿Qué significó tu comentario?

—¿Comentario? —Piers se sostuvo sobre el codo y la miró.

—Sí, comentario —insistió ella. Sabes muy bien a lo que me refiero, por lo que puedes olvidar esa expresión perpleja.

El le cubrió más los ojos con la gorra, antes de responder.

—No creo que necesite explicación Como dije, no me pareces la clase de joven que oculta su cuerpo de la mirada pública, por lo que no comprendo por qué te molestas en hacerlo ahora.

—No creo haberlo hecho —dijo Alyssia.

—En realidad no es necesario —insistió él, como si ella no hubiera hablado—. No estoy interesado en ti sexualmente, no eres mi tipo.

Alyssia quedó con la boca abierta. Ningún hombre le había dicho eso con anterioridad. Era hermosa, todos se lo decían, y lo sabía desde que podía recordarlo. Las palabras hirieron su orgullo y la dejaron muda.

—Bien —comentó ella al recuperarse—, el sentimiento es mutuo.

Alyssia se puso de pie y con serenidad fue hacia el mar. Mantuvo la cabeza en alto y pensó que no estaba segura de poder soportar trece días más en su compañía.

Ni siquiera estaba segura de poder soportar otros trece minutos al lado de ese hombre.

Se sumergió en el agua y se quedó sin aliento al sentirla helada. Al fin, su cuerpo se ajustó a la temperatura y disfrutó chapotear en el agua, sin importarle la imagen que presentaba.

Cuando regresó a su toalla, Piers estaba dormido y roncaba con suavidad. Todavía tenía el rostro cubierto con la gorra.

Alyssia recogió el vaso que llevara a la playa, el cual ya estaba vacío, fue con él hasta la orilla del agua, lo llenó con agua helada y regresó. Con cuidado levantó la gorra del rostro de Piers y derramó el contenido del vaso.

Piers se sentó de pronto, sorprendido.

—No quería que pillaras una insolación —comentó Alyssia.

El sentido de conservación le indicó que no debería quedarse c de él, por lo que antes que Piers reaccionara, se fue a la casa. Por mera vez desde que llegara, se sintió animada.

Capítulo 2

ALYSSIA todavía estaba contenta media hora después cuando tomó el auricular del teléfono de la oficina de correos del pueblo y marcó el número directo de la oficina de su padre. Era una de las pocas personas que conocían dicho número. Por lo general, las llamadas de los clientes y conocidos de negocios pasaban a través de la secretaria.

A los cincuenta y tres años de edad, su padre era todavía un hombre sumamente ocupado, director de una compañía importante de computadoras y últimamente, entró en el negocio de bienes raíces. Tenía la personalidad adecuada, pues era fuerte, agresivo y con buen ojo para las oportunidades.

Muy pocas personas conocían su lado blando y ella era una de éstas. El depositó todo su amor en ella, en especial, desde que murió su madre, casi dieciocho años antes. De igual manera, él era la única persona que conocía el lado vulnerable de Alyssia, pues ni siquiera Jonathan lo conoció.

El teléfono sonó varias veces y al fin contestó su padre.

—Papá —dijo Alyssia y sonrió—, soy yo, no es necesario que me ladres.

—¿Llegaste bien? —Preguntó su padre—. ¿Cómo está el clima? Aquí está terrible, no te pierdes de gran cosa. Hay lluvia constante y cuando no llueve parece como si estuviera a punto. Un clima típico inglés —rió con suavidad.

—El clima está bien —informó Alyssia de inmediato, pues tenía cosas más importantes que tratar—. Papá, nunca me dijiste que compartiría la casa con un carpintero.

—¿Carpintero? —repitió su padre, perplejo.

—Sí, carpintero —insistió ella—. Para ser precisa, Piers Morrison.

—¿El te dijo que era carpintero? —parecía divertido—. No es carpintero, querida es un arquitecto y muy respetado en su medio. Está arreglando la casa como un favor especial para mí.

—¿No podrías persuadirlo para que lo haga cuando yo no esté cerca? —preguntó ella, negándose a sentirse impresionada—. Es el hombre más insoportable que he conocido en toda mi vida...

—Me temo que no —la interrumpió su padre—. Como dije, ha trabajado en la casa como un favor especial. No puedo pedirle que tome quince días de descanso, sólo porque a ti no te agrada. De cualquier manera, no es un empleado mío. Me sorprende que hayas permitido que creyeras eso. Es dueño de una de las compañías constructoras de mayor renombre en Europa. Normalmente, no acepta un trabajo tan pequeño como el de una cabaña, pero en una ocasión, yo le hice un favor a su padre y cuando mencioné que tenía problemas para encontrar quién hiciera el trabajo, él se ofreció.

—Pero papá —protestó Alyssia con desesperación—. Yo...

—En realidad —volvió a interrumpirla su padre—, debo pedirte que te asegures de no provocar su hostilidad. Desde un punto de vista financiero, ¿tienes idea de cuánto aumentará el valor de la casa cuando se sepa que es una de las creaciones de Piers?

—¡No provocar su hostilidad! ¡El provoca la mía! No conoce el significado de la palabra "cortesía". ¡No me importa si es rico y famoso!

—¡Santo cielo! —Exclamó de pronto su padre—. Debo apresurarme, querida, se me hace tarde para una cita. Te amo, cuídate.

Alyssia escuchó el sonido que indicaba que la comunicación se había cortado. Colgó y suspiró con frustración. Comprendió que había llegado a una conclusión equivocada respecto a Piers.

Sin embargo, ese pensamiento no la hacía más infeliz, pues él todavía le desagradaba y no quería tenerlo cerca. Ahora, por lo que dijo su padre, no tenía mucha opción. Tendría que soportar su actitud molesta durante el resto de su estancia allí.

Cuando regresó a la casa, Piers estaba de pie en la puerta, medio desnudo. Tenía la camiseta atada alrededor de la cintura y golpeteaba el marco de la puerta. Levantó la cara para mirarla.

—¿Telefoneaste a tu padre? —preguntó Piers con cortesía. —Sí, lo hice —se mantuvo apartada de él e hizo todo lo posible porque sus ojos negros expresaran desagrado, pues no tenía intención de ocultar sus sentimientos.

El continuó con lo que hacía, sus dedos largos trabajaban con rapidez y experiencia. Alyssia tuvo la impresión de que la despedía y eso no le agradó.

—¿Por qué me diste la impresión de que eras uno de los empleados de mi padre?

—Tú sola te formaste esa impresión —comentó él, sin molestarse en mirarla a la cara—. No vi la necesidad de rectificarlo. — ¿Qué quieres decir con eso?

—Lo que quiero decir, mi niña, es que te llenas de ira porque un carpintero sin importancia se atrevió a invadir tu espacio sin consultar primero y con franqueza, lo que vi me molestó.

Alyssia abrió mucho los ojos. El dejó de martillear y agregó: —Saqué la carne del congelador —continuó su trabajo en la puerta—. Con este clima, ya debe estar más o menos descongelada. No permitas que te detenga y no puedas empezar a preparar la cena.

Alyssia se colocó las manos en las caderas y lo miró. ¡El la despedía! ¡Ella era quien estaba acostumbrada a despedir a la gente!

Sintió ganas de gritarle que ella no era lo que él pensaba, pero, ¿acaso no lo era? ¿Acaso no siempre concentró toda su energía en pasarla bien, a pesar de que en el fondo sabía que quería hacer más con su vida?

Tuvo la idea de hacer trabajo social con las personas sin hogar; sin embargo, no lo hizo porque tenía que reconocer que era cobarde.

Tenía un deseo loco de decir todo eso a Piers mas se comió las palabras. ¡Si él la despreciaba, a ella no le importaba!

Por lo tanto, se dirigió a la cocina. Tomó la carne y las verduras, las colocó en la cacerola más grande que encontró y las frió. Cuando estuvieron cocinadas, las colocó en un platón y le gritó a Piers para que entrara a comer.

—¿Hay tiempo para que me dé una ducha? —preguntó él y secó su frente con una mano sudorosa.

—Eso sería una buena idea —respondió Alyssia con voz dulce

Siempre es mejor dejar el olor a sudor afuera. No queremos que impregnes ese aroma en la comida, ¿o sí?

El rió con ganas y echó la cabeza hacia atrás. Sin esa expresión vigilante, Alyssia descubrió que Piers tenía cierto atractivo.

El subió y Alyssia escuchó el ruido del agua de la ducha. Cerró la mente a cualquier pensamiento que pudiera pasar por su cabeza. Decidió que sería distante con él, aunque cortés.

Cuando él bajó de nuevo, ella se creía en control de la situación de su vida, sus pensamientos y emociones de nuevo.

Piers destapó la comida y la olió.

—¿Qué es esto? —preguntó él.

Alyssia perdió un poco la compostura.

—¿Qué parece ser? —respondió y empezó a servir la comida en su plato.

—No lo sé —indicó y observó la comida con curiosidad—. Nunca había visto algo como esto.

—¿Qué esperabas? —preguntó ella—. Te dije que nunca había cocinado. ¡No puedes esperar que prepare una comida exquisita! Si quieres algo bueno puedes ir al pueblo y ver qué puedes conseguir. Estoy segura que hay alguna joven deseosa que quiera cocinar para ti. ¿Por qué no la traes?

—Pensé que me gustaban las amazonas —le recordó él y sirvió comida en su plato.

—¿Quién lo sabe y a quién le importa? —preguntó ella.

—De cualquier manera, si tuviera a alguna chica deseosa de cocinar para mí, ¿no crees que ella te consideraría fuera de lugar?

Alyssia ignoró el comentario y se concentró en tratar de cortar la carne sin lanzar al aire las verduras.

—En realidad, fue una broma —comentó ella—. Para ser franca, no me importaría que tuvieras a cien jóvenes del pueblo haciendo fila para cocinar para ti y lavar tu ropa sucia. Yo tengo cosas más importantes en mente —al fin logró cortar un pedazo de carne y se lo llevó a la boca. Lo masticó y notó que estaba incomible—. Está horrible —empujó el plato—. Tendremos que conseguir a alguien que cocine.

Piers abandonó sus esfuerzos con la carne y la miró, arqueando las cejas.

—Te gusta tirar el dinero, ¿no es así? —preguntó con voz peligrosamente suave—. Has tenido demasiado para una niña de tu edad... ¡Tengo veintidós años! —exclamó ella...

—Como decía, has tenido demasiado para ser una chica de tu edad. Y seré franco contigo... —Adelante —sugirió Alyssia.

—... nunca escuché una idea tan ridícula en toda mi vida. ¿Traer a alguien para que cocine? En caso que no te hayas dado cuenta, esto no es Londres, sino un pequeño pueblo francés. Aquí no hay esos servicios sólo porque una niña rica e inmadura los solicite. — ¿Cuántos años tienes? —preguntó de pronto Alyssia. — ¿Yo? Diez más que tú, en edad y en experiencia, como trescientos más —se apoyó en la silla y la observó con los ojos entrecerrados. Alyssia jugueteó con los cubiertos. Se sentía humillada, aunque no tenía intención de demostrarlo. El comentario que ella hizo fue de mal gusto, lo reconocía, sin embargo, ese no era motivo para que la insultara. ¿Cómo se atrevía a llamarla niña? Las niñas no se comprometían para casarse, según sabía.

Pensó en Jonathan y comprendió que estaba demasiado enfadada, ya que sólo podía recordar lo malo de él.

—Iré al pueblo para ver qué puedo encontrar para comer —dijo Piers—. Si quieres, puedes venir.

Alyssia se puso de pie. Ansiaba rechazar la oferta, pero el estómago le rugía de hambre y no soportaría no comer nada hasta la mañana siguiente.

—Eres muy amable —murmuró y lo siguió hasta la puerta. Caminó un poco alejada de Piers, observándolo de reojo. Todo en él indicaba confianza en sí mismo, la seguridad de alguien que no tiene que probar nada ante el mundo. —Mi padre me dijo que eres arquitecto. —Lo soy, aunque, si lo deseas, puedes seguir pensando que soy un carpintero.

—Nunca había conocido a un arquitecto —manifestó ella e ignoró su comentario.

—¿No? —la miró—. Supongo que tu círculo de amigos no incluye ningún arquitecto. ¿Con qué clase de gente te relacionas siempre?

—Con la normal —respondió Alyssia.

—Dime, ¿qué es lo que una niña rica como tú, llama normal?

Su tono de voz indicó a Alyssia que cualquier cosa que dijera confirmaría la mala opinión que Piers tenía de ella.

—A gente con dos piernas, dos brazos, todo en el sitio indicado. Gente que sabe cómo divertirse —su tono de voz implicaba que él no sabía divertirse.

—¿Qué es lo que haces para divertirte? —preguntó Piers.

—Oh, voy a fiestas, a clubes, nada que tú entenderías, puesto que eres trescientos años mayor que yo.

—Tengo una idea —indicó él con una sonrisa.

—¿Sí? —Ella se detuvo y colocó las manos en las caderas—. ¿Cuál es la imagen que te formas?, pregunto, porque supongo que de cualquier manera me lo dirás.

Piers dio un paso hacia ella y Alyssia sintió que su cuerpo se tensaba y que su corazón latía con demasiada rapidez.

El tipo la inquietaba. Lo había observado trabajar con detalle perfeccionista en la puerta, y supo que era la clase de hombre que conseguía lo que quería en la vida a través del trabajo duro.

Alyssia respiró profundo varias veces y se dijo que podría manejar la situación. ¿Acaso no siempre pudo manejar al sexo opuesto? Era rica, hermosa, y eso era una combinación fuerte. Nadie había podido dominarla, y si Piers la afectaba, era debido a que le desagradaba mucho.

—Ahora que preguntas —dijo él con calma—, la imagen que tengo es la de un grupo de jóvenes con más dinero que sentido común, que compran placeres temporales porque no saben cómo encontrar diversión más permanente.

—¿En realidad? —preguntó Alyssia, tensa. Caminó de nuevo con rapidez. Piers la acompañaba.

Pensó que odiaba a ese hombre que nunca le decía nada agradable. Hizo un esfuerzo por sonreír.

—Supongo —dijo Alyssia con desdén—, que debería impresionarme, dado que eres el guardián de todo el mundo de la sabiduría. Arquitecto, filósofo, chef... ¿y qué más? ¿Tocas muy bien el violín y hablas diez idiomas? —notó que los hombros de él temblaban. ¡Se estaba riendo de ella!—. ¡Me da gusto que me encuentres divertida! —Alguna gracia tenías que tener —comentó él. — ¡Yo no puedo decir lo mismo respecto a ti! — ¿En realidad? No he tenido demasiadas quejas —aseguró Piers. Alyssia no se había dado cuenta que ya habían llegado al pueblo. Se encontraban frente a una taberna pequeña. Pasó los dedos por su cabello y trató de ignorar a Piers.

Cuando él le tocó el hombro para guiarla hacia el interior del bar, ella estuvo a punto de apartarse, pero controló el impulso en el último minuto. Cuando Piers apartó la mano de su brazo, ella sintió como si le hubiera quemado la piel.

Con seguridad, el propietario del lugar pensó que eran enamorados, pues los condujo hacia la mesa más apartada. El hombre habló en francés, Alyssia no pudo comprender todo lo que decía, pero notó que Piers no tuvo dificultad para entenderlo.

—Hablas francés —comentó ella. Piers asintió y ordenó comida para los dos.

—Soy bilingüe —le explicó—. Mi madre era francesa. Mi primer trabajo fue en Francia. Ahora, casi todo lo que hago es en Londres y delego el resto del trabajo.

—¿Por qué te fuiste? —preguntó Alyssia. —Eso no es asunto tuyo —respondió él.

Alyssia tuvo la sensación de que le daba con la puerta en la cara. El propietario les llevó la carne de res con champiñones y verduras y rompió el silencio que había entre ellos.

Cuando Piers habló de nuevo, dijo algo trivial y Alyssia respondió de la misma manera. La chica controló su curiosidad por saber los secretos que él ocultaba.

—¿Por qué estás aquí? —Preguntó Alyssia cuando terminó de comer y bebía el café—. Quiero decir, ¿por qué haces esto por papá? El me dijo que era una especie de favor por algo que él hizo por tu padre, hace mucho tiempo. ¿Qué fue?

—Sacó a mi padre de un problema financiero hace mucho tiempo —respondió Piers, después de observarla un momento, como si contemplara la idea de responder o no.

—¿Y le estás pagando el favor después de todos estos años?

—Nunca olvido mis deudas —Piers apretó los labios—. En realidad, nunca olvido nada —parecía haberse olvidado de la presencia de ella y que pensara en voz alta. Después, fijó los ojos en Alyssia.

—Has regresado —comentó ella.

—¿Regresado? —repitió Piers.

—Al planeta Tierra. Por un momento pareció como si estuvieras a kilómetros de distancia. Me preguntaba qué ideas pasaban por tu mente.

—Toma mi consejo —le sugirió—. Deja tu curiosidad para tus amigos. En lo que a mí respecta, podría ser una indulgencia peligrosa.

Las barreras entre ellos se levantaron de nuevo. El la apartaba, en cambio, la mayoría de los hombres se sentirían halagados con su interés. ¿Acaso Piers pensaba que su curiosidad conducía a algo? Si así era, no podía estar más lejos de la verdad. Para comenzar, ella ya tenía bastante en su plato con Jonathan y su desilusión con él, y en segundo lugar, tenía tan poco interés en Piers, como él en ella.

Lo observó y se preguntó si no hubiera sido mejor quedarse en casa y comer la carne que preparara e irse temprano a la cama.

—No te preocupes —dijo Alyssia con voz fría—, creo que confundiste la cortesía con la curiosidad. En lo personal, no me interesa tu vida privada.

—Bien, siempre que nos comprendamos.

—Oh, créeme, así es —insistió ella—. No quieres que me meta en tu territorio.

—Precisamente.

—Creo que ya es hora de que nos vayamos —murmuró Alyssia y se puso de pie.

—Creo que tienes razón —comentó Piers. Cuando ella buscó su billetera en el bolso, él sacudió la cabeza—. Ninguna mujer paga cuando está conmigo.

Alyssia lo miró sorprendida, aunque el comentario no fue totalmente inesperado. No era frecuente que los hombres no aceptaran sus intentos para pagar. Sabían que tenía dinero y la mayoría no objetaba en que cada quien pagara su parte cuando salían.

Sólo Jonathan pagaba su cuenta sin importarle, quizá porque tenía tanto dinero como ella, aunque fuera de su padre.

¿Acaso no fue eso lo que la atrajo al principio, el saber que al menos no iba tras la riqueza de su padre?

Caminaron hasta la casa en silencio. En el aire había olor a albahaca y a tomillo y Alyssia aspiró profundo. Se sintió en paz, por primera vez en mucho tiempo. Allí no había nada que la distrajera, ni música fuerte, ni luces brillantes, o voces estruendosas.

Por supuesto, Piers Morrison la distraía, pero decidió que él era más un inconveniente, que una distracción.

Los hombres sólo eran un pasatiempo agradable en su vida y quería que así siguiera. Su compromiso fue un error amargo, pero al menos le enseñó una lección, que consistía en preservar su invulnerabilidad, en lugar de ver las cosas con optimismo irrestricto.

Miró a Piers, tropezó y cayó. De inmediato sintió el dolor en la rodilla. Piers se inclinó para ayudarla a levantarse.

—Estoy bien —dijo Alyssia y apretó los dientes para controlar el dolor en su pie. Intentó ponerse fuera de su alcance. Sin embargo, antes que pudiera evitarlo, él la cargó y la llevó a la casa—. Estoy bien en realidad —intentó apartarse, y él la sostuvo con mayor fuerza.

—Me aseguraré de eso cuando lleguemos a la casa —respondió él. — ¿Acaso también eres médico? —no era lo más apropiado decir eso cuando la estaba ayudando, sin embargo, tenía que decir algo para ocultar su reacción al estar tan cerca de él. Podía oír el latido del corazón de Piers en su pecho.

En vano suplicó que la bajara, pues él ignoró sus ruegos. Cuando llegaron a la casa, Alyssia ya no estaba tan segura de sentirse tan bien como dijo estar. Su cabeza giraba y el corazón le latía con fuerza. Piers abrió la puerta y la llevó hasta el sofá, donde la depositó como si no pesara nada.

—Ahora, vamos a revisarte —dijo, y levantó la orilla del vestido hasta arriba de la rodilla. Alyssia se tensó.

—Sé algo sobre primeros auxilios —observó ella—. Si me traes un poco de agua tibia, yo...

—¿Quieres dejar de actuar como si fuera a violarte? —le pidió Piers con impaciencia—. Estáte quieta, volveré en un segundo.

Piers fue a la cocina y Alyssia hizo un esfuerzo tremendo para enderezar la pierna, pero se retorció de dolor. Sabía que no era nada serio, sólo un rasguño que necesitaba limpiarse y la última persona que quería que hiciera esa limpieza era Piers.

Piers regresó con agua y material para limpiarla y con suavidad curó la herida. Alyssia trató de mantenerse calmada, mientras observaba cómo los dedos largos de él trabajaban. En su interior, sentía una tormenta de emociones, ninguna de ellas razonable.

Una de las manos de Piers se apoyaba ligeramente en su muslo, mientras la otra limpiaba la herida. Alyssia se preguntó qué sensación producirían esas manos en otras partes de su cuerpo. Ese pensamiento la impresionó y dio un salto hacia atrás. Piers la miró sorprendido.

—¿Te dolió eso? —preguntó él. —No —balbuceó ella, con el rostro sonrojado—. ¡Sí! —Ya terminé. No estuvo tan mal, ¿o sí? —los ojos grises quedaron fijos un segundo en el rostro de ella—. ¿Un beso te mejoraría? —Alyssia se apartó y él rió—. Es una broma.

Piers regresó a la cocina y Alyssia lo vio alejarse. No le pareció gracioso su comentario.

Alyssia subió a su habitación y cerró con violencia. Se apoyó contra la puerta. Ese hombre era imposible, no podía creer que en ocasiones lo hubiera creído humano. Muy enfadada, se puso un camisón y se sorprendió al notar que era muy tarde.

¿Qué le sucedió a la joven que dejó en Londres, la que parecía que siempre tenía todo bajo control? Quería volver a ser esa joven, pero no lo lograba.

Se metió debajo de las sábanas y encendió la lámpara para leer, decidida a apartar a Piers de su mente. Sin embargo, apenas abrió el libro, su cerebro volvió a pensar en él, en la forma como sonreía, en la mirada conocedora de sus ojos al dirigirse a ella, como si pudiera ver hasta el fondo de su ser, cosas que ella ni siquiera sabía que existían.

Con Jonathan pasó un buen tiempo y en realidad no se hicieron demasiadas preguntas entre ellos. Alyssia pensó que si ella le hubiera hecho algunas, quizá habría descubierto la verdad sobre él por sí misma, en lugar de a través de una de sus amigas. En el fondo siempre supo que era un tenorio; sin embargo, pensar que su compromiso significó tan poco para él...

Ocultó la cabeza en la almohada. Huyó, a pesar de que eso no iba de acuerdo con su carácter. La pregunta era, ¿hacia qué huyó?

Mañana sería otro día y se aseguraría de empezarlo con el pie derecho. Se dijo que el largo viaje y la impresión de comprender que tendría que compartir la casa con un extraño, la habían desorientado. Por la mañana volvería a ser la de siempre.

Apagó la luz y esperó en el silencio, mientras escuchaba los pasos en la planta baja. Después de una hora, oyó que él subía por la escalera, se envolvió en las sábanas y se relajó.

¿Qué temía? ¿Esperaba que él entrara en su habitación y revelara un lado no confiable de su personalidad? Eso no era probable, puesto que él ya le había dicho que ella no era su tipo. Ese pensamiento la hizo sentirse mejor. Además, él creía que ella todavía estaba comprometida.

Escuchó el agua que corría en el baño. Pensó en Piers, imaginó su desnudez con claridad al darse un baño. Quedó sin aliento ante la viveza de su imaginación.

Por fortuna, por la mañana todo volvería a la normalidad.

Capítulo 3

ALYSSIA había planeado pasar esos quince días relajada en la playa, tomando el sol para broncearse. A la mañana siguiente, cuando bajó, pensó que lo anterior lo planeó para disfrutar la soledad.

En cambio, allí estaba, escondiéndose en la casa como un ladrón para tratar de evitar a ese hombre que la irritaba.

El la desdeñaba, al igual que a su estilo de vida y su actitud, y era lo bastante arrogante como para no esforzarse por ocultarlo. Pensó que no podría relajarse en la playa y que quizá estaría mejor en un nido de víboras. Se iría a Niza, pues su mejor amiga vivía allí con su hermano. Los visitaría y después, pasaría el resto del día de compras.

De esa manera, evitaría a Piers Morrison durante varias horas. Era la solución ideal.

Lo encontró en la cocina, de espaldas a ella. Se preparaba un emparedado. Alyssia observó su cuerpo alto y se preguntó si él sería cortés con alguna persona. ¿No iría a reconocer su presencia?

Como si le leyera la mente, Piers dijo por encima del hombro:

—Hay café en la cafetera. ¿Quieres servir un poco para ambos?

—Buenos días —saludó Alyssia.

—Oh, buenos días.

—¿En tu vocabulario no existe la palabra "por favor"? —a pesar de todo, sirvió dos tazas de café y bebió el suyo. El café de Francia le parecía siempre superior al de Inglaterra y él lo preparó bien, pues no estaba ni muy fuerte, ni muy suave.

—Hay pan en el horno —la informó Piers, sin molestarse en volverse.

Alyssia observó la espalda ancha, cubierta con una camiseta y se preguntó por qué no podía ser cortés con ese hombre.

—Por lo general no desayuno —comentó Alyssia y la boca se le hizo agua con el aroma—. No puedo darme el lujo de subir mucho de peso.

El se volvió y la miró de esa manera insoportable y ruda, mas ella no podía quejarse, ¿cómo decirle que la hacía sentirse incómoda?

—¿Por qué no? —preguntó él—. Estás demasiado delgada. Muy bien podrías subir unos kilos.

—No, si quiero seguir poniéndome toda mi ropa — ¿en qué siglo vivía ese hombre si pensaba que una figura robusta todavía estaba de moda?

Alyssia comió una galleta e intentó ignorar su presencia.

—¿Cuáles son tus planes para el día? —le preguntó Piers después de un silencio al prepararse otro emparedado gigante, para asombro de la chica. El no tenía ni un gramo de grasa de más en el cuerpo.

—Aunque no es asunto tuyo, pensé que podría pasar el día en Niza —respondió ella e ignoró el consejo de su padre de tratarlo con guantes de seda.

—¿Empiezas a buscar un poco de excitación?

—Empiezo a buscar un poco de compañía tranquila, si quieres saberlo. Tengo amigos allí, iré a visitarlos.

—Bien, te llevaré. Hay una o dos cosas que necesito para mí.

—¿Llevarme? —preguntó Alyssia—. Puedo ir sola, muchas gracias. Además, ¿cómo me llevarías? ¿Sobre la espalda? No recuerdo haber visto algún coche estacionado afuera.

—Oh, tengo un auto. Está en la cochera, colina arriba.

—Bueno, no es necesario. Si me das una lista, podré traerte lo que necesites.

—Nos iremos tan pronto hayamos desayunado —insistió él—.

¿Cómo está tu rodilla?

—La rodilla está bien, gracias —pensó que ella también estaba bien, hasta que bajó.

—Bien —comentó él. Comía con mucha rapidez. Al terminar, se puso de pie y añadió—: Deja tu plato —la recorrió con la mirada, hasta que la hizo ruborizarse—. Sube a ponerte algo más adecuado. Puedes encontrarme afuera en diez minutos.

Alyssia deseó hacer algún comentario respecto a que era demasiado dominante, pero Piers ya recogía los platos, sin prestarle atención. Ella comprendió que era esa falta de atención lo que le molestaba.

No estaba acostumbrada a eso, pues siempre era el centro de la actividad. La gente notaba su presencia y le parecía insultante que la tratara como trataría a cualquier extraño con quien se viera obligado a compartir la casa.

Alyssia subió a cambiarse. Se puso un vestido floreado de colores atrevidos y unas sandalias sin tacón.

Revisó su apariencia en el espejo y decidió que no parecía una niña.

El la esperaba afuera y caminaron colina arriba hasta que Alyssia descubrió la cochera, escondida entre el follaje, y el auto.

—¿Esto es un coche? —preguntó horrorizada.

—Muy observadora —dijo él con voz seca.

El vehículo tenía cuatro ruedas, mas esa era la única similitud que tenía con un auto. Parecía demasiado viejo y dudó que pudiera salir de la cochera, mucho menos que llegaría hasta Niza.

Lo último que necesitaba era quedar atrapada en un vehículo descompuesto, con Piers Morrison. El lo sacó de la cochera y ella escuchó el motor ruidoso.

—¿Tienes la certeza que es seguro? —preguntó Alyssia al subir. Frunció el ceño ante la sencillez del interior. Los asientos parecían bancas y sólo el cielo sabría cómo operaba el motor.

—Bastante seguro —aseguró Piers y lo condujo por el camino angosto con un ruido tremendo—. ¿No es a lo que estás acostumbrada?

—¿Alguien está acostumbrado a esto? —preguntó ella a gritos para que él pudiera escucharla por encima del ruido del motor.

—Oh, miles de personas —informó Piers—. Los automóviles no empiezan y terminan con Porsches, lo creas o no.

—¡Eso ya lo sé! —Respondió Alyssia—. Es sólo que no estoy acostumbrada a algo que parece como si tuviera alas y fuera a volar, en lugar de moverse por tierra.

Piers rió entre dientes y la miró con detenimiento, pero ella no lo notó, porque contemplaba el paisaje mientras cruzaba los dedos para que el transporte no se descompusiera antes de llegar a Niza.

Alyssia había estado en Niza en innumerables ocasiones y la conocía casi tan bien como Londres. Era la capital no oficial de la Riviera y le encantaba por estar llena de vida. Las tiendas eran grandiosas, al igual que los restaurantes y vida nocturna.

—¿Todavía despierta? —preguntó Piers después de un momento.

—Por supuesto —respondió ella.

—¿Meditas un poco?

—No —dijo ella con voz dulce—, no meditaba. ¡Planeaba cómo voy a pasar el día!

—Entiendo que ya has estado aquí con anterioridad.

—Correcto —respondió Alyssia.

—¿Con tu novio?

—¿Podrías concentrarte en el camino y en llevar a este montón de metal viejo hasta allá en una pieza, en lugar de preguntar cosas que fío te interesan?

—Me estoy cansando de tu actitud, niña —dijo Piers con desdén.

Ruborizada, Alyssia se sintió culpable al recordar las palabras de su padre. Sabía que debería disculparse, mas no lo haría, pues dudaba que las palabras pudieran salir de su boca. Fijó la vista al frente.

—¿De qué quieres hablar, entonces? —preguntó al fin.

—¿Qué tal sobre Niza? Sería un tema mucho menos cansado que cualquier otro.

—No sé nada al respecto —admitió ella—. Sé que he estado aquí muchas veces con anterioridad, pero...

—Sin embargo, nunca viste la necesidad de interesarte en lo que te rodeaba —terminó por ella Piers—. ¿No es así? Es una pregunta tonta, claro está. Por supuesto que no la viste. ¿Alguna vez te interesas en algo?

—Por lo general no —respondió Alyssia, sonrojada. Odiaba su tono de voz, pues demostraba enfado. Deseó poder cambiar de alguna manera la imagen que tenía de ella—, y por favor, no me des otra lección sobre mi psique. No sé nada sobre la historia de Niza Doraue

-¿Sí? Alyssia pensó que se debía a que nunca estuvo allí con alguien que se interesara en eso.

Entraron en la ciudad y Alyssia miró a su alrededor y por primera vez, la vio con ojos diferentes, como una anciana parlanchina que tenía mucho que contar a cualquiera que quisiera escuchar.

—¿Podrías dejarme aquí? —preguntó Alyssia y apartó el momento de autoanálisis.

El coche recorría la Promenade des Anglais, un boulevard bordeado de palmas. Desde allí podría llegar al área de tiendas, reservada sólo para peatones.

Sus amigos, Simone y su hermano André, eran dueños de una boutique que vendía artículos de recuerdo y ropa hecha a mano para los turistas.

El coche se detuvo y Piers se volvió hacia ella.

—¿En dónde te recogeré? —preguntó Piers.

—Oh, aquí mismo... ¿a las cuatro? —miró su reloj y sonrió con cortesía.

—¿Qué hay sobre el almuerzo? —preguntó él—. ¿A las doce, afuera del café Normande, en el barrio viejo?

—Tengo otros planes —lo informó Alyssia.

—¿Qué otros planes?

—¡Oh, por todos los cielos! ¡Estamos deteniendo el tránsito!

—¿Qué otros planes? —insistió Piers.

—¡Espero almorzar con un par de amigos míos!

—Bien. Me gustaría conocerlos. Llévalos contigo.

—Pero...

—A las doce en punto —terqueó Piers—. Sé puntual. El llegar tarde no es una prerrogativa de una mujer, sino una grosería. Será mejor que ya te vayas, estamos deteniendo el tránsito —la miró como si la desafiara a discutir con él y Alyssia tuvo la sensación de ya no tener el control de la situación.

Piers se inclinó y abrió la puerta. La protesta de Alyssia murió en sus labios cuando el brazo de él rozó sus senos y la dominó una sensación fuerte de confusión.

Cuando ella ya estaba en la acera, Piers gritó:

—¡A las doce! —el coche verde se perdió en el tránsito.

Alyssia pensó que su escape no resultó. Malhumorada, caminó hacia la boutique. El tratar de escapar de él era como tratar de hacerlo de un tiburón en una piscina pequeña.

Caminó por el jardín Albertler con su pintoresca fuente y teatro al aire libre. Recorrió varias caries donde había tiendas elegantes.

La boutique de Simone se encontraba entre una zapatería y una joyería. Alyssia entró y casi de inmediato, vio a su amiga junto a la caja registradora, quien miraba a una pareja de mujeres de edad que se habían puesto unos vestidos llamativos y se observaban al espejo.

De pronto se sintió muy feliz. No veía a Simone con mucha frecuencia, pero se conocían desde los días de escuela y podían continuar con su amistad sin ninguna dificultad.

Simone era una de esas chicas que parecía no cambiar de un año al otro. Tenía un hermoso rostro redondo y cabello oscuro y rizado. Era muy diferente a su hermano, quien era delgado y cuyo cabello oscuro le daba una apariencia infantil. El no estaba a la vista.

—Andró vendrá más tarde —la informó Simone—. Le dará mucho gusto que estés aquí. Sabe que le gustas.

Alyssia asintió con una sonrisa. El nunca intentó ocultarlo. Simone le escribió a ella, poco después de que su compromiso fue anunciado, para felicitarla, y comentó que Andró estaba destrozado.

Alyssia lo dudaba, puesto que André era demasiado exuberante para preocuparse por algo como eso; sin embargo, eso aduló su ego. Pensó que sería agradable verlo.'No le haría ningún mal un poco de coquetería y recibir cumplidos. Eso compensaría el desprecio de Piers Morrison.

Se pusieron de acuerdo para almorzar, pero Alyssia comentó:

—Debo advertirles que no estaremos los tres solos. Piers Morrison, el hombre que está arreglando la casa, nos acompañará.

—Piers Morrison... —repitió Simone—. Me suena conocido. ¿No es el arquitecto?

—¿Has oído hablar de él?

—Sí —respondió Simone—. Tienes suerte en tenerlo trabajando en tu casa. ¿Cómo es él?

Alyssia se sintió desmayar. ¿Era él tan famoso? Resultaba obvio que sí. Miró a su amiga y deseó preguntarle si tenía disponibles varios días, ya que ese era el tiempo que tomaría tener una descripción completa de él. En cambio, prefirió escoger los tres adjetivos que consideró más descriptivos.

—Arrogante, exasperante y desagradable.

Alyssia se fue de compras y a las once y media había acumulado una serie de bolsas que pesaban demasiado. Se dirigió hacia la Vieille Ville con alivio.

Por lo general, cuando visitaba la ciudad con sus amigos, iban directo al restaurante que escogían, pero en ese momento miró a su alrededor y por primera vez vio en realidad la actividad del mercado de frutas y verduras. Aspiró el aroma y notó lo encantadora que era la plaza abierta, rodeada de puestos de pizzas, cafés y tabernas. ¿Había notado todo eso con anterioridad?

El restaurante donde quedara de reunirse con Piers, estaba cerca del Palais Lascaris, un hermoso edificio, por lo que lo localizó sin mucha dificultad.

No le importó si llegaba tarde o temprano, pues sólo necesitaba descansar y dejar sus bolsas. Pidió que la sentaran en una mesa para cuatro personas, ordenó una copa de pastis, la bebida local, y esperó a sus amigos y a Piers.

Piers llegó a tiempo y la vio de inmediato. Fue hacia la mesa, pero antes se detuvo para hablar con el dueño. Alyssia se preguntó cómo podía él charlar con tanta facilidad con otras personas, cuando con ella se comportaba de manera tan diferente.

—Llegaste a tiempo —comentó Piers y se sentó frente a ella. Llamó al garcon y ordenó una cerveza.

Alyssia asintió. El llevaba una bolsa pequeña, la cual dejó sobre la mesa y ella la miró con incredulidad.

—¿Quieres decir que viniste hasta Niza para comprar algo que cabe en un sobre? —preguntó ella con un tono de voz que parecía decir: "¿arruinaste mi día por algo tan trivial?"—. Muy bien pude haberlo comprado yo. No era necesario que vinieras hasta aquí.

—Créeme, si no quisiera venir a Niza, no estaría aquí ahora —le llevaron la cerveza y dio un trago grande—. ¿En dónde está tu amigo?

—Amigos —corrigió Alyssia—. Son dos, Simone y su hermano André.

Alyssia los vio en la puerta y los llamó, mas no se sintió relajada, pues era demasiado consciente de la presencia de Piers.

Esperó hasta que Simone y Andró se sentaron para hacer las presentaciones. Andró pasó unos minutos charlando con él con cortesía y después dedicó su atención a Alyssia durante el resto de la comida. La aduló con descaro y le dijo que su compromiso le había roto el corazón de manera irreparable.

Esas adulaciones animaron a Alyssia, después de su decepción con Jonathan y lo sucedido con Piers.

Alyssia vio de reojo que Piers y Simone congeniaban. El era muy cortés y encantador, sus ojos grises brillaban y su boca sensual se entreabría al sonreír. Pensó que cualquiera que los viera, pensaría que eran amantes.

Cuando Piers se disculpó para ir al baño, Simone se volvió hacia Alyssia, con los ojos brillantes.

—¿Cómo puedes decir que es arrogante? —preguntó—. Es el hombre más encantador que he conocido en mucho tiempo.

—Tan encantador como un ataque de gripe —murmuró Alyssia entre dientes.

—¡Y muy bien parecido! ¿No te parece atractivo? —preguntó Simone.

—De una manera muy básica.

—Eso está bien, pues después de todo, estás comprometida —indicó Simone—. Supongo que no tienes ojos para nadie que no sea Jonathan.

Alyssia no le pidió a su amiga que explicara el sarcasmo que escuchó en su voz. Sabía que a Simone no le agradaba mucho Jonathan y quiso dejar el tema en paz.

—¿En dónde está él? —preguntó Simone después de una pausa.

—En Ginebra —respondió Alyssia y encogió los hombros, pues sabía que no era el momento ni el lugar para hacer confidencias a su amiga—, de negocios. Su padre lo envió.

—Ni por un minuto pensaría que él fuera allí por su cuenta — murmuró Simone y André rió.

Piers regresó y cambiaron el tema. Piers le sonrió a Simone, mas no a Alyssia.

Cuando llegó la hora de partir, Alyssia tuvo que esforzarse para convencer a André que no quería irse de juerga, ni cenar a la luz de las velas con él. Finalmente, aceptó almorzar con él la semana siguiente y fijaron el lugar y la hora.

Mientras tanto, Piers permaneció al fondo, sin decir palabra, como una fuerza oscura y peligrosa a quien ella podía darle la espalda, pero que, sin embargo, no podía ignorar. El guardó silencio mientras caminaban hasta el coche. Al llegar, le abrió la puerta del lado del pasajero.

—Agradable chica, Simone —comentó Piers y puso el auto en marcha.

—Mmm...

—¿La conoces desde hace tiempo?

Alyssia meditó y se preguntó desde cuándo la conocía. Al menos, hacía diez años.

—Unos años —respondió—. Fuimos juntas a la escuela. Después, Simone vino aquí hace unos dos años, para abrir la boutique. Sus padres están divorciados y su madre vive con ellos.

—No es pretenciosa —comentó Piers—. No es lo que esperaba.

—¿Quieres decir que todas mis amigas tienen que ser pretenciosas, automáticamente?

—Puedes interpretar mi comentario como gustes —señaló él y la miró un momento antes de volver a fijar la vista en el camino.

—¿Y qué pensaste de André?

—No mucho, debes saberlo.

—Por lo general, los hombres son circunspectos con él porque es bien parecido.

—¿Crees que es bien parecido? —Preguntó él —mirándola de nuevo.

Impresionada, Alyssia pensó que André no era tan bien parecido como el hombre que estaba a su lado en ese momento.

—Sí —respondió al fin y miró por la ventana. Su corazón latía con rapidez y eso la dejaba sin aliento. ¿Cómo podía imaginar que Piers era sexy?

—¿Y qué piensa el novio sobre eso? —quiso saber Piers.

—Desearía que dejaras de referirte a él como "el novio". En realidad no veo por qué tengas que referirte a él. De cualquier manera, el hecho de que esté comprometida, no significa que no puedo apreciar el atractivo de otros hombres. Eso no significa que vaya a tener una aventura con ellos sólo porque son físicamente atractivos.

—¿No?

—¡No! —exclamó ella—. Admito que su atención me adula. ¿Qué hay de anormal en eso? —sus mejillas se sonrojaron—. ¿No te sentirías adulado si una mujer hermosa se arroja a tus brazos?

—No. Con franqueza, nada me parece más desagradable que una mujer que pierde el orgullo y busca a un hombre.

—¡No te creo! —aseguró Alyssia.

—No me importa lo que creas —dijo él.

Alyssia se ruborizó por el insulto. ¿Por qué ese hombre tenía la habilidad de hacer que las lágrimas llegaran a sus ojos? ¡Cómo lo odiaba!

Además, él trataba de decirle que no tenía aventuras casuales. ¡Já! Todos los hombres las tenían, si podían hacerlo, tan sólo había que mirar a Jonathan.

—¿Qué vamos a cenar esta noche? —preguntó Alyssia para cambiar el tema, pues el imaginar a Piers Morrison en la cama con una rubia, la hacía sentirse incómoda.

—Compré algunas cosas —con un movimiento de cabeza señaló el maletero del coche—. Podrás intentar cocinar de nuevo cuando lleguemos. Sin embargo, deberías abandonar la filosofía de arrojar todo en una cacerola. Eso sólo funciona cuando sabes lo que estás haciendo.

—Gracias por el consejo —dijo ella entre dientes—. En lo personal, pienso que es mucho más sencillo comer fuera de casa.

El almuerzo pesado y el vino la hicieron sentirse somnolienta, por lo que se fue a la cama apenas llegaron. La despertó el hambre y notó que durmió tres horas.

Se levantó de la cama, se puso unos pantalones de mezclilla y una blusa sin mangas. Se colocó frente al espejo y pasó el peine por su cabello.

Bajó de inmediato. Tenía hambre, había comida y cuanto más pronto hiciera algo con ella, con mayor rapidez saciaría su apetito.

Piers no estaba a la vista y sin su presencia en la cocina, pensó con detenimiento lo que haría con el pollo y las verduras.

El tenía razón. El poner todo en una cacerola y esperar lo mejor, sólo produciría otro desastre.

Frió el pollo en mantequilla, puso a hervir las verduras y recordó la sal en el último minuto. Se preguntó cómo preparar la salsa de queso como la que comiera con anterioridad. En ese momento, entró Piers.

—Huele bien —comentó él—, y tiene una apariencia apetitosa, todavía.

—Muy gracioso —respondió Alyssia, molesta.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Piers.

—¿Sabes preparar una salsa de queso?

—Por supuesto —respondió él.

El vino había bajado las defensas de Alyssia y le sonrió.

—¿Cómo pude olvidar que sabes hacer casi todas las cosas?

Piers rió y ella lo imitó, disfrutó el momento y deseó que se prolongara. Piers se colocó frente a la cacerola y le dio instrucciones. Alyssia las obedeció. Puso primero la mantequilla, la derritió, añadió harina, después la leche despacio y por último, el queso.

—Tienes que agitarla constantemente —le indicó Piers. La rodeó con los brazos y Alyssia sintió que su corazón daba un vuelco. El estaba muy cerca, sus brazos rozaban los suyos y le ponían el cabello de punta. Apenas si podía concentrarse en lo que hacía, puesto que toda su concentración estaba en asegurarse que sus piernas la sostuvieran.

Cuando Piers le indicó que sostuviera la cuchara de madera que él tenía, evitó a toda costa tocarlo. No tenía idea que un hombre pudiera ponerle la piel de gallina, pero él lo lograba.

Alyssia se dijo que era ridículo, cuando él se alejó para servir agua mineral para ambos. Tuvo que sacudir la cabeza para apartar la sensación de mareo.

Piers puso la mesa en el jardín y comieron afuera, cuando se ponía el sol. El abrió una botella de vino y Alyssia bebió con moderación, pues no quería perder de nuevo el control.

Cuando Piers terminó su cena, comentó:

—Muy bien. Fue un buen esfuerzo, considerando que fuiste obligada a hacerlo.

—Muchas gracias —le agradó el cumplido—. Ayudaste. ¿En dónde aprendiste a cocinar?

—En el lugar habitual —respondió él—, en una cocina. —Sabes a lo que me refiero —señaló Alyssia entre risas. —Sé a lo que te refieres. Lo creas o no, los solteros tendemos a cultivar ese arte cuando hay que escoger entre morir de hambre o comer fuera de casa todas las noches, lo cual resulta aburrido después de un tiempo. Tú también tendrás que cultivar ese arte, cuando te cases con tu novio.

—Eso supongo —dijo Alyssia en un murmullo. — ¿Y lo harás?

—¿Qué cosa? —preguntó ella. — ¿Casarte con él?

La miraba al hacer la pregunta. Tenía los ojos medio cerrados, mientras bebía de su copa. Hubo un silencio mientras él esperaba la respuesta.

Alyssia debería enfadarse con él por esa insistencia en el tema, pero por algún motivo, no fue así. Dio vueltas a su copa, pensativa, y no respondió.

Piers la miraba a los ojos y el pulso de Alyssia se aceleró, al comprender que en realidad ese hombre la atraía. Se puso de pie de pronto y quiso recoger los platos.

Piers la sostuvo por la muñeca y dijo: —Déjalos. Parece que no te caería mal dormir un poco. Alyssia no tenía sueño, todo lo contrario, pues estaba muy alerta, con los nervios de punta. Sin embargo, su sugerencia le daba la oportunidad de no estar a su lado. Por lo tanto, asintió.

Piers no le soltó la mano, sino que se puso de pie y ella tuvo que levantar el rostro para mirarlo.

—Sí tengo sueño, ahora que lo mencionas —comentó Alyssia y rió con nerviosismo. Piers inclinó la cabeza y la besó. Sus labios se movieron sobre los de ella, su lengua delineó la boca de Alyssia.

Ella gimió y todo su cuerpo respondió. ¿Qué le sucedía? Piers la sostuvo por la nuca con una mano y el beso se hizo más fiero, apasionado, hasta que ella sintió que se ahogaría en él.

Alyssia pasó los dedos por el cabello de Piers, temblorosa y se arqueó hacia atrás cuando los labios de él encontraron su cuello. La envolvió una sensación deliciosa.

Cuando la mano de Piers encontró el contorno de su seno desnudo bajo la blusa, Alyssia se estremeció y oprimió su cuerpo hacia adelante. Quedó sin aliento cuando él le acarició el pezón.

—¡Oh, sí! —gimió ella y le guió la mano libre hacia el otro seno.

La lengua de Piers exploraba la suavidad de su boca, mientras le daba masaje en los senos con las manos y a los pezones con los pulgares, hasta que ella sintió que desmayaría por el placer tan exquisito que la dominaba.

Las caricias de sus novios en el pasado no eran nada en comparación con la forma experta en que él la apasionaba. Alyssia tardó unos segundos en darse cuenta que él se había apartado de ella. Todavía dominada por el deseo, dio un paso hacia adelante para besarle el cuello. Cuando él la apartó, ella abrió los ojos y lo miró sorprendida.

—Eso fue un error —dijo Piers y se pasó los dedos por el cabello. Su rostro estaba tenso, sin expresión.

El recuperar la cordura no fue una sensación agradable para Alyssia. Su confusión breve ante el rechazo de Piers se evaporó. Ahora podía ver las cosas con claridad y la vergüenza la invadió.

—Tienes razón —dijo ella—, debe haber sido el vino y la luz de la luna —sabía que habría reaccionado de la misma manera en cualquier otro sitio.

—Siempre he evitado a las mujeres casadas y las comprometidas encajan en la misma categoría —parecía enfadado consigo mismo—. Además, eres una niña. Apenas si sabes lo que sientes.

—No es necesario disculparse —indicó Alyssia—, ambos estamos de acuerdo en que fue un error. Sin embargo, sólo para tu información, no soy una niña.

El la miró con detenimiento.

—Alyssia, no estoy interesado en aventuras. No sé si estás acostumbrada a tratar con hombres que se van a la cama con cualquier mujer que les agrada, pero si es así, te aconsejo que encuentres a uno que sacie tu apetito. Resulta obvio que tienes problemas con ese compromiso tuyo, pero no busques respuestas en mi cama.

—¡Esa no fue mi intención! —exclamó Alyssia.

—De acuerdo —habló con frialdad—, mientras nos entendamos. No te culpo por lo sucedido, pero...

—Entonces, dejemos las cosas así como están y lavemos los platos —sugirió ella.

—Sube —ordenó Piers. Tenía las manos en los bolsillos—. Yo me encargaré de esto.

Alyssia lo miró una fracción de segundo, aceptó el consejo y entró en la casa, cuando lo que deseaba hacer era huir lo más lejos posible de allí.

El tenía razón, por supuesto. Fue un error, y uno que ella no tenía intención de repetir.

Capítulo 4

ALYSSIA yacía recostada en la arena bajo los rayos del sol. Disfrutaba el calor que la envolvía y no deseaba moverse. Escuchaba el golpeteo suave del mar y el ruido de las hojas de los árboles. Pensó que si lograba relajarse por completo, lograría olvidarse de todo.

Por supuesto, eso no era posible. Su desilusión respecto a Jonathan, la cual la llevara a Francia, había quedado en el fondo de su mente. Ahora comprendía que si se hubiera casado con él, habría cometido un gran error y que su reacción al enterarse de que él veía a otras mujeres cuando ya estaba comprometido con ella, se debió más al orgullo herido que a un corazón adolorido. El orgullo herido era algo que ella podía soportar con facilidad, si estaba relacionado con Jonathan.

No obstante, lo que sentía en ese momento, la hería con ferocidad. Aunque cerrara los ojos, no podía olvidar lo sucedido la noche anterior.

Había quedado como una tonta y logró que Piers tuviera una opinión todavía peor de ella. Gimió y se volvió hacia un lado. Apoyó la cabeza sobre el brazo.

¿Acaso Piers no dijo que despreciaba a las mujeres que se arrojaban a sus brazos? ¿Y acaso no fue eso precisamente lo que hizo? Por supuesto, él respondió, mas sabía que no habría actuado de esa manera si ella hubiera demostrado la más mínima señal de rechazo.

Revivió con la mente cada detalle de la noche anterior, cada movimiento provocativo, que de manera inconsciente, lo invitó para que le hiciera el amor.

Al menos, no tuvo que soportar la odisea de enfrentarlo por la mañana. Cuanto más tiempo tuviera para curar sus heridas, mejor.

Recordó lo que le dijera el astrólogo, acerca de que se inclinaba a ser impulsiva y que la herida del pasado se olvidaría con facilidad ante el optimismo ciego de los sueños futuros.

En aquel momento se había reído por el comentario. Sin embargo, ¿no era eso lo que le sucedía ahora? Apartaba de su mente su compromiso roto y se arrojaba a los brazos de un hombre que no tenía tiempo para ella.

Se recostó sobre el estómago y trató de ver las cosas con perspectiva. Piers Morrison era un extraño peligroso, un hombre que no se esforzaba por tratarla con respeto y quien la besara dominado por la pasión del momento, para al instante lamentar lo sucedido, porque básicamente, ella no le agradaba.

Por supuesto, fue una tonta al sucumbir ante el momento, pero eso ya estaba terminado. Al menos ahora podría estar en guardia y no permitirse actuar contra la lógica.

No se dio cuenta que Piers-se acercaba hasta que vio su sombra sobre ella. Se sentó y en esa ocasión no se molestó en cubrirse con la bata de playa. El no importaba, a pesar de que la hubiera besado y lo dejaría muy en claro al no reaccionar ante él.

—Me estás bloqueando el sol —indicó Alyssia enfadada al sentir que su cuerpo se tensaba en su presencia.

—¿Sí? —Piers extendió su toalla junto a la de ella—. No tenía idea que te perteneciera.

—¿Qué hace aquí? —preguntó ella.

—En realidad vine para hablar contigo sobre lo que sucedió anoche.

Hubo un silencio tenso. Alyssia sentía los latidos fuertes de su corazón al golpear contra su pecho. Sintió la boca seca y tuvo que hacer un esfuerzo para responder.

—Pensé que ya habíamos aclarado eso —dijo ella—. Según creo, ya no hay nada que hablar al respecto, ¿o lo hay? —Piers no respondió, permaneció recostado, con los ojos cerrados—. ¿Lo hay? —insistió Alyssia.

—No amas a tu novio, ¿no es así? —preguntó Piers y se volvió para mirarla.

—¿Acaso eso es asunto tuyo?

—Nada más responde mi pregunta —le pidió él.

—¡No lo haré! —tenía el rostro sonrojado y los ojos brillantes.

—Entonces, yo mismo responderé. No lo amas, es probable que nunca lo hayas amado. Lo sé por la manera como respondiste ante mí anoche. Si no te hubiera detenido, hubieras hecho el amor conmigo y esa no es la acción de una mujer que está enamorada de otro hombre.

—No tengo que responder eso —insistió Alyssia. Tomó su libro y empezó a leer; fingió dar vuelta a las páginas para que él no tuviera la menor duda de que su presencia allí era lo que ella menos necesitaba.

Sin decir palabra, Piers le quitó el libro y lo arrojó a un lado. Le sostuvo el rostro entre las manos para que tuviera que mirarlo a los ojos

—Te estoy hablando —dijo él con los dientes apretados—. ¿Sabe tu novio que debajo de ese exterior frío eres como un gato salvaje? Estoy seguro que no.

—No, no lo sabe —aceptó Alyssia con voz fuerte—, porque no lo soy cuando estoy con él.

—No lo amas —insistió Piers—. Enfrenta la realidad. Si yo te besara ahora, sentiría como revives bajo mis dedos. ¿No es verdad?

—¡No! ¿Acaso es asunto tuyo lo que yo sienta por Jonathan?

—Mucho —respondió Piers—. Tu padre me pidió que tratara de convencerte de que terminaras con ese compromiso, que tratara de investigar lo que sientes por ese joven. Ya lo hice y puedo decirte que si te casas con él, cometerás el error más grande de tu vida.

—¿Mi padre...?

—¡Maldición! —exclamó Piers y se frotó los ojos. Se sentó y la soltó—. No debí decir eso.

—¿Mi padre te pidió que trataras de convencerme de que no me casara? ¿Cómo pudo?

—Estaba preocupado por ti. Sólo para tu información no habría tratado de hacer nada, si no estuviera muy claro que no sientes nada por tu prometido.

—¡No quiero escuchar más! —Alyssia se puso de pie. Los ojos le ardían. Fue hacia el agua, pero antes que pudiera llegar a la orilla del mar, sintió la mano de Piers en su cabello. La volvió para que lo mirara—. ¿Fue parte del plan de mi padre que me hicieras el amor para convencerme de que me equivocaba al casarme con Jonathan?

—Sabes que no es así —respondió Piers—. No temo admitir que anoche te deseé, más de lo que he deseado a cualquier mujer en mucho tiempo —sus ojos se oscurecieron.

—¿Y se supone que eso debe hacerme sentir mejor? —preguntó ella, humillada.

—Por lo que tu padre me dijo, Jonathan es un calavera rico. Te lo hubieras comido vivo.

Alyssia lo miró y quedó muda por un momento.

—¡Eso no es verdad!

—¿No lo es? ¿Por qué no dejas de discutir por un momento y empiezas a ser sincera contigo misma?

—¿Así como tú lo fuiste conmigo? —Preguntó Alyssia—. No sentías nada por mí cuando me besaste, ¿no es así? Nada más querías probar tu teoría de que no estoy enamorada de mi prometido. Sólo querías...

Alyssia se esforzó por poner en palabras sus emociones, pero antes que pudiera completar la frase, sintió los labios de Piers sobre los suyos, duros y demandantes.

Con un esfuerzo supremo trató de apartarlo, pero él colocó las manos en su nuca y todos sus esfuerzos fueron inútiles.

No obstante, no estaba obligada a devolver el beso y no lo hizo. Mantuvo la boca cerrada con firmeza y el cuerpo rígido en un intento de no responder a él.

Sin embargo, en su interior todo se derretía. Cerró los ojos y con un gemido de derrota entreabrió los labios para recibir la lengua de Piers.

Lo deseaba. Lo odiaba y odiaba lo que era capaz de hacerle. Empero, ese odio no era suficiente para evitar que sintiera un placer prohibido cuando él le acariciaba el cuerpo.

La besaba con pasión. La levantó y la llevó hasta la orilla del agua. La recostó sobre la arena para que sus cuerpos pudieran sentir el agua.

—No —murmuró Alyssia con voz débil. Miles de protestas llegaban a sus labios, pero no podía pronunciarlas.

La boca de Piers se deslizó por su cuello, sus dientes mordisqueaban su piel. Con un movimiento violento, él le quitó la parte superior del bikini y dejó los senos expuestos ante sus ojos.

—Eres hermosa —murmuró Piers mientras le sostenía un seno con las manos y lo llevaba hasta su boca. Su lengua acarició el pezón y en un movimiento angustioso, ella le oprimió más la cabeza para aumentar la caricia.

Piers retiró las últimas barreras que los separaban y ni el agua fría que golpeó sus cuerpos desnudos enfrió su piel acalorada. Alyssia sabía que ese abandono tendría un precio, mas prefería pagarlo que negarse la satisfacción de esa necesidad poderosa.

Las manos de Piers siguieron el contorno de su cuerpo, le acariciaron los muslos con gran intimidad. Alyssia gimió, temblorosa; el agua movía su cabello sobre el rostro.

Cerró los ojos cuando él la hizo suya y se movió rítmicamente hasta que todo explotó en su interior y dejó escapar un largo suspiro de satisfacción.

Por primera vez en su vida se sintió radiantemente satisfecha, como si de alguna manera lograra encontrar respuesta a todas las preguntas que se había hecho sobre sí misma.

Piers se apartó al fin y permanecieron recostados, uno junto al otro. El tenía el brazo debajo de su cuello.

Alyssia deseaba que la acariciara de nuevo más que nada en el mundo, pero el placer empezaba a apagarse y las dudas volvían.

Si él lamentaba los besos de la noche anterior, ¿cómo vería lo que acababa de suceder? Después de todo lo que él le dijo, ¿cómo podría salvar su dignidad?

El deseo de hacer el amor con Piers fue irresistible, pero esa ceguera temporal desapareció y lo que ahora veía, la hacía temblar. Esperó que él fuera el primero en hablar.

—¿Qué sucederá ahora? —preguntó al fin Alyssia al ver que Piers no decía nada.

—No podemos deshacer lo que acaba de suceder entre nosotros.

—¿Lo quisieras? —preguntó ella.

Piers la miró un momento.

—Las cosas se salieron de control —le indicó él—. Sabía que así sería desde el momento en que empecé a besarte, mas no pude contenerme.

—Tampoco yo —confesó ella y sonrió con timidez.

—¿Ahora me crees cuando digo que no te toqué para probar la teoría de que tu novio no significa nada para ti?

—Te creo —deseaba acurrucarse junto a él, sentir su cuerpo tibio y excitado contra el de ella una vez más, pero el instinto le dijo que las cosas no eran tan simples como eso—. Tenía planeado romper mi compromiso con Jonathan. Descubrí cosas sobre él que fueron... muy dolorosas. También descubrí que nunca lo amé en realidad.

—¿Por qué te comprometiste con él en primer lugar? —preguntó Piers, con voz suave.

Alyssia encogió los hombros antes de responder.

—Disfrutábamos la compañía mutua y supongo que me sentía segura con él, a salvo, al menos. El no iba detrás de mi dinero, lo cual siempre es un problema cuando se tiene un padre muy rico.

Piers torció los labios y ella esperó un comentario cínico, pero para su sorpresa no llegó.

—Al menos eres sincera —murmuró él.

Alyssia extendió la mano para tocarlo y sintió que su cuerpo se tensaba.

Después de un silencio, Piers añadió:

—Creo que hay algunas cosas que debemos aclarar. Hicimos el amor, pero eso fue todo. Fue un acto físico. No tiene objeto deliberar si debió suceder o no. El hecho es que ocurrió. Como dije con anterioridad, y lo digo de nuevo, emocionalmente eres una niña, a pesar de tener el cuerpo de una mujer muy deseable y no tengo intención de involucrarme contigo. Te deseé entonces y todavía te deseo, pero hasta allí llegamos. No quiero que te formes ninguna idea acerca de reemplazar a Jonathan conmigo, porque no resultaría. Ya tuve en mi vida mi ración de amor y no tengo intención de saborear de nuevo esa fruta acida.

Alyssia se sentó y fijó la mirada en el horizonte.

—No crees en las palabras melindrosas, ¿no es así? —preguntó ella.

—Sólo no deseo herirte.

—Eres muy considerado —comentó Alyssia y soltó una carcajada amarga—. Es un consuelo saber que mi bienestar te preocupa. Dime, ¿das ese discurso a todas las mujeres a las que les haces el amor?

—¡Por todos los cielos, mujer! —se sentó a su lado, pero ella se negó a mirarlo.

—No te preocupes —dijo Alyssia—, cuando me vaya de aquí, no necesitarás verme de nuevo. Por lo tanto, puedes tranquilizar tu conciencia.

—No estoy diciendo que pretendamos que nunca sucedió —señaló Piers—. No puedo hacerlo, al igual que tú. Simplemente, te digo que... —hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas.

—¿Quieres decir que nos sentimos físicamente atraídos y eso es todo? —sugirió Alyssia.

—Sí, si quieres ponerlo de esa manera.

—Siento dañar tu ego enorme —dijo ella—, pero lo último que deseo o necesito en este momento, es una relación con un hombre. Con ningún hombre.

Alyssia se preguntó qué amarga experiencia lo convirtió en un hombre cínico.

Después de una pausa, ella añadió:

—Creo que debes saber que no deseo revolearme en el heno contigo durante el resto de mis vacaciones aquí. Me sentía deprimida y cedí ante un impulso loco —se esforzó para controlarse y reír—. Supongo que así soy —volvió a intentar reír—. Con frecuencia actuó sin pensar primero. En realidad, no tenía mucho interés en venir a Francia, ni tampoco por hacer el amor contigo. De haber sabido que recibiría una reprimenda al final del día, bueno... —prefirió callar, pues sabía que terminaría llorando.

—No lo hubieras hecho —completó Piers.

—Así es —confirmó ella.

Piers la observó con los ojos entrecerrados, después, se puso de pie.

—Creo que ahora que ambos pronunciamos nuestros discursos, será mejor que regrese a la casa —dijo él.

Alyssia observó cómo se alejaba. Sin prisa, se movía como un felino salvaje. Cuando se perdió de vista, permitió que la máscara abandonara su rostro. Regresó a su toalla y se recostó.

Tomó el libro, lo miró un momento, para después colocarlo sobre su rostro. No tenía intención de regresar pronto a la casa. Se quedaría allí hasta el atardecer. Prefería morir de hambre o de insolación, que enfrentar a Piers Morrison, quien reveló una faceta propia que ella no sospechó existía.

Él la hizo perder el control y se metió en su ser, convirtiéndola de la jovencita fría y controlada que era, en una mujer gritona.

Sus amigos en Londres no la reconocerían como la Alyssia Stanley que tenía a docenas de hombres a su vera y quien jugaba con ellos a su antojo.

Jonathan no la reconocería como a la joven con quien se comprometió, la chica fácil cuya única preocupación era pasarla bien, sin importar el dinero que se gastara.

Era irónico que se sintiera tan llena de vida en compañía de Piers, el hombre que la apartaba de la misma manera como sacudiría la arena de su camiseta. El se sentía atraído hacia ella, pero en el fondo, si no la tocaba otra vez, no habría gran pérdida.

En cambio, para ella la historia sería distinta. Era como si hubiera pasado los últimos veintidós años prisionera en una concha y que ahora quedara libre y saboreara sensaciones que nunca creyó posibles.

Eran casi las cinco cuando regresó a la casa, la cual encontró vacía. Tomó un baño largo, lavó su cabello y después, lo secó con la secadora eléctrica.

Se vistió con unos pantalones de color crema y una blusa de seda de color rosa que comprara en Niza. Su piel estaba bronceada puesto que pasó mucho tiempo bajo el sol, en su intento por evitar la casa. Se puso unas sandalias y bajó al escuchar voces.

La voz femenina le resultó conocida y al entrar en la sala, encontró a Simone con una copa de vino en la mano, absorta mientras escuchaba a Piers.

Alyssia sintió celos por un instante, los cuales controló. Ambos se volvieron cuando ella entró y Alyssia sintió la urgencia de decirles que continuaran, que esperaba no haber interrumpido algo importante; sin embargo, dijo:

—Simone, es una sorpresa agradable. ¿Qué haces aquí?

Simone se sonrojó y dijo de inmediato:

—Pensé en hacerles una visita. No todos los días decides venir a Francia —rió—. Piers me mantuvo entretenida mientras te esperaba. Me ha contado toda clase de historias sobre los lugares donde ha trabajado.

Se sentó en el sofá junto a Simone y negó con la cabeza cuando él le ofreció vino.

—¿Estás segura? —Insistió Piers—. Es un vino particularmente bueno.

—Prefiero beber agua mineral —dijo Alyssia. Con amargura notó que el señor Encanto actuaba de nuevo al continuar su charla con Simone, quien respondía con risas y agrado.

Alyssia observaba y se sintió como un pez fuera del agua. El no vestía sus pantalones de mezclilla, sino unos pantalones de color crema y una camisa de manga corta. Su cabello estaba bien peinado y no caía sobre su frente. Alyssia pensó que parecía un gángster, aunque no había nada amenazante en la sonrisa que aparecía en sus labios al dirigirse a Simone.

—André anhela verte la semana próxima —comentó Simone a Alyssia e interrumpió sus pensamientos, tratando de incluirla en la charla.

Lo anterior hizo que Alyssia se sintiera como si le hicieran un favor, pues recordó las ocasiones cuando ella trató de incluir a alguna chica sin pareja, en el grupo.

—¿Sí? —preguntó con cortesía, sin poder ignorar a Piers, quien estaba sentado a su izquierda, con las piernas cruzadas y observándola con los ojos entrecerrados.

—Me pidió que te preguntara adonde te gustaría ir. Creo que prefiere un lugar íntimo —manifestó Simone y rió—, pero le dije que las mujeres comprometidas sólo visitan tales lugares con su prometido. Mi lógica lo desanimó.

Hubo un silencio breve, el cual fue interrumpido por Piers.

—¿Cuándo será este almuerzo?

Alyssia suspiró con alivio. No había querido decirle a Simone nada sobre su decisión de romper su compromiso, pues Jonathan merecía saberlo primero. Después de haber hablado con él, informaría a los demás.

—¿Cuándo te reunirás con mi hermano, Ali? ¿El miércoles próximo?

Alyssia asintió.

—Podría recomendar un lugar, si lo deseas —intervino Piers.

—¿En dónde? —Preguntó Simone con entusiasmo—. Siempre ando en busca de nuevos restaurantes, como podrás adivinar por mi figura —observó con satisfacción sus piernas regordetas—. Me gusta la comida.

Piers rió con gusto. Alyssia recordó las palabras de él respecto a que ella necesitaba subir de peso y volvió a mirar con celos a su amiga.

—Es un lugar pequeño —explicó Piers—, bastante apartado de la vista del público. Se especializa en mariscos y pescados. Preparan un loup de mar, exquisito. El dueño es amigo mío. Tal vez podríamos arreglar ir los cuatro; no tendríamos dificultad para conseguir mesa, si yo hago la reserva.

Los ojos de Simone brillaban.

—No tenía idea de que eras conocido en esta parte del mundo —comentó Alyssia.

—He trabajado bastante aquí, en el sur de Francia, en especial en Cap Ferrat. No olvides que hablo el francés con fluidez. Siempre es una gran ayuda cuando se trabaja en el Continente.

—André y yo también lo hablamos con fluidez —informó Simone—; he visto que un extranjero está en desventaja al no saber el idioma.

—¿Hablas otros idiomas? —preguntó Piers a Alyssia, quien de nuevo sintió como si ambos hicieran un gran esfuerzo para incluirla en lo que hubieran preferido que fuera una charla íntima.

¿Cómo podía ser tan cortes cuando unas horas antes fue dominado por la pasión? Por supuesto, el no experimentaba hacia ella ningún otro sentimiento fuera de la pasión y, ¿acaso la lujuria no podía olvidarse con facilidad?

—No —respondió Alyssia y experimentó más resentimiento.

Simone rió feliz.

—Oh, Alyssia nunca puso demasiada atención al estudio, ¿no es así Ali? —preguntó Simone—. Siempre fue la más brillante, sin embargo, continuamente recibía notas que indicaban que podía hacerlo mejor. ¿Recuerdas que solíamos reírnos de eso?

Piers la observaba con interés. Alyssia pensó que se divertían a expensas suyas. Sin embargo, él no rió, sino que la observaba como si tratara de unir todos los pedazos de su personalidad. Alyssia le sonrió a su amiga.

—Estoy segura que Piers no está interesado en las aventuras de una colegiala ^-comentó Alyssia.

—Por el contrario —dijo Piers y se volvió hacia Simone—. Cuéntame más.

Simone obedeció, sin prestar atención a las miradas significativas que le dirigía Alyssia, quien no quería discutir su pasado con él.

—Todas la envidiaban —explicó Simone—. Era la chica más hermosa en toda la escuela. Siempre hacía lo que quería, lo cual casi siempre era divertirse e ignorar sus tareas. Exceptuando el arte. Eras buena en arte, ¿no es así, Ali?

—Sí —logró murmurar Alyssia. La imagen que describía Simone era con precisión lo que Piers hubiera esperado. Se puso de pie de pronto—. ¿Qué vamos a cenar esta noche? —decidió que cualquier tema sería mejor que el actual.

—¡Traje comida! —informó Simone y se puso de pie. Buscó las llaves de su coche—. Está en el coche. Traje paté, brie y pan francés. ¡Nunca se dirá que visito a alguien con las manos vacías!

—¿Por qué no continuaste con el arte? —preguntó Piers a Alyssia

—Si quieres saberlo, no creí que tuviera objeto —respondió al fin ella y se concentró en observar el paisaje por la ventana.

—¿Te refieres a que no tenías que conseguir trabajo si no lo deseabas? —Preguntó Piers y ella encogió los hombros—. Estás molesta por nuestra charla en la playa, ¿no es así?

—Por supuesto que no —mintió Alyssia.

—Somos adultos —dijo Piers, como si ella no hubiera hablado—. Hicimos el amor, pero la vida sigue y mientras estemos bajo el mismo techo, creo que una tregua verbal no estaría mal.

—Por supuesto —respondió ella, sin mirarlo. Le dolía pensar que el hecho de que hicieran el amor significara tan poco para él y que pudiera olvidarlo con tanta facilidad.

Simone entró de nuevo en la casa y llevó las bolsas con comida a la cocina. Llamó para que alguien la ayudara.

Alyssia le dijo a Piers: —Creo que se refiere a ti.

Piers acudió al llamado de Simone y Alyssia permaneció donde estaba.

Escuchó su charla animada, sin saber qué hacer. Poco después, se reunió con ellos. Simone era magnífica en esos menesteres, pues al salir de la escuela tomó un curso de alta cocina. Sobre la mesa había cosas que Alyssia no podía reconocer, mucho menos, usar.

Alyssia se movió intranquila y al fin decidió cortar el pan, porque era lo que podía hacer sin arruinar nada. Observaba cómo Piers y su amiga trabajaban. Simone preparaba mantequilla con ajo y Piers picaba la lechuga.

Hacían una buena pareja, ambos con el cabello oscuro. Simone charlaba y reía, mientras él le contaba anécdotas divertidas de sus viajes.

Por algún motivo, Alyssia pensaba que él pasaba la mayor parte de su vida en Inglaterra, pero resultó que a pesar de tener un apartamento en Londres, Piers dedicaba mucho tiempo a trabajar en el extranjero.

¿Por eso tenía ese bronceado que le daba una apariencia tan llena de vida?

Cenaron en el jardín y aunque la comida era fría y preparada a última hora, estaba deliciosa.

—¿Qué vamos a hacer respecto al miércoles próximo? —preguntó Simone.

Piers miró a Alyssia y ella encogió los hombros como indicando que podían decidir lo que quisieran, pues no le importaba.

—Dejaré que ustedes dos lo decidan —respondió Piers y entraron de nuevo en la casa.

Simone entrelazó su brazo con el de Alyssia y sonrió.

—Un cuarteto estaría bien —comentó Simone—. De esa manera podríamos actuar como sus acompañantes.

Alyssia fue con su amiga hasta el coche y se alegró de que Piers se quedara en la cocina.

—Lo lamento si esta noche estuve un poco desanimada —se disculpó Alyssia y Simone le oprimió el brazo.

—Me pregunté si no me querías aquí —comentó Simone.

—¿Qué? Todo lo contrario, pues cuanta más gente haya cerca tengo que dedicar menos tiempo a tratar de ser cortés con Piers Morrison.

—¿En realidad? —Simone se quedó pensativa. Abrió la puerta de su coche y dejó su bolso sobre el asiento—. Tengo que ser sincera, Ali. No vine aquí sólo para verte. No es que no lo deseara —añadió de inmediato—, pero quería ver de nuevo a Piers. Me gusta.

Alyssia sintió que su sangre se helaba. La respuesta fue instantánea, pero se avergonzó de su reacción.

—Puedes acercarte a él con confianza —le dijo Alyssia.

—Eso suena muy bien en teoría —comentó Simone—, aunque no creo que sea lo mismo en la práctica.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alyssia, perpleja.

—Quiero decir que lo encuentro atractivo, pero que no es algo mutuo.

—Parece que se llevan muy bien —opinó Alyssia.

—Oh, eso es verdad, nos llevamos bastante bien, pero como un par de camaradas, eso es todo. No lo entusiasmo —rió y Alyssia sintió alegría. Simone la observó un momento—. Acerca del miércoles, ¿saldremos los cuatro?

Acordaron que lo harían y Alyssia pensó que era un buen plan, pues eso evitaría que André se pusiera demasiado amoroso con ella. Entró de nuevo en la casa y Piers la miró, arqueando una ceja.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él.

—¿Mejor?

—Mejor de lo que te sentiste durante toda la velada.

—Sí —respondió Alyssia y sonrió. Me siento bien, aunque un poco cansada, por lo que si no te importa, creo que me iré a la cama.

Los ojos grises la recorrieron, hasta que ella se ruborizó.

—Bien —dijo Piers. Dio un paso hacia ella y por un momento, Alyssia pensó que iba a besarla, pero pasó a su lado para servirse una copa de vino. —No te preocupes, no voy a tocarte —señaló él con voz suave.

Con esas palabras haciendo eco en sus oídos, Alyssia subió por !a escalera y no se relajó hasta que estuvo en la cama.

No había cerrado las cortinas y se recostó sobre un costado para observar la oscuridad y escuchar los sonidos que entraban por la ventana abierta.

Alyssia se dijo que había cambiado, que no era ya la jovencita que llegó allí para lamer sus heridas antes de regresar a su vida de resplandor perpetuo.

Ahora se había enamorado de un hombre que la enfadaba, que la despreciaba y que lograba leer su ente como si fuera un libro abierto. ¿Acaso no sería maravilloso si su amor fuera correspondido? De pronto tuvo una idea.

Cerró los ojos y se dijo que eso era sucumbir a un capricho, pero, ¿por que no? Ya había consultado a un astrólogo una vez, aunque sólo fuera por diversión. Entonces, ¿por qué no consultar a otro ahora? ¿Por qué no ver si sus opiniones variaban y si las estrellas podían indicarle el camino a seguir?

Capítulo 5

LA idea de Alyssia de consultar a un astrólogo, no le pareció tan brillante a la mañana siguiente, al despertar. El buen tiempo terminó y llovía con fuerza. No era la llovizna a la que estaba acostumbrada en Inglaterra, sino un torrente que oscureció el cielo. El mar golpeaba con furia las rocas.

Era un día para permanecer en casa, mas eso significaría enfrentar a sus pensamientos y a Piers y no se sentía con ánimos para soportar ninguna de las dos cosas.

Por lo tanto, no prestó atención al mal tiempo y se fue al pueblo para telefonear desde allí al único astrólogo anotado en la guía telefónica.

Pensó que eso era ridículo y rió para sí. ¿Qué podían decirle las estrellas que no pudiera decirse ella misma?

No obstante, dio los detalles de su historia por teléfono a una mujer que por fortuna hablaba inglés, además de otros cinco idiomas. ¿Acaso ella era la única que no hablaba otro idioma en esa parte del mundo?

Mientras viajaba en el taxi hacia la casa del astrólogo, pensó que al menos no tuvo que explicar su decisión extravagante de salir, a Piers.

De cualquier manera, no le habría dicho a dónde iba, mas no hubiera podido inventar un motivo bastante urgente como para salir, protegiéndose sólo con un sombrero de verano, puesto que no llevó paraguas al abordar el avión en Inglaterra.

Cuando el taxi se detuvo frente a una casa normal, en una calle también normal en uno de los suburbios de Niza, Alyssia empezaba a convencerse de que estaba enloqueciendo.

El consultar a un astrólogo un viernes por la tarde, junto con sus amigas para divertirse, era una cosa, pero consultar a otro en un país extraño y yendo sola, no era algo característico en ella.

Pagó al taxista, bajó del coche y estudió la casa, sin importarle la lluvia.

Cuando decidió que era una idea tonta, el taxi ya había desaparecido y no tuvo otra opción que llamar a la puerta. Le abrió una joven un poco mayor que ella.

—¿La señorita Stanley? —preguntó la joven.

Alyssia entró en la casa después de asentir y permitió que la ayudara a quitarse la chaqueta. Respondió a los comentarios casuales de la joven acerca del clima.

Miró a su alrededor y todo le pareció normal, mucho más que la casa que visitara en Londres, la cual estaba oscura y olía a incienso.

La joven, quien dijo llamarse Claire, era la astróloga y comentó que ya había preparado su carta astral.

—¿Sí? —preguntó Alyssia y pensó que hubiera sido mejor ir de compras a Niza.

—Sí —aseguró la joven y sonrió—. No es necesario que esté tan nerviosa. Créame, no soy bruja ni voy a hacerle un hechizo. En realidad, la astrología sólo resulta misteriosa a las personas que no saben nada respecto a ella.

—Visité a un astrólogo en Londres —confesó Alyssia.

—Entonces, más o menos sabe de lo que se trata —dijo Claire y la miró con el ceño fruncido—. No le preguntaré por qué decidió consultar a otro astrólogo —sonrió de nuevo—. Podremos comparar notas con su primera visita.

Empezó a hablarle de su personalidad y en esa ocasión, sin las risas de sus amigas en el fondo, prestó atención a lo que le decían y escuchó cómo una persona extraña examinaba su carácter.

Comprendió que lo que le decían podría aplicarse a cualquiera; sin embargo, la mayor parte de los comentarios eran tan exactos, que empezó a dejar a un lado su escepticismo.

Escuchó mencionar las palabras "impulsiva", "confiada", "malhumorada" y pensó que iban de acuerdo con las cosas que hiciera en el pasado.

Claire añadió:

—Es franca, fuerte, capaz de grandes cosas, como la mayoría de las mujeres Aries, pero en este momento presiento que no es feliz y hay indicaciones de que gran parte de su vigor, se apagó. Nació bajo la influencia de Marte, es una persona nacida para enfrentar toda clase de desafíos.

—Me siento indulgente al escucharla hablar de mí —comentó Alyssia.

—En ocasiones, eso ayuda. Después de todo, ¿cómo puede alguien resolver sus problemas si no se conoce a sí mismo?

—Entonces, ¿puede ver que tengo algunos problemas? —preguntó Alyssia. Le parecía maravilloso poder hablar sobre sus pensamientos privados con alguien que no tenía relación con su vida personal.

Nunca pudo hablar sobre sus temores con ninguna amiga, pues no la habrían comprendido.

—Es obvio —dijo Claire—, y nada tiene que ver con su carta astral. Es evidente por la expresión de su rostro; por la manera como se sienta. En mi profesión, uno aprende a conocer a la gente antes de haber mirado su carta astral.

—Debe de ser útil —opinó Alyssia.

—Por supuesto —miró a Alyssia con detenimiento—-. No puedo leer su futuro, no con gran detalle, pero sí darle una idea general de los rumbos en su vida. ¿Quiere que haga eso? Es una especie de progresión de la lectura de la carta astral. Ambas están vinculadas.

Alyssia contuvo la respiración. ¿Quería que le leyeran el futuro? ¿No había algo siniestro en todo eso? Claire leyó sus pensamientos y comentó;

—No hay nada que temer. No puedo decirle algo como que tenga cuidado al cruzar las calles, porque si no, tendrá un accidente. Como dije, sólo puedo darle indicaciones generales. —Nostradamus —murmuró Alyssia.

—Me sorprende que haya oído hablar de él —dijo Claire y rió—. Mucha gente no sabe nada respecto a él.

-—Yo no sé...

—Sus problemas se centran alrededor de un hombre, ¿no es así? Bien, no puedo decirle la edad de este hombre o su apariencia, pero sí puedo asegurar que ha puesto su mundo de cabeza. Estoy segura que él pertenece al signo de Virgo.

Alyssia se sorprendió, pues eso iba de acuerdo con lo que le dijera el otro astrólogo.

Claire añadió:

—Sospecho que él es muy diferente a usted —se puso de pie y empezó a caminar por la habitación. Tomó una de las muchas calculadoras que tenía por allí y pasó la mano por libros de los anaqueles—. Si las cosas fueran bien entre ustedes, dudo que estuviera aquí. El hecho es que camina sobre un campo minado, y si no lo hace con precaución, podría resultar peligroso.

Alyssia sintió su respiración entrecortada, no quería escuchar más, pero la voz de la astróloga la hipnotizaba y permaneció inmóvil, escuchando.

Después de una pausa, Claire agregó:

—El es hombre de una sola mujer —Alyssia pensó que ella no era esa mujer—, y su corazón está atado a una mujer, a una que ha estado con él muchos años.

—¡No! —exclamó Alyssia, sin pensar. Se puso de pie con rapidez y buscó en su bolso para pagar a la-mujer e irse. No quería escuchar todas esas cosas que ya sabía.

—¿Ya se va? —preguntó Claire, desconcertada y Alyssia asintió, pues no pudo hablar—. Todavía hay mucho más...

—En realidad no quiero escucharlo —sacó del monedero la cantidad de dinero requerida y la entregó a la joven—. Tengo una cita — se disculpó—. No puedo quedarme más.

—Pero...

—Ha sido de mucha ayuda —dijo Alyssia—. Ha sido bueno hablar sobre las cosas, sobre los sentimientos —rió intranquila—. Tal vez, cuando regrese a Londres, invierta en una mascota; en un perro o quizá en un gato, para poder desahogarme cuando lo desee.

—En realidad no debería irse a mitad de la sesión. Es cierto que hay otra mujer en la vida de eso hombre, pero...

—Muchas gracias —la interrumpió Alyssia y fue hacia el vestíbulo. Todavía llovía.

—¿Cómo regresará? —preguntó Claire. —Echaré una carrera —respondió Alyssia.

—Por favor, quédese, llame un taxi. Podrá tomar una taza de té mientras espera. Si no desea oír más sobre el tema, que así sea, pero se ensopará si se va ahora.

Eso tenía sentido, pero Alyssia no quería ser sensata. Sólo quería salir de esa casa para que la lluvia refrescara sus pensamientos.

Después de correr durante quince minutos, logró encontrar un taxi y al detenerlo, temió que el taxista no quisiera llevarla porque arruinaría el interior del coche.

—Está mojando mi voiture —le indicó el chofer, no con mucha cortesía.

—No me culpe a mí, culpe a la lluvia —respondió Alyssia. A pesar de que se dijo que todo eso sobre la astrología eran tonterías, no pudo evitar que las dudas se anclaran en su mente, sin poder apartarlas.

Tal vez todo eso eran tonterías. Sin embargo, algunas cosas tenían sentido. Por ejemplo, Piers comentó que evitaba el amor porque en una ocasión lo saboreó y le dejó un sabor amargo.

¿Por qué otro motivo permaneció soltero? Era guapo, inteligente y muy rico, la clase de hombre que podría escoger a sus mujeres. Entonces, ¿por qué no escogió a ninguna?

A pesar de que trataba de olvidar lo que dijo la astróloga, las palabras le sonaban en sus oídos, hasta que sintió ganas de gritar.

Piers le hizo el amor porque la deseaba, y ella se lo permitió porque estaba enamorada de él. Esos sentimientos eran polos opuestos.

El taxi al fin se detuvo ante la casa. Pensó que fue una tontería perder toda la mañana en un capricho y todavía peor, creer lo que le dijeron.

—Mi dinero —la voz del taxista interrumpió sus pensamientos y Alyssia logró sonreír—. Tengo que ganarme la vida.

—Por supuesto —respondió Alyssia y se sintió un poco mejor—. Le pagaré extra para que limpie el coche que le ensucié —le entregó varios francos y recibió una sonrisa a cambio.

Comprendió que estaba enamorada de Piers y que si aceptaba la agonía de saber que su amor no era correspondido, quizá podría luchar por él para ganarse su corazón, puesto que era una tontería creer que tenía a otra mujer en su vida, sólo porque lo dijo una astróloga.

Si había otra mujer, ¿en dónde estaba? Tenía la seguridad de que él no estaba casado. Entró en silencio a la casa, y de inmediato escuchó voces en la sala. ¿Quién se atrevió a salir con un clima como ese, además de ella?

Muy pocas personas sabían dónde estaba en ese momento. Además, Simone los visitó la noche anterior. Se quitó la chaqueta y el sombrero y los colgó en un gancho en la puerta de la cocina.

Entró en la sala y ambos la miraron, pero Piers fue el primero en hablar.

—Estás tan mojada como una rata —comentó él y arqueó una ceja—. Me preguntaba a dónde habías ido.

—Ustedes los ingleses están locos —indicó la mujer que estaba sentada junto a él.

Alyssia se volvió para mirarla y sintió que su optimismo desaparecía. El rostro de la mujer era más interesante que hermoso. Tenía ojos azules, boca ancha y sonreía. Al igual que muchas mujeres francesas, vestía muy bien. Su cabello oscuro estaba peinado en un moño en la nuca y el color del barniz de sus uñas hacía juego con el de sus labios.

—Lo lamento —dijo Alyssia—, no fue mi intención interrumpir —el agua goteaba de su nariz a su boca y la secó con un movimiento rápido.

—Será mejor que te cambies —observó Piers—, o estarás en cama con neumonía durante el mes próximo.

—¿No vas a presentarnos, Piers? —preguntó la otra mujer.

Alyssia miró con anhelo la escalera, pues no deseaba ser presentada.

—Por supuesto —respondió Piers—. Nicole, ella es Alyssia, la joven de quien te hablaba. Alyssia, ella es Nicole.

Nicole le sonrió de nuevo y habló en inglés. —Deberás cambiarte. Parece como si hubieras dado un paseo bajo la lluvia.

—En realidad, así fue —dijo Alyssia y sonrió—. Mi locura no tiene límites. Ahora, si no tienen inconveniente, iré a cambiarme. Bajaré en un minuto.

—No hay prisa —le indicó Piers y la miró con detenimiento. Alyssia comprendió que por supuesto él no tenía ninguna prisa en que ella bajara de nuevo. Resultaba obvio que no esperaba su regreso y quería que se quedara en su habitación.

Al alejarse, Alyssia escuchó que continuaban la charla en francés y que reían. Se preguntó si se estarían acariciando y ese pensamiento le dolió. Mientras se cambiaba de ropa, no pudo apartar dicho pensamiento de su mente. Se puso unos pantalones de mezclilla y una blusa de seda y en seguida, bajó de nuevo.

Ellos todavía charlaban animados cuando ella entró en la sala. — ¿Fuiste de compras con un tiempo como éste, non? —preguntó Nicole.

—Non —respondió Alyssia y empleó la palabra francesa. Alyssia comprendió que Nicole tenía encanto; sin embargo, no le agradó. Se preguntó si estaba sacando conclusiones equivocadas al pensar que ellos dos tenían una aventura amorosa.

—¿A dónde fuiste? —preguntó Piers. Estaba sentado en el sofá y colocó las manos detrás de su cabeza.

—Salí —respondió Alyssia, sin intención de dar detalles. —Ah, en ocasiones es mejor no comentar sobre las compras —intervino Nicole—. Los hombres no comprenden —miró con adoración a Piers.

Alyssia se preguntó si era su imaginación, o si Piers acariciaba a Nicole con la mirada.

—Oh, Alyssia no es la clase de chica que guarda en secreto lo que gasta —opinó Piers.

—Soy sólo la niña rica que gasta mucho sin pensar —comentó Alyssia y de inmediato lamentó sus palabras, las cuales indicaban a Piers lo mucho que le hirió su comentario.

Por fortuna, Nicole no comprendió ni una sola palabra de su respuesta. Resultaba obvio que no dominaba el inglés.

Nicole se volvió hacia Piers y continuó con la charla.

—Es grosero hablar en francés cuando no puedo comprender lo que dicen —Alyssia señaló con voz clara.

—Es grosero tratar de comprender lo que sucede, cuando resulta obvio que no es asunto tuyo —respondió Piers y ella se sonrojó mucho.

—Me gustaría recordarte que estás en mi casa —dijo Alyssia.

—¿Y por eso debemos hacer lo que desee su alteza.?

—Algo así —respondió Alyssia con ira. Sabía que estaba dando un espectáculo con ese berrinche, pero no podía controlarse.

—Si prefieres que nos vayamos, Alyssia, dilo, en lugar de andarte con rodeos —manifestó Piers.

—Nunca dije eso —dijo Alyssia en un murmullo.

Piers se volvió con impaciencia y empezó a hablar con Nicole. Alyssia fijó la mirada en las manos expresivas de él y se preguntó qué tan bien conocería a Nicole. ¿Habría estado en la cama con ella?

Trató de imaginarlos juntos y ese pensamiento la enfermó. Sin embargo, una vez que empezó a pensar de esa manera, no pudo evitarlo.

Cuando ellos se pusieron de pie, Alyssia se alegró al pensar que Nicole se dirigiría a su coche y se iría, pero Piers se volvió hacia ella y dijo:

—Te veré más tarde. Saldré un momento. Almuerza sin mí.

—Me dio gusto conocerte —dijo Alyssia a Nicole, tensa.

—Por supuesto —respondió Nicole—. Lamento que no tengamos más tiempo para conocernos, pero tengo prisa. Mi marido y mi hijo me esperan para almorzar.

¿Marido e hijo? La puerta se cerró y Alyssia escuchó que se alejaba el coche. Las últimas piezas del rompecabezas encajaban al fin en su sitio. Nicole estaba casada y tenía un hijo. Piers estaba enamorado de una mujer casada. Eso explicaba muchas cosas.

La astróloga tuvo razón al decir que el corazón de Piers pertenecía a otra mujer y un millón de preguntas pasaron por su mente. ¿Desde cuándo la conocía? Tenían la familiaridad de dos personas que se conocen muy bien desde hace mucho tiempo. ¿Estaba enamorada de ella desde antes que se casara? ¿Se iban a la cama juntos ahora? Recordó lo que Piers dijo respecto a mantenerse alejado de las mujeres casadas y decidió que tal vez no hacían el amor.

Odió esa situación. Se levantó del sofá y almorzó pan, queso Camembert y paté que sobrara de la noche anterior. Sin darse cuenta, esperaba el regreso de Piers, observaba la puerta y estaba atenta para escuchar el ruido del coche.

Pensó que eso era visible, puesto que nunca fue la clase de chica que esperaba a un hombre. Durante toda su vida, desde que podía recordar, siempre la buscaron. Los hombres la esperaban, no lo contrario.

Sabía muy bien lo que debería hacer. Debía regresar a Inglaterra, a la seguridad que le ofrecía la vida que siempre conoció. Sin embargo, pensó que eso sería huir.

Parecía que había pasado los últimos años huyendo de sí misma y de cualquier clase de compromiso para hacer algo útil con su vida, así como de su dilema con Jonathan.

La astróloga le dijo que era la clase de persona que enfrentaba los desafíos con la cabeza en alto.

Bueno, ese era el mayor desafío de su vida y lo enfrentaría, aunque la matara.

Soportaría estar en la misma casa que Piers durante los próximos días y después se iría. De alguna manera, soportaría estar sin él durante el resto de su vida.

Tomó un pedazo de papel y empezó a dibujar las frutas y flores que allí había.

Tal vez se dedicaría de nuevo a la pintura y después de pulir su talento natural, tal vez se ofreciera como voluntaria para enseñar a niños con problemas.

Su corazón y su mente no estaban en lo que hacía. Su mente se encontraba a kilómetros de distancia, enfocada en escenas imaginarias ejecutadas por Piers y Nicole. ¿En dónde estaban ellos en ese momento? Quizá él le ayudaba a preparar la comida para su esposo e hijo y controlaba la urgencia de tomarla en sus brazos. Tal vez ellos estaban en alguna habitación y el marido e hijo no estaban en sus mentes.

El debería estar trabajando. ¿Acaso no se suponía que hacía todo eso como un favor a su padre? ¿Se sentía tan importante que creía que podía terminar la casa cuando lo deseara? ¿Trabajaba sólo un poco, entre sus citas con su viejo amor?

Alyssia decidió que le mencionaría lo anterior cuando regresara. En seguida cambió de opinión, pues de inmediato, Piers sacaría una  conclusión equivocada y pensaría que ella estaba celosa.

Alyssia se dijo que no estaba celosa y que ese dolor que la carcomía, era simplemente ira causada por la situación estúpida en la que se encontraba.

Cuando consultó de nuevo el reloj, con sorpresa notó que ya eran las seis.

La tempestad empezaba a calmarse, aunque el cielo todavía estaba muy oscuro y el viento soplaba con fuerza contra los árboles.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que no escuchó que un taxi se detenía frente a la casa, ni que la puerta de la cocina se abría y cerraba.

Escuchó pasos detrás de ella, se volvió y allí estaba él, como si nada hubiera cambiado entre ellos.

—¿Qué haces? —preguntó Piers. Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el sofá.

—Nada —respondió ella. Arrugó las hojas de papel y las arrojó sobre la mesita.

Alyssia podía sentir la energía que emanaba de él, como si fuera una fuerza tangible.

Antes que ella pudiera seguir sus movimientos, Piers estaba junto a la mesita y sus dedos alisaron las hojas de papel que ella dejara.

—Alyssia Stanley, la artista —comentó él—. Son muy buenos, muy frescos.

—No tienes que tratarme con aire condescendiente —comentó ella. Apenas pronunció las palabras, lo lamentó.

Decidió que tendría que controlar la urgencia de hablar sin pensar y que tendría que mostrarse fría y controlada, aunque no se sintiera de esa manera.

Piers la miró por encima de la hoja de papel.

—¿Es eso lo que hacía? —preguntó éste.

—¿No lo es? Es lo que siempre parece que haces —habló tan bajo, que se sorprendió de que la escuchara.

Piers recorrió las curvas de su cuerpo con la mirada y finalmente la fijó en su rostro.

—No lo sé —dijo con calma—. Puedo pensar en un par de ocasiones cuando el ser condescendiente contigo, era lo último que estaba en mi mente.

Alyssia sintió que el color subía sus mejillas.

—No sé lo que quieres decir —murmuró la chica.

—¿No lo sabes? —se sentó junto a ella en el sofá.

—Yo... tú... No sabía que supieras mucho de arte —dijo Alyssia.

El sonrió y ella supo que notaba su intranquilidad y conocía el motivo.

—Por supuesto que sé —respondió Piers. Se relajó y estiró las piernas, las cuales casi rozaban las de Alyssia—. En mi profesión, uno debe saber de arte. Además —encogió los hombros—, colecciono pinturas. Es mi pasatiempo.

—Es un pasatiempo costoso —opinó ella con el cuerpo tenso.

—Puede ser —dijo él—, lo cual me lleva de nuevo a tus dibujos. Son buenos, muy buenos. ¿Es allí donde estuviste esta mañana? ¿Comprando material artístico?

Alyssia asintió de inmediato. Sin embargo, pensó que el único pincel que poseía era el que utilizaba para maquillarse.

Después de una pausa, Piers añadió:

—Debiste decírmelo. Hubiera ido contigo para aconsejarte.

—¿Y perderte la visita de Nicole? —no pudo evitar hacer la pregunta—. Ella es muy simpática —añadió con tono más natural—. ¿Vive por aquí? —recogió una de las hojas de papel arrugadas y observó con fijeza los dibujos.

—Sí —respondió Piers.

—¿Hace cuánto la conoces?

—¿Por qué la pregunta?

Alyssia se volvió para mirarlo con inocencia.

-—Por nada en especial —dijo ella—, es sólo la misma curiosidad cortés que te hizo hacer todas esas preguntas sobre Simone y André. No tienes que responder si no lo deseas.

—No me dice nada que no sepa ya. Créeme, cuando no quiera que indagues en mi vida, serás la primera en saberlo. Sin embargo, como estás muy interesada, te diré que conozco a Nicole desde hace mucho tiempo.

Alyssia deseó preguntarle que por qué no se había casado con ella.

Piers le apartó un mechón de cabello del rostro y el cuerpo de Alyssia quedó inmóvil.

—¿Quieres café? —preguntó ella.

—No —respondió Piers y sonrió con un gesto encantador que convirtió la sangre de Alyssia en agua.

Alyssia pensó que la deseaba, pero que lo hacía porque había pasado la tarde y parte de la noche con la mujer que amaba y no podía tener. Por eso quería borrar su frustración con ella.

Ella se apartó de inmediato. Su corazón latía con fuerza. Sintió cómo sus senos ansiaban las caricias de las manos de Piers. No obstante, de ninguna manera permitiría dejarse llevar por esa atracción hipnótica que él ejercía sobre ella. No lo haría cuando sabía que él deseaba en realidad a otra mujer.

—En realidad, no me estás viendo, ¿no es así? —lo acusó Alyssia. — ¿De qué hablas? —preguntó Piers con voz cortante. —Sabes de lo que hablo —aseguró ella. Pensó en lo que le dijera la astróloga y decidió averiguar si sus sospechas eran o no verdaderas. ¿De qué otra manera podría hacerlo si no era preguntándole a él. Con toda seguridad, él no le proporcionaría la información voluntariamente.

Sabía que a Piers no le agradaría la pregunta y que podría acusarla de muchas cosas, entre ellas, de actuar como una esposa celosa, en lugar de como una mujer a la que acababa de conocer apenas unos días antes. Sin embargo; se arriesgaría a recibir su ira para satisfacer su necesidad de saber.

—No, no sé lo que pasa por esa mente tuya, pero estoy perdiendo la paciencia. Si tienes algo que decir, dilo, no te andes con rodeos.

Alyssia respiró profundo para calmar sus nervios.

—Nicole es para ti algo más que sólo una amiga, ¿no es así? Estás más involucrado con ella de lo que desearías.

—Eso no es asunto tuyo —respondió Piers.

—¡Hicimos el amor! —le recordó Alyssia.

—¿Y eso te da algún control sobre mí? —Piers rió con desdén—. No sabía que fueras de la clase de chica que da mucha importancia a una relación pasajera.

—Todavía no has respondido mi pregunta —insistió Alyssia.

—De acuerdo, responderé entonces tu pregunta. Sí, Nicole y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo, y sí, podrías decir que estamos relacionados en un nivel no superficial. ¿Quedó satisfecha tu curiosidad?

Alyssia abrió la boca y sus ojos expresaron sorpresa. Quería respuestas para sus preguntas, ¿O no? Ahora que las tenía, deseó que la tierra se abriera y se la tragara.

—La conociste aquí, ¿no es cierto? —murmuró ella—. Quiero decir aquí, en este pueblo.

—Sí —respondió Piers—. La conocí aquí, en este pueblo.

—Por eso aceptaste este trabajo sin cobrar.

—Uno de los motivos —dijo Piers y encogió los hombros.

—Comprendo.

La noche había descendido y ninguno de los dos se molestó en encender las luces. La casa estaba en la oscuridad, la cual era todavía más densa debido a la tormenta exterior.

Después de un silencio, Alyssia añadió:

—Creo que ya me iré a la cama.

El se puso de pie de pronto y ella lo siguió con los ojos, contemplando su cuerpo fuerte.

—Alyssia, hay cosas que tu no comprendes. Eres una niña, maldición, y...

—Comprendo —aseguró ella con frialdad—, mucho más de lo que crees. Sin embargo, como dijiste en una ocasión, somos adultos y todavía voy a pasar aquí varios días más. De cierta forma, es bueno que se aclare el aire —rió—. Siempre es mejor saber dónde está uno, ¿no estás de acuerdo?

—¿Y cuál es tu posición? —preguntó Piers.

La miraba y las sombras le daban a su cuerpo un aire prohibido y peligroso.

—No me gusta compartir a mis hombres —indicó Alyssia. Trató de expresar más experiencia de la que tenía—. Fuiste un interludio.

—Un interludio —repitió Piers. Ella no podía ver su expresión y de cierta forma lo agradeció—. Tal vez es mejor de esa manera. Lo último que hubiera deseado, sería que te relacionaras emocionalmente conmigo.

Hubo un silencio que pareció durar una eternidad. Entonces, el orgullo la hizo ponerse de pie. Tenía las mejillas sonrojadas.

—¿Cómo te atreves a decir que lo estoy? —siseó ella—. ¿Cómo te atreves?

—No estoy sugiriendo que lo estés, sino que lo evites.

—La miró directo a los ojos y a Alyssia le pareció que nunca había estado tan enfadada en su vida.

Su ira era todavía más fuerte porque la originaba la humillación y el conocimiento de que no sólo estaba enamorada de él, sino de que él también reconoció ese hecho.

—Muchas gracias por el consejo —dijo Alyssia con calma helada—, pero puedo asegurarte que no era necesario.

Piers asintió; parecía como si fuera a decir algo, pero se arrepintió y subió por la escalera. Dejó a Alyssia ante una confusión de emociones que no pudo enfrentar.

Alyssia se retiró al rincón más oscuro de la sala para lamer sus heridas.

Si pudiera dar marcha atrás al tiempo, nunca hubiera visitado ese país. De haberse quedado en Inglaterra, todo estaría bien.

Notó el silencio que la rodeaba; subió a su habitación e ignoró a su estómago hambriento.

Cuando estaba en la cama, las lágrimas ardientes rodaron por sus mejillas. Al menos logró una cosa, pues ahora ya conocía la verdad respecto a su posición. ¿Acaso no era eso algo que debería agradecer?

Capítulo 6

ALYSSIA terminó anhelando su almuerzo con André más de lo que originalmente creyera posible. Por un lado, eso le daría la oportunidad de escapar de la tensión de la casa.

El miércoles, mientras se vestía, pensó que Piers no daba muestras de estar preocupado en lo más mínimo por la tensión. El parecía haber apartado la charla turbadora que tuvieron, a un lugar apartado de su mente.

En cambio, Alyssia si sentía la tensión y cada vez que Piers se dirigía a ella, sentía que su cuerpo quedaba inmóvil, aunque cada vez lograba más ocultar sus reacciones.

Mientras se pintaba los labios, decidió que en un mes se reiría de todo eso. Se preguntó qué fue lo que vio en ese extraño peligroso e insensible.

Terminó de maquillarse y observó su imagen con mirada objetiva. No maquilló sus ojos, sólo se puso un toque de rimel, colorete y lápiz labial. Su bronceado resaltaba el color rubio de su cabello.

Se puso un vestido color crema que mostraba todas sus curvas, las cuales se mantenían perfectas a pesar de la falta de ejercicio, aparte del que hacía al bailar.

Se dijo que tenía suerte; que en unos días estaría lejos de ese lugar, y al no tener a Piers cerca, podría poner las cosas en la perspectiva debida.

El le gritó desde la planta baja que se apresurara.

—¡Queremos llegar al restaurante en algún momento de este siglo! —protestó Piers.

Alyssia se tomó su tiempo para bajar, sin importarle si él se enfadaba por tener que esperarla.

A Alyssia le molestaba que a pesar de todo lo que se habló entre ellos, lo cual resultaba obvio que no significó absolutamente nada para él, su actitud hacia ella era la misma de siempre y a ella todavía se le dificultaba controlar sus emociones en su presencia.

El sentido del humor de Piers todavía tenía la capacidad de hacerla sonreír, a pesar de que reconocía que no había nada de diversión en lo que ella sentía por él.

Cuando bajó, Piers la recorrió con la mirada, la cual al fin fijó en su rostro y dijo:

—Ya era tiempo.

—No tendríamos que apresurarnos tanto, si tu coche no fuera tan lento —comentó Alyssia—. Llegaríamos mucho antes si pidiéramos a un par de tortugas que nos llevaran.

La expresión de Piers se relajó y sonrió. Alyssia frunció el ceño. No le gustaba ver esa sonrisa, pues la hacía recordar que él tenía un encanto fatal.

—Creo que es un cambio refrescante del Jaguar que tengo en Inglaterra —comentó Piers. Volvió a recorrerla con la mirada y Alyssia sintió la tensión ya familiar en su cuerpo.

Hubiera sido mucho más fácil si él mantuviera la actitud hostil hacia ella, pero comprendió que eso no iba con la personalidad de Piers, ya que lo hubiera visto como un comportamiento infantil. Los berrinches prolongados no formaban parte de su personalidad.

Tal vez esa era una de las cosas que a ella le parecían tan atractivas. Esa parte de él que era tan diferente a ella.

Lo miró y notó que vestía ropa casual consistente en unos pantalones color olivo y una camiseta clara. Se preguntó cómo una ropa tan ordinaria, podía darle tanta distinción.

El viaje a Niza pareció durar una eternidad. El coche vibraba y hacía ruido. Piers se disculpó de una manera que no dejó a Alyssia la menor duda de que se burlaba de ella. Si él pensaba que la haría reaccionar, estaba en un error. Alyssia fingió no notar el tono burlón de sus palabras y se concentró en ver el paisaje.

El sol iluminaba con fuerza los árboles, y lastimaba la vista. Soplaba una brisa ligera.

Piers preguntó de pronto:

—¿Vas a informarles tu decisión de romper el compromiso? Alyssia observó su perfil serio y las manos fuertes apoyadas en el volante y deseó no haber confiado en él. Piers sabía demasiado sobre ella para que Alyssia pudiera sentirse tranquila.

—No —respondió—. Se los diré después de haber informado a Jonathan.

—Eso es justo —opinó él.

—Gracias, pero en realidad no necesito tu opinión sobre el tema.

Piers la observó un momento y volvió a fijar los ojos en el camino.

—¿Por qué siempre estás a la defensiva? —Preguntó Piers—. Si no tienes cuidado, empezarás a arrugarte cuando todavía estés joven.

—¡No me digas que tú confías en todo el mundo! —exclamó ella, sin poder controlarse.

—No, por supuesto que no. Sería un completo idiota si pensara que puedo ir por la vida sin encontrar a alguna persona a quien no le importe mi bienestar, no soy tonto. Sin embargo, eso no significa que tengo que pensar que no puedo confiar en nadie, mientras no me demuestre lo contrario.

—Excepto en el amor —comentó Alyssia.

—¿Acaso no agotamos ya ese tema? —Preguntó él con voz dura—. Tal vez prefieras animarte discutiendo el asunto conmigo de nuevo.

Alyssia apartó la mirada. No quería sostener esa charla. No le agradaba que la hiciera sentir como una adolescente que no podía controlar sus emociones.

No quería sostener ninguna charla con él. Miró por la ventana y pensó que podría escribir un libro en el tiempo que les tomaba llegar a Niza, que en realidad estaba muy cerca.

Se preguntó si Piers conducía despacio a propósito, o si el coche decidió solo que era un buen día para relajarse.

Después de un silencio, Piers comentó;

—Si deseas que dejemos la charla cortés, entonces, permíteme preguntarte esto: A pesar de todo ese dinero, de la ropa elegante y las fiestas, no eres feliz, ¿no es así?

—¡Eso no es asunto tuyo! —respondió ella y se ruborizó.

—No lo es en realidad, pero lo estoy haciendo mío —dijo Piers.

—¿Por qué? ¿Es porque todavía piensas que soy una niña que necesita un psicoanálisis?

Alyssia perdía todo el sentido de perspectiva y lo sabía. Su charla de unos días antes todavía estaba en el fondo de su mente y tenía el poder de avergonzarla. Además, le daba ese tono malhumorado a todas sus respuestas y preguntas.

—Desearía pensarlo —murmuró él entre dientes.

—Y yo quisiera que habláramos de cosas impersonales. Estoy cansada de discutir —señaló Alyssia.

Alyssia miró el paisaje y escuchó el ruido del coche. Piers nada dijo y no insistió en el tema. Ella pensó que quizá se debía a que no le importaba. Si sólo el coche tuviera un radio que pudiera encender para que sonara muy fuerte. Pensó que era probable que un radio tuviera más valor que el coche. Observó el tablero y descubrió de pronto que a pesar de todos sus comentarios sobre el auto, empezaba a agradarle.

Pensó que con seguridad estaba perdiendo la cabeza. Primero, cometía el error de enamorarse de un hombre que probablemente no recordaría su apariencia cuando ella abandonara ese lugar, a pesar de que le agradaba la idea de hacerle el amor mientras estuvieran bajo el mismo techo.

En segundo lugar, se tomó la molestia de ir a visitar a una astróloga, y ahora empezaba a gustarle ese vehículo rústico.

Estaba segura de que Simone y André la harían recuperar la razón.

Ellos los esperaban en el interior del restaurante, el cual tenía una atmósfera casual e íntima al mismo tiempo.

Alyssia pensó de pronto que era un sitió para enamorados. Volvió a la realidad y empezó a tomar parte en la charla. Escuchó divertida las historias de Simone sobre algunas de sus clientes, mujeres gordas con gustos extraños para los colores o jovencitas con más dinero que sentido.

—Por supuesto —comentó Alyssia—, es tu obligación indicarles que están a punto de cometer un error de juicio terrible.

—Sí —admitió Simone—. No podría vivir conmigo misma si enviara a alguien con una ropa que le queda muy mal.

Hubo un silencio y Simone miró con los ojos entrecerrados a su hermano.

—¿Qué sucede? preguntó Alyssia con curiosidad, pues conocía muy bien esa mirada, la cual no le agradaba, ya que por lo general precedía a una frase que empezaba así: "Sé que no es asunto mío, pero..."

Alyssia dio un trago de vino y esperó con impaciencia que Simone hablara.

—Te lo diré más tarde —respondió Simone. Avergonzada.

—¿Qué cosa me dirás después? —insistió Alyssia.

André jugueteaba con el tallo de su copa. Simone dirigió una mirada rápida a Piers y de inmediato apartó la vista.

—No importa.

Hubo otro silencio incómodo y Alyssia chasqueó la lengua con impaciencia.

—Nada más dime lo que está en tu mente, Simone —pidió Alyssia—, y no trates de cambiar el tema.

—Preferiría no decirlo en realidad. No frente a Piers.

Piers no pareció impresionarse por el comentario. Se acomodó en su silla y de forma accidental rozó su pierna contra la de Alyssia. Parecía muy intrigado por la charla y sin ninguna prisa por disculparse.

—No me tomes en cuenta —sugirió Piers—, sólo escucharé en silencio. Ni siquiera sabrás que estoy aquí —miró con desafío a Alyssia y ella suspiró resignada.

Alyssia pensó que ya habían compartido sus cuerpos y que no tenía objeto pedirle que se fuera por algo que Simone tenía que decir.

--Adelante Simone —pidió Alyssia.

—No iba a decir nada, pero...

—Pero yo insistí —completó Andró.

—¿Y? —preguntó Alyssia y los miró interrogante. Tenía una buena idea de lo que sería esa revelación y empezaba a disfrutar la incomodidad de ellos.

—Es sobre Jonathan —empezó Simone y se aclaró la garganta. Miró a su hermano en busca de apoyo.

—¿Has escuchado rumores acerca de él? —Preguntó Alyssia—. ¿Rumores de que se ha estado divirtiendo a mis espaldas?

—¿Lo sabes?

—Sí, por eso vine a Francia —respondió Alyssia. Necesitaba aclarar las cosas en mi mente —miró a Piers, quien parecía muy entretenido con los acontecimientos.

—Por supuesto —murmuró Simone y se sonrojó—, todo podría ser una invención, podría...

—No lo es —la interrumpió Alyssia y sacudió la cabeza con vehemencia—. Voy a romper el compromiso.

Simone miró a Piers por vez primera.

—¿Lo sabías? —preguntó a Piers y él asintió.

Simone miró con curiosidad a Alyssia y después de nuevo a Piers, como si tratara de resolver algo.

—Entonces, ¿lo lograste? —Preguntó Simone—. ¿Lo aclaraste?

—Eso y muchas otras cosas —respondió Alyssia.

—¿En realidad? —La voz de Piers sonó suave a su lado—. Es un comentario enigmático. ¿Vas a aclararlo?

—No —respondió Alyssia con voz fría y por un momento olvidó que no estaba sola con él—. Estoy segura de que tú podrás hacerlo solo si piensas un poco.

—Disculpen —intervino Simone—, pero no comprendo bien...

—No es nada —murmuró Alyssia y llevó el tema a aguas más seguras.

Le sorprendió lo poco que le afectó que lo sucedido con Jonathan fuera del conocimiento público. Esa era una de sus más grandes preocupaciones cuando huyó a Francia, lo que diría la gente. En ese momento comprendió que no le importaba en lo más mínimo.

Todo el asunto parecía haber perdido importancia. En realidad no había pensado en eso en varios días. Si Simone no hubiera mencionado el nombre de Jonathan, se habría olvidado por completo de su existencia.

Se perdió en sus pensamientos y se dio cuenta que la comida había terminado cuando Piers pidió la cuenta.

No obstante, había ingerido toda la comida que estaba en su plato sin darse cuenta de lo que hacía. Quizá incluso tomó parte en la charla, sin prestar atención a lo que decía.

Al salir del restaurante, Simone besó con afecto la mejilla de Alyssia y pareció como si fuera a decir algo, pero cambió de opinión. André le sostuvo la mano y se la oprimió. —Estaré en contacto —dijo André—, si te parece. —Seguro —respondió Alyssia y parpadeó. —Podremos divertirnos un poco antes que te vayas. —Seguro —repitió Alyssia, como perico.

¿Divertirse? Eso implicaba ser despreocupada y Alyssia creía que habían transcurrido décadas desde que se sintió de esa manera... y eso nada tenía que ver con Jonathan.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Piers, cuando los hermanos se marcharon y desaparecieron entre la multitud.

Alyssia podía sentir la compasión de él porque ella se vio en esa situación molesta e hizo un esfuerzo por enfadarse, pero no lo logró.

—He tenido almuerzos más relajantes —comentó Alyssia. —No creo que Simone lo hubiera mencionado, si no pensara que era por tu propio bien —murmuró Piers. Tenía las manos en los bolsillos del pantalón y miraba hacia el frente.

Supongo que no —aceptó Alyssia con tono neutral—, aunque me parece que he pasado toda mi vida con gente que hace lo que cree que es mejor para mí.

—Eso no es tan malo, ¿o sí? —preguntó él. —No, no tanto, sólo un poco irritante después de un tiempo —respondió ella y lo miró.

—El dinero tiene sus desventajas, ¿no es verdad? Se vieron a los ojos un instante y Alyssia sintió como si Piers le mirara el alma.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que te han consentido demasiado. Necesitas que te controlen.

Alyssia se ruborizó. Piers tenía razón, pero el comentario la hacía parecer demasiado joven.

Dudaba que Piers hubiera tenido alguna vez necesidad de sugerir eso mismo a Nicole, pues ella parecía una mujer muy sensata.

—¿Qué sugerirías? —Preguntó Alyssia—. ¿Una dieta de disciplina e irme temprano a la cama por las noches?

—Sugeriría que pensaras con más detenimiento antes de decidir comprometerte a otra relación a largo plazo.

El comentario de Piers la hizo volver a la realidad. ¿Por qué se permitió sentirse tan segura con él, cuando para Piers sólo era una niña con mal genio y cuerpo de mujer?

—Sí —respondió Alyssia molesta—, me aseguraré de hacer un análisis la próxima vez. Los pros de un lado y los contras del otro.

—Eso podría resultar —dijo él y encogió los hombros—. Creo que hay mucho que decir respecto a los matrimonios arreglados.

Los ojos de Piers la miraron de una manera todavía más fría.

—¿Siempre eres tan poco emotivo?

—He descubierto que las emociones pueden ser una desventaja —respondió él—. En realidad pueden ocasionar problemas sin fin.

Alyssia se preguntó con amargura si el estar enamorado de una mujer casada no era también un-problema.

—Por lo tanto, te mantienes alejado de ellas.

—Así es —dijo Piers.

Sin importar lo mucho que ella intentara adivinar lo que él pensaba, siempre encontraba una barrera entre ellos. Piers le permitía ver sólo lo que él deseaba revelar, nada más.

Caminaron el resto del trayecto en silencio y cuando llegaron al coche, éste estaba muy caliente. Al sentarse, Alyssia sintió que el plástico de los asientos se pegaba a sus muslos.

Se apoyó en el respaldo y cerró los ojos mientras intentaba con desesperación no reaccionar ante la indiferencia de él.

Parecía que siempre que ella decidía no permitir que sus emociones la controlaran, él decía algo que la hacía responder como si fuera una adolescente de catorce años de edad.

Alyssia apenas fue consciente de que el auto se detenía frente a la casa y de que subía a su habitación, después de asegurar que estaba demasiado cansada para ir a la playa y disfrutar el sol.

—¿Estás segura que esto no te ha afectado más de lo que quieres admitir? —preguntó Piers y la siguió hasta el piso superior.

Alyssia se volvió con pánico. No quería que él la siguiera hasta su cuarto, pues lo llenaría con su presencia y ella no deseaba eso.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Alyssia con voz más aguda de lo que deseaba—. Sabías que iba a romper el compromiso, por lo tanto, no es el fin del mundo para mí. No tienes que sentir lástima de mí.

Los ojos grises de Piers se entrecerraron y pasó los dedos por su cabello, como si meditara sobre lo que diría después.

El sentir a Piers tan cerca, le ponía la piel de gallina. Decidió que lucharía contra ese anhelo por él hasta el fin.

—¿Quién mencionó algo sobre eso? —preguntó Piers.

—No tienes que hacerlo, puedo leerlo en tu cara. Quiero estar sola, si no te importa...

Alyssia fijó la mirada en la escalera que estaba detrás de él y Piers la estudió como si tratara de adivinar lo que pensaba.

—¿Sabes algo? —preguntó al fin. Metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la pared.

—¿Qué? —preguntó Alyssia y lamió con nerviosismo sus labios. Hizo un gran esfuerzo por mostrarse indiferente.

—Eres la persona más temperamental que he conocido en toda mi vida.

Alyssia tuvo deseos de gritarle que nunca había sido así, que siempre pudo controlarse hasta que él apareciera en escena y pusiera su mundo de cabeza.

—Sólo quiero estar sola —repitió con calma.

Piers encogió los hombros y se alejó. Ella lo escuchó bajar por la escalera y suspiró con alivio.

Jonathan había desaparecido de su mente. Podía enfrentar a todos los Jonathan de este mundo, pues eran previsibles. Sin embargo, no le sucedía lo mismo con los Piers.

El logró quitarle todas sus defensas y el estar en la misma habitación juntos, la volvía vulnerable.

No quería sentirse de esa manera, pues no podía soportarlo. No se permitiría ser rechazada por Piers.

Entró despacio en su habitación y se sentó junto a la ventana. Observó el paisaje del exterior, sin verlo.

¿Qué haría al regresar a Inglaterra? El sólo pensar que Piers no estaría cerca, la hacía sentirse vacía y desolada.

Permaneció allí mucho tiempo. Después, se dio un baño prolongado y se lavó el cabello.

Mentalmente se preparó para la noche larga que tenía por delante; sin embargo, no resultó tan larga como esperaba, porque mas tarde, escuchó que llamaban a la puerta y al abrirla, se encontró con André, quien llevaba un enorme ramo de flores en los brazos.

Alyssia estuvo a punto de abrazarlo, agradecida.

—Es sólo un ramo de flores —comentó André, contento por la respuesta de ella—, aunque puedo garantizar que las compré y no las corté en el camino. Pensé que podrían animarte.

—Lo lograron —lo informó Alyssia y olió las flores—, más de lo que puedo expresar —le indicó que pasara.

Cuando entraron en la sala Piers levantó la mirada.

—André —dijo Piers—, ¿qué haces aquí?

Alyssia observó a Piers con el ceño fruncido. Sabía que no le agradaba mucho André, pero al menos debió intentar ocultarlo.

—Vine a rescatar a la doncella rubia de una noche de melancolía —respondió André con dramatismo.

Alyssia rió y Piers continuó observando al visitante, con expresión seria.

—Es un gesto muy caritativo —opinó Piers.

Al verlo al lado de André, Alyssia notó que era mucho más alto y corpulento.

Después de una pausa, Piers preguntó:

—¿En dónde está tu hermana? ¿No debería ser ella quien estuviera aquí, en lugar de ser tú?

—Logré convencerla de que olvidara su misión compasiva — respondió André y le sonrió a Alyssia—. Además, yo tengo más éxito al rescatar a damiselas tristes. Una buena cena en un restaurante y listo, la hermosa dama recuperará su alegría.

Alyssia disfrutaba el momento. Las extravagancias de André siempre tenían la capacidad de hacerla reír y era lo que necesitaba. Le devolvió la sonrisa.

—¿Qué haría sin tales caballeros de brillante armadura? —preguntó Alyssia.

Piers los observó con el ceño fruncido.

—¿Tienes mucha experiencia en tratar de consolar a las mujeres después que rompen su compromiso, al coquetearles? —preguntó Piers.

Se produjo un silencio pesado y Alyssia sintió que su temperamento se salía de control. ¿Quién se creía Piers Morrison que era?

—Creo que te estás adelantando un poco —comentó André con torpeza.

—¿Sí? —preguntó Piers y se volvió hacia ella—. ¿Qué opinas tú?

—Opino que estás siendo sumamente rudo y arrogante —respondió Alyssia. También diría que el salir a cenar con André me hará recuperar mi encanto.

—¿Nos vamos? —preguntó André complacido, le tomó la mano y se la besó.

Piers se apoyó en el marco de la puerta y los observó en silencio.

Alyssia imaginaba muy bien lo que él pensaba. Con seguridad se decía que era una chica voluble que iba de un hombre a otro, sin mirar hacia atrás.

Alyssia sabía que no ayudaba en nada el que ella jugara a coquetear con André.

Sin embargo, de pronto no le importó. Piers había jugado con ella y no le importó decirle que era poco más que un cuerpo conveniente.

—Te veré más tarde —dijo Alyssia a Piers.

—Bien —respondió él.

—Me aseguraré de traerla de regreso de una pieza —comentó André, pero Piers ya les daba la espalda y no dio indicación de haberlo escuchado.

Cuando ya estaban en el coche de André, él preguntó: — ¿Qué le sucede?

—¿Quién lo sabe? —Respondió Alyssia y encogió los hombros—. ¿Menopausia masculina? —sugirió.

La reacción de Piers la confundió, pero no quería hablar de eso, pues sabía que pasaría el resto de la noche pensando en él, para después sentirse frustrada y enfadada por haber cedido a esa debilidad.

Decidió que disfrutaría la velada y permitiría que André la atendiera y divirtiera.

Fueron a un restaurante muy agradable. El platillo principal que seleccionaron fue gigot d'agneau, y como postre, una créme brülée. Ordenaron una botella de vino y al final de la velada, Alyssia estaba alegre y convencida de que el mundo era un lugar hermoso.

André era compañía agradable, resultaba fácil charlar con él y nunca permitía pausas en la charla. Durante horas hablaron sobre personas que conocían en común.

—Eres como un hermano para mí —comentó Alyssia impulsiva, cuando regresaban a la casa, cerca de la medianoche.

—Me han dicho cosas más aduladoras —respondió André un poco serio.

—No estoy lista para otra relación —confesó Alyssia—. Lo sabes, ¿no es así? —pensó que nunca lo estaría, aunque no se lo diría a nadie.

André asintió y suspiró. Luego comentó:

—No obstante, podremos seguir viéndonos mientras estás aquí, ¿no?

—Seguro —dijo Alyssia. El le tomó la mano y ella se lo permitió, pues el contacto físico entre ellos no le afectaba.

El coche se detuvo frente a la casa y caminaron hasta la puerta, todavía tomados de la mano, como una pareja de niños.

Alyssia empezaba a sentirse un poco mareada, debido al efecto del vino y a la gran cantidad de comida que consumió.

—¿Puedo darte un beso de buenas noches? —Preguntó André—. Sin compromiso.

Alyssia aceptó y levantó la cara hacia él. Sintió sus labios sobre los propios. Estos no la hicieron responder, aunque la sensación fue agradable, como cuando se habían tomado de la mano.

Se inclinó más hacia él y medio cerró los ojos. Decidió que en realidad, si se esforzaba lo suficiente, podría convencerse de que Piers Morrison no era el único pez en el mar.

i

Capítulo 7

ALYSSIA descubrió que André resultó demasiado fiel a su promesa de verla lo más posible mientras estuviera en Francia. Reconoció que sólo podía culparse a sí misma, puesto que no se esforzó por mantenerlo alejado y el beso de la noche anterior hizo que él abrigara esperanzas.

Se sentía como si se encontrara en arena movediza y cada movimiento sólo le ocasionara dificultades mayores.

Pensó que primero tuvo problemas con Jonathan y después con Piers. Dejó de maquillarse y observó su imagen en el espejo. Reconoció que en realidad allí fue donde empezaron los problemas. Permitió que sus emociones quedaran sin control y dominaran al sentido común, por lo que en ese momento se encontraba en una situación difícil e imposible, pues cada una de sus reacciones era dirigida por su corazón y no por la cabeza.

¿Acaso eso no fue parte del motivo por el que aceptó ver a André? ¿No era una necesidad fuera de lugar, de probarse a sí misma y a Piers que ella podía hacer su voluntad y que él no significaba nada para ella?

Frustrada, preguntó a su imagen en el espejo cuándo maduraría.

No estaría en ese momento arreglada para salir y pasar una noche tan atractiva como un ataque de gripe, de no haber respondido con ira ante sus emociones.

Casi tuvo éxito al tratar de desanimar a André de que salieran, al decirle cuando le hizo la invitación, que vería si se sentía con ánimos para ello. Sin embargo, sus buenas intenciones se derrumbaron esa mañana, cuando Piers recibió una llamada de Nicole y él le informó que estaría fuera de casa todo el día.

El apenas la miró y ella se dejó dominar por la emoción del momento.

—De acuerdo, es probable que no te vea hasta mañana —respondió Alyssia—. André y yo iremos a Mónaco por la noche.

No tenía planeado nacerlo, pero el simple hecho de imaginar a Piers con Nicole, la enfadó mucho. Sin embargo, su reacción la enfurecía todavía más.

Todos sus instintos le indicaban que eso no debería importarle, pero al mirarlo, fue demasiado consciente de su virilidad y de su propia respuesta.

Tenía la esperanza de que André no viera eso como una oportunidad para tratar de llegar a algo más con ella. Fue lo bastante tonta como para besarlo una vez más, esa noche se aseguraría de no repetir ese error.

Recordó que la astróloga la describió como a una persona ardiente perteneciente a Aries. Pensó que más que ardiente, era tonta, pues la única persona que resultó quemada por el fuego, era ella.

Terminó de maquillarse y el rubor hacía que sus pómulos parecieran más pronunciados de lo que eran. Su boca tenía una apariencia llena y tentadora con el color rosa fuerte que puso en sus labios. Sus facciones le daban la apariencia de una aristócrata.

Normalmente, habría sentido gran satisfacción al observar su imagen y un gusto todavía mayor ante la posibilidad de pasar la noche en una ciudad tan excitante como Mónaco. Sin embargo, en ese momento no tenía el menor entusiasmo.

Se puso un vestido negro y se adornó con joyas auténticas. Pensó que en los casinos al sur de Francia sería de mal gusto usar diamantes falsos.

Se dijo que la pasaría bien, al escuchar que André llamaba a la puerta. Decidió que no pensaría ni por un minuto que Piers no estuvo en casa durante todo el día por estar al lado de Nicole. Dudaba mucho que se hubieran dedicado a preparar la comida para el marido y el hijo.

No supo cómo logró soportar las horas siguientes, pues todas las cosas que antes le parecían excitantes, ahora sólo despertaban en ella el deseo de mirar su reloj y de preguntarse cuándo sería el momento razonable para convencer a André de que era hora de partir.

Cenaron en un restaurante magnífico, visitado por los ricos y famosos donde todos miraban con disimulo a la concurrencia para valorar la ropa y peinados.

Alyssia notó que atraía varias miradas, en especial de hombres, y que si André no estuviera a su lado, hubiera tenido que inventar alguna historia para alejarlos.

André estaba en su elemento. Disfrutaba esa atmósfera bulliciosa que lo rodeaba, de la misma manera como solía suceder con ella con anterioridad.

Alyssia escuchaba a medias lo que André decía, pues pensaba en Piers y en Nicole. Se preguntó si el día que pasaron juntos se extendió hasta la noche y si el marido sospechaba algo de lo que sucedía entre ellos.

Se preguntó cómo seria el marido. ¿Demasiado viejo para darse cuenta de que su esposa estaba enamorada de otro hombre? ¿O acaso era uno de esos hombres dedicados por completo al trabajo y que sólo se daban cuenta que había dificultades en su matrimonio cuando la esposa hacía la maleta y dejaba una nota de despedida sobre la chimenea?

—¿Un poco de juego antes de irnos? —preguntó André en un murmullo e interrumpió los pensamientos de Alyssia.

—Oh, André, ¿debemos hacerlo? —Alyssia miró su reloj y con desilusión comprobó que era mucho más temprano de lo que esperaba.

—Pensé que disfrutabas el juego.

—No esta noche —confesó ella.

—Apartaré tu mente de esos pensamientos —dijo André.

—Una buena noche de sueño también lo lograría —respondió ella y notó su expresión de desaprobación.

—Sin embargo, dormir no es igualmente divertido. A no ser, por supuesto...

—O no es tan costoso —se apresuró a interrumpirlo Alyssia. — ¿Qué es el dinero sino tiras de papel?

—Creo que muchas personas no estarían de acuerdo contigo —comentó ella. Pensó que hablaba como Piers, pues unos meses antes habría reído ante un comentario como ese—. Oh, vamos, entonces —quería añadir que deseaba terminar de una vez con la diversión de esa noche.

André ya había bebido más de una botella de vino él solo. Alyssia bebió tan poco, que todavía estaba muy sobria y comprendió que a ese paso, el que él la llevara a casa sería imposible, por lo que sería mejor tomar un taxi.

La sonrisa feliz de André hizo que ella también sonriera. Tomaron un taxi para ir a uno de los casinos. Allí, las mesas de ruleta estaban atestadas.

Mujeres hermosas y elegantes se movían entre la multitud y algunas de ellas iban acompañadas por hombres con la suficiente edad como para ser sus abuelos.

Todo y todos indicaban la presencia del dinero. Alyssia se preguntó cómo había podido ir a sitios como ese y aceptarlos como parte de su vida cotidiana.

Comprendió por qué Piers la miró con desdén cuando la conoció. El problema era que él no notaba lo mucho que ella había cambiado.

Empezaba a dolerle la cabeza por el humo y la atmósfera encerrada. Se preguntó cómo podría indicarle con tacto a André que se fueran, sin enfadarlo. André la pasaba de maravilla y Alyssia notó que al menos recuperó el control suficiente para que sus pérdidas fueran mínimas en la mesa.

Un poco después de la una, Alyssia le informó que estaba lista para partir y su expresión indicó que cualquier objeción de parte de él no sería aceptada.

—No puedo conducir para llevarte —se disculpó él.

—Dime algo que no haya imaginado ya. Tomaré un taxi.

—¿A esta hora? —André rió—. Tendrás suerte si lo logras. Vamos a registrarnos en un hotel.

—¿Un hotel? —repitió ella.

—Uno de esos lugares donde la gente se hospeda cuando no está en casa.

—Sé  lo que es un hotel —le indicó Alyssia y lo llevó hacia el aire fresco—. Pero...

—¿Pero, qué? —André le dirigió una mirada penetrante—. No me digas que temes ofender al lobo feroz.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Alyssia.

—Tal vez él se encele. ¿Es eso lo que piensas?

—No seas ridículo —protestó ella, aunque comprendió que ese era el motivo.

¿Por que no pasar la noche allí y regresar por la mañana? No tenía que rendir cuentas a Piers de sus actos, puesto que él nunca se las rendía a ella.

Por lo tanto, Alyssia se hospedó en una habitación sencilla en uno de los hoteles de Mónaco. A la mañana siguiente, regresó a la casa, acompañada por André, cuya cabeza sufría los efectos de haber bebido demasiado.

Alyssia estaba cansada y cuando el coche se detuvo ante la casa, su tensión aumentó. Se dijo que era ridículo y el pensamiento la hizo sentirse un poco mejor.

Piers estaba en la sala cuando entraron en la casa, con el torso desnudo y el último botón de los pantalones de mezclilla suelto.

Levantó la mirada del periódico y los observó con frialdad.

—Supongo que anoche la pasaron bien —comentó Piers.

—Fabuloso —murmuró Alyssia. Su cuerpo se tensó cuando André colocó el brazo sobre sus hombros:

—Grandioso —aseguró André—. Saboreamos un poco la vida nocturna. Perdimos algunos francos en las mesas de juego y descubrimos que no podíamos alejarnos uno del otro, por lo que pasamos la noche en un hotel.

Alyssia quedó sin aliento al escuchar la manera como mentía André. Estaba a punto de hablar, pero cerró la boca al notar la expresión helada de Piers.

Estuvo tentada a explicar el comentario de André, pero su mente trabajaba con rapidez. ¿Quién se creía Piers que era para poner esa expresión de desprecio? El no era su dueño. Por lo tanto, Alyssia no dio ninguna explicación, a pesar de que no pudo responder al abrazo de André.

Piers dejó caer el periódico al suelo, estiró las piernas largas y las colocó encima de la mesita, al tiempo que entrelazaba los dedos sobre su vientre.

Fue un gesto muy caritativo —comentó Piers—. Tal vez puedan patentarlo. El sexo como cura total para la depresión.

—Nosotros... —empezó Alyssia.

—Ciertamente curó algunos problemas —confirmó André.

—O inició otros —opinó Piers y miró a André—. Parece que necesitas algunos días de sueño para recuperarte de las actividades de anoche.

—Sí —intervino Alyssia—, ya es hora de que te vayas, André. Dile a Simone que la llamaré antes de irme a Francia.

Alyssia apartó el brazo de André de sus hombros y lo empujó hacia la puerta principal, antes que él inventara más cosas.

—Estaré en contacto —dijo André en voz alta, antes de partir.

Alyssia sacudió la cabeza con frustración. Le resultaba difícil enfadarse, a pesar de que André la dejó todavía peor ante los ojos de Piers. Virtualmente, lo empujó hasta el coche.

Alyssia entró de nuevo en la casa, dispuesta a ignorar la presencia de Piers en el sofá, cuando algo la hizo detenerse.

Con torpeza se sentó en un sillón. Se sentía fuera de lugar con ese vestido negro, el cual se vio obligada a ponerse de nuevo por la mañana. Fijó la mirada en sus zapatillas de tacón alto.

—Me gustaría explicarte algunas cosas —comentó Alyssia y humedeció sus labios.

—¿Sí? ¿Por qué? —preguntó Piers.

El no se esforzaba por ayudarla en esa situación, mas Alyssia estaba decidida a no permitir que su expresión fría la hiciera huir hacia la seguridad que representaba su habitación.

—No es lo que parece.

—¿No? —preguntó Piers. Se mostraba un poco interesado—. ¿Quieres decir que no pasaste la noche con él en un hotel?

—¡No! ¡Sí!

—Parece que estás un poco confundida —opinó Piers—. Tal vez tu noche de pasión te confundió más de lo que crees.

—¡No fue así! —exclamó ella.

—Mira, tengo trabajo pendiente, por lo tanto...

Piers se puso de pie y Alyssia lo imitó de inmediato. Fue a su lado y asió su brazo con urgencia.

El la confundía, saboteaba las líneas de comunicación entre ellos. La hacía parecer más culpable de lo que era. Sintió el calor del brazo de Piers en sus dedos.

—Por favor —pidió Alyssia.

—De acuerdo —aceptó Piers y se sentó de nuevo en el sofá con expresión de aburrimiento—. Adelante, ¿que es lo que quieres decir con exactitud?

—André y yo... tienes una impresión equivocada de lo que sucedió entre nosotros anoche.

—¿La tengo? —Sus ojos grises la recorrieron con desdén—. ¿Cómo sabes qué impresión tengo y qué te hace pensar que me importa lo que tú y ese joven hagan con su tiempo libre?

—¡No hicimos nada! —gritó Alyssia.

—Me pregunto por qué no puedo creerte.

-¡Tú...!

—Maldición, Alyssia —dijo él con fiereza—, hiciste el amor conmigo. ¿En realidad esperas que crea que no te fuiste a la cama con André? No me halago al pensar que soy el único hombre en tu horizonte.

—En ese caso, no tiene objeto esta charla, ¿no es así? —preguntó ella. Podía sentir las lágrimas que estaban a punto de botar, mas no permitiría que él viera que era vulnerable.

La astróloga tenía razón. Ella se buscó problemas al imaginar que ese hombre podría conmoverse como cualquier ser humano normal.

Piers no era normal. Tenía una capa de dureza que evitaba que respondiera a ella.

Después de una pausa corta, Alyssia añadió:

—Quieres pensar lo peor de mí —ya no le importaba lo que le dijera, ni tampoco despertar su ira—. Eres grosero, cínico y fui una tonta el hacer al amor contigo. Los ojos de Alyssia brillaban con las lágrimas originadas más por la ira que la tristeza.

La expresión fría de él desapareció un poco y la furia se reflejó en sus ojos.

—¿Lamentas haber hecho el amor conmigo, o lo que lamentas es haber hecho el amor conmigo en lugar de conservarte para André?

—¿Qué piensas? —preguntó ella. — ¡Te pregunto lo que tú piensas! —respondió él. —Pienso que algo te sucedió en el pasado —con toda deliberación, Alyssia bajó el tono de voz, casi la dominaba la histeria—, amaste a alguien y eso te convirtió en un hombre amargado. ¡Al menos, yo no estoy amargada!

¿Qué había hecho? Se horrorizó por sus palabras y todavía más, por la expresión de Piers y por el silencio profundo que siguió a su declaración.

Pensó que era el momento oportuno de partir. Con toda la dignidad posible, se puso de pie, sin mirar el rostro de Piers. No necesitaba mirar sus ojos en ese momento. Decidió que una retirada rápida y silenciosa le daría tiempo a él para calmarse, porque ella habló sobre su vida privada.

Al menos no respaldó sus palabras con las predicciones de la astróloga, pues ese hubiera sido el punto final.

Alyssia fue de inmediato hacia la puerta, pero sólo logró llegar al extremo del sofá, cuando las palabras de él la detuvieron.

—Así es como pasas el tiempo —dijo —, especulando con esa imaginación fértil que tienes, sobre algo que no es de tu incumbencia. Cada palabra era como un insulto.

—¡Si eso es lo que piensas, entonces, tu ego es mucho mayor de lo que creía —respondió ella.

Se disponía a huir a su habitación, pero la ira y el dolor la obligaron a volverse y enfrentarlo.

Alyssia añadió con voz temblorosa: — ¡No hubiera especulado, si fueras honesto conmigo! —Mi pasado no es de tu incumbencia. El que hayamos hecho el amor, el que me sienta atraído hacia ti físicamente, no significa que tenga que darte explicaciones sobre mi vida privada.

Sus palabras eran como bofetadas. La sangre se congestionó en la cabeza de Alyssia y se sintió mareada, totalmente incapaz de poder responder.

El tenía razón. No le debía nada. El único motivo por el que estaba tan herida, era porque lo amaba con desesperación.

La dignidad parecía un optimismo en ese momento, pues tenía las lágrimas en los ojos. Cualquier cosa era mejor que estar allí al pie de la escalera, mientras él la inspeccionaba.

Alyssia se volvió y subió. Al entrar en su habitación, dio un portazo.

Se arrojó en la cama y colocó la almohada sobre su cabeza, mientras apretaba con fuerza los dientes, decidida a no llorar.

No le daría la satisfacción de que más tarde la viera con los ojos rojos e hinchados.

Decidió que había quedado como tonta y debería controlarse.

Sin poder manejar sus pensamientos y con la almohada sobre la cabeza, no escuchó que la puerta de su habitación se abría.

La primera noción de la presencia de Piers en su cuarto fue cuando él le tocó el hombro. Fue algo tan inesperado, que ella dio un salto.

—¿Qué quieres? —preguntó Alyssia. Agradeció no haber sucumbido a la necesidad de llorar.

No hubiera ayudado en nada a su ego herido el que Piers entrara en su habitación y la encontrara llorando.

Piers la observó un momento. En seguida, fue hacia la ventana y miró hacia el exterior.

Alyssia se sentó y vio la espalda de Piers e insistió:

—¿Y bien? —no obtuvo respuesta—. Mira, si tú... entras en mi cuarto, sin ser invitado, sólo para admirar el paisaje, entonces, apreciaría que te fueras. Puedes apreciar el paisaje desde otra ventana, en otra habitación.

—No debí decir algunas cosas que dije —murmuró Piers.

Sorprendida, Alyssia comprendió que esa era su versión de una disculpa. Tenía la sensación de que él tuvo que hacer un gran esfuerzo para pronunciar esas palabras.

Alyssia sabía que ella también debería disculparse. Sin embargo, también sabía muy bien que no tenía intención de hacer tal cosa. Había dicho una o dos cosas que en realidad no eran asunto suyo, pero no lo lamentaba. Sólo le dolía haber demostrado lo vulnerable que era ante él.

—Bien —dijo Alyssia, molesta—, ahora que ya lo has dicho, puedes irte.

Piers se volvió, la miró y se acercó a la cama.

—Haces que salga a la superficie lo peor que hay en mí, mujer —comentó. Se inclinó hacia adelante y se sostuvo sobre las manos colocadas a los lados de la cabeza de ella, atrapándola.

El pánico se apoderó de Alyssia. Al estar tan cerca, Piers podía convertir su sangre en agua, su cerebro en algodón y eso estaba sucediendo, a pesar de que ella trataba de evitarlo.

—No hay mucho que pueda decir al respecto —logró murmurar con valor. Con desesperación deseó que él se enderezara y se fuera.

No necesitaba que Piers alocara sus emociones de esa manera. Tan pronto logró levantar algunas defensas, Piers las derribó con un dedo. Comprendió cómo debió sentirse Sintió al rodar colina arriba esa piedra, sólo para verla deslizarse hacia abajo al llegar a la cima.

—Me gusta cuando no hablas —comentó Piers y la miró con intimidad ardiente.

Entonces, el pánico fue reemplazado por una sensación de caer por el aire. Alyssia medio .cerró los ojos, pero sabía que la imagen que daba no era de indiferencia. Tenía el rostro sonrojado, su cabello desplegado sobre la almohada; su respiración era irregular y sus pechos que se elevaban y bajaban, atraían la atención de Piers.

Cuando él apartó un mechón de cabello del rostro de Alyssia, fue como si hubiera colocado la mano en un sitio íntimo. Ella gimió con voz débil, invitándolo a que besara sus labios.

Cuando Piers la besó, lo hizo con una fiereza dulce y le oprimió la cabeza contra la almohada.

Alyssia se estremeció sin poder controlarse. Después de un momento de duda, colocó las manos en la nuca de Piers y lo atrajo hasta que quedó recostado sobre ella.

Alyssia sentía como si no pudiera tener suficiente de él y en ese segundo, tomó una decisión.

Ya no podía luchar más. Si él la deseaba, aunque fuera sólo para saciar una necesidad temporal, aunque ella sólo sustituyera a la mujer que él deseaba en realidad, cedería, puesto que destrozaba su voluntad.

—¡Cielos! —Murmuró Piers contra su cuello—. Tal vez seas la mujer más imposible que he conocido, pero te deseo tanto, que duele.

—Sí —murmuró Alyssia con voz ronca—. Yo también te deseo. Alyssia se arqueó hacia atrás y la boca de Piers se deslizó por su cuello; sus dientes le mordisquearon la piel.

La ropa era una barrera entre ellos y las manos de Alyssia ayudaron a las de él a quitarse el vestido negro.

Piers le quitó después las medias y las arrojó al suelo.

Alyssia vio hipnotizada cómo se desvestía él. Observó las líneas fuertes de su cuerpo, consciente de que eso le agradaba a él.

—Quiero pasar el resto del día haciéndote el amor —murmuró Piers a su oído y le mordisqueó la oreja—. Quiero acariciar cada parte de tu cuerpo.

Piers lo hizo hasta que Alyssia llegó al punto en que no podía contenerse más. Le acarició el cuerpo y sintió una sensación de poder al escucharlo gemir.

Cuando él la tocaba, su piel ardía. Piers deslizó los dedos por sus senos, sintió cómo se endurecían los pezones. Alyssia permanecía recostada, respirando con rapidez. Su cuerpo se convertía en líquido bajo las caricias de las manos de Piers.

Con un gemido de placer le guió la cabeza hacia sus senos y arqueó la espalda, al sentir la boca húmeda que los acariciaba.

Sabía que Piers estaba tan excitado como ella, más él se tomaba su tiempo, disfrutándola.

Besó sus senos, los saboreó, después, su estómago. Con cada caricia de su boca, Alyssia creía que iba a explotar.

—Por favor —murmuró ella con voz temblorosa.

Sus cuerpos se unieron en forma rítmica. Dominada por el placer, ella se dijo que no podía comparar a Piers con ningún hombre.

El la transportaba a otro mundo y ella respondía con abandono, sin inhibiciones. Las manos de Alyssia le asieron con fuerza la espalda y la sintió cubierta con una capa fina de sudor. Se movían en un hemisferio sin tiempo.

Con pesar, Alyssia volvió a la realidad; tiempo después.

Cuando Piers se recostó a su lado, ella se volvió hacia él, impulsivamente, y murmuró:

—Al igual que tú, no deseo un compromiso —mintió—. Sin embargo, te deseo. Te deseo cada minuto del día que estoy aquí contigo.

Se ofrecía a él en bandeja de plata. Sin compromisos. Decidió enfrentar la agonía de su separación cuando llegara el momento.

Piers le acarició el rostro y pasó los dedos por su cabello que parecía de seda.

Alyssia sintió los latidos fuertes del corazón de él bajo la palma de su mano y lo miró a los ojos.

—¿Eso es suficiente para ti? —preguntó Piers con voz suave. —Es suficiente —murmuró ella. Apartó los ojos de la mirada intensa, en caso que él pudiera leer la verdad en sus ojos.

Piers le advirtió que lo único que podía ofrecerle era el deseo. El no podría imaginar que ella había pasado de ese punto hacia algo más serio y profundo. Trató de apartar la gran cantidad de preguntas que pasaban por su mente.

¿Qué sucedería cuando terminara su estancia corta en Francia? Nada más estaría allí otros dos días y el pensar que después no tendría nada, la hacía estremecerse con temor. Nunca creyó que podría pensar en la soledad, sin poder llenarla de cien maneras distintas.

Sabía lo que le esperaba, pero por el momento cerraría los ojos, sin aceptar que daba pequeños pasos hacia el precipicio.

Piers la volvió sobre la espalda y la besó. Su mano daba masaje a sus senos y acariciaba el pezón.

Los intentos de Alyssia para encontrar respuestas a algunas de sus preguntas murieron en sus labios.

Cerró los ojos y disfrutó las sensaciones que la dominaron cuando él la acarició con gran intimidad e hizo que sus respiraciones se entrecortaran.

Piers murmuró a su oído:

—Cuando te vi por vez primera, cometí el error de pensar que eras la mariposa eterna. Pensé que ibas de flor en flor, en busca de la más tentadora, pero incapaz de poder sentir una pasión verdadera. No pude estar más equivocado.

En esa ocasión no hubo un interludio prolongado. Hicieron el amor como si el mañana se acercara con rapidez y tuvieran que separarse. Los movimientos de Alyssia eran desesperados y ansiosos.

Pensó que los hombres siempre fueron para ella una especie sin complicaciones, antes de conocer a Piers. Ellos sonreían, adulaban, encantaban y ella les devolvía la sonrisa, aunque permanecía inconmovible.

Todo era un juego agradable en el dolor que la carcomía.

Prefería el dolor de estar con él y saber que Piers no compartía sus sentimientos, al dolor de no estar a su lado.

Recordó lo que le dijo el astrólogo en Londres, el fuego que se había iniciado y sobre el que no tenía control.

Sólo tenía que averiguar una cosa.

—Piers —murmuró con tono dudoso—, ¿cuál es tu signo del zodíaco?

El arqueó una ceja, sorprendido.

—Si deseas saberlo, es Virgo.

Alyssia sintió frío al pensar en la amenaza de Virgo.

¿Acaso no era ya demasiado tarde?

Capítulo 8

NORMALMENTE, el viaje a St. Tropez hubiera sido idea de Alyssia, pero cuando a la mañana siguiente Piers lo sugirió, la reacción de Alyssia fue de desagrado.

—¿Debemos? —preguntó ella—. Se me ocurren mil cosas mejores que podemos hacer —abrazó a Piers, quien estaba sentado ante la mesa del desayuno. Le mordisqueó el cuello.

—Puedo adivinar lo que tienes en mente —dijo él.

—¿Preferirías más sutileza? —Preguntó Alyssia—. ¿Unas cuantas miradas tímidas, un aleteo de pestañas y esa clase de cosas?

—No lo sé —respondió él—. Tal vez estaría demasiado sorprendido de tus miradas tímidas para poder tener idea de lo que sugerían.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que acostumbras enfocar las cosas de manera directa.

Piers se puso de pie y se estiró. Los ojos de Alyssia estudiaron su cuerpo esbelto. Vestía pantalones de dril y una camiseta.

Desde que hicieron el amor la noche anterior, Alyssia no deseaba otra cosa que no fuera continuar tocándolo.

En realidad hubiera deseado que pasaran el próximo día y medio en la cama y enfrentar las consecuencias. Después de todo, ¿qué sucedería después de eso?

Piers no había mencionado ningún futuro para su relación, ni siquiera de una naturaleza temporal y Alyssia no quería tocar el tema.

Frunció la nariz y fingió que sus palabras la hirieron.

—No sé si debo tomar ese comentario como un cumplido o no —comentó ella con tono dudoso.

Piers le sonrió y arqueó las cejas.

—Ponte un traje de baño —sugirió —, y nos arriesgaremos a llegar allí en el coche de una pieza.

—Nunca uso traje de baño cuando voy a St. Tropez —dijo Alyssia.

—Qué ésta sea la excepción —sugirió él.

Alyssia subió y metió la parte inferior del bikini en una bolsa, junto con la loción para el sol y una toalla. Bajó y lo encontró esperándola junto a la puerta principal.

¿Qué importaba si él no quería pasar el día con ella en la habitación para salir, sólo cuando el hambre exigiera que sus estómagos fueran alimentados? El estar a su lado era suficiente.

Alyssia no deseaba pensar en las consecuencias de su aventura. Quería posponer lo más posible todos los pensamientos relativos a volverá la realidad.

Recordaba a St. Tropez como un sitio vibrante. Sin embargo, en ese momento, mientras caminaba con la bolsa colgada del hombro y las gafas para el sol suspendidas de la nariz, le pareció demasiado lleno de gente.

—No imagino por qué quisiste venir aquí —comentó ella. Observó a la multitud con desagrado.

—Piers encogió los hombros y la miró, antes de responder.

—Esta es la clase de vida que estás acostumbrada a disfrutar. El oropel, los cafés elegantes y las discotecas. Deberías sentirte en tu elemento.

El tenía razón, pues Alyssia solía disfrutar todo eso. Pero, ¿acaso él no comprendía que ella había cambiado?

Resultaba obvio que no. Tal vez esa era una manera de hacerla recordar que en realidad no era su tipo de mujer y que Nicole sí lo era y siempre lo sería.

Alyssia pensó con lógica, que esa era una forma de decirle que debería aclimatarse de nuevo a su antiguo estilo de vida, porque allí estaría en menos de dos días.

—Supongo que así debería ser —respondió ella. Caminaron por las calles por un tiempo.

A Alyssia no le importaba su apariencia. Vestía unos pantalones blancos, los cuales recogió en los tobillos, debido al calor. También llevaba una camiseta azul marino. Ninguna de las dos prendas tenían etiqueta de diseñador.

Se sentía inmune a las murmuraciones respecto a si usaba o no la ropa adecuada, si era vista en compañía de la gente indicada, en los sitios adecuados y en el momento correcto.

Pensó con ironía que habían cambiado. Dos semanas en una casa a medio terminar en compañía de un hombre a quien no le importaban las apariencias, había logrado la magia.

Se dijo que en ese momento no sabía si era La Cenicienta o la calabaza, pero sí sabía que no era la misma que llegara allí quince días antes.

Se volvió y descubrió que Piers la observaba.

—Un centavo por ellos —Alyssia dijo de pronto.

—¿Por mis pensamientos? —preguntó Piers y ella asintió. Alyssia entrelazó sus dedos con los de él, adoraba sentir el calor de su mano—. Si en realidad quieres saberlo, pensaba en lo mucho qué odio las multitudes, a pesar del hecho de que mi trabajo me hace viajar mucho.

Alyssia frunció el ceño y pensó que él trataba de decirle algo, ¿qué cosa? El momento se perdió cuando un par de motociclistas pasaron junto a ellos.

Después de un momento, Piers añadió:

—También pensaba en encontrar un lugar apartado y hacerte el amor en este momento —habló en un murmullo—, si es que aquí puede haber un lugar apartado.

El pulso de Alyssia se aceleró en respuesta a esas palabras y a su seductora intimidad.

¿En qué pensaba Nicole al casarse con otro hombre?

—No los hay —respondió Alyssia y se ruborizó.

—A falta de eso, ¿entramos en un café para beber algo? —sugirió Piers.

—¿Por qué no? —le pareció tentadora la sugerencia de beber algo que estuviera fresco y alejarse de las multitudes.

Encontraron un café en una calle lateral. Estaban a punto de sentarse, cuando Alyssia escuchó que una voz familiar llamaba a Piers. Se volvió y descubrió que Nicole estaba detrás de ella. La francesa sonreía y estaba del brazo de un hombre muy distinguido con cabello plateado. Supuso que quizá era su marido, aunque tenía la edad suficiente como para ser su padre.

En ese momento, Alyssia pensó por vez primera que tal vez Nicole se casó por dinero. Era probable que Piers sólo fuera un arquitecto que se iniciaba cuando ellos se conocieron y Nicole no quiso llevar una vida de pobreza.

Ahora que Piers era rico, Nicole estaba atada.

El escenario parecía tan real, que Alyssia empezó a pensar en detalles. Piers estaba amargado, pero el amor era ciego. El todavía no podía resistirla, incluso si era demasiado honorable como para dormir con ella.

—Acompáñennos —sugirió Nicole.

Alyssia se preguntó por qué, entre toda la gente que habían en el mundo, tuvieron que. encontrarse con Nicole. ¿Por qué Nicole tuvo que aparecer en escena y arruinarlo todo?

Nicole vestía impecable y a pesar de que el día era muy cálido, mostraba una apariencia fresca. Cada uno de sus cabellos estaba en su sitio y su maquillaje no parecía afectado por el calor.

Alyssia sopló para apartar unos mechones de cabello rubio de su rostro y los siguió hacia una mesa pequeña, en la parte trasera del café.

Alyssia tenía la esperanza de no tener que soportar media hora de charla en francés, mientras permanecía sentada, preguntándose de qué hablaban.

Por fortuna, no fue así. El caballero de cabello plateado hablaba con fluidez el inglés. Charló con Alyssia y a ella le pareció encantador. Le habló del sur de Francia. Alyssia notó que de manera inconsciente, los ojos de él se volvían hacia su esposa con frecuencia.

Alyssia pensó que con seguridad, él quería ver que no hubiera ninguna comunicación por debajo de la mesa entre Piers y Nicole, o tal vez, estaba tan enamorado, que no podía dejar de mirarla.

La opinión que Alyssia tenía sobre Nicole disminuyó bastante. Controló la urgencia que sentía de mirar a Piers. Después de todo, no era la dueña de Piers Morrison y él podía charlar con quien quisiera. Además, no quería escuchar ningún comentario que él hiciera después, respecto a sus celos.

—¿Cómo está tu hijo? —preguntó Alyssia a Nicole, cuando una pausa en la charla se lo permitió. Se preguntó si la máscara amistosa que mostraba Nicole desaparecería y su expresión sería de culpabilidad.

No sucedió así. Nicole mostró entusiasmo porque ella le hizo esa pregunta. Nicole explicó que su hijo estaba en una fiesta y que lo recogería más tarde, esa misma mañana.

—La madre orgullosa —comentó su marido con indulgencia. —Eso veo —dijo Alyssia con voz tensa. Se preguntó lo que pensaba Piers en ese momento.

Todos los sentimientos que ella controlara desde que durmieron juntos, salieron a la superficie y de pronto se sintió perdida y confundida.

—¿Deseas tener hijos algún día? —preguntó Nicole a Alyssia, con interés.

—Tal vez algún día —respondió Alyssia con cortesía—, pero por el momento, estoy demasiado ocupada disfrutando mi vida de soltera —pensó que era una manera de decirle a Piers que no estaba emocionalmente relacionada con él.

Ordenaron más café y continuó la charla intrascendente. Alyssia se dijo que la vida cotidiana estaba llena de actores consumados. Nadie pensaría que Piers y Nicole sostenían una relación y menos que nadie, su marido.

Alyssia sintió alivio cuando Nicole se puso de pie. Alyssia iba a tomar su bolso cuando Nicole le pidió en inglés, si quería acompañarla a una boutique que estaba al otro lado de la calle para que le diera su opinión sobre un vestido que quería comprar. —Dejaremos a los señores un momento —comentó Nicole. Alyssia pidió ayuda al cielo, pues no deseaba acompañarla. Dudaba que la mujer necesitara en realidad consejo sobre la ropa que compraba.

¿Qué podía hacer? Piers sonreía y si no quería quedar como una tonta, no tenía otra opción que sonreír y acompañar a Nicole.

La siguió con pesar hacia la calle, segura de que su apariencia era la de una jovencita delincuente, camino a la oficina de la directora de la escuela.

Entraron en la boutique y Alyssia apenas si prestó atención a la ropa exquisita que allí había. Asintió distraída, cuando Nicole tomó un vestido de color rosa, sin tirantes y le preguntó si creía que le quedaría bien.

—En realidad, quería hablar contigo —comentó Nicole cuando pagaba el vestido.

—¿Sí? —preguntó Alyssia.

—No te importa, ¿o sí?

—¿Importarme? ¿Por qué habría de importarme? No sé de qué quieres hablarme.

—Es sobre Piers —confesó Nicole.

—¡Oh! —exclamó Alyssia. Comprendió que Nicole no la hubiera llevado a la boutique si quisiera hablarle sobre el clima o el precio de las verduras.

—Tengo entendido que ustedes dos están... ¿cuál es la palabra? ¿Relacionados? —preguntó Nicole.

—En cierta forma —respondió Alyssia.

Alyssia no sabía a dónde conducía esa charla, mas suponía que no resultaría agradable.

Nicole sonrió de manera amistosa. Alyssia pensó que los cocodrilos también sonreían y no eran criaturas amistosas.

Alyssia mostró los dientes al intentar fingir una sonrisa, pero abandonó el esfuerzo. Sintió que debería afilar su espada para estar preparada.

—Tenía razón —dijo Nicole—. Para una mujer, es fácil adivinar estas cosas, ¿estás de acuerdo?

—¿Lo es? —preguntó Alyssia.

—Eso creo, aunque tal vez sea por ser francesa, ¿non? Quizás las inglesas en ocasiones no ven lo que tienen frente a su nariz.

—Haces que parezcamos como una nación de tontos —indicó Alyssia.

—¿Tontos? —preguntó Nicole sin comprender.

—Estúpidos.

Ah —Nicole sonrió—, no era esa mi intención

Hubo un silencio, mientras Nicole pagaba y entregaba la tarjeta de crédito de su mando. Después, se enderezó y tomó la bolsa

—Vamos a dar un paseo corto, ¿non? —sugirió Nicole

Alyssia quería preguntar si eso era necesario, pero no lo hizo. Caminó al lado de Nicole y observó cómo hacía señas a su marido y a Piers, indicándoles que no tardarían.

Después de un momento, Nicole añadió:

—Sí, quiero hablar contigo sobre Piers. El es diferente ahora. Tal vez tú no lo notes, pero él y yo...

—Lo sé —la interrumpió Alyssia—. Ustedes dos se conocen desde hace mucho tiempo.

—¿El te lo dijo? —preguntó Nicole con interés.

Alyssia se desconcertó por un momento. ¿Acaso la reacción de Nicole no debería ser de ira?

Alyssia supo que ella la sentiría si estuviera en el lugar de Nicole.

—Me lo dijo —aseguró —Alyssia.

—¿Qué mas te dijo?

Alyssia encogió los hombros, pues odiaba arruinar la impresión de intimidad entre ella y Piers, al confesar que él no le habría dicho nada.

—Nada —admitió al fin Alyssia. No mintió, a pesar de que le pareció algo sumamente tentador.

Nicole pareció desilusionada.

—Entonces, ¿no habló sobre nosotros, de nuestra relación?

—¿Son familiares? —preguntó Alyssia, esperanzada.

Nicole empezó a reír.

—¡Mais non! Au contraire. Quiero decir, tenemos una relación especial —explicó Nicole—, y esperaba que él ya te hubiera hablado de eso. Ha pasado mucho tiempo, demasiado... —dejó de hablar, como si hubiera dicho de más y lo lamentara.

—¿Decías? —la presionó Alyssia—. ¿Por qué no me hablas de eso? —dejó de caminar y cruzó los brazos al pecho—. Odio todos estos rompecabezas. Empiezan a ser un dolor de cabeza.

—¿Te duele la cabeza? Tengo algunas tabletas —dijo Nicole. Alyssia entrecerró los ojos y se preguntó si era una salida de Nicole, pero comprendió que ésta última tomó sus palabras literalmente y que buscaba las pastillas en su bolso.

—No —dijo Alyssia y sonrió, sin poder evitarlo—. Hablaba de forma figurativa. Lo que quiero decir es que no me duele la cabeza.

—Entonces, vamos a regresar con ellos, ¿non?

—Dime lo que sucede entre tú y Piers —pidió Alyssia al caminar al lado de Nicole.

—¿Qué sucede? Esa es una expresión extraña —comentó Nicole—. Pero, non, no puedo decirte eso. Debe hacerlo Piers.

Alyssia se dijo que lo único positivo que resultó de la charla con Nicole fue el que le ofreciera aspirinas. Eso y el hecho de que Nicole removió todas las dudas que Alyssia había logrado apartar un poco.

Una vocecita le dijo a Alyssia que Piers nunca mencionó un compromiso. Más aún, él ni siquiera mencionó lo que sucedería después de que ella tomara el avión con destino a Heatrhrow.

Alyssia guardó silencio mientras caminaban hacia la playa, la cual estaba repleta, como esperaban.

St. Tropez es conocido por sus playas y normalmente, Alyssia pasaba horas bajo el sol, observando pasar a la gente, mas en ese momento no hizo otra cosa que permanecer recostada sobre su toalla y juguetear con la arena.

Trataba de convencerse que no quería nada más de Piers, aparte de lo que él estuviera dispuesto a darle.

Alyssia observó que él extendía una toalla a su lado y descubrió que no era la única mujer en la playa que lo encontraba atractivo.

La sexualidad de Piers atraía bastantes miradas apreciativas.

—¿Es éste un lugar predilecto tuyo? —preguntó Alyssia.

—No, ¿por qué? —respondió Piers. La miró desde abajo de la gorra que utilizaba para proteger sus ojos del sol.

—Porque el lugar está repleto de mujeres que parecen conocerte, o si no te conocen, como si quisieran hacerlo.

—¿Tratas de decirme algo sobre mi atractivo? —preguntó él con una sonrisa.

—No, pero creo que ellas si podrían decírtelo —respondió Alyssia.

Piers la atrajo y le besó los labios con suavidad.

—Normalmente, no acostumbro demostrar mi afecto en público —le indicó—, pero eres irresistible. No debería decírtelo, pues vas a creerte mucho más hermosa de lo que ya te crees.

—Haces que parezca una persona que pasa todo el día frente el espejo y que nunca viaja sin los cosméticos en el bolso. —Es gracioso que tú lo menciones —dijo Piers. Alyssia se relajó un poco y le picó las costillas.

—No soy así —comentó Alyssia—, y eres muy rudo al insinuar que podría serlo. Admitió que antes me importaba mucho la apariencia, pero he cambiado.

Alyssia jugueteaba con la arena dejándola correr entre sus dedos. No notó la expresión de Piers, cuando él habló de nuevo.

—La gente no cambia de un día para otro, Alyssia. No puedes borrar toda una vida de hábitos con sólo pasar dos semanas bajo el sol.

—No sabes eso —comentó ella—. No puedes decirlo como si fuera un hecho irrefutable.

—Lo sé, pero puedo adivinar con imaginación —dijo Piers. —En otras palabras, no crees que haya cambiado en nada —ese pensamiento la hirió.

—Tal vez sí —respondió Piers con tono ligero. —Es una admisión muy generosa. Es bueno saber que me das el beneficio de la duda.

Piers sonrió y le mostró todo su encanto masculino. Alyssia lo besó de la misma manera como lo hiciera él, lo observó, y añadió:

—Por lo general, a mí tampoco me gusta demostrar mi afecto en público—. Por un momento olvidó su intranquilidad—, pero incluso con arena en el rostro, eres... — ¿Irresistible? —sugirió él. —Algo como eso.

Alyssia comprendió que Piers nunca adivinaría cuánto lo amaba y deseaba, puesto que él no sentía nada parecido por ella. Para Piers, era la Alyssia de siempre.

Se preguntó por qué él le había hecho el amor. Conocía la respuesta. El era un hombre y ella no lo rechazó, sino todo lo contrario, casi lo invitó para que le hiciera el amor.

Se dijo que en ausencia de la mujer que él amaba, ¿por qué debería rechazarla a ella?

Nadaron y descansaron en la playa. Tomaron un almuerzo ligero en una de las cabañas a lo largo de la playa.

Regresaron a la casa al anochecer, en silencio. Alyssia estaba ensimismada en sus pensamientos.

—¿Viajas mucho? —preguntó ella de pronto.

—Es una pregunta extraña —dijo Piers y la miró perplejo—. Sí, lo hago, ¿por qué?

—¿A dónde? —insistió ella—. ¿Aquí?

—Casi siempre, supongo —respondió Piers—. ¿A dónde conducen estas preguntas?

—A ninguna parte —le indicó Alyssia. Miró por la ventana el crepúsculo.

Era una hora mágica, en especial en ese sitio. Los árboles se balanceaban al lado del camino.

—¿En realidad? No me parece así —opinó Piers—. Sin embargo, aceptaré tu palabra, si me dices que es sólo un interés general sobre mi vida privada.

—¿Vida privada? —Preguntó ella con amargura—. Pensé que ya no lo veías de esa manera, respecto a mí.

Alyssia se dijo que estaba arruinando todo, mas no podía controlarse. Cada vez que pensaba en todo lo que él ocultaba detrás de esa fachada sensual, su sangre se helaba.

—¿A qué te refieres? —preguntó Piers.

—A qué soy una compañera de cama.

—Pensé que ya habíamos aclarado eso.

—Lo hicimos —admitió ella. Pensó en algo trivial que pudiera decir para aligerar la tensión.

—Entonces, ¿por qué tengo la impresión que giramos una y otra vez en el mismo círculo.

—No lo sé —comentó Alyssia.

Llegaron a la casa, pero cuando ella intentó abrir la puerta, él se inclinó y se lo impidió.

—¿Qué es lo que te sucede? —preguntó Piers.

—Nada —Alyssia lamió sus labios con nerviosismo e intentó fingir interés en el paisaje, lo cual era difícil, puesto que era poco lo que podía ver con tan poca luz.

—Empiezo a leer mucho significado en ese monosílabo —comentó Piers—. Cada vez que dices eso, lo que en realidad quieres decir es que hay muchas cosas que están mal, pero que no estás dispuesta a discutirlas.

-En ese caso, ¿por qué insistes? -preguntó ella. Sabía que a él no le importaba lo que ella pensara.

Las cosas iban bien entre ellos, siempre que Alyssia estuviera dispuesta a olvidar que deseaba algo más de esa relación.

Con una claridad agonizante, comprendió que no podía engañarse, que debería conformarse con lo que él le ofrecía, sin hacer preguntas, aunque no fuera suficiente para ella. El haber visto a Nicole la hizo pensar de nuevo en todo eso.

Después de ser una chica fácil, se convirtió en una joven que quería todo o nada de una relación. Sería risible, si no fuera tan doloroso.

¿Cómo pudo sucederle eso?

Piers la observaba. Finalmente, Piers le tomó la barbilla con la mano y le volvió la cara hacia él.

—¿Vas a permanecer sentada allí como una estatua? —preguntó—. ¿No vas a decirme lo que hay en tu mente?

—¿Para qué? —preguntó ella—. ¿Te importa?

—Ah, eso es —la soltó y se acomodó en el asiento.

—¿A qué te refieres?

—Aseguras estar perfectamente satisfecha, disfrutando lo que tenemos, cuando en realidad, buscas un compromiso.

—¡No busco eso!

—¿No? Entonces, no me digas que ya te aburriste.

—¿Aburrirme? —repitió Alyssia. Sin darse cuenta, Piers le arrojó un chaleco salvavidas y ella lo recibió gustosa—. Sí, estoy aburrida. El haber ido a Niza y a Saint Tropez me demostró que ya es hora de abandonar este encanto rústico y regresar a lo que conozco.

—Comprendo.

—Creo que me arrojé en tus brazos debido a todo lo que había sucedido entre Jonathan y yo —explicó Alyssia—. Supongo que sólo buscaba distraerme y tú estuviste en el lugar indicado, en el momento preciso.

—Soy un hombre con mucha suerte —comentó Piers.

Alyssia se mordió el labio y sintió la sangre en la boca. —Enfréntalo, nos utilizamos mutuamente y...

—Y ahora que ya tienes lo que querías —la interrumpió él—, haces maletas y te vas.

—Algo como eso.

—Nunca creí ver el día cuando una mujer pudiera engañarme, pero lo hiciste bastante bien. Ahora sé lo que deberías hacer con todo ese tiempo libre que tienes: actuar.

Alyssia pensó que eso era terrible. Era como untar sal en una herida abierta.

—No me digas que te importa —le indicó Alyssia—. No me digas que para ti fui algo más que un interludio breve.

—Si tú lo dices —respondió Piers con voz indiferente, lo cual era peor que su ira.

—Creo que iré a hacer la maleta —manifestó Alyssia. Abrió la puerta con la esperanza de que sucediera algo, que la suerte permitiera que todo se arreglara entre ellos, pero no sucedió nada—. ¿No vienes? —desde el porche, miró el perfil de Piers.

El no volvió la cara al hablar.

—Puedo pensar en cosas mejores que puedo hacer, en lugar de compartir una cosa con una bruja como tú, aunque sólo sea por una noche más. Si no te importa quedarte sola, me despido. Ha sido una experiencia muy instructiva.

Piers sonrió burlón, puso en marcha el motor y se fue antes que Alyssia pudiera decir algo.

Se alejaba de ella y de su vida. Alyssia esperó hasta que el coche desapareció en la curva del camino. Luego, esperó unos momentos más, hasta que el ruido del motor se perdió en la distancia. Entonces, entró despacio en la casa.

Se dijo que no era el fin del mundo, aunque sintiera lo contrario. El sol brillaría de nuevo a pesar del hecho que ella no volvería ver a Piers. Sobreviviría. Nadie moría por tener el corazón destrozado.

Capítulo 9

CUANDO el avión de Alyssia aterrizó en Heathrow, el sol le hizo recordar con crueldad los días que pasara en Francia y que creyó nunca terminarían.

Salió de la casa esa mañana con la desagradable sensación de que las cosas nunca volverían a estar bien para ella.

Se dijo que las cosas podrían haber resultado peor. Al menos, Piers no estuvo presente cuando ella se fue, pues pasó la noche fuera de la casa. Alyssia no quiso especular dónde estuvo.

De cualquier manera, la ausencia de Piers le evitó la agonía de enfrentar el cinismo de sus miradas y esa barrera imposible que se levantó entre ellos en cuestión de minutos.

Despertó temprano y se ocupó en hacer la maleta. Mientras esperaba la llegada del taxi, pensó que los hombres eran una especie que evitaría a toda costa desde ese momento.

El taxi llegó a la hora señalada, Alyssia lo abordó y se negó a mirar por última vez la casa.

Tan pronto llegó a Londres telefoneó a Simone y le contó lo sucedido entre ellos y su decisión de terminar la relación. La miseria siempre era más soportable si se compartía con una amiga.

—Recuperé la razón —explicó Alyssia.

—¿En realidad? —Preguntó Simone con tono de incredulidad—. Fue sumamente rápido. Sé que me arriesgo a que me cuelgues el teléfono, pero debo decir que creo que cometiste un gran error. En definitiva, había algo entre ustedes. Pude sentirlo. Debo ser psíquica.

—Así es —respondió Alyssia y de inmediato cambió el tema. Comprendió que hablar de su problema no la hacía sentirse mejor, después de todo.

Pasó el resto de la semana recorriendo las habitaciones de la casa, hasta que su padre le preguntó con irritación una noche si no tenía otra cosa mejor que hacer.

—No se me ocurre nada —respondió.

Si esa era una indicación de cómo pasaría su tiempo en Londres, tendría que encontrar algo que hacer, y de inmediato. Ya era bastante malo mentirle a Piers y dejarlo porque sabía que tenía que hacerlo; por lo tanto, no debería vivir lamentándose.

Comprendió que era natural que se sintiera mal, puesto que amaba profundamente a Piers. No podía alejarlo de su mente, aunque se repetía que era un canalla.

El tiempo lo resolvería todo, o al menos, eso suponía, ya que los libros lo decían.

No obstante, en ese momento lo único que podía ver, era una sucesión sin fin de días que se extendían hasta el infinito, todos ellos vacíos y sin significado.

No había comprendido con anterioridad lo dependiente que era de Piers, pero ahora lo sabía.

Sin él cerca, perdió la energía hasta para hacer la tarea más sencilla.

El telefonear a Jonathan para romper su compromiso fue hasta cierto punto un alivio cómico. Supo que fue cobarde, pero no se creía capaz de enfrentar a nadie, mucho menos a él.

Por fortuna, después de la primera impresión, Jonathan manejó la situación mejor de lo que esperaba. Alyssia comprendió que si él se divertía con otras mujeres a su espalda, eso indicaba que no la amaba, por lo que quizá él habría cancelado la boda, de no haberlo hecho ella.

Alyssia sabía que tenía que sobreponerse, pues no podía pasar toda la vida oculta detrás de las cuatro paredes de la casa de su padre, durante el resto de su vida. Sin embargo, el sólo pensar en continuar con su vida social, la hacía sentirse enferma.

Con enfado se dijo que Piers Morrison la había arruinado. Se miró al espejo y pensó en la noche terrible del sábado que tenía que enfrentar. Antes de conocer a Piers no sentía ese dolor y falta de satisfacción.

Alyssia siguió un impulso repentino e informó a su padre que saldría.

—Buena idea —opinó él y dejó de leer el periódico—. No soporto verte triste y encerrada aquí más tiempo.

—No estoy triste —mintió Alyssia—. Estoy aburrida. —Se me ocurre una cura para eso —indicó su padre. — ¿Cuál?

—Busca un trabajo, o al menos, un pasatiempo que disfrutes. Eso sería infinitamente superior a esas amistades tuyas.

—Papá querido —dijo Alyssia y sonrió por vez primera desde que regresara a Inglaterra. Le besó la punta de la nariz—, a tu manera, pusiste el dedo en el sitio indicado.

Su padre sonrió y la miró por encima de las gafas. —Los padres siempre tienen la razón. —Pensé que eran las madres. —En su ausencia —respondió él.

Alyssia sabía muy bien a dónde dirigirse y no perdió tiempo en llegar. La tienda de arte en Convent Garden era la más grande. Apenas entró, supo que hacía lo correcto.

Pintaría a Piers Morrison para sacarlo de su sistema. Se tomó su tiempo para seleccionar las pinturas, el lienzo, los pinceles. Después, regresó a casa muy entusiasmada.

Estaba ansiosa por empezar. Recordaba su apariencia masculina con toda claridad de detalle., y no creía tener problema para recrear su imagen en el lienzo.

El pintarlo la ayudaría a olvidarlo, al menos, eso esperaba. Los recuerdos la enloquecían y sólo había transcurrido una semana desde que lo vio por última vez.

Se dedicó a trabajar y a la tarea difícil de hacer tangibles esas imágenes llenas de vida que pasaban por su mente.

A medida que transcurrieron los días, Alyssia pasaba todo su tiempo libre pintando, a pesar de descubrir que el hecho de pintarlo, no la haría olvidarlo.

En realidad, eso hacía la ausencia de Piers más dolorosa para ella.

Hizo una serie de bosquejos y trató de capturar todos los estados de ánimo de Piers.

El la había enfadado, intrigado y, al fin, la conquistó. Cada vez que Alyssia observaba lo que pintaba, sentía un vacío en el estómago y supo que nunca lo olvidaría.

Estaba absorta pintando, cuando su padre la interrumpió para decirle que la llamaban por teléfono.

—¿Quién es? —preguntó Alyssia. Intentó pensar en alguna excusa para no hablar con sus amigas.

—No tengo idea —respondió su padre.

—¿Hombre o mujer?

—Con honestidad, querida, cualquiera diría que practicas para convertirte en ermitaña —comentó su padre y bajó de nuevo.

Alyssia lo siguió.

—Hola —saludó Alyssia al tomar el auricular.

Reconoció al instante la voz que escuchó, la cual no le resultó agradable.

—Soy yo, Nicole, ¿me recuerdas?

Ni una amnesia severa la haría olvidarla.

—Sí —respondió—. ¿Qué deseas?

—Espero no molestarte al llamarte. Por Piers supe que vives en Londres, y por lo tanto, decidí telefonear.

Alyssia respiró profundo. Desde hacía dos semanas, no pronunciaba el nombre de Piers y todavía no podía controlar sus emociones.

—Aún no me has dicho el objeto de esta llamada —le recordó Alyssia, decidiendo poner fin a las cortesías.

—Estoy aquí en Londres, y pensé que podríamos vernos.

—¿Para qué?

—Para hablar.

—Ya lo hicimos —le recordó Alyssia. Quería decirle que ella le arruinó la vida y que ella la escuchó, aunque deseaba no haberlo hecho.

—En realidad, necesitamos discutir las cosas —insistió Nicole—.

Por favor, es importante. Muy importante.

—De acuerdo —respondió Alyssia. Tenía curiosidad por escuchar lo que la mujer tuviera que decirle—. ¿En dónde quieres que nos encontremos?

Esperaba que Nicole mencionara algún restaurante. Sin embargo, le indicó el hotel donde se hospedaba. Le pidió que se reunieran allí, en su habitación, por la tarde.

Intrigada, Alyssia preguntó:

—¿No preferirías que nos encontráramos en el vestíbulo? Podríamos ir a algún café. Tengo muchos compromisos, por lo que no podré quedarme mucho tiempo.

—No —dijo Nicole—. Quiero decir, es más conveniente que vengas al hotel. ¿Está bien alrededor de las cinco? No estarás mucho tiempo, si no lo deseas.

Alyssia notó lo tensa que estaba, hasta que colgó el auricular y descubrió que las manos le sudaban.

Todavía podría pintar durante unas horas, mas no pudo concentrarse. Muchas preguntas pasaban por su mente.

A las cuatro, Alyssia ya estaba lista. Se puso una falda de color rosa claro y una blusa ajustada.

Miró su reloj y con ansiedad contó los minutos que faltaban para salir de casa y llegar a tiempo.

Estaba frustrada porque a pesar de todos sus razonamientos, el recuerdo de Piers todavía tenía el poder de hacerla temblar.

¿Acaso no fue por eso que aceptó ver a Nicole? ¿No fue porque Nicole era un vínculo con él, a pesar de que éste resultara doloroso?

Tomó un taxi para ir al hotel y sintió un vacío en el estómago. Era la hora pico y el tránsito estaba pesado, tanto, que Alyssia se convenció de que hubiera llegado más pronto, caminando.

El calor que se sentía, no ayudaba a mejorar la situación, ni el intento del chofer de charlar con jovialidad. Alyssia casi ignoraba sus palabras y respondía con monosílabos.

Al llegar al hotel, en la recepción le informaron que la señora Giraud tuvo que salir, pero que subiera a su cuarto.

—¿Salió? —preguntó Alyssia, sorprendida y con enfado. Uno de los porteros la acompañó hasta la habitación de Nicole. Alyssia entró y vio una hielera y una botella de champaña.

¿Una copa a esa hora de la tarde? O era una extravagancia del hotel, o Nicole estaba un poco loca. Ellas no eran amigas.

No aceptó que el camarero abriera la botella y se sentó a esperar.

Le pareció que podría estar allí indefinidamente. Estudió la habitación, la decoración lujosa y el mobiliario de buen gusto.

Impaciente se puso de pie y revisó los armarios. Se sorprendió al encontrarlos vacíos. En realidad, no había ninguna indicación de que alguien ocupara la suite.

Sintió pánico por un momento. ¿Y si no era Nicole quien le telefoneó? ¿La habría llamado alguna lunática cuya voz se parecía a la de Nicole y que la odiaba por algún motivo? ¿Acaso se trataría de alguna operación de tráfico de blancas?

Llamó a la recepción y preguntó si le habían dado el número correcto de habitación.

—No hay ropa aquí —añadió Alyssia con voz fría—, sólo una hielera con una botella de champaña.

—No hay ningún error, señorita Stanley —dijo la recepcionista—, estoy segura que su amiga regresará pronto.

Alyssia colgó el auricular y se dijo que si su "amiga" no se presentaba durante la siguiente media hora, regresaría para encontrar una habitación vacía.

La situación era ridícula. Toda esa tensión y allí estaba ante una hiciera que tenía una botella de champaña, dos pinturas en la pared y una cama matrimonial.

Recorrió la habitación y miró por la ventana hasta que el panorama le resultó demasiado monótono.

Miró el reloj y la puerta. Estaba a punto de partir, cuando escuchó que daban vuelta a la llave en la cerradura.

Se puso de pie para informarle a Nicole que sus compromisos le dejaban poco tiempo para estar allí. Entonces, sus ojos se abrieron mucho. Primero por la sorpresa y después horrorizados.

No era Nicole, era Piers quien entraba en el cuarto con ese paso tranquilo que recordaba con tanta claridad. Vestía de manera casual, unos pantalones color crema y una camisa de manga corta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alyssia en un murmullo. Deseó que se hubiera tratado de un traficante de blancas, pues sería mejor a tener que enfrentarlo.

Cerró los dedos sobre su vestido, temblando. Piers ocultó de inmediato su sorpresa, pero ella lo notó.

—Podría hacerte la misma pregunta —dijo él.

Alyssia se acercó al sofá, todavía muy impresionada y se sentó, pues tenía las piernas débiles.

No lo miró, pues no quería hacerlo. Deseaba poder encontrarse a kilómetros de distancia.

Piers se acercó a la cama y se sentó. La observó con los ojos entrecerrados.

—Vine aquí para ver a tu novia —informó Alyssia con una voz poco natural—. De haber sabido que iba a encontrarme contigo, no hubiera aceptado.

Alyssia observó el cuerpo delgado y volvió a sentir esa sensación humillante que la dominaba.

—Es gracioso, yo también vine aquí para verla —comentó Piers.

—¿Oh, sí? Eso no debería sorprenderme, ¿no es así?

Alyssia sintió unos celos incontrolables, pero estaba decidida a no demostrarlo.

¿Qué era lo que se proponía Nicole?

Alyssia notó que sus palabras enfadaron a Piers y advirtió su expresión y labios tensos.

Piers se acercó a la ventana y se apoyó en ella. Observó a Alyssia con una mezcla de desdén y desagrado.

—Resulta desagradable que digas eso, pero tal vez debía esperarlo de ti—comentó él.

Sus palabras eran como témpanos de hielo y la hirieron más de lo que creía posible.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alyssia.

—Quiero decir que debí confiar en la primera impresión que tuve de ti.

—Debiste hacerlo —aconsejó Alyssia.

¿Cómo se atrevía él a actuar como si ella fuera la culpable, como si ella fuera quien debiera disculparse por su comportamiento?

—Aunque no puedo comprender bien esa pequeña actuación de santurrón, sé todo acerca de ti y Nicole.

—¿Lo sabes ahora? —Preguntó Piers—. ¿Y qué es con exactitud lo que sabes, o no debería preguntar? Puedo sospechar las imágenes que  han pasado por tu mente sucia.

—¿Cómo te atreves? —Alyssia palideció.

—¿Todavía te enfadas cuando alguien te arroja la verdad a la cara? —preguntó él.

Piers apartó la mirada y empezó a juguetear con el cordón de la cortina. Alyssia quería poder colocarle el cordón alrededor del cuello y estrangularlo en ese mismo momento.

—¿Llamas verdad a eso? —preguntó ella y trató de controlar su ira, pero no lo logró—. No sabrías conocer la verdad, aunque tu vida dependiera de ello.

Alyssia comprendió que en cualquier momento perdería el control y empezaría a llorar.

Sentía las lágrimas detrás de los párpados y pestañeó con rapidez. Trató de enfocar su mente en lo mucho que lo odiaba, en lugar de en lo mucho que él la hería.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Piers.

—¿Qué es lo que piensas? Perdóname por sacar conclusiones equivocadas. Después de todo, aquí estás, en la habitación de Nicole en un hotel. Resulta obvio que no pensabas encontrar a alguien más. Supongo que me dirás que una persona normal de inmediato asumiría que estás aquí para discutir la situación de la política francesa.

En esa ocasión, Piers se acercó a ella y Alyssia se encogió. Colocó las manos a los costados y la miró a los ojos.

—Tal vez tienes razón —dijo él. Es probable que esté aquí para dormir con ella. ¿Qué pensarías de eso?

El corazón de Alyssia latía con fuerza. Las sienes le palpitaban y se sintió mareada. Quizá sólo se debía a su proximidad.

—¿Para eso estás aquí? —preguntó desesperada por averiguarlo. ¿Qué más podría estar haciendo él allí?

—¿Por qué estás tan ansiosa por averiguarlo?

—No lo estoy —aseguró Alyssia de inmediato—. Sólo pienso que es desagradable que tengas una a ventura, con una mujer casada, eso es todo.

Por un momento, Alyssia pensó que iba a golpearla; sin embargo, no apartó la mirada, sin importarle lo que él hiciera.

Piers no la golpeó. Se puso de pie de pronto y fue a la ventana. Observó la misma vista monótona que ella admirara quince minutos antes.

Alyssia se dijo que podría irse en ese momento, pues la puerta no estaba cerrada con llave. Podría alejarse de allí y de esa situación; sin embargo, no lo hizo. Estaba pegada al sofá, fascinada por ese perfil que contemplaba la calle.

Piers todavía no decía nada para responder a la acusación. De pronto, ella necesitó escuchar su respuesta.

—¿Temes decir algo? —preguntó.

—No hay nada en este mundo a lo que yo le tema —aseguró Piers con voz suave—. Mucho menos, a lo que pudiera decirte.

Alyssia lo miró y supo que decía la verdad. El no le temía a nada.

Pensó que incluso él no temía jugar con su vida, intranquilizarla para después dejarla.

Luego de un silencio, Piers añadió:

—Sin embargo, no tengo intención de decir lo que quieres saber —la miró con detenimiento—, o de aclarar tus especulaciones sobre mí. Eso no es asunto tuyo.

Se hizo un silencio prolongado y Alyssia sintió los latidos fuertes de su corazón. Sonó el teléfono y dio un salto. ¿Quién podía telefonear allí? Tenía que ser Nicole, ¿quién más?

Observó cuando Piers tomó el auricular, pero no pudo enterarse de lo que hablaron, puesto que sólo podía escuchar a Piers y hablaba en francés.

Sin embargo, no tuvo la menor duda de que era Nicole quien estaba al otro lado de la línea. Después de la impaciencia inicial que escuchó en la voz de él, Piers habló con amabilidad.

Al fin colgó el auricular y Alyssia se volvió hacia él. Tenía los puños cerrados a los costados.

—Era Nicole, ¿no es así? —preguntó ella—. ¿Las cosas no salieron de acuerdo al plan?

—No —respondió él y se sentó en el sofá. Cruzó una pierna y se pasó los dedos por el cabello.

—¿Y cuál es el plan? No, no me respondas —añadió Alyssia de inmediato—. ¿Por qué romper el hábito de toda una vida?

Se miraron a los ojos y Alyssia se sorprendió al notar que no había ira en la expresión de Piers, sino inseguridad.

Pensó que quizás estaba desilusionado. Sin embargo, la expresión de Piers ¡a hizo sentirse insegura también. Alyssia miró hacia la puerta.

Decidió que no tenía objeto seguir allí, de eso estaba segura. ¿Cómo podía sentir que su cuerpo lo deseaba, cuando la lógica y la razón le decían que eso no debería ser?

¡No era justo! Justicia sería poder controlar lo que sentía v no ceder ante sus emociones.

Sólo había una manera para remediar la situación. Se puso de pie y tomó su bolso. Tuvo cuidado de que su expresión fuera de indiferencia.

—Tengo cosas que hacer y estoy segura que tú también —se dirigió hacia la puerta.

Alyssia no lo escuchó acercarse y la primera noticia que tuvo de su presencia a su espalda, fue cuando él le asió el brazo y la obligó a volverse.

—Espera —pidió Piers en voz baja. Alyssia se detuvo, pues no tenía alternativa.

El simple hecho de que él tocara su brazo hacia que la cabeza le diera vueltas.

—Parece que haces un hábito de esto —comentó ella, confundida. Trató de apartar la mano de Piers, pero él no la soltó.

—Sólo contigo —dijo él.

—Si no me sueltas, en este instante —Alyssia levantó un poco la voz—, voy a gritar. Haré que todos los que estén en el hotel vengan de inmediato para averiguar qué es lo que sucede.

—Entonces, sólo hay una manera de evitarlo, ¿no es así? —murmuró Piers.

Capítulo 10

ALYSSIA notó la intensidad de la mirada de esos ojos grises. Piers inclinó la cabeza hacia ella y la besó con pasión. Alyssia gimió y lo empujó por el pecho, pero Piers colocó la mano detrás de su cabeza y la oprimió contra su cuerpo. La obligó a entreabrir los labios para poder acariciarle la boca con la lengua.

La pasión dominó a Alyssia, era un fuego que se iniciaba en la boca de su estómago y se extendía por todo su cuerpo.

Lo único que ella deseaba era rendirse, puesto que eso era lo que deseó durante todo el tiempo que estuvo con Piers.

—¡No! —gritó ella, más para sí que para que él la escuchara.

—¿No? ¿Por qué? —murmuró Piers con voz ronca.

—Tenemos que hablar sobre esto de una manera racional —su cuerpo temblaba.

—¡No hay nada racional en lo que siento! —aseguró él.

Con pánico, Alyssia comprendió que ella se sentía igual. La razón tuvo alas y voló por la ventana; sin embargo, sabía que tenía que recuperarla, de lo contrario, cedería ante él y viviría para lamentar su debilidad.

Piers asió su cabello largo y éste cayó sobre sus dedos. Le movió la cabeza hacia atrás con suavidad, para poder besarle el cuello.

El murmuró palabras que Alyssia apenas si podía escuchar, mucho menos, comprender.

Alyssia pensó que si no controlaba de inmediato la situación, nunca lograría controlarla. Pasaría el resto de su vida sabiendo que fue utilizada por un hombre que no la amaba.

Obligó a su cuerpo a tensarse, a luchar contra ese ataque; sin embargo, era una agonía mental.

—No puedes hacerme esto —murmuró Alyssia con voz poco firme.

—No te estoy haciendo nada —dijo él a su oído—, nos lo estamos haciendo mutuamente.

—¿Y si yo no hubiera venido? ¿Tú y Nicole estarían haciendo esto „ mismo ahora?

Piers la apartó un poco para mirarla a los ojos.

—¿Quieres hablar? —preguntó él—. Entonces, hablaremos.

—Aquí no —dijo A'yssia.

—¿Temes? —preguntó Piers con tono burlón.

Todavía no le soltaba el cabello y la guió con firmeza hacia el sofá. La instaló y se sentó a su lado, muy cerca, como si quisiera advertirle que no podría escapar si lo intentaba.

—¿De qué? —preguntó Alyssia.

—De mí —miró a su alrededor—. De esa cama que está allí. Del hecho de que a pesar que intentes poner esa expresión de indiferencia, en el fondo me deseas tanto como yo a ti.

—Desear, desear, desear —repitió Alyssia con amargura—. ¿Es esa la única palabra en tu vocabulario?

Los ojos grises recorrieron su rostro y Alyssia sintió como si la devorara una fuerza magnética.

—No —respondió Piers con suavidad—, no es la única palabra en mi vocabulario. Te necesito. No comprendí cuánto, hasta que huiste.

—No escapé —aseguró Alyssia en un murmullo y con voz temblorosa.

¡El la necesitaba! Eso debía animar su espíritu, pero no era así, porque, ¿acaso la necesidad no era sólo otro aspecto de la lujuria?

El no la necesitaba gracias a su personalidad arrolladora. La necesitaba porque tenía un cuerpo maravilloso.

Los hombres siempre le hablaban de satisfacer una necesidad y también de amor, pero con una voz que no diferenciaba las dos cosas

Alyssa siempre rió y disfrutó la adulación. Nunca esperó amor de ellos, porque ella no los amaba. Sin embargo, en esa ocasión todo era muy diferente.

Amaba a Piers y no era suficiente que él le dijera que la necesitaba o que la deseaba.

—Huiste —insistió Piers en un murmullo—. Pero eso no evitó que siguiera necesitándote.

—La gente no se necesita —opinó Alyssia en voz baja—, necesita comida, agua, aire.

—Juegas con las palabras —le indicó Piers.

Alyssia se dijo que jugaba con ella, de la misma manera como lo hizo en Francia. ¿En dónde encajaba Nicole en todo eso?

Alyssia sacudió la cabeza para que él la soltara. Se apartó un poco de él y lo observó.

Piers estaba magnífico. A Alyssia le sorprendía no haber notado ese hecho en el momento en que lo conoció. Tal vez sí lo notó, pero se negó a aceptarlo.

—¿Por qué viniste aquí para encontrar a Nicole? ¿En una habitación de hotel? Tenemos que hablar sobre ella.

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Estás celosa porque piensas que vine aquí para dormir con ella? —suspiró profundo—. Tienes razón, tenemos que hablar sobre Nicole y de muchas cosas más.

Alyssia esperó, conteniendo la respiración. Se preguntó si él en realidad respondería a todas las preguntas que daban vuelta en su mente desde que lo conoció, o si se saldría por la tangente y se aprovecharía de la atracción que ella sentía por él para llevarla a la cama. —Estoy esperando —le indicó Alyssia con voz tensa. Piers extendió la mano y apartó un mechón de cabello del rostro de ella. Alyssia sintió que se estremecía por la caricia.

Hablaban de manera racional, como adultos, como ella lo pidiera, pero debajo de esa fachada de comportamiento civilizado, el corazón de Alyssia hacía cosas graciosas. Además, la electricidad entre ellos era tan poderosa, como si hicieran el amor.

Alyssia tenía que saberlo, por lo que preguntó:

—¿Por qué aceptaste encontrarla aquí, en primer lugar? —era la pregunta que la atormentaba desde el momento en que lo vio entrar en la habitación—. ¿Qué significa ella para ti? Tengo que saberlo.

Piers apartó la mirada. De pronto parecía muy vulnerable.

—¿Qué significa Nicole para mí? —Frotó sus ojos—. No es lo que piensas.

—Explícamelo —pidió Alyssia—, y deja que yo lo decida.

—De acuerdo —Piers se puso de pie y caminó por la habitación. Tocaba los objetos, enfocaba la atención en todo, menos en ella—. Conocí a Nicole hace años... siete, para ser exacto —volvió a sentarse a su lado.

Piers todavía no la miraba y Alyssia tuvo la sensación enfermiza de que él iba a decirle la verdad sobre Nicole, pero que no le agradaría.

Si Piers no amaba a Nicole, como dio a entender, entonces, ¿por qué todo ese alboroto? ¿Por qué el deseo de mantener esa información sólo para él?

Alyssia apartó la mirada y la fijó en la mesita.

Después de un silencio, él añadió:

—Acababa de terminar mis estudios en la universidad y mi primer trabajo fue en el sur de Francia, muy cerca de ese pueblo donde está tu casa.

—Por eso deseabas hacerle ese favor a mi padre —comentó ella—. Lo hacías para ti mismo, lo usabas como una excusa para regresar en el tiempo y revivir viejos recuerdos.

—Supongo que de forma inconsciente, sí.

—Conociste allí a Nicole, ¿no es así? Allí fue donde comenzó su gran aventura —le dolía pronunciar esas palabras. Sabía lo que seguiría.

—Sé que eso es lo que imaginas y supongo que he permitido que lo creas, porque estaba acostumbrado a tener intimidad y no me agradó que la destruyeras, pero estaba equivocado. No estoy enamorado de Nicole y nunca lo he estado.

Alyssia lo miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir... —Piers hizo una pausa y ella comprendió que le resultaba difícil expresar sus pensamientos—. Quiero decir que nos conocemos desde hace mucho tiempo y que existe una relación especial entre nosotros, pero eso es porque... —hizo otra pausa y se pasó los dedos por el cabello—... fue de su hermana de quien me enamoré hace años.

—¿Su hermana? Pero...

—¿No conociste a ninguna hermana? —preguntó Piers y ella asintió—. Eso es porque ella murió en un accidente automovilístico, hace cinco años.

Hubo un silencio prolongado, mientras Alyssia asimilaba la información. Era algo tan inesperado, que apenas si podía comprenderlo.

—Lo lamento —dijo al fin ella.

Piers se puso de pie y volvió a caminar por la habitación, como un animal enjaulado.

Alyssia deseaba ir en su busca con desesperación, pero sabía que tenía que esperar hasta que él hiciera el primer movimiento. Después de todo, ¿le estaría diciendo él todo eso, si esa cita no hubiera sido arreglada? Era una pregunta que parecía de importancia crucial.

—¿Y si Nicole no hubiera arreglado este encuentro? —preguntó ella.

—Iba a regresar a Londres de cualquier manera —respondió Piers—. Por supuesto, me hubiera puesto en contacto contigo, ¡Dormimos juntos!

—Por supuesto, lo hicimos.

—¿Pensaste que te haría el amor por unos días, para después permitir que te alejaras de mi vida, sin tratar de ponerme en contacto?

—¿Y me hubieras hablado sobre su hermana? —preguntó Alyssia.

Hubo otro silencio prolongado. Alyssia lamió sus labios con nerviosismo y notó que estaba sentada en el borde del sofá y que miraba a Piers como si su vida dependiera de ello.

Se dijo que era una tonta de nuevo. El no le había dicho nada que indicara que ella le importaba. Se obligó a relajarse.

—Te lo habría dicho —murmuró él y apartó la mirada.

—¿Por qué no antes?

—No estaba listo —respondió Piers—. No estaba listo para compartir mi vida con nadie. Mi cama, sí, pero mi vida... eso era algo que siempre fue intocable y según creía yo, siempre lo sería. Amaba a Jeanne y me sentí perdido cuando ella murió. Era muy joven, estaba llena de vida. Me aparté de las mujeres y enfoqué toda mi energía en mi trabajo. Estaba decidido a no volver a exponerme al dolor que puede ocasionar el amor.

Piers la observó con fijeza y el corazón de Alyssia dio un vuelco.

—Adelante —lo alentó.

—Entonces, llegaste tú. Me hiciste algo. Para empezar, te deseé de una manera como nunca pensé que volvería a querer a alguien.

Se acercó a Alyssia y le besó la boca posesivo. Alyssia sintió que perdía la razón. Esa ocasión no hizo esfuerzo alguno por alejarlo. El deseo ardía en su interior con demasiada fuerza. Devolvió el beso y lo escuchó gemir en respuesta. Le acarició el cabello y le guió la cabeza hacia su cuello.

Piers la empujó contra el sofá y le cubrió el cuerpo con el suyo mientras la devoraba con la boca.

—Te deseo, Alyssia —murmuró con pasión—. Pensé que iba a enloquecer cuando te fuiste de Francia y regresé a una casa vacía.

Alyssia quería preguntarle qué había sobre el amor. ¿Qué sucedería cuando ese deseo se apagara? Alyssia vio pasar su futuro ante sus ojos, cada día más largo y vacío que el anterior.

Como si Piers le leyera la mente, la soltó y la miró a la cara. La intensidad de su mirada la hizo sonrojarse.

—Llegaste con tu modo de ser adorable y sentí que mi invulnerabilidad desaparecía.

Alyssia apenas se atrevía a mirarlo.

—¿No deseas sólo mi cuerpo? —Preguntó ella con timidez—. ¿Soy simplemente un sustituto de Jeanne?

—No —murmuró Piers con voz suave—. No es eso lo único que deseo y no eres un sustituto. ¿No crees que podría encontrar otros cuerpos igualmente excepcionales en otra parte? —Piers suspiró con fuerza y después de un momento, La verdad es que luché contra lo que sentía por ti mientras pude, e incluso después de que hicimos el amor, me dije que te deseaba con desesperación, pero que para mí no eras otra cosa que un deseo.

Alyssia lo miró a la cara y sonrió. Levantó la mano y le acarició el rostro. El le tomó la mano y le besó la palma.

—Eres una mujer encantadora —murmuró Piers, sin dejar de mirarla—. Traté de mantenerme apartado de ti, pero me hechizaste. Por eso me acosté contigo. No podía comprenderlo, no comprendo ahora cómo pude sentirme tan atraído hacia alguien tan... — ¿Infantil? —sugirió ella.

—Ese es parte de tu encanto, sólo que lo comprendí demasiado tarde.

Antes que Alyssia se diera cuenta de lo que él hacía, Piers la cargó y la llevó a la cama, donde la depositó con suavidad, como si fuera un objeto muy valioso y frágil para luego desnudarla.

Alyssia lo miró con ojos anhelantes. Cuando la boca de Piers acarició sus senos, ella gimió de placer y le guió la cabeza hacia el vientre.

Alyssia respiraba con dificultad. La breve pausa mientras él se quitó la ropa, fue como una agonía. Piers regresó a su lado apasionado y exigente.

La acarició con gran intimidad hasta que el cuerpo de Alyssia se estremeció por la necesidad. Sin dejar de acariciarla, la besó. Cuando ninguno de los dos pudo soportar más, la poseyó.

Alyssia arqueó la espalda y sintió que se ahogaba en las olas del placer.

Piers la besaba con pasión, le acariciaba los senos y pezones.

Alyssia cerró los ojos mientras saboreaba su pasión.

—No he dejado de pensar en ti desde que te fuiste —murmuró Piers—. ¿Por qué crees que Nicole arregló este encuentro? Yo enloquecía por tu ausencia.

Alyssia le acarició la espalda y quedaron recostados uno junto al otro.

Ella no pudo controlar las lágrimas, las cuales rodaron por sus mejillas.

Piers la miró alarmado y le preguntó con urgencia: — ¿Qué sucede? ¿Por qué las lágrimas? ¿Te lastimé de alguna forma?

Alyssia negó con la cabeza. El se sostuvo sobre un codo y la miró. Después de un momento, Piers preguntó:

—Entonces, ¿qué es? ¿Qué hice? Sabes que nunca te lastimaría.

—¿Nunca? —preguntó ella.

—Nunca, mientras viva.

El corazón de Alyssia dio un vuelco. Miró a Piers y él apartó la mirada. — ¿Te refieres a mientras estemos juntos? —cuestionó Alyssia. En otras palabras, deseaba preguntarle si eso sería hasta que se cansara de ella.

—Eso es lo que quiero decir —dijo él.

—No comprendo —Alyssia creía comprender pero no quería arriesgarse a interpretar mal lo que él le decía. No podía permitirse ese momento breve de esperanza, sólo para encontrarse de nuevo en el sitio donde comenzó.

—Te amo, Alyssia. Traté de ocultarlo ante mí mismo, pero ya no puedo hacerlo.

—Yo también te amo —confesó Alyssia con una sonrisa feliz.

Piers le levantó la barbilla hacia él.

—Eso supuse. Querida, esa es una de las cosas que me parecieron irresistibles respecto a ti. Sin embargo, me encanta escuchar que lo digas.

—¿Y Jeanne?

—Por supuesto, siempre la recordaré, pero ahora, ella es parte del pasado. Tú eres quien llena mi cabeza y mi corazón. Nicole lo comprendió mucho antes que yo. ¿Sabes que necesité hacer uso de todo mi autocontrol, para no golpear a ese joven torpe?

—¿André? —Alyssia rió.

—Ahora, sé que sólo puedo hacer una cosa.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Casarme contigo, por supuesto.

Alyssia se acurrucó contra él y pensó que eso era el cielo. ¿Quién hubiera podido decirle que el amor era así?

El sol brillaba en esa ocasión. Sin embargo, Alyssia habría recordado esa casita de cualquier manera. Entrelazó sus dedos con los de Piers y lo llevó hacia la puerta. —Esto es ridículo —comentó Piers sin aliento, pero sonrió con indulgencia—. Diré que es debido a la locura prematrimonial.

Alyssia sonrió y llamó a la puerta. Desde hacía cinco días, vivía como en las nubes.

La puerta se abrió casi de inmediato, a pesar de que en esa ocasión, la cita no se hizo con anticipación.

—No sé si me recuerda —empezó Alyssia.

—Por supuesto que sí —aseguró Claire y sonrió con esa misma sonrisa que Alyssia recordaba.

—El es Piers —la informó Alyssia al hacer las presentaciones—, y es un incrédulo.

Piers sonrió, su cuerpo musculoso dominaba el pequeño vestíbulo.

—Virtualmente, ella me secuestró para traerme aquí —confesó Piers.

Claire lo observó y preguntó:

—¿Pertenece a Virgo?

Piers la miró sorprendido.

—¿Cómo lo supo? —preguntó él.

—Lo supuse.

—Nos casaremos en dos semanas —comentó Alyssia cuando se sentaron. Piers colocó un brazo sobre sus hombros.

—Si se hubiera quedado para escuchar lo que tenía que decirle —dijo Claire y sonrió—, en lugar de huir bajo la lluvia, le habría dicho que al final de su túnel oscuro, encontraría la luz.

—¿Y pudo ver todo eso? —preguntó Piers.

—¡En realidad no cree! —Exclamó Claire—. ¿Los que no creen beben té?

Claire les preparó té y charlaron sobre temas generales. Les preguntó qué los llevó de nuevo a Francia.

—El trabajo en cierta casa, la cual no quedó terminada en el tiempo fijado, porque cierta dama puso mi mundo de cabeza —explicó Piers.

—Por lo tanto, pensamos en venir para informarle que todo salió bien al final. También, para decirle que fue muy precisa en ciertas áreas. ¿Por qué no me dijo que todo saldría bien? —preguntó Alyssia.

—Porque no quiso quedarse para averiguarlo —respondió Claire. —Odio poner una nota de realismo en esto —intervino Piers—, pero, ¿no es fácil decir eso después de que sucedieron las cosas? Terminaron de beber el té y él se puso de pie para partir.

Sí —aceptó Claire entre risas—, pero antes que se vayan, quiero darles algo —se fue y regresó unos minutos después con una batita blanca pequeña.

—Es hermosa —comentó Alyssia, al tomarla y notar el encaje delicado—. ¿Para quién es?

Claire abrió la puerta principal para dar paso a la brisa del verano.

—Es para el bebé que tendrán dentro de diez meses.

Escucharon la risa alegre cuando la puerta se cerró, después de que salieron. Piers la atrajo hacia él.

—Bueno, tenemos que llegar pronto a casa, para empezar a probar que esta astróloga siempre acierta en lo que dice.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alyssia con inocencia fingida.

Ella rió y la boca tibia de Piers le explicó con exactitud lo que tenía en mente.