El Sueño de un Hombre

Cathy Williams

Argumento:

James Kellern era un divorciado en busca de esposa, por más que él se empeñara en negarlo. Soñaba con un hogar, con ser marido y padre. Y, curiosamente, eso le pasaba, sobre todo, cuando veía a una mujer: Ellie Mills. La doctora Mills era una pediatra en la cima de su carrera que no parecía dispuesta a sacrificar su cómoda existencia.

A veces, sin embargo, cuando dejaba de criticarlo por su forma de vida, podía vislumbrar la parte suave de Ellie. Y, a pesar de todo, podía resultar que Ellie fuera la mujer que él necesitaba para dar el sí, quiero.

Capítulo 1

ERAN YA LAS diez y media de la noche cuando Ellie llegó a casa. Aquélla era la noche que antes había podido salir de trabajar. Pero la verdad era que ya se había habituado a aquel ritmo de trabajo. El día que ocasionalmente tenía libre no era sino un motivo de desconcierto vital. La falta de costumbre hacía que algo tan normal como relajarse, pasear, ver la televisión o leer un libro, o sea, tener una vida fuera de lo profesional, se le hiciera difícil de llevar.

El haberse convertido en un médico prominente le exigía un modo de pensar y una disciplina. Dormir era sólo algo necesario, pero nunca se hacía por placer. Y aún en las pocas horas de sueño que tenía, lo hacía con el oído alerta, por si surgía una emergencia.

Al entrar vio tres cartas sobre el suelo. Ellie las recogió sin mirarlas, se quitó la chaqueta y escuchó el contestador mientras se servía un vaso de zumo.

Cuatro mensajes. Dos eran de amigos y amigas que querían saber si todavía estaba viva. Otra de Harrods, para informarle de que ya tenían su abrigo y la tercera de Henry para confirmar la cena del sábado. Henry, Henry, Henry. Ellie suspiró y le dio un trago a su zumo, se restregó los ojos y se preguntó cómo sería poder pasar cuarenta días y cuarenta noches durmiendo sin interrupciones.

Tenía sólo treinta y cuatro años, estaba soltera y, sólo de vez en cuando, se planteaba que la mayor parte de las mujeres de su edad sin ningún tipo de atadura, disfrutaban de su libertad saliendo cada noche después de un trabajo que podían olvidar con facilidad. Eso les permitía tener una vida social.

Pero no había premio sin sacrificio. Se quedó pensativa, sumergida en la oscuridad de la cocina. Su trabajo era demasiado exigente en ocasiones y requería una dedicación casi exclusiva. Sin embargo, era un trabajo que adoraba y utilizaba su libertad para poder dedicarse en cuerpo y alma a él. Además, no estaba sola. Tenía a Henry.

Se dirigió al baño y abrió el grifo de la bañera. Se soltó el pelo y una mata de cabello dorado le cayó hasta la cintura. Así parecía mucho más joven. Por eso, para trabajar, lo llevaba siempre recogido.

Los pacientes no confiaban en alguien que no pareciese lo suficientemente maduro. Les parecía que la edad era sinónimo de experiencia. La experiencia, no obstante, no era siempre sinónimo de competencia.

Se quitó los zapatos y salió al salón. Entonces recordó que no había abierto el correo. Dos de las cartas eran facturas, pero la tercera, en un sobre color crema no especificaba el remitente.

La agarró y entró en el baño. Se desnudó, mientras miraba intrigada el sobre. Trató de adivinar de quién podría ser, un juego tonto que, no sabía porqué, la ayudaba a apartar su mente de lo ocurrido durante el día.

Finalmente, se metió en el agua sin dejar de contemplar el papel verjurado, y se decidió a abrirla.

La leyó rápidamente, luego más despacio, incrédula de lo que se le comunicaba. Su padre estaba seriamente enfermo. Le había dado un ataque, una trombosis. Se estaba recuperando satisfactoriamente, pero se requería su presencia de inmediato.

Miró a la firma para averiguar quién era el comunicador: James Kellern.

Sí, lo recordaba. Su padre era el dueño de una inmensa parcela, justo al lado de la suya. Lo había visto ocasionalmente durante sus visitas vacacionales cuando aún estaba en la universidad. Y la imagen que tenía de él era poco amigable.

El doctor Mills había atendido en ocasiones a su familia.

Ellie había sido presentada a aquel individuo en una ocasión. Ella era una adolescente y, aunque él no era mucho mayor, sólo tres o cuatro años, se había comportado como un ser indeseable, frío e, incluso, maleducado.

Se secó rápidamente y salió a la habitación. Sin pensárselo dos veces agarró el teléfono. Eran las once, pero el problema tenía que ser tratado de inmediato. Alguien contestó rápidamente.

—Siento llamar a estas horas, pero me gustaría hablar con el señor James Kellern, por favor.

Se apoyó en el cabecero de la cama y observó su reflejo en el espejo, sin prestarle más atención.

En la semioscuridad de la alcoba, sus ojos verdes brillaban intensamente. Tenía las pestañas espesas y oscuras, lo que creaba un hermoso contraste con el color claro de sus pupilas. Tenía la nariz pequeña y unos labios bien dibujados. Su rostro era sin duda hermoso, pero había en él demasiadas señas de autocontrol, de eficiencia.

Su exclusiva dedicación a la medicina le había hecho olvidar que era atractiva. Además, eso era siempre un impedimento para ser considerada una profesional competente por sus colegas masculinos.

—¿Por qué?

—¿Perdone? —la inesperada pregunta la desconcertó. Se incorporó y trató de entender qué le acababan de decir. La voz había sonado áspera y malhumorada.

—He preguntado que por qué. ¿Quien es usted y qué quiere?

—Páseme con James Keller, por favor. ¡Ahora!

Hubo un breve silencio al otro lado del teléfono, hasta que la voz varonil volvió, en aquella ocasión seca y distante.

—¿Señorita Mills? ¿O debo decir señora? Yo soy James Keller. Asumo que ha recibido mi carta.

Ellie se sintió incómoda, como si la fuerza de aquel individuo pudiera permitirle personarse allí en cuestión de segundos.

—Sí, así es —dijo ella en un tono de voz algo crispado—. ¿Cómo está mi padre? ¿Puedo hablar con él?

—Su padre va bien. Y no, no puede hablar con él porque está durmiendo. ¿Se ha dado cuenta de la hora que es?

—¿Qué le ha pasado? ¿Por qué no se me notificó en su momento?

—Su padre sufrió un ataque hace cuatro semanas y...

—¡Cuatro semanas! ¡Y es ahora cuando me entero!

Había rabia y sorpresa en su voz y cierta culpabilidad también que esperaba no fuese demasiado patente. La relación con su padre era casi siempre muy tensa y, durante los últimos años, se había convertido en un intercambio formal de cartas. No recordaba la última vez que había estado en Irlanda.

Se mordió el labio. No podía evitar sentir remordimientos. Tal vez no tenía porqué. Siempre había sido un problema para su padre, una decepción desde su nacimiento.

—Insistió en que no la molestásemos.

—Ya —dijo Ellie con sequedad—. Y a nadie se le ocurrió pararse un momento a considerar que yo soy su hija.

—No vi razón alguna para contradecir los deseos de su padre. Dado que la última vez que usted estuvo por aquí fue hace dos años y medio, no quise crearle un inconveniente.

Así es que estaba haciéndole un examen de conciencia. Quería defenderse, pero no, no iba a entrar en su juego.

—¿Sabe que se ha puesto usted en contacto conmigo? —le preguntó.

—No —hubo otra pausa—. Pero en este caso, lo consideré necesario. Hay ciertos asuntos que tienen que ser resueltos.

—¿Asuntos? ¿Qué quiere decir con eso de asuntos?

—Es mejor que lo discutamos cara a cara. ¿Cuándo puede venir?

Ellie comenzó a recorrer mentalmente su agenda, qué pacientes necesitaba su supervisión directa, a qué cursos tenía que atender.

—Asumo que podrá venir en breve —la voz de aquel hombre era ruda, fría. Era fácil imaginarse lo que estaba pesando. La señorita Mills tan azorada por que no se había notificado antes la enfermedad de su padre, dudaba ahora sobre cuándo hacerle una corta visita. Él no podría entenderlo nunca. Simplemente, era difícil reorganizar un trabajo como el suyo. Su viaje no era algo que pudiera decidir así, en un instante.

—Por supuesto que puedo, señor Kellern —le respondió con despecho.

—Me alegro de oírlo —dijo él sin alterar en nada el tono de su voz—. Entonces, ¿qué le parece el sábado?

Aquel individuo tenía un modo de decir las cosas francamente molesto, pues no exponía, sino que imponía. ¿Por qué actuaría así? Trató de recordar lo que había hecho con su vida, pero le fue imposible. Ellie apenas había formado parte de la sociedad de su ciudad y lo poco que pudiera haber sabido de su casa debería haber venido a través de su padre.

Sin embargo, sus cartas eran frías, formales. Nada de pequeños comentarios.

—Me temo que...

—Mire, señorita Mills —dijo con un tono de voz cortante—. Su padre la necesita. Le sugiero que encuentre el modo de estar aquí el sábado. Si toma un avión a primera hora de la mañana, podrá estar aquí a la hora de comer. Me encargaré de que alguien la recoja del aeropuerto.

—¡Pero sólo me quedan dos días! Voy a necesitar algo más de tiempo para reorganizarlo todo.

Lo siguiente que hizo fue darle la hora exacta del vuelo que debía tomar y la hora de llegada.

—Hasta el sábado —le dijo y colgó.

Así, sin más, colgó. No se lo podía creer. La insolencia de aquel individuo iba más allá de los límites de lo soportable.

Nadie la trataba así. Era una mujer muy respetada por todos lo que la conocían. Hacía mucho que no tenía que estar a la defensiva con nadie y la experiencia la confundía y la enfurecía.

Aquella actitud la dejaba sin armas. Se sintió indefensa durante unos segundos y un montón de imágenes de su infancia la asaltaron. La relación con su padre tenía como base el orgullo, la cabezonería y el silencio.

Todavía hoy, la imagen de él la entristecía, tanto como la había entristecido durante su infancia. Había sufrido una carencia total de afecto físico y una creciente consciencia de que, hiciera lo que hiciera, para su padre jamás sería suficiente. Recordaba aquella horrenda conversación que había escuchado escondida detrás de una puerta. Gladys, la interna en aquel entonces, y la cocinera hablaban de la pobre Eleanor. Comentaban la desgraciada muerte de su madre que, además, había dejado al doctor Mills el legado de una hija, cuando lo que él quería era un varón. Un hombre que llevase el nombre de la familia. Si hubiera sido un chico, las cosas habrían sido diferentes. Pero aquella niña no podía hacer una a derechas.

Todavía, a sus treinta y cuatro años, aquello dolía.

Cuando se despertó al día siguiente, los recuerdos ya habían vuelto a la caja de la que no debían salir. Ellis estaba demasiado ocupada para ocuparse de ellos. No sabía cuánto tiempo iba a estar fuera. Pero no podía ser más de una semana, teniendo en cuenta, además, que su padre estaba fuera de peligro. De todas las llamadas la más difícil fue la de Henry y, precisamente por eso, no lo había llamado hasta el viernes por la noche, justo antes de irse a dormir...

Mientras miraba por la ventanilla del avión, no podía dejar de pensar en Henry. Aunque había comprendido la situación, no le había agradado la noticia.

—¡Hace dos semanas que no te veo! —había protestado—. Éste era el único sábado que íbamos a poder salir en Dios sabe cuánto tiempo.

Como si ella tuviera en su mano el poder de cambiar sus circunstancias. Henry mostraba, en general, muy poca comprensión en ese tema.

Era médico también. Pero tenía una consulta de medicina general, lo que le permitía planear las cosas de antemano con la certeza de que ninguna emergencia arruinaría esos planes.

—Puedo irme contigo —le había dicho en más de una ocasión.

Y le había tomado su tiempo hacer que se diera cuenta de que ésa era una idea peregrina.

La realidad era que ella no podía permitirse el compromiso de un novio. Al menos, no de momento. Henry tendría que ser paciente. Ellie no quería pensar en lo que ocurriría si no lo fuese, porque le gustaba mucho, de algún modo hasta lo quería. Lo echaría mucho de menos de no tenerlo cerca.

Se sentía extraña, allí sentada, pensando en todo aquello. De pronto, otro pensamiento sustituyó al anterior. ¿Qué haría ella cuando llegara a su destino? No podía imaginarse a su padre en una situación que lo hiciera vulnerable. Aquello la hacía sentir más culpable. Cerró los ojos y trató de no pensar.

Finalmente, el avión aterrizó. Desembarcó y se dirigió al terminal.

Ellie saboreó el olor, los colores, la sensación de estar de vuelta. Tenía un gusto agridulce.

Cada verano, durante el instituto, iba a pasar sus vacaciones allí. Luego, empezó a quedarse con amigos, aquí y allí. Cuando entró en la universidad, en Cambridge, se quedaba allí, estudiando la mayor parte del tiempo o saliendo con amigos, la mayor parte médicos que ya no frecuentaba.

Al salir, notó el cálido choque de un hermoso tiempo primaveral. Buscaba de un lado a otro por el coche que supuestamente debería estar esperándola, cuando una voz familiar sonó detrás de ella.

—¿Señorita Mills?

Se dio la vuelta. El sol le dio en los ojos y tuvo que protegerse con la mano para poder ver quién se dirigía a ella.

James Kellern. Era como una imagen del pasado hecha vida. Sólo que su memoria lo dibujaba desde el punto de vista de una adolescente. Ahora, como mujer, le parecía distinto. Era un hombre alto y fuerte, de rasgos marcados, ojos grises y pelo muy oscuro. Pero más que su físico, lo que la impactó fue su aire de poder. El hombre que tenía delante encajaba perfectamente con la voz que había escuchado por teléfono.

—Sí, soy Eleanor Mills —respondió ella—. Usted debe de ser James Kellern.

Le resultaba extraño estar mirando de frente a un hombre tan espectacular. Suponía que era consciente del modo en que sus ojos barrían toda su escultural figura. Pero, después de todo, con ese físico, tenía que estar acostumbrado a que lo miraran las mujeres.

—Sí. Por favor, si me acompaña —dijo él, señalando en dirección a donde se encontraba su coche—. ¿Me permite que la ayude con su equipaje?

—No se preocupe, no pesa.

Él se encogió de hombros y se encaminó hacia un Range Rover mientras ella respondía educadamente a las preguntas que le hacía sobre su viaje.

—Pondré la bolsa en el maletero —le dijo, mientras ella se montaba en el asiento del conductor—, ¿O prefiere hacerlo usted?

—Gracias —respondió ella, haciendo caso omiso de su impertinente comentario. No iba a entrar en batalla con el paternalismo de aquel extraño. Ya había superado aquello en la faceta de su vida que le importaba realmente.

Él se sentó al volante y puso el vehículo en marcha.

—¿Cómo está mi padre realmente? —preguntó ella sin más preámbulos, mirando el perfil bien recortado de su chofer.

—Bastante mejor —la miró un segundo y volvió los ojos a la carretera—. Todo el lado derecho se le ha quedado ligeramente afectado. Además, le cuesta hablar y le cuesta mover el brazo y la pierna derecha, aunque parece que eso irá mejorando. En este momento, le cuesta aceptar lo que le está sucediendo.

—Sí, me lo puedo imaginar —dijo Ellie, mirando por la ventana. Su padre jamás había sufrido una enfermedad. Por eso, en aquellas circunstancias, se sentiría traicionado por su cuerpo.

—He contratado a alguien para que se ocupe de él —le dijo James —. Es una enfermera especializada con mucha experiencia.

—¿Usted la ha contratado?

—Sí, así es. ¿Algún problema?

—Me gustaría saber desde cuándo está usted tan unido a mi padre.

—No sé por qué, pero detecto un tono desaprobatorio en su voz.

—No hay nada de eso, señor Kellern —pero la apreciación de su interlocutor había sido más que exacta. Tal vez sentía celos, celos de que aquel desconocido pudiera ocupar el lugar que a ella nunca le permitieron ocupar.

—Puedes llamarme James. Después de todo, hemos sido vecinos toda nuestra vida.

—James, de acuerdo —aunque realmente ella prefería lo de señor Kellern, le permitía mantener ciertas distancias que no tenía deseos de acortar. Sí, seguramente habían sido vecinos, pero sólo en el más estricto sentido espacial de la palabra. Sabía más sobre el cartero que sobre el hombre que tenía al lado.

—Para ser honesto, Eleanor...

—Ellie —dijo ella.

—Ellie —él la miró como si tratara de encajar el nombre con la cara de la mujer que iba en el asiento del copiloto—. Tu padre necesitaba a alguien que lo cuidara cuando llegó del hospital y me pareció necesario contratar los servicios de alguien.

—Gracias, pero yo no puedo dejar el hospital tan fácilmente —dijo Ellie.

—En ningún momento he insinuado que puedas. Simplemente he dicho que necesitaba alguien para ayudarlo y se proporcioné.

—Entonces, ¿por qué no está en su casa?

—Porque la señora Cribb se va a las seis de la tarde y no me parecía oportuno que se quedara solo hasta las ocho de la mañana del día siguiente.

—Ya —respondió ella, sin dejar de mirar por la ventana—. Todavía no me has dicho cómo es que has llegado a tener una relación tan próxima con mi padre.

Ellie no sabía nada de lo que sucedía en la vida de su padre. Conocía todas sus opiniones sobre política, economía, educación, avances médicos, pero prácticamente nada sobre lo que sentía.

—Mi padre llegó a ser un amigo íntimo de George. Cuando mi padre murió y yo volví para encargarme de las propiedades, esa amistad continuó conmigo. Eso fue hace unos cuatro años.

—¿Lo que implica?

—No implica nada. Me he limitado a responder una pregunta.

—¿Por qué tengo la sensación de que me está criticando?

—No tengo ni idea —respondió él—. Pregúntaselo a tu conciencia.

Ellie es ruborizó. ¿Quien le había dado a aquel hombre derecho a sacar conclusiones sobre ella?

—Me doy cuenta de que me alejo mucho de tu definición de una buena hija.

—De la mía no, de la de cualquiera.

—Lo que, supongo, es lamentable. Pero te ruego te guardes tus opiniones para ti. No espero que entiendas mis motivos y no voy a pedirte que lo intentes.

—¿Qué te motiva? La verdad es que me interesa. ¿Tu trabajo?

—Puede ser.

—Eres médico pediatra, ¿no?

—Sí.

—Y estás muy ocupada. ¿Te divierte esa sensación de no poder parar?

—Es parte de mi trabajo —ella lo miró con ojos críticos. Era un machista y un idiota. Seguro que pensaba que las mujeres no debían tener una carrera profesional.

Le recordaba tanto a Cameron Clark, el rubio impresionante y, supuestamente, inteligente con el que salió cuando tenía dieciocho años. Según él, era una locura que se metiera en medicina. Estaba bien para otras mujeres, pero no para ella, si pensaba formar una familia con él. De hecho, ninguna mujer normal debía tener una carrera. Una mujer no valía la pena para un hombre si no se dedicaba por completo a él y a sus hijos.

Ellie prefería no pensar en Cameron Clark. De hecho, pensaba en él en muy raras ocasiones. Pero algo en James Kellern se lo había recordado.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste vacaciones? —oyó Ellie que le preguntaba y regresó al presente.

—¿Me estás examinando?

No sabía por qué, pero aquel hombre la ponía a la defensiva.

—Eres muy sensible, ¿no? —dijo él con una mirada especulativa que la disturbó aún más.

—No soy particularmente sensible. La última vez que tuve vacaciones fue hace dos años. Fui a París.

—París es una ciudad preciosa. ¿Cuánto tiempo estuviste?

—Un fin de semana.

Él soltó una desagradable carcajada.

—¡Un fin de semana! Así que te pasaste todo el día corriendo de un museo a otro.

La verdad es que así había sido. Había ido con Henry y no había sido en absoluto relajante.

—Fue muy relajante —mintió ella.

Ya habían dejado atrás Dublín y habían tomado una de las carreteras comarcales. Muy pronto se vería la casa de su padre y luego Courtne Manon

—Según me dijiste por teléfono, lo que le ha sucedido a mi padre conlleva ciertos asuntos a tratar. ¿Podrías decirme de que se trata?

—Todo a su tiempo.

—A mí me parece que éste es un momento muy adecuado —dijo ella, tratando de no sonar ruda.

—A mí no. Primero tienes que ver a tu padre.

Giró en uno de los cruces y entraron en su propiedad. Cientos de hectáreas se extendían sin fin, hasta entrar en un precioso bosque que atravesaba una pequeña carretera. Al final de esa carretera apareció la fachada de la mansión.

—¡Cielo santo! —dijo ella, anonadada—. Esto es mucho más grande de lo que yo recordaba.

—Siempre creí que según crecíamos las cosas nos iban pareciendo más pequeñas, no a la inversa —dijo él con una sonrisa que a ella le produjo un escalofrío. Detrás de esa masculinidad prepotente que a ella le desagradaba, había algo peligrosamente sensual en él.

Volvió los ojos hacia la casa. Era una gran mansión cuidadosamente conservada. La fachada era de color miel, salpicado por el verde de la hiedra trepadora. La parte de atrás, llena de árboles era casi tan impresionante como la de delante.

Recordaba que, en una ocasión, había pasado junto a su padre a la casa de los vecinos. Pero lo había hecho por un camino lateral que llevaba directamente de su casa a la de ellos a través de la huerta, de modo que no había tenido oportunidad de apreciarla en toda su grandeza.

Al ir aproximándose, la idea de ver a su padre le produjo a Ellie ese cosquilleo en el estómago que sentía desde que era niña.

—¿Te parece más pequeña ahora? —le preguntó James una vez dentro.

Ellie miró de arriba a abajo el gran recibidor en que se encontraban. El suelo, de baldosa blanca y negra hacía que la perspectiva del largo pasillo que se extendía hacia los lados pareciera interminable.

—Más bien al revés. Creo que necesitaría un mapa para moverme por aquí —dijo ella y se volvió a mirarlo—. La verdad es que no creo necesario permanecer aquí. Durante mi estancia, me puedo llevar a mi padre a su casa.

—Eso carecería totalmente de sentido.

Él se dio media vuelta y comenzó a caminar por el pasillo.

—Tu padre te espera en la sala de estar —le dijo—. No te he preguntado si quieres descansar antes, pero asumo que no.

—Creo que eres demasiado aficionado a asumir cosas ¿verdad, señor Kellern? Perdón, James.

Él se detuvo bruscamente.

—Tienes una forma muy dictatorial de decir las cosas, ¿lo sabías? ¿Es eso parte de tu trabajo?

Ellie lo miró y no pudo ocultar que le había molestado el comentario. No había sido tanto lo que había dicho como el modo en que lo había dicho.

—Bueno, ¿me llevas a ver a mi padre o he venido hasta aquí sólo para oír insultos?

—Lo siento, milady. ¿O debería decir sir?

—Muy gracioso —murmuró Ellie. Ojala no se hubiera recogido el pelo aquel día, porque si le daba cierto aire de general cuanto menos del ejercito de salvación. Le habría podido demostrar que era una mujer. Pero, después de todo, no importaba, no con un hombre como aquel.

Su padre estaba esperándolos. Ellie lo vio antes de que el se diera cuenta de que estaban allí, pues miraba por la ventana, con las manos en el regazo, las comisuras de los labios hacia abajo. Era la expresión de un hombre frustrado e inmóvil.

Instintivamente, sujetó a James del brazo, para detenerlo unos segundos más. Quería observar a su padre. Tenía un aspecto mucho más frágil que de costumbre, menos lejano, más vulnerable.

Aunque hacía calor, llevaba una camisa de manga larga y una pajarita. Siempre vestía así, pero nada podía ocultar que había perdido peso.

Ellie respiró profundamente y se decidió.

—Vamos, estoy preparada —dijo en voz baja, pero más que nada para infundirse ánimos a sí misma—. Hola, padre.

El nombre se volvió lentamente y la miró. Después de observarla durante unos segundos, asintió sin sonreír.

—Eleanor, querida. Le dije a James que no era necesario que te molestara.

Ellie entró en la habitación y se quedó junto a su silla. Lo besó en la frente cumpliendo con una rutina establecida.

—Siento mucho lo que te ha pasado —ella se sentó en una silla que había justo delante de la de él—. Me gustaría que me hubieras llamado. Habría venido mucho antes.

—No digas tonterías, niña —él la observó cuidadosamente—. Estaré completamente recuperado en un santiamén. No era necesario que vinieras. Seguro que te ha causado muchos inconvenientes.

—No, papá, no me ha causado ningún inconveniente —Ellie sonrió, pero dentro podía sentir ese dolor al que ya estaba habituada. ¿Por qué todo tenía que ser así entre ellos, como si fueran dos perfectos extraños? ¿Había sido diferente alguna vez? No. Recordaba la misma rutina cuando era niña: ese intercambio de interminables preguntas y respuestas corteses, sin ningún contenido. Siempre se decía a sí misma que podía soportarlo. Pero una y otra vez aquel dolor profundo volvía.

—Bueno, me alegro de verte, a pesar de las circunstancias. ¿Qué tal todo por Londres? He leído en el periódico que querían cerrar el hospital donde trabajas. ¿Es eso cierto?

—No, los periodistas a veces no saben de qué hablan —Ellie suspiró y miró por la ventana al inmenso jardín. Se preguntó si alguna vez llegaría a conocer al hombre que tenía delante.

Capítulo 2

TIENE UN aspecto terrible —Ellie, sentada en la mesa de la cocina, miraba fijamente a James que se estaba terminando una taza de café.

Pero, realmente, no lo miraba a él, sino al vacío. Se hallaba perdida en sus pensamientos.

James se descubrió a sí mismo intentando adivinar qué rondaba por su cabeza, lo que le pareció francamente irritante. Le importaba en general menos que nada lo que el sexo contrario pensaba u opinaba. Una catastrófica relación lo había hecho inmune a los encantos femeninos y, más aún, a sus consideraciones intelectuales.

Observó a la rubia que tenía enfrente. Era fría e, incluso, calculadora. No pudo evitar una réplica algo indignada a su afirmación.

—Tiene mucho mejor aspecto que hace un par de semanas. Por lo menos, ha recobrado el color de las mejillas —miró fijamente a su contertulia y se le gratificó el comprobar que la dama había vuelto de su mundo de los sueños—. ¿Por qué estabas tan nerviosa antes de entrar a verlo?

—¿Qué quieres decir?

La mirada perdida era ahora un cuchillo asesino en el cuello de James. Él no se sintió intimidado. Más bien al contrario, se sintió tentado a indagar aún más. Eso le permitiría acceder a fuera lo que fuese que controlaba aquel exterior impenetrable.

«Debo de estar aburrido», se dijo a sí mismo. No tenía lógica estar jugando con una mujer a la que sólo le interesaba hablar de su trabajo. En cuanto acabara el café, se marcharía.

—Me hiciste detenerme en la puerta y justo antes de enfrentarte a él respiraste profundamente y te infundiste ánimos.

—Tienes una imaginación increíble. Lo único que quería era observarlo, para ver cuáles habían sido las consecuencias del ataque.

—Claro, desde un punto de vista puramente médico, ¿no es así?

—Podría verse de ese modo —murmuró Ellie.

James terminó su café y se dijo a sí mismo que era el momento de marcharse, antes de que sus nervios se vieran realmente afectados por la impertinencia de aquella mujer.

—¡Qué envidiable, cálida y espontánea reacción por parte una hija! —James se escuchó a sí mismo y juzgó innecesario tanto sarcasmo. Pero ya estaba hecho y había que continuar.

—¿Piensas que habría alguna posibilidad de que te reservaras tu opiniones para ti?

—¿Por qué? ¿No te gustan los puntos de vista que no coinciden con los tuyos?

Ella bajó los ojos y el gesto la hizo parecer más joven, más vulnerable. Sin saber por qué, James se preguntó cómo estaría con el pelo suelto, sonriendo. Sus ojos no pudieron evitar descender desde su rostro, por la línea del cuello, hasta sus pechos que empujaban con cierto brío la tela de la camisa.

Rápidamente alzó la mirada de nuevo hasta su cara.

—Siempre que alguien está metiendo las narices en lo que no le importa, sale con la vieja réplica de « ¿No aceptas las opiniones de otros?». Pues bien, no. No las acepto si no las he solicitado.

—La mayoría de la gente acepta sin reparos pequeñas críticas.

—Pues entonces, no tendrás problemas en conseguir un público al que regalar las perlas de tu sabiduría. En lo que a mí respecta, no considero opiniones los insultos.

Aquello era intolerable. Cualquier ser humano normal estaría tan agradecido de lo que había hecho por su padre que no dudaría ni un segundo en mostrarse servicial y solícito con él. Pero ella no. La señorita Eleanor Mills estaba por encima del bien y del mal, tan inmersa en su trabajo que ni siquiera su padre se atrevía a perturbarla.

James se puso de pie.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó—. Algo más fuerte que una taza de café, quiero decir. Hay algunas cosas que quiero discutir contigo y tal vez eso haría que la situación fuese un poco menos tensa.

—¡Es verdad! Los asuntos misteriosos de los que tenemos que hablar.

Ella también se puso de pie y, aunque él mantuvo la mirada sobre su cara, no pudo evitar tomar conciencia de cuál era la forma de su cuerpo. Era delgada, con las caderas estrechas como las de un muchacho y uno pechos pequeños pero firmes.

Se recordó a sí mismo que no era su tipo, para evitar cualquier amago de entusiasmo. A él le gustaban grandes y con grandes pechos. Mujeres que no tuvieran miedo de reírse o de flirtear. Y, sobre todo, que no le pidiesen ningún tipo de esfuerzo intelectual.

Ella lo siguió hasta el cuarto de estar. Una vez allí, abrió la puerta de una de los aparadores que resultó ser un bar.

—¿Me acompañas? —le preguntó educadamente. Pero no se sorprendió ante su negativa—. No me digas que no bebes.

El se dio la vuelta y se dio cuenta de ella se había sentado en una silla, lejos del sofá. ¿Qué creía que le iba a hacer? ¿Saltar sobre ella sin ningún motivo?

—Bueno —continuó él—. ¿Es que lo de una copa ocasional no encaja con tus actividades de tiempo libre?

Ellie le lanzó una mirada asesina.

—Lo que ocurre es que ésta no es, desde mi punto de vista, una actividad de tiempo libre. Eso no te obliga a ti a dejar de considerar nuestra reunión como un divertimiento. Lo que ocurre es que a mí no me divierten las batallas.

—No estamos en guerra, que yo sepa —insistió él.

—¿Te caracterizas por ser tan persistente en todo? Está bien, tomaré lo mismo que tú.

Le sirvió un gin-tonic, sin dejar de preguntarse si alguna vez en su vida se habría agarrado una borrachera. No. Estaba convencido de que no. Eso le haría perder el control y ella no podía permitirse semejante cosa, ni siquiera cuando estuviese completamente relajada, lo que, obviamente, no estaba en aquel preciso instante.

—¿Es que nunca te permites el jugar un poco? —le preguntó él en un fingido tono conversacional.

—Asuntos. Tratemos esos asuntos que nos han traído hasta este cuarto de estar.

—Prefiero tratar los asuntos serios por una vía algo más placentera —dijo él, forzándose a sonreír y a parecer relajado—. Después de todo no sé nada de ti, aparte de lo que me haya podido contar tu padre.

—¿Y qué te ha contado exactamente?

Él se encogió de hombros.

—Nada más allá de lo que se refiere a tu profesión —él observó cómo absorbía su respuesta y se preguntó si la decepción que había leído en sus ojos era producto de su imaginación o algo más serio—. Es curioso que nunca nos hayamos encontrado en el pasado, aún siendo vecinos.

—Hay mucha tierra entre nosotros dos. Además, los dos estuvimos en internados. A mí no me parece tan sorprendente —ella le dio un trago a su bebida—. Si se tiene en cuenta que yo, en cuanto entré por la universidad, no aparecí mucho por aquí, nuestras probabilidades de encuentro se reducen a muy pocas.

—Siempre ocupada con la medicina. Ya sabes lo que dicen de trabajar demasiado...

—¿Y tú? ¿Qué has hecho todos estos años? —los ojos de ella brillaron unos segundos y, por razones que él no sabía explicarse, ese gesto le resultó muy excitante.

No había ninguna lámpara central encendida, sólo las lámparas de mesa, lo que creaba un ambiente clarioscuro. Entre sombras se podía descubrir la hermosa línea de su cuello que le daba una apariencia frágil.

James, al terminar su copa, se dio cuenta de que ella no había dejado de observarlo e, incomprensiblemente, se ruborizó.

—Más o menos lo mismo que tú. Fui a la universidad. No para estudiar medicina, eso está claro. No soporto la visión de la sangre. Hice económicas, un par de masters y comencé una carrera ascendente en Londres —él la miró, preguntándose cuánto sabría de él a través de su padre. Concluyó que más bien nada—. ¡Ah! Hubo también un esbozo de matrimonio.

—¿Matrimonio?

—Sí, supongo que tienes alguna referencia de en lo que consiste dicha institución.

—Mi padre nunca mencionó que estuvieras casado...

Pudo observar que trataba desesperadamente de recuperar algún recuerdo al respecto, pero sin éxito. La dama no tenía la más mínima referencia de él.

—La verdad es que no funcionó.

—¿Qué ocurrió?

—Nos casamos sin pensar. La verdad es que no nos conocíamos apenas. Éramos dos grandes poderosos de la City de Londres, nos divertíamos gastando dinero. ¿Qué mejor que casarnos?

—Sí, claro —dijo ella con sequedad.

—Pero una vez casados, los inconvenientes empezaron a aparecer. El punto final vino cuando mi padre murió y yo decidí trasladarme aquí para cuidar de esta propiedad. Antonia no podía soportar la vida en el campo.

Odiaba hablar de todo aquello, pero ya no podía parar. Podía ver el bello rostro de su ex-mujer, el gesto insatisfecho que tenía, de pie, allí, frente a él, podía sentir su furia, la dureza de su voz al informarle sin piedad que no podía soportar aquello, que prefería viajar cada día de Dublín a Londres antes de permanecer allí aislada. Él no hizo nada por comprenderla, también era cierto. No había discusión posible. Aquél era su hogar, su reino.

—Poco después de llegar aquí me dijo que estaba embarazada. Pero nuestra relación era tan tensa, hubo tantos problemas que acabó por perder el niño.

—Lo siento.

—¿De verdad? —se levantó y se encaminó hacia el bar para servirse otra copa. Entonces se dio cuenta de que realmente tenía ganas de discutir. No es que la mujer que estaba en la misma habitación que él en aquel momento estuviera provocando nada. Era sólo resentimiento por haberle persuadido de que compartiera con ella aquel pequeño pedazo de él. Jamás hablaba de todo aquello con nadie.

Él se sentó y, antes de que pudiera decir nada, habló ella.

—¿Y ahora? ¿Supongo que llevar todo esto te absorbe al cien por cien?

—¿Es éste tu sistema de ayuda a los enfermos? Los escuchas pacientemente y te mantienes a distancia.

—No tienes porqué contarme nada si no quieres.

—Al fin y al cabo, qué importa lo que yo haga. Pero si quieres saberlo, sí. Aunque mantengo mis vínculos con Londres con dos compañías que tengo y en Dublín con un banco comercial. Ésas son mis inversiones fuera de esto. Nunca se sabe cuándo va a llover.

—Supongo que no.

Ella bajó la mirada y él no pudo evitar preguntarse en qué estaría pensando.

Le sorprendía que el padre de ella no le hubiera mencionado nada sobre él. Parecía que mantenían una relación extraña, incluso tensa. Desde el primer momento había sentido cierta simpatía por ella, pues había intuido cierto dolor en dicha relación. De algún modo entendía que no quisiera venir a visitarlo.

—¿Alguna pregunta más? —dijo él.

—¿Qué asuntos querías tratar conmigo?

—¡Ah! Sí —dejó el vaso sobre la mesa, se cruzó de brazos y la miró fijamente—. Tu padre. Ha mejorado mucho en los últimos días y es posible que, en breve, pueda volver a trabajar. Podrá seguir atendiendo a algunos de sus antiguos pacientes, pero sería demasiado para él soportar todo el peso de la consulta...

—Pero eso va a ser muy doloroso para él —dijo ella—. La medicina ha sido toda su vida. Ha estado en esa consulta desde siempre. ¿Cómo se siente él al respecto?

—¿No te ha dicho nada?

—No hemos tenido tiempo —dijo Ellie, eludiendo su mirada.

—Bueno, podría aceptar la jubilación bajo ciertas condiciones.

—Me da la impresión de que no tiene demasiado donde elegir. ¿Quién ha sido su sustituto durante la enfermedad?

—Un joven médico, el doctor Selvern. Seguramente jamás habrás oído hablar de él. No es de por aquí y, según tengo entendido, no ha sido demasiado bien acogido por la gente de aquí.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó ella y él sonrió. Le divertía aquel gesto desconcertado que ponía algunas veces. Por supuesto que no era sexy, al menos no en el sentido más habitual de la palabra. Sin embargo, cuando perdía ligeramente la compostura había algo muy atractivo en ella.

—Éste es un sitio pequeño. Uno se entera de todo. El otro día estuve hablando con él. Su sueño es irse a algún lugar, como el tercer mundo. Está lleno de energía y de ideas altruistas.

—¿Y tiene algún plan concreto?

—Sí. Hace unos días recibió la confirmación de que lo habían aceptado en un país de África. Me dijo que no se lo esperaba y que estaba muy contento. Se quiere marchar cuanto antes —la observó con detenimiento. Suponía que a aquellas alturas ella debía de haber empezado a intuir lo que le iba a proponer. Pero su rostro no parecía reflejar nada.

—Bueno, la verdad es que no hay mucho que yo pueda hacer. Aunque pueda parecer lo contrario, el estar en Londres no me posibilita tampoco el contacto con demasiados médicos que pudieran estar interesados en venirse hasta aquí.

—Supongo que, desde tu punto de vista, esto está completamente perdido en el mapa.

—No, tampoco es para tanto. Dublín no está demasiado lejos —después de decir esto se levantó.

¿Estaría realmente dispuesta a irse? Para alguien tan inteligente no parecía dotada de la más mínima capacidad de deducción.

—¿A dónde vas?

—A dormir. Ha sido un día agotador —dijo ella con un claro gesto de confusión, una expresión de James decidió no iba a afectarlo. Pero, después de haberse enfrentado con la frialdad profesional de Ellie, esos atisbos de vulnerabilidad lo desconcertaban.

Se recordó a sí mismo, una vez más, que no era su tipo y que, de hecho, ninguna mujer lo volvería a ser en mucho tiempo.

—Todavía no hemos terminado. Siéntate, por favor.

—No me des órdenes.

Así le gustaba más, con las defensas altas. Eso le permitiría concentrarse en lo que tenía que decir, en lugar de perderse en la inmensidad esmeralda de aquellos ojos.

—Entonces, no me obligues a hacerlo —él la miró satisfecho al ver que tomaba asiento—. Veamos. Tu padre necesita alguien en quien pueda confiar, alguien que le permita mantener parte de sus pacientes. Tal y como tú misma has dicho, la medicina es su vida. ¿Cómo iba a poder seguir adelante sin ella? ¿Qué iba a hacer? ¿Ganchillo? ¿O crees que sería más apropiado para él que bordara cojines?

Ellie se ruborizó completamente, pero su voz se mantuvo firme.

—Entonces tendrá que ser muy cuidadoso cuando haga las entrevistas a los candidatos.

—¿Por qué hacen falta entrevistas?

—¿Qué quieres decir? —ella se inclinó hacia delante. Aún no se había dado cuenta de lo que él insinuaba. Poco a poco fue siendo cada vez más claro.

—Te propongo que te traslades aquí.

—¿Estás loco? Sí, completamente loco. Yo ya tengo un trabajo en Londres, muy interesante, por cierto. ¿Cómo se te ocurre sugerir una idea tan estúpida?

—¿Por qué piensas que es imposible tener una carrera brillante fuera de Londres?

—No creo que sea imposible tener una carrera fuera de Londres, lo que creo...

—Es que te morirías encerrada en un lugar como éste.

—Ese es un modo un poco excesivo de exponer las cosas, pero básicamente, sí. Por si te interesa, he trabajado mucho para llegar a donde estoy y no tengo intenciones de abandonarlo para estar detrás de una mesa en una consulta. Me gustan los hospitales y soy buena.

—Hay algunos hospitales excelentes en Dublín. Podrías pasar algún tiempo en la consulta y el resto en el hospital. Entre tu padre y tú podéis repartiros el trabajo.

—¿Mi padre te ha pedido que me propusieras esto?

—No —dijo James, tratando de controlar su rabia—. Pero está preocupado por lo que va a ser de él y de la consulta si no se encuentra el sustituto apropiado.

—Haces que parezca que buscar el sustituto apropiado es tan complicado como encontrar una aguja en un pajar —murmuró Ellie. Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de poder salir, James le interceptó el paso.

—Y tú haces que parezca que lo único que te importa en la vida es tu carrera —le dijo con toda la frialdad del mundo.

—He trabajado mucho.

—No lo niego, pero también puedes tener una carrera aquí y tu padre te necesita.

—Jamás me lo ha hecho saber.

Él sintió algo quebradizo en su voz.

—Tal vez no sepa cómo hacerlo —él agarró el picaporte. A su lado la sentía pequeña y frágil, como una pieza de porcelana. Le daba la impresión de que si se movía podía romperla. Se obligó a sí mismo a pensar en la agresiva profesional que había detrás de esa apariencia vulnerable. Eso le ayudaba a contener la necesidad de tocarla.

—Yo puedo ayudar con las entrevistas —dijo ella en un murmullo y mirando hacia abajo. Su voz parecía venir de muy lejos.

—Aparte de tu trabajo, ¿qué es lo que te sujeta a Londres? ¿Hay alguien? —al formular la pregunta se dio cuenta de que llevaba ya algún tiempo queriendo hacerla. No recordaba la última vez que la vida privada de una mujer le había provocado curiosidad.

—Eso no es asunto tuyo —ella alzó la vista de golpe.

—No creo que tenga que ser un secreto —le aseguró él. Al fin y al cabo, le importaba menos que nada su vida personal. Sin embargo, no podía evitar seguir con el tema, aún dándose cuenta de que a ella la incomodaba.

—Pues sí, resulta que hay alguien.

—¿Cómo es?

—¿Qué importancia tiene cómo sea Henry?

—¿Henry? —dijo él con soma—. ¿Así se llama?

—Sí.

—¿Qué relación podéis tener si los dos trabajáis de sol a sol? —se dio cuenta de que se estaba cebando ligeramente, pero no podía evitarlo. La idea de que la doctora Eleanor Mills tuviera algún tipo de relación con un hombre le resultaba muy curiosa.

—Tenemos una relación perfectamente satisfactoria —dijo ella—. No creo que tenga que darte explicaciones sobre mi vida.

Sus ojos verdes brillaron como dos rubíes y él tuvo la sensación de estar expuesto al calor del fuego, fascinado por las llamas.

—Una relación perfectamente satisfactoria —se apoyó sobre la puerta y pensó sobre lo que ella acababa de decir—. Realmente es una forma un poco extraña de describir un romance, ¿no te parece? Puede que sea porque no se trata en absoluto de un romance, sino de una relación cómoda. ¿Es ese tal Henry médico también?

—¿Te importaría apartarte de la puerta? Me gustaría salir.

—¿Lo es?

—Pues sí, lo es.

—Así es que no os veis con frecuencia, por lo que no me parece una historia de amor que pueda tenerte anclada a la ciudad.

—Me importa un rábano lo que te parezca...

—Siempre podría venirse aquí...

—No, no podría.

Se quedaron uno frente al otro, mirándose fijamente. James, por primera vez en su vida, se sintió completamente perdido y sin capacidad de palabra. ¿Qué podía decir ante aquello? Le habría gustado seguir insistiendo, pero empezaba a correr el riesgo de que tanta curiosidad resultara sospechosa.

Lo que él mismo no entendía era por qué, llegados a aquel punto, no la dejaba ir sin más. ¿Qué importaba cómo fuese aquel maldito novio suyo?

La miró con rabia y con frustración. En parte, la culpaba de haberle despertado una curiosidad inesperada. Finalmente, sonrió.

—Piensa en tu padre —le dijo.

—Lo haré —Ellie suspiró, sintiéndose abatida—. Veré lo que puedo hacer mientras esté aquí. Pero creo que será mejor que entreviste yo a los candidatos. Me aseguraré de que mi padre esté de acuerdo con todo lo que se establezca.

—Bien —se apartó de la puerta—. ¿No te sientes un poco mejor por ese pequeño acto de altruismo?

Ella se marchó sin responder y él se quedó pensativo y preocupado. Antonia lo enfurecía, pero era otro tipo de enfado. Era una rabia dirigida a ella por su incapacidad de comprometerse y una rabia dirigida a sí mismo por no haber visto eso antes de que la relación se convirtiera en una catástrofe. Sin embargo, esa sensación la podía controlar, dominar e incluso paliar con la distancia.

Lo que le ocurría ahora era mucho más irritante, pues no sabía bien qué sentía ni qué, exactamente, le producía aquel sentimiento.

Al día siguiente, se sumergió en su trabajo, como un medio de evadirse. Mandó unos cuantos faxes, hizo unas cuantas llamadas y se fue a Dublín, a su oficina, a pesar de ser fin de semana. Vio a su contable que le comunicó que sus finanzas estaban mejor que bien y cenó con Amanda, una dama sofisticada y llena de curvas. Se recordó una y otra vez que aquél era su tipo, mientras hacía un esfuerzo sobrehumano por mostrarse amable. Era perfecta: superficial y divertida.

Carecía de inteligencia, pero eso no importaba pues su escultural figura, su cabellera pelirroja y sus inmensos ojos azules compensaban cualquier ausencia con forma de cerebro.

Estuvo tentado de reiniciar su apasionada relación sexual, que había terminado hacía unos seis meses.

Pero, en lugar de eso y, a pesar de lo satisfactoria que había sido en su momento, optó por encaminarse a casa. Al entrar, Ellie estaba en el salón, medio dormida en el sofá. De inmediato, el sentimiento de satisfacción que lo había acompañado durante todo el día se desvaneció.

Ella abrió los ojos y se incorporó.

—¡Ah! Eres tú.

—Siento haberte decepcionado —dijo él sarcásticamente. Trató de recobrar la imagen de Amanda, pero no pudo. Se quitó la chaqueta y la dejó sobre la silla—. Resulta que vivo aquí. Soy parte del paisaje. Encontrarte conmigo mientras estés bajo mi techo será algo normal.

—Quería hablar precisamente de eso...

—¿Le comentaste a tu padre algo de lo que hablamos ayer?

—Sí, le dije que me quedaría un tiempo hasta que consiga un sustituto apropiado del doctor Selvern.

—Bien —dijo él secamente. Se preguntó si también habría hablado con Henry, pero no lo formuló en alto.

—Eso me lleva al tema de la casa. No necesitamos quedarnos aquí. Te agradezco mucho que hayas acogido a mi padre durante mi ausencia, pero cuanto antes volvamos a casa será mejor.

James murmuró entre dientes algo ininteligible.

—¿Qué has dicho?

—Que, aún a pesar de tu decisión, para mí teneros aquí no es ningún inconveniente.

—Está decidido —dijo ella, apoyó la espalda en el respaldo y junto las manos sobre el regazo.

Eso era lo que le ponía frenético, su actitud. Eleanor Mills no le hablaba a él. Podía haber sido cualquiera e, incluso, cualquier cosa. Durante unos segundos no escuchó lo que decía. Hablaba de viajes, de cuántos tendría que hacer para llevarse todo.

—¿Cuántas cosas ha traído?

—No demasiadas, ropa y algunos libros.

Se preguntó cómo podía haber pensado en algún momento que aquella mujer era atractiva, siempre con ese gesto en la casa que parecía un anuncio luminoso con la leyenda: los estúpidos y las estupideces no serán tolerados.

—Bien. Entonces no habrá ningún problema. Iré a casa a primera hora de la mañana para arreglarla.

—Puedo enviar a Josie —dijo él.

—No, gracias, no hace falta. Soy perfectamente capaz de limpiar mi propia casa.

—Era sólo una sugerencia —la dama era especialista en desplantes. Tal vez nadie le había dicho nunca lo desagradable que podía llegar a ser—. Creo que nadie te ha dicho nunca lo desagradable que puedes llegar a ser.

Ellie lo miró con indiferencia y se negó a entrar en una pelea. Se limitó a levantarse, bostezar y a hacer una par de preguntas corteses sobre cómo había transcurrido el día.

—¿Te vas a la cama ya? —le preguntó, notando cómo algunos mechones de pelo que se habían salido del moño enmarcaban su rostro—. Espero que no sea por mi causa.

—No. Son ya las diez y he tenido un día bastante agitado —respondió ella. Lo miró y tuvo que controlar otro bostezo, lo que a él lo crispo. ¿Es que era tan aburrido?—. No, no tiene nada que ver contigo.

—Bien —dijo él en tono triunfante—. Entonces, supongo que no importará cenar conmigo mañana por la noche.

—¿Qué? —ella lo miró anonadada—. ¿Por qué?

Jamás en su vida había tenido una experiencia semejante. Nunca una mujer le había dado semejante respuesta ante una invitación para cenar.

—Para celebrar la decisión que has tomado —dijo él con un tono de voz aparentemente sincero, con el que pretendía ocultar el arrepentimiento de la invitación.

—Bueno... —se quedó pensativa unos instantes—. ¿Por qué no?

—Te recogeré a las siete y media de casa de tu padre.

« ¿Qué diablos me ha pasado?», se preguntó inmediatamente. «Ésta es la última vez que hago el papel del buen samaritano. Tengo mariposas en la cabeza o aserrín más bien».

—De acuerdo —dijo ella.

Ellie se quedó sin saber muy bien qué hacer durante unos segundos, como si esperara a recibir permiso para retirarse. Finalmente, se marchó, cerrando la puerta tras ella.

James, sentado y sintiéndose como un idiota, trató de organizar su cabeza, tarea francamente difícil en una situación en la que no cabía orden alguno. Pensó en tomarse una copa, luego en dormir, luego en el pobre desgraciado de Henry, que tenía que soportar aquella especie de arpía con aspecto de muñeca de porcelana.

No se puso una copa ni se fue a la cama. Unas horas más tardes, se despertó retorcido en el sofá. La imagen de Eleanor Mills no lo había abandonado.

Capítulo 3

ELLIE SÓLO se había traído un vestido. No era, además, nada del otro mundo. Muy sencillo, de color azul pálido. Lo había llevado sólo porque no se arrugaba. No pensaba salir durante su estancia allí.

Así es que el susodicho vestido, con unas sandalias marrón claro no era lo que se dice un dechado de elegancia y sensualidad. Tampoco tenía por qué serlo. Al fin y al cabo, qué le importaba a ella lo que pensara el irresistible James. Porque tenía por seguro que él se creía irresistible.

A pesar de su poco interés, decidió dejarse el pelo suelto. Se lo había lavado y secado, dándole un poco de forma a las puntas. Además, añadió un poco de maquillaje a su rostro: rimel, colorete y carmín. El resultado final era bastante espectacular, al menos para lo que estaba acostumbrada. Y había que reconocer que el vestido ya no tenía un aspecto tan mortecino. Al bajar, se encontró a su padre. Por supuesto, no hizo comentario alguno.

Ellie tuvo, de pronto, la sensación de que ésa había sido durante toda su vida la visión que tenía de ella: no comentario.

¿Iba a poder soportarlo esta vez?

—No tardaré mucho —le dijo, mientras ponía sobre el plato un quiche casero y un poco de ensalada, lo que él recibió con la misma falta de entusiasmo que mostraba siempre.

Recordaba una vez que, después de haber estado horas en la cocina preparándole la comida, antes de probarla le dijo lo excelente cocinera que había sido su madre. Acto seguido se zampó la comida sin hacer ningún comentario. Era especialista en ese tipo de cosas.

—No te preocupes por mí —le dijo—. No soy ningún inválido.

—Le diré a James que deje el teléfono del restaurante por si acaso.

—¿Por si acaso qué? —preguntó él, dispuesto a empezar una ligera discusión.

Él se quedó mirando el quiche como si esperara que de un momento a otro saltara sobre él. Luego lo agarró y comenzó a comer despacio.

—Hay un poco de pastel de pescado en la nevera —le dijo Ellie—. También he hecho una ensalada de fruta.

—Comida para inválidos.

Aquélla era la rutina conversacional que habían establecido desde hacía años.

—Es comida saludable, padre.

—Cualquier comida a la que no haya que hincarle el diente con fiereza es comida de inválidos —dijo él. Estaba claro que le gustaba hacerle comentarios provocativos, bajo lo que él daría en llamar un debate sobre la salud. Sólo que hoy Ellie no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer.

—Sabes de sobra que algo frito podría hacerte mucho daño —le dijo, perdiendo la paciencia—. Lo sabes tan bien como yo.

—No veo por qué tienes que ponerte así por un comentario sin importancia —murmuró él—. ¡Mujeres!

En circunstancias normales, se habría tragado lo que su padre le sirviera. Pero no en aquellas. No sabía si podría soportar el trato distante y educado que mantenían durante sus visitas esporádicas.

—Tampoco veo la necesidad de discutir por cada palabra que se dice. ¡Hombres! —se quedaron mirando el uno al otro a los ojos y Ellie empezó a sentirse como cuando era niña y recibía una reprimenda sobre su forma de ser—. Lo siento padre, no era mi intención...

—El quiche está muy rico —dijo el padre con sequedad.

Se hizo un silencio pesado que fue salvado por la campana o, en aquel caso, por el timbre de la puerta. Ellie abrió la puerta.

—¡Cielo santo! Ya estás preparada. La mayoría de las mujeres dejan claro quiénes son haciéndose esperar. Tú debes de ser la excepción que confirma la regla. ¿Dónde está tu padre?

—En la cocina —respondió Ellie, mientras lo invitaba a pasar.

Esperó en la puerta mientras James le saludaba. Una vez en el coche, Ellie no tardó en comunicarle que tendría que estar de vuelta muy pronto.

—Es la primera noche de papá en casa y se puede sentir un poco inquieto por estar solo —ella mantuvo los ojos al frente, pero sin que eso le impidiera darse cuenta de que él la estaba mirando.

—A mí no me ha parecido que estuviera especialmente nervioso. ¿Qué tal el traslado?

—Bien, gracias —por algún motivo estaba enfadada con él. Se sentía estúpida por haberse tomado tantas molestias por estar atractiva para él. Debería haberse recogido el pelo, como solía y haber evitado el maquillaje, se sentía idiota—. Lo hicimos todo en un viaje.

—¿Y habéis ido a la consulta?

—Sí. El doctor Selvern ha sido muy amable.

—No me extraña —dijo James con una risa seca—. Te ve como su rescatadora. Estoy segura de que estaba impaciente por pasarte las fichas de todos los pacientes. ¿Te ha dicho cuándo se va?

—El viernes —dijo ella.

—Ha avisado con muy poco tiempo.

—Bueno, tampoco tiene mucho sentido que esté por aquí. Yo me encargaré de la consulta mientras hago las entrevistas —se dio cuenta de que estaba siendo bastante brusca. Pero el encontronazo con su padre la había dejado con los nervios a flor de piel y ahora, en el coche con James se sentía incapaz de controlarse.

—Estás ansiosa por volver a Londres, ¿verdad?

—Sí. Es a lo que estoy acostumbrada.

—¿Cómo puedes saber lo que sería vivir en un sitio más pacífico, si jamás lo has intentado?

—Yo no soy una persona pacífica.

—¿Qué quieres decir?

—Supongo que necesito esa grado de presión — ¿era realmente eso lo que quería decir? No es que tuviera mucho sentido, pero era una respuesta. El tipo de respuestas que se le ocurrían con él.

—Dentro de no mucho sufrirás de hipertensión —dijo él.

—Gracias por tu predicción médica. Pero creo que lo mismo se podría decir de ti. ¿O es que los hombres manejáis el stress sin esa incomodidad de la hipertensión?

No debería haber aceptado su invitación. Iba a ser una velada horrible.

—Eres una mujer muy discutidora —dijo él, en un tono conversacional que buscaba pelea. Por desgracia, ya no había tiempo. Acababan de llegar al pequeño y carísimo restaurante en el que se disponían a cenar.

Una vez dentro, las delicias de su exterior se veían incrementadas por la decoración, la clientela y el trato. El dueño los saludó personalmente. Estaba claro que James era un habitual de aquel local.

—Yo te recomendaría que pidieras pescado —le dijo, después de mirar el menú.

Ellie miró su carta que estaba toda en francés y decidió, por una vez, escuchar el consejo de aquel hombre, sin que eso sentara precedente.

Durante el intervalo de tiempo que duró su llegada al restaurante y la petición de platos, James pasó de comportarse como un auténtico majadero a ser, como quien dice, un ejemplo de cortesía y buenos modales. Típico de aquel tipo de hombres. Cada vez le recordaba más a Cameron Clark.

Por eso, cuando Henry entró en su vida fue como un trago de agua fresca.

Sin embargo, aquello había ocurrido hacía ya mucho tiempo y Cameron Clark no era ya ni un recuerdo. Todavía podía apreciar que Henry tenía sus cosas buenas. Le indignada el modo en que James Kellern hacía ciertas apreciaciones sobre su relación.

—Entonces, ¿qué más tienes que hacer antes de instalarte aquí? —preguntó él, después de que les trajeran sus bebidas.

Ellie frunció el ceño ante la expresión utilizada, pero evitó la discusión.

—Tengo que ir al hospital para solucionar unas cuantas cosas. Además, necesito traer algo más de ropa. Sólo traje lo imprescindible para unos pocos días.

—Bueno, supongo que lo del armario no tiene por qué ser un problema para ti. Los médicos sólo se ponen una bata blanca, ¿no es así?

—Sí, pero eso no implica que debajo vayamos sin nada, ¿o acaso te gusta pensar que así es?

—¿Por qué no?

Un camarero sirvió las entradas: dos pequeñas ensaladas artísticamente dispuestas sobre enormes platos decorados con el mismo arte.

—Pues, aunque siento decepcionarte, no es así. Y, además, me gusta ir bien vestida.

—¿Qué es para ti ir bien vestida?

—¿Cómo que qué es para mí ir bien vestida? —preguntó confundida, mientras se metía un poco de ensalada a la boca. Empezaba a arrepentirse de haber aceptado aquella invitación.

—¿Qué imagen te gusta dar? —él la miraba con tanta intensidad que ella se sintió incómoda. Pero no se dejó vencer.

—Me gusta ir elegante y correcta.

—¿Cómo le gusta a Henry que vayas?

—Por favor, deja a Henry fuera de esta conversación.

—¿Por qué? A las mujeres les suele gustar hablar de los hombres a los que aman —su rostro parecía serio. Pero se estaba riendo de ella, lo sabía, y no era la primera vez.

Era realmente enervante. ¿Por qué tenía, además, que sacar siempre temas de los no quería hablar?

El tema Henry era uno de ellos. Aún no le había comunicado su decisión de trasladarse temporalmente a Irlanda y no sabía muy bien cómo se lo iba a tomar. Prefería decírselo cara a cara en cuanto llegara a Londres.

—¿Cómo reaccionó tu padre cuando le dijiste que te ibas a quedar?

—Tal y como esperaba que lo hiciera —dijo ella, sin poder contener un suspiro—. Se negó a aceptar la idea.

—¿Era eso lo que tú esperabas? —James la miró sorprendido. Aunque, realmente, no sabía por qué, desconocía por completo cuál era la relación que mantenían—. Yo, sin embargo, pensé que se sentiría muy gratificado.

—Mi padre odia tener que sentirse agradecido, odia recibir ayuda —«especialmente de mí», pensó ella—. Protestó todo lo que quiso y me rebatió todas las razones que alegué. Pero finalmente le dejé claro que me iba a quedar hasta que todo estuviera solucionado.

Había sido otra de sus batallas: continuas peleas en las que no se perdía la compostura, pero se afinaba el tiro para dar donde más dolía.

—Me dijo que estaba loca por haber tan siquiera considerado la opción de trasladarme aquí, que el doctor Selvern era más que capaz de conseguir un sustituto.

—Eso no es lo que a mí me dijo en su momento.

—Sí. Tú posiblemente tienes con mi padre una relación mucho mejor que la que yo tengo —aquellas palabras salieron como una bala descontrolada que se dispara sola. Se ruborizó y trató de arreglarlo—. Bueno, lo que quiero decir...

—Sé lo que quieres decir. Pero puede ser que descubras que tu esfuerzo por quedarte aquí os va hacer mucho bien a los dos.

—Quizás —Ellie lo dudaba seriamente.

Hablar de su padre siempre le provocaba una profunda melancolía. La hacía sentir como una auténtica fracasada, no importaba cuánto éxito hubiera cosechado en la vida.

—¿Cuándo piensas irte a Londres?

Ellie se encogió de hombros.

Ya había bebido varios vasos de vino con el pescado y comenzaba a sentirse menos tensa. Incluso se había descubierto a sí misma riendo por algunos de los comentarios que él hacía.

—No sé, durante esta semana —respondió—. Pero, antes, quiero arreglar un poco la casa de mi padre.

—No pensé que estaba tan desastrosa.

—Bueno, necesita unos pequeños toques.

La casa estaba descuidada. El papel de algunas habitaciones era el mismo que cuando era niña. Estaba claro que la casa estaba habitada por un hombre al que, siempre y cuando estuviera limpia, no le importaba en exceso el resto.

—¿Y tienes intenciones de tenerlo todo hecho antes del fin de semana?

—Bueno, mañana iré a elegir los papeles y, seguramente, llamaré a un pintor y a un empapelador.

—Supongo que una mujer tan ocupada como tú no encuentra tiempo para hacer ese tipo de cosas por sí misma.

—No tengo ninguna intención de ponerme a discutir contigo. Pero ya que lo dices, tienes razón. Una mujer tan ocupada como yo no tiene tiempo para hacer ese tipo de cosas. Eso no implica que no me gustaría.

Él la miró fijamente.

—Bueno, yo tengo que ir a Londres el próximo jueves. Tal vez te gustaría venir conmigo en mi avión privado.

—No, gracias, iré por mi cuenta.

La idea de estar con James Kellern en un lugar concurrido como un restaurante, aún era soportable. Pero completamente a solas, en una avioneta y sin el entretenimiento de la comida, era algo impensable.

—¿Por que no? —preguntó él. Le hizo una señal al camarero de que trajera dos cafés y volvió a centrar su atención en ella—. ¿Y bien? ¿No tendrás miedo de mí?

Pues claro que tenía miedo.

—¿De qué hablas? ¿Por qué debería tener miedo?

—Porque soy un hombre

—No seas absurdo. No soy una adolescente —pero cada vez se sentía más como una de esas muchachas desconcertadas.

—Tal vez seas una mujer experimentada en lo que a lo profesional se refiere. Pero me da la impresión de que no se puede decir lo mismo de lo emocional.

—Resulta que salgo con alguien, ya lo sabes.

Él continuó como si no hubiera oído nada.

—Te ahorraría un montón de problemas —dijo él y continuó al no obtener respuesta—. Y te aseguro que no tienes nada que temer.

—Ya te he dicho que no tengo miedo. Estoy muy agradecida por lo que has hecho por mi padre y, cómo vecina, espero que podamos mantener una amigable relación, pero el miedo no entra dentro de la ecuación. ¿Miedo de qué?

—Miedo de traer al presente una parte de tu pasado. Me da la sensación de que, de algún modo, me ves como una amenaza.

Hubo un corto silencio que pareció eterno. Los ruidos del restaurante parecían haber crecido notablemente y ella podía sentir un sudor frío en el cuerpo. Si al menos su boca se dignara a cumplir órdenes, le diría que tenía un ego del tamaño de un elefante.

—Tú no eres mi tipo —continuó él—. He estado casado con una mujer con carrera, de tu tipo. Experiencia de primera mano. No funciona.

—¿De mi tipo? ¿Pero es que piensas que todas las mujeres que trabajan son despreciables?

—No, no es eso.

—Pues te informo que yo también tuve una experiencia de primera mano con un tipo como tú y que tampoco funciona.

—¿No me digas? —dijo él mientras se incorporaba.

De nuevo se quedaron con la mirada fija el uno en el otro, hasta que ella disparó.

—Una cena deliciosa —dijo y sonrió.

—Relájate —le dijo él—. No tengo intención alguna de interrogarte sobre tu pasado. No me importa lo que hicieras y, menos aún, lo que vayas a hacer con tu vida. Pero me importa tu padre y me pienso asegurar de que cumples con tu obligación antes de volver a Londres.

—Pero, ¿quien demonios te crees que eres para decirme lo que debo o no debo hacer?

El sonrió, pero no había humor tras la mueca, sólo una determinación que le puso la carne de gallina y la enfureció.

—Ponme a prueba —dijo él.

—Me quedaré hasta que encuentre a un sustituto. Si mi padre no quiere colaborar, le elegiré uno y volveré a mi vida.

—Hay ciertas correcciones que hacer en tu plan. Tu ves a tu padre como un actor secundario en esta película. Creo que te equivocas. Hablamos de su vida y no voy a permitir que te marches hasta que las cosas estén resueltas como es debido.

—¿Qué tú qué? Te repito, ¿quién te crees que eres?

—Alguien que sabe el significado de la palabra compasión.

Ellie empezó a sentir que la piel le ardía. No había levantado la voz, ella no era de ese tipo. Pero en aquel instante sentía deseos de gritar. ¿Cómo se atrevía?

—¿Te imaginas que un médico puede ejercer su trabajo si carece de compasión?

—Para mí, la compasión empieza en casa.

Se quedaron mudos. No había motivo para seguir con aquella discusión. James Kellern se creía en posesión de la verdad y era imposible dialogar con él. Ella bajó los ojos y unió las manos con fuerza. Estaba bien, que pensara que había ganado, eso era lo que quería. Lo que a ella le importaba era hacer las cosas como creía debían de ser hechas, nada más.

—Esto es ridículo. Te aseguro que lo que más me importa es el bienestar de mi padre.

—Bien. Entonces, saldremos muy pronto el jueves, a eso de las siete. ¿Quieres que vaya a buscarte o no?

—Sí, está bien —dijo Ellie—. Estaré preparada.

—No volveré hasta el viernes. No sé si quieres venir por tu cuenta o prefieres que llamemos a la enfermera para que se quede con tu padre por la noche.

—Volveré por mi cuenta —dijo ella rápidamente. Se levantó para ir al baño. De pronto, notó que sus pies no tocaban el suelo con la firmeza habitual.

Llegó al baño y frente al espejo comenzó a retocarse el carmín y el rimel.

Tenía que dejar de comportarse como una estúpida ante aquel hombre. Iba a tener que ejercer en aquel lugar durante algún tiempo y no estaba dispuesta a que esos arrebatos se adueñaran de ella. Sin embargo, no podía evitar que la confundiera.

No estaba acostumbrada a respuestas extrañas. Su vida había sido siempre ordenada. Su padre había sido siempre taciturno y autoritario, una mano dura, pero jamás había dejado cabida a los sentimientos. Desde los siete años había estado en un internado y no había tenido más remedio que abrirse camino sola. Todo lo que había conseguido lo había hecho por sí misma.

Entonces, ¿por qué James Kellern hacía que su cabeza le diera vueltas de aquel modo? ¿Era tal vez el estar de vuelta en su tierra natal? Pero además le resultaba difícil distanciarse de él tal y como lo hacía con los demás hombres.

Seguramente era eso. La vuelta a Irlanda. Si además tenía en cuenta que sus personalidades chocaban por completo, eso daba una explicación más que razonable a lo que les ocurría. Y, sin duda, lo que ella necesitaba era eso, encontrar la lógica de aquella situación para poder controlarla.

Se separó del espejo. Se sentía mucho mejor ahora. Podía volver al comedor. Ya tenía todo bajo control. Al volver, esperaba encontrarlo ya en la puerta o, al menos, de pie y dispuesto a marcharse, pero no fue así. No sólo estaba sentado, sino que su propio asiento estaba ocupado. Ellie se quedó semioculta y, desde allí, observó a la mujer que estaba en su silla.

Era una voluptuosa pelirroja, de ojos grandes y brillantes, y boca sensual. A juzgar por lo que se intuía tras el escaso vestido verde que llevaba, el cuerpo no dejaba nada que desear. Se decidió a aproximarse y lo hizo con decisión. Nada más verla, la dama del pelo incandescente se disculpó por haber ocupado su asiento.

—Pero es que he visto a Ángel desde el otro lado de la habitación y no he podido vencer a la tentación de venir a saludarlo.

—¿Ángel? —Ellie miró a James, completamente anonadada.

—Sí, es el nombre cariñoso que le puse cuando salíamos juntos.

—¡Ah! Encantador.

—Ellie, ésta es Amanda Evans. Mandy, ésta es Eleanor Mills, va a sustituir a George en la consulta.

—Siento mucho lo que le ha pasado a tu padre —dijo Amanda y extendió una elegante mano para ofrecérsela a Ellie. El vestido, escaso en el escote, carecía también de tela en la parte de abajo, sin contar el modo en que se ceñía al espectacular cuerpo de la mujer.

—Gracias —dijo Ellie.

—Toma tu silla. Me tengo que ir. Mi hermana me está esperando —dijo con una gran sonrisa—. Nos vamos de marcha. ¿Por qué no os venís con nosotros?

—Siéntete libre de hacer lo que te plazca, James —dijo Ellie—. Yo sólo pienso en la cama.

—Una chica con suerte —dijo Amanda con una gran carcajada y miró primero a uno y luego al otro—. Seguro que Ángel se ocupará muy bien de ti.

La mujer se alejó, con un balanceo que indicaba lo consciente que era de que todas las miradas estaban sobre ella.

—Podrías haber aclarado qué tipo de relación es la nuestra, ¿no?

—¿Para qué? ¿Qué más te da lo que piense de ti una extraña?

—Tengo una reputación que prefiero mantener y no tirar innecesariamente a la basura, sobre todo, si no he hecho nada para merecerlo.

—Tu reputación importa bien poco teniendo en cuenta el tiempo que vas a estar por aquí —él tenía una sonrisa relajada y hablaba con desenfado—. De cualquier forma, me da la sensación de que tienes ganas de irte ya.

—No es necesario que me lleves —dijo ella mientras se encaminaban hacia la puerta—. Soy perfectamente capaz de llegar a casa por mis propios medios.

—No es un problema. Soy ya un poco viejo para esa marcha nocturna.

—Pero no eres viejo para salir con niñas, según veo.

Durante unos segundos, mientras estaba junto a aquella mujer despampanante, de rostro lozano, se había sentido como una anciana matrona, alguien a quien la juventud se le había escapado sin haberse dado cuenta de que la tenía. Una imagen de ella con diez años más, sola y seguida por todas las jóvenes internas que admiraban su trabajo, le resultó más que patética. Sin hijos, sin familia. Seguramente, ni Henry estaría ya en su vida. No era una cuadro demasiado agradable.

—No soy ningún perversor de menores. Amanda tiene veinticinco años. Ya es mayorcita para saber lo que hace —dijo él, mientras le abría la puerta del coche.

—Todo un dechado de madurez —respondió ella.

—¿Acaso te ha hecho sentirte como una mujer amargada?

—No es eso...

—Entonces, ¿qué es? ¡Ah! Claro. Tu vida está tan estructurada, que piensas que una relación que no esté destinada al matrimonio no tiene ningún sentido.

—¡Eso no es cierto!

Él arrancó el coche y comenzó a conducir lentamente por las calles de Dublín.

—¿No? Me apuesto a que no has hecho nada loco y espontáneo en toda tu vida.

—No estamos hablando de mí.

—Bueno, ¿lo has hecho o no? Ese misterioso hombre del que me hablaste antes, ¿fue él el que te hizo sentir que el flirteo era un comportamiento erróneo?

—Eso no es asunto tuyo. Además, no creo que irse a la cama con el primero que se te cruza sea un comportamiento espontáneo.

Él se rió, pero había algo cortante en esa risa.

—Haces que yo parezca una especie de maníaco sexual. Mandy y yo nos gustamos y, por supuesto, nos hemos acostado juntos.

—Y eso lo dice un hombre que dice no tener tiempo para preocuparse por el sexo femenino.

—Tal vez me expliqué mal. Lo que no tengo es tiempo para comprometerme con una mujer.

—Y las mujeres con las que sales, ¿qué opinan de eso?

—Están de acuerdo, de otro modo no saldría con ellas —él se encogió de hombros—. Ya cometí el error de casarme una vez y no pienso volver cometerlo.

—Y esa tal Amanda, ¿es tu tipo ideal? ¿Vive esperando a que llegue el hombre adecuado para entregarse en cuerpo y alma a él?

—¿Y tú? ¿Serías capaz de entregarte en cuerpo y alma a alguien?

—No quiero seguir con esta conversación —Ellie se quedó mirando por la ventana.

—¿Por qué no? Porque te hace sentir incómoda cualquier conversación que no sea absolutamente impersonal, ¿verdad?

Ellie se mordió el labio inferior y continuó mirando por la ventanilla, tratando de no parpadear. Sabía que, si lo hacía, podía empezar a llorar en cualquier momento. No estaba enfadada, pero, de algún modo, sus palabras la habían hecho sentir pena por sí misma.

Además, el estar de vuelta en Irlanda no ayudaba en exceso. En Londres, rodeada de edificios y gente apresurada, no tenía tiempo para prestarse demasiada atención. Pero en aquel lugar recóndito había espacio para la escucha de los sueños incumplidos, de las esperanzas que se habían desvanecido.

—¿Tienes intenciones de permitirle a tu padre que te ayude en la consulta? —le preguntó. Tal vez, había notado lo que su conversación estaba provocando en ella y por eso había cambiado de tema. Quizás ya se había reído bastante de ella. Fuera por lo que fuera, se lo agradecía igualmente.

Estaban ya muy próximos a la casa. El tiempo suficiente para que su rostro cambiara la expresión mohína por algo menos patético. Cuando el coche se detuvo ante la puerta, se quitó el cinturón de seguridad y le agradeció la cena.

—Te acompañaré ahí, así que reserva tus corteses comentarios para el momento oportuno.

Caminaron juntos hasta la puerta. Ellie buscó las llaves en el bolso con las manos temblorosas, demasiado consciente de la presencia de aquel hombre. Si lo detestaba, ¿por qué le ponía la carne de gallina su cercanía?

—Bueno, gracias una vez más. Estaré dispuesta el jueves a la hora prevista. Gracias por tu ofrecimiento, me ahorraré un montón de problemas —se detuvo al no encontrar nada más que decir.

El aire fresco acariciaba su rostro. Era una noche hermosa, de ésas que uno debe disfrutar.

—¿Te alegras de haber salido a cenar conmigo, a pesar de la aberración que sientes por mí? —dijo él con sorna.

Estaba claro que a aquel individuo le traía sin cuidado lo que ella pudiera opinar de él.

—La comida estaba deliciosa —le dijo Ellie, apartando la mirada de él.

El no respondió. Al menos, no lo hizo con palabras. Pero descendió la cabeza lentamente, agarró a Ellie por la cintura y la atrajo hacia sí.

Ella, lejos de oponerse, dejó que su cuerpo se acoplara al de él y abrió los labios anticipando lo que estaba por venir.

Sus lenguas se encontraron, sus labios se rozaron.

¿Había deseado eso desde el primer momento que lo había visto? No, no podía ser. Pero su cuerpo le contaba otra historia.

Y la sensación que le provocó el encuentro no tenía parangón. Sus pechos inflamados se irritaban con el contacto de la camisa y se derretía. Una sensación muy peligrosa. De pronto se apartó de él, en el punto en que comenzaba a ser más que peligroso, letal.

—¿Es ése tu modo habitual de decir buenas noches? —le preguntó.

—No. Generalmente, me despido dentro de la casa.

—Bueno, en este caso, no vas a tener peligro de que eso ocurra.

Sonaba tan seria, tan apropiada para la situación. Pensó en Amanda, en su capacidad de reírse, de jugar. Había algo vital que le faltaba.

—Hasta el jueves —dijo él y descendió por el caminillo hasta su coche, mientras él lo observaba.

La casa estaba completamente a oscuras. Estaba claro que su padre dormía.

Evitó encender la luz, pues así se sentía invisible. Aquel beso había alterado todos sus sentidos.

Hizo un gran esfuerzo para imaginarse a sí misma como la doctora Eleanor Mills, la gran pediatra, siempre de arriba a abajo por el hospital, con su bata blanca y un vestido discreto debajo. Luego, una cena sin altercados con Henry.

¿Era verdad que James la había besado? ¿Era ella aquella mujer con emociones e inseguridades? ¿Qué pretendía él con aquello? ¿Saciar su curiosidad? Pues sí, señor don seductor, las pediatras también saben besar.

Necesitaba volver a Londres aunque sólo fuera por un día. Necesitaba volver a las estructuras que organizaban su vida, a situarse, a saber quién era.

Aunque algo le decía que el verdadero peligro estaba dentro de ella.

Londres y Henry, eso era lo que necesitaba. Desesperadamente.

Capítulo 4

JAMES sabía que había cometido un gran error invitando a Eleanor Mills a compartir un viaje con él en su avión privado.

Lo que había comenzado como una acción compasiva hacia el señor Mills, se estaba convirtiendo en un juego de alto riesgo. No sabía por qué aquella mujer le provocaba tanta curiosidad. Pero quería encontrar lo que había detrás de esa apariencia bien compuesta y eficiente.

Sin embargo, hasta ahora, no había visto nada que le pudiera hacer cambiar de opinión respecto a ella.

Condujo hasta casa, bastante irritado por no poder apartar de su mente la imagen de aquella mujer.

Lo peor de todo era que no podía entender en absoluto por qué le ocurría eso. No la había mentido cuando le había dicho que no se sentía atraído por mujeres como ella. Se había quemado los dedos casándose con una de ellas y no había funcionado. No es que le gustaran las cabezas huecas, pero daban menos problemas.

La casa estaba completamente a oscuras cuando llegó. Subió las escaleras sin encenderlas. No estaba acostumbrado a que ninguna mujer ocupara demasiado espacio en su pensamiento. Lo único que realmente estaba en su cerebro era su trabajo.

Sin embargo, Eleanor Mills, por las causas que fueran, había tomado el relevo y se había instalado cómodamente en su cabeza. Además, no se podía decir que la presencia de ella fuera agradable o relajante. Más bien todo lo contrario, pues su capacidad de sacarlo de quicio, incluso acabar con cualquier intento de buen humor era impresionante.

Se desvistió y se metió en la cama en calzoncillos. Pensaba haber trabajado antes de dormir. Tenía que dejar preparados algunos faxes para Frank. Pero no podía concentrarse.

Se acostó en la cama con las manos detrás de la cabeza y mirando al techo.

Tal vez si recordaba la imagen de su ex-esposa, eso traería algunas similitudes con Eleanor que la apartarían radicalmente de su pensamiento.

Eso logró ponerlo de un humor aún peor. No conseguía que su memoria trajera ni un sólo buen momento con ella. Sin duda, debió de haberlos, si no, no se habría casado. Pero los malos habían sido, con mucho, más abundantes que los buenos.

Ella estaba casada con su trabajo y carecía de ese mecanismo con el que la mayor parte de la gente cuenta y que les permite desconectar una vez que la jornada ha acabado.

—¿Y tú, Eleanor Mills? —preguntó en alto—. Debes de ser incluso peor.

Los médicos especialistas eran famosos por su incapacidad de desconectar.

Seguramente, sólo tenía una pequeñísima parte de su cabeza en lo que sucedía fuera del trabajo. Lo imprescindible para sobrevivir. Se imaginó los escenarios que ambos, Henry y ella, compartirían. Los vio en una cama grande, cada uno a un lado, ella con los buscas encendidos y pendientes de cualquier emergencia.

La imagen casi le provoca una carcajada.

«Seguramente ya habrá olvidado por completo el arte de divertirse», pensó él. «La diversión por la diversión».

Sabía que había en Ellie algo menos destructivo que en Antonia. El ser médico implicaba un grado de compasión del que carecía esta última. No obstante, la mujer era fundamentalmente aburrida. Aburrida y egoísta.

Le había sorprendido que el doctor Mills no hubiera querido contactar a su hija después del ataque. Estaba claro que no había demasiado cariño entre ellos dos. Pero eso no excusaba a Ellie. Prácticamente había tenido que amenazarla con un arma para que se quedara y, aunque había accedido, estaba deseando marcharse de allí. La mujer estaba claramente obsesionada con su trabajo.

Sin embargo, y a pesar de todo lo que tenía en su contra, no pudo dejar de pensar en ella durante los días siguientes, lo que había provocado un estado anímico excepcional en él.

Cuando su subordinado directo le hizo un inofensivo comentario el miércoles por la tarde, sobre lo distraído que parecía, él saltó como una fiera. Ese no era su modo de hacer las cosas. Se jactaba de tener un gran autocontrol. ¿Por qué gritar si las cosas se pueden transmitir igual en un volumen de voz bajo?

—Lo siento, Richard —se disculpó después—. Debo de estar agarrando la gripe y me está afectando.

Richard lo miró preocupado.

—Sí, pensé que debía de ser algo así. Incluso llegué a pensar que estabas perdiendo interés en el trato.

—No, por su puesto que no —dijo él mientras salían de la sala de reuniones en la que acababa de conseguir un contrato de primera. Sabía que lo había conseguido, pero no podía recordar, ni con mucho, cómo lo había hecho.

—Bueno, tal vez deberías pasarte en la cama un par de días para reponerte antes de caer del todo. Londres puede esperara,

¿Londres, esperar? Se dio cuenta, no sin preocupación, de que había estado esperando con impaciencia a ese estúpido viaje con esa estúpida mujer. Eso le provocó otro amago de malhumor, que esta vez controló con una sonrisa forzada.

—Te preocupas demasiado, Henry —le dijo—. Eso es un signo de vejez.

Los cuatro años de diferencia entre ambos le servía siempre a James para gastarle bromas a su amigo.

—Bueno, si vas, contrólate. Nada de vino ni mujeres.

—No sé —dijo James—. El vino y las mujeres suelen recomendarse en caso de gripe.

Richard estaba felizmente casado y tenía cuatro hijos. Siempre fingía envidiar la vida de Cassanova que llevaba su amigo.

Algo después, por la noche, James comenzó a pensar en Richard. Se preguntó cómo sería eso de tener una familia, un matrimonio estable, sentirse libre de esos arrebatos emocionales que sufría en aquel momento.

Estaba claro que tenía que recuperar su calma interior.

Al día siguiente, cuando viera a Ellie, se cuidaría mucho de dar rienda suelta a su curiosidad. Se recordaría una y otra vez que ella no era más que un libro cerrado que no contenía nada de interés.

Estaba claro que la naturaleza de las relaciones que había tenido últimamente hacían que aquel bicho raro llamado Eleanor Mills resultase atractivo. Pero lo era sólo desde un punto de vista científico.

Eso no quitaba el que fuese duro descubrir que ella no mostraba el más mínimo interés en él.

Ese mismo sentimiento lo asaltó a la mañana siguiente, mientras se miraba al espejo. Pero no le importaba en absoluto, lo que era una prueba de su madurez emocional. A veces se pierde, a veces se gana. Sobre todo, si tenía en cuenta que si se refería a ganar, ella ni siquiera estaba en la lista de candidatas.

Cierto era que la había besado. Un beso de buenas noches, eso había sido todo. Ahora bien, sólo el recuerdo del tacto de sus labios le provocaba algo a su cuerpo que no tenía nada que ver con irse a dormir, aunque sí con irse a la cama.

Se vistió rápidamente y se encaminó a la casa de ella. Cuando llegó, ya estaba vestida y esperándolo. Se había recogido el pelo atrás, muy tirante, sin permitir que un solo mechón escapara de su lugar. Llevaba un traje gris con la falda del largo oportuno, para no resultar ni moderna ni provocativa. Sólo le faltaban las gafas redondas y el estetoscopio.

—¿Ya has terminado el examen? —le preguntó ella.

Habría sido inútil tratar de explicarle que no era un examen sino un acto espontáneo de observación. Así que le preguntó por su padre.

—Me gustaría saludarlo si está despierto.

—Está en la cocina peleándose con una tortilla.

Él se encaminó hacia el lugar indicado y ella se quedó en la puerta, sin intención alguna de participar en la conversación. Casi podía oír el golpeteo impaciente de sus tacones como una demanda de disciplina. Era la hora, tenía que darse prisa.

George tenía mucho mejor aspecto que hacía unos días. Había recuperado el color de las mejillas y, bajo ese aspecto taciturno que lo caracterizaba, se intuía cierta alegría. Pero ni Ellie ni su padre parecían darse cuenta de ello.

—Odio la tortilla —protestaba el padre.

—Pero es buena para ti —le dijo Ellie.

—Sí, hay muchas cosas buenas en la vida que no vale la pena tener, comer, hacer ni poseer.

—Si tú lo dices...

—Creo que deberías probar algunos vicios, hija. Eso te vendría bien.

Ellie se puso roja.

—Soy demasiado aburrida. Ya lo sabes.

Era una respuesta sin demasiado peso, pero por debajo se intuía una carga emocional que iba mucho más allá de lo explícitamente dicho. Su padre se había dado cuenta de ello.

—Espero que eso sea una broma, Eleanor —le dijo muy serio.

Ella se dio la vuelta y respondió que sí, que lo era. Que realmente lo que debería haber dicho era que tenía unos cuantos vicios apuntados en su lista de obligaciones, pero que no le quedaba tiempo para todo.

James decidió que más tarde le preguntaría sobre lo que se ocultaba detrás de aquella primera respuesta. Luego decidió que no, que no era su problema y que ya estaba bien.

Pero, en cuanto estuvieron a bordo del avión, se lo preguntó.

—¿Este chisme es seguro? —le respondió ella, ignorando, por completo, la pregunta que él había formulado.

James la miró sorprendido.

—¿Estás nerviosa? Nunca pensé que a una mujer como tú le pudiera dar miedo volar.

Estaban tan cerca el uno del otro que él podía apreciar las finas líneas que tenía alrededor de los ojos. Aparte de eso, parecía mucho más joven de lo que era, cosa extraña, teniendo en cuenta el stress al que estaba sometida.

—Espero que el piloto sepa lo que hace.

—He volado con él mil veces.

—¿Y si le pasara algo, que se desmayara o algo así?

No sabía lo encantadora que resultaba cuando preguntaba cosas como aquélla. Abría los ojos con espanto y parecía una niña desconcertada.

—En ese caso, serías el pasajero de más valor para los ocupantes del artefacto.

—Sí, pero mientras yo lograba hacerlo recobrar el conocimiento, ¿qué pasaría con el avión?

—Deja de preocuparte. Yo sé pilotar.

—Eso significa que puedo quedarme tranquila.

—Inténtalo.

Ella sonrió. James apartó la mirada rápidamente. Sus ojos brillaban con intensidad y el escote dejaba intuir dos protuberancias redondeabas, carnosas y sugerentes.

—Me sorprende que te dé miedo volar.

—No me da miedo volar. Es que esto es muy pequeño. Los grandes son mucho más...

—Grandes —no pudo resistir la tentación de tomarle el pelo. Se recordó que ese tipo de cosas era precisamente las que debía evitar para lograr la paz mental que lo había abandonado desde hacía unos días.

—Muy gracioso.

—Bueno, todavía no me has contado cómo te va en la consulta.

—Es un trabajo muy relajante después de haber estado tanto tiempo trabajando en un hospital —dijo ella y se volvió para mirar por la ventana.

Seguramente, estaría tratando de averiguar la incidencia de todas aquellas nubes sobre el aparato que los transportaba.

—Tampoco es tan duro. A veces, trabajar con niños es terrible. Aunque la recompensa es increíble. Ya he empezado a buscar un sustituto. He pedido algunos informes que me serán enviados en breve.

—¡Qué eficiente!

—Sí, lo soy —por un momento pareció desconcertada y él se sintió satisfecho de haber podido romper su compostura.

Por un momento, se preguntó si lo que le estaba ocurriendo era que aquella mujer se estaba convirtiendo en un reto para él. Se debía de haber convertido en un cínico, pero la idea le provocaba cierta excitación.

—¿Cómo está tu padre? Me ha dicho que ha estado en la consulta un par de veces.

—Sí —dijo ella con tanta precaución que a James le resultó claro que estaba calibrando lo que podía y no podía contarle. ¿Cuál era ese gran secreto que ocultaba? ¿Es que pensaba que él podría utilizar esa información contra él en algún momento?

—Bueno, hace alguna que otra cosa. Pero tengo que estar siempre pendiente de él —pareció relajarse—. Me paso el día diciéndole que no se exceda. Odio parecer un sargento.

—Bueno, tu padre parecía bastante relajado. Eso quiere decir que no le molesta en absoluto que le digas lo que tiene que hacer.

Ellie lo miró fríamente.

—Creo que me habría dado cuenta si mi padre estuviera de mejor humor, puesto que vivo con él. No es así, sigue igual que siempre.

—Bueno, si tú lo dices. Por lo menos reacciona, lo cual a mí me resulta saludable.

—Supongo —ella se encogió de hombros y dejó la mirada perdida en la distancia—. Es muy importante la actitud mental de los pacientes, no sabes hasta qué extremo.

Ella continuó hablando del tema mientras él la observaba.

Algunos mechones de pelo se habían desprendido de su sitio y él tuvo que contenerse para no sujetárselos detrás de la oreja. Muy pronto se encontraron aterrizando en el aeropuerto.

—¿Te has dado cuenta?

—¿De qué? —preguntó ella, con ese rostro asustado que a él ocultamente le fascinaba.

—El avión no se ha caído en ningún momento.

Ella sonrió.

—Está bien. El próximo día no me traeré ni el paracaídas ni el osito de peluche.

Caminaron por el terminal hasta la salida, donde los esperaba un chofer en un Jaguar. Tuvo que convencerla para que se dejara llevar hasta casa. Parecía gustarle discutir por todo, lo cual empezaba a resultarle divertido.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes para hoy?

—Hospital, hospital y hospital.

Se detuvieron ante su casa. Ellie agarró su bolsa y luego se inclinó a por su bolso. De nuevo, sus pechos opulentos se dejaron entrever y él sintió otra vez esa sensación adolescente por la que se terminan odiando las cremalleras de los pantalones.

—Muchas gracias por todo.

—¿Qué te parecería que cenáramos juntos, antes de que tomes el avión?

—Eres muy amable, pero tengo otros planes.

No esperaba que aceptara. Sabía que iba a poner una excusa, fuera verdad o mentira. «Entonces, ¿por qué demonios he preguntado? Debo de ser masoquista».

—Claro.

—Henry viene a casa para cenar.

¿Fueron imaginaciones suyas o había un tono amable en la respuesta? Eso no era justo.

Se las arregló para farfullar algo parecido a que te lo pases bien y esbozó una caricatura de sonrisa.

Cuando el coche se puso en marcha, hizo que rebuscaba en su maletín. Pero no pudo dejar de notar la mirada del chofer a través del retrovisor. Le dieron ganas de decirle que se centrara en ir a lo suyo, pero se reprimió.

Estaba claro que le acababan de dar calabazas y de que eso no le pasaría desapercibido a nadie. Lo peor era que, encima, le había dicho que no con amabilidad.

A eso de las seis de la tarde ya no estaba de humor para seguir en la oficina. Buscó en su agenda el teléfono de alguna mujer de ésas que a él tanto le gustaban. Había varias, muchas amigas que hacía tiempo que no veía, algunas de ellas casadas. Pero no consiguió decidirse.

Se asomó al balcón de su ático de Regents Park. No había nada que hacer con una mujer que te trata como si fueras un reptil venenoso.

Estaba claro que Henry era un mártir o un loco. James paseó de un lado a otro por su apartamento, deteniéndose de cuando en cuando junto a la ventana, pero incapaz de ver nada.

Podría ser divertido si de pronto se presentara en casa de ella y sorprendiera a los dos tortolitos. Así podría echarle un vistazo al tal Henry. Después de todo, no era más que sana curiosidad lo que lo impulsaba a ello. Además, resultaría útil saber hasta que punto aquella relación era seria. Eso sería determinante para saber si estaba dispuesta o no a cumplir con su obligación como hija.

Claro que todo el mundo tenía derecho a una vida privada, pero Ellie tendría que dejar eso temporalmente a un lado. Henry tendría que controlar cualquier instinto posesivo que pudiera tener.

Sí, definitivamente, una visita sorpresa sería algo muy educacional.

Se dio una rápida ducha y se vistió de un modo más o menos informal: unos pantalones de pinzas, una camisa sencilla y un jersey.

Fue sólo cuando ya se encontraba con el dedo en el timbre de Ellie que se replanteó si la visita era de verdad tan buena idea. Pero ya era muy tarde. Ellie había abierto la puerta, estaba allí, de pie, vestida con unos vaqueros ajustados.

—¿Qué haces aquí? —la pregunta inevitable a la que realmente no podía responder.

—Por favor, no muestres tu alegría con tanta desvergüenza, te podrían ver.

—No te esperaba —dijo ella, sin poder evitar una mirada rápida a la cocina.

—Verás, resulta que estaba por aquí. He ido a visitar a un cliente —era la respuesta cliché más estúpida que se le pudo ocurrir.

—¿De verdad? ¿Dónde?

Estaba claro que ella no pensaba en lo que decía, pues sus ojos no dejaban de ir de la cocina a él, de él a la cocina. Probablemente lo que estaba dispuesta a hacer era echarlo de allí lo más rápido posible.

—Swiss Cottage —dijo James—. ¿Qué tal si me invitas a algo de beber?

—Henry y yo estábamos a punto de comer algo.

—¿Está aquí Henry?

—Sí, creo que te lo mencioné esta mañana.

—Puede ser, pero no lo recuerdo —la siguió hasta la cocina—. No querría interrumpir nada...

Ella no respondió, se limitó a empujar la puerta de la cocina y allí apareció un hombre alto, atractivo, con el pelo oscuro y una sartén en la mano. Tenía la cara enrojecida por el calor de la cocina.

En cuanto los vio aparecer sonrió y saludó alegremente.

—Esto de cocinar es un trabajo muy duro.

Le tendió la mano a James que se la estrechó mientras Ellie los presentaba.

James se quedó observando lo que ocurría en la cocina con las manos en los bolsillos. La escena familiar era de lo más enternecedora. Sólo les faltaba llevar delantales a juego. Ojala no hubiera tenido la estúpida idea de aparecer por allí.

—Siéntate, hombre —le dijo Henry, mientras sacaba del armario tazas y platos varios.

—Gracias —respondió James—. Hombre.

Esa última puntualización no satisfizo a Ellie que le lanzó una mirada asesina de las que escriben una página por sí mismas. Henry, sin embargo, no se inmutó.

—Según me dijo Ellie, eres médico también —continuó James.

James optó por sentarse y apoyarse sobre el respaldo para poder soportar el monólogo que, por respuesta, recibió: un tratado sobre la profesión médica no habría resultado más aburrido.

Durante la comida, James trató de captar la atención de Ellie, pero ésta parecía eludir conscientemente su mirada.

James seguía sintiendo gran curiosidad por saber qué, exactamente, había entre aquellos dos. ¿Es que ella no se daba cuenta de que aquel individuo era terriblemente aburrido?

Claro que sí. Y por eso precisamente encajaban tan bien el uno con el otro.

Una mujer como ella no necesitaba más que su trabajo. No tenía tiempo para, después de una jornada interminable y agotadora, tener que enfrentarse a un hombre con ganas de divertirse.

Estaba claro que ella tampoco era la persona con más vigor vital que se había encontrado. Eso le hizo sonreír. Incluso lo hacía sentirse ligeramente superior. La verdad era que estaban hechos el uno para el otro.

Posiblemente discutían sobre medicina, leían revistas médicas y veían series de médicos en televisión. No, esto último era demasiado trivial para Ellie.

Henry no era uno de esos individuos capaces de enfurecerse o emocionarse. Seguramente, cuando su novia le había comunicado su deseo de permanecer por tiempo indefinido en Irlanda, se habría limitado a esbozar un ligero gesto de descontento, matizado por otro de inmensa comprensión.

Terminaron por comer, no los unos a los otros, como a James le habría gustado, sino la cena que con tanta delicadeza y entrega había preparado el memo de Henry. Encima tenía la cara roja como una bombilla de club barato.

—Normalmente no bebo —dijo, como justificándose de lo que el forastero pensaba—. Pero hoy es un día especial.

Se sentaron mientras Ellie terminaba de fregar los platos. James no podía dejar de preguntarse qué tipo de buenas nuevas se escondían tras aquel comentario. Tal vez habían descubierto un remedio impresionante para el herpes genital y había que celebrarlo.

Ellie entró con una bandeja y sirvió el café. Luego se sentó junto a Henry en el sofá.

Llevaba el pelo recogido en una trenza que le caía por encima de uno de los hombros. No dejaba de jugar con la goma y los pelos que sobresalían al final. James apartó la mirada de tan delicioso espectáculo y se lanzó a la pregunta.

—¿Qué es eso tan especial que celebráis hoy? —preguntó.

Ellie miró a Henry con el ceño fruncido y éste se ruborizó.

—¿Se lo decimos o no? —preguntó Henry.

Ambos intercambiaron una mirada. A James le pareció que Ellie parecía, de repente, una niña avergonzada. Cruzó las piernas y esperó el disparo.

—Vamos, no me dejéis así —dijo James con una sonrisa forzada.

—Henry... realmente no creo que —dijo Ellie.

—Vamos, Elli, no puedo contenerme —Henry miró a James, con esa mirada perdida del que ha bebido más de la cuenta—. Eres el primero en saberlo. Ellie y yo estamos comprometidos.

Silencio. Un silencio que se hacía demasiado largo mientras James mantenía una estúpida sonrisa en la boca. O decía algo pronto o iban a empezar a sentirse realmente incómodos todos los miembros de aquella insensata reunión.

—¡Enhorabuena! —James alzó su taza de café—. Realmente la ocasión requeriría una copa de champán.

—O al menos... —dijo Henry y se quedó mirando a Ellie, completamente atontado en lo que era, sin duda, estupor de borracho. Aquel hombre era increíble—. O al menos, tener tiempo para bebérselo.

—¡Ah, claro! —dijo James, mirando a Ellie con la misma sonrisa en su cara—. ¿A qué hora sale tu avión?

—La verdad es que no he podido conseguir un avión para esta noche —dijo ella con un gesto de culpabilidad—. Lo dejé para demasiado tarde, supongo. Ya he llamado a la señora Cribb para que se quede con papá esta noche.

—En ese caso, celebrémoslo —dijo Henry.

Ellie miró a James muy nerviosa. Estaba claro que aquel comportamiento era muy poco habitual en Henry.

—Sí, ésa es una estupenda idea—respondió James en un arrebato de camaradería masculina—. ¿Por qué no?

—Porque yo estoy agotada y tenía intenciones de acostarme pronto. Creo que es hora de que los dos os vayáis. Además... —dijo ella, mirando a Henry con el ceño fruncido—. Creo que te has excedido un poco con el alcohol.

—¡Venga, mujer, déjalo tranquilo! —exclamó James y Ellie lo miró de soslayo.

—¿No tenías que irte a no sé dónde, una reunión o algo así?

Estaba claro, el pobre Henry era un desgraciado. Se permitía un desliz que rompía su rutinario comportamiento y le saltaba a la yugular. ¿Es que no se daba cuenta de que Eleanor Mills estaba ya casada con su trabajo?

—Henry, ¿quieres que llame a un taxi? —ella lo miró con cierta ansiedad. James tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para controlar las ganas de reír.

¿Ese hombre no veía que el matrimonio con una mujer como ella sería una auténtica pesadilla? No es que no parecieran indicados el uno para el otro, pero esa compatibilidad no era más que aparente. No correspondía en nada con la realidad.

Henry decía que no con un gesto excesivo; mientras su cara, cada vez más roja, indicaba que lo más prudente sería lo contrario.

—Creo que un paseo hasta el metro me vendrá muy bien —él se inclinó y la besó castamente en la mejilla. Ella no pudo evitar ruborizarse.

Ése era el problema con las mujeres de su tipo. Sabían ruborizarse en el momento oportuno para pasar por seres vulnerables, pero en el fondo eran barracudas.

En cuanto Henry desapareció por la puerta, Elli se volvió hacia James con los brazos en jarras.

—¿Has traído abrigo? —preguntó ella como una indirecta directísima y se dirigieron hacia el cuarto de estar.

El campo estaba libre. Era el momento de poner las cosas en su sitio. Después de todo, alguien tenía que recordarle sus responsabilidades. Tenía un compromiso con su padre que no podía obviar sólo porque le habían colocado un anillo en el dedo.

Además, estaba claro que aquella relación estaba avocada al fracaso. No podía permitir que aquellos dos se lanzaran con los ojos cerrados a una catástrofe segura.

James se sentó sin haber recibido oferta alguna y se acomodó en el sofá.

—¿Me invitarías a una última taza de café?

Capítulo 5

OTRA TAZA de café? —repitió Ellie.

—Sí, gracias —respondió James, impasible.

Ellie lo miró. No podía controlar lo que sentía. El corazón le latía con fuerza y el cuerpo le ardía, como si tuviera fiebre. No recordaba si Cameron Clark la había hecho sentir así jamás. Desde luego, si así había sido, era algo que se olvidaba pronto. Pero aquella intensidad. No, nunca había sentido nada igual. Bajó los ojos y resistió la tentación de seguir admirándolo. Se tocó el anillo de compromiso y comentó a darle vueltas. Eso la hacía sentir más segura. De hecho, en aquel instante, era lo único que la hacía sentir segura. Levantó el rostro y sonrió educadamente.

—De acuerdo, un café rápido.

¿Cómo podía estar ocurriéndole aquello a ella? El anillo en el dedo era como un ancla en mitad de una tormenta.

Volvió al salón con una taza en la mano y se la dio.

—¿Qué tal hoy? ¿Qué tal las cosas en hospital? —preguntó él.

—¿Es para eso para lo que te has quedado, para hacerme preguntas como ésa?

Ante la insistencia de su mirada no tuvo más remedio que responder y acabar por preguntarle por su día en la oficina.

—Reuniones, reuniones y más reuniones. Ya sabes, vida de ejecutivo.

—Sí, sobre todo de un ejecutivo que lleva por sí solo varias empresas.

—Claro.... —dio un sorbo a su café y apretó la taza entre las manos—. Me alegro mucho de haber conocido a Henry. Está bien eso de ponerle cara a un nombre.

Ellie no respondió. Pero se preparó, pues sabía que James Kellern no hacía una pregunta de esas porque sí.

—Parece un tipo bastante agradable —continuó él.

—Me alegro mucho de que le des tu visto bueno. Ya podré dormir tranquila esta noche —dijo ella.

—El sarcasmo no es más que un mecanismo de defensa para mantener las distancias.

—Buen sistema, ¿no crees? —dijo Ellie.

—¿Qué pasa, que no quieres hablar de él?

—Tómate el café, por favor —dijo ella y dio un gran bostezo. Pero la visión de aquel hombre le provocaba una serie de alteraciones psicofísicas incomprensibles. ¿Por qué? No era el primer hombre atractivo que se cruzaba en su vida. Tampoco sentía como un afrodisíaco su poder y su dinero. Trabajar en un hospital le hacía a cualquiera consciente de que la salud era lo único importante.

Cierto era que, en ocasiones, podía resultar muy divertido. Pero también lo eran algunos humoristas de la televisión y no temblaba por ellos. Tal vez, era combinación de todos aquellos elementos. No obstante, fuera lo que fuera, resultaba desconcertante.

A pesar de todo, todavía podía mantener una fachada más o menos inalterable.

—¿Desde cuándo os conocéis?

—O sea, que todo esto a los que nos lleva, finalmente, es a un examen sobre Henry. Aunque no sé qué demonios te importa a ti todo esto.

—Permíteme que te diga que este compromiso tuyo es totalmente inoportuno. No sabía que la relación con ese Henry fuese tan estrecha.

Ellie se quedó boquiabierta. No se podía creer lo que estaba escuchando.

—No me estarás insinuando que tenía que haberte pedido permiso antes de comprometerme.

—Sólo te estoy diciendo que tu padre te necesita mucho en este momento, eso es todo. Y que no me parece bien que te creas a salvo de esa responsabilidad sólo porque te han puesto un anillo en el dedo,

—Henry no me puso el anillo en el dedo. Ha sido una decisión que he tomado yo sólita.

—Las mujeres tienen la fea costumbre de perder todo atisbo de cerebro cuando escuchan las campanas de boda cerca.

—¿Qué? —Ellie se cruzó de brazos y lo miró con hostilidad—. Hace un par de días considerabas que no era más que un ser insensible, al que sólo le importaba su carrera, ¿y ahora piensas que soy una cabeza loca que pierde los papeles porque le colocan un anillo en el dedo?

—Creo que estás exagerando un poco.

—¿Exagerando? Vienes a mi casa, sin que nadie te haya invitado y, acto seguido, empiezas a darme una charla sobre lo que debo o no debo hacer con mi vida.

—También debo decir que no creo que Henry y tú seáis apropiados el uno para el otro —insistió él sin mostrar la más mínima alteración.

Ellie sentía que el rostro se le encendía, que la rabia iba a estallar dentro de ella. Quería gritarle que qué le importaba, que quién era él para opinar. Pero abrió la boca y nada de eso salió.

—Resulta... resulta que a mí me gusta Henry —dijo ella—. Nos llevamos bien. Nuestra relación está basada en el mutuo entendimiento, la comprensión, el respeto y la amistad. Esa es la mejor base para un matrimonio duradero.

Un buen matrimonio no podía construirse sobre las bases de la agonía y el éxtasis, sobre las idas y venidas de lo impredecible.

No se había sentido contenta desde su regreso a Irlanda. Quería recobrar la calma de su vida rutinaria, disfrutar de su nuevo estado de mujer comprometida y olvidarse de todo lo demás.

—Haces que parezca un asunto de negocios —dijo James—. ¿Estás enamorada de él?

Ellie respondió a la pregunta con otra pregunta.

—¿Estabas tú enamorado de tu mujer?

—Claramente, no. Aunque tal vez, debería decir que no era lo suficientemente claro. Te aseguro que, en cualquier caso, me alegro de que ella esté ahora viviendo en otro extremo del país.

—Henry y yo somos perfectos el uno para el otro —miró a James y algo la instó a seguir defendiéndose—. No es fácil estar casado con un médico. El me comprende, no pone objeciones cuando el teléfono suena en mitad de la noche porque hay una emergencia. Tampoco se siente molesto cuando tengo que cancelar una cita por un caso de última hora.

—Muy servicial y entregado.

—Sí, así es —dijo ella secamente.

Hacía sólo unas semanas, James Kellern no era más que un borroso nombre de su pasado, alguien del que sólo sabía que vivía en el mismo lugar del planeta que ella. Ahora su presencia la alteraba.

—¿Y qué me dices de los sentimientos, de la excitación, de la pasión?

—¿Cuál es la pregunta? ¿Quieres saber cómo es mi relación sexual con él? Bien, pues sí, hay pasión —hubo un breve interludio de silencio que ella esperó él considerara suficiente como para no ir más allá. Por supuesto, Henry no era la persona más apasionada del mundo, pero tampoco lo era ella. Ya había tenido una experiencia en el pasado y no le había gustado—. Pero lo verdaderamente importante no es eso. Henry es una persona en la que se puede confiar. Es el marido perfecto para cualquier mujer... Ya veo que no estás oyendo ni una sola palabra de lo que digo. Bueno, ¿y qué tipo de hombre crees conveniente para mí? ¿Un macho que se pase todo el tiempo dándome órdenes?

Ellie observó en sus labios un esbozo de sonrisa que todavía la enfureció más.

—Creo que te estás yendo de un extremo al otro. No se trata de eso. Lo único que digo es que creo que necesitas un hombre algo más fuerte. Y, él, lo admita o no, necesita una mujer que lo apoye emocionalmente y que se quede detrás, cuidando de sus hijos.

Aquellas palabras la hacían parecer a ella como un monstruo egoísta y tirano. ¿Es que pensaba que guardaba unas cadenas en el armario y que las sacaba siempre que su pareja no actuaba según sus deseos?

—Soy muy capaz de prestar todo mi apoyo, de hecho, lo he estado haciendo desde que empezó nuestra relación.

James sacudió la cabeza con impaciencia y se puso en pie. Ella lo observó no sin cierta intranquilidad.

—Terminarás por caminar sobre su cabeza —le dijo de repente y se colocó frente a ella—. Si es que no lo haces ya.

James se inclinó sobre ella con las manos a cada lado. Ella se tensó. Su proximidad le provocaba cosas que no podía controlar ni comprender.

—¿Cuántos hombres ha habido en tu vida?

—Esto ya es el colmo, James Kellern. Ya has dicho lo que tenías que decir sobre mi prometido —el sonido de aquella palabra le resultó reconfortante y tranquilizante—. No creo que tengas nada más que decir.

—No estoy interesado en los hombres con los que te has acostado... sólo te pregunto cuántos hombres has conocido, con cuántos has salido. ¿Y él?

—Creo que ya te has excedido bastante y que no necesitas seguir insistiendo —dijo ella. Odiaba el modo en que la dejaba expuesta, vulnerable. La hacía olvidarse de cuál era su fuerza.

—Por favor, mujer. Necesitas alguien que sea tan fuerte como tú.

«Pero es que yo no soy fuerte», quiso gritarle. Aunque sabía que nadie podría decir que no lo era.

—No —dijo ella con energía—. No necesito alguien fuerte, sino alguien que me haga sentir tranquila, alguien con quien pueda bajar la guardia. No quiero en mi vida alguien que se pase el tiempo quejándose porque cuando llego por la noche no quiero ir a bailar.

«Todo lo que digo lleva a una única conclusión: soy terriblemente aburrida», pensó ella. Miró el rostro oscuro de James y se preguntó por qué la hacía sentir de aquel modo.

—Me dijiste que tu esposa había sido una mujer de carrera y que lo que necesitabas era otro tipo de pareja. Tal vez, eso es lo que me suceda a mí también. Henry es inteligente, pero es un hombre afectuoso y de buen carácter. Supongo que, simplemente soy una persona aburrida —ella le sonrió y James se levantó bruscamente, pasándose los dedos por el pelo.

La conversación había terminado. Ellie no sabía si sentía alegre o decepcionada.

—En ese caso, te doy mi enhorabuena —él se encaminó hacia la puerta. Se volvió a Ellie y formuló una pregunta directa y sin rodeos—. ¿Realmente te atrae sexualmente?

Ella se ruborizó. Su voz era suave y sugerente.

—Bueno, sé que me vas a decir que eso no es asunto mio —murmuró él ante el silencio de ella—. O quizás estés demasiado cansada para responder.

—Sí, sí me atrae sexualmente —dijo ella, como quien se toma un jarabe de saber amargo con los ojos cerrados.

—Me alegro de que así sea —dijo él.

La tensión entre ellos era cada vez mayor. El ambiente estaba cargado de preguntas no formuladas. Pero, ¿qué preguntas eran? ¿Qué palabras? Ellie no sabía ni lo que ella misma pensaba en aquel instante.

—Bueno, supongo que nos veremos cuando regrese a Irlanda —dijo ella.

—Eso espero.

—¿Qué planes tienes para mañana? —dijo ella con un hilo de voz tan fino que parecía ir a romperse de un momento a otro.

—Las reuniones de costumbre —él se encogió de hombros y abrió la puerta. Parecía abatido. ¿Por qué?

Se marchó. Ella esperaba que intentara otra de sus reapariciones sorpresa. El problema con James Kellern era su impredictibilidad, se decía ella algo más tarde mientras preparaba la maleta para el día siguiente. Era una fuerza incontrolable que parecía convertirla a ella en otra fuerza incontrolable.

A ella le gustaba saber que el suelo que tenía bajo los pies era firme y que el horizonte se veía claro.

Con Henry sabía siempre a qué atenerse. No había nada oculto, dobleces, ni sorpresas. Henry era un lugar de reposo. Claro que le gustaba lo excitante. Pero la excitación no cabía en la rutina, era demasiado para el día a día.

Le habría gustado haber tenido esas respuestas dispuestas cuando James la estaba atacando. En lugar de eso, se limitó a meterse en su bolita de algodón.

Tuvo más verborrea cuando le comunicó a su padre, al día siguiente en la cena, la buena nueva.

—Así es que te casas —la miró con esos ojos que la reducían a nada— .Me preguntaba si alguna vez llegarías a hacerlo.

—¿Pensabas que iba a ser una solterona?

—Pensé que estabas casada con tu trabajo.

Otra vez. Una nueva decepción para su padre.

—No pienso dejar de trabajar, padre.

—No, claro. No puedo imaginar con un delantal y un montón de niños corriendo a tu alrededor.

Ellie sintió que la respiración se le aceleraba.

—Yo, sí. Pero eso no implica que tenga que dejar mi trabajo —respondió ella con los ojos llenos de lágrimas.

¿Qué tenía aquel lugar? Se pasaba todo el tiempo a punto de llorar.

—Siempre fuiste una niña tan rara —dijo él y ella no pudo evitar pensar: «Bueno, ¿y no era eso lo que tú querías?»—. No tenías tiempo más que para tus libros, jamás jugabas.

—Porque tú nunca te molestaste en comprarme ni una muñeca, padre. ¿Con qué se supone que podía jugar?

Él la miró realmente sorprendido por su respuesta y, francamente, ella no lo estaba menos. ¿Era aquello una de esas conversaciones que jamás habían tenido?

—Quería haberte comprado una por tu cumpleaños, tu quinto cumpleaños —confesó él—. Entré en una tienda dispuesto a conseguirte una, pero salí con un montón de libros. Tu madre...

—Ella no estaba allí, padre. Deberías haberme comprado la muñeca.

De pronto sentía como si todo su destino hubiera estado marcado por esa muñeca que nunca recibió. Lo único que había tenido desde pequeña eran juegos educacionales y libros. A los nueve años sabia todo lo concerniente al cuerpo humano, la estructura de los escarabajos o los tipos étnicos de los cuatro continentes.

Ella se levantó y comenzó a fregar los platos.

—¿Y quién es el afortunado?

Ellie no quería hablar sobre Henry, quería seguir con el tema de la muñeca, seguir mucho más allá con lo que sentía y lo que pensaba sobre aquella pieza de su pasado.

—Es médico también. Se llama Henry —dijo ella mientras limpiaba los platos muy eficientemente—. Es muy amable y responsable. Padre, me gustaría saber algo. Cuando te ibas a casar con mamá, ¿estabas emocionado?

No sería extraño que se negara a contestar. Pero ella no estaba dispuesta a guardarse sus preguntas, como había hecho hasta entonces.

—Ésa es una pregunta extraña, niña —dijo él—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque me interesa. Tengo treinta y cuatro años y, durante todo este tiempo, jamás me has hablado de mi madre —ya se había lanzado, ahora tenía que seguir. Era como saltar por un aro de fuego, con la esperanza de salir ilesa—. No tengo ni idea de cómo era, ni siquiera he podido ver más que unas pocas fotos de ella.

Ellie agarró el asa de la taza con fuerza. Ya estaba anticipando la no respuesta. Ésa era la historia de su vida. Pero si James Kellern había conseguido llegar a él, ella lo lograría. Al fin y al cabo, era su hija.

—No entiendo qué se te ha metido en la cabeza —dijo su padre en una negativa a tratar el tema.

—Es simple y sana curiosidad. Siempre la he sentido, lo creas o no, pero nunca me he atrevido a preguntar.

—Sí, claro que me sentía muy emocionado —dijo él en un tono melancólico. Ella permaneció en silencio, esperando a que él continuar—. Sabía que estaba haciendo lo que tenía que hacer.

—¿De verdad?

Ellie no dejaba de jugar con su anillo de compromiso. No podía evitar pensar en los pros y los contras de su futuro.

Se dio cuenta de que alguien que estuviese completamente convencido no pensaría sobre el tema del modo en que ella lo estaba haciendo. Ella había aceptado aquel anillo como una tabla de salvamento para alguien que se está ahogando. La propuesta la había agarrado durante un torbellino emocional y mental y había representado la calma que necesitaba.

—Nunca tuve ninguna duda. Era una mujer extraordinaria, amable, cariñosa. Se me partió el corazón cuando la perdí. Nunca pude reemplazarla, tú lo sabes, porque era irremplazable —él se levantó—. Eleanor, ya está bien, no quiero hablar más de esto.

Se fue a la cocina y le preparó su taza de chocolate caliente.

Luego se sentó junto a él a ver la televisión en silencio durante un rato.

—¿Cuándo va a venir ese joven? —le preguntó cuando estaba a punto de irse a la cama—. ¿Qué te parecería el próximo fin de semana? —le sugirió—. No creo que tenga que consultar mi agenda para ver si hay que cancelar algún compromiso.

—Me parece muy bien lo del próximo fin de semana.

Ya no se trataba de un anillo en el dedo y de la idea del matrimonio como una noción distante. Se iba a convertir en algo mucho más real. Henry vendría a conocer a su padre.

Henry accedió gustoso. Tomaría un avión el viernes y estaría allí para la hora de la cena. Después de comer, fue al supermercado e hizo una abundante compra. Luego, preparó una copiosa cena, mientras su padre deambulaba por la cocina.

—No estaría mal que me ayudases con la ensalada.

Su padre, diligente, se puso a cortar verdura con tal perfección y cuidado que tardó diez veces más de lo que era natural para dicho menester.

—Podríamos preguntar a James Kellern si quiere cenar con nosotros.

La respuesta mental de Ellie fue más que tajante. «Ni hablar».

No había sabido nada de él desde su llegada a Irlanda y eso le causaba una gran calma mental. No tenía intenciones de alterar eso y, menos aún, en las circunstancias dadas. No, no iba a requerir el placer de su compañía.

No quería, bajo ningún pretexto, que su opinión sobre Henry influyera en su padre. Sabía que era un hombre que solía caer bien a todo el mundo y su padre no iba a ser menos.

Y así fue.

La llegada de Henry con una oportuna botella de Oporto, fue el toque de gracia que lo puso en el lugar correcto. A su padre le gustaba especialmente aquel licor. Además, el que ambos fueran médicos les daba suficiente campo común de conversación como para sentirse familiarmente cómodos.

Durante la comida hablaron amigablemente, mientras Ellie observaba a Henry y anotaba sobre su lista de pros y contras.

Sí, definitivamente Henry era un hombre muy amable. Encajaban perfectamente. Lo que James Kellern tuviera que decir era mejor que se lo guardara para sí.

—Me gusta tu padre —le dijo Henry cuando tuvieron un pequeño momento de intimidad en la cocina.

Sí, era un hombre muy agradable cuando quería. Lo mismo le dijo su padre sobre él a la mañana siguiente.

Pero no iba a ser todo felicidad. La bomba de relojería estalló a media mañana mientras todos estaban reunidos en el salón leyendo el periódico, algunas revistas médicas y haciendo crucigramas.

—He pensado que tal vez os gustaría salir por ahí esta noche —dijo el padre.

Su hija lo miró sorprendida.

—Después de todo, Henry nunca ha estado en Irlanda y tal vez le gustaría darse una vuelta por Dublín.

—Yo no conozco Dublín. Creo que lo mejor sería cenar fuera y volver a casa pronto... —dijo Ellie tratando de pensar en algún restaurante de la ciudad, pero sólo conocía uno: el que frecuentaba James Kellern. No, no quería arriesgarse a encontrárselo allí.

—¿Qué soléis hacer en Londres? —preguntó su padre dejando el periódico a un lado. Era muy extraño que le hiciera una pregunta como aquélla. El que estuviera Henry parece que le había conferido cierto coraje. Quien sabía, quizás su falta de comunicación era culpa de ella. James no dejaba de decirle que era muy intimidante. ¿Tendría su padre esa misma opinión de ella?

Henry miró a Ellie y ella tuvo que responder.

—Normalmente no tenemos mucho tiempo para salir. Solemos quedarnos en casa o salimos a cenar.

—Cuando yo tenía vuestra edad, tu madre y yo solíamos salir de juerga por Dublín. Éramos el terror de la noche.

—¿Erais el terror de la noche? No me lo habría imaginado nunca —su padre asintió.

—He llamado a James para que os enseñe la vida nocturna. Estará aquí a las ocho y media.

—¡Oh! —exclamó Ellie, horrorizada ante la perspectiva de aquella salida con James Kellern.

—¿De verdad? —dijo Henry, entusiasmado con la idea—. Hace siglos que no he estado en un garito nocturno. Puede ser muy divertido.

—Sabía que te gustaría la idea —su padre miró a los dos con satisfacción—. Podemos cenar algo juntos y, luego, os vais con él.

El señor Mills volvió su atención hacia el periódico, satisfecho por la tarea cumplida.

No habría podido ocurrírsele una idea peor. No quería ir a ningún sitio con James Kellern y menos aún a un local nocturno. No entendía qué se había adueñado de su padre para provocarle esa repentina necesidad de meterse en lo que no le importaba.

Jamás había interferido en su vida y, de repente, se dedicaba a organizar su vida social.

Y si al menos Henry hubiera apoyado sus quejas tácitas. Pero no había habido tal apoyo. Allí estaba, haciendo crucigramas como si nada y con una inmensa sonrisa en los labios.

El resto del día pasó deprisa.

Durante la comida, no dejó de darle vueltas al asunto de la salida.

—¿No se te ocurrió pensar de que tal vez James tenía otros planes?

Ambos la miraron sorprendidos, pues aquel comentario no tenía nada que ver con el curso de la conversación que había en aquel momento.

—Estaba encantado con la idea —respondió su padre.

—Espero que no se haya sentido obligado —insistió Ellie—. Tal vez debiera llamarlo cancelar la cita.

—No digas tonterías —la reprendió su padre.

A las ocho, se retiró a su cuarto y buscó en su armario. Nada parecía apropiado para un tipo de noche al que no estaba habituada.

Finalmente, encontró un vestido negro, ajustado y corto, que solía llevar con un jersey debajo y una camisola larga encima. Pero esta vez iba a hacer la hazaña de llevarlo sin nada. Se puso una bonita gargantilla, unos zapatos de tacón negros y se dejó el pelo suelto, brillando como el oro sobre sus hombros y alrededor de su rostro.

Iba a impresionar a Henry. ¿O debía aceptar que era a James a quien quería impresionar?

Bajó las escaleras. Estaban los tres en el salón, los oía hablar. Su entrada fue triunfal, una de ésas que había presenciado en ocasiones, pero que nunca había protagonizado.

Los tres hombres se callaron al unísono ante la espectacular mujer que acababa de entrar.

No era tan malo, después de todo, provocar aquello en el sexo opuesto.

Por supuesto, mantuvo la mirada fija en su prometido, como debía de ser. Pero no por eso dejaba de ser consciente de los ojos grises de James. ¿Lo había impresionado?

Henry fue el primero en romper el silencio, se levantó y se puso a su lado. Luego habló su padre y, por último, James se unió a ellos con las manos en los bolsillos.

Cuando se dirigían al coche, James se acercó a ella y le susurró algo al oído.

—Estás muy sexy. No le digas a nadie que estás a cargo de la consulta o vas a tener una larga cola esperando mañana por la mañana.

—Ja, ja —dijo Ellie, pero el piropo la había ruborizado.

El garito nocturno resultó ser un club de jazz. El lugar era muy agradable: pequeñas mesas con velas, congregadas en torno a una pista de baile y una orquesta en directo. Debía ser muy popular, pues estaba realmente lleno de gente.

Mientras se sentaba, Ellie decidió que, después de todo, aquello no iba a ser tan malo. Teniendo a Henry cerca, además, no tenía que mantener ninguna conversación uno a uno con James. Aunque, de cualquier forma, la música estaba demasiado fuerte para poder hablar.

Estaba a punto de empezar a relajarse cuando entró un grupo de gente, dos hombres y cinco mujeres. Y, por supuesto, todos parecían conocer a James muy bien.

Las mujeres, que parecían cortadas por el mismo patrón, llevaban pelo largo, eran delgadas y tenían kilométricas piernas que sus vestidos dejaban ver sin pudor. Todas eran expertas en el arte del coqueteo.

¿Es que sólo se rodeaba de aquel tipo de mujeres?

Una de ellas, de pelo negro y largo, que llevaba un vestido rojo muy ajustado, se dirigió a Henry. Cuando el grupo se dispersó, se dio cuenta de que su novio estaba en la pista de baile con una imponente pelirroja.

—No me dijiste que fuésemos a salir en grupo —le comentó Ellie a James, con quien se había quedado a solas en la mesa.

—La verdad es que había quedado con ellos para cenar, pero luego les dije que mejor nos veíamos aquí luego.

—En otras palabras, que cancelaste tu cita para venir con nosotros. ¿Te obligó mi padre?

—No —dijo él, mirándola directamente a los ojos. Durante unos segundos, ella se sintió perdida, no sabía qué decir. Todo se parecía haberse quedado en silencio. Sólo oía el latido de su corazón, que batía con una fuerza inusitada.

El volvió los ojos a la pista de baile y todo volvió a la normalidad.

—¿No te lo estás pasando bien? Henry parece que sí.

Ellie miró a su prometido. Realmente parecía estar divirtiéndose. Bailaba con un total abandono y aún más descoordinación.

—Parece gustarle este tipo de juerga —dijo James en un tono de voz suave.

Ella, sin embargo, le lanzó una mirada punzante.

—Es la primera vez que lo veo así —dijo.

—Todo el mundo tiene una cara oculta —James le agarró la mano y, durante unos segundos, pensó que le iba a preguntar algo sobre cuál era la suya.

—¿Te gustaría bailar? —ella se puso de pie y él se acercó a su oído—. No me parece lógico que nos quedemos aquí sentados. Después de todo, le prometí a tu padre que te divertirías.

Capítulo 6

MENOS MAL que te he encontrado! ¿Adonde se supone que ibas, montando a Monty? James no respondió. Se apartó lentamente de Frank, su capataz, y se fue tumbando lentamente en la cama.

Personalmente, no le parecía tan estupendo que Frank lo hubiera encontrado en tan lamentable situación, lleno de barro hasta el cuello, tirado en una acequia y con unos dolores de espanto. Habría preferido que lo hubiera encontrado limpio, seco y tranquilo en el salón de su casa.

—Ese caballo es un demonio. Es el peor del establo —dijo Frank, mientras se movía por la habitación. Echó las cortinas, le quitó los zapatos y le puso un vaso de agua junto a dos analgésicos en la mesilla.

—Vamos, ya puedes echarme el sermón —dijo James.

—Tú te lo tomas a broma, pero si mostraras un mínimo interés en los caballos que tienes en el establo, habrías sabido que era una locura sacar a Monty a las ocho y media de la noche y con amenaza de lluvia.

James estaba tumbado, con tal dolor en todo su cuerpo que tenía la sensación de que no le quedaba ni un sólo hueso en su sitio.

—No estaba lloviendo cuando salí —murmuró.

—Se llama predicción del tiempo y es muy útil tenerla en consideración en determinados casos —respondió Frank, al pie de la cama y cruzado de brazos.

—Debería haber estudiado meteorología antes de salir a cabalgar.

—No seas sarcástico.

Frank estaba en su elemento, haciéndolo sentir como un niño al que había que educar. Y lo peor de todo era que, en parte, tenía motivos para tratarlo así.

¿Qué lo había conducido a cometer una estupidez como aquélla? Claro que sabía el motivo, lo que lo hacía sentir aún más rabia.

—Bueno, voy a llamar al médico.

—¡No! —abrió los ojos y vio a Frank que lo observaba preocupado—. Sólo son unas pocas magulladuras, nada de lo que preocuparse.

No podía pensar en nada peor que tener a Eleanor Mills en aquel cuarto, con su maletín en la mano. ¿Cómo iba a justificar que un caballo lo hubiera tirado al suelo, cuando se suponía que era un jinete experimentado? Además, ella era la responsable de su caída. Si no hubiera querido quitársela de la cabeza, no habría cometido una locura.

—¿Y si te has roto algo?

—Estoy seguro de que no es así, Frank. Las piernas rotas suelen doler muchísimo.

—Podría ser una costilla.

—Estaré bien en cuanto pueda dormir tranquilamente —dijo James, nada convencido de semejante afirmación—. De verdad. Lo mejor que puedes hacer es dejarme los analgésicos y marcharte a tu casa —que estaba dentro de los dominios de los Kellern. Era el típico soltero que había dedicado su vida a la granja.

James muchas veces se preguntaba si no debía cederle parte de todo aquello, con establos incluidos.

—¿Seguro que no necesitas un médico? —preguntó Frank desde la puerta.

La respuesta fue, una vez más, negativa. La puerta se cerró y James se quedó en la cama, mirando al techo y perdido en unos pensamientos que lo intranquilizaban.

No tenía sentido seguir negándose a sí mismo que Eleanor Mills le alteraba los sentidos más de la cuenta. Por alguna razón que todavía no comprendía, aquella mujer le había calado muy hondo.

Se había llevado a la pareja a aquel club nocturno con la altruista intención de enseñarles un tipo de vida que desconocían. Pero se había sorprendido a sí mismo con un ataque de celos descontrolado. Sentía celos de que al señor Mills le hubiera gustado Henry, de que ella se hubiera puesto tan tremendamente sexy para agradar a su futuro marido. Y, además, muy pronto estaría de vuelta en Londres, se casaría y tendría una vida en la que él no tenía cabida.

Aquel sentimiento había prevalecido durante toda la semana.

Se sintió aún más desgraciado ante los inútiles intentos por autoconvencerse una vez más de que la mujer no era de su gusto. Él necesitaba otro tipo, otro carácter. Ya no había otra verdad que la que era demasiado dolorosa para admitir. Sin embargo, estaba decidido, dejaría que Frank llevara todo aquello y se trasladaría a Londres, para llevar sus múltiples negocios desde allí.

Respecto a Eleanor Mills, desde aquel instante era historia. Lo que hiciera con su vida no era su problema. Si quería abandonar a su padre, las cosas se solucionarían de algún modo. Y, si finalmente su matrimonio era un fracaso, por lo menos se podría reír.

Trató de tomarse las cosas con filosofía, para las imágenes de Ellie lo asaltaban y lo desarmaban continuamente. «La deseo», admitió para sí. «Me gusta y no importa si es porque supone un desafío o porque siento curiosidad o por lo que sea. Me tiene atrapado». Lo peor de todo era que, para aquel entonces, ya debería haber aprendido de lo ocurrido con su ex-mujer. No sabía lo que le sucedía. No solía caracterizarse por ser un idiota impresionable. Se cubrió los ojos con el brazo.

Estaba quedándose dormido cuando sonaron unos golpes en la puerta.

—¿Qué quiere? —no necesitaba que Frank volviese como la mamá gallina, con una taza de chocolate caliente para reconfortarlo.

La puerta se abrió y mostró la esbelta silueta de Eleanor Mills.

—Tu capataz me llamó —dijo, mientras trataba de encontrar el rostro de James en la penumbra.

—Le pedí expresamente que no te llamara —protestó James desde la cama y encendió la lámpara que había sobre la mesilla.

Ellie entró en el dormitorio y encendió la luz principal.

—No puedo ver con esa pequeña bombilla.

Frank se las pagaría por aquella traición. Ellie dejó el maletín sobre la silla y se acercó a él.

—No era necesario que vinieras —murmuró él como un niño malhumorado—. Me imagino que Frank te contaría lo ocurrido.

—Me dijo que tu caballo te tiró —ella se colocó junto a la cama y le quitó las mantas—. Quítate los pantalones, por favor, tengo que examinar las piernas para asegurarme de que no hay ningún hueso roto.

—No tengo nada roto —se había imaginado situaciones diversas en las que desnudarse frente a aquella mujer, pero ninguna era tan patética. Se sentía como un idiota.

—Creo que soy yo la que tiene que decidir eso. Puede que soportes el dolor muy bien y que, sin embargo, haya algo realmente dañado.

Ella dio la espalda mientras él se quitaba los pantalones. Él no pudo evitar fijarse en la curva de su cuello, en el modo en que algunos mechones de pelo se rizaban sobre la nuca. Se había quitado la chaqueta y el suéter que llevaba se le ajustaba provocativamente al cuerpo.

—Ya estoy —se tumbó boca arriba con la mirada fija en el techo, mientras ella se ponía manos a la obra. Iba apretando 1a carne con los dedos. Cuando llegó a la pierna, juntó los dientes y trató de pensar en otra cosa. Ella se había subido las mangas y tenía unos finos y largos brazos al descubierto. Se arriesgó a mirar rápidamente hacia abajo y lo que vio lo descompuso aún más: sus pechos se insinuaban peligrosamente bajo el jersey.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó ella.

—El suelo estaba mojado.

—Pero no había llovido mucho.

—Estaba muy oscuro —dijo James, irritado—. El caballo perdió el control.

—Sí. Frank mencionó que habías montado al caballo más temperamental del establo —ella se sentó sobre la cama—. No tienes nada roto aquí. Quítate la camisa, necesito comprobar que las costillas están bien.

—Das por hecho que, como no pongo cara de dolor, es que no lo siento. ¿Qué esperabas, que me hubiera desmayado y hubieras tenido que venir con un bote de sales? —aquello era una salida de tono. Acababa de sonar petulante. Pero es que se sentía tan idiota... El dueño de una granja como aquélla no podía permitirse una caída tan estúpida. Realmente había que ser lerdo para no darse cuenta de qué caballo no debía montar y de que el tiempo no era el más apropiado para alguien que, como él, no era un gran jinete.

—¿He dicho yo eso? —ella lo miró y levantó las cejas en un gesto muy expresivo.

Y, sí, efectivamente, el suéter dejaba adivinar sus pechos. Lo que había sospechado: pequeños pero perfectamente formados y turgentes. Y lo que era peor, ella no era en absoluto consciente de su atractivo, lo que la hacía simplemente irresistible.

Se quitó la camisa y se volvió a tumbar. La respiración se le aceleró al sentir que se aproximaba a él. Se imaginó desabrochándole el jersey, muy lentamente. Pero la idea de que Henry ya lo hubiera hecho en ocasiones anteriores lo obligó a contenerse.

—La verdad es que me sorprende que te cayeras de un caballo —dijo ella mientras lo auscultaba—. Debes de ser un buen jinete. ¿Es que el caballo tuvo algún problema? ¿Está bien?

Ella intentaba mantener una conversación trivial. Estaba claro que ése era un hábito común de los doctores con sus pacientes. Eso los hacía sentir mejor. Las enfermeras hacían lo mismo cuando estaban a punto de clavarte una jeringuilla de siete centímetros en el brazo.

Pero lo que realmente habría deseado es que desapareciera esa imagen de médico, que se ruborizara, como solía hacer, que su presencia la alterara de algún modo.

—¿Y bien? —insistió ella, evitando sus ojos.

—¿Qué?

—El caballo, ¿está bien?

—Perfectamente. Monty volvió tranquilamente al establo. Pasó justo por delante de Frank y por eso se dio cuenta de que había sucedido algo. Seguramente, se estará pegando un banquete en este preciso instante —dijo él y ella no pudo evitar una sonrisa—. Como ya has podido adivinar, soy un desastroso jinete, a pesar de los esfuerzos que hizo mi padre por enseñarme a montar desde que era pequeño.

Ella sonreía ahora abiertamente, esa sonrisa tímida, dudosa.

—Tenías razón, no te has roto nada. Sólo tienes unas pequeñas magulladuras. El dolor se te pasará en un par de días. Mientras tanto, toma analgésicos si los necesitas.

—Puedo soportar el dolor de unos cuantos moretones.

—Estoy segura de ello, James —se puso de pie y comenzó a meter las cosas en su maletín. Se estaba preparando para marchar. Aquello era ridículo, pero su cuerpo y su mente lo instaban a rogarle que se quedara. Y así lo hizo.

—Bueno, la verdad es que tengo que...

—Por favor —no podía ser, estaba rogándole a una mujer para que permaneciera a su lado. Y, encima, cosechaba la esperanza de que se quedara aunque sólo fuera por cortesía. ¡Cortesía!

—De acuerdo, pero sólo un minuto.

—¿Por qué siempre tengo la impresión de que no te gusta mi compañía? —le murmuró—. Siempre actúas como si prefirieses estar con una enfermedad infecciosa antes que conmigo.

Ella lo miró con una mezcla de vergüenza y sorpresa.

—Estás perfectamente. Supongo que te has llevado un buen susto. Incluso puede que tengas un pequeño estado de shock.

—Estoy bien. No tengo ningún shock, así que deja de usar ese maldito tono de médico y tranquilízate.

—¿Se me ve nerviosa?

—Sí, se te ve nerviosa. Observa el modo en que estás sentada. Parece que vas a echar a volar de un momento a otro. No muerdo.

—Pues no es eso lo que dicen tus ojos en este momento —dijo ella, y él soltó una carcajada.

Pero, a pesar de ese fingido gesto de trivialidad, no estaba en absoluto relajada. Su rostro parecía en calma, pero por el modo en que se retorcía los dedos se podía deducir tensión. ¿Por qué no lograba que aquella mujer se tranquilizara con él? ¿Por qué no provoca ese efecto en las demás?

La verdad es que no podía recordar ni una sola fémina que lo hubiera tratado del modo que lo hacía ella. Parecía un animal salvaje sorprendido por los focos de un coche. ¿Es que la intimidaba? Sí, de algún modo se comportaba de un modo intimidante con ella.

—Tal vez tengas razón. Quizás estoy en estado de shock. Necesito compañía en este momento.

—Puedo llamar a Frank para que se quede aquí esta noche —sugirió ella.

—No, gracias. Frank ya ha tenido bastante por esta noche —cerró los ojos y trató de adoptar una actitud relajada, para no alarmarla. Desde luego, debía de estar desesperado si hacía todo aquello sólo para mantenerla a su lado unos pocos minutos más—. Frank se está haciendo mayor.

—Lleva aquí bastante tiempo, ¿verdad?

¿Por qué siempre tenía que guardar esa pose, como si estuviera de visita?

—Desde que yo tenía cuatro años. Era la mano derecha de mi padre y sigue siendo la mía. Yo me limito a firmar los cheques.

—Bueno, me aseguraré de decirle que te encuentras bien. Estaba preocupado por ti.

—¡Otra vez! —saltó él y abrió los ojos—. Intentas marcharte. ¿Es que un poco de compañía es demasiado pedir? Habla conmigo, cuéntame cómo va tu padre, las entrevistas.

Definitivamente, en el futuro, se iba a limitar a mujeres de cabeza hueca. Puede que no tuvieran una conversación demasiado interesante, pero no lo hacían sentir como un idiota.

—No hemos encontrado a nadie todavía —dijo Ellie—. Y mi padre va muy bien.

—¿Sigue yendo a la consulta contigo? —le constaba realmente mantener la mirada sobre su rostro. No llevaba sujetador y sus pequeños pezones se dejaban ver con tal nitidez que parecían estar gritando para que se les prestara atención. Seguramente había salido corriendo, sin prestar atención a su aspecto físico.

—De vez en cuando. Pero la verdad es que ahora se está entreteniendo mucho en la cocina. Dice que le ayuda a rehabilitar la mano derecha. Además, se va por la tarde a jugar al bridge con un grupo de jubilados y creo que se divierte bastante.

Estaba empezando a relajarse. Él lo notaba por el modo en que se sentaba. Mientras la conversación no tocara en ningún punto lo personal todo iba bien.

—Supongo que tenerte en casa con él también habrá ayudado.

Ellie apartó la mirada.

—Eso es discutible. Supongo que podríamos decir que nos estamos acostumbrando el uno al otro.

—Bueno, de algún modo, el ataque ha servido para mejorar vuestra relación —él sintió la urgente necesidad de ponerle la mano en ese lugar que, tan insistentemente, reclamaba su atención. Sin duda, eso acabaría con esa estúpida rutina de corteses preguntas y respuestas. Y, además, sólo pensar en ello le provocaba un estremecimiento.

—¿Ya te sientes mejor? Pareces un poco congestionado.

—¿Es por eso por lo que te has quedado? —preguntó él, aún sabiendo que semejante cuestión haría que saliera huyendo de un momento a otro—, Al menos podrías intentar fingir ganas de charlar conmigo.

¿Congestionado? Dios santo, podía leerle el pensamiento.

Ella se ruborizó.

—No, claro que no me he quedado aquí por eso. No me importa hablar contigo.

¿No le importaba? Él se preguntó cómo podía cambiar esa expresión descafeinada por algo más entusiasta.

—¿Cómo está Henry?

—Bien.

Ella se había puesto en guardia y no podía culparla. Las conversaciones que empezaban con una pregunta cortés sobre el estado de salud de Henry solían acabar en una acalorada discusión. Ahora ya se había dado cuenta de que los celos tenían gran parte de culpa en todo aquello. Ella jamás podría sospechar una cosa así.

—¿Has pensado sobre lo que estuvimos hablando el otro día? —ella lo miró desconcertada—. Sobre quedarte aquí hasta que todo esté solucionado. Supongo que a Henry no le hará ninguna gracia, pero creo que se lo debes a tu padre —sabía que no debía decir lo que estaba a punto de decir. Por eso lo dijo—. Después de todo, ya te has pasado demasiado tiempo huyendo de la vida aquí.

—Espero que esto no sea un intento de chantaje emocional —dijo Ellie furiosa, inclinándose hacia delante y dando una vista total de su gloriosa delantera.

—Sólo quiero saber cuáles son tus prioridades.

—Si son mis prioridades, no entiendo qué demonios tienes que saber tú sobre ellas.

—Pura curiosidad científica. Me llama la atención el que alguien se pase toda la vida huyendo.

—Yo no estoy huyendo —dijo ella con rabia. Pero el tono de su voz indicaba que acababan de tocar terreno pantanoso.

Lo iba a conseguir.

—Tengo la sensación de que tu vida familiar aquí dejaba bastante que desear y, por eso, decidiste huir. Te escondiste en tus libros, luego, en los silencios que hay en la relación con tu padre y luego en tu trabajo. Tuviste una mala experiencia con un hombre cuando eras joven y, ¿qué hiciste? Te escondiste en Henry. ¿Cuándo vas a dejar de huir, Ellie? ¿Cuándo vas a empezar a enfrentarte a los problemas y a solucionarlos?

—No sabes nada sobre mí —dijo ella, pero tenía la voz temblorosa y estaba escuchando.

—¿Hay alguien que sepa algo sobre ti? ¿Has confiado en alguien alguna vez?

—¿Acaso te importa, James Kellern? No creas que no me doy cuenta de lo que tratas de hacer, intentando inducirme a contarte cosas que no quiero contar. Sé que tienes una opinión muy pobre de mí. Me consideras egoísta por no venir a visitar a mi padre una vez al mes, por haber elegido tener una carrera en lugar de dedicarme a tener un montón de niños.

James la miró. Honestamente, no tenía noción alguna de lo que pensaba sobre ella. Sólo sabía que era como el fuego y como la suave brisa de primavera, como el mar de noche, como todas las fuerzas de la naturaleza que no se dejan controlar.

—¿Cuándo piensas volver a Londres?

—No lo sé. La semana que viene... Hay unos cuantos pacientes a los que tengo que ver. Pero no tienes de qué preocuparte. Mi anillo de compromiso no es una excusa para autoeximirme de mis responsabilidades aquí.

—Me alegro de oír eso.

Ante la mención del anillo, sintió ganas de arrancárselo y tirarlo a la papelera. No se daba cuenta de que no era más que un refugio. Cada vez entendía menos cómo se podía sentir atraído por una mujer con la que no hacía más que discutir.

—Bueno, ahora sí creo que ha llegado el momento de que me marche —ella se levantó, pero él la agarró de la muñeca y, sin pensárselo ni un segundo, la obligó a sentarse de nuevo.

—Déjame ir.

—No.

—¿Qué?

—Que no. No voy a dejarte ir, porque hay algo más que quiero discutir contigo —él intentó una sonrisa que ella no recibió especialmente bien.

Pero no podía dejarla marchar así, aunque no entendía por qué. ¿Qué juego era aquél? Uno que nunca había tenido ocasión de jugar. Desconocía las reglas. Jamás había tenido que usar una estrategia tan absurda para que una mujer hablara con él. Y allí estaba, intentando desesperadamente captar su atención.

—¿Qué? —preguntó ella, impaciente.

—El sábado pasado... —empezó a decir, tratando el único tema que le vino en aquel instante a la cabeza.

—¿Qué pasó el sábado pasado?

—Debo confesarte que fui yo el que insistí en sacaros a dar una vuelta.

—¿Qué tú qué?

—Tu padre llamó sólo para charlar y, durante la conversación, me comentó que Henry venía a conocerlo. Así es que le sugerí que yo os podía llevar a dar una vuelta por la ciudad, para que Henry no estuviese atrapado entre cuatro paredes. Le dije que, seguramente, sentiría cierta claustrofobia, acostumbrado a estar en Londres.

En aquel momento, le había parecido incluso altruista, una gran idea. No tenía sentido confinarse en el monasterio del matrimonio sin haber probado algunos pequeños placeres de la vida.

Esos eran los motivos que se había dado a sí mismo. Aunque sospechaba que, realmente, sus objetivos no eran tan elevados. Ellie lo miraba con la boca abierta.

—Pero tú ya conocías a Henry y tú mismo me diste una larga charla sobre lo inapropiado que era para mí, por considerarlo poco excitante. A Henry le gusta estar en casa, ¿por qué quieres convencerlo de lo contrario?

James se arrepintió en aquel mismo instante de haber sacado aquel tema de conversación. Ojala hubiera mantenido la boca cerrada. Todo el mundo sabía que los mensajeros solían ser ejecutados cuando traían malas noticias. Sin embargo, una vez iniciado el tema, había que continuar.

—Le gusta estar en casa porque no ha conocido otra cosa.

—Así es que tú decidiste darle una lección sobre lo que se perdía y le trajiste una morena y una pelirroja para que lo ayudaran.

—No seas ridícula.

—Entonces, ¿de qué se trata? —sus ojos efervecían como dos ollas calientes—. Apártate de mí, James Kellern. Vas a terminar por arruinar mi vida.

—¿Henry ha sido el mismo desde aquel día? —no hubo respuesta explícita, pero las palabras se adivinaban en su mirada—. ¿Verdad que no?

Ellie ignoró la insinuación, pero sus mejillas se congestionaron.

—Deja de decirme cómo tengo que llevar mi vida. Yo no te doy largas charlas sobre lo inapropiadas que son las mujeres que tú eliges, buenas sólo para la cama. Me apuesto mi trabajo a que nadie te las da. ¿No me consideras lo suficientemente inteligente como para saber lo que hago?

—En lo que respecta a tu trabajo, eres más que inteligente. Pero en tu vida sentimental, a veces me pareces muy inmadura —aquella mujer no tenía ni idea de lo hermosa que se ponía cuando se enfadaba. Las mejillas rojas y los ojos brillantes como dos esmeraldas.

—¿Y tú te atreves a decirme eso, cuando tu matrimonio fue un auténtico desastre? —ella lo miró fijamente.

Si cualquiera en otras circunstancias hubiera osado hacer ese comentario, probablemente habría tenido poco tiempo para pedir clemencia.

—Tienes toda la razón —dijo él—. Sobre el papel, Antonia y yo éramos perfectos el uno para el otro. Los dos inteligentes, ganadores, absorbidos por nuestros trabajos... líneas paralelas, sin duda. Pero las líneas paralelas, jamás se encuentran.

El dudó sobre si sería conveniente volver a sacar a Henry en la conversación.

—Mira a Henry y a ti, Ellie —le dijo con cierta urgencia—. Está claro que sobre el papel también sois apropiados. No me cabe duda de que él es una persona con la que puedes llevar una vida cómoda, sin demasiados altibajos.

El aflojó la mano, pero no la dejó ir aún, a pesar de que sabía que estaba demasiado absorta en la conversación como para querer escapar.

—¿Qué hay de malo en querer vivir a salvo? —susurró ella—. Crecí sin apenas conocer a mi padre. Aprendí a ser independiente desde muy pequeña, a confiar sólo en mí misma y en mi capacidad de supervivencia. ¿Es un crimen querer un poco de confort?

James respiró profundamente.

—La seguridad se puede convertir en una cárcel.

—No quiero seguir escuchándote, no me interesa —Ellie retiró la mano con fuerza y se tapó los oídos, como una niña.

—De lo que quiero que te des cuenta es de que Henry no ha vivido. Se comporta como si toda su vida hubiera sido un asunto muy importante en el que no hubiera tenido cabida la diversión.

Ellie bajó las manos.

—Yo no le impido que se divierta. Es libre de hacer lo que le plazca. Lo único que pido es que se respete mí tiempo. Su trabajo no exige tanta dedicación como el mío. Yo no tengo tiempo de andar por ahí.

—¿Tú has vivido, Ellie? ¿O has dedicado toda tu vida a la medicina?

—Ese comentario me parece terriblemente injusto... —dijo ella con desesperación.

—Lo sé, pero tampoco tú lo eres contigo misma. Mírate. ¿Te has permitido vivir o no?

—En otras palabras, piensas que soy aburrida —dijo ella y él escuchó el sonido de su voz, pero sus labios eran tan sugerentes que no le importó el significado—. Piensas que soy una mujer sedienta de poder y sin sentimientos. Pero, ¿qué te importa?

En aquel momento, la estancia ya no era la habitación en la que yacía un James Kellern magullado, la atmósfera tenía la densidad que el aire tiene en los sueños, y sus labios seguían moviéndose a ese ritmo sugerente e irresistible. Sus pechos redondos subían y bajaban, enardecidos por la conversación, pero capaces de enardecerse aún más con el tacto.

Sin saber cómo, ni cuándo, James se encontró con el cuerpo cálido de Ellie entre los brazos y su boca en la de él.

Ella susurró una leve protesta y se removió sin fuerza. Pero la fuerza del deseo que también ella sentía iba más allá que cualquier forma de obligación.

Ella quiso decir que no, apartarse con dignidad, agarrar su maletín y desaparecer para siempre. Sin embargo, se dejó sumergir en las delicias de un beso que no recordaba.

Le besó el cuello, los pechos, el vientre y se dejó acariciar por sus manos de mujer, hasta que sus lenguas se encontraron de nuevo.

Él murmuró algo incoherente y la atrajo hacia sí.

—¿Quieres que pare? —le dijo él, casi sin respiración.

Ella se detuvo un instante, cerró los ojos y dejó que una lágrima le rodara por el rostro.

—No, no pares —respondió con voz temblorosa—. Te deseo.

Capítulo 7

LA VERDAD había salido a la luz. No había servido de nada que se la hubiera querido ocultar a sí mismo. Aquel hombre, como una sombra negra, podía alterar toda su vida.

Ellie lo miró fijamente. Dentro de ella había cientos de pájaros que querían volar. Podía sentir las alas, golpeándole el estómago, el pecho, el cuello, los labios.

—Esto es una locura —dijo ella.

—Desnúdame —le pidió él.

Aquello no debía estar ocurriendo. Le desabrochó los pantalones con las manos temblorosas. Le rozó suavemente la piel desnuda y sintió un calor inmenso en el bajo vientre.

—No apartes la mirada —le rogó él—. Quiero que veas lo que provocas en mí.

Ella dirigió los ojos hacia aquel cuerpo que yacía sobre la cama y ya no los pudo apartar. Tal era el espectáculo, que tuvo la sensación de no haber visto nunca antes un cuerpo desnudo. Su torso musculoso, estaba esculpido con todo cuidado. Las piernas fuertes, el rostro en conjunción con el resto. Y, sobre todo, la naturalidad con que se dejaba mirar.

Ella empezó a quitarse el suéter, pero él la detuvo.

—Ponte de pie, por favor. No quiero perderme ni un detalle. Necesito que te desvistas lentamente, que este instante dure eternamente.

Ellie dudó unos segundos. No estaba acostumbrada a hacer de un acto tan cotidiano un espectáculo. Pero, muy despacio, empezó a abrir el cuello, hasta que sus pechos se dejaron intuir. Luego lo agarró por abajo y, en una caricia, lo deslizó por su piel. Aquel juego era hermoso, peligroso y agradable.

El exclamó con placer. Luego, se quitó las medias y, con movimientos sensuales, se deshizo de la falda. Finalmente, con una laxitud infinita, se quitó la ropa interior, dejando que el tacto de la tela la excitara.

Él la agarró de la muñeca y la atrajo hacia la cama. Le besó el cuello y siguió con la lengua hasta sus pezones duros. Allí se regocijó con ellos hasta que ella se enardeció.

—Te deseo de un modo que me hace pensar que jamás he deseado a ninguna mujer...

Acarició su cuerpo hasta llegar a su pubis. Estaba húmedo y carnoso. Jugó son su clítoris, mientras ella se retorcía de placer.

Ella se restregaba contra él con movimientos felinos, mientras él exploraba con la lengua toda la cavidad de su boca. Siguió con sus pechos hasta arrancarle un gemido placentero.

Cuando su boca se deslizó hasta abajo, Eleanor Mills dejó de ser quien era. Se había convertido en un animal salvaje guiado sólo por el deseo.

Separó las piernas y sintió su lengua reemplazar a sus dedos. El apéndice recorrió cada rincón a su alcance con estudiada maestría, logrando que el deseo se convirtiera en una urgencia incontrolable.

Finalmente, se colocó sobre ella y su miembro erecto se abrió paso entre las sedas de su pubis. A un mismo compás se unieron en un abandono total, calor y pasión hasta el límite.

El tiempo se detuvo unos instantes. No había nada. Hasta que, de pronto, la realidad la golpeó como un hacha. Ellie levantó la cabeza y miró al hombre que tenía bajo ella.

—¿Y ahora? —preguntó.

—¿Ahora qué? —dijo él, mientras la acariciaba.

—¿Qué va a pasar ahora? —dijo ella, asustada—. Quiero decir...

¿Qué quería decir? Ya no había ahora ni después.

—Creo que deberías cancelar tu compromiso —el cuerpo de él estaba tenso, como esperando una respuesta.

—Supongo —dijo ella.

Él soltó una carcajada.

—¿Supones?

—Me siento culpable... pero me gustaría haber pensado antes de actuar. No es propio de mí dejarme llevar de este modo.

Aunque ya no sabía lo que era o no era propio de ella. Desde que había conocido a James Kellern, actuaba de un modo extraño. Era una mujer madura, no tenía sentido que un hombre pudiera tener tanta influencia sobre su personalidad. O, tal vez, sí.

La realidad era que toda la situación en sí había sido excepcional. Nunca antes había tenido que enfrentarse a ninguna enfermedad de su padre, lo que había posibilitado el que la relación se mantuviera dentro de los límites de lo exclusivamente imprescindible. James no era más que un elemento extra que añadía cierta inestabilidad. Ese reconocimiento la reconfortó.

—Las cosas cambian —dijo James.

—¿De verdad? —se tumbó de nuevo con una extraña sensación: aunque tenía miedo, se sentía poderosa, capaz de escalar montañas.

—Sí —dijo él mientras le acariciaba el estómago y el interior de la pierna—. Dicen que en la vida hay siempre que esperar lo inesperado. Está llena de cosas que ocurren sin que uno pueda imaginar que así iba a suceder. Creo que tú nunca has permitido nada cambiara el curso de lo previsto...

—Eso me hace sonar terriblemente monótona...

—¿No es cierto que has hecho de tu vida algo predecible?

—En parte sí, pero no del todo —cada día era diferente. Su trabajo no permitía la rutina, pues cada emergencia era distinta. No había horarios, ni constantes. Tal vez, en su vida personal, sí había cierta predictibilidad: cenas con Henry, algún ocasional encuentro con amigos.

Ahora que las cosas habían dado un vuelco tan radical en lo emocional, se daba cuenta de que el terreno que empezaba a pisar no era sólido.

—Me sentía a gusto con la vida que llevaba. Mi trabajo es demasiado emocionante como para permitirme soportar demasiadas emociones en lo sentimental.

—Henry es una relación cómoda, eso es todo, ¿verdad?

Quizás era así. Pero no era menos apropiada para ella que una relación con James Kellern.

De cualquier forma, tenía que admitir que tenía razón. Se había precipitado a la hora de comprometerse. Lo había hecho sólo como un modo de defensa frente a las experiencias emocionales que estaba viviendo en aquel momento. La vuelta a Irlanda le había provocado una sensación de inestabilidad. Henry había sido su tabla de salvación. Seguía huyendo.

—No quiero seguir hablando de eso —dijo ella, mientras le acariciaba el pelo.

—Porque te estoy haciendo preguntas que no puedes responder.

—¿Es que no puedes dejar de ser tan mandón? —ella se rió, pero tenía un nudo en la garganta y en el estómago. Quería decir: «porque no tengo ninguna respuesta». Pero no lo dijo.

Él se relajó y comenzó a besarle el cuello, besos que la hacían temblar, que despertaban su deseo dormido.

Capturó su pecho con la mano y comenzó a acariciarlo, jugó con el pezón endurecido. Ella gimió y cerró los ojos.

Le pasó por la mente que tenía que llamar a su padre para decirle dónde estaba, para que no se preocupase por ella.

Pero James comenzó a explorar su cuerpo con maestría. ¿Cómo iba a hacer nada razonable y cotidiano como una llamada de teléfono, si su cuerpo estaba en llamas?

Se dejó caer en el precipicio de las sensaciones, donde no había lugar para el pensamiento. Más tarde, ya vestida y compuesta, despidiéndose en la puerta de su casa, volvió a reflexionar sobre aquello.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó una vez más con toda la tranquilidad que aquella situación requería.

Estaba claro que James Kellern no era un hombre al que le gustara sentirse acorralado en una esquina. Había dejado más que claro que no estaba dispuesto a comprometerse en una relación duradera.

Pero, en aquel caso, tampoco ella. No podía cometer por segunda vez el error de un compromiso inoportuno. James Kellern era el hombre menos apropiado para ella. Y, además, acababa de empezar a saborear su independencia.

—Bueno, lo primero es romper el compromiso.

—Creo que eso ya ha quedado claro.

—¿Quién sabe? —él se metió las manos en los bolsillos del pantalón—. ¿Qué te parecería vernos con cierta regularidad mientras estés por aquí?

Ella se quedó pensativa.

—No quiero una relación estable ni nada así —le dijo ella. Era mejor dejar las cosas claras desde un principio y, sobre todo, ser la primera en establecer las reglas— No tengo intenciones de cometer el mismo error que con Henry.

—¿Que era? —su voz carecía de inflexión.

—Alimentar una relación que estaba avocada al fracaso —Ellie se dio cuenta de que estaba diciendo que no a una propuesta que nadie le había hecho. Pero, después de todo, él había admitido más de una vez que era su tipo de mujer ideal. La lógica le decía que no la veía más que como una relación pasajera.

—En otras palabras, nada de ataduras.

—Exacto... —asintió ella, mirándolo directamente a los ojos.

—¿Qué vas a hacer mañana por la noche? —preguntó él.

—No tengo nada en mente.

—Te recogeré a las siete y media. Podemos comer primero y, luego, irnos al teatro.

—¿Podríamos ir al cine mejor? —preguntó ella y él levantó las cejas en un gesto de curiosidad—. Me encanta ir al cine. Sé que el teatro es más culto y que, seguramente, te aporta más cosas. Pero a mí las películas me ayudan a relajarme.

—¿Cualquier tipo de película? —él le acarició el pelo y se lo puso detrás de la oreja con mucha ternura.

—Sí —dijo ella con una pequeña risa nerviosa, pues el gesto la había desconcertado—. Pero prefiero las comedias con un final feliz.

No la besó, pero sonrió, una sonrisa cálida y entregada. La hizo sentir como si tuviera dieciséis años otra vez. ¿Cuándo era la última vez que había sentido aquello? ¿Lo había sentido alguna vez?

No quería analizar lo que le estaba ocurriendo, por si acaso desaparecía. Pero, durante el resto de la noche y del día siguiente, estuvo en una nube. De vez en cuando, negros nubarrones perturbaban la visión del horizonte, pero no se permití prestarles demasiada atención. A eso de media tarde, el teléfono sonó. Era Henry.

Ellie recorrió con impaciencia toda la rutina de saludos formales que ya tenían establecida. Tan pronto como cesó, ella le dijo que tenía algo que comentarle.

Era curioso cómo las malas noticias siempre iban envueltas con el mismo papel de regalo.

—¿Qué? —preguntó Henry.

Ella se lo imaginó con el ceño fruncido, especulando sobre lo que estaba a punto de oír.

—He estado dándole vueltas —dijo ella, mientras retorcía el cordón del teléfono—. He estado pensando sobre nosotros, Henry.

—Sí, yo también —la interrumpió él—. Tal vez nos hemos apresurado demasiado a la hora de comprometernos. O quizás, debiera decir que te forcé un poco.

Ellie se quedó boquiabierta.

—La verdad es que creo que los dos necesitamos un poco de espacio. Puede que fuera una buena idea cancelar el compromiso, por lo menos de momento. Por supuesto, tú seguirás siendo mi mejor amiga.

Alivio. Esa era la mejor palabra para definir lo que sentía Ellie.

—Lo siento. Supongo que los dos...

—Nos tiramos de cabeza, sin querer pensar.

Ella digirió la expresión.

—¿Cuándo te diste cuenta de esto? —preguntó ella. A su llegada a Irlanda se había mostrado tan amable y solícito como siempre. Henry había sido tan predecible que no se habría esperado jamás nada como esto de él.

Parecía que uno no llegaba jamás a conocer a nadie realmente. Podían pasar los años y, después de mucho tiempo, un día, uno se daba cuenta de que sólo conocía de aquella persona lo que ella le había permitido conocer.

Puede que, además, en el caso de Henry, jamás hubiera tenido la llave que abría su corazón.

Él hablaba sobre la noche que salieron en Dublín, que era la primera vez que había visto la vida desde aquella perspectiva.

—Ésa es la parte vital que la mayoría de la gente vive cuando están en la universidad —dijo él—. Pero yo...

—Estabas demasiado ocupado estudiando como para poder disfrutarla. Yo también —dijo Ellie con una pequeña carcajada. Nunca antes habían hablado de aquella forma.

Y ahora, ¿qué pasaría con su relación? Nada. Cada uno debía seguir su camino. Colgó el teléfono y le comunicó la noticia a su padre. No tenía ni la más ligera noción de cuál iba a ser su reacción.

—Cometí un error, padre —le dijo.

—Todos cometemos errores —dijo él—. ¿Es por eso que me preguntabas sobre tu madre y yo? ¿Querías saber si lo que sentías era lo adecuado para el matrimonio?

Ellie lo miró sorprendida.

—Yo... bueno... sí —hizo una pausa—. Supongo que piensas que soy una inconstante...

—No, simplemente, razonable. Mejor ahora que cuando fuera demasiado tarde.

—Normalmente no provoco estos líos.

—De vez en cuando es incluso saludable hacerlo.

Era una sensación extraña. Su padre y ella estaban hablando. Poco a poco, pasito a pasito, en las últimas semanas su relación se había suavizado.

Hasta entonces, jamás había sido capaz de mostrar sus emociones delante de él. Puede que no tuviera emociones que mostrar. Pero no, eso no era así. Quisiera o no admitir la verdad, se había estado escondiendo toda su vida, incluso negándose a sí misma lo que se movía dentro de ella.

—¿Has cometido algún error grave en tu vida, padre? —ella lo miró fijamente y él se ruborizó.

Se quedó en silencio durante tanto tiempo que ella ya estaba a punto de pedir disculpas por la pregunta.

—Sí. No hice todo lo que podía haber hecho por ti.

—¿Me culpaste por la muerte de mi madre?

—¿Qué te dio esa absurda idea? —él la miró horrorizado, tanto que ella no se atrevió a admitir que aquel pensamiento había estado siempre presente en ella.

—Sé que tú querías un niño...

—Pero fue una bendición tenerte a ti.

De pronto, Ellie sintió que Londres estaba muy lejos, no sólo en distancia o en el tiempo, sino vitalmente. Allí había sido una persona diferente. Quizás ahora no sabía exactamente quién era, pero estaba descubriendo una parte de sí que le gustaba mucho más.

Por la noche, ya en el restaurante, sentada frente a James, se permitió sentir todo tipo de cosas. Y, por primera vez, no trató de racionalizar.

—Tienes una expresión de ensoñación —le dijo él.

Ella sonrió y culpó al alcohol. Pero sabía que no era así. Se sentía libre, en cuerpo y alma.

—¿Feliz? —le murmuró al oído cuando ya se marchaban.

—Mi padre y yo estamos empezando a poder hablar —dijo ella, satisfecha.

—Y estás sorprendida.

—¿Se te subiría a la cabeza si te dijera que me ayudó mucho algo que me aconsejaste?

—Seguro que sí, pero sigue de todas formas.

—Me dijiste que dejara de huir. Lo estoy intentando.

Mientras se dirigían al cine, ella no dejó de hablar.

—Creo que le negué toda oportunidad a mi padre cuando era una niña. Al principio, creí que me estaba rechazando, cuando lo que trataba era de superar la muerte de mi madre. Luego, trataba de criar él sólo a una niña.

—Y ahora, todo está saliendo a la luz.

—Bueno, no del todo. Pero sí están cambiando algunas cosas. Estoy determinada a venir a visitarlo a menudo, incluso a llevármelo a Londres.

—¿Y estás segura de que tu apretada agenda te permitirá prestarle la atención que requiere?

Ella lo miraba embelesada. No iba a discutir. Sólo veía lo sensual que resultaba su perfil.

—Deja arrugar el ceño, James. Vas a terminar con unas arrugas espantosas.

El sonrió lentamente.

—Eres una mandona, Eleanor Mills.

—Gracias —respondió ella, también con una sonrisa.

Había algo de tráfico, un tráfico lento, sin prisas. La gente iba de un lado a otro a divertirse. En Londres, no tenía la oportunidad de apreciar eso. Todo el mundo iba tan deprisa... La idea de regresar allí ya no le resultaba tan atrayente.

¿Y James? Su mente se negaba a aceptar la idea de convertirlo en pasado. No es que tuvieran un gran futuro juntos, pero le resultaba doloroso pensar en su ausencia.

¿Qué ocurriría cuando encontrara el sustituto ideal?

No se había dado cuenta hasta entonces de cómo se estaba habituando a la lenta vida rural.

Cerró su mente a todos aquellos pensamientos y optó por vivir el presente.

En la oscuridad del cine, lo único que sentía era la proximidad del hombre que tenía al lado.

De la película, lo único que sacó en claro fue que era una película, pues se encontraba en tal estado de obnubilación que no podía seguir la historia. Ella se inclinó sobre él en un momento dado, para susurrarle algo al oído.

—Me gustaría más si consiguiera saber de qué va.

—A mí me da exactamente igual de qué vaya. Lo único que me interesa en este instante eres tú —depositó un largo beso sobre sus labios y volvió a susurrarle al oído—. He querido hacer esto durante toda la tarde.

Sus palabras y el tono de su voz la embriagaron. Tenía la certeza de que, si en aquel instante le hubiera rogado que se desnudara para él, lo habría hecho. No le pidió nada por el estilo. Por el contrario, salieron del cine agarrados de la mano como dos adolescentes. Subieron al coche y se dirigieron a casa.

Al salir de la autopista y meterse en la carrera comarcal, él comenzó a acariciarle la pierna. Lentamente, ascendió hasta colarse por la ropa interior y comenzó a acariciar su carne. Ella se estremeció.

Él conducía lentamente, con una mano en el volante y la otra en su pubis.

—Tengo que parar.

Se detuvo en un rellano y comenzó a besarla. Ellie se dejó hacer, deleitada por su tacto, por su olor.

Estaban en mitad de la noche, a un lado de la carretera, y ella se dio cuenta con excitación que estaban haciendo algo que no había hecho en su momento.

Tenía que recuperar el tiempo perdido.

Capítulo 8

MIENTRAS SE dirigían a casa de James, él no dejaba de mirarla. Ellie parecía absorta en sus pensamientos y miraba por la ventanilla. Él sentía ganas de silbar, de cantar. Estaba vivo. Era extraño. No podía recordar haber experimentado algo así antes. Hacer el amor con una mujer lo dejaba satisfecho físicamente, claro estaba. Pero aquello era otra cosa, era la felicidad. Estaba repleto de una energía salvaje, una fuerza diferente.

—¿En qué piensas? —le preguntó él. Quería saber todo lo que pasaba por su cabeza. Habría deseado poder leer todos sus pensamientos.

Normalmente, en su relación con las mujeres, no solía interesarse en exceso por sus cábalas mentales. Sin embargo, ahora intuía que allí se escondían secretos que lo interesaban de verdad.

—Me resulta difícil creer que hayamos hecho lo que hemos hecho.

—Sexo —dijo él con una sonrisa—. Ya sabes, es una interacción natural entre humanos adultos que se sienten atraídos entre sí.

—Hablas como una enciclopedia —dijo ella, soltando una carcajada.

Le gustaba su sentido del humor. Las otras damas que lo habían acompañado en sus devaneos tenían siempre ese tipo de humor completamente idiota. Antonia, simplemente, carecía por completo de sentido del humor.

—¿Nunca habías hecho el amor en un coche? —preguntó él.

Pero la respuesta no tenía el mismo tono jocoso que la pregunta.

—¿Es eso tan extraño? —dijo ella, pensativa.

—No, no es extraño. Pero pensé que Henry y tú, alguna vez...

—No tenemos coche, así que difícilmente.

En ese mismo instante, James se arrepintió de haber sacado el tema de Henry. Aquello era agua pasada y estaba claro que a ella no le satisfacía hablar de él. Además, fuera o no fuera un error, sin duda ella sentía algo por él y traer a colación su nombre no habría hecho sino traer también ciertos recuerdos.

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

—Nada.

—Cuando una mujer dice «nada», significa: «algo, pero todavía no estoy dispuesta a contarlo».

Llegaron a la casa y, una vez dentro, él continuó interrogándola.

—Vamos, suelta de una vez. ¿Qué te pasa?

—¿Me puedo quitar el abrigo primero? —aunque su expresión era seria, él sintió un irrefrenable deseo de besarla. Pero se contuvo.

No quería que lo acusara de estar solamente interesado en el sexo. Una acusación estúpida donde las haya. Ella jamás entendería que no era sexo puro y duro, sino una absoluta imposibilidad de mantenerse apartado de ella.

Le colgó el abrigo y le ofreció algo de beber. Ella respondió que una taza de café le vendría muy bien. Así es que se fueron a la cocina.

Se sentaron con sendas tazas y él inició la conversación.

—¿Y bien?

—Alguien ha solicitado el puesto de mi padre.

—¿Sí? —era lo último que se había esperado. Era un interesante avance para ella, interesante e inevitable. Se obligó a sí mismo a parecer interesado—. ¿Y cuándo ha sucedido?

—Hoy. La verdad es que se me olvidó comentártelo durante la cena.

¿Cómo se le podía olvidar una cosa así, algo que les afectaba a los dos? Pero claro, después de todo, su relación no era nada más que algo pasajero.

—Cuéntame, ¿quién es?

—Es un hombre joven, Derek Clayton —ella lo miró animada. Él sintió un nudo en el estómago por aquella expresión. Definitivamente, ella quería marcharse—. Lo que me llama la atención de él es que no es como la mayoría de los que ejercen la medicina general. Él, desde el principio, quiso dedicarse a eso y trabajar en una localidad rural. Se acaba de casar y su mujer y él piensan que éste sería un lugar perfecto para tener niños.

—¿De verdad? —no sabía qué más decir.

—Sí —ella sonrió y él mostró los dientes en una mueca fingida de satisfacción.

—¿Y qué piensa tu padre de él?

—Parecen llevarse muy bien. Derek le aseguró que su consejo sería siempre bienvenido y que, mientras así lo deseara, podría atender a algunos de sus pacientes. Pero mi padre ha empezado, a saborear los placeres de la vida y no sé si tiene intenciones de seguir trabajando. Se ha pasado tanto tiempo inmerso en sus obligaciones que se había olvidado de disfrutar. Ahora, además de jugar a las cartas, se ha unido a un grupo de jubilados que se dedica a hacer viajes y a asistir a funciones de ópera y teatro. Está encantado. Incluso acaricia la idea de dedicarse a pintar como entretenimiento.

—En otras palabras, que ahora le importa un rábano quién te reemplace cuando te vayas —no debería haber dicho eso y, menos aún, haberlo puesto en esos términos.

—Claro que le importa. No se trata de eso. Bueno, Derek Clayton parece perfecto para este trabajo. Joven y entusiasta, pero deseoso de vivir en un lugar pequeño como éste. ¿Por qué no te parece bien?

—Adivina por qué.

Él la miró. Éste era el momento. Iba a salir todo a la luz.

Pero en lugar de obtener una respuesta a su pregunta, Ellie se levantó.

—Necesito darme una ducha, ¿te importa? —dijo educadamente.

—En absoluto —respondió él. Dos pueden jugar al mismo juego y no iba a ser él el que montara una escena.

Se encaminó hacia la escalera y comenzó a subirla seguido de ella. Estaba claro, aquello no prometía, estaba destinado a morir. Puede que Eleanor Mills lo atrajera físicamente, pero no había nada que pudiera hacer de su relación algo duradero.

Le dio una toalla y se quedó en la puerta, mirándola mientras se desvestía. La expresión de su rostro era una mezcla de vergüenza e intento de superación de ella.

Se metió rápidamente en la ducha, pero la imagen de su desnudez se le quedó grabada en la mente a James.

—¿Te importa si me uno a ti? —le dijo.

Ella murmuró algo confuso, que él decidió interpretar como una respuesta positiva y entusiasta. Se desvistió y la acompañó en la ducha. Su antagonismo se desvaneció de inmediato.

—¿Es otra nueva experiencia para ti? —le preguntó él.

Ella asintió y él se sintió deleitado por la perspectiva de enseñarle algo más.

Con el jabón le masajeó todo el cuerpo, lenta y delicadamente, mientras el agua resbalaba sobre su piel. Ya no había pensamientos en la cabeza de Ellie. Por la congestión de sus mejillas se podía adivinar todo el poder que aquel cuerpo masculino ejercía sobre ella. Podía esconderse en sus barricadas, pero nada le permitía ocultar que se sentía tan atraída por él como él por ella.

James se concentró en sus senos. Le encantaba el tacto de sus pechos pequeños, bien formados, de pezones puntiagudos que respondían inmediatamente a él.

—Tócame —le dijo él.

Ella descendió la mano, agarró su miembro erecto y comenzó a acariciarlo rítmicamente. Él sintió que sus pulsaciones se aceleraban, pero no iba a dejarse ir.

Ella le agarró la cabeza y le obligó a descender para poder besarlo. Su cuerpo estaba resbaladizo, parecía seda. El le besó el cuello y ella gimió de placer. Se deleitó con sus pezones, mientras ella se arqueaba reclamando más.

Deslizó la mano por su estómago hasta su pelvis y la restregó suavemente hasta excitarla al máximo.

Ella había abierto las piernas ligeramente, una tentación difícil de resistir. Le besó el estómago, la sujetó de la cintura con ambas manos y se la acercó, hasta que su boca encontró su cavidad húmeda. La lengua se movía y en cada movimiento ella se estremecía, se excitaba, se inflamaba de deseo, hasta que no pudo más y dejó escapar un grito de placer.

—Eres preciosa —le susurró, aún sabiendo que no lo oía. Pero lo era, absolutamente deliciosa. Podía volver loco a un hombre.

Se levantó con las piernas temblorosas y guió la mano de ella hasta su miembro. Mientras ella lo besaba y lo acariciaba rítmicamente, él llegó al clímax. Cuando ya habían terminado, él enjabonó el cuerpo de ella y a la inversa, dejando que los chorros de agua enfriaran su piel. Después, él contempló con desconsuelo cómo su amada se vestía. No quería dejarla marchar.

—¿Te das cuenta de que me vas a obligar a ofrecerte un café para evitar que te vayas? —le dijo él. La necesitaba a su lado, desnuda, pues sólo cuando estaba desnuda dejaba que las defensas se desvanecieran, se permitía ser vulnerable—. Hacer un café bebible no es, precisamente, una de mis especialidades.

—Eso y cabalgar, no son tus puntos fuertes, ¿verdad?

—Eso ha sido un golpe bajo.

—Bueno, al menos eres muy rápido recuperándote de un buen golpe.

Bajaron la escalera, mientras ella seguía hablando. Su voz sonaba dulce y melódica. Llegaron a la cocina y James preparó otro café, lenta y pausadamente, para posponer al máximo posible el momento de su partida. Aunque se había secado el pelo con la toalla, los mechones húmedos todavía le caían sobre la cara. Con el rostro sin maquillar, parecía aún más joven. James tenía claro que había visto rostros a primera vista más sensuales que el de Ellie, pero ninguno provocaba en él lo que aquella expresión le causaba.

—Así es que asumo que vas a contratar a ese ser tan perfecto para la consulta.

—Creo que sí —dijo ella, sin mirarlo a los ojos.

—Ya. ¿Y estás completamente segura de que es la persona idónea para el puesto?

—No podría encontrar a nadie mejor.

—Ya.

—Yo no estoy hecha para esta vida. No quiero ser un médico de medicina general encerrada en una consulta. Necesito la descarga de adrenalina que hay en un hospital. Admito que vivir aquí tiene sus ventajas. Es mucho más relajante que Londres.

Ella lo miró, como incitándolo a discutir. Pero, ¿qué podía decir él? Las cuerdas vocales parecían habérsele paralizado. No podía protestar, no tenía ningún derecho. Al fin y al cabo, ella había cumplido con su palabra. Maldijo el día en que se le ocurrió ponerse en contacto con Eleanor Mills.

—Adicta a la vida agitada de la gran ciudad —dijo él con frialdad—. Supongo que es difícil abandonar una carrera por la que has estado luchando toda tu vida.

—Supongo —asintió ella, sin dejar de mirar al estampado de flores de su taza. Se dio cuenta de que no lo había mirado a los ojos desde que habían dejado el dormitorio. Tenía algo en la cabeza. Algo. Pero ¿qué? Mantenía sus sentimientos tan bien ocultos. Le habría gustado abrirla como a una nuez y haber podido sacarle todos esos pensamientos.

—¿Y qué opina tu padre? —le dijo con dureza—. O, quizás, eso ha dejado de importarte ahora que ya has resuelto el problema fundamental.

—¡Eso no es justo!

«Muchas cosas en la vida no lo son», se dijo James. «Hace tan sólo media hora estabas en mis brazos, y ahora estás aquí, insinuándome que te vas».

Los argumentos que se había dado a sí mismo acerca de sus sentimientos por ella no valían. Estaba claro ya que todo aquello iba más allá de un simple reto, que su cuerpo y su alma le provocaban de un modo que nadie antes lo había hecho.

Pero tenía que evitar que ella se diera cuenta.

—¿Cuándo piensas marcharte?

—Tan pronto como pueda —ella seguía con la mirada baja, de modo que él seguía sin poder leer la expresión de su cara.

Estaba pensando en algo, algo que le hacía retroceder, meterse en su caparazón y encerrarse ahí de nuevo. Pero no sabía qué podía ser.

—Hay una conferencia sobre pediatría en Nueva York dentro de quince días —le dijo, en voz baja—. Habrá pediatras de todo el mundo. Espero poder asistir. Mi padre lo entiende y, además, ayuda el hecho de que Derek Clayton le guste tanto. Además, él sabía que tarde o temprano me marcharía. Éste no es mi lugar, nunca lo fue.

—En cambio Londres, ¿sí lo es? —preguntó James con sarcasmo. Tenía la sensación de que algo no encajaba. Lo que decía y lo que sentía no se correspondían exactamente. Pero no sabía qué estaba ocurriendo dentro de ella. Lo que estaba claro era que había levantado, una vez más, las barreras.

—Londres está vivo —dijo ella y levantó los ojos—. ¿Cómo acabó tu matrimonio?

—¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Simple curiosidad —ella lo miró con esa mirada serena e inteligente. Sin embargo, escondía todas las emociones contradictorias que la invadían en aquel momento.

Él mantenía las pupilas fijas en las suyas, incapaz de apartarlas. Aquello era absurdo. Jamás se había sentido así, humillado. Era como un niño al que se le niega un juguete.

«Bueno, no vamos a dejar de satisfacer esa curiosidad, ¿verdad?».

Eso era todo lo que ella sentía por él, curiosidad. ¿Curiosidad y deseo? La idea de que él quería más fue como una ráfaga de luz, que uno no permite que permanezca encendida. ¿Qué más podía querer de una relación con Ellie Mills? Ya había tenido bastante la última vez que se había comprometido con alguien. No estaba dispuesto a caerse en una acequia otra vez, sólo porque el camino no estaba bien asfaltado.

—Ya te lo he contado. Ella vivía para su trabajo. Para ella, yo era el hombre perfecto, porque tenía tantas aspiraciones como ella, un trabajo tan absorbente y una vida social muy intensa. Quién sabe, quizás todavía seguiríamos juntos si hubiéramos permanecido en Londres.

Sabía de sobra que eso no habría sido así, pues desde el principio la relación no funcionó como debía.

—Pero cuando me tuve que venir aquí, Antonia se sintió incapaz de soportar el anonimato de un pueblo pequeño —él se encogió de hombre—. La verdad es que, últimamente, me he estado pensando lo de volver a Londres, dejar que Frank lleve todo esto...

Él la miró, ansioso por ver la expresión de su cara ante semejante revelación. Pero no vio nada.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Pensé que te gustaba esto.

—Sí, me gusta. Pero pensar que voy a pasarme toda la vida aquí se me hace un poco duro.

—Ya.

Ella no pareció alterarse en absoluto ante aquella declaración. ¿Qué diablos estaba pasando? ¿Cómo alguien podía cambiar tan radicalmente sin aviso? Tenía la sensación de haber salido de la obra durante el descanso y, al regresar, encontrarse con que la obra había cambiado.

—Por supuesto, no viviría en el centro del Londres... — ¿qué pensaba ella? La miró. Estaba empezando a leer cosas que no estaban allí. Por algún motivo, adivinaba pensamientos que ella no tenía. Daba por hecho cosas que no le había dicho. Se apoyó en el respaldo de la silla y trató de relajarse. Después de todo, sólo le había dicho que había encontrado un sustituto—. Me gustaría encontrar algo en Richmond, por ejemplo.

—James...

Algo en su tono de voz, le hizo levantar los ojos y mirarla. Ella no había subido el volumen, pero su actitud lo atemorizó.

—Creo que hay algo de lo que debemos hablar —ella seguía concentrada en los posos de café—. No veo razón alguna para seguir con esta relación. Vuelvo a Londres y...

James sabía que llegaba el momento de escuchar lo que había imaginado.

—Era inevitable que tú regresaras a Londres —dijo él con frialdad—. Este no es tu sitio.

Se detuvo y pensó por una continuación lógica de ese comentario. Y sobre todo, trató de buscar el modo de no parecer desesperado. ¿Desesperado por qué? No lo estaba. Quizás un poco decepcionado, pero nada más. Aquello le había venido por sorpresa, eso era todo.

—Pero que regreses a Londres no significa que esto tenga que acabarse —trató de inyectar cierto poder de persuasión a su voz—. Como ya te he dicho, es muy posible que regrese a Londres. Sé que a Frank le encantaría retomar las riendas de este sitio. Además, este último episodio con el caballo me ha dado prueba de mis propias limitaciones. Regresé aquí tras la muerte de mi padre con la idea de que eso no me impediría continuar con mis negocios en Londres. Pero ya es hora de que vuelva para allá.

Él sonrió, pero ella no le devolvió la sonrisa.

—Aunque regresaras a Londres, esto no funcionaría.

Él sintió un escalofrío.

—¿Por qué no? —le preguntó, indignado consigo mismo por insistir de aquel modo. La miró agresivamente y ella se tensó—. Responde, ¿por qué diablos no podría funcionar?

—Creo que sería mejor que continuáramos esta discusión en otro momento.

—No. Vamos a acabarla ahora mismo —gritó él. Se pasó la mano por el pelo y continuó en un tono más calmado—. Mira, todo lo que quiero saber es por qué has cambiado de opinión así, de repente. ¿No te diviertes conmigo?

—Creo que eso no es lo principal —dijo ella—. Claro que me divierto contigo, me gusta hacer el amor contigo. No tengo intenciones de herir tu ego masculino. Simplemente, no estoy preparada para meterme en una relación que no lleva a ninguna parte.

—Lo que quieres decir es que, desde tu punto de vista, esto es una perdida de tiempo, ¿no es así?

—Yo no he dicho eso.

—¿No? Pero lo has insinuado.

—Busco algo más en una relación —dijo ella, con la mirada baja. Tenía miedo de que sus ojos la traicionaran, de que dijeran algo que prefería mantener para sí—. Quiero una relación que implique un compromiso.

—Pensé que ya tenías eso y decidiste que no era lo que te interesaba. Recuerdo que tú fuiste la que sentó las bases de una relación sin ataduras —afirmó James con un sarcasmo hiriente.

—Supongo que tengo derecho a cambiar de opinión, ¿no? —dijo ella, levantando ligeramente la voz—. Tú y yo hemos tocado fondo. Lo nuestro no da para más. Me dejaste muy claro, incluso antes de que hubiera nada, que yo no era tu tipo.

James sintió aquello como un puñetazo en el estómago.

Tal vez tenía razón, quizás lo único que sentía era su orgullo masculino herido. Pero no sabía que eso pudiera ser tan doloroso. Jamás antes se habían encontrado en una situación como aquella.

—En ese caso, tienes razón. Corre, vete a Londres a ver si allí encuentras a tu hombre ideal. No te olvides de pedirle que te rellene un cuestionario antes de nada. No sea que te vuelvas a dar de bruces contra el suelo.

—¡Muy gracioso! —respondió ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Siento lástima de ti, Eleanor Mills. ¿Es que crees que te vas a poder esconder eternamente en ese pequeño mundo que te has construido?

—Lo único que creo es que tengo derecho a tomar mis propias decisiones y a aceptar o no una determinada relación.

Así que era eso. Había sido un estúpido por no haberse dado cuenta antes. Eleanor Mills, que había llegado a Irlanda forzada por una situación que no le gustaba, se encontraba con un algo que desconocía. Y quería probar. Después de todo, era lógico.

La realidad era que lo había utilizado. Sintió un cuchillo clavado en la herida ya abierta. Un montón de sensaciones desconocidas oscurecían su visión.

Era un torrente que no sabía cómo detener, y un sabor amargo en la boca. No volvería a ver su rostro enmarcado por el oro de sus cabellos.

—Bueno, lo único que puedo hacer es desearte buena suerte —él se levantó y ella hizo lo mismo, desconcertada por la repentina acción—. Me alegro mucho de haberte sido útil.

Él se dirigió hacia la puerta, sin preocuparse por comprobar si ella lo seguía o no.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Sabes perfectamente lo que quiero decir. Necesitabas un poco de diversión y yo te la he brindado.

—Eso es cruel. Lo dices como si te hubiera utilizado.

—Bueno, estoy contento con el servicio.

Ella levantó los ojos con indignación.

—¿Y qué me dices de ti? Fuiste el primero en dejar claro que no querías ataduras. Ahora te pones así sólo porque no has sido el primero en romper esto.

No volvería a besar aquella boca, ni a acariciar su piel, ni los delicados senos...

—Al menos podrías darle a esto una oportunidad... —dijo él con desesperación.

—James...

La respuesta estaba escrita antes de ser pronunciada. No necesitaba decir nada más. El abrió la puerta.

—Olvida lo que acabo de decir. Sigue tu propio camino.

Tenía que llevarla a casa. El trayecto en coche se hizo en silencio. Ella observaba a través de la ventanilla el paso de un paisaje ennegrecido por la noche.

Él no la miró más, ni aún cuando abrió la puerta y se detuvo dudosa unos segundos. Sabía que si la miraba, estaba perdido. Así que mantuvo sus ojos firmes en el horizonte, arrancó el coche y se fue.

Pero la imagen de un rostro vulnerable, cambiante, a veces sombrío, no lo abandonaba. Se dijo a sí mismo que aquello era lo mejor que podía haber pasado, que dejaría de tenerla en su mente, que no era más que orgullo masculino herido.

Detuvo el coche justo a la puerta de la casa y dejó el motor encendido. No se bajó. Apagó las luces y se quedó dentro.

Bueno, sí, la había deseado, pero eso no era una novedad. Lo que le ocurría es que no había tenido el tiempo suficiente de saciarse de ella, eso era todo. Agarró el volante con fuerza y apoyó la cabeza en las manos.

La vida sería mucho más fácil sin Eleanor Mills. Volvería a trabajar, sin necesidad de estar apartándola continuamente de su mente.

Volvería a salir con otras mujeres. Eso no era un problema.

Después de un rato, se dio cuenta de que llevaba ya una hora allí sentado.

Se encaminó a la casa y, nada más entrar, la sintió vacía.

Capítulo 9

LA VUELTA a la rutina era como ponerse un par de zapatos que hace mucho que uno no lleva. No son tan cómodos como las zapatillas que habías dejado meses antes.

Ellie se sumergió en la vida del hospital una vez más, empezando por donde lo había dejado. Parecía que nunca se hubiera marchado de allí. Después de un mes, su apartamento ya no le parecía tan frío e impersonal como al principio. Empezaba a ser de nuevo ese lugar al que acudía ocasionalmente para descansar.

Pero, sobre todo, volvió al frenetismo de sus horarios, algo sobre lo que prefería no pensar demasiado. Pues, últimamente, pensar en aquello le provocaba una sensación de claustrofobia desconocida hasta entonces.

Jamás se habría imaginado que al volver de una pequeña ciudad, pudiera echarla de menos. Sin embargo, no hacía más que comparar.

En Londres el aire no estaba limpio, la gente era antipática y desagradable, su trabajo no le daba tiempo para respirar. Incluso sus amigos, con los que había intentado contactar de nuevo, estaban inmersos en sus propias vidas, sin tiempo para nada.

Y James. Ellie trataba, desesperadamente, de no pensar en él. Pero le resultaba imposible. El recuerdo de aquella última noche juntos saboteaba sus buenas intenciones.

Se había dado cuenta, en aquel encuentro erótico, bajo el agua, con todo su cuerpo para ella. Sí, se había dado cuenta de que amaba a James Kellern. Pero, ¿cómo le había sucedido aquello?

Aquel descubrimiento le había provocado un terror incontrolable. Todo iba bien mientras se trataba de una atracción puramente sexual. Pero enamorarse de alguien como él no podía llevar más que a la auto-destrucción.

James Kellern no era más que un cínico en lo que a su relación con las mujeres se refería. Ella se sentía ya demasiado vieja como para permitir que una relación, avocada a herirla inevitablemente, tomara lugar en su vida. La línea entre amar y necesitar era muy fina, y la que separaba la necesidad de la dependencia era casi invisible. Depender de un hombre como James Kellern era impensable.

A pesar de todo, cuando hablaba con su padre por teléfono, tenía que contenerse para no preguntarle por él. En las escasas ocasiones en que lo nombraba por casualidad, ella mantenía un tono de voz inalterable, pero notaba que el corazón le daba un vuelco y que se le ponía un nudo en el estómago.

Y él, ¿pensaría en ella alguna vez? ¿O la habría enterrado en su caja de recuerdos como a una más?

Habían pasado ya más de dos semanas desde que lo había visto por última vez. Y lo que más habría deseado era poder dormir durante seis meses hasta que todo atisbo de recuerdo se hubiera desvanecido. Ellie miró al reloj. Eran las siete y era su cumpleaños.

Henry iba a llevarla a cenar al día siguiente, una cena de despedida. Tenía gracia cómo el destino hacía cambiar las cosas. Después de su viaje a aquel pequeño pueblo irlandés, había decidido regresar a York, donde había crecido. Iba a ejercer allí, en un pequeño lugar de las afueras. Así es que celebrarían su cumpleaños y su decisión de trasladarse. Por supuesto, tendría que sonreír y fingir alegría, cuando realmente lo que querría sería llorar desconsoladamente.

Aquel día debería haber salido del trabajo a las cuatro. Pero, como siempre, había habido algo de última hora que no le había permitido marcharse.

Normalmente aceptaba aquello con filosofía, sin descorazonarse. Pero, por alguna razón, de camino a su casa sentía el peso su formidable carrera. No sabía si la imagen de sí misma con el pelo gris y una bata blanca la satisfacía de verdad.

Ese pequeño resentimiento repentino le provocó cierto sabor amargo. No estaba dispuesta a permitirse el estar mirando el reloj a partir de ahora. Siempre había creído en la devoción al trabajo más allá de la obligación.

Una vez en casa, se dispuso a preparar una tarta de cumpleaños y una pizza. Mientras la tarta se hacía, cortó los champiñones, las cebolletas y fue colocando la mozzarella sobre la masa.

Todo había cambiado en su vida. No había dejado de trabajar un momento, había logrado alcanzar todos sus objetivos y había sobrevivido a una relación paternal aparentemente fría. Se había construido su caparazón y, éste se había convertido en parte de ella.

Pero en aquel momento, sus emociones estaban fuera del lugar donde había querido mantenerlas toda su vida. No podía hacer nada para impedir el cambio.

Se sentó a la mesa, cuidadosamente puesta para ella, y se sintió sola. Podría haber llamado a algún amigo para compartir su cena de cumpleaños. O, quizás, debería haberlos llamado a todos, haber celebrado una gran fiesta, haber bebido vino, haber contado chistes. Sin embargo, si eso hubiera sido realmente lo que deseaba, los habría convocado hacía dos semanas y no un segundo antes de empezar a comerse la pizza.

Bueno, al menos tenía una botella de vino en la nevera.

Una vez terminada la comida, limpió la mesa y fregó los cacharros. Agarró la botella de vino y se dirigió al salón. Encendió la música, se quitó los zapatos y se sirvió un vaso de vino.

Después del segundo ya empezaba a sentirse un poco menos desgraciada. Se preguntó si lo ideal sería continuar bebiendo o limitarse a disfrutar de lo que tenía. Su experiencia con el alcohol era igual a cero, por lo que no obtuvo una respuesta clara a su pregunta.

Se disponía a servirse el tercero, cuando sonó la puerta.

—Maldición —exclamó ella. Al fin y al cabo, lo que quería, después de todo, era estar sola. Ya se había habituado tras años y años de celebrar su cumpleaños así. Era el único día que se permitía tirarse en un sofá y no hacer absolutamente nada.

Sobré todo, esperaba que no fuera nada relacionado con trabajo. Aunque solían llamarla del hospital cuando surgía algo, Gregory Rowlands, que vivía unos bloques más abajo, solía acudir a ella para discutir alguna que otra cosa.

Desde luego, en aquel preciso instante, no estaba capacitada para discutir nada con un mínimo de inteligencia.

Se dirigió a la puerta y estuvo tentada de fingir que no estaba. Pero no era su estilo y abrió la puerta. Y allí estaba él. Era James Kellern.

Tuvo la sensación de que sus deseos y el continuo recuerdo de Irlanda habían tenido tal fuerza, que había acabado por conjurar su imagen. Era una aparición.

—¡Tú! ¿Qué haces aquí?

Hasta aquel momento se había sentido lánguida y melancólica. Ahora se trataba más bien de todo lo contrario.

—Lo primero, hola. Estoy aquí por deseo expreso de tu padre —dijo James, sin hacer ningún amago de querer entrar, pero plantado allí, sólido como una roca.

—¿Mi padre? ¿Está bien? He hablado con él esta misma mañana. Me llamó a primera hora para felicitarme por mi cumpleaños —dijo ella. Le había sorprendido muy gratamente aquella llamada, pues era la primera vez que no la había felicitado con una tarjeta.

—Me pidió que te trajera esto —James sacó una pequeña caja.

Ellie la agarró y la abrió, sin poder dejar de ser consciente de su inmenso cuerpo masculino. Era un broche de diamantes con una nota que explicaba que aquella joya le había pertenecido a su madre.

Sintió que los ojos se le empañaban. La había emocionado realmente el gesto de su padre.

—Gracias por habérmelo traído —le dijo—. No sé por qué no me dijo que vendrías.

Habría dado cualquier cosa por haberlo podido tocar. ¿Por qué las cosas no podían ser de otro modo? ¿Por qué no se habían conocido cuando eran jóvenes, cuando no tenían demasiados miedos para dejarse llevar? O, al menos, ella.

—Quería sorprenderte —dijo él, mientras seguía apoyado en la puerta.

—Bueno, lo ha conseguido. Lo llamaré a primera hora de la mañana para darle las gracias. ¿Eso es todo? —dijo ella, con una clara intención de hacerlo desaparecer de su vista.

—¿Qué planes tienes para celebrar tu cumpleaños? —le preguntó él.

—Ninguno.

—Es una pena.

—¿Por qué? —ella no quería alargar aquella conversación ni un minuto más—. La verdad es que me lo estaba pasando muy bien aquí sola.

—¿Has comido?

—Sí.

—Esta conversación está resultando francamente difícil. Demasiado monosilábica para mí gusto. Sé que las cosas pueden estar un poco tensas entre nosotros, pero los dos somos ya mayorcitos —él se inclinó y agarró un botella que había dejado en el sudo con anterioridad—. He traído un poco de champán por si tenía la suerte de encontrarte sola.

Ellie la miró y no pudo evitar una sonrisa.

—Pasa.

Ella se apresuró a encender las luces, pero él la detuvo.

—Déjalo así, es más relajante.

Ellie dudaba que nada pudiera ser relajante teniéndolo a él al lado. Pero obedeció y se dirigió a la cocina, de donde volvió con dos copas.

—Bueno, ¿qué tal has estado últimamente? —preguntó él.

Ella procedió a enumerar toda la serie de razones por las que estaba estupendamente, adoraba Londres, el ruido, el stress y las multitudes. Y lo hizo con tal énfasis, que dejó totalmente claro hasta qué punto detestaba todo aquello.

Al terminar, se dio cuenta de que sólo se había bebido una copa de champán y de que podría haber seguido durante horas mintiendo sobre su vida.

—Mi padre me comentó que habías ido a visitarlo —dijo ella, tratando de entablar una conversación sin aristas—. Te agradezco mucho que lo atiendas de vez en cuando.

—Sí, entre Brenda y yo hemos conseguido que a tu padre nunca le falte compañía.

—¿Brenda?

—Viuda, unos sesenta y algo. Es miembro de la sociedad de amigos de la ópera y han coincido muchas veces en el club de bridge.

—Ya entiendo —dijo Ellie, con una sonrisa cálida y una agradable sensación en el corazón. Por eso su padre había estado tan relajado y feliz las últimas veces que había hablado con él.

—¿Sorprendida?

—Más contenta que otra cosa. Me sorprende que no haya ocurrido mucho antes. La verdad es que siempre pensé que mi padre era un viudo interesante.

—Bueno, mejor es tarde que nunca, ¿no crees? —dijo él y la miró directamente a los ojos—. ¿No tienes tarta de cumpleaños?

Ellie dudó unos segundos. El repentino cambio de tema la había desconcertado.

—La he visto en la cocina. Venga, tráela aquí. Me gustaría partirla. Es muy triste que uno tenga que partir su tarta de cumpleaños sin público. Incluso si el único público que tienes soy yo...

Sin pensárselo dos veces, trajo la tarta, con dos platos, dos cuchillos y dos tenedores. La dejó, no sin cierta vergüenza, sobre la mesa. La tarta tenía forma de perro, blanco con motas de helado negras.

—Es que Ciento un dálmatas es mi película favorita —se disculpó ella, como si él hubiera hecho algún comentario sobre aquella tarta.

Agarró el cuchillo, dispuesta a cortar, pero él la detuvo. Antes tenía que encender las velas, pedir un deseo y soplar. Se preguntó si tendría algún sentido el desear que él no estuviera allí. No, estaba claro que no.

¿Sentía pena por ella?

Tal vez su padre la había notado deprimida cuando había hablado con ella por teléfono y por eso lo había enviado. Hace unos meses no se le habría podido ocurrir pensar una cosa así. Pero a aquellas alturas cualquier cosa era imaginable.

Sopló las velas y levantó la mirada. Sus ojos se encontraron y, como si una fuerza extraña la impidiera moverse, se dio cuenta de que no podía apartar la vista. Comenzó a sudar, un calor como nunca había sentido.

Entonces, él se inclinó sobre ella. ¿Qué iba a hacer? Y, de pronto, gritó.

—¡Ah! ¡Dios santo!

—¿Qué te ocurre? —dijo Ellie, con cara de horror.

—¡Mi espalda! —tenía el gesto descompuesto por el dolor. Ella intentó acercarse, pero él la apartó—. No.

—Soy médico.

—Ya me ha pasado otras veces —dijo él, tratando de levantarse, pero no pudo.

—Déjame echar un vistazo —le ordenó ella—. No soy especialista en espaldas, pero seguro que puedo decir si necesitas que te lleve al hospital o no.

—¡No! Déjame. No es la primera vez que me ocurre.

—¿Qué te dijo tu médico?

—Está motivado por una caída de caballo.

—¿Te has vuelto a caer? Realmente montas mal.

—No, no. Hace tiempo me caí y me disloqué la espalda. La última caída me la ha vuelto a descolocar.

Ellie se cruzó de brazos y lo miró. No le gustaba nada eso de no examinarlo, le parecía una negligencia profesional. Si bien era cierto que no era precisamente el paciente ideal

—Estaré bien —insistió él, mientras la miraba desde una extraña posición.

—¿Cómo piensas volver a casa? ¿Has traído coche? Tal vez lo mejor sería que te fueras en un taxi.

—No puedo meterme en un taxi —dijo James indignado y apretó una vez más la palma de su mano contra la espalda—. Si pudiera acostarme en una cama firme...

—¿En la cama de quién?

—Esto es una casa, supongo que tendrás alguna cama. Ya sé que esto es realmente molesto, pero... —trató de levantarse, pero le resultaba imposible. La verdad es que no tenía buen aspecto. Si, al menos le permitiera examinarlo.

—¿Podrías dejar de mirarme como si fuera un delincuente y ayudarme a llegar a la cama?

Cuando Ellie se aproximó, él dejó reposar parte de su peso sobre ella.

—Puedes acostarte en la habitación de invitados —le dijo.

Ellie estaba acostumbrada a ayudar a los enfermos a moverse de un sitio a otro, y había adquirido ya cierta fuerza. Pero la corpulencia de aquel hombre era demasiada para su frágil constitución. Además, su proximidad y el modo en que su mano colgaba justo encima de sus pechos no facilitaban en absoluto el trabajo.

—¿Quieres que te de un masaje en la espalda? —sugirió ella—. Seguramente tendré alguna crema calmante en el armario.

—No, gracias.

«Menos mal», pensó ella.

—¿Quieres decir que ya te vas sintiendo mejor?

—No —dijo él—. Muy al contrario... Necesitaré un día o dos.

—¿Un día o dos?

—Sí. Las otras veces ha sido siempre así —él le lanzó una mirada de desamparo.

—Pero... un día o dos...

James bajó la mirada.

—Espero que no sea un problema... Total, si tienes esta habitación vacía, asumo que te dará lo mismo. Claro que, si esperas a alguien, podría intentar moverme en una ambulancia. Pero lo mejor es no moverme, eso hará que esté bien en un par de días.

—Ya.

La idea de estar bajo el mismo techo durante dos días le parecía insoportable. No sabía si podía confiar en sí misma. Sentía tantas emociones encontradas, que no se podía permitir el riesgo de su proximidad.

Tampoco confiaba en él. Era realmente extraño el modo en que se había comportado aquella tarde: no había hecho ningún comentario hiriente, no había tratado de discutir con ella. Vamos, se había comportado como el invitado perfecto.

También era cierto que, en su condición física, no suponía ninguna amenaza.

—¿Quieres algo de beber o de comer?

—Bueno, la verdad es que me he quedado con ganas de comer un poco de tarta.

Así es que ella trajo un poco de pastel y se sentó junto a la ventana.

—Está delicioso —dijo él, admirado.

—Me ha salido un poco dulce...

—Me gustan las cosas dulces... Especialmente esta tarta. Parece que va a ser muy fría, pues la mayor parte es helado, pero al probarla es dulce y reconfortante —él la miró con cierta insinuación que ella fingió no recoger—. Siento mucho que éste haya sido el final de fiesta.

—No pasa nada —Ellie se levantó, recogió los platos y se encaminó hacia la puerta—. Llámame si necesitas algo. Tienes una pequeña lámpara de cabecera ahí y algunas revistas, aunque no creo que sean de tu gusto.

Ella apagó la luz de arriba al tiempo que él encendía la de la mesilla. Cerró la puerta con energía. Durante las siguientes dos horas todo fue un ir y venir del salón a la habitación de invitados, pues James no paraba de pedir pequeñas cosas.

—No puedo taparme el pie izquierdo. Se me ha quedado fuera y se me está congelando.

Ellie lo ayudaba no sin sentirse perturbada cada vez que oía su nombre.

Cuando, por fin, se metió en la cama, no podía dejar de pensar que él estaba en la habitación de al lado. El mismo pensamiento la invadió nada más abrir los ojos a la mañana siguiente.

Después de ducharse, vestirse y preparar el desayuno, se dirigió a la habitación para comprobar el estado del enfermó. Allí se lo encontró, despierto y medio desnudo.

—Ya veo que te las has arreglado para quitarte la camisa.

—Con mucha dificultad —le dijo James, mirándola directamente a los ojos.

—¿Qué tal te sientes?

—Pues la verdad es que mal. Podrías darme un analgésico.

—Lo que creo es que deberías dejar que te examinara. Así podré decidir si tenemos que ir a urgencias o no.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó él, evitando su sugerencia.

—Tengo que hacer la compra y recoger un poco aquí —le dijo Ellie—. ¿Crees que te podrás levantar para tomar el desayuno?

—No, vas a tener que darme de comer.

Aquello era demasiado. Pero, ¿qué podía hacer? Por un lado, tenía la sensación de que estaba fingiendo la enfermedad. Por otro, eso carecía de sentido.

Llenó una bandeja con comida y se dirigió de nuevo al dormitorio. Una vez allí, se la dejó sobre el regazo, pero no pudo marcharse.

—Me resulta muy difícil moverme...

Ellie lo miró exasperada, pero no tuvo más remedio que acudir en su ayuda.

—Esto es ridículo —murmuró ella—. ¿De verdad que no estás sobreactuando? Si de verdad te duele tanto, tengo que llevarte al hospital. Puede ser algo malo y esperar es perjudicial.

No quería mencionar el último accidente, pero en aquella ocasión había dado pruebas de no tener fuertes dolores y nada de espaldas dislocadas. A pesar de sus quejas, se sentó en el borde de la cama y terminó por darle el desayuno.

Su cercanía le provocaba cambios corporales a los que no quería dar crédito. Sus pezones se endurecieron y, con el más mínimo movimiento, podían llegar a insinuarse a través de la camisa. Además, tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para que no le temblara la mano.

Él no la ayudaba en absoluto. Se limitaba a abrir la boca y darle conversación entre una cucharada y la siguiente. Ellie no veía el momento de salir de allí.

—Tal vez, me podrías dar un masaje —dijo él—. Anoche me dolía tanto que preferí que no lo hicieras, pero ahora sería un buen momento.

Se fue al baño en busca de una crema calmante y, cuando regresó, ya estaba tumbado boca abajo. Removió la sábana y descubrió que estaba completamente desnudo, lo que la dejó sin respiración.

Aplicó la crema cuidadosamente y comenzó el masaje.

—Un poco más abajo, por favor.

Ellie manipulaba sus músculos con una mezcla de excitación y de terror. Si descendía un poco más, simplemente no podría resistirlo. Aunque ya en sí, la visión de aquel cuerpo escultural era irresistible.

—Ya está —dijo ella finalmente—. Me tengo que ir. Hay un montón de cosas que debo hacer. Si te sientes mejor, no dudes en llamar un taxi. No tienes que esperar a que yo regrese.

James levantó ligeramente la cabeza y la miró.

—Gracias, muchas gracias. Ha sido muy reconfortante. Sí, claro que me iré si mi presencia te incómoda. Pero, por si estoy todavía aquí cuando regreses, tráeme el Financial Times.

—¿Algo más? —dijo ella con impaciencia—. ¿Quieres también un par de buenos libros, un puro y un pijama?

—No uso pijama para dormir —le informó él.

Ella se sonrojó y salió.

El aire frío de la calle no la ayudó en exceso a sentirse mejor. No sabía muy bien si estaba irritada, avergonzada, nerviosa o todo a la vez.

Hizo la compra sin dejar de pensar en James Kellern. De camino a su apartamento, tenía una mezcla de sentimientos tan contradictorios que no sabía muy bien a qué atenerse. Por un lado, estaba impaciente por saber si se habría marchado. Por otro, prefería no saberlo, pues ninguna de las opciones la dejaban indiferente.

Al abrir la puerta y ver su chaqueta sobre el sofá, se sintió aliviada.

Fue de un lado a otro de la casa, escuchó el contestador, colocó la compra en su sitio. Quería que él se diese cuenta de que llevaba un largo rato allí antes de haber ido a comprobar cómo se encontraba.

—Lo siento —dijo él sin la más mínima nota de remordimiento al verla aparecer—. Creo que me quedaré una noche más. ¡Qué bien! Me has traído los periódicos. No me gustaría ser molestia pero...

—Te tragarás tu orgullo y molestarás, ¿verdad?

Él sonrió y Ellie le lanzó una mirada asesina. ¿Cómo se atrevía a sentirse tan relajado? ¿Es que ya no le importaba nada? Ojala ella se hubiera podido sentir así. Pero su presencia la perturbaba hasta límites que iban más allá de lo soportable.

—¿Me podrías hacer una taza de te?

—Estás corriendo el riesgo de convertirte en un mal paciente —dijo Ellie y él sonrió.

Pero, por supuesto, le preparó, no sólo una taza de té, sino tres bocadillos pequeños de jamón y ensalada que él devoró con avidez. La enfermedad no le había mermado en absoluto el apetito.

Le indicó que se sentara junto a él en la cama, pero ella prefirió la silla que había junto a la ventana.

Hablaron durante horas de los más diversos temas. La conversación fluía y era agradable, era como estar de vuelta en casa.

De pronto, ella se puso de pie.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, desconcertado.

Ella lo miraba con una intensidad inusitada. Lo había logrado otra vez. Había conseguido que bajara las defensas y eso la ponía en peligro, un peligro al que no estaba dispuesta a enfrentarse otra vez.

—Voy a salir.

—¿A dónde? ¿Algún lugar interesante?

—No.

Ellie salió de la habitación sin dar más explicaciones. Sentía la mirada de él, pero si volvía la cabeza la interrogaría. No tenía intenciones de darle detalles sobre su vida.

Cuando Henry llegara, se las arreglaría para que los dos hombres no se encontraran.

Se vistió cuidadosamente, un vestido azul de seda, sencillo pero ajustado, que destacaba su figura y tacones.

Al abrirle la puerta a Henry, éste exclamó, le dio un regalo y entró en el apartamento. Ella lo siguió desconcertada. Al menos, el otro estaba postrado en la cama y no podía aparecer por allí.

Pero el sonido de una puerta le dijo que tal vez eso no estaba tan claro. Inmediatamente después, James apareció por la puerta.

Capítulo 10

LOS DOS hombres se quedaron mirándose, uno frente al otro. James tenía un gesto hostil, mientras Henry lo miraba anonadado.

Pero, en seguida, James sonrió.

—¡Henry! ¡Cuánto me alegro de verte! —le tendió los brazos.

Henry, desconcertado, aceptó el saludo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó James.

Henry miró a Ellie, como buscando una explicación a aquella extraña situación.

—Bueno, eso mismo te podría preguntar yo.

—Verás —empezó a aclarar Ellie, temerosa de la respuesta que pudiera dar James Kellern—. Ayer, James vino a traerme un regalo de parte de mi padre, y...

Hubo un silencio tenso.

—¿Ayer? —preguntó Henry, con ojos de sospecha—. Ayer pasó hace ya veinte horas.

Ellie se sentía como una mujer pillada in fraganti con su amante. Se tuvo que recordar a sí misma que no era así.

—No sabemos cómo, al hacer un movimiento, le dio lumbago. Ha estado en la cama todo el día sin poderse mover — ¿sin poderse mover? Pero estaba allí de pie, como si nada—. Parece que ya se ha recuperado.

Ellie lo miró con el ceño fruncido. James ignoró su gesto y se dirigió a Henry.

—Bueno, creo que no estaría mal que sacáramos lo que quedó del champán de ayer.

Henry sonrió sin ganas.

—¿Champán?

—Teníamos algo que celebrar.

—Mi cumpleaños —se apresuró a decir ella. No se fiaba en absoluto de James. No sabía a dónde quería llegar con todo aquello.

Primero se había presentado en su casa por motivos reales. Luego, se había montado todo un espectáculo que incluía un terrible dolor de espalda, y, de repente, allí estaba, milagrosamente recuperado.

—¿Se lo decimos, Elli?

—¿Decirle qué?

Henry miraba a uno y luego al otro, repetidamente.

—No seas así, tan reservada.

—No hay nada que decir.

—Sé que dijimos que tu padre sería el primero en saberlo, pero —aseguró James.

—¡James....!

—Eres el primero en saber que estamos comprometidos.

Henry tardó unos segundos en responder. Segundos que resultaron semanas.

—¿Y nuestra cena de despedida? Bueno, creo que si es así, lo mejor será que...

Ellie estaba boquiabierta. Las cuerdas vocales habían sufrido un trauma paralizante y no podía emitir sonido alguno.

No entendía nada. Henry miró a Ellie, cuya expresión era como la de un pez en una bañera.

—Ha sido todo muy precipitado —continuó James y se acercó a Ellie para abrazarla—. Por eso está todavía asimilando la petición.

—En fin, creo que, entonces, será mejor que me vaya... Ellie, te deseo lo mejor. Te escribiré desde York.

Henry se marchó y con él el desconcierto. En cuanto cerró la puerta, Ellie se dio la vuelta como una fiera y se aproximó a James con tanta furia que parecía querer pegarlo.

—No sé por qué extraño motivo alguien te ha hecho creer que tienes derecho sobre la vida de nadie, pero quiero que sepas que, ni con tu poder infinito vas a conseguir lo que quieres. Estoy cansada de soportar tus impertinencias, de permitir que manipules mi vida. Desde que te cruzaste en mi camino, todo ha sido caos. Está claro que te has propuesto que deje de ser lo que soy, pero no entiendo qué te mueve a ello. ¿Por qué has inventado una historia tan absurda? Claro, ahora lo comprendo... No puedes soportar que una mujer te abandone, siempre tienes que quedar por encima de ella. Lo siento, porque esta vez la jugada te va a salir mal.

James trató de aproximarse a ella, pero ella lo rechazó.

—Ellie, te necesito... —dijo él, suplicante.

—¿Y para eso has montado todo este espectáculo, para decirme que me necesitas? Pues no vas a obtener lo que quieres, no me voy a acostar contigo.

—Ellie...

—Ya te dejé completamente claro que no me interesaba una relación en la que todo lo que se obtiene es sexo, por muy bueno que sea...

—¿Has seguido viendo a Henry?

—Eso no te importa.

—¿Te has acostado con él?

—No, no me vuelto a acostar con él, ni contigo. Por eso viniste ayer con la botella de champán, ¿verdad? Bonito número.

James se acercó una vez más.

—¿Tenías intenciones de volver con él?

—Mis intenciones son privadas y no tienen nada que ver contigo. Así es que, ahora mismo, haz el favor de irte de mi casa.

Se quedaron frente a frente, en un silencio hiriente. Sus cuerpos vibraban ante la presencia del otro.

El se aproximó lentamente y depositó un beso cálido sobre sus labios, mientras sus manos desabrochaban la cremallera del vestido.

La seda se deslizó por su cuerpo, dejándolo completamente expuesto. El se apartó para miraría y ella cerró los ojos llenos de lágrimas.

Se acercó de nuevo a ella y, muy despacio» fue recorriendo cada rincón de su piel con la lengua, saboreándola con avidez. Agarró con los dientes su ropa interior y se la bajó hasta los tobillos. Luego ascendió y buscó con la lengua el interior de su pubis. Ella gimió de placer y le condujo la mano hasta los pechos.

Él continuó deleitándola con los dedos, mientras buscaba su boca. Ella le desabrochó la camisa y los pantalones, lo desnudó por completo y buscó su miembro con los labios. Entonces, él le rogó que parara, la agarró por la cintura y ella abrió las piernas. La levantó y, con suavidad, su virilidad penetró por su cavidad húmeda.

Se hicieron uno en un ritmo perfecto y llegaron al éxtasis.

Ella siguió abrazada a él, con la cabeza oculta entre sus pechos. Las lágrimas olvidadas por la pasión escribieron un surco sobre su torso.

Él la ayudó a descender, le levantó la cara y la besó, de nuevo, con ternura.

—Te amo, Eleanor Mills —dijo James.

Ella sonrió con cierto desconcierto.

—Repite eso

—Te amo. Quiero que estés conmigo siempre, despertarme contigo y acostarme contigo. Ahora sé que jamás estuve enamorado de mi mujer, pues jamás había sentido nada como esto. Tengo mucho que aprender y espero que me des algo de tiempo.

—¿Cuánto?

—¿Qué te parece los próximos sesenta años?

Ella sonrió complacida.

—Yo también te quiero, James Kellern. Pero pensé que lo único que tú querías de mí era sexo y eso no era suficiente. Cuando empecé a darme cuenta de que me estaba enamorando, sentí pánico. No quería que me hicieras daño. Así es que huí.

Él la acarició una y otra vez.

—No me diste la oportunidad de decirte lo que sentía. Tampoco yo lo quería admitir del todo, pero en más de una ocasión lo habría hecho, de no ser por tu frialdad.

Ella sonrió y lo abrazó con fuerza.

—No era frialdad, sino miedo.

—No quiero que vuelvas a sentir miedo... Lo que sí quiero es preguntarte algo.

—¿Qué?

—¿Quieres casarte conmigo?

Ellie bajó los ojos. No respondió durante unos segundos. Luego levantó la cabeza y lo miró con sorna.

—¿Has sufrido durante estos últimos dos segundos?

Él sonrió con complicidad.

—Entonces, sí, sí y mil veces sí.

Y cuatro meses más tarde, hubo boda.