Amor en el Caribe

Según el parecer de Emma, Conrad era el hombre más desagradable sobre la faz de la tierra y, a juzgar por el destello amenazador en sus ojos, él correspondía a sus sentimientos. Era obvio que Conrad consideraba a Emma una explotadora de hombres, que pretendía aprovechar su posición para quitarle su dinero a Alistair Jackson, el anciano millonario. Y... puesto que Conrad jamás debería conocer la verdadera razón de su viaje a Tobago, Emma se preparó para vivir con su helado desprecio. ¿Por qué entonces, la hirió tanto la noticia del compromiso de Conrad?

CAPÍTULO 1

EMMA no tenía idea de a quién buscar y no le importaba mucho. Al fin estaba en el pequeño aeropuerto de Tobago, a pocos kilómetros de su punto de destino, y volvió a invadirla la sensación de pánico al preguntarse si hizo lo correcto. Sin embargo, ahora ya era demasiado tarde.

Recogió sus maletas, miró interesada a su alrededor y salió a esperar el auto que la llevaría a la villa Jackson. Incluso si el viaje resultaba un absoluto fracaso, pensó con lógica, por lo menos tendría la oportunidad de conocer algo de las Indias Occidentales. ¿Cuántas de sus amigas darían cualquier cosa por encontrarse en su lugar?

Contempló a su alrededor el bullicio de los cuerpos morenos, parados charlando en grupos, vendiéndoles frutas a los turistas, y el cegador cielo azul, el verde multitonal del follaje. Era un mundo muy diferente del cielo grisáceo de Inglaterra que dejó atrás. Miró la fila de mujeres de piel como el ébano, paradas detrás de sus puestos de dulces, abanicándose letárgicas con periódicos doblados y pensó que no era sólo el escenario lo que ofrecía tal contraste. Incluso el ritmo de vida parecía más lento, como si la brisa cálida y dulce hiciera que la gente fuera más despreocupada y no tuviera prisa para ir a ninguna parte. A sus oídos llegaban fragmentos de su conversación cadenciosa y Emma trató de relajarse, de ignorar esa sensación nerviosa en la boca del estómago que amenazaba con abrumarla por completo.

Por todos los cielos, había pasado los últimos diez meses pesando los pros y los contras de ese viaje; ¿no podría sentirse más confiada? Por supuesto, la ayudaría si el auto llegara por ella. Por lo menos, así tendría menos tiempo de estar sentada allí, incómoda y tensa. Cuando hicieron los arreglos del vuelo, le informaron que el jardinero y mozo de Alistair iría a recogerla al aeropuerto. Quizá había llegado y la buscaba, aunque ya debería haberla encontrado, pues con su larga trenza rubia como el trigo y su tez pálida, no podía pasar desapercibida.

Dejó las maletas en el suelo y se sentó sobre una de ellas, con los brazos alrededor de las rodillas. Todas las dudas e indecisiones que la acosaron desde que decidió ir a Tobago resurgieron con una fuerza alarmante y en el fondo de ellas estaba la inevitable pregunta: ¿No habría sido mejor dejar en paz el pasado? Estaba tan absorta en sus pensamientos que no escuchó unos pasos que se acercaban.

—Usted debe ser Emma Belle. Vine a recibirla —la voz del hombre era profunda, con un dejo perezoso y un leve acento inglés.

Emma alzó la mirada sorprendida y experimentó una fugaz impresión de estatura y poder. Se paró, acalorada y aturdida bajo el escrutinio de él, y en su interior pensó que lo menos que podía hacer era brindarle su ayuda, en vez de quedarse parado con las manos en los bolsillos. Se agachó a recoger su maleta y vio un brazo bronceado que se la quitaba.

—Permítame.

—Yo puedo hacerlo —le dijo Emma, extrañamente a la defensiva.

—Bien—sin decir otra palabra, el hombre le dio la espalda y se dirigió hacia el estacionamiento, mientras Emma trataba de alcanzarlo.

—¿No podría caminar más despacio?—jadeó frustrada—.Traigo dos maletas y dos maletines. ¡No esperará que camine a! mismo paso que usted!

El hombre se detuvo de pronto y se volvió hacia ella.

—Dijo que usted podía hacerlo —replicó tranquilo. Emma lo miró, asimilando los planos duros de su rostro, el cabello negro, los vividos ojos azules que la miraban con aire de superioridad.

Se ruborizó, molesta porque alguien a quien conoció apenas unos minutos antes, pudiera alterar su exterior normalmente tranquilo e inconmovible. Por supuesto, pensó, él la sorprendió en un momento vulnerable; estaba cansada, nerviosa y acalorada. Aun así, no estaba acostumbrada a que la alteraran los miembros del sexo opuesto, en especial uno cuya sexualidad era tan flagrante. El seguía mirándola y Emma desvió la mirada a toda prisa.

—¿Es usted el jardinero de Alistair Jackson? —le preguntó desconfiada, pensando que nunca antes había visto aun jardinero tan arrogante.

—No.

—Entonces, ¿quién es?—podía ser cualquiera, pensó. Había en él una agresividad latente que no le agradaba nada y no sólo en lo físico. El hombre estaba de mal humor, o bien era amenazador por naturaleza. Fuera lo que fuera, Emma decidió no dar un paso más hasta que él se explicara. Dejó caer las maletas y se cruzó de brazos.

—¿Bien? —le preguntó—. ¿Quién es usted? Me informaron que vendría a recibirme el jardinero del señor Jackson. No tengo intención de dar un paso más hasta que no me diga quién es y me muestre alguna prueba de que está autorizado para venir a recogerme.

—¿Una prueba? ¿Autorizado?—el hombre rió breve y sus ojos azules la miraron desdeñosos—. Puede seguirme, o bien pasar el resto del día sofocándose bajo el sol —recogió sus maletas como si no pesaran nada y siguió caminando.

Emma lo siguió apresurada. No estaba acostumbrada a que la trataran así. A lo largo de lósanos había cultivado una apariencia fría y reservada que imponía respeto. Le agradaba tener el control.

—¡Por lo menos podría decirme su nombre! —exclamó furiosa al ver que algunos nativos los observaban divertidos.

Eso la hizo sentirse más molesta. ¿Quién se creía él que era? Sabía que parecía una tonta, caminando a tropezones, con la trenza despeinada y sus delicados rasgos distorsionados por la cólera, detrás de ese bárbaro de elevada estatura y cabello negro. Pero a él no parecía importarle la impresión que les causaban a los demás. Avanzó decidido, pensando que a ella no le quedaba otra elección como no fuera correr detrás de él, ofreciendo todo un espectáculo.

—¿Cuál es su nombre? —le gritó furiosa.

—Lo siento —dijo el hombre sin darse vuelta y sin el menor tono de disculpa—. ¿No se lo mencioné?

—¡No, no lo hizo!

—Soy Conrad De Veré —se detuvo frente aun Land Rover viejo pero reluciente y empezó a abrir el portaequipaje.

Emma se le quedó mirando. ¡Por supuesto! ¡Debió reconocerlo! A decir verdad, lo habría hecho de no ser porque el maldito hombre se comportó de forma tan descortés y poco amistosa. Podía ser King Kong y quizá ella no lo habría reconocido. Las fotografías en los periódicos no lo favorecían, admitió reacia. No era un hombre que pasara desapercibido. Lo miró disimulada mientras guardaba las maletas.

El niño prodigio del mundo financiero, un tenorio… justo la clase de tipo arrogante que a ella le desagradaba. Su actitud hacia ella confirmó su impresión. Si poseía buenos modales sociales, era evidente que no los malgastaría en ella. Emma ocupó el asiento del pasajero y se puso el cinturón de seguridad.

—He oído hablar de usted —le dijo mirando el perfil duro, las manos fuertes y bronceadas que sujetaban el volante.

—No lo dudo —replicó Conrad con frialdad—. ¿Y qué ha oído decir de mi leal banda de reporteros de los diarios sensacionalistas?

Ella decidió ignorar el sarcasmo en su voz.

—Usted maneja los intereses de Alistair Jackson, además de los propios ¿no es así? —a decir verdad, los negocios de Conrad DeVere eran tan vastos como los de Alistair y quizá más. Parecía ser dueño de todo, desde hoteles en toda Europa y Estados Unidos, hasta compañías de desarrollo de propiedades; incluso, si lo recordaba bien, de varias plantas químicas.

Su rostro aparecía en los periódicos con asquerosa regularidad. Ahora lo contempló y decidió que no le agradaba. Era demasiado atractivo, demasiado confiado y seguro de sí. La clase de rostro que corresponde a un hombre a quien no le importa a quién pisotea en su camino.

—Por lo visto hizo bien su tarea, ¿no es cierto? —puso en marcha el motor y maniobró para salir del estacionamiento.

Algo en su tono de voz puso a Emma de un humor belicoso.

—No es exactamente un secreto —replicó—. Además, es parte de mi trabajo averiguar todo lo posible acerca de las personas con quienes laboro. Eso me facilita saber de qué hablan cuando empezamos a trabajar. De cualquier forma —añadió con frialdad—, ¿qué hace usted aquí? ¿Acaso las oficinas principales del señor Jackson no están en Londres y Estados Unidos, para no mencionar las de usted?

Contempló a través de la ventana el escenario de tarjeta postal, la vista del mar azul brillante contra el horizonte, los tramos de tierra cubiertos de cocoteros que se agitaban bajo la brisa. Habría sido mejor si no fuera al lado de alguien tan desagradable. No le gustaba su falta de cortesía, su actitud, ni la forma como la alteraba.

—Estoy aquí por culpa suya —le dijo apartando un instante los ojos de la carretera para mirarla.

—¿Mía? ¿Por qué?

—Quería conocerla, ver cómo es —su voz insinuaba que no le agradaba mucho lo que veía y Emma apretó los labios.

—Qué halagador —respondió sarcástica—. Cuando acepté la tarea de ayudar a Alistair Jackson a escribir su biografía, no sabía que tendría el privilegio de que me examinara el gran Conrad DeVere.

El rostro de él se endureció y Emma sintió un estremecimiento de alarma. Definitivamente había algo amenazador en ese hombre, pero si creía que podía intimidarla, por cualquier razón, le esperaba una sorpresa.

—Quise ver con quién trabajaría Alistair. No creía que fuera alguien tan joven y atractiva.

—¿Qué quiere decir eso? —algo en su tono de voz la inquietó.

—Quiere decir que me sorprende que una joven como usted esté dispuesta a recluirse en una isla remota, sólo por el placer altruista de trabajar con un anciano.

—No sé a dónde trata de llegar —le dijo Emma en tono gélido, pues sabía qué pretendía y eso no le agradaba en lo más mínimo.

—Oh, no finja que no sabe de que estoy hablando.

—No estoy fingiendo nada —insistió Emma obstinada—, y para su información, mi presencia aquí no es asunto suyo. Usted no es mi jefe.

El vehículo disminuyó la velocidad y se detuvo a un lado del camino.

—¿Qué hace? —los ojos verdes de Emma destellaron coléricos—. ¿Quiere poner en marcha el auto?

El se dio vuelta para mirarla y Emma se apartó, sintiendo que se ruborizaba. Bajo las tupidas pestañas negras, los ojos azules la observaban penetrantes, carentes de expresión.

—Vamos a aclarar ciertas cosas —le dijo él rechinando los dientes—. En primer lugar, lo que hace usted aquí es asunto mío porque yo lo digo. En segundo, no me agrada su tono de voz.

—¡No le agrada mi tono de voz! —rió incrédula—. ¡Pues a mí tampoco me agrada el suyo! ¡En cuanto a que mi presencia aquí es asunto suyo… bien, discúlpeme si le parezco torpe, pero no veo que tenga nada que ver con usted! ¿O por lo común se interesa tanto en todos los empleados que contrata Alistair?

Se inclinó hacia ella y pudo sentir el calor de su aliento en su rostro. Había algo perturbador y sensual en él que la confundía y a Emma no le este trabajo. Lo que quiero saber, es, ¿por qué? Si como afirmas, no tienes motivos secretos, ¿por qué rechazar Roma y Hong Kong a favor de una isla?

Emma se relajó. No había descubierto nada. Fue algo estúpido dejarse invadir por el pánico.

—Lo ves —exclamó triunfante—. Si yo fuera una explotadora, habría aceptado una de esas ofertas.

—Excepto que Alistair es el más anciano y decididamente el más rico.

Sus vividos ojos azules se clavaron en los suyos y Emma casi sintió que trataba de adentrarse en su mente y descubrir sus secretos más personales. Incluso sabiendo que estaba a salvo, debía actuar con cautela.

—Jamás pensé en eso —replicó veraz—. No me imagino con qué clase de mujeres tratas, pero tienes una opinión equivocada si crees que todas vamos tras el dinero.

—¿Siempre eres tan respondona?

Emma se ruborizó, ofendida por lo que consideraba como una crítica implícita. Cierto, siempre trató de defender sus puntos de vista, pero nunca pensó que fuera un defecto. Conrad hacía que pareciera un rasgo indeseable en una mujer. Lo bueno era que no le importaba lo que él pensara.

—¿Ya terminó el interrogatorio? —le preguntó con frialdad.

—¿No te disgusta el aislamiento de la isla? —prosiguió Conrad como si ella no hubiera hablado—. ¿No echarás de menos las luces de la ciudad?

—No necesito la vida nocturna, si a eso te refieres —a diferencia tuya, añadió en silencio. Si podía fiarse de las columnas de chismes, Conrad DeVere jamás dormía. Una vocecita le dijo que las columnas de chismes no siempre se apegan a la verdad, pero la ignoró.

—Es curioso —musitó él sarcástico—. Me das la impresión de que la vida nocturna te parece muy excitante. Después de todo, eres joven, atractiva… —dejó la frase sin terminar y los ojos azules la miraron astutos.

Emma sintió una punzada de alarma. Lo miró, demasiado consciente de su masculinidad. El calor empezaba a afectarla, pensó.

—Y cansada —terminó a toda prisa por él—. ¿Falta mucho para llegar?

El parecía conducir muy despacio, pero la carretera era mala. Habían dejado atrás la autopista y ahora viajaban por un camino serpenteante más angosto. A los lados, la densa arboleda parecía decidida a invadir la angosta faja de asfalto, hasta que a la distancia, el agua relucía como zafiro.

—Aquí no hay mucho por hacer —insistió Conrad, ignorando su interrupción—. ¿No echarás de menos los teatros? ¿Y no hay algún joven que espera tu regreso en Londres?

—Eso no es asunto tuyo.

—Como ya te dije, todo lo concerniente a ti es asunto mío —su voz era suave y sedosa.

Emma no respondió. Contempló el frondoso panorama y deseó que el hombre sentado a su lado se evaporara como el humo. Mientras discutía con Conrad no tuvo tiempo de sentirse aprensiva, pero ahora volvía a experimentar una sensación enfermiza en el estómago. No podían estar muy lejos de la casa de Alistair Jackson. Transitaban pocos vehículos por las carreteras; no había edificios ni casas de muchos pisos, sólo algunas aldeas ocasionales en donde los niños de piel morena jugaban al lado de la carretera, o nadaban en los depósitos de agua.

—Casi hemos llegado —la voz de Conrad interrumpió su silenciosa contemplación y la hizo volver al presente.

—Me alegro —mintió. Ahora deseaba no haber abordado ese avión en Heathrow. ¿Y si descubría que Alistair Jackson era un anciano desagradable y avinagrado?¿No habría sido mejor quedarse en Inglaterra y seguir viéndolo a través de unos anteojos color de rosa, a una distancia conveniente? La realidad suele ser muy diferente de lo que uno cree;—.¿A qué te referías al decir que a Alistair Jackson lo engañó una mujer que sólo buscaba su dinero?

—¿Nerviosa? —le preguntó él, adivinando su preocupación.

—No —respondió colérica. Además de todo, el hombre podía leer la mente—. Sólo trataba de ser cortés, pero si eso es demasiado para ti…

Conrad sonrió, su primera sonrisa de genuina diversión, y ella vislumbró ese notorio encanto del que siempre hablaban los periódicos y la invadió una ridícula sensación de cordialidad hacia él.

—Lisa Saint Clair. ¿Nunca oíste hablar de ella?

Emma negó con un movimiento de cabeza.

—No, los periódicos nunca se enteraron de la historia, pues habría sido un día de fiesta. Llegó con Alistair con excelentes recomendaciones como enfermera, por cierto, muy bella, pero con la idea de practicar algo más que su profesión. Yo era un adolescente cuando eso sucedió, mas mi padre me contó que Alistair apenas logró escapar de sus garras; por lo visto tenía un cómplice, un tipo bueno para nada a quien ella tenía oculto en segundo término. Alguien los vio juntos en un hotel en Trinidad y Alistair se enteró de alguna manera. No quedó muy complacido.

—Me lo imagino. Por lo que he leído de él en los periódicos —reflexionó ella en voz alta—, no habría creído que fuera la clase de hombre que se dejara engañar por alguien, pero supongo que todos los magnates tienen sus puntos vulnerables.

—Sí, creo que los tenemos —Conrad la miró con irónica diversión y Emma se ruborizó.

Debía ser el agotamiento después de tantas horas en el avión y en varios aeropuertos, porque parecía haber perdido su rígido control. Respondía a lo que Conrad le decía de una forma tan desacostumbrada que culpó de eso a sus nervios y agotamiento.

—Había pasado por un largo período de mala suerte —le decía Conrad—. En esa época yo era un niño, pero entiendo que su única hija abandonó el hogar en contra de sus deseos. Se fugó con un tipo —iba concentrado en la carretera y no vio que Emma palidecía.

—¿Qué sabes de eso? —le preguntó en un tono casual, jugando con la correa de su bolso—. Cree que me sería útil saber todo lo posible acerca de Alistair, si quiero que mi contribución valga la pena.

Sonaba bien y creíble. Emma se preguntó si debería explayarse en las razones para querer saber por qué Caroline Jackson huyó de su hogar, pero decidió no hacerlo. No tenía objeto despertar la curiosidad de

Conrad.

—No hay mucho que decir —replicó él y encogió los hombros—. Se fugó y jamás se volvió a saber de ella. Desapareció sin dejar rastro.

—¿Por qué Alistar no trato de localizarla?

—¿Cómo sabes que no lo hizo? — Conrad la miró brevemente con los ojos entrecerrados.

—Sólo lo supuse —dijo Emma a toda prisa—. Quiero decir, si la hubiera localizado, ahora estarían en contacto, ¿no es verdad?

Lo hizo parecer como una afirmación, más que como una pregunta, y luego guardó silencio. Conrad era lo bastante sagaz para captar los matices de interés y eso era lo último que ella necesitaba.

El vehículo disminuyó la velocidad, se desvió del camino y siguió por un sendero angosto en donde la maleza, indomable y prolífica en la carretera principal, estaba podada y con cierta semblanza de orden. Tensa y aturdida, Emma vio aparecer frente a ellos la villa Jackson.

Se erguía majestuosa al final del camino y de un patio abierto, en medio de lo que Emma pensó que era el jardín más bello que jamás hubiese visto. El césped estaba recién podado, hermoseado con toda clase de follaje tropical, desde los colores brillantes de las buganvillas hasta los arbustos de hibisco, con sus flores de pétalos abiertos rojos y amarillos. Era más imponente de lo que esperaba y las fotografías que había visto eran espectaculares.

De manera que al fin estoy aquí, pensó con admiración. El presente se encuentra con el pasado. Le tembló la mano al abrir la puerta del auto y vio que Conrad la contemplaba con curiosidad. —El no muerde.

—¿Qué dices? —Emma lo miró y parpadeó.

—Que Alistair no muerde. ¿O sufres un ataque de temor cada vez que empiezas una nueva asignación?

—Sí —respondió Emma, dispuesta a aceptar todo lo que él dijera. Tenía la boca seca y sólo podía pronunciar monosílabos.

Conrad la miró pensativo, pero no dijo nada. Tomó las maletas, se dirigió a la puerta principal y charló amistoso con la mujer morena y regordeta que salió a abrir. Emma lo siguió, pero a cada paso que daba, sentía más húmedas las palmas de las manos. Nunca debió ir, porque había ciertas cosas que era mejor dejar en paz. Contempló anhelante el Land Rover. A su alrededor oía el tono cadencioso del personal doméstico, la voz lacónica de Conrad y el tictac de un reloj de pared.

Se sobresaltó cuando Conrad le preguntó si quería ver a Alistair ahora o después de darse un baño.

—Ahora —logró decir y cuando él empezó a caminar, le dijo con toda cortesía—: Puedes indicarme el camino y puedo ir sola.

—Estoy seguro que sí—replicó él imperturbable y siguió caminando a su lado hasta que Emma se detuvo de pronto. —¿Por qué vienes conmigo?

—Porque —respondió Conrad con sagacidad exasperante—, quiere estar presente cuando conozcas a Alistair. Tal vez casi me has convencido de que no eres una explotadora, pero sé que me ocultas algo y me gustaría averiguar qué es. No estoy acostumbrado a que la gente tenga secretos, por lo menos no conmigo.

Durante un segundo Emma se olvidó de su nerviosismo y se volvió furiosa hacia Conrad.

¡Si hubiera querido un acompañante, lo habría pedido! —estalló—. ¿No tienes que trabajar, que administrar tus negocios?

Era evidente que a Conrad le divirtió su estallido de cólera. Sonrió y Emma resistió la tentación de darle un puñetazo en los dientes.

—Me conmueve tu preocupación por el bienestar de mis compañías en mi ausencia, pero creo que pueden prescindir de mí durante unos días.

—¿Unos días? —exclamó Emma y lo miró desalentada. Ese hombre la perturbaba. Su situación ya era bastante delicada y lo último que quería o necesitaba era tenerlo cerca, haciéndola sentir cosas desagradables.

—El estudio está al fondo del pasillo —siguió caminando y Emma se apresuró a ir detrás de él. Apretó los labios y esperó mientras él llamaba y luego abría la puerta—. Alistair —anunció—. Aquí está Emma Belle, tu escritora.

Alistair Jackson estaba en su silla de ruedas, rodeado de estantes llenos de libros. Emma siguió a Conrad a la amplia habitación, con la mirada fija en el rostro de Alistair. Parecía más viejo de lo que esperaba, más frágil. ¿En realidad alguna vez fue tan alto y orgulloso? El cabello, oscuro y que le cubría la cabeza en la desvaída fotografía que estudió tantas veces, había cedido su lugar a la calvicie. Sin embargo, bajo las cejas gruesas los ojos aún eran jóvenes y la miraban escrutadores. Era consciente de la presencia de Conrad, parado cerca de la ventana, pero no pudo evitar que la curiosidad asomara a su rostro.

Desde que su madre le habló de Alistair, cuando aún era muy pequeña, Emma sintió curiosidad, pero sólo durante los últimos meses, cuando la posibilidad de conocerlo surgió en el horizonte, empezó a crear una imagen cuidadosa y detallada de él.

Esperó que él hablara y cuando lo hizo, la sorprendió la profundidad de su voz. Lo escuchó mientras conversaba con Conrad y con ella, hablando de generalidades, e imaginó que debió ser un hombre imponente en sus años mozos. Incluso ahora había en él un aura de dominio. Una parte de ella respondía a lo que él decía. El resto de su ser trataba de imaginarlo como el nombre a quien su madre temió y respetó durante tantos años. Poco a poco empezó a desaparecer su tensión. Empezó a relajarse y respondió menos cohibida a sus preguntas.

Cuando él le preguntó si no le parecía demasiado pronto empezar a trabajar a la mañana siguiente, respondió entusiasta:

—¡Si usted quiere, podríamos empezar ahora mismo!

La boca firme de Alistair se relajó en una sonrisa y alzó una mano.

—No quiero ni oír hablar de eso; apenas acabas de ¡legar. Puedes pasar el resto del día descansando. Créeme, necesitarás descansar un poco antes que empecemos con mi biografía. ¡Las cosas que podría contarte!

Sus ojos se nublaron y Emma guardó silencio, preguntándose en qué pensaría. ¿Sería en su madre? La tentación de preguntárselo era casi irresistible, pero se abstuvo de hacerlo. Todo llegaría a su debido tiempo. —Estoy seguro de que tú no eres el único que puede contar muchas historias —dijo Conrad despacio. Miró a Emma con una ceja alzada y ella frunció el ceño. Casi había logrado olvidar su presencia.

—No —replicó con dulzura—, estoy segura de que tú también podrías contarnos muchas historias divertidas.

—Bien, de cualquier forma… —Alistair los miró atento y luego hizo un ademán con la mano—, ahora no hay tiempo para historias. Un anciano como yo necesita su siesta —se volvió hacia Conrad con una mueca—. Ya sabes lo remilgoso que es el tonto de mi médico. Incluso me amenazó con volverá enviar a la enfermera, esa vieja bruja, y no creo que podría enfrentar esa experiencia por segunda vez en mi vida. Ya es bastante molesto que me haya privado de mi amado whisky y de mi puro ocasional, pero… —se volvió hacia Emma—, si conocieras a esa matrona gruñona, comprenderías el significado de la palabra sufrimiento.

Rió entre dientes, pero de pronto Emma lo notó cansado. Cuando hizo sonar la campana para que lo llevaran a su habitación, se puso de pie y, al consultar su reloj, vio sorprendida que estuvieron charlando más tiempo del que ella creía.

—Conrad te mostrará la casa y los jardines —le dijo Alistair desde la puerta.

—Preferiría hacerlo sola —empezó ella, pero Alistair ya había salido de la habitación. Se dio vuelta y tomó su bolso.

—¿No quieres un recorrido con guía? —le preguntó Conrad, burlón.

—Preferiría ir acompañada de una serpiente —con gran indignación lie Emma, él se echó a reír y, reacia, le hizo una mueca—. Debo ir a guardar mis cosas —le dijo sin aliento y se dirigió a la puerta.

El avanzó hacia ella y Emma lo miró consternada al sentir que su cuerpo reaccionaba con una sensibilidad exasperante a su cercanía. Quiso salir, pero sus pies se negaban a obedecerla y se quedó allí hasta que Conrad estuvo tan cerca, que sintió su aliento sobre el rostro. Y yo que esperaba descubrir lo que tratas de ocultar.

—Bien —declaró él, tranquilo—. Estaré aquí un par de días más. El tiempo suficiente para que te recuperes de tu… agotamiento.

Emma huyó y cerró la puerta al salir. Esther, el ama de llaves, le mostró su habitación, pero sólo cuando estuvo dentro se relajó, olvidando sus nervios y su ansiedad. Pensó que después de todo, Alistair no era el anciano avinagrado que ella temía. Era enérgico pero abordable, con un sentido del humor mordaz pero agudo. De hecho, Emma decidió que era cautivador.

Se sentó sobre la cama, sacó un sobre cerrado de su bolso y contempló pensativa la caligrafía redondeada, escrita con tinta negra. Hacía dieciocho meses, su madre le entregó esa carta y le pidió que se la entregara a Alistair en su propia mano, para que hiciera por ella la paz que ella misma no pudo hacer. Falleció dos días después. Deslizó con cuidado el sobre debajo del estuche de maquillaje que guardó en el cajón superior del tocador. Luego llenó la bañera, aunque sabía que una ducha habría sido más rápida, y se relajó en el agua tibia durante media hora, meditando en los acontecimientos de las últimas horas.

Por supuesto, Alistair era la única razón de su presencia allí. Conrad tuvo razón al adivinar que no necesitaba el trabajo y que sólo lo aceptó por un motivo muy específico. Con una desagradable obstinación, su mente evocó una imagen de él… con el cabello negro, arrogante, con el mismo sentido del humor cáustico de Alistair, excepto que en él había un elemento de peligro que no encontró en el anciano. Definitivamente era una complicación en la escena. Emma salió de la bañera y empezó a frotarse el cuerpo con la toalla, tratando de apartar de su mente a Conrad DeVere.

En perspectiva, todo parecía muy sencillo- Llegaría a la isla con la excusa muy legítima de trabajar para Alistair y de esa manera podría averiguarlo todo acerca de él. Eso era lo que deseaba su madre. Y lo que era más importante, podría hacerlo de incógnito.

Se vistió con toda calma y sus ojos recorrieron la habitación, apreciando la atención a los detalles en la decoración y la sorprendente vista hacia el jardín. Razonó que la presencia de Conrad no era motivo de preocupación; él no sabía quién era ella y de cualquier forma, sólo se quedaría allí un par de días. Simplemente lo evitaría y concentraría todas sus energías en tratar de conocer bien a Alistair. Ese era en primer lugar el motivo de su presencia allí.

Se estremeció al pensar lo que diría Conrad si se enterara de su verdadera identidad. Se dio cuenta de que trataba de descubrir su secreto, empleando todos los poderes de su persuasión hipnótica, pero estaba muy lejos de la verdad. ¿Cómo podía adivinar que Caroline Jackson, esa figura borrosa que hacía tantos años… veintitrés para ser exactos… se fugó con un hombre indeseable, era su madre? ¿Y qué pensaría si lo averiguaba? Lo peor. Era un hombre de negocios formidable y difícilmente la clase que rebosa bondad humana. Recordó su actitud hacia ella y decidió que en definitiva no era un hombre bondadoso. Sin duda supondría que ella hizo ese viaje por motivos ulteriores; era un hombre desconfiado y agresivo por naturaleza.

Emma se recostó en la cama y cerró los ojos, pues empezaba a afectarla el cansancio de las últimas veinticuatro horas. Decidió apartar a Conrad DeVere de su mente. Por lo menos Alistair fue una sorpresa agradable. Quizá se había ablandado con los años, como le sucedió a su madre. Poco antes de morir, hablaba de su padre con pesar.

—Todo fue un error —le comentó en una ocasión a Emma—. Huí porque me sentía atrapada y deseaba una aventura. Tu padre parecía ofrecerme esa aventura. Era todo lo que le desagradaba a papá: impetuoso, inestable y no tenía un centavo. Lo peor fue que tu abuelo tenía razón; no era un hombre bueno y me abandonó en el momento en que me embaracé de ti.

Era demasiado orgullosa para regresar al hogar de la familia y reconocer que cometió un error. Si lo hubiera hecho, las cosas habrían sido muy diferentes. Entonces, pensó Emma, yo no estaría acostada aquí tratando de apartar de mi mente la desagradable imagen de Conrad. Gimió molesta al recordar la penosa escena cuando la acusó de ser una explotadora de hombres. ¿Qué diablos veían en él todas esas mujeres? Cierto, tenía dinero y era bien parecido, pero cualquier tonta sabría al verlo que no era el tipo dispuesto a sentar cabeza.

¿Por qué, entonces, el solo hecho de pensar en él la hacía sentirse abochornada y molesta? Tenía cosas más importantes entre manos que permitir que su mente se inquietara por un nombre.

Lo bueno era que no se quedaría allí mucho tiempo. Mientras tanto, tenía muchas cosas en qué pensar.

CAPÍTULO 2

LAS dos semanas siguientes estuvo muy ocupada. Puesto que amanecía más temprano y los días eran más claros que en Londres, Emma despertaba antes de las siete. A esa hora el cielo ya era azul y el sol empezaba a calentar, preparándose para el intenso calor del mediodía.

Por lo común habría pensado que era una lástima desperdiciar las mejores horas del día encerrada en un estudio, pero su trabajo con Alistair, además de su interés personal, también era excitante. Emma pensaba que para un anciano con problemas de salud, su dinamismo aún era formidable. Empezaba el día a las ocho en punto y terminaba a la una y Emma descubrió que aprovechaba al máximo esas cinco horas.

—Cuando termine este trabajo, estaré marchita y con el cabello gris—le comentó riendo la segunda mañana—. Conozco a muchas personas que tienen la cuarta parte de su edad y no poseen sus energías.

Naturalmente, el anciano se sintió complacido y Emma vio deleitada que se ruborizaba. Quizá, pensó, a su madre le resultó difícil enfrentarse a la energía y a la sed de perfección de Alistair Mientras le describía el comienzo de su ascenso de los andrajos a la riqueza, pudo vislumbrar a un hombre con voluntad de hierro. En él no había cabida para la vulnerabilidad y quizá consideraba que la expresión de amor hacia su hija era un área de debilidad de la cual se protegía por instinto.

Era sólo una hipótesis y Emma se preguntó si eso tenía importancia. Sólo sabía que empezaba a encariñarse con Alistair, con sus costumbres y su manera de ser. Podía ser peculiarmente considerado y era un aspecto que a Emma le parecía conmovedor. Siempre les llevaban el café por lo menos una vez durante la mañana acompañado de un plato de panecillos hechos en casa y él insistía en que comiera algunos.

—No podemos permitir que te desmejores —bromeaba—. Además, estás demasiado delgada.

—No creo que haya peligro de eso —comentó Emma al pensar en la soberbia forma de cocinar de Esther—. Hacía meses que no comía tan bien.

—Entonces, ¿nadie cuida de ti?

En labios de cualquier otra persona, esa pregunta habría molestado a Emma, pero viniendo de Alistair, la tomó como un cumplido. Por lo que podía leer entre líneas, él no brindaba su amistad a la ligera. Cuando le respondió riendo que estaba sola en el mundo, los ojos de él se iluminaron una fracción de segundo, pero no prosiguió con el tema.

—¿No te parece demasiado pesado mi ritmo de trabajo? —le preguntó el anciano mientras recogía sus notas al final de la sesión.

Por el contrario —replicó Emma, mirándolo a la cara—. Es vigorizante. En mi último trabajo, mi jefe tenía el detestable habito de divagar durante horas y al final del día teníamos una o dos páginas de material que valía la pena a cambio de horas de trabajo. Me agrada la forma en que usted se concentra en los aspectos importantes.

Aduladora —le dijo y la miró astuto—. Yo le enseñé a Conrad todo lo que sabe. En muchos aspectos, se parece mucho a mí. Ese joven es muy trabajador.

Mmm —murmuró Emma evasiva. Durante los últimos días había logrado apartar a Conrad de su mente. Así era mejor.

Supongo que sabes que es un hombre muy importante en el mundo de los negocios —prosiguió Alistair.

—Mmm —Emma alteró el tono de su murmullo, pero se negaba a dejarse llevar a una conversación sobre él.

—Algunos dicen que es implacable.

—¿Ah, sí? —yo podría pensar en otras palabras para describirlo, pensó sombría.

—¿Qué opinión tienes de él? —Alistair le dirigió otra mirada astuta que trató de ocultar bajo el acostumbrado disfraz de la inocencia.

—No lo conozco lo suficiente.

—Pero ya sabes lo que dicen de las primeras impresiones.

—Me parece un tipo implacable —replicó Emma en tono frívolo y se encogió de hombros, añadiendo para sí que le parecía un calificativo muy benigno.

—Bien, ya lo conocerás mejor —le informó Alistair—. ¿No te mencionó que pasará aquí algunos días?

—Bueno, dijo algo en ese sentido, pero... —no lo había visto durante los últimos días y pensó que había renunciado a la idea. Por lo menos eso era lo que ella esperaba. Tan sólo de pensar en él, el pulso le latía desacompasado. ¡Maldito hombre! ¿Por qué tenía que afectarla de esa manera?

—¿Pero?

—Bien, no lo he visto por aquí, así que pensé que había cambiado de opinión y que decidió que alguien que está al frente de un imperio no puede permitirse el lujo de tomarse un descanso.

—Todos necesitamos descansar de vez en cuando.

—¿Oh, sí? —Emma no pudo evitar un dejo de sarcasmo—. El me dio la impresión de ser la clase de hombre que siempre trabaja en exceso.

—Una joven con chispa —rió Alistair entre dientes—. Me agrada eso. Eso era... —se detuvo a media frase y desvió la mirada—. Casi todas las mujeres que frecuenta Conrad tienen la cabeza hueca. En mis tiempos conocí a muñequitas Barbie más animadas.

—Quizá por eso sale con ellas —dijo Emma con frialdad—. Es probable que piense que cualquier mujer que posea media célula cerebral sería una competencia injusta para él.

Se alarmó al ver el giro que había tomado la conversación y todavía más al darse cuenta de que la sola mención de Conrad y de su vida amorosa bastaba para alterarla.

Alistair dejó escapar una risa jubilosa.

—¡Espero que le digas eso en la primera oportunidad! —le dijo.

—No habrá una primera oportunidad —le informó Emma—. No veo ninguna razón por la cual nuestros caminos deban cruzarse, excepto quizá a la hora de las comidas —e incluso entonces, pensó, las largas discusiones no estarán en mi agenda. Preferiría charlar con una boa.

Empezó a separar su trabajo en montones para mecanografiarlo después de la comida, cuando Alistair la interrumpió.

—Deja eso —le pidió con gesto magnánimo—. Mañana es sábado y podrás mecanografiar eso durante el fin de semana. ¿Por qué no vas esta tarde a la playa? ¿Aún no has estado allí?

—No, por lo menos no he ido a nadar —salía a caminar por las noches, chapoteando en el agua y pensando que el paraíso debía ser como esa isla. Al anochecer, la pequeña caleta era tan tranquila, que casi podía escuchar sus propios pensamientos.

—Vamos, debes pensar que soy un negrero. Insisto en que vayas a la playa tan pronto como terminemos de comer. De hecho, podría pedirle a Esther que te prepare algo y podrías hacerlo a la sombra de los cocoteros. Yo te acompañaría un rato, pero mi salud...

—Lo sé —lo interrumpió Emma con una sonrisa—, su médico y sus instrucciones. ¿Cuándo llegará Conrad? —le preguntó con la mayor indiferencia posible.

—Oh, creo que este fin de semana —murmuró Alistair—. Quizá mañana.

Mientras se ponía un bikini, Emma decidió que aprovecharía el resto del día. Había llevado varios trajes de baño y eligió el que pensó que le sentaría mejor a su tez pálida. El pensamiento de pasar unas horas en la playa, con la sola compañía de un libro, era delicioso. Por una cosa o por otra, hacía mucho tiempo que no se tomaba unas vacaciones y hacía más tiempo que no salía de Europa. Hacía unos años, su madre trató de animarla para que hiciera un viaje a Florida, pero Emma se negó. Le pareció que sería gastar mucho dinero que podría usar para algo más útil.

Cómo se habría alegrado su madre de saber que ahora estaba en Tobago. De hecho, pensó mientras bajaba por la pendiente hasta la caleta, su madre habría estado muy complacida al ver lo bien que se entendía con su abuelo; eso la habría compensado por su obstinado orgullo y por negarse a verlo durante todos esos años.

Extendió la toalla bajo un cocotero y se entregó al placer de recostarse bajo el sol. Entreabrió los ojos, miró a su alrededor y al ver que la playa estaba desierta, se quitó la parte superior del bikini y la dejó al alcance de su mano, aunque prácticamente no había peligro de que alguien se acercara. Alistair le comentó que la casa estaba demasiado remota para atraer a quienes acertaban a pasar por allí. La caleta misma estaba aun más aislada y oculta de las miradas indiscretas.

Emma contempló perezosa el mar color turquesa. El suave golpetear de las olas sobre la arena era soporífero y calmante. Sería fácil quedarse dormida y despertar tres horas después roja como una langosta, lo que no sería muy agradable. Se frotó otra capa de loción bronceadura y corrió hacia la orilla del agua. Al principio metió los pies con cautela y cuando su cuerpo se adaptó a la temperatura del agua se zambulló y empezó a nadar, alejándose de la playa. No era de sorprender que la gente llegara a esas islas y se quedara allí. El bullicio de Londres parecía estar a miles de kilómetros de distancia, casi a años luz. Se volvió de espalda, flotando en el agua con los ojos entrecerrados. El suave movimiento del agua era lo más parecido a estar acostada en una inmensa cama de agua. Cruzó los brazos debajo de la cabeza, fascinada al ver que no se hundía hasta el fondo. Una palmada suave sobre su estómago la hizo abrir los ojos sobresaltada. Cuando Conrad salió un momento después a la superficie, había en sus ojos un indolente destello de diversión.

—¿Qué diablos haces aquí? —le gritó furiosa y trató desesperada de cubrirse los senos desnudos, sin ahogarse al hacerlo—. ¿Cuánto tiempo hace que estás aquí? ¿No tienes nada mejor que hacer que andar espiando y asustando a la gente?

—¿Te perturbé? —preguntó él con una sonrisa divertida.

Emma sintió que el cuerpo le ardía mientras él observaba indolente sus frenéticos movimientos.

—¡No, por supuesto que no! —le gritó y sus ojos verdes lanzaban destellos de cólera—. ¡Me agrada que la gente me espíe y me asuste! —empezó a nadar decidida hacia la playa y vio desalentada que Conrad nadaba a su lado y sus brazos bronceados cortaban veloces el agua.

—¿Quieres que me vuelva de espalda como todo un caballero? —le preguntó cuando se acercaron a la playa, curvando los labios en una mueca.

—¡Te lo agradecería! —replicó Emma—. ¡Y si eres un caballero, regresarás al mar y seguirás nadando hasta que llegues a otra isla! ¡Y si estás en dificultades, no cuentes con que yo te enviaré ayuda!

Lo oyó reír mientras se dirigía hacia el lugar en donde había dejado su ropa. Las manos le temblaban de cólera al ponerse la parte superior del bikini y le costó trabajo abrocharla. Se sentó rígida sobre la toalla y vio que Conrad estaba parado en la orilla del agua, pasándose los dedos por el cabello mojado. Se equivocaba si pensaba obligarla a dejar la playa y regresar a la casa; disfrutó mucho hasta que él llegó y tenía intenciones de seguir allí, así que simplemente lo ignoraría. Se recostó de espalda, molesta consigo por seguir mirándolo mientras se acercaba a ella. Se movía con una gracia ágil e incluso a esa distancia había algo peligrosamente atractivo en él. Emma cerró los ojos decidida.

—¿Te importa si te acompaño? —oyó que le preguntaba él. La ignoró y extendió su toalla al lado de ella y luego se recostó. —Parece que has tenido mucho éxito con Alistair —le dijo mirándola.

—Nos llevamos bien, si a eso te refieres —replicó Emma con frialdad, negándose a dejarse llevar a una discusión con él. Lo dejé cantando tus alabanzas.

Él aprecia la eficiencia y mi velocidad para mecanografiar es muy superior al promedio.

Al darse vuelta, se encontró con los ojos azules de Conrad fijos en ella. Cuando la mirada de ella se detuvo brevemente en la boca varonil, campanas de alarma empezaron a sonar en su cabeza y desvió la mirada. Sería estúpida si no lo encontrara atractivo; todo en él proclamaba una intensa sexualidad, pero no podía permitir sentirse atraída hacia él.

—Tenía la impresión de que llegarías mañana —le dijo breve.

— ¿Eso creías? Le informé a Alistair que llegaría hoy y de hecho, Esther ya tenía preparada mi habitación.

Emma se preguntó por qué lo habría olvidado Alistair. No era su estilo, pero cualquiera podía tener una laguna mental.

—¿Decepcionada? —le preguntó él.

Con un movimiento rápido se sentó y la observó con ojos helados y Emma lo miró colérica. De pronto cruzó por su mente un pensamiento. Quizá su repentino deseo de descansar en la casa de Alistair tenía su origen en su intención de vigilarla, de asegurarse de que no se despojara de su fachada de fría indiferencia en el momento mismo en que él le diera la espalda, para convertirse en la vampiresa explotadora de hombres que él suponía que era. El pensamiento no era agradable y de inmediato Emma se puso de un humor belicoso. ¿A qué se debía que su primer comentario fue sobre lo bien que se entendía con Alistair?

—Sólo sorprendida al ver que decidiste tomarte unas vacaciones cuando te espera el mundo de los negocios, sin duda al garete porque no estás al timón —vio que él apretaba los labios y se avergonzó de su sarcasmo.

—Por lo visto tienes unas ideas exageradas de mi influencia.

—Creí que bromeabas cuando comentaste que vendrías a pasar unos días con Alistair —reconoció después de una larga pausa.

—Rara vez digo algo si no tengo la intención de hacerlo —la voz de Conrad era cortante—. El mundo ya está demasiado lleno de gente que abre la boca sin otra razón que no sea la de que les agrada el sonido de su voz. Por lo menos Alistair evita ese vicio en particular. Cuando habla, es porque tiene algo que decir, algo que vale la pena escuchar.

—Eso es muy cierto —convino Emma.

Esperaba que él se fuera. Acostada allí, era demasiado consciente de que tenía los ojos fijos en ella y no podía relajarse.

—Te va bien la vida en la isla —declaró Conrad indolente. Emma sintió su dedo rozando su muslo y se apartó con brusquedad.

—¿Qué estás haciendo?

—Tenías un mosquito en la pierna —respondió él con una expresión de burlona inocencia—. ¿Por lo común saltas así cuando alguien te toca?

Emma lo miró furiosa. Aún le quemaba el punto en donde el apoyó el dedo, como si hubiera encendido una pequeña llama bajo su piel.

—¿Por lo común impones tu presencia a los demás, cuando es obvio que prefieren estar solos? —le preguntó con frialdad, ignorando su pregunta.

—A la mayoría de la gente no le desagrada mi compañía —declaró él despreocupado, clavando en ella los ojos azules hasta que Emma sintió que la estaba hipnotizando como si fuera un encantador de serpientes.

El corazón le latía desacompasado y tenía la boca seca. ¿Qué diablos me pasa?, se preguntó. ¿Sería el calor? No creía haber permanecido tanto tiempo bajo el sol.

—En especial los miembros del sexo bello —continuó él con un dejo divertido en su voz.

—Bien, en gustos se rompen géneros —replicó Emma. Sus palabras evocaron una imagen erótica de su cuerpo esbelto y bronceado y trató de apartarla de su mente. ¿No había límites para el ego de ese hombre? Estuvo tentada a decirle que era evidente que el poder y su atractivo físico se le habían subido a la cabeza, pero logró resistirlo.

—¿Qué me dices de ti? —le preguntó, recostado de lado para quedar frente a ella, tan cerca que podía sentir su respiración en la cara.

—¿Qué quieres saber de mí?

—Me dijiste que no te interesan las luces brillantes. ¿No hay un hombre sencillo y retraído que te espera paciente en Inglaterra?

—Ya me preguntaste eso.

—Lo sé, pero nunca respondiste a mi pregunta.

—Sí lo hice. ¡Te dije que mi vida privada no es asunto tuyo! —se enfrentó a él. De cerca, vio que el azul de sus ojos tenía puntitos gris oscuro. Se sintió insegura y desvió la mirada.

—Supongo que eso quiere decir que hay un infeliz que espera tu regreso. Si yo fuera tu novio, me aseguraría de que no te alejaras demasiado. Con una lengua como la tuya, podrías meterte en toda clase de problemas.

—Pues bien, no lo eres y para tu información no hay ningún tonto que me espere en Inglaterra o en cualquier parte. ¿No podrías buscar otro lugar en la playa para ir a sentarte?

Conrad la miró curioso, como si fuera una especie de vida nueva y diferente que nunca antes había visto.

—¿En qué empleas tu tiempo cuando no estás trabajando con Alistair - le preguntó cambiando de tema, con gran alivio de Emma

—Mecanografío —respondió brusca—. Alistair me persuadió de que esta tarde me olvidara del trabajo y viniera a la playa.

—¿Así que hizo eso? —dijo Conrad pensativo. Volvió a recostarse sobre la toalla, con las manos cruzadas atrás de la cabeza, y contempló el cielo—. A Alistair siempre le han agradado esos juegos —murmuró.

—¿Qué fue lo que dijiste?

—Nada, absolutamente nada —se puso de pie y flexionó las piernas—. Creo que es hora de regresar a la casa. ¿Vienes?

—No, me quedaré un poco más —lo miró mordaz—. Quizá ahora podré disfrutar de la paz y la tranquilidad.

—Como quieras —respondió y dejó que sus ojos se deslizaran a todo lo largo de su cuerpo—. Ten cuidado con el sol; si te asoleas demasiado, acabarás por parecerte a algo que salió arrastrándose del fondo del mar.

Emma se sentó colérica cuando él se dio vuelta y empezó a subir por el sendero rocoso que llevaba a los jardines. ¡Maldición! ¿No podía ese hombre decir algo agradable? Era cierto que sólo dijo lo que ella misma pensó un poco antes, pero resentía el tono de su voz. Era demasiado ufano para su gusto. Esperaba que tropezara con una piedra y cayera en la playa. Nada serio, sólo lo suficiente para borrar de sus labios esa sonrisa ingeniosa y arrogante. Lo siguió con la mirada y lo vio trepar ágil sobre las rocas y desaparecer en dirección a la casa.

Esperaba ferviente que sus vacaciones en la isla se limitaran a unos días. Quizá podría controlar su temperamento por poco tiempo, pero si él se quedaba más, estallaría tarde o temprano. Algo en él la irritaba y con franqueza reconoció que no tenía nada que ver con el hecho de que él aún desconfiaba de los motivos de su presencia allí. No, era algo más fundamental que eso. Todo en él la irritaba. Aun así, pensó divertida, debía ser una conmoción para su sistema descubrir que no todas las mujeres disponibles, con una visión perfecta, caían rendidas a sus pies.

Recogió sus pertenencias y se dirigió a la casa. Ni Alistair ni Conrad estaban a la vista; Alistair quizá aún estaría descansando, pero, ¿Conrad? Quizá estaba al acecho en alguna parte; no parecía ser el tipo de hombre que se sintiera feliz sentado sin hacer nada durante mucho tiempo.

En vez de su ducha normal, Emma llenó la bañera, le añadió al agua una buena cantidad de sales de baño y se sumergió con un suspiro de felicidad. No esperaba con interés la cena de esa noche; por lo común cenaba con Alistair y luego pasaban una hora charlando.

Hasta entonces no había mencionado a su madre y esperaba hasta que surgiera la oportunidad apropiada. Ahora que Conrad había aparecido en escena, no era probable que se presentara esa oportunidad y eso la irritaba aún más. Se vistió con toda calma, con un vestido sin mangas color durazno y sandalias de piel. Empezaba a broncearse y con su piel dorada y el color del vestido, su cabello parecía más rubio. Si se suponía que las rubias eran vivaces y risueñas, pensó al mirarse en el espejo, entonces ella refutaba esa teoría. Sentía que en su interior había una morena tratando de salir a la superficie.

Su madre era morena, de cabello castaño matizado de un tono rojizo, y bromeando le prohibía a su hija que se tiñera el cabello. Una rubia natural era una especie rara, le decía a Emma, y debería estar agradecida. Emma se preguntó si Conrad se habría mostrado tan acusador hacia ella si fuera morena. Tal vez no; quizá la habría tomado más en serio desde el principio, o en primer lugar no habría desconfiado de ella.

Se dirigió a la sala, en donde sabía que la esperaba una copa de jerez; eso se había convertido en una rutina que disfrutaba. Alistair estaba en su lugar acostumbrado cerca de las puertas ventana que daban hacia el vasto jardín. Conrad, de espaldas a ella, se dio vuelta cuando entró y respondió a su mirada helada con una sonrisa irónica.

—Veo que seguiste mi consejo de no quedarte mucho bajo el sol comentó casual, inspeccionándola con esa minuciosidad que tanto la encolerizaba.

—A decir verdad, yo había llegado a la misma conclusión —respondió ella cortés-—. No se necesita ser un genio para saber que no es buena idea asolearse demasiado.

—Es mejor hacerlo poco a poco —intervino Alistair y su mirada sagaz se deslizó de uno al otro—. Has adquirido el tono bronceado y te ves fabulosa, ¿no es cierto, Conrad? —lo miró ingenuo. Conrad pareció a punto de decir algo, pero cambió de opinión.

—Fabulosa —repitió en un tono seco y luego reanudó la conversación con Alistair, que Emma interrumpió con su llegada.

Qué encantador, pensó y se preguntó por qué estaba tan decepcionada de que la excluyeran, cuando eso era mejor que verse sujeta a una andanada de críticas apenas veladas. Tomó su copa de jerez y se sentó en el sofá al lado de Alistair, escuchándolos hasta que poco a poco se dejó cautivar por la conversación. Cuando Conrad hablaba lo hacía con un vigor y unos conocimientos que no la sorprendieron. Discutía las tendencias del mercado bursátil mundial y su efecto sobre los valores de Alistair con una percepción y una sagacidad que ella supuso que era lo que lo había convertido en alguien poderoso en el mundo de los negocios.

Mientras cenaban, la conversación cambió a temas más generales y Emma tomó parte en ella. Hacía meses que Conrad y Alistair no visitaban Londres y le preguntaron sobre los teatros y la ópera. Emma describió animada todo lo que pudo, pero reconoció que se basaba en las críticas y la información de los periódicos más que en experiencia directa.

—Voy al teatro siempre que puedo —confesó—, pero la ópera... es diferente. Los precios son altos para mí. Me han invitado un par de veces y la disfruté mucho, pero nunca he ido sola.

—¿Con quién fuiste? —le preguntó Conrad en un tono casual—. ¿Con un entusiasta de la ópera?

—Con un amigo —respondió amable y desvió la conversación a un tema menos personal. Se sentía más relajada después de dos copas de jerez y una de oporto, pero no lo suficiente para revelar nada de sí misma.

Siempre fue precavida acerca de compartir sus confidencias y prefería no hablar de su vida. Ahora eso se había convertido en una segunda naturaleza, un hábito al que se apegaba casi sin pensarlo. Quizá era un rasgo de carácter heredado de su madre. Cuando su madre se instaló primero en Coventry y luego en Londres, siempre fue reservada con respecto a su vida privada y jamás comentó con sus amistades nada de sus antecedentes.

—Que me acepten come soy —le dijo una vez a Emma—. Mi intimidad es algo que aprecio por encima de todo, excepto de ti, querida —rió.

Quizá su obsesión por preservar su intimidad se debía al deseo de ocultarle su paradero a su padre. No había duda de que, en lo que concernía a Alistair, se había desvanecido sin dejar rastro.

Emma se preguntó si él habría tratado de buscar a su madre y pensó que no. Para empezar, su enojo se lo habría impedido y luego intervino el orgullo. Aunque el orgullo de su madre, pensó con honestidad por lo que había adivinado de los comentarios ocasionales de Alistair, era más grande que el de él.

Vivió con las cicatrices de sus errores y le pareció tan imposible perdonar a su padre como perdonarse ella misma. Debió erigir las barreras suficientes a su alrededor para alejar al investigador más insistente. O tal vez, pensó con un destello de intuición, Alistair la buscó y la encontró, pero decidió no inmiscuirse. En ese caso, debió enterarse de la existencia de una nieta.

¿Estaría enterado? No, se dijo convencida, aunque... aunque la trataba con el cariño de alguien que disfrutaba de su compañía más de lo que lo haría si ella sólo fuera su ayudante. Pudo verificar fácilmente su identidad si sabía lo que buscaba... Pero no, era sólo su imaginación; frunció el ceño e hizo a un lado ese pensamiento. Cuando volvió al presente, se dio cuenta de que Alistair la observaba.

—Un centavo por tus pensamientos, querida. Por un momento, creímos que no estabas con nosotros.

—No valen ni un centavo —le dijo Emma y lo miró seria.

—¿Qué te parece una libra? —Conrad la miraba y Emma casi podía ver su cerebro funcionando, tratando de descubrir sus secretos.

—No me servirá de mucho en una isla en donde la moneda que circula es el dólar, ¿no crees? —rió cohibida y de pronto sintió como si caminara sobre arena movediza.

Pasó el momento incómodo y Alistair hizo sonar la campana para que Esther lo llevara a su dormitorio.

—Los dejo para que sigan charlando —les dijo al dirigirse hacia la puerta—. Esther, después de que me ayudes a subir, trae más café para Emma y Conrad —vio que Emma estaba a punto de protestar e ignoró sus objeciones—. Ustedes dos tienen mucho más en común de lo que piensan —comentó—. Deberían conocerse mejor.

—Alistair... —respondió Conrad en tono de advertencia—. Ya demasiado viejo para esa clase de juegos.

—¿Juegos? Hijo, no sé de qué hablas. Simplemente, como su anfitrión me siento obligado a asegurarme de que se lleven bien y disfruten.

Cuando salía de la habitación, Emma lo oyó decir por encima del hombro:

—Además, Conrad, estoy seguro de que querrás hablarle a Emma de tu prometida. Después de todo, se conocerán muy pronto, ¿no es cierto?.

CAPÍTULO 3

TU prometida? —repitió Emma incrédula. ¿Por qué estaba tan sorprendida? ¿No sería más extraño que no tuviera una prometida? Había leído mucho acerca de todas esas mujeres que lo rodeaban. Una prometida era la conclusión lógica y de hecho, lo raro era que no estuviera casado.

Aun así, sintió una punzada de dolor y de inmediato trató de demostrar un interés cortés. No le agradaba ese hombre y no le interesaba, excepto como una posible amenaza. ¿Por qué debería importarle si estaba comprometido, casado o viudo y con diez hijos? Él la miraba atento, con los labios apretados en una línea hosca.

—Alister tiene el don de ser indiscreto cuando así lo quiere.

—¿Indiscreto? ¿Por qué? ¿Acaso es un secreto? Quiero decir, ¿un compromiso no es motivo de alegría? —miró a través de la ventana a espaldas de él, sin permitir que ninguna emoción se adivinara en su rostro

—Por el momento es un secreto. A los periódicos les fascinaría enterarse de una historia así y eso es lo último que quiero.

Se paso los dedos por el cabello y se dejó caer sobre el sofá, con las piernas estiradas. Emma trató de no mirarlo. Aún sentía esa extraña sensación en la boca del estómago, como si de pronto hubiera descendido en el aire desde una altura de treinta metros. Se preguntó cómo sería su prometida y la oleada de celos que la invadió casi la hizo jadear. Por supuesto, le dijo una vocecita interna, no son celos, sólo lo repentino de la revelación.

—A Alistair no le agrada —decía Conrad—. Cree que es superficial y que pienso casarme con ella por una razón totalmente equivocada.

—¿Y es cierto? —se sintió obligada a preguntar Emma, deseando abandonar el tema en vez de seguirlo con un interés tenaz.

—Bien, voy a casarme con ella porque quiero hacerlo, pero es más bien un arreglo de negocios. Es cuestión de opiniones si eso constituye o no una razón errónea —no explicó qué clase de arreglo de negocios era y Emma trató de comprender sus palabras.

Fascinada, lo vio enlazar las manos atrás de la cabeza y se preguntó qué sentiría si esas manos la acariciaran y sacudió la cabeza tratando de alejar el pensamiento. ¿Qué le pasaba? Siempre fue muy sensata.

—¿Un arreglo de negocios? Haces que parezca una fusión de empresas ¿Qué piensa de eso tu prometida?

—Puedes creerme, es algo mutuo. Ella piensa que el matrimonio la ayudará en su carrera y que yo le proporcionaré el pasaporte para todos los lugares apropiados. Lo que por supuesto haré.

—Por supuesto —convino Emma cínica—. Un matrimonio concertado en el cielo. Tu proporcionas el pasaporte y ella los negocios. Me sorprende que n ose unan todos a la causa y empiecen a casarse por todas esas razones prácticas. Eso acabaría con las cenas bajo la luz de las velas y con el cortejo.

—Jamás habría pensado que eres una firme creyente en el amor a primera vista y en los rayos que caen del cielo con música de violines en segundo plano —Conrad frunció los labios en un gesto cínico—. ¿Acaso eso no es algo que sólo se ve en las películas?

—No lo sé —replicó Emma con frialdad.

—¿Eso quiere decir que aún no te has enamorado?

—No quiere decir nada —dijo y sintió que se ruborizaba. No comprendía por qué discutía con él. Siempre pensó que el matrimonio podía ser un arreglo feliz si se trataba como un negocio—. Sólo creo que no puedes tratar con esa indiferencia algo tan emocional como el amor y matrimonio. Como si fueras a comprar un auto.

—¿Amor? ¿Quién ha hablado de amor? Aunque ella es muy bella

Emma no respondió.

—Me gustaría ver lo que hay detrás de ese frío exterior tuyo —murmuró Conrad recorriéndola con la mirada—. Parecías llena de vida a la hora de la cena cuando hablábamos de política, pero en el momento en que la conversación se vuelve demasiado personal, te cierras como una almeja. —¿Es cierto eso? —preguntó Emma fingiendo indiferencia, pero el corazón le latía apresurado.

—Sí. ¿Por qué eres tan reservada? Tienes algún motivo ulterior para estar aquí. ¿Por qué no me lo dices? Sabes que lo averiguaré tarde o temprano.

—¿Por qué te metes en las cosas que no te conciernen? —Si sólo fuera así de fácil —dijo él en voz tan baja que Emma apenas lo escuchó. Hubo un breve silencio cargado de tensión.

—Me sorprende que Alistair objete al… a su arreglo —le dijo a toda prisa—, cuando…

—¿Cuando qué?

Emma se le quedó mirando y comprendió que había cavado un hoyo para hundirse ella misma.

—Cuando se opuso al matrimonio de su hija por la razón opuesta, es decir, que no era algo bien pensado y que sólo era un asunto del corazón,

—¿Él te dijo eso?

—Sí —ahora ya era demasiado tarde para que tratara de recordar si él se lo dijo o no. En el rostro de Conrad había vuelto a aparecer esa curiosidad alerta y se dio vuelta para no enfrentar los ojos azules que la interrogaban.

— Él ha cambiado y quizá por eso mismo se opone a mi compromiso. En una cosa sí tiene razón; pronto conocerás a Sophia. Sus padres tienen una casa en el campo de golf. Pasará aquí tres semanas.

—Qué bien —así que se llamaba Sophia. Era un nombre que difícilmente evocaba la imagen de una ambiciosa mujer de carrera,

—¿Es modelo?

— En efecto —Conrad la miró sorprendido—. También actúa un poco pero, por lo que he visto, no tiene futuro.

—Qué comentario tan caritativo.

La boca de Conrad se curvó en una sonrisa sensual y alzó una ceja en un gesto burlón.

—Debo decir esto en favor tuyo: posees cierto ingenio que no he visto en muchos miembros de tu sexo.

—Quizá porque has frecuentado a los miembros erróneos del sexo opuesto — respondió Emma, tratando de disimular el placer que le causó su cumplido.

—Tal vez. ¿Dirías que ya es demasiado tarde para remediarlo? —su voz era baja y cálida. De pronto Emma sintió que hacía demasiado calor en la habitación y que la piel le hormigueaba.

—Ya es demasiado tarde —confirmó. Quizá se imaginaba la intimidad detrás de sus palabras, o tal vez quería jugar alguna clase de juego. Fuera lo que fuera, haría bien en recordar que no podía bajar la guardia ni por un instante. No tenía intención de convertirse en su víctima, así que se puso de pie y se echó el cabello hacia atrás—. Bien, creo que iré a dormir —bostezó y le dirigió una mirada cortés de despedida—. Quiero levantarme temprano para terminar mi trabajo.

—¿En sábado? ¿No irás a la playa?—le preguntó con fingida inocencia.

La insinuación era bastante obvia y Emma replicó más acalorada de lo que quería.

—¡No, no iré a la playa! ¡Busca a alguien más a quien espiar! —cerró la puerta con fuerza al oír su risita burlona.

A la mañana siguiente, aún tenía los nervios alterados por esa conversación y, trató de evitarlo. No tenía objeto sostener otra batalla verbal en la cual ella sería la perdedora; además, tenía que mecanografiar. Cuando se instaló frente al procesador de palabras en la oficina de Alistair, contempló reacia el montón de notas, algunas incomprensibles y otras de lo más coherentes. Alistair se fue con un libro a la orilla de la piscina y la invitó a acompañarlo, pero ella se negó. No estaba de humor para holgazanear bajo el sol, aunque tampoco le atraía mucho la idea de pasar tres horas mecanografiando.

Hojeó las notas, pero sus pensamientos volvían a Conrad. Creyó haber adivinado su carácter con exactitud cuando lo conoció. Era un hombre poderoso, consciente de su atractivo sexual para las mujeres y dispuesto a usarlo cuando así le convenía. El hecho de que fuera tan astuto hacía que su encanto fuera más letal. Debía prepararse para enfrentarse a él con una helada indiferencia que la protegería de sus comentarios irónicos, en especial cuando él no tuvo ningún reparo en decirle lo que pensaba de ella cuando se conocieron. Le molestaba que después de eso aún la afectara, como un maldito virus del que no podía librarse.

Un par de cumplidos de él, algunos comentarios ambiguos que quizá ella sólo imaginó, y se agitaba como una torpe adolescente en su primera cita. ¡Santo Dios! Quizá él actuaba igual cuando hablaba con sus empleadas de sesenta años. Frunció el ceño, disgustada. ¿No debería ser más reservado por el hecho de estar comprometido?

Había ido a recibir a Sophia al aeropuerto. Quizá cuando los viera junios podría ponerlo todo en la perspectiva adecuada. Los vería tomados do la mano, murmurándose palabras dulces, y entonces ella podría relajarse y tratarlo casi como si fuera un hombre casado. Sería fácil; controlaría sus emociones y su mente como siempre lo hacía.

Introdujo el disquette en el procesador y empezó a teclear. Después de un rato, desapareció la tensión y al fin pudo concentrarse. Cuando leyó lo que escribió, pudo ver a Alistair de una forma más imparcial, por lo menos al joven que luchaba para convertirse en hombre y hacer fortuna. Sin embargo, apenas habían cubierto sus primeros años, antes que conociera a la mujer que fue su abuela y mucho antes que naciera su madre y la historia de él empezara a entretejerse con la propia.

Desde joven, Alistair fue perseverante, con una energía que aniquilaba los obstáculos. Emma vio la forma en que su ambición malogró cualquier relación que pudo tener con su madre, que era una mujer sensible. Algo incomprensible para alguien como Alistair, cuya sed de exilo no le dejaba tiempo para las emociones más sutiles. Cómo había cambiado, pensó Emma. El anciano con quien ahora trabajaba, apenas tenía una leve semejanza con el joven inflexible cuya biografía estaba escribiendo.

Estaba tan absorta en su trabajo, que la siguiente vez que consultó el reloj, era casi mediodía. Miró a través de la ventana el cielo azul. A pesar de que la oficina tenía aire acondicionado, adivinaba el calor del sol allá afuera. Con un clima como ese, no era de sorprender que todos tomaran las cosas con calma. Ella ahora hacía lo mismo. Se estiró perezosa; la idea de ir a holgazanear cerca de la piscina era cada vez más tentadora, así que guardó sus carpetas a toda prisa.

Alistair aún estaba cerca de la piscina cuando salió media hora después, con un modesto traje de baño de una pieza y una bata de playa

azul.

—Es por consejo del médico —comentó él señalando el sombrero que usaba—. Ha logrado quitarme la bebida y el cigarro y ahora incluso me dice cómo debo vestirme. Pronto me dirá qué programas de televisión puedo ver.

Emma rió y al hacerlo se formaron unas pequeñas arrugas alrededor de sus ojos verdes. Esther había preparado unos bocadillos y Emma mordió uno. Entre un bocado y otro, charlaba con Alistair de su trabajo, pero todo el tiempo buscaba a Conrad con la mirada, decepcionada al ver que no había señales de él. Quizá estaba encerrado en un dormitorio, con Sophia, compensando el tiempo perdido. El pensamiento era tan desagradable, que Emma lo hizo a un lado; escuchaba a medias lo que Alistair le decía, somnolienta por el calor.

—Al verte acostada allí, querida, durante un momento me recordaste a alguien, pero no puedo recordar a quién. De hecho, durante estos últimos días, algo en ti… en tus modales… Espero recordarlo con el tiempo. Como sabes, la ancianidad embota la memoria.

Las palabras de Alistair la espabilaron y Emma se sentó, tratando de no dejar ver ningún destello de sorpresa en su rostro. Durante las últimas semanas empezó a experimentar una sensación de seguridad, haciéndola olvidar el lazo de sangre entre ellos y apreciando la compañía de Alistair. Casi había olvidado la carta guardada en el cajón allá arriba.

—No sé por qué pueda recordarle a alguien —comentó cautelosa, apoyada sobre un codo y evitando la mirada especulativa del anciano. Sentía un leve recelo y decidió ignorarlo—. Santo Dios, empezaba a quedarme dormida con tanta paz y tranquilidad. ¿Cuándo regresará Conrad?

Era un tema de conversación que no quería explorar, pero por experiencia sabía que podía distraerla atención de Alistair mencionando el nombre de Conrad; parecía tan orgulloso de él como si fuera su propio hijo. Si la alternativa era un viaje de reminiscencias mientras Alistair trataba de averiguar a quién le recordaba ella, entonces era mejor hablar de Conrad De Veré, por muy desagradable que le fuera el tema.

—Creo que esta tarde; fue a recibirá esa detestable mujer al aeropuerto. Quizá la traerá, pero me alegro de que no vaya a alojarse aquí.

—Sí, Conrad me lo dijo.

—¿Habló de ella contigo? —los ojos brillantes de Alistair la miraron taimados—. No sabía que ya habían llegado a las confidencias; no es que me importe, por el contrario.

—No es eso —lo corrigió Emma con firmeza—. De hecho, no estamos en muy buenos términos; sólo mencionó el nombre de ella y en dónde se alojaría.

—¿No tienes curiosidad de conocerla?

—No —mintió Emma y Alistair la miró decepcionado.

—Pues no puede competir contigo, querida.

—¿Competir? ¡No pienso competir con nadie por las atenciones diese hombre! —respondió acalorada y Alistair rió burlón.

Era evidente que el viejo quería aguijonearla y disfrutaba de su incomodidad. Emma resistió el impulso de sacarle la lengua y se recostó boca abajo, con los brazos caídos a los lados de la tumbona roja y blanca. Por el rabillo del ojo vio que Alistair aún sonreía burlón.

—No tengo una buena impresión de Sophia. Es agradable, pero no creo que hagan buena pareja. No apruebo ese compromiso, nunca lo he hecho.

—Eso fue lo que me comentó Conrad.

—¡Ah! —parecía un gato que acababa de descubrir un tarro de crema—. ¡De manera que sí hablaron de ella! Pensé que dijiste que no.

—¡Usted es incorregible! —los dos rieron. Emma se puso de pie, echó la cabeza hacia adelante y se sujetó el cabello en una trenza, atándola con un elástico de color—. Me iré a nadar —declaró con una mueca.

—¿No te alejarás mucho de mí?

—¡No sea vanidoso!

Con un movimiento ágil se paró en la orilla de la piscina y se zambulló, jadeando al sentir el frío del agua. Era buena nadadora y disfrutaba del ejercicio. Nadó con poderosas brazadas y cuando llegó al otro lado, alzó la cabeza hacia el sol con una expresión de placer hedonista. Abrió los ojos y se volvió hacia Alistair para expresarle su placer, pero se desconcertó al encontrarse con Conrad y Sophia, que la observaban, mientras que a sus espaldas Alistair gesticulaba y alzaba los ojos al cielo. De mala gana, se acercó a la orilla y salió del agua.

—¿Terminaste de mecanografiar? —le preguntó Conrad en un leve tono burlón—. Habría ido a rescatarte si aún seguías allí.

—Qué galante —Emma miró el cuerpo esbelto y musculoso y luego volvió su atención a Sophia, que se había acercado, tomando a Conrad del brazo.

Alistair se encargó de las presentaciones, pero Emma apenas lo escuchó. Contemplaba a Sophia y pensó que si su nombre no evocaba la imagen de una mujer de carrera, menos lo hacían su rostro y su cuerpo. Era alta y bronceada; incluso el cabello corto y los ojos, tenían un tono peculiar café dorado. Llevaba cinco o seis brazaletes que tintineaban toda vez que movía la mano. El ruido le pareció irritante a Emma; ella no usaba joyas y no comprendía la fascinación de otras mujeres por las alhajas.

—¿Estabas trabajando? —le preguntó Sophia y alzó las cejas sorprendida —¿Con un clima como este? —se volvió hacia Conrad—.Querido, ¿no me odias porque yo jamás soñaría en ser industriosa?

¡Qué pena!, pensó Emma y trató de ignorar la sonrisa indulgente de Conrad. Se secó y se envolvió la toalla al estilo sarong y se recostó en la tumbona al lado de Alistair. Con los ojos entrecerrados vio que Sophia se quitaba su sarong de seda y giraba seductora frente a Conrad, mostrándole todos los ángulos de su cuerpo, apenas cubierto por unos centímetros de lycra blanca.

—Delicioso —comentó Conrad y retrocedió para admirarla. Su mirada se desvió hacia Emma, que bostezó. Fue una coincidencia, pero al verlo fruncir el ceño, le hizo una mueca y tomó su libro.

—Bien, los veré después —declaró Alistair y dejó que Conrad lo ayudara a sentarse en su silla de ruedas—. Sophia, querida, no sé por qué te molestas en ponerte traje de baño. Es tan reducido, que pudiste ahorrarte el gasto y nadar desnuda. Sería más económico.

Sophia rechinó los dientes colérica y Emma sofocó la risa.

—Viejo tonto —murmuró dirigiéndose a Emma y se sentó en el borde de su tumbona, cuando Conrad se marchó con el anciano.

—Es todo menos eso —negó Emma con frialdad—. Sucede que es muy astuto.

—Oh, lo sé —convino Sophia a toda prisa—. Pero la inteligencia no lo es todo —le dirigió a Emma una mirada conocedora que lo decía todo.

Quizá no, pensó Emma, pero ayuda. Luego miró a Sophia y se preguntó si, después de todo, serviría de algo. Reconócelo, se dijo, ella con toda seguridad gana mil veces más que tú y no es un Einstein.

—Conrad me comentó que eres modelo, pero si no me lo hubiera dicho, lo habría adivinado —confesó Emma.

—¿Me reconociste? —exclamó Sophia complacida—. Hace un par de meses salí en la portada de Vogue—alzó la barbilla y entrecerró los ojos para protegerse del sol, con unos movimientos un tanto artificiales.

—No tengo mucho tiempo para leer revistas —declaró Emma y so preguntó si podía haber algo más elogioso para una modelo que aparecer en la portada de una revista de tanto prestigio. Di vertida, pensó que quizá la única parte en donde aparecería su fotografía, sería en un álbum familiar.

—¿Qué haces exactamente? —Sophia se puso unos anteojos oscuros. y dirigió la mirada hacia la tranquila superficie del agua.

—Mecanografío —replicó Emma breve y decidió que una elaborada descripción de su trabajo aburriría a morir a alguien como Sophia.

—En alguna ocasión asistí a una escuela para secretarias —declaró Sophia—, pero sólo resistí un mes y medio. La mecanografía no era un problema, pero la taquigrafía era demasiado difícil. ¡Y odiaba estar rodeada de mujeres! Además, nunca he podido concentrarme demasiado tiempo en algo y gano más como modelo. No es que lo necesite, pues podría vivir muy bien con mi fideicomiso y ahora que voy a casarme con Conrad… —dejó la frase sin terminar.

Emma se preguntó en dónde estaría el futuro esposo. Había tardado mucho en llevar a Alistair a su habitación.

—Debes estar muy excitada por la boda —la conversación le resultaba tediosa y por vez primera deseó que Conrad reapareciera pronto.

—No en realidad. Yo me habría sentido feliz viviendo con Conrad, pero él insistió en el matrimonio. Creo que tiene miedo de que alguien me arrebate de su lado si no estamos legalmente unidos —rió con una risa gutural y Emma pensó con amargura que hasta su risa era atractiva. La vio meter la punta del pie en el agua y luego se deslizó gradualmente en la piscina. ¿Por qué desaprobaría Alistair ese compromiso?, se preguntó y se dijo que a ella le parecía que estaban hechos el uno para el otro.

—¿Qué piensas?

La voz profunda de Conrad a su espalda la sobresaltó y lo vio acunclillarse a su lado. Emma desvió la mirada y en los ojos de él apareció un destello divertido.

—¿Qué pienso? —replicó helada, molesta con él por el efecto que le «'«usaba—. ¿Del clima? ¿De la política mundial? ¿De la religión?

—De Sophia.

—Ah. A decir verdad, no es lo que yo esperaba.

—¿Y qué esperabas? ¿Una mujer explotadora de hombres?

—¿Como yo? —se burló Emma.

—Yo jamás dije eso.

—Pero lo diste a entender —por alguna razón, quería discutir. Sabía que era infantil, pero algo la impulsaba.

—Vamos a aclarar una cosa, Emma —le dijo Conrad sombrío—. De acuerdo, reconozco que te interrogué cuando llegaste, pero me dijiste me no buscabas el dinero de Alistair y yo te creí, aunque sólo fuera por falla de evidencia. Por lo visto no puedes aceptar eso.

—Lo siento —murmuró Emma y lo miró dudosa. Los ojos azules escudriñaron su rostro.—Creo que eres injusto con Sophia. ¿Estás seguro de que sabe que tu matrimonio con ella será una transacción de negocios?

—Por supuesto —replicó él amable—. Como te dije, es tan conveniente para ella como para mí. Además, no niego que será un placer tenerla a mi lado —miró a Emma de soslayo—. ¿No crees que es la idea de algunos hombres de la perfección física?

—¡No sabría decirlo! —replicó brusca y de inmediato se arrepintió de ese arranque y trató de disimularlo bajo una capa de indiferencia—. Pero acepto tu palabra. Ciertamente tienes mucha experiencia en eso.

Apretó los puños sobre los brazos de la silla. Oh, Dios, pensó, ¿por qué permito que este hombre me altere? Hizo a un lado ese pensamiento, porque si seguía así, él podría plantear algunas preguntas para la cuales no tenía respuesta. La voz cadenciosa de Sophia se escuchó desde la piscina y los dos se volvieron a mirarla.

—Creo que te llaman —le dijo Emma con dulzura.

—Cuando lo hace una criatura tan bella como Sophia, no tengo ninguna objeción —respondió Conrad en el mismo tono sedoso.

Se dirigió con una gracia casi hipnótica hacia la orilla de la piscina y se zambulló. Emma contempló su cuerpo bronceado que se deslizaba en el agua hasta que llegó al lado de Sophia. Le dijo algo y ella rió, echando la cabeza hacia atrás y exponiendo la esbelta columna de su cuello. Los labios de Conrad se deslizaron sobre la delicada piel y Emma miró hacia otro lado. No se necesita mucho para adivinar lo que harán esta noche, pensó irritada; deberían dejar eso para el dormitorio. Trató de no seguir pensando en eso, imaginándolos en la cama, y tomó su libro, pero no pudo pasar de una frase que releyó tres veces y renunció. Se cubrió los ojos con el libro y trató de no escuchar la risa aniñada de Sophia y la profunda de Conrad.

Se dio vuelta para acostarse sobre el estómago. El sol quemaba y Emma se sentía como una rebanada de pan en el tostador. Había agua por todas partes, pensó, y no podía nadar, porque lo último que quería era meterse a la piscina y perturbar lo que allí sucedía. No necesitaba mirar para saber que con toda seguridad Conrad estaba disfrutando de la compañía de Sophia en más de una forma. Tenía la impresión de que él era un hombre que trabajaba mucho, pero que sabía divertirse en grande y lo último que necesitaba era verlo haciendo eso con Sophia

Alistair está equivocado, pensó, Sophia es la pareja ideal para un hombre como Conrad. Necesita a alguien que no lo haga pensar, pues ya hace trabajar bastante su mente cuando se ocupa de sus negocios.

Oyó cuando los dos salieron del agua y se quedó inmóvil, de espaldas a ellos. Sabía que era una descortesía, pero algo en su interior se retorció con una sensación de dolor cuando vio a Conrad besar a Sophia en el cuello. ¿Por qué la traicionaban sus emociones, cuando tenía la cabeza en su lugar y le decía que debía cuidarse de Conrad DeVere en más de una forma? Cuando Sophia se sentó a su lado, Emma se dio vuelta y se protegió los ojos del sol.

—Pensamos que quizá te gustaría asistir mañana a una fiesta en casa de mis padres —le dijo. Conrad tenía la mano apoyada en su hombro y Sophia la acarició con la suya con un gesto íntimo que Emma ignoró—. Será una comida y jugaremos tenis.

—¿Tenis? Debo advertirte que no es uno de mis puntos fuertes. Hace años que no sostengo una raqueta en la mano e incluso cuando lo hacía, eso no me habría ganado un lugar en Wimbledon.

Sophia la miró desconcertada y por el rabillo del ojo Emma pudo ver una sonrisa divertida en los labios de Conrad.

—¿Quieres decir que no sabes jugar?

—Acertaste.

—Oh, eso no es problema —Sophia ignoró su objeción con un gesto frívolo—. Yo también soy un caso perdido; a decir verdad, sólo juego tenis por el ejercicio. Debo cuidar mi figura… —hizo un puchero y miró a Conrad—, de lo contrario nadie lo hará.

Emma sonrió cortés y aceptó ir a la fiesta. Tenía curiosidad de ver quienes asistirían. Había salido a pasear un par de veces, pero sola, y empezaba a echar de menos la compañía de sus amistades, que le escribían hablándole de personas y lugares que parecían muy lejanos.

Quizá encontraría a algunos londinenses en la fiesta. De cualquier forma, por lo que le dijo Sophia, habría muchas personas y Emma podría perderse entre la multitud. Empezaba a sentirse demasiado tensa en presencia de Conrad y le haría bien conocer a otras personas y reajustar su equilibrio emocional. Además, ¿quién sabía? Quizá allí encontraría alguien que le hablara un poco más de Alistair.

CAPÍTULO 4

LA mañana ya estaba muy avanzada cuando al fin Emma estuvo vestida y maquillada, lista para ir a la fiesta. Llegaría con dos horas de retraso. Se estudió la toda prisa en el espejo y se preguntó si su vestido floreado era adecuado para la reunión.

Se dirigió a la habitación de Alistair y se asomó. Estaba dormido y Emma frunció el ceño al mirarlo. Se suponía que la acompañaría a la fiesta, pero se disculpó en el último momento, diciendo que estaba enfermo.

—No te preocupes, querida —le dijo cuando Emma se afligió y lo miró inquieta—. Y deja de actuar como una mamá gallina. Cualquiera pensaría…

—¿Qué cosa?

—Que nunca antes he estado enfermo.

—Pero nunca se mete en la cama si no tiene que hacerlo —le dijo ella ansiosa.

De hecho, estaba indecisa pues no quería dejarlo, pero Alistair y Esther unieron fuerzas y le impidieron cancelar en el último minute Alistair acalló con un gesto de la mano sus protestas y murmuró algo acerca de que no le agradaba arruinar la diversión de los demás.

Sin embargo, cuando el chofer la dejó frente a la puerta de la villa, sintió una punzada de inquietud. En el espacio de unas semanas había llegado a encariñarse con el anciano. En la intimidad de sus pensamientos, lo consideraba como su abuelo, alguien de su propia carne, y el saberlo enfermo le resultaba doloroso.

Trató de hacer a un lado su preocupación cuando entró en la villa. La fiesta estaba en su apogeo. No veía a Conrad ni a Sophia por ninguna parte y aceptó distraída un vaso de ponche, liberalmente rociado de ron. Los padres de Sophia hacían una pareja sorprendente. Habían vivido en Tobago toda su vida, lo mismo que sus padres, y no podían entender que alguien quisiera vivir en otra parte.

La madre de Sophia trató de mostrarse amable. La tomó del brazo y la guió entre los invitados, presentándola y explicando la ausencia de Alistair a sus conocidos con expresiones de simpatía.

—Los jóvenes están afuera —le dijo y guió a Emma hasta el patio, en donde jugaban un partido de tenis de dobles, presenciado por varios grupos de invitados que aplaudían con más exuberancia de la necesaria. Emma pensó con una mueca que la bebida hacía que todos se relajaran. Bebió el resto de su ponche y tomó otro vaso del bar, decidida a que le durara hasta que fuera hora de irse. No tenía la costumbre de tomar y no pensaba empezar ahora.

Conrad jugaba con Sophia. Emma lo vio lanzar la pelota hacia su oponente. Sus movimientos eran armoniosos y lo contempló con una dolorosa intensidad. Al fin ganaron Sophia y él. Cuando él agradecía los entusiastas aplausos de los espectadores con burlona solemnidad, su mirada se detuvo en Emma y ella alzó el vaso hacia él.

—Te tomaste tu tiempo para llegar —le dijo al acercarse y dejar la raqueta sobre una silla. Tenía el rostro cubierto de sudor y se lo secó con el dorso de la mano—. Veo que te arreglaste para la ocasión.

—Fue lo mejor que pude hacer —se ruborizó cuando él dejo de sonreír y la miró sombrío.

—¿En dónde está Alistair? —le preguntó de pronto.

—No se sentía muy bien, así que dijo que lo dejaría para otra ocasión.

—¿No llamó a su médico? —el tono agudo de su voz sobresaltó a Emma

—No, no lo hizo —respondió confusa—. ¿Crees que debió hacerlo? Me dijo que no me preocupara, que se sentiría mejor después de tomar sus tabletas e irse a la cama.

de nuevo se inquietaba. ¿Debió insistir en que llamara al doctor Tompkins? Estuvo tentada a hablarle por teléfono y averiguar si todo estaba bien.

—Lo veré cuando regrese —le decía Conrad—. Si tengo la menor duda llamaré al médico. Alistair tiene la costumbre de ignorar todo lo concerniente a su salud, a menos que sea absolutamente necesario.

—Vi que el partido de tenis fue un triunfo fácil para ti —comentó Emma y se dio cuenta de que el vaso y medio de ponche empezaba a hacerle efecto—. ¿En realidad hay algo que no puedas hacer? —hizo la pregunta con temeraria osadía, sin pensar en su interpretación.

—Aún no has visto mis mejores logros —murmuró él en voz baja y en sus ojos brilló un destello de ironía.

Emma sabía que se burlaba de ella, pero no por eso se sintió menos confundida. Era sorprendente ver como podía inquietarla con una sola frase.

—¿ Acostumbras flirtear con las mujeres, a pesar de que estás comprometido?

Conrad apretó los labios.

—¿Incluso con las mujeres a quienes no apruebas? —insistió ella.

—Te haces ilusiones si crees que estoy flirteando contigo —murmuró en un tono áspero—. Yo diría que trato de obtener una reacción.

—¿Qué diría de eso tu prometida?

—Puedes preguntárselo a ella —le dirigió una mirada burlona y Emma apretó los puños. Trató de recuperar su buen humor y le sonrió.

—Puedo pensar en cosas mejores de que hablar.

Sophia se acercaba. Se había quitado el equipo de tenis y llevaba un traje pantalón color oro, cuya mitad inferior parecía como si la hubieran pintado en su cuerpo. La parte superior era una diminuta tira de tela que dejaba muy poco a la imaginación. Parecía un animal salvaje de la jungla, con la piel bronceada y los ojos dorados como los de un gato. Pasó el brazo por el de Conrad y Emma se sorprendió al ver que en lo físico hacían muy buena pareja. También en Conrad había algo de un gato salvaje, pero en su caso era algo peligrosamente latente. Sophia los miró y sonrió, deslizando la mirada sobre su prometido.

Conrad se alejó y Sophia se volvió hacia Emma, charlando cortés acerca de varios de los asistentes, la mayoría de los cuales eran conocidos de su ambiente de trabajo.

Sus ojos recorrían a la multitud, agradeciendo las miradas de admiración de los hombres. Era como una flor de especie rara y bella, que solo florecía en compañía de los hombres; eran su sol y su agua. A Emma le divertía ver que, a pesar de que hablaba con ella, estaba distraída, como si sólo estuviera pasando el tiempo hasta que sucediera algo más interesante.

—En realidad debería estar en una sesión de fotografía en Estambul -le explicó en voz baja a Emma—, pero Conrad insistió en que viniera a pasar unos días aquí. Por lo común nunca insiste en que abandone mi trabajo para estar a su lado, así que decidí complacerlo. Además, en el último momento, convencí al fotógrafo de que tomara las fotografías en Tobago, por eso está aquí toda esta multitud.

Emma dejó de escucharla y sus pensamientos giraron en otra dirección. Así que Conrad insistió en que Sophia volara a la isla para estar con él. ¿Qué fue lo que dijo acerca de que no creía en el amor? Por lo visto no podía estar mucho tiempo lejos de Sophia. Y ella que pensó que estaba flirteando con ella.

Un pensamiento alarmante cruzó por su mente. ¿Y si se daba cuenta del efecto que tenía sobre ella? Se estremeció. Actuó como una tonta. Para empezar, él no era su tipo, como tampoco ella era el suyo. Le agradó más ver las cosas desde esa perspectiva y pensó en todas las facetas de la personalidad de Conrad que a ella le desagradaban. Su arrogancia, su fácil encanto, esa veta de rudeza que, más que verse, se percibía en él.

Además, él había expresado con claridad lo que pensaba de las mujeres explotadoras. Ella no tenía cabida en esa categoría. ¿Pero qué pasaría si averiguaba su relación con Alistair? ¿No la consideraría como una nieta perdida hacía mucho tiempo, que recorrió medio mundo a la primera oportunidad sólo para ver qué podía sacarle a un hombre anciano y extremadamente rico? Claro que lo sabría con el tiempo, pero no tenía intenciones de estar cerca de él cuando lo hiciera. Ese era otro motivo más para evitarlo.

Empezaba a sentirse muy complacida consigo misma, cuando Sophia señaló hacia un hombre alto y rubio a quien presentó orgullosa como su hermano.

—Yo heredé todo el atractivo —bromeó él—. Como puedes ver, en comparación, Sophia sólo es aceptable.

Tenía la apariencia saludable y bronceada de un vago de la playa y Emma se sorprendió cuando él anunció que vivía en Trinidad y estaba al frente de un centro nocturno. Aceptó otro vaso de ponche y lo escuchó mientras le hablaba de su trabajo. Era obvio que estaba enamorado de la vida en el trópico y que no tenía intención de salir jamás de allí.

Emma se echó a reír; le agradaba su manera de ser desenvuelta. Era más parecido a la clase de hombres con quienes ella acostumbraba salir. No la excitaba ni era un desafío; podía relajarse con él y charlar en términos amistosos y, sobre todo, no amenazaba su control.

—¿Qué piensas de la vida de tu hermana entre los miembros de la sociedad internacional, si aseguras que no hay vida como no sea la de las islas? —le preguntó bromeando—. ¿No crees que podría enamorarse de Europa?

—A la juventud le agrada viajar —respondió frívolo, aunque Emma sospechaba que no podía tener más de veinticinco años—. Además, pronto sentará cabeza, cuando contraiga matrimonio con Conrad. No es que esté muy ansiosa —añadió—, a pesar de que me asegura que quiere tener hijos y cuanto más pronto, mejor. Lo cierto es que apenas tiene veinte años y no le agrada la idea de vivir sola en una mansión. Su trabajo de modelo la ha echado a perder de cierta forma. Aun así —suspiró—, bendito matrimonio. Es algo que tiene que suceder en algún momento y el mío llegará antes de darme cuenta.

Ella rió con simpatía y cuando él le pasó el brazo por la cintura para dirigirse al bar, Emma se relajó contra él. Una voz cortante a su espalda la hizo girar sobre sus talones. Conrad la miraba con ojos fríos y desdeñosos.

—Espero no interrumpir nada —le dijo sin el menor dejo de disculpa. Estiró la mano, la tomó de la muñeca y la obligó a enfrentarse a él—. Te he estado buscando —la informó brusco.

—¿Para qué? ¡Estoy perfectamente bien sola!

—Eso veo —murmuró sarcástico—. ¿Por lo común te resulta tan fácil desenvolverte entre una multitud?

—¡Sí! —estalló Emma rabiosa y retiró la mano—. ¡En especial cuando "la multitud" es alguien tan agradable como Lloyd!

—Bien dicho, querida —Lloyd hizo una mueca y le guiñó un ojo. Sólo por perversidad, ella le devolvió el guiño, ignorando la mirada tormentosa de Conrad—. No seas pesado, Conrad —le pasó el brazo por el cuello a Emma e hizo una mueca apaciguadora—. Emma no está comprometida.

Conrad ignoró su comentario. Miró a Emma y le dijo:

—Sigúeme —luego se dio vuelta y empezó a caminar hacia la casa. Emma se disculpó con Lloyd y siguió a Conrad apresurada. Cuando al fin lo alcanzó, lo abordó furiosa.

—¿Quién crees que eres para interrumpir así cuando estoy conversando? ¡Para ordenarme que te siga, nada menos! ¡Si quieres darte importancia, te sugiero que lo hagas con Sophia!

—Considérame tu ángel guardián —replicó controlando apenas su cólera—. Te estoy salvando de Lloyd, que tiene la reputación de ser un tenorio. Por la forma en que vi que te tenía abrazada, tú eres la próxima en su lista de conquistas.

—¡Vaya, muchas gracias! —replicó Emma con frialdad, enunciando con cuidado cada palabra—. ¡Si no te importa, puedo cuidarme sola!

No tenía intenciones de decirle que el tenorio de Lloyd había pasado los últimos veinte minutos hablándole de su novia.

—De cualquier forma, no estoy aquí para discutir contigo —le dijo él tenso—. Acabo de recibir una llamada de Esther; según parece, Alistair ha empeorado y ya llamó al médico. Iré allá ahora mismo y pensé que querrías acompañarme, pero si estás ocupada…

—Iré por mi bolso —le dijo Emma a toda prisa y añadió por encima del hombro al alejarse—: Pudiste decirme eso desde el principio, en vez de andarte con rodeos. Me reuniré contigo en el auto en cinco minutos.

Se disculpó con los padres de Sophia por llegar tarde y retirarse temprano y asintió frustrada cuando ellos la invitaron a regresar. Rezó por que Alistair estuviera bien y todo fuera una falsa alarma. Sabía que no se sentía bien, pero nunca preguntó qué tan enfermo estaba. Siempre parecía tan alerta, que jamás se imaginó que pudiera ser algo serio. Ella, mejor que nadie, debía saber que confiar en que alguien viviera indefinidamente, era vivir en la ilusión. ¿No sobrevivió su madre al accidente de automóvil y no dijeron los médicos que estaría bien, sólo para que falleciera dos semanas después?

Conrad la esperaba cerca del auto, tamborileando impaciente sóbrela capota. Cuando la vio llegar, subió al coche y le abrió la puerta.

—¿Qué fue exactamente lo que dijo Esther? —quiso saber Emma— ¿Te dio algún detalle? Quiero decir, ¿es un ataque cardíaco?

—Solo me pidió que fuera a toda prisa, pues sufrió un colapso. Lo ayudo a acostarse y parece que le ha vuelto el color, pero… —Conrad no terminó la frase y Emma se mordió el labio, preocupada.

Ella ni siquiera le había hablado de su madre, de su relación con él. Debió hacerlo, debió decírselo desde el principio, en vez de tener la absurda idea de guardar el secreto hasta conocerlo mejor. Ahora lo único que podía esperar era que no fuera demasiado tarde.

—Apresúrate —le pidió a Conrad, sólo para que él respondiera que carreteras angostas y serpenteantes no eran para viajar a gran velocidad.

—Relájate, y, por el amor de Dios, ponte el cinturón de seguridad. No pienses lo peor —le dijo Conrad con un desesperante dominio de sí mismo. Apoyó una mano sobre su pierna y Emma sintió que su calor le quemaba la piel. Se apartó y de inmediato él quitó la mano—. Lo siento —dijo él—. Me olvidé que no te agrada el contacto físico, por lo visto, ni siquiera el más inocente. O quizá prefieres la clase de caricias sospechosas de Lloyd.

—¡Jamás he dicho eso! —protestó Emma colérica—. Y las supuestas "caricias" de Lloyd no tenían nada de sospechosas.

—Como quieras, pero me sorprende que le hayas permitido que te tocara. Por la forma en que retrocedes cada vez que te rozo por accidente, pensé que evitabas toda clase de contacto.

Emma se sintió herida por su comentario.

—Sólo porque no me siento atraída hacia ti, no significa que tenga miedo del contacto físico —alzó la barbilla desafiante.

—¿Lloyd es tu tipo de hombre? —le preguntó Conrad en un tono de leve interés.

Había disminuido la velocidad debido a lo angosto de la carretera. De vez en cuando, daba un viraje brusco para evitar los baches. Emma sintió un nudo en el estómago al escuchar su pregunta. El aire acondicionado estaba prendido, pero de pronto sintió calor.

—No tengo un tipo de nombre —respondió rígida y cruzó los brazos sobre el pecho. Sentía los senos endurecidos y los pezones oprimidos contra la delgada tela del vestido. Anhelaba que él la tocara.

—No —convino Conrad en voz baja. En ese momento viró para evitar un bache, el auto se sacudió y Emma lanzó un grito al golpearse contra la puerta del auto—. ¿Estás bien? —le preguntó Conrad disminuyendo la velocidad hasta que el coche se detuvo, pero con el motor en marcha.

—Ya veo por qué insistes en el cinturón de seguridad —Emma se frotó el brazo y lo examinó.

—Déjame verlo.

—¡No! —replicó ella y vio consternada que Conrad se desabrochaba el cinturón de seguridad y se acercaba a ella, así que trató de conservar la calma—. Estoy bien. Por favor, sigamos adelante. Me preocupa Alistair.

—Como quieras —Conrad se encogió de hombros y se apartó—. Pero preferiría no tener que vérmelas con dos inválidos.

Cuando el auto volvió a avanzar, Emma suspiró aliviada. Cerró los ojos y se abandonó al movimiento. Comprendió que de nuevo su reacción fue exagerada. Había pasado años erigiendo barreras invisibles entre ella y el sexo opuesto, sólo para descubrir que cuando más las necesitaba, se derrumbaban a sus pies. Cuando abrió los ojos, el coche daba vuelta hacia la entrada de la casa de Alistair. Se irguió brusca, con un nudo en la boca del estómago. Antes que el auto se detuviera, se desabrochó el cinturón de seguridad y se dispuso a abrir la puerta. Corrió hacia la casa y entró, consciente de que Conrad la seguía más despacio.

—¿En dónde está él? —le preguntó a Esther, que salía de la cocina.

—Arriba, con el médico.

—¿Qué hacemos? —preguntó volviéndose a Conrad—. ¿Crees que debemos subir y ver qué sucede?

—Creo que debemos esperar a que salga el doctor Tompkins y nos informe —replicó él—. No veo ninguna ambulancia y no lo han llevado al hospital, así que creo que podemos suponer que su condición es estable.

—¡Eres tan práctico!

—Bueno, uno de los dos tiene que serlo —le sonrió y su rostro se transformó.

—Deberías sonreír más a menudo —comentó ella impulsiva.

—Lo hago —dijo él y su sonrisa se convirtió en una mueca—. Con frecuencia, pero pasas tanto tiempo discutiendo conmigo, que no te das cuenta.

—¿Yo? —los ojos verdes de Emma lo miraron incrédulos—. ¡Jamás discuto contigo! ¡Es al contrario!

—Vaya, lo estás haciendo de nuevo.

Emma sintió una repentina oleada de simpatía por él. Sabía por instinto lo que trataba de hacer con su tono despreocupado; quería mitigar parte de su tensión, hacer que se relajara, y lo estaba logrando. Oyó que el doctor Tompkins bajaba y lo miró temerosa.

—¿Va a recuperarse? —Conrad se acercó al médico.

El doctor Tompkins era delgado y moreno, con el cabello rizado casi gris y una actitud eficiente. Miró desconfiado a Emma, como si se preguntara si la conocía.

—Trabaja para Alistair —le informó Conrad, interpretando correctamente la interrogación en sus ojos—. Puede hablar delante de ella.

El médico asintió y les informó en un tono preciso y profesional que Alistair había expresado el deseo de que no discutiera su condición con Conrad ni con Emma. Conrad lo miró sorprendido.

—¿Por qué no? —preguntó.

El médico encogió los hombros y consultó su reloj.

—Estoy retrasado para otra cita —los miró y su rostro se suavizó—. Dejé una prescripción para Alistair. Debe tomar dos tabletas al día y tomar las cosas con calma. Debe descansar, relajarse y no beber nada, ni siquiera oler el whisky.

—Pero estará bien, ¿verdad? —interpuso Emma.

—El se los explicará. En realidad no sé por qué, pero deben comprender que el deber me obliga a respetar los deseos de un paciente. Regresaré a verlo en un par de días.

Los dos lo vieron salir y cerrar la puerta y luego se miraron intrigados. Después de su ansiedad de unos momentos antes, Emma tenía una sensación de desconcertada frustración. ¿Qué quiso decir el médico cuando declaró que Alistair quería informarles él mismo de su condición?

Cuando entraron en su habitación, lo encontraron recostado en la cama, pálido y deprimido. Los miró y le hizo un gesto a Emma para que se sentara a su lado.

—Soy un viejo inútil —empezó a decir patético. Contempló sus manos y movió la cabeza.

—¿Qué fue lo que dijo el médico? —le preguntó Conrad, interrumpiendo lo que parecía sería un monólogo sobre la ancianidad. Trataba de controlar sus emociones, pero aun así Emma detectó en él la misma preocupación que ella sentía. Pero no era la clase de hombre que empezara a vociferar y a mesarse el cabello. Esa disciplina suya estaba demasiado arraigada en su personalidad para ceder de esa manera.

—Debo descansar —les dijo Alistair en voz baja. Se volvió hacia Emma y le informó entristecido que ya no era el mismo hombre de antes.

Con un gesto impulsivo, ella deslizó una mano en la suya. Al mirar a Conrad, tropezó con sus ojos helados.

—Aún no nos informas lo que dijo el médico, además de que debes descansar. Lo que por cierto es lo que ha estado diciendo durante los últimos cinco años —Conrad se acercó a la cama con las manos en los bolsillos—. ¿Qué otra cosa dijo el médico?

—Siento haberlos obligado a salir de la fiesta.

—Olvídese de la fiesta —murmuró Emma y el anciano le dio una palmada afectuosa en la mano.

Alistair suspiró. ¿Fue su imaginación, o Emma vio en sus ojos una lágrima? Sintió el corazón oprimido. De nuevo experimentaba esos sentimientos que la asaltaron después del fallecimiento de su madre. Aun no se recuperaba de su muerte. Aún sentía la pérdida de alguien que siempre estuvo a su lado desde que tenía memoria. No quería pensar en el dolor de sufrir una segunda pérdida.

—El no sabe cuánto tiempo me queda de vida —declaró Alistair melancólico. Se llevó los dedos a los ojos como si quisiera ignorar la seriedad de sus palabras.

Emma jadeó. Esperaba lo peor y ahora que lo veía confirmado, sintió algo helado. Conrad contemplaba a Alistair con el rostro controlado y una expresión inescrutable. Se sentó al otro lado de la mesa, frente a Emma, y sus vividos ojos se clavaron en el rostro de Alistair.

—¿Hay algo que podamos hacer por ti? —le preguntó áspero.

—Hijos míos —Alistair no escuchó la pregunta de Conrad o decidió ignorarla—. He pasado mucho tiempo adquiriendo riquezas y al final del camino no estoy seguro de haber encontrado la felicidad. Hay muchas cosas que lamento haber hecho en mi vida y muchas más que lamento no haber hecho. Ahora soy un anciano y ya no viviré mucho. Quiero hablar con franqueza —se volvió hacia Conrad—. Me dirás que no es asunto mío, pero no debes casarte con Sophia. Es demasiado joven y demasiado… —buscó la palabra adecuada—. Demasiado estúpida para ti. Sé que hace mucho que la conoces, pero eso no hace que sea lo correcto. Creo que soy la última persona en el mundo que puede aconsejar sobre el matrimonio, pero pueden perdonar la franqueza de un anciano moribundo.

—Sé lo que piensas de ese compromiso, Alistair —dijo Conrad con cierta impaciencia—. Me ló has dicho muchas veces. Pero lo que queremos saber es qué fue lo que te dijo el médico.

—Sería diferente si estuvieras locamente enamorado de ella —prosiguió Alistair—, pero ese plan tuyo de comprometerte con alguien para toda la vida, sólo porque es conveniente… bien, eso sólo puede acabar mal.

Conrad tenía el aspecto enojado e impotente de alguien que quiere discutir algo y se resiste mediante su sola fuerza de voluntad. Frustrado, se pasó la mano por el cabello y frunció el ceño.

—Ya hemos discutido esto miles de veces, Alistair, desde todos los ángulos imaginables y…

—Por supuesto, mi deseo antes de morir —prosiguió Alistair ignorando la interrupción de Conrad con una admirable indiferencia—, es verte casado, pero con la mujer adecuada. Alguien con energía y mentalidad propias. Alguien que podría relacionarse contigo sobre una base de igualdad —miró a Emma y sonrió, acariciándole la mano distraído.

Oh, no, pensó ella. Acababa de informarles que se sentía viejo y enfermo, ¿y aun así encontraba tiempo para hacer el papel de casamentero? De pronto mil pequeñas cosas quedaron en su lugar, como las piezas de un rompecabezas. Se sentía desgarrada entre una dolorosa compasión por Alistair… que después de todo era un enfermo… y el intenso deseo de informarle que no había forma deque Conrad encontrara a alguien con energía y mentalidad propias, si ese alguien era ella. ¡Apenas se toleraban, por el amor de Dios! Además, estaba convencida de que los hombres no cambian de pronto sus gustos en lo referente a las mujeres; se sienten atraídos por las variaciones del mismo tipo, física e intelectualmente. Y ella había visto amplias pruebas de la clase de mujeres que prefería Conrad. Además, él no era de su agrado. Se irguió decidida.

—Creo que debemos dejar que descanses —las palabras de Conrad rompieron el embarazoso silencio que amenazaba con prolongarse—. No debemos fatigarte, por lo menos eso sí nos dijo el médico —añadió decidido.

—Sí, quizá tienes razón —Alistair cerró los ojos—. ¿Podrías enviar a Esther para que me suba algo de comer? —preguntó con voz cansada.

—¿Piensas en comer justo en este momento cuando debes descansar? —Conrad se puso de pie y contempló a Alistair con los ojos entre cerrados.

—El médico me dijo que descansara, no que muriera de inanición.

—De acuerdo —respondió Emma a toda prisa y frunció el ceño mirando a Conrad, con un gesto de advertencia—. Dentro de un momento la enviaré con una bandeja. Pero antes, quisiera hablar con usted a solas, si no está demasiado cansado.

Se percató de que Conrad se ponía en estado de alerta.

—¿En relación a qué? —le preguntó observándola como si quisiera leerle la mente.

—Eso no es asunto tuyo.

—Alistair está enfermo —declaró Conrad en un tono apacible—. Debo saber si lo que vas a decirle podría alterarlo. Se supone que debe descansar, no lo olvides.

Maldito intrigante, trata de aprovechar la situación, pensó Emma. Era algo típico de él.

—¿Quieren dejar de hablar por encima de mi cabeza, como si yo no estuviera aquí? —comentó Alistair volviendo a ser el de antes—. Puedes irte, Conrad. Estaré bien.

Emma le dirigió a Conrad una mueca triunfante y vio que él la miraba ceñudo. Jaque mate, pensó.

El se dirigió a la puerta y se quedó parado allí unos segundos, mirándola como si tratara de leerle la mente.

—Adiós —-le dijo ella intencionada y se vio recompensada por una mirada furiosa. Refunfuñó algo que ella no alcanzó a escuchar y luego cerró la puerta con suavidad. Emma se volvió hacia Alistair—. Hay algo que creo que usted debe saber -empezó a decir titubeante—. He estado posponiendo este momento, pero creo que ahora debo decírselo.

CAPÍTULO 5

ALISTAIR la miró interesado. Parecía haberse desvanecido todo vestigio de su enfermedad y había recuperado el color. Nerviosa, Emma se retorció las manos sobre su regazo. ¿Cómo empezar? Vagamente pensó en este momento durante las últimas semanas, pero no tenía idea de que cuando al fin llegara, se sentiría tan impotente.

—Debo ir a buscar algo —murmuró al fin—. No tardaré.

—Esperaré aquí —le prometió Alistair—. No puedo ir a ninguna parte.

Cumplió su palabra. Cuando Emma regresó, casi no había cambiado de posición. Sin decir una palabra, le entregó la carta que llevaba en la mano. Su madre la escribió después del accidente, a pesar de que los médicos le informaron que estaba en vías de recuperarse. Quizá presentía su muerte.

—Entrégale esto a tu abuelo —le pidió a Emma—. Incluso si decides no verlo jamás, asegúrate de que reciba esta carta. Ahora ya es demasiado tarde para mí, pero de alguna manera quiero hacer las paces.

Emma no supo entonces lo que decía la carta y no lo sabía ahora. Cuando Alistair la abrió y empezó a leer, en la habitación reinaba un silencio abrumador.

Esperó paciente hasta que Alistair terminó, sin decir una palabra cuando él la miró y luego volvió a concentrarse en la carta, que releyó tres veces.

—Vaya —declaró el anciano.

El silencio se prolongaba. Alistair parecía hundido en sus pensamientos y Emma no quería perturbarlos. Se sentía invadida de emociones en conflicto. Los recuerdos dolorosos de su madre, la ansiedad de que Alistair sufriera una recaída y un sentimiento de alivio al ver que al fin había hecho lo que la llevó allí. Estudió con cuidado el rostro de Alistair, complacida al ver que parecía haber recibido bien la noticia.

Dobló la carta, la guardó en su bolsillo y cruzó las manos sobre las mantas.

—Me preguntaba cuándo me lo dirías —comentó con suavidad.

—Primero quería averiguar por mí misma algo de ti —empezó a decir Emma cohibida—. Necesitaba ponerlo todo en perspectiva. Sólo cuando enfermaste… y yo estaba tan preocupada… —se interrumpió y lo miró sorprendida—. ¿Qué quiere decir eso de que te preguntabas cuándo te lo diría?…

—Querida, supe quién eras desde el momento que cruzaste la puerta principal —sonrió deleitado al ver su confusión.

—¿Lo sabías? —Emma se quedó boquiabierta y desconcertada. No sabía si reír, llorar o encolerizarse—. ¿Cómo? —le preguntó sorprendida y se sentó en el borde de la cama.

—Bien, querida, lo creas o no, logré descubrir el paradero de tu madre poco después de que se fue de Tobago con ese hombre, pero ella se negaba a tener nada que ver conmigo, así que después de un tiempo, decidí que sería mejor dejarla hasta que resolviera sus problemas. Pero nunca lo hizo —suspiró y le pidió con un gesto a Emma que le pasara la caja de pañuelos desechables—. Me enteré de su embarazo y de tu existencia y aguardé, con la esperanza… ¿Qué otra cosa podía hacer? Quizá más, no lo sé. Quizá debí obligarla a una reconciliación.

Emma movió la cabeza aturdida, sin encontrar las palabras.

—Le seguí la pista durante años, de manera que por lo menos pudiera estar seguro de que estaba bien. Cuando falleció, me sentí morir un poco. Pero entonces llegaste tú a mi vida, como una bocanada de aire fresco. Cuando te presentaste sin decir quién eras en realidad, sospeché que querías averiguar algo sobre mí a tu manera y luego tomar una decisión y yo respeté eso.

—Eres un anciano perverso —sonrió Emma—. ¿Qué pensaste de mí?

—Te amaba —le dio una palmada en la mano y la acercó a él afectuoso—. Por supuesto, ahora que todo está al descubierto, será mejor, porque ahora ya puedo llamarte mi nieta. Me he estado muriendo de deseo de llamarte así desde que llegaste.

Emma rió, sintiendo que la invadía una oleada de júbilo.

—Eres muy astuto —lo acusó, cariñosa.

—Bueno, más astuto que tú, pequeña.

Alguien llamó a la puerta y los dos dieron un salto cuando Conrad entró en la habitación. Los recorrió a los dos con la mirada y al fin sus ojos se detuvieron interrogantes en Emma.

—¿Interrumpo algo?… —preguntó en un tono brusco.

—A decir verdad, sí, hijo —replicó Alistair—. Algo maravilloso.

Invadida de pánico, Emma miró a Alistair.

—No creo que…

El anciano miraba por encima de su cabeza a Conrad y no vio o fingió no ver cuando ella esbozó con los labios las palabras "no ahora".

—Me gustaría presentarte a Emma Belle, mi nieta.

A su espalda, Emma podía sentir los ojos de Conrad fijos en ella y la tensión controlada de su cuerpo cuando avanzó hasta el otro lado de la cama.

—Bien, bien —dijo en voz baja, obligándola a mirarlo a los ojos—. Así que ese era tu pequeño secreto.

Los ojos de Alistair se deslizaban del uno al otro.

—¡Oh, Dios! —exclamó—, de pronto he vuelto a sentirme débil. Debe ser la emoción. Emma, querida, pásame esa taza con agua que está en la mesa.

Ella la tomó, se asomó a su interior y luego olió curiosa el contenido.

—¡Lo que hay aquí es whisky!

—¿En verdad? —preguntó Alistair inocente—. Oh, Dios. Bien, me servirá igual —le quitó la taza de las manos, bebió un buen sorbo y luego se recostó con los ojos cerrados—. Me siento mejor, pero de cualquier forma estoy muy cansado —murmuró débil—. ¿Quieren dejarme solo?

—Por supuesto —Conrad se puso de pie y le quitó la taza—. Trata de dormir un poco, Alistair, y no bebas nada. Recuerda las órdenes del médico.

—¡Bah!

—Te veré después, abuelo —Emma lo besó en la frente e ignoró su súplica de que le diera un sorbo más de whisky antes de dormirse.

Sabía que Conrad la observaba y desafiante se negó a enfrentarse a ese

destello duro e interrogador en sus ojos. Se dijo que ahora ya no le importaba lo que pensara de ella. ¿Por qué debería importarle? Desde el principio pensó lo peor de ella y si esto sólo servía para confirmar su opinión, peor para él. Conrad no le dijo ni una palabra cuando salieron al pasillo y cerró la puerta del dormitorio. Se dio la vuelta y bajó a toda prisa. Emma lo siguió de mala gana.

Pudo irse a su dormitorio o a cualquier otra habitación de la casa que estuviera en dirección opuesta al lugar hacia donde se dirigía Conrad, pero por alguna razón, sus pies se negaron a obedecer a la razón. Empezó a correr detrás de él, hasta que los dos llegaron a la sala y él cerró la puerta. Entonces se volvió a mirarla. Emma vio la expresión implacable en sus rasgos, primero consternada y después colérica. ¡No le debía ninguna explicación, por el amor de Dios! ¡No permitiría que la intimidara y la hiciera pensar que había hecho algo malo!

—Así que eres la nietecita que volvió al seno del hogar —le dijo despacio, jugando con una de las figurillas que adornaban la mesa, haciéndola girar entre sus largos dedos con un gesto distraído.

—¡Sí, soy la nieta de Alistair! Pero no creo que eso sea asunto tuyo. Los dedos de él apretaron con fuerza la estatuilla y Emma lo miró fascinada, preguntándose si la partiría en dos, pero Conrad volvió a dejarla sobre la mesa y metió las manos en los bolsillos.

—Como te dije antes, todo lo que haces es asunto mío. ¿Por qué viniste aquí? ¿Por qué ahora? —los ojos azules eran fríos y vagamente amenazadores.

—Si quieres saberlo —replicó Emma en un tono helado—, fue la primera oportunidad que tuve después de que falleció mi madre. No podía venir antes, porque mamá no habría querido que lo hiciera.

—¿Ella te lo dijo?

—¡No, no con esas palabras! Me niego a que me sometas a este… —se volvió para alejarse y sintió la mano de él sujetando su brazo.

—No tan rápido.

—¡Suéltame! —Emma se retorció en vano y su respiración agitada hacía que sus senos subieran y bajaran rápidamente.

—¿Cómo sé que no decidiste venir aquí, de pronto convertida en una nieta amorosa, porque sabes que Alistair es rico y sus cariñosas dádivas podrían ser muy valiosas para ti?

—¡No puedes saberlo! Pero, para tu información, ¡no vine por eso!

El dejó de sujetarla y Emma se enfrentó a él, con la boca seca cuando se miraron a los ojos. Conrad agachó la cabeza y antes que ella pudiera alejarse, sintió sus labios sobre los suyos, obligándola a abrir la boca hasta que su lengua sondeó su interior. Una vertiginosa excitación invadió su cuerpo y las manos de Emma se aferraron convulsas a su camisa mientras le devolvía el beso, incapaz de luchar con el repentino anhelo temerario que la invadía. Era una locura. Una parte de su mente le gritaba que se detuviera, pero el placer febril que experimentaba era demasiado poderoso. Apenas podía respirar bajo la fuerza de su beso. ¿Cómo podía escuchar a la razón?

Entonces él se apartó con una sonrisa indolente.

—Bien, por lo menos ahora sé que no eres otra Lisa Saint Clair.

Emma miró el rostro perverso y peligroso y huyó de la habitación, azotando la puerta al salir. El cuerpo le ardía cuando al fin llegó a su dormitorio y se recargó contra la puerta con los ojos cerrados. ¿En qué estaba pensando cuando permitió que él la besara? Conrad ni siquiera le agradaba, pero aun así logró despertar en ella sentimientos que surgieron de las profundidades como monstruos alarmantes e incontrolables. ¿En dónde estaba su sentido común cuando más lo necesitó? Respiró despacio y gradualmente sintió que su cuerpo se relajaba. Cometió un error, pero los errores podían rectificarse y las experiencias, incluso las incomprensibles, podían convertirse en lecciones. Y así sería con esa.

Cuando bajó a la mañana siguiente, había recuperado el control. Conrad estaba en la cocina y alzó la vista cuando ella entró. Sus ojos se deslizaron sin prisa sobre ella y Emma lo ignoró.

—¿Es el acto de la doncella de hielo? —se burló él.

—¿Esther preparó este pan para la comida?

—Sí. ¿Por qué no me miras a la cara cuando hablas conmigo?

—Porque —replicó Emma apacible—, hay muchas otras cosas que prefiero mirar. ¿Cómo está Sophia?

—¡Ah! Tratas de recordarme que los hombres comprometidos no besan a otras mujeres, ¿no es cierto?

Emma se ruborizó. Eso era precisamente lo que pretendía, pero él no parecía nada desconcertado.

—Está bien. A decir verdad, iremos a la playa después de comer. A Pigeon Point. ¿Querría acompañarnos la doncella de hielo?

—No.

—¿Por qué no?

—Tengo otras cosas que debo hacer —mordió su emparedado y le dirigió una mirada glacial.

—¿Como qué? —Conrad la miró divertido—. ¿Lavarte el cabello? ¿Pintarte las uñas? No puede ser el trabajo, porque por el momento, sin Alistair, tu presencia aquí es un tanto superflua. ¿Debo suponer que tienes la intención de continuar con tu trabajo, que no fue sólo un pretexto para introducirte en la mansión familiar?

—¡Supones bien! —replicó Emma y su calma le cedió el paso a la cólera.

—Entonces te aburrirás durante algún tiempo. Alistair no se levantará por lo menos en una semana, si no es que más. Así que podrías acompañarnos a la playa.

—¿Para hacer un mal tercio? —sintió deseos de patearse por haber dicho eso, pero fue lo primero que le vino a la mente. Conrad, Sophia… y ella.

—¿Te disgusta eso? —Conrad la miraba resuelto y Emma se ruborizó.

—No, por supuesto que no —dijo a la defensiva—. Es sólo que no me gustaría interponerme en…

—¿En qué? No haremos nada íntimo en la playa —la miró y se rió—. Creo que te he avergonzado —dijo indolente y la miró de soslayo.

Emma sintió que se ruborizaba más y se concentró en su emparedado. El aún sonreía exasperante y sintió deseos de pegarle.

—Me encantará ir con ustedes a la playa —respondió con dulzura—. Desde que llegué, casi no he visto nada, con excepción de la caleta.

—Ah, sí, la caleta —le hizo una mueca y Emma lo miró como si no comprendiera el sentido—. Debo decirte que Pigeon Point no es un lugar tan privado, pero creo que podrás nadar y eso compensará la falta de intimidad.

Salió silbando de la cocina. Espero que lo ataque una medusa, pensó Emma, furiosa. Aún tenía los nervios alterados cuando salió de la casa media hora después y vio que Sophia y Lloyd esperaban en el auto. Conrad salió detrás de ella y fijó la mirada en los ocupantes del coche.

—No sabía que vendrías, Lloyd —declaró él con una voz que insinuaba que si la presencia de Lloyd era una sorpresa, era más bien desagradable—. ¿No debes atender tu centro nocturno en Trinidad? ¿O la posibilidad de trabajar con este clima te parece desagradable por el momento?

Emma miró sorprendida su expresión helada. En lo personal, se alegró de que los acompañara. Lloyd le sonrió y ella le devolvió la sonrisa, ignorando la mirada hosca que les dirigió Conrad.

—Creo que llevaremos el Range Rover —dijo Conrad de pronto—. Hay más espacio —sin esperar respuesta, se dirigió al Range Rover de Alistair y todos lo siguieron. Lloyd le pasó el brazo por los hombros a Emma.

Por lo visto Conrad estaba de mal humor, pensó, Emma. Lo miró desde su posición en el asiento de atrás y se preguntó qué le molestaría. Estaba bien cuando se rió de ella hacía menos de una hora. Decidió apartarlo de su mente y se dedicó a contemplar el escenario mientras escuchaba la charla de Lloyd y reía de algunas de sus historias. Era un ser social, amable, y su conversación llenaba los lapsos de silencio. A Emma le resultaba fácil retirarse a su propio mundo y así lo hizo, pensando en Alistair y tratando de ignorar la proximidad de Sophia y Conrad.

Cuando el auto disminuyó la velocidad y al fin se detuvo en la playa, Emma se irguió y admiró la increíble belleza del lugar. Por supuesto, sabía que sería un lugar muy bello, pero aun así le sorprendió la transparencia del agua y la suavidad de la arena blanca. El mar estaba protegido por un arrecife de coral que se veía a la distancia y como resultado, el agua era tan tranquila como una piscina, pues la brisa apenas ondulaba la superficie cerca del litoral.

—Está atestada —declaró Conrad apesadumbrado y señaló hacia una pareja con dos niños, a cierta distancia.

—Bromeas —respondió Emma viendo la playa casi desierta.

Sophia se había adelantado; extendió su toalla y empezó a quitarse el ajustado pantalón corto de algodón y la blusa blanca. Lloyd se quitó la ropa con menos aplomo y ahora chapoteaba en el agua, gritando con el entusiasmo de un niño de diez años. Emma caminó despacio al lado de Conrad hacia el lugar que eligió Sophia. Si yo fuera ella, pensó, lo tomaría de la mano. La idea era tan absurda que apresuró el paso y se quitó la ropa, mientras Conrad hacía lo mismo.

—No puedo quedarme mucho tiempo aquí con este calor —comentó Sophia volviéndose hacia Emma—. No puedo arriesgarme a una quemadura de sol, que es la pesadilla de las modelos —bostezó y Emma pensó que se alegraba de no tener una ocupación así, pues tenía intención de tomar todo el sol que pudiera.

—Ni sol ni comida —comentó Conrad en un tono seco—. ¿Vale la pena?

—Sabes que debo cuidar mi figura —le dijo Sophia con un puchero—. Si no lo hiciera, tú no me amarías.

El alzó una ceja, pero no hizo ningún comentario. Dile que la amas, pensó Emma. ¿No fue por eso que le pediste que viniera a Tobago? Vio a Lloyd, que apenas parecía un punto en la distancia, aunque podía ver que aún estaba parado y que el agua apenas le llegaba a la cintura. Se paró y caminó despacio hasta el agua. Estaba tibia. Fue a reunirse con Lloyd y entablaron una lucha en el agua; Emma trataba de alejarse para que él no la tomara de las piernas y la hundiera. Luego flotó de espaldas perezosa cuando los dos quedaron exhaustos. Mientras se dejaban llevar por la corriente, lo escuchó narrar su vida amorosa, que según decía, había terminado.

—Creí que era el motor de tu vida —comentó Emma divertida.

—Lo fue durante un tiempo.

Rió y farfulló cuando él la sumergió. Cuando sintió que los labios de Loyd rozaban los suyos se sorprendió, pero no se apartó.

—¿Eso es lo mejor que puedes ofrecerle a un joven con el corazón destrozado? —le preguntó él con una mueca.

—Un joven con el corazón destrozado debería estar encerrado en una habitación a oscuras, preguntándose cómo se recuperará y encontrando alivio entre grandes cajas de chocolates.

—Eso es lo que hacen las mujeres con el corazón destrozado —respondió Loyd enérgico—. Los hombres somos más valientes.

—Ah —asintió Emma—. ¿Debo entender que por valientes quieres decir que de inmediato le buscan un reemplazo a la última novia?

Esta vez Lloyd no respondió. La tomó de la cintura y su beso fue más intenso, más exigente. Emma sintió que sus labios cubrían los suyos y sintió su lengua moviéndose contra la de ella, exigiendo una respuesta, y se apartó de él.

—Vaya, no tengo intenciones de ser el reemplazo —protestó, pero no pudo contener la risa cuando él le hizo una mueca. Con Lloyd el amor era un juego que se podía ganar o perder, pero siempre con buen humor. No provocaba ninguna reacción en ella, pero no podía ser severa; además, tenía la impresión de que la severidad sería lo último que desanimaría a Lloyd. Su entusiasmo era demasiado infantil para tomarlo #n serio. Las manos de él le rodearon la cintura y le dijo con un exagerado acento francés:

—Juntos podríamos crear una música muy dulce.

—¿Con ese falso acento francés? —rió Emma divertida.

—Tengo un vasto repertorio de acentos. ¿Qué te parece el ruso?

—De ninguna manera.

—Creo —declaró con tristeza—, que tratas de decirme que no crearemos una música dulce —fingió secarse una lágrima—. Estoy destrozado.

Aún reían cuando regresaron a la playa. Lloyd le pasó el brazo por los hombros con un hermanable gesto afectuoso.

—Búscame si vas a Trinidad —le dijo serio—. Haré que te diviertas, sin ningún compromiso.

Emma se lo prometió. Quizá lo haría. Le agradaba Lloyd y creía que podían llegar a ser buenos amigos. Impulsiva, le estrechó la mano y le hizo una mueca. Cuando miró hacia adelante, vio que Conrad la contemplaba con sombría intensidad. Sophia les hizo un gesto con la mano; se había cubierto con una amplia falda blanca y llevaba un sombrero de ala ancha para proteger su rostro del sol.

—Creo que es hora de irnos —declaró Conrad brusco, cuando Emma se sentó sobre la toalla y se disponía a frotarse el cuerpo con loción bronceadura.

—¿Tan pronto? —Sophia lo miró sorprendida—. Apenas hace una hora que llegamos. Entonces iré a darme una zambullida rápida —declaró al ver la expresión fría e inexorable en el rostro de Conrad.

—Debimos venir en dos autos —comentó Lloyd—. Así Emma y yo habríamos podido quedarnos un poco más —se volvió hacia ella—. ¿No estás de acuerdo, mi palomita?

Emma trató de contener la risa, sin lograrlo.

—Es una lástima, ¿no es cierto? —dijo Conrad con voz helada.

¿Qué le pasa?, se preguntó Emma. Ni siquiera la había mirado, pero sentía la frialdad que emanaba de su cuerpo. Quizá discutió con Sophia, aunque las pocas veces que los vio desde el agua no parecían hablar y mucho menos discutir. De cualquier forma, si discutió con ella era injusto que se desquitara con Lloyd, que ahora guardaba silencio, desconcertado.

—Quizá podamos regresar otro día —le comentó a Lloyd.

Esa vez Conrad sí la miró y su expresión era dura como el pedernal.

—¿Has olvidado por qué estás aquí? —le preguntó con frialdad— Viniste a trabajar, o por lo menos eso dices. Para eso te pagan y muy bien. No estás aquí para holgazanear todos los días en la playa para mejorar tu bronceado.

—¡No pretendo holgazanear todos los días en la playa! —estalló Emma colérica—. ¡Para tu información, es mi primer día de descanso y sólo porque Alistair está enfermo! ¡No te atrevas a acusarme de rehuir el trabajo! —lo miró desdeñosa y vio que él se sonrojaba.

—Nunca te he acusado de nada —le dijo áspero—. Tú misma lo hiciste; quizá es tu conciencia culpable.

Impotente, Emma apretó los puños a sus costados. Lo vio acercarse al mar y murmurarle a Sophia algunas palabras breves.

—Según parece ustedes dos se llevan muy bien —comentó Lloyd apacible.

—¿Hay alguien que pueda llevarse bien con una cobra?

—Oh, no lo sé. Sophia me dice que sus amigas lo encuentran muy atractivo y que eso no tiene nada que ver con su cuenta bancaria. Creo que lo que sucede con Sophia es que cree que atrapó al pez más grande.

—Le deseo buena suerte —declaró Emma sombría—. Espero que tenga la paciencia de Job; la necesitará para soportar a Conrad De Veré más de cinco minutos.

Regresaron en silencio y sólo Sophia, que parecía un tanto desconcertada por la actitud de Conrad, hacía algún esporádico comentario. Emma apoyó la cabeza en el respaldo, con los ojos cerrados detrás de los anteojos oscuros y con la cara alzada hacia el sol que se filtraba a través del cristal. Cuando llegaron a la casa, Lloyd la llevó a un lado y repitió su ofrecimiento de mostrarle Trinidad si decidía visitarla. El regresaría a la mañana siguiente, muy temprano.

—No puedo estar lejos de mi centro nocturno mucho tiempo —murmuró a su oído en un tono conspirador—. No puedo privar de mi compañía a todas esas jóvenes, pues empiezan a languidecer.

—Vives en un mundo de sueños, Lloyd —murmuró Emma a su vez.

—Lo sé, pero es divertido, ¿no te parece?

Por el rabillo del ojo Emma vio que Conrad observaba sus comentarios de despedida con expresión sombría.

Se despidió de Sophia y Lloyd con un ademán cuando se alejaron y Emma lo siguió al interior de la casa. Con el estado de ánimo de Conrad, lo mejor era evitarlo. Pasó una tarde agradable y sólo la estropeó el mal humor de él. Si fuera un hombre menos formidable, sería fácil ignorarlo, pero su personalidad dominaba todo lo demás y no trató de disimular su frialdad.

Emma subió corriendo por la escalera. Conrad no estaba a la vista y le alegró, porque era la última persona que quería ver. Mentalmente planeó lo que haría el resto del día y decidió que permanecería al lado de Alistair el tiempo que él quisiera. Aún tenían muchas cosas que discutir. Pero primero iría a su habitación a cambiarse.

La puerta de su dormitorio estaba entreabierta y Emma se preguntó si Esther habría ido a hacer la limpieza y se olvidó de cerrarla. Entró, pensando en todo lo que tenían que decirse Alistair y ella.

Conrad estaba recostado en la cama, con el mismo pantalón corto y la camiseta que llevó a la playa. Tenía las manos entrelazadas detrás de la cabeza y la estudiaba con los ojos entrecerrados. Emma se detuvo y sintió la descarga de adrenalina en todo su cuerpo y la boca seca.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó desconfiada—. ¿Qué quieres? —no se movió, pues no se atrevía a dar un paso más y quedar cerca de él.

Ya había visto de lo que él era capaz… peor todavía, de lo que ella era capaz con él… y la posibilidad de repetir su actuación de esa mañana la atemorizaba. Los ojos azules que la miraban hicieron sonar en su mente campanas de alarma, pero se dijo que podía controlar la situación. No obstante, no le agradaba la forma en que él la miraba, demasiado intensa, como si la desnudara con los ojos. Tiene una prometida, pensó aturdida y trató de calmarse. Pensó en Sophia, pero la imagen era borrosa.

—¿Te importaría irte? —le pidió con frialdad—. Quiero cambiarme.

—Eres libre de hacerlo —le señaló la puerta del baño, pero no se movió.

—Me sentiría más libre si salieras de aquí.

Se miraron durante lo que a Emma le pareció una eternidad. Sentía el latido apresurado de su corazón, casi podía oírlo y se preguntó si el también lo escucharía.

—¿Quieres decir si alguien más estuviera aquí en vez de yo?

Emma lo miró con un franco desconcierto.

—¿Alguien más? —repitió—. ¿De qué hablas?

—Sabes muy bien de qué estoy hablando —replicó Conrad áspero. Bajó los pies de la cama y se paró frente a ella antes de que Emma se diera cuenta siquiera de lo que sucedía.

Desesperada, miró hacia la puerta abierta, pero él siguió su mirada y la cerró con suavidad, pero con firmeza.

—Me intrigas; pareces tan fría y controlada. Debí adivinar que estaba equivocado. Me lo demostraste esta mañana; en tu interior arde un fuego. ¿Esperabas que Lloyd lo encendiera como lo hice yo? Estaban encima el uno del otro y me sorprende que te hayas controlado en el auto. ¿El sí es tu tipo de hombre?

—Más que tú, de cualquier forma —replicó Emma temeraria.

—¿Cómo puedes saberlo? Un beso no fue suficiente.

Antes que ella supiera lo que sucedía, bajó la cabeza, enredó la mano en su cabello y la obligó a mirarlo a los ojos. Con un gemido ahogado, Emma se retorció, tratando de apartarse, pero él la sujetó con más fuerza y sus labios devoraron hambrientos los suyos. Sentía que todo le daba vueltas, como si sus piernas dé pronto se hubieran convertido en agua; de hecho, todos los nervios de su cuerpo parecían haberse convertido en agua. Cuando la boca de él se movió sobre la suya y la febril avidez de su beso se hizo más persuasiva, Emma sintió que perdía cualquier residuo de control. Cerró los ojos y la mente y olvidó sus procesos normales de razonamiento. Con un suave gemido que proclamaba a medias su resistencia, sucumbió a la ardiente intensidad del beso de Conrad y se lo devolvió con el mismo fervor.

Sé razonable, pensó aturdida, pero no podía porque sentía que eso era lo que siempre esperó. El la hizo saborear la pasión y ahora estaba sedienta de más. Ningún hombre la había hecho estremecerse así. Su lengua se unió a la de él y sintió que se hundía en algo, sin ningún control.

Le echó los brazos al cuello y enredó los dedos en el cabello negro. Se arqueó cuando la boca de él mordisqueó su cuello y gimió con suavidad, desgarrada por espasmos de placer. Sintió la mano de él que se deslizaba por su espalda, quemándola como una brasa a través de la delgada tela de la blusa. Estaba aterrorizada por haber perdido el control. ¿Era tan débil que podía mostrar tal abandono con un hombre que estaba comprometido? ¿Con alguien que tenía una opinión de ella en la que ni siquiera quería pensar? Debió estar preparada para eso. Su cuerpo, que siempre obedecía sus órdenes, la traicionó esa mañana y la experiencia debió ponerla sobre aviso. Debió comprender que el poder de él para obligarla a responder contra su voluntad era formidable.

Trató de apartarse, pero cuando sus cuerpos se separaron un poco, él deslizó la mano sobre su seno, acariciándolo a través del traje de baño todavía húmedo. Con un gesto impaciente, le bajó la parte superior y gimió cuando su mano quedó en contacto y sintió los pezones rígidos cuando él los frotó entre los dedos. Emma abrió los ojos y lo miró aturdida. Conrad la miró y debió leer el anhelo en su rostro, porque le quitó la blusa y su boca se deslizó desde su cuello hasta sus senos. Respiraba jadeante, igual que ella. Emma se apartó cuando al fin su mente empezó a funcionar. Pensó en Sophia y recordó a quién le debía él su lealtad. Debió estar loca para permitir que la tocara y más para haber respondido con esa ardiente excitación.

—¡Déjame! —murmuró y se subió el traje de baño para cubrirse los senos.

Conrad la miró como si no comprendiera.

—¿Has olvidado que estás comprometido? —le preguntó alzando la voz, disgustada y colérica—. ¡Sal de mi habitación! —quería que el suelo se abriera y la tragara. Estaba a punto de estallar en llanto y eso era lo último que quería que él presenciara.

—Oh, Dios, Emma, no quiero hacerlo —le dijo y le acarició el muslo con una mano. Con los ojos entrecerrados, Emma contempló la cálida curva de su boca y sintió que se le doblaban las piernas. Si no hacía algo pronto, su sentido común se desvanecería nuevamente—. Quiero que esta doncella de hielo se derrita cuando le haga el amor.

—Estás comprometido —le dijo desesperada.

—Los compromisos pueden romperse —murmuró él ambiguo.

Emma no tenía la menor idea de a qué se refería. Sus palabras se filtraron hasta su cerebro y se evaporaron bajo la ardiente respuesta de su cuerpo al de Conrad. Lo tomó con fuerza de la muñeca hasta que sintió que sus uñas se clavaban en la piel de él.

—Esto no es para mí —le dijo temblorosa—. Por favor, vete.

—No me obligues a hacerlo.

—Si no sales ahora mismo, empezaré a gritar hasta que lo hagas.

Necesitó toda su fortaleza para decirlo y no se sintió mejor. La mano de él temblaba ligeramente y lo único que ella quería en ese momento era sentir que se movía sobre cada centímetro de su cuerpo. Poco a poco, la pasión en los ojos de Conrad fue reemplazada por la incomprensión, como si ella le hubiera arrojado un cubo de agua helada sobre la cabeza.

—¿Me estás diciendo que no me deseas? —murmuró.

—¡Te estoy diciendo que salgas de esta habitación antes de que empiece a gritar! ¿Es uno de tus trucos para echarme de aquí? ¡Si lo es, entonces ha dado resultado, porque no me quedaré aquí si tengo que cuidarme de ti todo el tiempo!

Pensó en Sophia y se alegró cuando sintió que la cólera se acumulaba en su interior. Era una emoción segura en lo que concernía a Conrad y podía enfrentarse a ella.

—Deja de hacerte la inocente —exclamó él enfurecido con ella—. No vi que salieras corriendo a pedir ayuda.

Emma ya se había recuperado y trató de parecer tranquila.

—Y te atreves a decir que Lloyd es un tenorio —le dijo con frialdad—. Pues bien, tú eres un tenorio de la peor clase. Ahora, sal de aquí.

El la miró sin decir nada y giró sobre sus talones. Cuando la puerta se cerró, Emma sintió el cuerpo débil, como si lo hubieran sostenido unas cuerdas que alguien cortó de pronto. Se dejó caer en la cama y se

preguntó qué le sucedía. Lo sabía, claro; hacía tiempo que su subconsciente lo sabía: se sentía atraída a él. ¿Cómo negarlo? Lo supo desde la primera vez que lo vio y verlo con Sophia, sabiendo que probablemente le hacía el amor, era una agonía. Una más de la fila, pensó cínica. Esperaba que el enterarse de su compromiso pondría todo en su perspectiva adecuada, pero no fue así. Reconócelo, se dijo: eres una tonta.

Revivió la sensación del cuerpo de Conrad oprimido contra el suyo y sus manos acariciándola y se estremeció de disgusto.

Atracción sexual, enamoramiento; ¡lámalo como quieras, pensó, pero era una enfermedad, algo que ella podía superar.

Si no lo superaba, por lo menos podía controlarlo. Ese hombre era un malvado peligroso, un malvado sexualmente fascinante. Antes pensaba que era una amenaza. Ahora estaba segura de ello.

CAPÍTULO 6

EMMA aún temblaba cuando se metió a la ducha cinco minutos después. Sintió aturdida el chorro de agua que caía sobre ella, limpiando todo excepto lo que importaba, esa parte en su interior que, en lo que a ella concernía, necesitaba más que una limpieza. Necesitaba una desinfección.

Enfréntate a ello, concluyó desolada: El tuvo razón al decir que tú le permitiste hacer lo que hizo. Pero lo disfrutó. Gozó al sentir que sus manos exploraban su cuerpo. ¿Cuánto tiempo hacía que esperaba que él la tocara? Se vistió y deliberadamente eligió una ropa de colores apagados, pues así se sentía en su interior.

Cuando fue a visitar a Alistair, necesitó un gran esfuerzo para fingir que no le sucedía nada malo.

—¿Estás segura? —insistió él con el ceño fruncido—. Estás demacrada.

—Debí asolearme demasiado esta tarde —respondió Emma con vaguedad y empezó a contarle cómo había pasado el día, sin mencionar a Conrad. Sabía por experiencia cuál era la reacción de Alistair al escuchar su nombre y lo último que necesitaba era pasar una hora y media hablando de él.

Al final de la velada se sentía agotada y deseosa de irse a la cama. No tenía idea de en dónde estaba Conrad, no se lo preguntó a nadie y se alegraba de su ausencia.

Se sintió mejor cuando Esther le informó que estaría sola durante la velada, pues Conrad había ido a visitar a Sophia y a sus padres. Eso no fue una sorpresa. Por la ventana abierta de la cocina vio que no estaba su auto y no era una tonta para no sumar dos y dos. No podía haber ido a dar un paseo por la playa para admirar la luna. Oh, no, no él. No Conrad De Veré. ¿Para qué querría contemplar la luna si podía seguir la ruta más corta a la casa de Sophia y terminar lo que empezó con Emma?

Algo en su interior murmuró que él no era esa clase de hombre, pero no le prestó atención. Sería más fácil si creía lo peor de él y necesitaba de toda la ayuda que pudiera obtener.

¡Por vez primera desde que llegó a la isla, durmió mal y despertó varias veces con una sensación de desorientación en la oscuridad de su dormitorio. El rostro que contempló en el espejo a la mañana siguiente era un verdadero reflejo de su estado mental. Estaba ojerosa e incluso su bronceado parecía haber desaparecido. Con determinación sombría, se aplicó maquillaje, más del que usaba por lo común, hasta que al fin pareció un ser humano. Se sujetó el cabello en la nuca en una gruesa cola de caballo, con ayuda de un elástico negro.

Sabía en qué se ocuparía por la mañana. Nada de ir a la playa ni de relajarse, no quería disfrutar. De cierta forma confusa pensó que le ayudaría si se imponía un castigo, así que después de un desayuno ligero, hizo una visita rápida a Alistair… que a pesar de que se veía mucho más animado, parecía haber adquirido el hábito de referirse a su avanzada edad en un tono lastimero… y se dirigió al estudio.

No había mucho que hacer. Había terminado de mecanografiar sus notas, así que revisó con esmero su trabajo y luego se dedicó a hojear los libros, leyendo todo lo posible sobre la vida de Alistair. Había una cantidad sorprendente de recortes, algunos más antiguos de lo que ella esperaba. Emma los leyó todos con cuidado, tomándose todo el tiempo posible. Era interesante leer acerca del hombre a quien empezaba a

conocer tan bien, tratando de unir los fragmentos de su personalidad que leía y compararlos con el hombre real. No había muchas discrepancias, pensó. Sólo podía confiar en que el lado real de su vida fuera la verdad.

Estaba tan absorta en su trabajo, que dio un salto cuando sonó el teléfono y lo miró sorprendida. Era Sophia. Parecía sin aliento y titubeante, cuando le preguntó si Conrad había regresado.

—No tengo la menor idea —replicó Emma veraz.

Hubo una pausa al otro extremo de la línea.

—¿Puedes decirle que lo llamé?

Emma se lo prometió y consultó su reloj, viendo que eran las doce.

—Si quieres, puedo ir a ver si lo encuentro —dijo reacia y se alegró cuando la joven le dijo que no se molestara.

—Es que esta noche tomaré el avión a Roma —le explicó Sophia.

—Y querías hablar con él antes de irte —terminó Emma por ella. ¿Para qué esperar a que ella lo dijera?, se preguntó. De esa manera la hacía sentir que tenía el control.

—Sí—convino Sophia—. Quería decirle que lamento la forma en que terminó todo.

—Se lo diré —Emma sentía una gran curiosidad, pero estaba decidida a no ceder a ella. Ya había cedido mucho en lo que concernía a Conrad. Su primer paso para combatir esa desesperada atracción por él era tener que ver y hablar lo menos posible con él.

—¿No quieres saber a qué me refiero? —le preguntó Sophia.

—No en realidad.

—Bien… —empezó a decir Sophia y Emma se lamentó. Reconocía la voz de alguien que quería confesar algo, desahogarse. Muchas veces fue la confidente de sus amigas y reconocía las señales.

Pero esa vez no quería escuchar. Había demasiadas cosas en su interior que le habría gustado compartir con alguien, pero no podía y no era sólo porque sus amigas estuvieran a miles de kilómetros de distancia. Estaba acostumbrada a su retraimiento, cultivó su aislamiento durante mucho tiempo para que ahora cambiara.

—No es necesario que me lo digas —le aseguró con un dejo de desesperación en su voz.

—Lo sé, pero no tengo a nadie más a quien decírselo. Además, a veces resulta más fácil hablar con una desconocida que con una amiga —Sophia guardó silencio, como si tratara de ordenar sus pensamientos—. Es que rompí nuestro compromiso y quería asegurarme de que aún somos amigos. Me siento muy mal por eso, pero lo discutí con Lloyd cuando estuvo aquí y decidí que aún no estoy lista para el matrimonio. Además, se presentó un trabajo muy importante.

—¿Un trabajo importante? —Emma se preguntó si el matrimonio no era un trabajo importante.

Ahora el tono de voz de Sophia era más relajado y empezó a hablar con más confianza y entusiasmo.

—La oportunidad que sólo se presenta una vez en la vida. Me ofrecieron un contrato con una empresa de cosméticos y parte del acuerdo es que durante un año no puede tener un compromiso con alguien del sexo opuesto. Así que, como ves, no había nada que yo pudiera hacer.

—Por supuesto —respondió Emma con un leve sarcasmo—. ¿Cuándo se lo dijiste a Conrad?

—Ayer, en la playa. Bueno, entonces le comenté algo y anoche hablamos de eso… pero cuando Lloyd y tú estaban nadando le di a entender…

—Oh, entiendo —ahora comprendía por qué durante el viaje de regreso él estuvo de un humor tan detestable. Era comprensible.

—Por supuesto —siguió hablando Sophia en un tono confidencial y Emma se la imaginó adoptando una pose—, echaré de menos la seguridad que habría tenido casada con un hombre como Conrad. Quiero decir, él es el mejor partido. Atractivo, poderoso y muy rico. No sólo por su propio dinero, también es probable que herede todo el de Alistair. Aun así… —suspiró teatral—, así es la vida, como diría mi querido hermano.

Siguió hablando de Lloyd, pero Emma ya no la escuchaba. Se sentía débil. ¿El dinero de Alistair? ¿Conrad creía que él heredaría el dinero de Alistair? Nunca sugirió nada de eso, pero si Sophia le revelaba con tanta franqueza esa información, debía estar basada en hechos. Nunca hay humo sin fuego. En su mente empezaron a surgir leves sospechas que se negaban a desaparecer. Emma parpadeó y movió la cabeza, tratando de despejar su mente.

—Entonces, ¿quieres darle mi mensaje? —casi antes que Emma pudiera responder, la otra joven cortó la comunicación. Pensativa, Emma colgó el auricular.

Ya no estaba de humor para seguir leyendo periódicos. Las molestas dudas empezaban a ser demasiado persistentes y no quería prestarles atención. Después de todo, no se basaban en hechos y Sophia podía estar equivocada en sus suposiciones… pero por otra parte, respondían a muchas preguntas. Por ejemplo, ¿era esa la verdadera razón de la reacción inicial de Conrad hacia ella? ¿La habría considerado como algo más que una simple amenaza potencial para Alistair? ¿También la habría considerado como una amenaza para sus intereses?

Salió al jardín y contempló las flores y las plantas, pero su mente estaba en otra parte. De cualquier forma eso no importaba, pensó, porque en realidad no le interesaba lo que ese hombre pensara de ella. Trató de relajarse y de disfrutar de la cálida brisa del océano. De pronto, con una deprimente sensación de inevitabilidad, vio que se acercaba el auto de Conrad. No tenía intenciones de iniciar conversación con él. Lo vio bajar del auto y le dirigió una falsa sonrisa almibarada cuando se acercó a ella, pero Conrad no le devolvió la sonrisa.

—El jardín es fantástico —dijo Emma, negándose a que la alterara el gesto duro en su rostro, ni sus propios pensamientos desconcertantes. Le molestaba que a pesar de que desconfiaba de él, no podía evitar su reacción física a su presencia—. ¿Puedes creer que exista esta variedad de flores? Es casi como estar en la exposición floral de Chelsea. Una vez traté de cultivar el pequeño terreno atrás de la casa, pero muy pronto descubrí que no tengo el don de la jardinería —las palabras se apagaron en sus labios y le dirigió otra sonrisa brillante.

Sentía que el pulso en su garganta le latía con dolorosa intensidad y que tenía la mirada fija en su rostro. No quería admirar su figura esbelta y musculosa. Eso evocaría demasiadas imágenes gráficas del cuerpo oprimido contra el suyo, de sus muslos duros y exigentes, de las manos que la acariciaban febriles.

—Acabo de ver al médico —le informó brusco—. Me crucé con él cuando regresaba y me detuve a charlar.

Emma abrió los ojos sorprendida. No tenía idea de que el doctor Tompkins hubiera estado en la casa, pero estaba tan absorta en su trabajo, que no se dio cuenta de lo que sucedía.

—¿Qué te dijo? —le preguntó a toda prisa—. Ni siquiera sabía que estuvo aquí. Estuve trabajando toda la mañana.

—Que no hay ningún cambio, pero se niega a decir si la condición de Alistair es seria. No pude sacarle nada, pues insiste en hablar de los derechos del paciente y de que es decisión de Alistair informarnos o no de qué es lo que lo aqueja.

Empezaron a caminar hacia la casa y Emma se mantuvo a una distancia razonable. Se preguntó si él mencionaría lo sucedido el día anterior, cuando trató de hacerle el amor, pero por lo visto no lo haría; tal vez significaba tan poco para él, que ni siquiera valía la pena mencionarlo. Quizá ya se le había olvidado, ella no fue nada más que una diversión trivial para él; le habría hecho el amor de buen grado y de forma experta para olvidar el rechazo de Sophia y cuando ella recobró el sentido y le pidió que se fuera, apartó de su mente el episodio como un sueño inoportuno.

¿Cómo podía saber él que cada caricia ahora estaba grabada en su corazón, como una opresión virulenta? Trató de pensar que las mujeres con las que salía y a las que les hacía el amor, eran mujeres de experiencia. Tanto él como ellas satisfacían sus deseos y seguían adelante, como naves que se cruzan en la noche. El hecho de que ella no pudiera olvidar, sólo demostraba lo tonta y crédula que era.

Bien, los dos participarían en ese juego. Podía ser tan fría como él. Incluso si eso acababa con ella, no estaba dispuesta a dejarle ver lo mucho que la afectaba. Se aferraría a los restos de su orgullo, aunque eso fuera lo último que hiciera. Así que lo escuchó con una sonrisa forzada.

—¿Qué podemos hacer? —le preguntó—. Si Alistair se niega a divulgar la seriedad de su condición, la única alternativa que tenemos es aceptarlo y respetar sus deseos.

—Tú aceptas muchas cosas, ¿no es cierto? —le preguntó él con una extraña inflexión de voz—. Y todo con ese rostro helado.

—Lo intento —respondió Emma frívola, pero sintió que el corazón le latía apresurado.

El ambiente entre ellos era tenso y para romperlo, Emma comentó en un tono neutral que Sophia había llamado.

—Para disculparse por haber roto su compromiso —añadió inexpresiva.

—¿Así que te lo dijo?

—Sí, me comentó que lo había roto —y espero que haya roto algo más, que haya destrozado tu ego, agregó en silencio. Lo observó, pero no parecía un hombre con el ego destrozado.

—Fue una decisión mutua —dijo él y se encogió de hombros.

—¿Por eso ayer estuviste tan brusco y malhumorado en la playa? —le preguntó con frialdad, sin poder resistir la tentación.

—¿En la playa? —la miró incisivo—. ¿De qué hablas?

Sabes a lo que me refiero, quería gritarle, pero sólo dijo con calma:

—Sophia me comentó que ayer en la playa empezó a explicarte que no podía seguir adelante con el matrimonio.

—Oh, sí, lo hizo —convino él.

—Por lo visto, al enfrentarse a la elección entre una oferta de una compañía de cosméticos y una oferta tuya, optó por la mejor —lo presionó Emma. Si quería remachar el clavo y verlo reaccionar, fracasó. El asintió afable pero no parecía perturbado por la insinuación.

—Debe pensar en su carrera —dijo y abrió la puerta para que Emma entrara. Pasó a su lado y su pulso se aceleró al sentir su proximidad.

¿No había nada que hiciera mella en la asombrosa auto confianza de ese hombre? ¡Y él hablaba de que ella era fría! Por supuesto, mencionó que la decisión de romper el compromiso fue mutua, pero no se explayó. Quizá era su forma de salvar su orgullo, pero no se comportaba como un hombre que tratara de justificar el fin de una relación.

—Creo que los dos debemos ir a ver a Alistair y tratar de averiguar qué sucede —declaró Conrad, relegando al pasado el tema de Sophia.

Emma asintió. Le habría gustado continuar la discusión… habría experimentado un placer casi masoquista… pero ya lo conocía lo suficiente para saber que no divulgaría más de lo que él quería.

Alistair estaba en su silla de ruedas cuando entraron en su dormitorio. Era evidente que no los esperaba y dirigió una mirada avergonzada hacia la cama.

—Pareces estar mejor —le dijo Conrad en un tono seco y se sentó en el viejo sofá en una esquina de la habitación. Señaló el lugar vacío a su lado y Emma se sentó de mala gana.

—Aún soy un hombre enfermo —murmuró Alistair bebiendo un sorbo de café, luego les dirigió una mirada evasiva y añadió con voz débil—: Por supuesto, me siento mejor por tener aquí a mi amada nieta, pero estoy muy enfermo. Por lo menos, eso es lo que me dice el médico.

—Lo que nos lleva al punto —declaró Conrad con cierto aire congraciador—. El médico se niega a decirnos nada y dice que tú lo harás; pero tú tampoco has sido una fuente de información. ¿Cuál es entonces la historia? ¿Qué tan enfermo estás?

—Ya se los dije —se quejó Alistair evasivo. Le dirigió a Emma una sonrisa llorosa y le preguntó si quería que Esther les subiera café.

—De nuevo rehuyes el tema, Alistair —le dijo Conrad y movió la cabeza.

—No lo permita Dios.

—Entonces, en palabras sencillas, dime lo que dijo el médico. ¿De nuevo es tu corazón?

Emma sabía que Alistair tenía un padecimiento cardíaco. El le habló de eso, pero no le mencionó que ese era su problema actual. Al pensar en ello, se dio cuenta de que él evitaba toda mención de su enfermedad con tácticas evasivas.

—Es algo así—murmuró Alistair irritado—.No quiero aburrirlos con los detalles.

—Por favor —insistió Conrad—, puedes aburrirnos —miró a Emma y alzó los ojos al techo. Sin darse cuenta, ella le hizo una mueca.

—Bien —empezó Alistair—, es mi viejo corazón, que ya no es tan resistente como antes. El médico dice que no debo tener ninguna emoción fuerte. Sin embargo, una sorpresa agradable estaría bien….podría revivirme. Quiero decir—añadió a toda prisa—, la revelación de Emma fue maravillosa, como una bocanada de aire fresco para un anciano, pero como pueden ver, aún estoy enfermo, por lo menos es lo que me dice el médico.

—El doctor Tompkins es por demás elocuente —declaró Conrad irónico—. Su consejo es muy parecido a la clase de consejos que tú mismo te das.

Alistair hizo un sonido indefinible.

—Bien, sin duda esto te parecerá una sorpresa agradable. Sophia y yo ya no somos un problema.

Los ojos de Alistair brillaron bajo las tupidas cejas.

—¿Así que todo terminó? Es mejor así, hijo mío. Ustedes no estaban hechos el uno para el otro, como te lo dije a menudo. Me alegro de que hayas recobrado el sentido común a tiempo. Ya sabes lo que dicen: cásate de prisa, arrepiéntete despacio —sonreía al decirlo—. Pero tienes razón en una cosa, ya es hora de que sientes cabeza.

—Ya hemos hablado de eso, Alistair. No me digas que al envejecer te has vuelto repetitivo.

—Soy un anciano y se me destroza el corazón el pensar que puedo morir sin verte casado. Tu padre habría deseado lo mismo.

Conrad frunció el ceño y una sombra de duda cruzó por su rostro.

—No queremos fatigarte y te ves cansado —le dijo Emma al anciano poniéndose de píe y se dirigió hacia la puerta.

Cuando Conrad se reunió con ella unos minutos después, se veía inseguro.

—No sé qué pensar —declaró meditabundo—. Si no supiera que no es así, diría que ese viejo zorro no está enfermo, pero no hay duda deque tuvo una recaída cuando estábamos en esa maldita fiesta, ¿y quién puede decir si fue algo serio? El hombre no nos dirá nada.

—Pero, ¿por qué no quiere hacerlo?

—Es cierto, ¿por qué no dice nada?

Emma creía saber el motivo: simplemente, no quería preocuparlos. Sobre todo, no quería inquietarla a ella, sabiendo que aún sufría por la muerte de su madre, pero no podía expresar su teoría, no con ese destello de cinismo en los ojos de Conrad. Por supuesto, él no le concedería el beneficio de la duda y lo último que quería era discutir con él. De hecho, lo último que quería era estar a su lado, sobre todo ahora. Cuando llegaron a la sala, se alejó con la excusa de que tenía que trabajar.

—¿En verdad? —le preguntó Conrad incrédulo—. Debes ser más lenta de lo que pensé —le dio la espalda y al hacerlo Emma vislumbró una leve sonrisa en sus labios.

¿Nunca se da por vencido?, pensó colérica. Era obvio que su sentido del humor a costa de ella le resultaba muy divertido. Se encerró en el estudio y sólo por perversidad pasó las dos horas siguientes haciendo lo que en realidad pudo hacer en veinte minutos. Estaba descansando en el sillón giratorio, con los ojos cerrados, cuando se abrió la puerta y entró Conrad. Hizo girar la silla y Emma abrió los ojos.

—Gracias por llamar —refunfuñó.

—Lo hice —los ojos azules la miraban burlones.

—Pues debiste hacerlo con mucha suavidad —replicó ella—. No oí nada. ¿Qué es lo que quieres?

Conrad la miró fingiendo sentirse herido, pero al ver el pliegue en sus labios comprendió que le parecía muy divertido haberla sorprendido casi dormida en el sillón. Por su mente cruzó el pensamiento de que tal vez él se preguntaba qué hacía ella para justificar lo que le pagaban, pero de inmediato decidió que eso no importaba, puesto que no fue él quien

la contrató.

—No me pareces muy cortés. En especial cuando vine para invitarte a cenar.

—¿A cenar? —le preguntó Emma sorprendida.

—Así es. Conozco un restaurante excelente que no está muy lejos de aquí… cerca del aeropuerto, lo creas o no.

—No puedo—replicó espontánea. Una cena con Conrad significaba que habría problemas.

—¿Por qué no? No me digas que tienes otros planes para esta noche. —Esther ya debe tener algo preparado —dijo evasiva—. Ya son las seis.

Conrad sonrió, pero tenía la mirada fija en ella.

—Le pedí que no lo hiciera. Va a preparar algo ligero para Alistair.

—Qué amable de tu parte hacer los arreglos sin tomar en cuenta mi opinión —comentó Emma con frialdad. Se sentía atrapada como un conejo en una trampa. El destello en los ojos de Conrad le decía que no aceptaría un no por respuesta… y además, no tenía ninguna excusa.

—Hay algo de lo que quiero hablar contigo —le dijo categórico—, así que no trates de buscar excusas. Reservé una mesa para las ocho, saldremos de aquí a las siete y media. Te esperaré abajo y sé puntual. Odio que me hagan esperar.

Diciendo eso salió de la habitación y Emma contempló aprensiva la puerta cerrada. No tenía idea de sobre qué quería hablarle él, pero resentía su actitud de no tomar en cuenta sus propios planes, aunque sólo fueran lavarse el cabello y retirarse temprano a la cama con un buen libro. Se demoró en el baño hasta que pensó que si no salía de la bañera pronto, parecería una ciruela seca.

Conrad la esperaba al pie de la escalera. Lo vio antes de que él se diera vuelta y en ese breve momento se permitió el lujo de contemplarlo sin que él la observara. Era tan masculino; miraba hacia otro lado, con las manos en los bolsillos del pantalón gris oscuro, pero incluso en esa actitud era cautivador. Se dio la vuelta cuando ella empezó a bajar por la escalera con cuidado, porque llevaba unos zapatos de tacón más alto de lo normal. Desde la distancia, no distinguía la expresión de su rostro, mas se dio cuenta de que la miraba, pero no sonreía. Se preguntó qué pasaría por su mente.

—No estoy retrasada —comentó animada.

—Eso veo —pronunció despacio Conrad, pero su expresión seria no se alteró—. Aunque habría valido la pena esperar.

—Gracias —tartamudeó Emma y empezó a charlar cohibida, haciéndole preguntas acerca del restaurante y de Tobago en general. Cualquier cosa para que la conversación fluyera a un nivel que ella pudiera controlar.

Cuando estuvo en el auto se relajó y dejó que sus pensamientos divagaran hacia Alistair y su enfermedad, hacia Conrad y hacia sus propios sentimientos por ellos. ¿En qué terminaría todo? Era sorprendente pensar que hacía menos de seis meses estaba en Londres, lejos de todo eso. Antes de eso… ni siquiera pensaba en Alistair, excepto como una figura borrosa que su madre mencionaba de vez en cuando. Emma no esperaba conocerlo, aunque sí pensaba en la desavenencia entre su madre y él.

Por lo menos, en lo concerniente a Alistair, el viaje valió la pena. Si en el proceso ella logró despertar unos sentimientos que ni siquiera sabía que existían, entonces tendría que vivir con eso. Además, la atracción física no duraba; era embriagante mientras estaba allí, como los efectos de beber demasiado vino. Conrad logró inquietarla, pero se recuperaría. No era más que una atracción sexual, aunque muy poderosa. El restaurante era parte de un pequeño hotel y las habitaciones estaban dispersas entre las buganvillas, atrás de la piscina. Los guiaron a una mesa y Emma reconoció que era uno de los escenarios más encantadores que había visto. El restaurante contaba con un reducido número de mesas y sillas instaladas en dos espacios circulares abiertos, protegidos de la lluvia por unos techos de palma sostenidos por vigas de madera.

—Es idílico —suspiró Emma mientras estudiaban el menú—. Más agradable que esos salones oscuros en Inglaterra que quieren dar la impresión de un ambiente íntimo.

—¿Entonces te alegras de haber aceptado mi invitación? —bajo la luz vacilante de la vela, lo vio sonreír y sus nervios se alteraron.

—¿Acaso tuve otra elección? —bromeó—. Sin embargo, este lugar es delicioso. Y sí, me alegro de estar aquí.

Leyó el menú y eligió el platillo del día. El silencio entre ellos era cómodo y experimentó una breve sensación dolorosa de ser tan feliz como nunca antes. Durante la cena, Conrad le habló de sus negocios, de sus intereses y de cientos de pequeñas cosas en una forma amena. Cuando les llevaron el café, se acomodó en la silla y la miró despacio con los ojos entrecerrados.

—¿No vas a preguntarme de qué quería hablarte? Emma lo miró y de pronto se dio cuenta de que había olvidado por completo el objeto de esa velada. Se sintió tan cautivada por el vino, el flujo fácil de la conversación y el ambiente irreal, que la pregunta de Conrad la hizo volver bruscamente a la tierra.

—Estaba a punto de hacerlo —mintió cautelosa. Lo que él estaba a punto de decir era serio; estaba escrito en los contornos esculpidos de su rostro.

—Es acerca de Alistair —empezó él y Emma frunció el ceño, desconcertada. ¿Para eso la llevó allí, para hablar de Alistair? Pensó que ya lo habían hecho y de no ser así, ¿no podrían haberlo discutido en la villa?

—¿Te refieres a su enfermedad? —preguntó confundida.

—Básicamente sí —convino Conrad—. No parece mejorar. Es cierto, no ha empeorado y sin duda lo ha ayudado el hecho de saber que tú eres su nieta y de tenerte a su lado, pero yo creí que para ahora ya habría hecho el esfuerzo de volver a su vida normal. Nunca se ha dejado afectar por su mala salud y es un gran creyente en el poder del espíritu combativo. ¿Cómo podría haber llegado a donde está ahora si no hubiera creído en su fortaleza mental? —hizo una pausa, como si ensayara en su mente lo que estaba a punto de decir.

—Tal vez está más enfermo de lo que él nos dice —lo interrumpió Emma—. ¿No acostumbra tomara la ligera las cosas más serías?

—He pensado en eso —convino Conrad—, y creo que quizá tienes razón.

Ahora que lo decía, Emma se estremeció, pues eso hacía que lo serio de la condición de Alistair fuera más dolorosa. Comprendió sobresaltada que la confianza de Conrad de que él se recuperaría influyó en ella más de lo que creía. Tenía una fe inexplicable en él, como una niña que por instinto cree en un adulto. Era absurdo, por supuesto, sobre todo ahora que él reconocía lo que ella sospechaba.

—Si la posibilidad de continuar con su trabajo no basta para sacarlo de la cama —declaró Conrad—, entonces sólo hay una cosa que lo hará.

—¿La hay? —preguntó Emma escéptica. Ella no podía pensar en ninguna.

Conrad la miró impaciente, como si esperara que ella llegara a la conclusión adecuada, pero al ver que no lo hacía, declaró categórico:

—Sí. Tú sabes cuál es su mayor deseo. ¿Acaso no has comprendido sus alusiones, por cierto nada sutiles?

Emma movió lentamente la cabeza. Un nebuloso pensamiento empezaba a cobrar forma, pero eso no podía ser…

—Veo que ahora comprendes a dónde quiero llegar. Tendremos que convencerlo de que estamos comprometidos y a punto de casarnos.

CAPÍTULO 7

ESTAS bromeando —Emma miró a Conrad, esperando que él conviniera, que hiciera un gesto de asentimiento, que se riera, que hiciera cualquier cosa menos quedarse sentado

—Nunca he hablado más en serio en toda mi vida —y era cierto, ahora lo comprendía Emma.

—¡Pero no puede ser! Es la idea más ridícula que jamás he oído. ¡Es absurda, totalmente estúpida! —exclamó Emma. Las pocas veces que pensó en el matrimonio, no imaginó que sería así. Por supuesto, en esta época los hombres son muy prácticos… pero eso era ir demasiado lejos.

Lo miró obstinada, segura de que de pronto él se echaría a reír —¿Por qué es ridícula? —le preguntó Conrad estudiándola con una mirada astuta, casi como si fuera ella la que necesitaba que le siguiera el juego.

—¿Por qué? ¡Podría pensar en miles de razones!

—Bien, háblame de ellas —le dijo y esperó paciente.

—De acuerdo—replicó ella vehemente—. ¿Qué te parece esto para empezar? El jamás creerá que nos enamoramos a primera vista. ¿No crees que se preguntará por qué de pronto decidimos que queremos casarnos? En un momento discutimos y al siguiente decidimos olvidar nuestras diferencias y comprometernos. ¿No te parece un tanto exagerado? ¿Tú lo creerías si estuvieras en su lugar? ¿Por mucho que desearas creerlo?

Eso parecía bastante convincente y esperó triunfante. El corazón le latía apresurado, tanto, que habría pensado que la sola idea de casarse con Conrad, de pensarlo, por el amor de Dios, bastaba para excitarla. Por supuesto que era ridículo.

—¿Por qué no nos creería? —preguntó Conrad indolente—. ¿No crees que podamos convencerlo de que estamos locamente enamorados? Yo sí.

—Entonces debes ser muy buen actor —replicó Emma ruborizada y al ver que él no respondía, prosiguió—: Pero incluso si por algún milagro nos creyera, ¿qué pasaría después?

—No te entiendo.

—¿Qué te hace pensar que eso lo ayudará a recuperarse?

No sabía por qué se molestaba en seguir esa conversación, pero ahora que había empezado, comprendió alarmada que cada vez era más difícil retroceder. Debió reírse de eso desde el principio y negarse a pensar siquiera en la posibilidad.

—Piensa en ello —le dijo Conrad con una voz paciente que la hizo sentir deseos de gritar—. Hace mucho que insiste en eso. Si piensa que al fin su sueño se convertirá en realidad, eso le dará una razón para vivir, algo para empezar a recuperarse.

Dicho de esa manera, por extraño que fuera, hacía sentido. La ¿sensación de hundirse era cada vez más poderosa y Emma buscó más objeciones. La gente no fingía que iba a casarse, por el amor de Dios. Sólo él era capaz de idear un plan tan absurdo. Su mente

[ignoraba los convencionalismos y elegía la ruta más rápida, ignorando cualquier escrúpulo.

—No tengo que pensar en ello, puedo decirte ahora mismo que o me agrada la idea. El es mi abuelo y no me gustaría engañarlo, me parece deshonesto.

—¿Prefieres verlo enfermo?

Emma lo miró colérica. No sólo era un experto manipulando a la gente, pensó con amargura, también era hábil para manejar las palabras. La hacía parecer como si fuera una egoísta, ¡sólo por que tenía escrúpulos!

—¡Por supuesto que no quiero verlo enfermo! —respondió—. Ya sufrí bastante cuando falleció mi madre. ¿No crees que no me asusta pensar lo que sufriría si empeora la condición de Alistair? Pero lo que sugieres me parece indigno —típico de ti, pensó.

—¿No crees que el fin justifica los medios? Si Alistair necesita este estímulo para recuperarse, yo estoy dispuesto a hacerlo.

—Vaya —dijo Emma con dulzura, mirando el rostro caviloso de Conrad—. ¿No es muy magnánimo de tu parte? Por supuesto, estás acostumbrado a los matrimonios arreglados, ¿pero has pensado que tal vez yo no?

—Pensé —murmuró él con la misma dulzura—, que aceptarías cualquier cosa que pudiera ayudarlo. Eres su nieta, maldita sea. Por supuesto, podría estar equivocado. Tus muestras de preocupación y afecto quizá no son tan genuinas como quieres hacernos creer. Quizá sólo es un pequeño acto convincente para obtener algo del dinero de Alistair —su voz era suave, pero la miraba resuelto, con los labios apretados.

Emma sabía lo que pasaba por la mente de Conrad y eso no le agradaba. Eligió el único argumento que acabaría con sus objeciones y lo sacó como una carta escondida en la manga.

—Eso no es justo —murmuró derrotada.

El sonrió relajado, como un tigre que ha acorralado a su presa. Pidió la cuenta sin desviar la mirada del rostro de ella.

—De acuerdo. ¿Pero qué pasará si se recupera?

—Cuando se recupere.

—Como quieras. ¿Qué pasará cuando se recupere?

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. ¿Has terminado con tus objeciones?

Emma no respondió.

—¿Entonces está decidido? —le preguntó al salir del restaurante.

Enfadada, Emma se preguntó por qué se molestaba en hacer la pregunta. Sabía cuál sería su respuesta.

—Eso parece —respondió con frialdad.

Regresaron en silencio; Emma estaba demasiado preocupada con sus pensamientos para interesarse en el paisaje. Cuando el auto se detuvo frente a la casa, Conrad apagó el motor y la miró, apoyando el brazo sobre el respaldo del asiento, y Emma se apartó instintivamente.

—Lo veremos mañana a primera hora y trata de ser convincente —le dijo él y Emma asintió.

Emma se abstuvo de hacer algún comentario; abrió la puerta del auto y se dirigió a toda prisa a la casa. Esperó mientras Conrad cerraba el coche y se reunía con ella, demorándose más de lo necesario para abrirla puerta. Disfruta de eso, pensó ella. Disfruta sabiendo que me ha colocado en una posición insostenible; lo cierto era que estaba furiosa por proporcionarle ese placer. Tan pronto como él abrió la puerta, subió por la escalera corriendo, ignorando la voz de Conrad que le decía:

—¿No vas adarme las gracias por una velada agradable? — El hombre era un sádico, decidió cuando estuvo a solas en su dormitorio. Por lo visto la suerte se rió de ella cuando él decidió tomarse unos días para descansar. ¿Por que no podía tomar unas vacaciones más breves? ¿No sabía que debía volver al trabajo? Se lamentó del equipo tan sofisticado que había en la oficina de Alistair; claro que todo le facilitaba el trabajo y cuando lo vio se maravilló ante los artefactos y computadoras que lo mantenían en contacto con sus compañías, pero no comprendió que también permitía que Conrad estuviera en contacto con sus propias empresas.

A! fin logró conciliar el sueño y cuando despertó a la mañana siguiente, vio que no había ni una nube en el cielo; no se sentía la brisa refrescante y el calor era sofocante, filtrándose a través de la ventana abierta. La cerró a toda prisa y por primera vez en muchos días, encendió el aire acondicionado. No quería que le doliera la cabeza por ¡a humedad, pues necesitaba toda su fuerza de ánimo.

Cuando llegó al dormitorio de Alistair, vio que Conrad ya estaba allí, con la actitud relajada de alguien que había llegado hacía rato. Los dos la miraron y Alistar no podía disimular su satisfacción.

—Emma, querida, ya le di la noticia a Alistair —la mirada de Conrad se ensombreció cuando se acercó a ella y le acarició el rostro. Emma luchó con la sensación que la invadió y se dijo que todo era una farsa y que sería mejor que no lo olvidara ni por un momento.

Oh, me alegro —declaró con una sonrisa forzada. Tendrás que realizar algo mejor —murmuró Conrad a su oído—. No te olvides que está en juego la salud de Alistair.

La besó en el cuello y Emma se ruborizó. Luego le pasó el brazo por los hombros para guiarla al lado de la cama de Alistair.

—Felicitaciones, querida —le dijo Alistair rebosante de alegría—. Es el sueño de un anciano ahora convertido en realidad. Mi amada nieta, que muchos años no estuvo a mi lado, ahora se casará con el hombre que siempre ha sido como un hijo para mí.

—No es sólo el sueño de un anciano —murmuró Conrad—, también es el nuestro, ¿verdad, querida? Sólo siento que hayamos demorado tanto en saberlo.

—Es cierto —dijo Emma en voz baja, sintiéndose culpable. ¿Por qué aceptó ese absurdo plan? Trató de apartarse de Conrad, pero él la estrechó con más fuerza, enredando los dedos en su cabello para asegurarse de que cualquier intento de alejarse de él fuera inútil.

Ya estoy metida en esto, pensó Emma desesperada y trató de relajarse, consciente del calor del pecho masculino.

—Antes de que llegaras, le decía a Conrad que esperaba que ustedes dos se entendieran bien. ¿Cuándo se dieron cuenta de que estaban enamorados?—preguntó Alistair, contemplando el rostro ruborizado de Emma.

—¿Cuándo sucedió, querido? —se volvió hacia Conrad con un gesto provocador y con un destello malicioso en los ojos verdes.

En lo que a ella concernía, si era tan buen actor, bien podía encargarse de la charla. Desde el principio a ella no le agradó el plan y dejaría que él se las arreglara, aunque reconocía que Alistair se veía mejor.

—Oh, explícalo tú —murmuró Conrad acariciándole el cabello, pero sin soltarla—. Ustedes las mujeres son mejores para estas cosas.

Maldito, pensó Emma y le sonrió con dulzura a Alistair.

—Creo que me enamoré de él desde que lo vi —aseguró, hablando con dificultad. Estaba a punto de ahogarse. Sólo esperaba que Conrad tuviera razón y que el fin justificara los medios, porque se sentía atrapada en sus mentiras.

Conrad deslizó la mano hasta su cintura, casi bajo sus senos. Sintió su reacción y se obligó a ignorarla.

—A mí me sucedió lo mismo —convino Conrad—. El principio no me di cuenta, ¿pero no es siempre así con el verdadero amor?

Emma decidió ignorar su pregunta. Escuchó aturdida mientras Alistair los felicitaba.

—Serás una novia muy bella, Emma —le dijo rebosante de felicidad—. Eso me compensará del sufrimiento cuando mi hija se fugó. Y ustedes son la pareja perfecta, lo supe desde el principio.

Cariñoso, Conrad le apretó la cintura y Emma trató de no ponerse rígida. Sería peligroso hacer lo que deseaba, disfrutar de su cercanía.

Cuando al fin salieron y cerraron la puerta, Emma se volvió hacia él.

—Pensé que dijiste que no surgiría la posibilidad de que Alistair hablara de matrimonio. ¡Y ahora que ya salimos de su dormitorio, te agradeceré mucho que me quites las manos de encima.' —se apartó de él y con un gesto impaciente se retiró el cabello de la cara.

Obediente, Conrad retrocedió y metió las manos en los bolsillos.

—Y yo que pensé que lo estabas disfrutando.

—¡Pues te equivocaste!

—Eres la primera mujer que me dice eso —sonreía, pero sus ojos eran serios y Emma pensó que quizá decía la verdad. Para él, las mujeres eran un territorio conquistado desde el momento en que las veía. Su indolente sexualidad atraería incluso a la feminista más reacia. Las mujeres no podían resistirse a la clase de seguridad en sí mismo que él poseía.

—Aún no has respondido a mi pregunta —le dijo irritada—. ¿Cómo lograremos que Alistair se oí vide del tema del matrimonio?

Conrad se dio vuelta y empezó a bajar despacio por la escalera. Emma lo siguió apresurada.

—¿Por qué preocuparnos por eso? —le preguntó con lo que Emma consideró que era ingenuidad excesiva. ¿No podía prever los problemas? Pues ella sí. Ahora que se habían embarcado en ¿so, anticipaba cientos. ¿Cómo era posible que él adoptara esa actitud indiferente?

Conrad seguía caminando delante de ella. Se detuvo y lo miró colérica, con las manos apoyadas en las caderas.

—¿No vienes a desayunar? —le preguntó él por encima del hombro.

—¡No me agrada caminar detrás de ti como si fuera tu perro favorito! —respondió con voz aguda—. Esto es serio, así que si no te importa, quisiera que lo tratáramos en la misma forma.

—Sólo con el estómago lleno —declaró él y entró en la cocina.

Emma rechinó los dientes y lo siguió, sirviéndose una taza de café.

—No me di cuenta de que hablabas en serio —le dijo sarcástica al ver el plato lleno de tocino, salchichas y huevos que él se servía—. ¿Crees que ya tienes allí las calorías suficientes?

A través de la ventana de la cocina vio a Esther en el huerto, cortando manojos de perejil y tomillo que usaba liberalmente en sus platillos. Conrad se sentó frente a ella y empezó a desayunar.

—¿No quieres algo? —le dirigió una mirada preocupada que no la engañó ni por un momento.

—Gracias, pero no creo que mi presión sanguínea podría resistirlo. Aún no has respondido a mi pregunta.

—¿Cuál pregunta? —indagó él con tono cortés.

—Te decía —repitió Emma con acidez—, que este juego empieza a tener sus fallas. Alistair habla de un matrimonio como si dentro de unos días fuéramos a desfilar por la nave de la iglesia.

—Entonces, más pronto empezará a recuperarse.

Cuando Esther entró en la cocina, Conrad se puso de pie, le hizo una mueca y se paró atrás de la silla de Emma, abrazándola.

—Felicidades —les dijo Esther con una amplia sonrisa—. Será muy agradable tener una boda en la familia.

Emma rechinó los dientes. Pensó que su plan no llegaría más allá de Alistair, pero por lo visto estaba equivocada.

—No sabía que ya estaba enterada —comentó frívola y se aturdió cuando Conrad le acarició la clavícula y sus dedos se deslizaron peligrosos hacia la curva de sus senos.

—Por supuesto, querida —la besó en la oreja—. Esther casi es de la familia. Después de Alistair, fue la primera en saberlo.

—Bien, querido. ¿Y cuándo lo publicaremos en el Times? — Oyó que Conrad reía entre dientes.

—¿Qué piensan hacer el día de hoy? ¿Quieren que les prepare algo de comer? —les preguntó Esther mientras separaba las hierbas.

—No lo creo —respondió Conrad a toda prisa, acallando las protestas de Emma de que pensaba trabajar y después iría a descansar a la caleta—. Iremos a visitar la isla. Quizá podría prepararnos unos emparedados.

¿Emparedados? ¿Un recorrido por la isla? Emma creyó que ya no tenía el control de su vida como en el pasado. Contaba con amistades, iba al teatro y a fiestas, pero siempre tuvo el control de su vida. Sabía cuál era su posición y le agradaba saber que podía salir de cualquier situación difícil; pero ahora ya no era así y no sabía qué dirección seguiría. Era algo embriagante y peligroso. Le quitaban las decisiones antes que pudiera hablar y lo hacía Conrad… un hombre cuyos motivos eran dudosos, por no decir otra cosa. El aún tenía las manos apoyadas en sus hombros y con un movimiento repentino, Emma se puso de pie.

—Creo que debes ir a arreglarte —le dijo Conrad amable, deslizando la mirada por las curvas de su cuerpo, bajo la delgada tela de algodón.

—¿Puedo ir como estoy?

—Te sugiero que lleves un traje de baño. No es necesario que te lo pongas aquí… después podrás cambiarte si es necesario.

¿En dónde, en el auto?, pensó Emma y decidió ponérselo tan pronto como subió a su habitación. Pero se dejaría la misma ropa. El calor no había disminuido y una ropa más gruesa era algo impensable.

Siguiendo un impulso, guardó una toalla y una blusa extra, así como su libro, aunque no tenía mucha esperanza de leerlo. Incluso si decidían ir a alguna playa, el pensamiento de disfrutar de la lectura con Conrad cerca era absurdo. Su mente y su cuerpo la traicionaban cuando estaba a su lado. Tenía el don de desconcertarla, pero pensó que el libro sería un arma ideal si el decidía tomar en serio su compromiso.

Alistair se mostró feliz cuando Emma le comunicó sus planes para el día.

—Qué romántico —suspiró y le guiñó un ojo.

En verdad se veía mejor. Había abandonado la cama y prefería sentarse en su silla de ruedas, cerca de la ventana. De hecho, hablaba de empezar a trabajar en un par de días más.

—Ahora eso significará más para mí —le informó—. Debo meditar en muchas cosas.

—¿Por qué? —le preguntó Emma ingenua.

—Para hacerte un lugar a ti, por supuesto. Mi nieta es parte de mi existencia, aunque al principio me perdí de algunos años de su vida. Quiero incluir en mi autobiografía todo lo que sucedió durante las últimas semanas. Para mí, eso es más importante que todas las riquezas que he logrado acumular a lo largo de los años.

Emma no discutió. Sólo se alegró de que su abuelo estuviera bien; incluso parecía lleno de vigor. Estaba dispuesta a quedarse a su lado y maravillarse con él de su recuperación, cuando la alternativa era la compañía de Conrad, pero Alistair no lo aceptó. Irritada, Emma vio que parecía más entusiasmado que ella ante la posibilidad de su visita a la isla en compañía de Conrad.

—¿Estás seguro de que estarás bien si te dejamos solo todo el día? —le preguntó como un último recurso y no se sorprendió cuando él ignoró su comentario con un gesto despreocupado.

—Esther esta aquí —le recordó—. Así que pueden irse.

Conrad la esperaba en el auto. Esther había preparado una cesta con comida suficiente para un ejército, según le informó Conrad. Rió nerviosa y le preguntó-a dónde irían. Empezaba a sentir cierta aprensión al pensar que estaría sola con él durante varias horas.

El calor era intenso y no soplaba ni la más ligera brisa.

—Decidí que iremos a navegar —respondió Conrad y se volvió hacia ella para ver su reacción, pero Emma parecía dudosa.

—No lo sé —comentó—. A decir verdad, sólo he abordado una embarcación dos veces en mi vida y fue algo desastroso. Pero podríamos ir a Pigeon Point y quedarnos un rato allí —hizo hincapié en las palabras "un rato" esperando que él comprendiera su insinuación, pero no fue así—. No podré ayudarte en nada —insistió.

—No es una embarcación grande, sólo un yate con una pequeña cabina, lo bastante amplia para cuatro personas, y eso nos protegerá del sol. Podemos anclar y nadar un poco.

—¿Para cuatro personas? —preguntó esperanzada—'-. ¿Tendremos compañía?

—Oh, no —se burló Conrad—. Después de todo, estamos enamorados y no necesitamos la compañía de nadie —empezó a silbar y Emma guardó silencio, mirando la campiña. Incluso los cocoteros parecían afectados por el intenso calor, doblados hacia la tierra.

Conrad condujo el auto hasta Store Bay, en donde los esperaba la embarcación. El mar estaba tranquilo y el cielo sin nubes. Emma subió a bordo antes que Conrad pudiera ayudarla, decidida a que el contacto físico entre ellos fuera mínimo y sólo para guardar las apariencias cuando Alistair estuviera cerca. La embarcación era tal y como la describió Conrad: pequeña, con una cabina lo bastante amplia para dos personas, pero definitivamente reducida para cuatro.

—Espero que sepas maniobrarla —le dijo cuando le pagó al propietario y subió a bordo.

—¿No tienes fe en mí? Créeme, lo he hecho más de una vez. —¿En circunstancias similares? —le preguntó Emma y demasiado tarde comprendió que en el mejor de los casos su actitud era infantil y en el peor, la de una mujer celosa.

—Con mujeres, sí, si a eso te refieres —la miró mientras ponía el motor en marcha y se alejaban de la playa.

—Me refería a llevar pasajeros a bordo —mintió Emma ruborizada. Cuando la embarcación aumentó la velocidad, el aire salado le azotó la cara y le alborotó el cabello; sacó una cinta elástica de su bolsillo y lo sujetó en una cola de caballo.

—Déjalo suelto.

—¿Que dices?

—Tu cabello… déjalo suelto. Se ve más atractivo.—Emma se le quedó mirando con la boca seca. La playa ahora sólo era una faja angosta a la distancia y sintió como sí le hubiera caído un rayo al darse cuenta de que pronto estaría a varios kilómetros de cualquier ruta de escape.

—Lo prefiero así—respondió precavida, alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido del motor. Se dio vuelta para poner alguna distancia entre ellos y de pronto sintió la mano de él. Antes que pudiera protestar, le quitó la cinta elástica y la arrojó al mar.

—Así está mejor —declaró.

¿Mejor para quién?, pensó ella. Se dirigió a la cubierta, se quitó la ropa que llevaba encima del bikini y se sentó sobre su toalla. Cuando sólo los rodeaba el océano, sintió que la embarcación disminuía la velocidad y al fin se detuvo. Esto es una mala idea, pensó. Conrad fue a reunirse con ella y lo miró disimulada mientras echaba el ancla.

—¿Asombroso, no es cierto? —le preguntó é! señalando hacia la interminable extensión de agua—. ¿No te hace sentir insignificante?

Emma asintió. El tenía razón, por supuesto, no eran más que un punto en el horizonte. La soledad del mar a su alrededor era formidable. El calor, intenso. Charlaron de varias cosas, casi adormecidos por la temperatura sofocante. Cuando Conrad se puso de pie y le preguntó si quería nadar, Emma contempló dudosa el agua.

—No parece muy tentadora —declaró al ver las profundidades—. Podría haber cualquier cosa, en espera de atacarnos.

—¿Cualquier cosa como qué? —rió Conrad—. ¿Y qué te hace pensar que nos esperan? ¿No crees que tienen cosas mejores que hacer que esperar que dos seres humanos salten al agua para nadar? —le tendió la mano y Emma la tomó, poniéndose de pie.

De inmediato se soltó y se dirigió a un costado de la embarcación, observando fascinada cuando Conrad se zambulló, desapareciendo de vista y volviendo a salir a la superficie un minuto después. ¿Nada lo atemorizaba? Era un excelente nadador, ya lo sabía, pero eso era diferente. El agua no era tan transparente y azul, sino oscura y demasiado tranquila.

—¡No seas cobarde! —le gritó él , flotando de espaldas—. ¿Jamás te arriesgas?

Su voz era retadora y eso bastó para que Emma se olvidara de toda cautela y se arrojara hacia el agua, jadeando al sentir el primer impacto frío. Nadó hacia Conrad; era extraño, pero se sentía a salvo a su lado. No sabía por qué, puesto que difícilmente podría alejar a un tiburón.

—¿Qué me dices de los tiburones? —le preguntó en voz baja y miró cautelosa a su alrededor, pero él rió irónico.

—No veo ninguno por el momento. No te preocupes, mantendré los ojos bien abiertos y cuando vea uno te lo haré saber.

—Sabes a lo que me refiero —lo acusó Emma, reconociendo que él le agradaba más de lo que quería reconocer cuando adoptaba esa actitud burlona y despreocupada, olvidando que él debería inspirarle cautela y no camaradería—. A los tiburones les agrada el agua tibia y quizá hay algunos por aquí.

—Es cierto —convino Conrad—. Pero esperemos que tengan cosas más interesantes que hacer que atacarnos.

—Eres tan intrépido —se burló Emma y le hizo una mueca.

El le devolvió la sonrisa y Emma se alejó nadando alrededor de la embarcación; su confianza aumentó al ver que estaba a salvo allí, tanto como al cruzar una calle transitada en Londres, o quizá más. Cuando regresaron a la embarcación, se sorprendió al ver que en realidad se divertía. Había unas nubes en el horizonte, pero el calor no disminuía. La envolvió en el momento en que pisó la cubierta, cuando secó su cuerpo antes que ella pudiera hacerlo con la toalla. Abrieron la cesta de Esther en la cabina, colocando la comida sobre la mesita.

—¿Hasta tenemos vino? —rió Emma al ver una botella—. ¿Esther pensó en eso?

—No, debo confesar que fui yo.

Se miraron a los ojos y Emma desvió la mirada a toda prisa, dedicándose a servir la comida en platos desechables.

La primera señal de tormenta fue un trueno, tan claro e inesperado como el disparo de un arma de fuego, y Emma oyó que Conrad lanzaba una maldición en voz baja. Salió de la cabina y regresó unos minutos después con expresión sombría. Emma estaba parada a un lado de la diminuta ventana, contemplando las nubes negras que parecían cobrar ímpetu.

—Debí saberlo —murmuró él enérgico.

—¿Qué cosa? —preguntó Emma.

—Mira allá afuera.

—Ya lo hice y parece que va a llover. Creo que debemos regresar —a toda prisa empezó a guardar en la cesta los restos de la comida.

—Ya veo que no tienes ninguna experiencia en el trópico —comentó Conrad irónico—. La lluvia aquí no es como un aguacero en Inglaterra y no durará sólo quince minutos. Nos espera algo peor que eso. Debí saberlo. Todas las señales estaban allí; la pesantez del aire, la inmovilidad. Le pregunté a ese maldito hombre que nos alquiló la embarcación, pero dijo que no debíamos preocuparnos. El huracán se dirigía hacia las islas más al norte, pero que Tobago estaba a salvo.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Emma pálida.

—Resistirlo, ¿qué otra cosa?

Se escuchó otro trueno y de pronto la quietud fue reemplazada por un repentino viento helado, que azotó el agua hasta convertirla en una densa masa agitada.

—Pero hace un minuto había sol —por instinto, Emma se acercó a Conrad y se puso la ropa.

—Así es la naturaleza —dijo él en tono seco mientras guardaba bajo los asientos todo lo que podía moverse, con la mayor rapidez posible—. Aquí, el clima puede cambiar en cuestión de segundos.

Para demostrar que tenía razón, el viento cobró fuerza, azotando la pequeña nave.

—¿A dónde vas? —le preguntó Emma desesperada al ver que Conrad se disponía a salir.

—Trataré de gobernar la embarcación —respondió con una mueca—. Conserva la calma, pues lo último que necesito es una mujer histérica —antes que ella pudiera replicar, bajó la cabeza, rozó sus labios con los suyos y desapareció. Emma se acercó a la ventana. La lluvia caía en una densa capa y el viento agitaba el mar.

Conrad tenía razón; no tenía ninguna experiencia con un mal tiempo como ese. En Inglaterra siempre había advertencias de lluvia o nevada, pero allí la naturaleza no era tan cortés. Se aferró a un soporte de madera mientras la embarcación se mecía como una caja de fósforos en una poderosa corriente. A intervalos regulares una cortina de agua cubría la ventana, bloqueándole la vista. Quería salir a ver cómo estaba Conrad, pero sabía que lo último que él necesitaba era su presencia frente al timón. ¿No se lo dijo? No quería una mujer histérica. Se pasó los dedos por los labios recordando cuando la besó y trató de olvidar su necesidad de él y de pensar que lo que hacía era necesario, pero muy peligroso.

Allá afuera, el cielo estaba negro, como si hubiera caído la noche, aunque apenas eran las dos de la tarde. ¿Y si algo le sucedía a Conrad? La sangre se le heló en las venas al pensar en esa posibilidad. Ya había reconocido que se sentía atraída a él, pero eso era todo, pues otra cosa sería una locura.

Ella no era su tipo y de cualquier forma, no podía confiar en él. Eso, por muy amargo que fuera, era su protección. ¿Por qué, entonces, no seguía la senda que le indicaba su mente?

Se escuchó otro trueno y Emma se cubrió las orejas con las manos. Si Conrad podía resistir la tormenta, ella podía resistir lo que le roía las entrañas.

Al fin y al cabo, ¿no todo era cuestión de tiempo?

CAPÍTULO 8

EMMA no tenía idea de cuánto tiempo transcurrió antes que las violentas sacudidas de la embarcación contra las olas se convirtieran en un balanceo y el viento disminuyera gradualmente. La lluvia aún era intensa, pero caía sobre aguas más tranquilas. Emma estiró las piernas, dolorida cuando su peso descansó sobre las rígidas articulaciones. Lo primero que le vino a la mente fue salir a ver si Conrad estaba bien. Se apoyó contra el costado de madera y caminó insegura hacia la puerta cuando una repentina sacudida la arrojó al suelo y se golpeó con una de las bancas. Gritó al sentir un intenso dolor en el tobillo y se dio masaje, esperando que no estuviera fracturado. Un sonido desde la puerta de la cabina la hizo alzar la cabeza y vio a Conrad contra el cielo gris, chorreando agua.

La invadió una oleada de alivio y se le quedó mirando, incapaz de hablar ni de pensar, ridículamente agradecida al ver que estaba bien. Sintió un repentino estremecimiento de horror al pensar en lo que pudo sucederle allá afuera. Pudo ser arrastrado por las olas y desvanecerse sin dejar rastro. Sintió un nudo en la garganta y bajó la mirada.

—Oí un ruido —le dijo él acercándose a donde ella estaba sentada en el piso.

—Es mi tobillo —respondió malhumorada—. Traté de salir y me caí.

—¿Tratabas de salir? —le preguntó él incrédulo, viendo su rostro pálido—. ¿Para qué? ¿Creíste que podrías ayudarme a regresar?

Emma sintió en los ojos el escozor de las lágrimas y tragó saliva.

—¡Gracias por tu simpatía!

—Déjame verlo —le ordenó él, acercándose.

—Estaré bien.

—Maldita sea, Emma, no es el momento de heroísmos infantiles. ¡Déjame ver ese tobillo! ¡Ahora!

Estiró la pierna de mala gana y se mordió el labio cuando los dedos de él oprimieron el tobillo, tratando de determinar lo serio de la lesión.

—Lamento haberte hablado así—murmuró él mientras inspeccionaba el tobillo—. Fue una pesadilla allá afuera durante las dos últimas horas, pero gracias a Dios, ya pasó lo peor.

—¡Dos horas!

—Te dije que no sería un aguacero de quince minutos. Necesito tu camiseta.

—¿Para qué? —le preguntó avergonzada cuando él la deslizó por encima de su cabeza, a pesar de que la cubría la parte superior del bikini.

Sin responder, Conrad la desgarró en largas tiras.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Emma se puso de pie y se dejó caer de nuevo al sentir el dolor.

—¿Qué crees? Trato de hacer una venda para tu tobillo. No puedo usar mi camisa, pues está empapada. Creo que es una luxación. Lo que hiciste fue una tontería—añadió en un tono neutral mientras la vendaba.

—¡Créeme, no fue premeditado! —¿cómo pudo sentir alivio al verlo entrar en la cabina? Lo vio desnudarse hasta la cintura y sentarse a su lado.

—He anclado el bote. Ya no hace viento, pero seguirá lloviendo durante otra hora y no tiene objeto que tratemos de regresar antes de que despeje un poco más.

—Alistair estará preocupado.

—No hay mucho que podamos hacer, pues no hay un trasmisor de radio a bordo, así que estamos incomunicados.

Emma asimiló esa información en silencio. Advirtió que Conrad parecía cansado. El viento y la lluvia le alborotaron el cabello, lo que le daba un aspecto desaliñado. En otra época, pensó, habría sido pirata.

Conrad señaló la botella de vino y Emma negó con un movimiento de cabeza. Lo último que necesitaba era alcohol y por lo visto él lo comprendio y se sirvió un poco de café, que bebió de un trago. No hablaban y la desolación allá afuera parecía agrandar el ambiente de intimidad que los rodeaba. Cuando Conrad le indicó que se sentara a su lado, Emma obedeció. No debía olvidar que estaba en aguas peligrosas, tanto afuera como adentro; que sólo fingían estar enamorados en beneficio de Alistair y que ella no le importaba nada a Conrad. Aun así…

El mar estaba más calmado. Sólo alguna ráfaga ocasional de viento sacudía la pequeña embarcación, como si quisiera recordarles que por el momento debían olvidarse de regresar a tierra.

—No te preocupes, ya terminó—murmuró Conrad. Le pasó un brazo por los hombros y Emma se reclinó con él, disfrutando de esa cálida seguridad.

—¿Estuvieron muy mal las cosas allá afuera?

—He pasado tardes más agradables, pero por fortuna, no tuve tiempo de asustarme. Cuando te encuentras en una situación así, no hay cabida para el temor.

—¿Nunca tienes miedo? —le preguntó Emma curiosa—. ¿De nada?

—Oh, sí —replicó él en voz baja—, pero no de lo que tú crees —rió breve, pero no añadió más.

En vez de ello, la miró con una expresión cálida en los ojos azules, demasiado cálida para la tranquilidad de ella. No debía estar apoyada en él; se movió un poco y Conrad la estrechó más, hasta que su mano quedó cerca de la boca de Emma. Ella vio el vello oscuro en su muñeca, las manos fuertes y no manicuradas como las de un hombre de negocios. Luego alzó una mano y la enlazó con la de Conrad; él se puso rígido y después se relajó y Emma sintió que el calor de él la invadía como una droga embriagante. Se instaló con más comodidad. El pelo le caía sobre la cara y lo hizo a un lado.

—Sabía que debí sujetarlo.

Conrad no respondió, sólo entrelazó los dedos en su cabello. Afuera, la lluvia seguía azotando la oscura ventana de la cabina, pero en el interior el silencio era impresionante. Una percepción invadió a Emma, pero la ignoró y cerró los ojos para disfrutar de la sensación de los dedos de Conrad acariciando su cabello.

—Eres muy atractiva —murmuró él y la mirada en sus ojos hizo que sus nervios se estremecieran excitados.

Sabía que debía protestar, pero cuando entreabrió los labios, él se agachó y sus labios rozaron el rostro de ella. Emma sintió que su cuerpo lo anhelaba con un deseo sobre el cual no tenía ningún control. Sonrió y gimió en voz baja, acercándose más a él.

—Puedo oler en ti la sal y el mar —murmuró Conrad inseguro y extendió el brazo para que ella apoyara la cabeza—. Es como si estuviera ebrio de ti —susurró contra su cuello—. ¿Tú sientes lo mismo? Di me que me deseas tanto como yo a ti —ella vio la pasión febril en sus ojos cuando la miró y sintió que se ahogaba en ella.

Oh, sí, también estaba ebria de él, intoxicada por su cercanía. Sabía muy bien lo que hacía, pero no podía evitarlo. Su sentido práctico, frío y analítico se derrumbaba bajo el impacto de las inquietas emociones que surgían en ella. Se oyó responderle, decirle lo que él deseaba escuchar, decirle que lo deseaba. Era una locura, pero una locura deliciosa y persuasiva, un delirio que invadía todos sus nervios.

—Eres la mujer más provocativa y obstinada que jamás he conocido —sus palabras se apagaron cuando deslizó los labios por el cuello de Emma, que arqueó el cuerpo y enredó las manos en su cabello, guiando su boca hasta la suya.

El la besó con intensidad, explorando su boca con la lengua, y Emma respondió hambrienta y temblorosa. Había luchado tanto tiempo contra eso, sabiendo que si cedía estaría perdida, y así era; pero no le importaba. Estaba invadida de una necesidad intensa de él y quería sucumbir a ella. Las manos de él se deslizaron sobre su vientre y sus pezones se endurecieron. Exigente, Conrad exploró sus senos y Emma se estremeció débil. Deslizó los dedos indecisa debajo de la pretina elástica del traje de baño y sintió la dura curva de sus glúteos bajo su mano.

Sentía el rostro ardiente y sonrojado, como si tuviera fiebre.

Los movimientos de Conrad ahora eran urgentes y, lo mismo que ella, tenía el cuerpo cubierto de una delicada película de transpiración. Le quitó con suavidad el pantalón corto, murmurando mientras acariciaba sus muslos desnudos, y luego le quitó el resto de la ropa. Cuando él se paró para hacer lo mismo, Emma contempló su cuerpo con ávida concentración, admirando las líneas firmes, el vello negro que descendía hacia el ombligo.

—Dime que me deseas, Emma —le pidió tembloroso y se recostó a su lado.

—Sabes que sí —Emma lo miró aturdida—. Te deseo más que nada

Sintió un agudo dolor cuando él la penetró y con los ojos cerrados no pudo ver que él la contemplaba sorprendido. Rodeó con las manos sus caderas para atraerlo más hacia ella.

—Emma —exclamó él con voz ronca.

—Lo sé. Por favor —se recostó, invadida de una creciente pasión, moviéndose instintivamente al ritmo de él, sondeando las profundidades de un deseo que no sabía que existía.

La lluvia empezaba a ceder. A través de la ventana, Emma pudo ver algunos tramos de cielo azul que luchaban por asomar entre las densas nubes negras. Se quedaron recostados juntos y Emma aún tenía la cabeza apoyada en el hueco del brazo de Conrad.

—¿No es absurdo ser virgen a mi edad? —dijo más para sí que para Conrad.

—No, no lo es; a decir verdad, es algo muy especial —parecía hundido en sus pensamientos y cuando Emma contempló su rostro, resistiendo el impulso de acariciarlo, sintió que las primeras gotas de la fría realidad empezaban a caer sobre ella, de la misma forma en que el sol empezaba a filtrarse hacia la cabina.

Por supuesto que él no la amaba. Le hizo el amor sólo por una atracción y porque los dos bajaron sus defensas. El actuó por instinto, afectándola en una forma que no dejó cabida en su mente para las dudas. Por lo menos no entonces, pero ahora volvían a asaltarla las dudas que antes hizo a un lado. ¿Por qué le hizo el amor? La deseaba, ella lo sintió en sus gemidos urgentes cuando la poseyó. Pero quizá sólo era eso.

Contempló el rostro atractivo e inteligente, un rostro diseñado para salirse con la suya con el sexo femenino. Podía tener a cualquier mujer que deseara, se dijo. Como comentó Sophia, era un excelente partido. ¿Por qué, entonces, ella? Amenos, le dijo una vocecita insistente, que ella tuviera lo que él quería. Es decir, dinero. ¿Pensaría que ella heredaría la fortuna de Alistair? ¿Sería eso lo que la hacía irresistible?

Tenía las palmas de las manos pegajosas y la cabeza le daba vueltas. Todos esos pensamientos pasaban por su mente, cobrando ímpetu incluso cuando trataba de desterrarlos. Gimió en silencio, odiándolo y odiándose todavía más a sí misma porque, a pesar de todo, lo deseó. Necesitaba que él la tocara, como la Bella Durmiente del cuento de hadas en espera del beso que la reviviría. Excepto que eso no era un cuento de hadas, pensó y se sintió de lo más miserable.

Si lo fuera, por lo menos podría recobrar su serenidad y alejarse de él con dignidad. Pero ahora comprendía horrorizada que la atracción que calificó de una obsesión física por él, era mucho más que eso. Quizá fue así como empezó todo. Un hormigueo en las venas cuando él estaba cerca, el hecho de saber que él había logrado hacer lo que nadie, meterse bajo su piel hasta invadir su cuerpo y su mente con su presencia. Oh, no, estaba enamorada de él. recordó todos sus pequeños hábitos y sus expresiones; hasta ahora no se había dado cuneta de todos los detalles que había guardado en su mente y que ahora salían a la superficie después de hacer el amor con él.

Se apartó de él y recogió su ropa con manos frenéticas y temblorosas. Cuando él trato de abrazarla, lo miró alarmada y retrocedió. ¿Cómo pudo hacer el amor con un hombre que no la amaba y que quizá la usó para sus propios fines? Ella sabía que era experto en usar a las personas como usó a Sophia. Estaba dispuesto a casarse con ella sólo porque le convenía y le hizo el amor a ella por la misma razón.

—¿Qué sucede? —preguntó él indolente, sin tratar de vestirse

—Creo que debes vestirte —le dijo en tono frío y desvió la mirada

—¿Eso crees? — se puso de pie, con una expresión dura— ¿no consideras que ya es un poco tarde para este acto de puritanismo? — la obligó a enfrentarse a él y Emma trató de controlar las pulsaciones en su cabeza, mirándolo a los ojos con desprecio— y puedes borrar esa expresión en tu rostro — le dijo tenso.

—Puedo mirarte en la forma que mejor me parezca

El se puso la ropa, todavía empapada por la lluvia

—No me mirabas así hace un momento ¿Por qué el repentino cambio?

—¿Ya despejo el tiempo lo suficiente para irnos de aquí?

—¡Respóndeme, maldita sea! — la tomó del cabello y Emma grito de dolor

—Quiero que pongas en marcha la embarcación ahora!

—Te hice una pregunta!

—Y cuando haces una pregunta —se burlo ella— obtienes una respuesta ¿no es cierto? Igual que obtienes todo lo que quieres, ¿verdad? ¡Incluyendo las mujeres!

—Tienes razón

—Pues no conmigo! —él la había soltado y Emma retrocedió hasta que chocó con el costado de la cabina.

—¿En verdad? ¿Quieres convencerme que te obligué a hacer el amor?

—¡No quiero convencerte de nada! ¡Así que tampoco quiero responder tus preguntas!

El sol reflejó en el cabello de él y Emma desvió la mirada; era demasiado doloroso seguir mirándolo. Era como una prueba de fortaleza, luchar contra el absurdo amor que asentía por él.

—Maldita sea hablarás conmigo o nos quedáremos toda la noche o más si es necesario!

—Es una amenaza?

—Tiene razón señorita, lo es. —se acercó a ella, que se quedo inmóvil cuando él apoyo las manos en sus costados, impidiéndole huir.

—¿Cuando todo falla recurres a las amenazas?

—No, puedes creerme que es la primera vez! ¡por lo común no hago el amor solo para descubrir que lo primero que quiere hacer mi mujer es alejarse de mi con la mayor prisa posible!

—Yo nos soy tu mujer

—Lo fuiste no hace mucho

—¡Sólo en el sentido físico!

Conrad no se había puesto la camisa y la compulsión de apoyar las manso en los planos firmes de su torso fue tan poderosa, que Emma las cruzó en si espalda. ¿Por qué no escucho a la razón? Desde el principio le dijo que se alejara de él. si lo hubiera hecho, jamás ser habría enamorado de él y no se encontraría en ese lío.

—¿Qué sucede entonces? ¿Es porque eras virgen? Esa no es una razón para avergonzarse. Por el contrario.

Un lento rubor subió a sus mejillas

— Esa no es la razón —replico ella con voz dura—Si quieres respuestas, aquí las tienes. Jamás debimos hacer el amor; fue un error, creo que me sentía tan aliviada cuando cruzaste esa puerta, al saber que todo estaría bien, que cedí a una especie de locura temporal.

—En otras palabras, culpemos de todo al calor del momento

—Así es —respondió inexpresiva

El no dijo nada. Se dio vuelta y cuando volvió a enfrentarse a ella fue para informarle que el viaje de regreso les llevaría cuarenta minutos aproximadamente. Emma lo vio desaparecer por la puerta de la cabina y se desplomó sobre una de las bancas de madera, como una marioneta cuyas cuerdas de pronto alguien había cortado

¿Para que pensar en lo sucedido? Se entregó a él sin reservas, ignorando las campanas de alarma que sonaban en su cabeza. Hizo a un lado todas sus desconfianzas, dominada por la pasión, pues era más conveniente apartarlas de su camino. Pero lo peor de todo, peor que haber perdido el control, que sus respuestas ansiosas, era que estaba enamorada de él. No quería pensar en eso, así que empezó a ordenar la cabina, moviéndose con lentitud a causa de su tobillo. Sintió que la embarcación aumentaba la velocidad y salió reacia a cubierta y se acercó a Conrad, que estaba al timón, y contempló sus manos, estremeciéndose al recordar la forma en que la acariciaron, y empezó a hablar del viaje de regreso en un tono cortés. Conrad respondía a sus preguntas con remotas abstracciones, casi sin reconocer su presencia hasta que al fin ella renunció a todo intento de conversar e hicieron el viaje en silencio.

Cuando llegaron a la casa, Esther los esperaba cerca de la puerta, preocupada y ansiosa. Insistió en que antes de cambiarse de ropa fueran a ver a Alistair para tranquilizarlo.

—Se ha estado imaginando lo peor —les confió y Emma sonrió a medias, pensando que sí había sucedido lo peor, pero no en el contexto al que ella se refería.

Alistair los recibió jubiloso. Les dijo que deberían ir a cambiarse y luego insistió en que le describieran con todos sus detalles cómo estuvieron las cosas durante la tormenta. Conrad lo hizo, parado cerca de la ventana con los brazos cruzados, mirando indiferente a Emma cuando ella intervenía con algún comentario. Si Alistair notó la frialdad entre ellos, no lo dejó ver. Cuando salían de la habitación, Conrad le pasó el brazo por los hombros y ella recordó con una punzada de dolor que se suponía que estaban comprometidos. La pareja de enamorados. La situación era una farsa. Se obligó a sonreírle a Alistair y desvió la mirada antes de que él pudiera ver que la sonrisa no llegaba a sus ojos. Era lo bastante astuto para darse cuenta y pasara lo que pasara entre Conrad y ella, no obstaculizaría la visible recuperación de Alistair poniéndole fin a la charada, por mucho que quisiera hacerlo.

Cuando estuviera mejor y parecía que eso sería pronto, ella se iría de la isla. Tan pronto como salieron de la habitación, se alejó de Conrad. —Aquí no hay nadie a quien impresionar —le dijo con frialdad. —Tienes razón —respondió él—. No es necesario señalar lo obvio. Emma vio que un destello cruzaba por sus ojos, algo que no logró descifrar, y llegó a la conclusión de que era antipatía.

—Hay algo más —insistió ella—. Alistair está más o menos recuperado. Incluso habla de empezar a trabajar mañana.

—Sí, lo sé.

—Podremos decírselo dentro de unos días. No veo que haya razón para prolongar esto.

—Bien, estoy de acuerdo.

Emma se dio vuelta y bajó por la escalera. La voz aguda de él la hirió, pero no dejaría que él lo viera. Pasó el resto del día encerrada en el estudio preparándose para trabajar al día siguiente y regresó muy temprano a la mañana siguiente. Cuando el teléfono sonó poco después de la comida, que pidió que le sirvieran allí, casi lo ignoró, sabiendo que tal vez sería una llamada para Conrad; no quería ir a buscarlo y ver ese gesto de frío cinismo en su rostro. Resultó que era Lloyd, que había ido a Tobago porque, según le dijo, no podía apartarla de su mente.

—¿Es cierto eso? —preguntó Emma en un tono seco—. ¿Por qué me resulta un poco difícil creerlo?

—Bien, pudo ser la verdad. Lo cierto es que debo ver a alguien aquí acerca de un equipo de iluminación para el centro nocturno, pero además, no he podido apartarte de mi mente.

Emma rió y pensó lo dulces que habrían sido esas palabras en labios de alguien más, en una situación diferente. Aun así, le dio gusto oír a Lloyd. Sus bromas la animaron y cuando él le sugirió que lo invitara a cenar, Emma aceptó con entusiasmo. Temía cenar a solas con Conrad, si es que aparecía. Por lo menos, con Lloyd allí no tendría que hablar con él.

—¿Te parece bien a las ocho? —le preguntó él. —Cuanto más temprano, mejor —respondió Emma ferviente. Cuando anocheció, se tomó su tiempo para vestirse y eligió un vestido verde pálido que hacía que sus ojos brillaran como esmeraldas y realzaba su bronceado. Sería la envidia de sus amigas cuando regresara a Inglaterra. Bajó justo a tiempo de ver el auto de Lloyd que se acercaba. Al abrir la puerta escuchó la estrepitosa música que se interrumpió cuando él apagó el motor. Lloyd la abrazó y le entregó un ramo de flores que según afirmó, él mismo había cortado.

Emma rió, aspirando el aroma de los delicados botones, y pensó que era una lástima que las hubiera cortado. Esas flores exóticas se veían más bellas entre el follaje natural. Lloyd empezaba a ofrecerle las cosas que echaba de menos desde que estaba en Tobago, en vez de que ella aceptara su invitación para visitarlo en Trinidad. La miró sorprendido cuando ella le habló de la tormenta, que a él lo sorprendió en Trinidad, a salvo en su apartamento.

—Un cobarde tiene mil vidas, o algo parecido —le dijo con una mueca—. ¿En dónde está el señor de la casa? —miró a su alrededor y Emma se encogió de hombros—. Quizá su experiencia en la embarcación lo alteró y está en cama con una conmoción tardía.

—Lo dudo mucho —comentó Emma cínica—. Si acaso, disfrutó de todo —desvió la conversación, pues no quería hablar de Conrad y no sabía si debería mencionar su supuesto compromiso. Al fin decidió no hacerlo. Era algo demasiado complicado y de cualquier forma terminaría dentro de unos días.

Durante la cena, dejó que Lloyd guiara la conversación y pasaron la velada hablando de películas y de discos. Sin embargo, sólo escuchaba a medias lo que él decía. A veces perdía la concentración, tratando de controlar el absurdo impulso de buscar a Conrad. Había logrado proyectar hacia él una actitud fría, pero le era más difícil controlar su mente, que seguía bombardeándola con intensas imágenes que la hacían ruborizarse. Jamás pensó que podría cerrar los ojos y sentir tal oleada de sensaciones, pero en la intimidad de su dormitorio, la imagen de él era tan poderosa que casi podía estirar la mano y tocarlo.

Cuando al fin apareció Conrad, los encontró sentados en el sofá de la sala, ella tomando café y Lloyd una copa de brandy. Emma había puesto en el estéreo un disco de música clásica y le comentó a Lloyd que eso sería un cambio de la música que escuchaba todas las noches en el centro nocturno.

—Además —añadió al ver que él hacía una mueca— no hay mucho de donde elegir. Es eso o nada.

Esperaba que la compañía de Lloyd la relajara y estuvo en lo cierto. Lloyd no se abrumaba con demasiadas preocupaciones, y también estaba ciego a las preocupaciones de los demás. Era un espíritu libre, justo lo que ella necesitaba en ese estado de ánimo.

Conrad se quedó parado en la puerta, con los botones superiores de la camisa desabrochados y el cabello alborotado, como si acabara de levantarse de la cama y no se hubiera molestado en peinarse. Emma lo contempló sorprendida.

—Nos preguntábamos en dónde estarías —le informó Lloyd, jovial

Conrad avanzó despacio y Emma vio desconcertada que había bebido. Cuando se acercó a la luz, observó que no se había afeitado.

—¿Es cierto eso? —murmuró Conrad entre dientes, sin que sus ojos se apartaran del rostro de Emma.

Lloyd se agitó incómodo y miró a Emma.

—¿Quieres acompañarnos a tomar una taza de café? —insistió nervioso—. ¿O quizá algo más fuerte? El viejo no tiene un buen surtido de música popular, pero sí tiene buenos vinos. Parece que necesitas una copa.

—Vaya —rezongó Conrad volviéndose a mirarlo—. Eres muy observador. Por lo visto, erraste tu vocación; debiste unirte a la fuerza de detectives local, en vez de dedicarte a eso que haces. —Administro un centro nocturno.

—Oh, sí. Lo había olvidado. Administras un centro nocturno—pronunció cada palabra individualmente y con desprecio.

La sorpresa inicial de Emma le cedió el paso a una oleada de cólera. ¿Cómo se atrevía a presentarse allí e insultar a su invitado, que no le había hecho nada? Conrad se acercó al estéreo y tomó la cubierta del disco de Mozart, mirando el disco que giraba.

—¿Quieren disfrutar del ambiente? —le preguntó sarcástico a Lloyd y luego se volvió hacia Emma—. Me sorprende que no hayas dejado la habitación a media luz. ¿O pensaste que eso es un poco anticuado? Pero veo que te vestiste para la ocasión —la recorrió con la mirada de la cabeza a los pies y luego la miró a la cara—. ¿No? No me lo digas. ¿Siempre te vistes así para cenar con un amigo? —rió falso y se pasó los dedos por el cabello.

—¡Si tienes algún problema, me gustaría que fueras a resolverlo en otra parte! —estalló Emma—. Estábamos pasando momentos muy agradables hasta que tú apareciste en escena.

—Oh, estoy seguro de ello.

—Escucha, viejo —carraspeó Lloyd—, ¿por qué no te vas a la cama a dormir la borrachera? Te sentirás mejor por la mañana.

—Sí —le dijo Emma con dulzura—. ¿Por qué no desapareces? —espero que no te sientas mejor por la mañana, añadió en silencio.

—¿Y dejarlos aquí a los dos? —Conrad la miró con una expresión de incredulidad—. Eso no sería muy cortés de mi parte, ¿no crees?

—Creo que puedo vivir con eso —el ambiente estaba cargado de electricidad. Una parte de ella sentía lástima de Lloyd, atrapado en esa lucha de voluntades, pero eso no mitigaba su cólera.

—No, no iré a ninguna parte; puedo ser muchas cosas, pero no soy descortés —declaró y se dejó caer entre Lloyd y Emma, cruzándose de brazos con la actitud de alguien que no tiene intenciones de moverse. Apoyó una pierna contra la de Emma y ella se apartó para evitar el contacto.

Incluso en el estado en que él se encontraba y a pesar de su decisión de tratarlo como parte del mobiliario, no podía evitar su reacción a él.

—Creo que será mejor que me vaya —declaró Lloyd. Terminó su copa de brandy e hizo una mueca.

—Creo que sí—convino Emma y miró colérica a Conrad, que sonreía complacido. Se puso de pie para acompañarlo y Conrad hizo lo mismo.

—No es necesario que nos acompañes —le dijo ella con frialdad—. Conozco el camino.

—No es ninguna molestia.

Los tres salieron de la sala en medio de un incómodo silencio. Cuando llegaron a la puerta, Lloyd se volvió hacia Emma y le dijo en voz baja

—Fue una velada muy agradable —miró a Conrad y de nuevo a ella—. Sabes que sigue en pie mi invitación para que vayas a Trinidad, cuando tú quieras. Eres una buena amiga y me daría mucho gusto verte.

—Quizá me verás más pronto de lo que esperas —por encima del hombro vio que Conrad escuchaba cada palabra que decían.

Si no fuera un opulento industrial, pensó Emma, quizá sería un bandolero. Ciertamente tenía la hechura, desde el cuerpo atlético y agresivo hasta el aire de amenaza que podía adoptar cuando le convenía. Y por lo visto ahora le convenía, así que Lloyd casi huyó a su auto y sólo se dio vuelta para despedirse de Emma con un ademán de la mano hasta que estuvo a salvo detrás de la puerta cerrada.

—¡Bien, espero que estés satisfecho! —exclamó Emma volviéndose hacia Conrad, tratando de conservar algo de serenidad.

—Mucho —se apoyó en el marco de la puerta y sonrió.

—¡Arruinaste mi velada!

—Lo siento —pero no parecía lamentarlo. De hecho, se mostraba ufano.

—¿Cuánto has bebido? —quiso saber Emma, regresando a la sala para recoger los vasos y las tazas sucios.

—Nada —la siguió y ella casi sintió su cálido aliento en la nuca mientras amontonaba las tazas y los platitos, sosteniéndolos en una mano.

La ponía nerviosa y quería que se fuera a la cama; d e hecho, le gustaría que se fuera de la isla. Había logrado destrozarle la vida y necesitaba encontrarse a miles de kilómetros de distancia de él antes que pudiera empezar a recoger los pedazos. Pero él la siguió, contemplándola mientras dejaba los platos sucios en el fregadero de la cocina.

—Creo que ahora me iré a la cama —le dijo categórica y se dio la vuelta para encontrarse más cerca de él de lo que esperaba. El dio un paso hacia adelante y ella retrocedió; sería divertido si el corazón no le latiera apresurado.

—Me gustaría que ese sinvergüenza dejara de acosarte —la miraba con fijeza, negándose a hacerse a un lado y dejarla pasar.

—Lloyd no es un sinvergüenza.

—No tiene cerebro.

—¡Administra un centro nocturno! ¡No puede ser tan tonto!

—Su socio lo hace. Lloyd sólo es un objeto decorativo; en realidad no toma ninguna decisión.

—No pienso quedarme parada aquí hablando de Lloyd —le dijo Emma con frialdad, con la esperanza de que no escuchara los latidos de su corazón.

—Las decisiones más importantes que toma Lloyd —prosiguió Conrad como si no la hubiera oído—, son qué color de camisa se pondrá cada mañana. ¿Se verá bien la azul con unos calcetines grises a cuadros? ¿Se pondrá la corbata de dibujo, o una a rayas?

Emma no dijo nada. No podía negar que a Lloyd no le preocupaba mucho el lado más sombrío de la realidad, que dedicarse a algo serio sería un anatema para él, y le enfurecía ver que Conrad decía la verdad, pero en la forma más cínica posible.

—No logro entender qué ves en él. ¿Se debe a que es insistente?

—El no es insistente —lo defendió Emma resuelta—. Yo acepté verlo esta noche, de lo contrario no habría venido. No es que sea asunto tuyo, pero vino por un par de días y me llamó, así que lo invité a cenar. — Eso no era del todo cierto, pero era bastante verosímil.

—¿Es cierto eso? —Conrad la sujetó de la muñeca, inmovilizándola. No estaba ebrio, ahora lo veía. Estaba totalmente sobrio y vio que se controlaba con dificultad. En el estado de ánimo en que se encontraba, no confiaba en él.

Trató de retirar la mano, pero Conrad la atrajo hacia él hasta que el cuerpo de Emma quedó oprimido contra el suyo; casi podía sentir el latido de su corazón bajo la delgada tela de su camisa y la invadió el pánico.

—¿Así que tú lo invitaste aquí? —exclamó, irritado.

CAPÍTULO 9

EMMA sintió un hormigueo de alarma en la piel.

—Sí —murmuró obstinada, en respuesta a su pregunta. La observó con rostro amenazador. Emma sabía que lo mejor que podía hacer era tratar de tomar la situación a la ligera, aunque al verlo con disimulo se preguntó si eso no tendría el efecto contrario.

—Bien, si él piensa probar contigo su juvenil encanto, será mejor que lo piense dos veces.

La sonrisa insegura se borró de los labios de Emma.

—¿Y qué pasará si no lo hace? —casi le gritó—. Puedo hacer lo que quiera y con quien mejor me parezca. Quizá me hiciste el amor, pero eso fue todo. ¡Ya te dije que eso fue un error! Lo que yo decida hacer a partir de ahora, es asunto mío.

—Pues yo haré que sea asunto mío —siseó Conrad apretando su mano con más fuerza hasta que Emma se estremeció con dolor.

—¡Me estás lastimando!

El aflojó la presión y la sangre volvió a circular por las venas de Emma.

—Puedes olvidar la idea de ir a visitarlo a Trinidad —le dijo en voz baja y dura.

Tuvo en la punta de la lengua decirle que no tenía intención de hacerlo, pero se abstuvo. Lo dejaría que pensara lo peor. ¿Qué le importaba a ella? No tenía derecho a actuar como un tirano.

—Haré lo que quiera —le dijo, pronunciando cada palabra con helada precisión—. Si quieres saberlo, pensaba ir este fin de semana.

No era cierto, pero eso no importaba. Lo único que le interesaba era la necesidad de afirmar su voluntad.

—No si puedo evitarlo.

—¡Deja de gobernar mi vida! —estalló Emma con ojos llameantes—. No sólo me obligaste a engañar a mi abuelo, sino que ahora tratas de decirme a quién debo ver y cuándo —rió con amargura—. Eso quizá te da resultado con las mujeres con quienes sales, con quienes te acuestas o incluso —añadió maliciosa—, con quienes te comprometes, pero en lo que a mí concierne, puedes irte a paseo.

—¿Te habrías sorprendido si yo hubiera bebido en exceso? —murmuró Conrad con los dientes apretados—. Impulsarías a la bebida a cualquier hombre cuerdo.

—¡Y tú enviarías a cualquier mujer cuerda a un asilo mental! —gritó Emma.

Se miraron uno al otro durante lo que pareció una eternidad. Emma escuchaba el tictac del reloj de la cocina, los sonidos de la noche que se filtraban a través de las ventanas cerradas y el zumbido del refrigerador. Temblaba de pies a cabeza; no estaba segura de si era de rabia o por el embriagante impacto del cuerpo de Conrad oprimido contra el suyo. Cuando abrió la boca para decirle que se fuera al diablo, Conrad agachó la cabeza y la besó con fuerza en los labios, aniquilando todos sus intentos de apartarlo bajo la sola fuerza de su beso.

Emma lo golpeó en vano en el pecho con los puños cerrados, mientras trataba de no sucumbir a la creciente pasión que se encendía en ella. Los dedos largos se deslizaban sobre sus hombros y su espalda y los sentía con una intensidad casi dolorosa. Escuchó el sonido de su propia voz pidiéndole que se detuviera, pero incluso en sus oídos sonaba débil ante la pasión. Los dientes de Conrad mordieron su cuello con suavidad y Emma echó la cabeza hacia atrás, como una muñeca de trapo.

Luego cubrió sus senos con las manos y Emma abrió los ojos. Si no lo detenía ahora, no había duda de que se dejaría llevar por su intensa necesidad de él.

—Suéltame —le dijo, luchando con si; deseo cuando sintió que los pulgares de él trazaban lentos movimientos circulares sobre sus pezones—. ¡No! —protestó desesperada cuando él deslizó las manos sobre su vientre. Lo empujó desesperada y él la miró con ojos febriles—. ¡Déjame en paz! —le pidió con tono sofocado.

—Tú me deseas, Emma —se acercó más a ella y esta vez Emma lo apartó con toda la fuerza que pudo—. No te retires detrás de ese muro de hielo. Me deseas, puedo sentirlo. Tiemblas cuando te toco y cuando te beso, siento tu anhelo tan intenso como el mío.

No tenía objeto negarlo y Emma no se molestó en hacerlo.

—Quiero que me dejes en paz —murmuró—. No quiero tener nada que ver contigo. Tú usas a las personas y me niego a que me uses.

—¿De qué diablos estás hablando?

—¡Lo sabes tan bien como yo! ¡No creas que no puedo verte como eres! ¡Sí, quizá me siento atraída hacia ti, pero eso no me convierte en una mujer tonta y ciega!

Oh, Dios, pensó, si sólo eso fuera verdad. Se dio la vuelta y salió de la cocina sin decir palabra; corrió hacia la escalera y subió por los peldaños de dos en dos hasta que llegó a la puerta de su dormitorio. Entró y la cerró, apoyándose contra ella, temblando como si acabara de pasar por una prueba terrible de la que apenas había logrado escapar. A toda prisa se quitó el vestido, lo dejó caer al suelo y se metió a la ducha. Quería lavar el sudor que cubría su cuerpo, pero incluso bajo el chorro de agua fría el cuerpo aún le quemaba en donde él la había tocado.

Esa noche le resultó difícil conciliar el sueño; empezaba a dormitar cuando una nueva imagen de Conrad surgía frente a ella cuando menos lo esperaba. Si eso era el amor, pensó con una intensa agonía, ¿qué objeto tenía? Cada centímetro de su cuerpo parecía lleno de dolor. Repasó en su mente todos los detalles de la velada, tratando de comprender la forma de actuar de Conrad. Todo lo que podía ver era que no quería renunciar a ella. Después de todo era valiosa para él, pensó con amargura, en un sentido muy literal. Era su pasaporte para el dinero de Alistair.

Oh, Dios, y pensar que a pesar de eso se sentía atraída hacia él Y no sólo atraída, sino desesperadamente enamorada de su encanto inteligente y cáustico. Si no se tratara de sus sentimientos, si pudiera tratarlo como una aventura, como una especie de aberración temporal, entonces todo sería fácil. Se alejaría pensando que ese episodio fue una experiencia. ¿No era así como reaccionaban sus amigas cuando rompían con sus amantes? Se encogían de hombros, lloraban unos días y seguían adelante. Pero no ella. Sepultó el rostro en la almohada para sofocar sus sollozos. ¿Por qué fue tan estúpida y se enamoró de ese hombre?

Se encogió avergonzada al recordar cómo respondió a su forma experta de hacerle el amor, entregándose a él con total abandono. Por lo menos, pensó, tuvo el valor de huir de él la noche anterior, aunque fue lo más difícil que jamás hubiera hecho. Escuchó al sentido común, pero no podía ocultar que cada nervio de su cuerpo lo deseaba tanto como lo deseó en el yate, como lo deseó desde el momento en que lo conoció. Esperaba que Sophia fuera un freno, que al verlos juntos podría luchar con el anhelo que amenazaba sofocarla, pero no fue así. Eso sólo sirvió para que se sintiera más avergonzada y confundida. Necesitaba toda su fuerza y era lo único que ya no tenía, incluso en la oscuridad de su dormitorio, el solo pensar en sus manos fuertes explorando cada centímetro de su cuerpo, la hacía temblar de deseo.

La única opción que le quedaba ahora era confesarle todo a Alistair, hablarle de la farsa de su compromiso y hacerle ver que no le quedaba otra alternativa y que debía salir de la isla en el primer vuelo y regresar a Inglaterra. Volvería tan pronto como lograra recoger algunos fragmentos de su destrozada vida. Después de todo, aún debían terminar el libro.

Estaba tensa y pálida cuando llamó a la puerta del dormitorio de Alistair a la mañana siguiente. Era un giro cruel que él tuviera mejor aspecto del que tenía desde que enfermó. Le indicó una silla para que se sentara a su lado, charlando de todo, desde el clima hasta su salud, y preocupándose por ella como una mamá gallina.

Emma se mordió el labio ansiosa, sintiéndose terriblemente culpable, y esperó una pausa en la conversación antes de empezar a hablar.

Poco a poco le habló de la idea de Conrad y de que ella aceptó, de lo mucho que le dolía saber que había hecho algo malo. Alistair la escuchaba en silencio, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—¿De quién fue la idea del compromiso? —le preguntó interesado.

—A decir verdad, de Conrad —Emma lo miró sorprendida, pues no reaccionó como ella esperaba. De hecho, ni siquiera reaccionó. No parecía desconcertado y ella no lograba comprenderlo.

—Ah —exclamó Alistair y le dirigió una sonrisa paternal.

—Pero eso no importa —prosiguió Emma—. Yo acepté, así que los dos somos culpables.

—Por supuesto —la tranquilizó él—. Se necesitan dos para bailar un tango.

—¿No estás decepcionado? —le preguntó ella curiosa y lo miró extrañada.

—Esas cosas suceden. ¿Pero por qué decidiste que había llegado el momento de decirme la verdad? ¿Crees que ya estoy bastante recuperado? —rió entre dientes—. Vaya, los dos tratando de engañar a un anciano como yo. ¡Eso no me sucedía desde que puedo recordar!

—Creímos hacerlo por tu bien —se disculpó Emma. Esperaba que él no sufriera una recaída. Había aceptado muy bien su confesión, pero podría ser sólo una fachada.

Quizá empezaría a llorar, o la rechazaría decepcionado. Tal vez haría ambas cosas. Lo miró ansiosa, en espera de lo inevitable. Pero los ojos perspicaces de él la miraron con ecuanimidad.

—Aún no has respondido a mi pregunta.

—¿Tu pregunta? —exclamó Emma desconcertada—. ¿Cuál pregunta?

—¿Por qué decidiste hablarme de eso ahora?

—Yo… las cosas han cambiado —respondió tartamudeando.

—¿Las cosas?

—Nada resultó conforme a nuestro plan.

—¿Qué quieres decir con eso?

Emma se encogió de hombros impotente. ¿Por qué le preguntaba eso? Tenía la impresión de que la interrogaba con amabilidad, pero con eficiencia, mas no tenía la menor idea de por qué lo hacía.

—Yo… descubrí que no podía controlar la situación.

Era una respuesta débil, pero no sabía qué otra cosa decir. Alistair había aceptado la explicación del plan de ellos y ahora parecía más interesado en los pequeños detalles que no tenían importancia. Sabía lo que Alistair diría si ella protestaba. Que era un interés de abuelo. Ya se había dado cuenta de que tenía un buen repertorio de trucos que sacaba de la manga sin remordimientos. No podía negarlo, era el mentor de

Conrad.

—¿A qué te refieres al decir que no pudiste controlar la situación?

—¿Por qué me haces tantas preguntas? —lo miró con desesperación.

—Por un simple interés de abuelo.

—Sabía que dirías eso —replicó Emma sin poder disimular una sonrisa—. Te estás volviendo previsible con los años.

—Y tú eres de lo más evasiva.

—Oh, está bien —exclamó, renunciando al fin—. Descubrí que me estaba interesando demasiado en Conrad para mi propio bien.

—Ah.

Emma se puso de pie y se acercó a la ventana, mirando a través de ella sin ver nada, sintiéndose miserable y terriblemente vulnerable.

—¿Te has enamorado de él?

—Soy una tonta —murmuró. No tenía objeto hablar más del tema y le dirigió a él una mirada que decía que no diría más.

—¿Y qué vamos a hacer con el libro? —le preguntó él con un desconcertante buen humor, cambiando de tema para gran alivio de Emma—. Por no mencionar que no permitiré que salgas de mi vida ahora que estás aquí. Una vez cometí un estúpido error con tu madre y fue suficiente. Tengo una segunda oportunidad contigo y no quiero perderte.

—Regresaré —le prometió Emma cariñosa—. Tan pronto como haya aclarado mis ideas, regresaré. Volverás a verme antes que termine el año.

—Bien, entonces, por el momento, será mejor que te vayas. Me siento un poco cansado. Y no te preocupes —le aseguró, leyendo su expresión—. Estoy bien, sólo debo pensar un poco.

—¿Pensar un poco? —le preguntó desconfiada.

—Sí, querida. Se trata de un acertijo en el que estoy trabajando. Creo que ya resolví la última pista.

—¿Acertijo? ¿Pista? Abuelo —le dijo impotente—, a veces me desconciertas.

Se volvió para salir de la habitación y asintió con un movimiento de cabeza cuando él le pidió que le enviara a Esther. Aún no era mediodía y ya le parecía el día más largo de su vida. El pensamiento de que jamás volvería a ver a Conrad era insoportable. Pero quizá era mejor que seguir sintiéndose miserable. Sabiendo que él estaba cerca, prefería regresar a Inglaterra y vivir en un vacío. ¿Qué haría? La rutina acostumbrada de teatros y cenas con sus amigos, algún trabajo por horas, aunque no tenía nada por el momento, y todo el tiempo vería que los días transcurrían lentos, recordándole que nada cambiaría.

Cuando regresó a su habitación, empezó a guardar desconsolada sus pertenencias en una maleta, sin el menor cuidado y sin pensar en el trabajo que la esperaba cuando tuviera que planchar toda esa ropa cuando la sacara de la maleta. Llamó por teléfono al aeropuerto y le informaron que había vuelos diarios a Trinidad, pero que todos los vuelos de conexión de Trinidad a Heathrow, estaban llenos durante los dos días siguientes.

—¡Dos días! —gimió Emma—. ¿No hay nada antes? ¿Mañana, por ejemplo?

—Lo siento —respondió el hombre con tono profesional—. ¿Quiere que le reserve espacio para el vuelo que saldrá el próximo jueves?

—Yo… sí, por favor —aturdida, dio su nombre, dirección y número de teléfono, tratando de pensar en lo que podría hacer.

Cuando fue a ver a Alistair, no le ofreció ninguna solución para su problema; movió la cabeza apesadumbrado y disertó brevemente sobre la popularidad de los vuelos que salían de la isla durante la temporada alta de turismo. No parecía nada preocupado porque ella no pudiera irse de inmediato. Había un destello peculiar en sus ojos cuando le dijo que quizá después de todo podrían trabajar en su libro.

—No puedo quedarme indefinidamente, abuelo —lo interrumpió Emma con suavidad—. Sería demasiado embarazoso para mí.

—¿Embarazoso?

Emma lo miró impaciente. ¿No le había explicado todo hacía apenas

unas horas?

—Sí, con Conrad.

—El se irá este fin de semana —le informó Alistair—. Regresará a su trabajo. Sus negocios no pueden prescindir mucho tiempo de él.

—Por supuesto que no.

Emma asimiló esa información con una sensación de desaliento. No había pensado en ello, pero era lógico que Conrad se hiciera cargo de sus compañías, pues no se administraban solas; necesitaban a alguien al timón y Conrad ya había permanecido mucho tiempo en la isla. ¿Por qué no pensó antes en eso? El ya no estaría allí, incluso si ella se quedaba. ¿No era perfecto eso?, se dijo y trató de parecer complacida con la noticia.

—Bien. Entonces cancelaré mi reservación y trabajaremos en el libro.

—Bien —Alistair le sonrió de una forma que sugería que la conversación había terminado y Emma salió de su habitación, preguntándose si el sol y el mar serían tan maravillosos sin la presencia de Conrad.

Comprendió resignada que cuando él no estaba cerca le parecía que le faltaba algo. Vaya lío en el que se había metido. Trató de consolarse con el axioma de que el tiempo lo cura todo. El amor no sería una excepción. Dentro de un año, se dijo, quizá las cosas no le parecerían tan sombrías y quizá incluso habría alguien más que ocupara el lugar de Conrad. Con un gemido de frustración, reconoció que eso no sería posible. Conrad le dio algo: el sabor agridulce del verdadero amor. ¿Quién podría ofrecerle algo así? ¿Uno de esos hombres insignificantes y bien intencionados que formaban parte de su ambiente social? ¡Imposible!

Por lo menos hizo bien en no ceder con él y se dijo que debería empezar a sentirse un poco más complacida consigo misma.

No pudo enfrentarse a la vista de toda esa ropa arrugada que había empezado a guardar en la maleta, así que la depositó en los cajones de la cómoda y se recostó en la cama, ocultando la cara entre las manos. Alguien llamó a la puerta y sin molestarse en levantarse, Emma murmuró:

—Adelante —debía ser Esther, pensó irritada. No quería ver a nadie, ni siquiera a la bondadosa mujer. Quería estar sola, olvidarse de todo hasta apartar de su mente las imágenes de Conrad. Abrió los ojos para preguntarle a Esther si podría regresar más tarde a hacer la cama y vio a Conrad apoyado contra el marco de la puerta, mirándola.

—¿Qué es lo que quieres? —Emma se levantó de la cama de un salto, ruborizada al ver que la encontró en una posición vulnerable.

¿No sabía que no quería verlo? ¿Que era la última persona a la que quería enfrentarse? Por lo visto, no. Hiciste lo correcto, se dijo severa. El no vale la pena, a pesar de su atractivo. —Es necesario que hablemos.

—¿De qué? —su voz se oyó insegura y carraspeó; se dirigió al tocador y se sentó en la butaca. Estaría más tranquila lejos de la cama.

Como si adivinara sus pensamientos, Conrad alzó una ceja con un gesto divertido y ocupó el lugar que ella había dejado en la cama.

—Acerca de lo sucedido anoche y en la embarcación.

Emma se pasó la lengua por los labios resecos.

—Ya hemos hablado —le dijo con tanta indiferencia como le fue posible—. Hablamos de eso entonces y no creo que tenga objeto insistir en el tema. No hay más que decir.

—Pues yo creo que sí.

—Por lo visto, nuestras opiniones difieren.

—No si puedo evitarlo —la miraba de una forma que la inquietó. Lo miró a su vez, sin saber qué decir, y sintió una oleada de calor.

—De cualquier forma —dijo rígida—, preferiría que salieras de aquí.

—¿Por qué?

—Porque invades mi intimidad.

—Quizá esa era mi intención.

—Quizá esa era tu intención —le dijo con voz inexpresiva, mirándolo alarmada—, pero no es la mía. No quiero que nadie lo haga y menos tú.

—¿Por qué no? ¿Temes lo que podrías hacer, a pesar de todas tus buenas intenciones?

—¡No, por supuesto que no!

—Pienso —declaró él irónico— que tus protestas son exageradas.

—¡No me importa lo que pienses!

—Acércate un poco más y repite eso.

—Aléjate —decidida, Emma se quedó en donde estaba—. No tenemos nada de que hablar.

—De acuerdo, entonces yo me acercaré más a ti. Si la montaña no viene a Mahoma, etcétera, etcétera —se levantó de la cama y cruzó la habitación antes que ella pudiera refugiarse en alguna parte—. No trates de huir —añadió leyéndole la mente y la sujetó déla muñeca. Antes que ella encontrara una réplica adecuada, la alzó en brazos y la llevó a la cama, depositándola en ella; luego se recostó a su lado y la abrazó, impidiéndole cualquier movimiento.

—De acuerdo, tú eres más fuerte. Aquí estoy. ¡Me tienes en una posición de la que no puedo escapar y sólo Dios sabe el placer que te causa eso! Si quieres hablar, adelante. Siempre y cuando salgas de esta habitación tan pronto como termines, porque no quiero tener nada que ver contigo.

—No lo dices en serio.

—¡Por supuesto que sí!

—¿Por qué entonces estás temblando? —le preguntó perspicaz—. Si lo dices en serio no estarías así, tan asustada como un ratón.

Emma lo miró rebelde y odió a su cuerpo por traicionarla.

—Dime por qué no quieres tener nada que ver conmigo. Si respondes a esa pregunta, me iré.

—¡Bien! —si quería saberlo, se lo diría—. Me acusaste de ser una intrigante y una explotadora —declaró con amargura—. ¡Tuviste el descaro de insinuar que sólo vine para ver si podía obtener algo, cuando tú mismo no eres tan inocente en esa área!

El la miró ceñudo e impaciente. La habilidad de ese hombre para actuar no tenía rival, pensó Emma.

—¿De qué diablos estás hablando?

—¡No trates de fingir conmigo!

—Por el amor de Dios, mujer —insistió él—, habla con claridad. No tengo la menor idea de adónde quieres llegar y me muero de curiosidad.

—Cuando Sophia llamó ese día para dejarte un mensaje —le dijo en tono formal—, me dijo algo que no me había pasado por la mente.

—Prosigue —su voz era baja y amenazadora y Emma lo miró cautelosa, preguntándose si después de todo esa confesión sería una buena idea, y algo la hizo dudar. ¿Y si Sophia estaba equivocada? ¿Si Conrad no tenía ningún interés en el dinero de Alistair? Pero ignoró esa duda.

—El dinero de Alistair —murmuró de mala gana—. Me dijo que era un hecho conocido por muchos que tú esperabas heredar el dinero de Alistair… —le tembló la voz al ver que la mirada desconcertada de él le cedía el paso a una de desdeñosa comprensión.

Por lo visto empezaba a comprender lo que seguiría y era obvio que eso no le agradaba.

—¿Un hecho conocido de quiénes? —Ella dijo…

—Y tú le creíste —la miró disgustado y se puso de pie. —¿No lo habrías hecho tú si hubieras estado en mi lugar? —le preguntó Emma a la defensiva.

—No, porque habría usado mis pequeñas células grises y habría sabido que una sugerencia así es absurda.

—¡No es absurda! Tiene sentido.

—¿Oh, sí? Entonces quizá podrías explicarme tu forma de razonar.

Las molestas dudas sobre ¡a validez del comentario de Sophia se intensificaron, sobre todo cuando vio la expresión tormentosa en el rostro de Conrad, una mezcla de cólera y desprecio que no hacía nada en favor de su confianza.

—¿Por qué te encolerizaste tanto por mi presencia aquí? —le preguntó con voz débil—. Y cuando te enteraste de quién era yo, ¿por qué me hiciste el amor? Tratabas de seducirme para tener acceso al dinero de Alistair porque…—las palabras se apagaron en sus labios. Ahora que las había pronunciado, sintió el deseo de retirarlas.

Por supuesto, ya era demasiado tarde para eso. El disgusto que veía en su rostro la hizo comprender horrorizada que no sólo estaba equivocada, sino que también estuvo muy lejos de la verdad. Lo miró desolada y deseó que el suelo se abriera bajo sus pies y se la tragara. Podía enfrentarse a su cólera, a sus burlas, a sus insinuaciones, pero ese odio que veía en él era insoportable.

—Eres una estúpida arpía —le dijo con frialdad—. ¿Nunca pensaste que me encolerizaba la idea de que fueras una explotadora y una intrigante, porque sabía que eso ya le había sucedido una vez a Alistair y porque lo quiero y trato de protegerlo? ¿No se te ocurrió que te hice el amor porque te deseaba? —y añadió mordaz—: ¡No puedes acusarme de seducirte, porque si bien recuerdo, lo que sentimos fue mutuo!

Sus palabras la azotaron como látigos invisibles, hiriéndola de una forma que no habría creído posible.

—Además —continuó él implacable—, si hubieras usado ese cerebro tuyo, te habrías dado cuenta de que no necesito el dinero de Alistair. ¡Yo tengo lo suficiente!

—Sí, eso creo, pero… —miró hacia otro lado, sintiéndose miserable.

—¡Pero nada! ¡Llegaste a las conclusiones erróneas porque así te convenía! —se dirigió a la puerta y se dio la vuelta, con la mano en la perilla para añadir desdeñoso por encima del hombro—: Por si te interesa, yo sabía que Alistair tenía una nieta; él me lo dijo hace años. Nunca sospeché que tú fueras esa nieta cuando llegaste aquí, pero sí estaba enterado de tu existencia. Siempre he sabido a dónde iría el dinero de Alistair y eso jamás me importó.

—¿Por qué no lo dijiste?

—Créelo o no, no pensé que tuviera importancia. No pensé que tu estrecha mentalidad funcionaría así.

—¡Tú tampoco eres tan puro como la nieve recién caída! —dijo Emma con voz temblorosa—. ¡No tuviste ningún escrúpulo para acusarme de algo de lo que yo no era culpable!

—No trates de justificarte con ese argumento —la miró con disgusto—. Todo lo que puedo decir es que si creíste eso de mí, entonces estaba muy equivocado respecto a ti. ¡En lo que a mí concierne, ahora perteneces al pasado y lo único que lamento es haber tenido algo que ver contigo!

Salió de la habitación y cerró la puerta sin hacer ruido; todo lo que ella pudo escuchar fue el eco de sus pasos sobre el suelo de madera antes que bajara por la escalera. Entonces la invadió un frío mortal que la dejó demasiado aturdida para llorar o para hacer cualquier cosa, como no fuera quedarse mirando hacia el techo.

Lo juzgó mal y él tenía razón, no había forma alguna de que pudiera justificar su desconfianza. Fue una tonta al escuchar lo que le di jo Sophia. Le creyó porque quería hacerlo. Usó ese conocimiento para reforzar sus defensas contra él, porque la atemorizaba la fuerza de su amor y su vulnerabilidad a él.

Conrad no la amaba y, de forma extraña, Emma pensó que podría combatir su amor por él si creía lo peor.

¡Santo Dios, qué equivocada estuvo! Aún lo amaba con todo su ser y ahora él no sólo no la apreciaba siquiera, sino sus últimos recuerdos de ella serían de odio.

Sepultó el rostro en la almohada y estalló en llanto.

CAPÍTULO 10

EMMA despertó con una sensación de desorientación. La habitación estaba a oscuras y comprendió que debió quedarse dormida. No tenía energías para levantarse de la cama, a pesar de que el reloj le recordó que eran casi las siete y que faltaban treinta minutos para la hora de la cena. Tampoco tenía hambre. Se quedó acostada, sin esforzarse en combatir el dolor que le corroía las entrañas.

Conrad la detestaba y el pensamiento la destrozaba. El salió de su habitación con un gesto de disgusto y no dudaba que jamás volvería a verlo. Eso la llenaba de angustia y esa angustia la inmovilizó en la cama, porque ya no tenía ningún incentivo. Sabía que debería sentirse aliviada por la decisión de él. Pensó que quizá se había ido creyendo Lo peor de ella, pero por lo menos se había ido y ella ya no tendría que luchar con los sentimientos que la asaltaban cada vez que lo veía.

¿No se había convencido una y otra vez de que él jamás correspondería a su amor? En ese caso, era mejor que Conrad permaneciera fuera de su vista, porque eso significaba que algún día también saldría de su mente.

Si no hubiera creído una palabra de lo que le dijo Sophia, si jamás hubiera tenido lugar esa desastrosa conversación entre Conrad y ella, las cosas no se habrían alterado de forma tan dramática. Después de todo, estaba el hecho de que estaba enamorada de él, intensa, apasionada y desesperadamente enamorada. Y él la deseaba porque se sentía atraído. Los dos sentimientos estaban a polos de distancia y ella siempre resultaría la perdedora.

Si quería ser honesta consigo misma, lo cierto era que jamás se habría contentado con la pasión en vez del amor y él no tenía ninguna responsabilidad hacia ella. Era tan libre como las aves y cualquier tonto sabe que las aves no permanecen mucho tiempo en un mismo lugar. Quizá no estaba enamorado de Sophia, pero estuvo comprometido con ella, quien logró sujetarlo más. No, era mejor que todo hubiera resultado así. Ese sabor amargo en su boca y el desaliento de su espíritu podrían tratar de convencerla de lo contrario, pero su mente siempre protestaría.

Contempló melancólica el reloj, viendo pasar el tiempo, sabiendo que debería levantarse y bajar, pero sentía el cuerpo como si fuera de plomo y los párpados se le cerraban, así que de nuevo buscó la panacea del sueño.

De pronto despertó, con la sensación de que algo o alguien la había despertado. Sus ojos necesitaron algún tiempo para adaptarse a la oscuridad y luego distinguió la figura borrosa de Conrad, sentado sobre la cama y contemplándola con una expresión que no lograba descifrar. Se sentó a toda prisa y se frotó los ojos.

—¡Tú! —exclamó.

—Sí, yo —replicó él en tono seco.

—¿Qué haces aquí?

—Tú me hiciste venir —sonrió irónico y Emma sintió que el corazón dejaba de latirle cuando él alzó las cejas y la miró apesadumbrado.

—¿Yo?

—Sí, tú. Eres una bruja, ahora lo sé. Me hechizaste y me di cuenta de que, por muy enojado que estuviera, no podía irme. Emma lo miró interrogante.

—¡Pero ya te habías ido! —protestó y se ruborizó al ver la sonrisa di él—. ¡Cuando saliste de esta habitación me dijiste que lamentabas haberme conocido y que no querías volver a tener nada que ver conmigo!

—Creo que cometí un error —le acarició el cabello y se acercó a besarla en la frente. Emma se sintió mareada y se dejó caer sobre la almohada. Fuera lo que fuera lo que él le decía ahora y por mucho que lo hiciera de forma tan atrayente, nada cambiaba el hecho de que él sólo la deseaba.

Pero cuando sus labios se apoderaron de los suyos, cerró los ojos y decidió saborear ese beso; la lucha podía esperar. Lo besó con intensa pasión y disfrutó al oírlo gemir cuando le acarició el cuello con la boca y deslizó la mano debajo de su camiseta para acariciar la suave redondez de sus senos. Con un esfuerzo sobrehumano, se apartó de él y le dijo en voz baja:

—No puedo. Quizá pienses que soy una tonta, pero no puedo hacer el amor contigo cuando sé que no correspondes a mi amor.

—¿Corresponder? —preguntó Conrad con una risita burlona.

—Sí.

—¿Estás diciendo que me amas, Emma Belle? — Ella se ruborizó y desvió la mirada. ¿Qué objeto tenía negarlo? Había caído en su propia trampa y quizá sería mejor que se lo dijera.

—Te amo, Conrad —murmuró muy bajo.

—¿Qué fue lo que dijiste? No alcancé a escuchar muy bien. ¿Fue algo acerca de amar?…

Lo miró colérica y repitió en voz alta:

—¡Te amo! ¡Me irritas, me desconciertas, me haces sentir como si no tuviera ningún control sobre mi persona y te amo por eso! ¿Te parece que lo dije en voz bastante alta? —Alta y clara.

Se había olvidado de su cautela y ya no le importaba. No le importaba si él no correspondía a su amor, sólo quería que supiera lo que ella sentía, que fue honesta con él. Se preparó para el dolor que sentiría cuando él le dijera que la deseaba, pero que no la amaba. Al ver que él no decía nada, alzó los ojos para mirarlo. Conrad se volvió y encendió la lámpara que había sobre la mesita de noche. De inmediato la habitación quedó inundada de un resplandor naranja y Emma parpadeó.

—Quiero que podamos vernos —le dijo él. Emma no quería eso; por lo menos la oscuridad le ofrecía alguna protección; no quería ver expuesto su dolor a plena luz. Bajó la cabeza y el cabello cayó como una cortina dorada sobre su rostro. —Mírame —le pidió él y le alzó la barbilla. Se miraron a los ojos y luego él afirmó despacio:

—Te amo.

—¿Qué?

—Te amo, Emma. Lo que yo te hago es exactamente lo que tú me haces y te adoro por eso.

—¡Estás bromeando! —murmuró incrédula.

—Vamos, mi pequeña bruja, ¿por qué insistes en creer lo peor de mí? —la miró con desaprobación—. Es un hábito que deberás corregir, pues no le hace ningún bien a mi confianza. Pero tenemos toda una vida para tratar de corregir ese defecto particular…

—¿Qué dices?

—No es posible que no me hayas escuchado. Dije que tenemos toda una vida para…

—¿Es eso una proposición? —le preguntó trémula.

—¿No te lo había dicho? ¿Quieres casarte conmigo, Emma Belle?

Esta vez el silencio fue absoluto. Emma asintió.

—¡Sí! ¡Sí, sí, sí!

—Recé por que dijeras eso —con un gemido besó sus ojos, su nariz, su boca, todo su rostro.

Emma experimentó una maravillosa liberación, como si hubiera pasado las últimas semanas balanceándose precaria al borde de un risco y de pronto pisara tierra firme. Era una sensación maravillosa. Suspiró de placer cuando él se quitó la ropa y luego hizo lo mismo con ella, quitándole cada prenda con una lentitud agonizante. Lo ansiaba con todo su cuerpo y cuando al fin los dos estuvieron desnudos lo atrajo hacia ella, deleitándose al sentir su piel desnuda contra la suya.

Pero él no quería apresurar las cosas. Sus labios excitaron sus pezones y sintió el calor de su boca al succionarlos, mientras con la mano acariciaba los muslos y el vientre.

—Te deseo —le dijo él con voz ronca—, y quiero gozar cada centímetro de tu cuerpo. Después de hacerte el amor en la cabina de una embarcación que se mecía, aprendí que ya estoy demasiado viejo para eso.

—A mí me pareció que lo hiciste muy bien —respondió ella lánguida.

—¿Sólo muy bien?

—Qué presuntuoso eres —se rió—. Lo supe desde el principio.

Hicieron el amor muy despacio, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. La boca de Conrad acariciaba su vientre y Emma separó los muslos, sintiendo una intoxicante necesidad. La lengua de él trazó unos círculos lentos alrededor de su ombligo y ella se arqueó de placer. Era inimaginable que alguien pudiera excitarla así. Todos los hombres que conocía eran unos niños en comparación, incapaces de excitarla. Cuando la hizo suya, gimió y se movió agitada contra él.

—Oh, Dios, he esperado tanto esto —murmuró él entre su cabello. Emma no respondió. Las oleadas de placer que la inundaban la hicieron guardar silencio, olvidada de todo lo que no fuera ese delicioso fuego que ardía en su interior. ¿Fueron horas o días después cuando él se recostó a su lado en la cama, acariciando su rostro? Emma no lo sabía, sólo le sonrió.

—¿En qué piensas, señorita Belle?

—En que otra mujer pudo tener todo esto —lo miró con los ojos entrecerrados, amando la forma en que sus pupilas se oscurecían dependiendo de su estado de ánimo. Ahora eran intensamente azules.

—¿Te refieres a Sophia?

—¡Estuviste comprometido con ella! Odio pensar en eso.

—Tú tienes la culpa de que yo haya roto nuestro compromiso.

—¿Tú? ¡Embustero! —se burló—. Sophia me dijo que fue ella quien lo rompió. A causa de un contrato para modelar.

—Bien, ella simplemente se me adelantó, eso es todo. Gracias a ti, mis bien ordenados planes se dispersaron a los cuatro vientos, por mucho que yo trataba de aferrarme a ellos y de fingir que nada había cambiado. El contrato de Sophia fue un don del cielo —deslizó la mano sobre su cintura y luego cubrió un seno.

Emma se rodó encima de él, suspirando al sentir sus dedos sobre su columna. Su cabello formó una cortina alrededor del rostro de Conrad y lo besó con pasión, sintiendo que su cuerpo se movía debajo del suyo, hasta que los dos empezaron a moverse rítmicamente, como si fueran uno. Por vez primera comprendió cómo las personas podían encerrarse en una habitación y pasar días enteros en la cama. La idea, que antes le parecía incomprensible, ahora tenía sentido. Se rodó a un lado, abrazada de él, sintiendo sus largas piernas contra las suyas.

—¿Sabes —dijo él— que cuando esperaba que aterrizara tu avión, jamás imaginé que la mujer que bajaría de él resultaría ser una joven diabólica, obstinada y demasiado franca como tú, que me abriría los ojos a algo que nunca antes había experimentado?

—¡Esa descripción podría parecerme un insulto!

—Pero no es así.

—No, porque casi todos esos adjetivos son adecuados para ti. Cuando te conocí, pensé que eras el hombre más arrogante y testarudo que jamás hubiera visto.

Conrad le dirigió una mirada amorosa, fingiéndose ofendido.

—¡Vaya, eso sí que me ha herido!

—¡Eres demasiado presuntuoso para sentirte herido!

—Eso no es cierto —replicó él solemne—. Me habría sentido algo más que herido si hubiera tenido que enfrentarme a la posibilidad de vivir sin ti. Me enferma el simple pensamiento de separarme de ti.

Se miraron en silencio un tiempo y luego Conrad murmuró:

—Querida, no puedo vivir sin ti. ¿Sabes?, esa noche cuando regresé aquí con un aspecto desastroso, había pasado todo el tiempo contemplando el mar, tratando de averiguar cómo pude caer bajo tu embrujo. Cuando entré y vi que Lloyd y tú estaban sentados en el sofá como un par de enamorados… —su voz se hizo dura y ella rió satisfecha.

—No estábamos como un par de enamorados —protestó—. Sólo hablábamos de películas y de la vida amorosa de él, aunque no lo creas.

—Bien, quizá no estaban abrazados —convino Conrad—, pero yo no iba a permitir que eso sucediera si me iba a la cama. Que fue lo que me pediste que hiciera, si mal no recuerdo.

—Así fue. Lloyd estaba perplejo. Siempre que lo ves te pones de un humor detestable.

—¿Te refieres a ese día en la playa? —preguntó Conrad irónico.

—Sí. Cuando vi que estabas tan malhumorado, pensé que habías discutido con Sophia y después, cuando ella llamó y me comentó que habían roto su compromiso, pensé que la noticia no te había caído muy bien.

—¿Estabas celosa?

—Un poco —reconoció Emma.

—No tenías por qué estarlo. A decir verdad, igual que de todo lo demás desde que te conocí, tú eras la causa de eso.

Emma lo miró burlona y sintió que el cuerpo de él se movía bajo el suyo.

—No te hagas la inocente conmigo. Tú sabes por qué estaba malhumorado.

—Dímelo, de cualquier forma —le pidió, acercándose más a él.

—Tú y ese maldito Lloyd. Ese joven tiene que responder de muchas cosas. Cuando los vi retozando en la playa, lo vi todo rojo. Olvida lo del compromiso roto, eso fue algo trivial en comparación con la rabia que sentí… al verlo casi encima de ti. Pensé en buscar una excusa para sacarte del agua por la fuerza y traerte a casa, en donde pudiera vigilarte.

Emma trató de imaginarse la escena y casi deseó que lo hubiera hecho, aunque no dudaba que ella habría protestado con todas sus fuerzas.

—¿Por qué le pediste a Sophia que viniera? —le preguntó Emma al recordar de pronto lo que Sophia le comentó en la fiesta.

—¿Así que te lo dijo?

—Pero no con malicia, sólo fue una conversación. Afirmó que tú le pediste que viniera y que aceptó porque no acostumbrabas hacerlo.

—Y tú sumaste dos y dos y obtuviste cinco.

—Pensé que no podías estar sin ella, si a eso te refieres.

—Sí, a eso me refiero —la miró de soslayo y ella se ruborizó—. A decir verdad, sí le pedí que viniera. Para protegerme de ti.

Emma lo miró incrédula. Sí había una persona en el mundo que pareciera menos necesitada de protección, era Conrad. Podía imaginarse que otras personas necesitaran protegerse de él, pero no a la inversa.

—Empezaba a darme cuenta del efecto que me causabas —continuó él—. Pensé que sólo era mi imaginación, pero por si acaso, decidí traer a Sophia para que me ayudara a poner las cosas en la perspectiva debida. Jamás creí en el amor; y ciertamente jamás creí que cayera sobre mí como el rayo proverbial. Estaba equivocado.

—Yo jamás lo habría adivinado —comentó Emma. Recordó lo celosa que estaba de Sophia; el solo hecho de verlos cerca le producía un dolor insoportable. Si él no creía en el amor, ella también se consideraba inmune a é!. Cuando el virus la atacó, fue algo fulminante.

—No se suponía que lo hicieras —comentó Conrad en un tono seco—. Enamorarme de ti era algo que no podía controlar. Podía enfrentarme a la idea de un matrimonio de conveniencia, pero tú me hiciste ver muy pronto que tendría que olvidarme de esa idea. Incluso entonces, no quería reconocerlo que sucedía. Seguía pensando que debía volverá mi trabajo, pero de alguna manera siempre encontraba razones para quedarme.

Emma contempló su rostro a tractivo y se preguntó qué habría sucedido al regresara Londres. ¿Se habría recuperado? Se estremeció tan sólo de pensar en eso.

—Sí, pensé que tus breves vacaciones para descansar y relajarte un poco se prolongaban demasiado —declaró pensativa.

—Lo mismo pensó George Palin en la oficina matriz. Recuerdo que lo llamé no una, sino tres veces, y al fin pude usar la excusa verdadera de la enfermedad de Alistair y le dije que no podía irme de la isla hasta que se recuperara. Es curioso, pero jamás había padecido de los nervios. Podía enfrentarme a un salón atestado de accionistas y hablar con ellos sin el menor problema —la miró acusador antes de continuar—. Desde que tengo memoria, he tomado decisiones, me he enfrentado a sindicatos y he disfrutado de cada momento. Pensé que era inmune a cualquier cosa que se semejara a la incertidumbre. Jamás soñé que conocería a una mujer que me destrozaría los nervios en unas semanas. —Emma rió feliz al ver que él hacía una mueca.

—Puedes reírte —le dijo Conrad—, pero jamás me desconcertó ninguna mujer hasta que tú llegaste a mi vida y de pronto descubrí que actuaba de manera extraña. Empezaron a asaltarme las dudas acerca de casarme sólo por conveniencia, incluso si Sophia estaba dispuesta a hacer lo mismo, y lo que era peor, descubrí que no quería pensar en salir de la isla.

Emma lo miró divertida y por su expresión comprendió que él aún seguía desconcertado.

—Me alegro de que te hayas quedado —murmuró.

—No me diste mucho de dónde elegir. Discutías conmigo, me causabas insomnio y te reías de mí. Espero que estés satisfecha.

—No podría estar más satisfecha. Y si te sirve de consuelo, tú hiciste lo mismo conmigo.

—Me alegro.

Los dos rieron y él la besó con suavidad.

—Sólo espero que no me distraigas demasiado cuando estemos casados.

—¿Quién, yo? —Emma lo miró inocente y le hizo una mueca—. Esto —le dijo—, hará que Alistair se recupere de inmediato. Estaba preocupada cuando le dije que nuestro compromiso era una farsa y que me había enamorado de ti, pero que mi amor no era correspondido —trató de recordar, pero eso le parecía algo muy distante—. Sabía que a la larga él se enteraría de tu idea de que eso lo ayudaría a recuperarse más pronto, pero aun así odié tener que decírselo. Me sentí como una traidora.

Conrad le dirigió una mirada divertida.

—¿Qué te parece tan gracioso? —le preguntó Emma curiosa.

—Tú.

—¿Yo?

—Toda la situación. ¿Qué te dijo Alistair cuando se lo confesaste?

—No pareció tan perturbado como yo creí que se sentiría —declaró—. De hecho, no pareció alterarse en lo más mínimo.

—Es un viejo zorro.

—¿Por qué dices eso? —Emma miró a Conrad sorprendida.

—Porque, querida mía, no fuimos los únicos que participaron en el juego de fingir. Alistair también tomó parte en él.

Emma se irguió, se apoyó en un codo y contempló a Conrad, tratando de averiguar de qué hablaba.

—¿Qué quieres decir con eso de que él también tomó parte? —le preguntó frotando el tobillo contra su pierna.

—No hagas eso —le dijo Conrad con una sonrisa perversa y la acercó más a él.

—¿Qué cosa?

—Deslizar tu tobillo sobre mi pierna. No cuando trato de hablarte de algo serio. Me quitas la concentración.

Emma siguió haciéndolo, pues le agradaba tener el poder de alterarlo. Le producía un enorme deleite.

—¿En dónde me quedé? —le preguntó él.

—Hablabas de Alistair.

—Oh, sí. Me lo confesó todo cuando fui a verlo después de salir enfurecido de tu dormitorio. Por lo visto, no ha estado enfermo.

—¿Qué dices? —Emma lo miró sorprendida.

—El día que regresamos a toda prisa de la fiesta, pensando lo peor, todo fue una falsa alarma, pero Alistair decidió no aclararnos las cosas.

—¿Quieres decir que nos preocupamos en vano? — Conrad asintió con un gesto de divertida resignación.

—Alistair se disculpó, pero declaró que era una excelente oportunidad para unirnos. No se imaginó que nos comprometeríamos y creo que vio eso como un dividendo caído del cielo, pero sí pensó que no causaría ningún daño si nos unía la preocupación por él.

—¿Pero qué me dices del médico? —preguntó Emma empezando a ver el lado humorístico de la situación.

—Bien, Alistair estaba enfermo cuando llamó al médico, pero resultó que sólo fue un ataque de indigestión. De allí su insistencia en que el médico no nos dijera una palabra acerca de su condición. Todo empezaba a quedar en su lugar.

—Pero él nos dijo que el médico le había informado que no sabía cuánto tiempo le quedaba de vida.

—Eso fue una licencia poética. Alistair argumentó conmigo en una forma muy poco convincente que él nunca nos dijo que le quedaba poco tiempo de vida. Que sólo nos dijo que el médico no sabía cuánto tiempo, pero que podían ser décadas. ¿Quién podía saberlo? ¿Puede alguien predecir el tiempo de vida que le queda? Y añadió que nosotros interpretamos sus palabras de forma errónea.

—Bueno, yo nunca…—Emma se instaló cómodamente contra Conrad, sintiendo el roce de su vello sobre sus senos.

Se alegraba de haberse preocupado en vano y de ver que de cierta forma el truco de Alistair dio resultado. Los unió, incluso si su método fue un poco tortuoso. Tendría que amonestarlo. Quizá. Sonrió y besó a Conrad en el cuello. Con un gemido, él deslizó la mano sobre su cintura y la acercó más a él.

—Así que todo terminó bien —le dijo con voz ronca.

—¿Vas a pasar el resto del día hablando, cuando podríamos hacer otra cosa? —le preguntó Emma, perversa.

—¿Como qué? —la miró a los ojos y alzó las cejas interrogante.

—Tienes razón, sigamos conversando.

—Lo haremos, mi pequeña arpía —murmuró cariñoso—, pero eso será después.

Emma suspiró llena de felicidad. A partir de ese momento, habría muchos "después".

Cathy Williams - Amor en el Caribe (Harlequín by Mariquiña)