Amarga rendición

Cathy Williams

Amarga rendición (1995)

Título Original: Unwilling surrender ()

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 689

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Adam Palmer y Christina

Argumento:

A pesar de que Adam Palmer era un hombre muy atractivo, su vanidad y arrogancia acabaron con el amor de adolescente que un día Christina sintió por él. Ahora, años después, Adam parecía interesarse por ella, a pesar de que decía que prefería a las rubias de piernas estupendas. Entonces qué pretendía, ¿acaso le divertía jugar con los sentimientos de una chica sencilla?

Capítulo 1

Eran las dos de la mañana y el teléfono sonaba, al lado de su cama. El insistente ruido del timbre exigía que contestaran la llamada y la reacción inmediata de la joven fue pensar que había ocurrido una desgracia, algo terrible que no podía esperar a que amaneciera. Después de todo, la persona que esperaba al otro lado de la línea telefónica no podía darle buenas noticias a las dos de la mañana, ¿verdad?

Durante una fracción de segundo estuvo tentada a dejar que el maldito aparato sonara, a dejar que las malas noticias no la acosaran hasta por la mañana, pero no lo logró. No estaba en su naturaleza. Nunca había tenido mucho éxito tratando de borrar la realidad y no iba a empezar en ese momento.

Reacia, levantó el auricular y esperó a que la persona que la llamaba hablara.

—Sabía que estabas ahí —declaró él, con esa voz aterciopelada que hechizaba hasta a los pájaros salvajes. Christina captó el frío que envolvía esas palabras y de repente su cerebro se nubló por la tensión. Se dijo que reaccionaba como una tonta, que era una mujer de veintitrés años y que no debía temerle a Adam Palmer… pero de nada sirvió. Desde niña, ese hombre le producía de un nerviosismo enfermizo, incontrolable.

—¿Qué quieres? —inquirió, sabiendo de inmediato por qué la telefoneaba. Trató de posponer la pregunta inevitable—: ¿Sabes qué hora es? —su mente se aclaró, alerta y lista para ocupar una posición a la defensiva.

—Sé qué hora es —afirmó él, indiferente—, y si esperas una disculpa por llamarte a las dos de la mañana, no la vas a recibir. Así que resígnate.

«¡Qué encantador!», pensó enfadada. ¿Se le había ocurrido que quizá no le agradara que la despertara al amanecer?

Se lo imaginó: alto, guapísimo, extremadamente astuto. Un hombre que nunca había sufrido un ataque de vergüenza en su vida. ¡Hasta dudaba que sintiera un leve embarazo por llamarla a esa hora!

Se sentó en la cama, con el cuerpo tenso, a pesar de que estaba sola en su cuarto.

—Podrías haber esperado hasta mañana —empezó, tomando aliento y aferrándose a las reglas de la buena educación para no insultarlo—. Tal vez a ti no te importe desvelarte; pero a otros, a los que llevamos vidas menos interesantes, sí.

—¿Tomas una tacita de chocolate a las nueve de la noche y te duermes a las nueve y media, Tina? —se burló con voz perezosa, encolerizándola.

¡Qué maravilloso hubiera sido encontrar una réplica acida para responderle! Pero en esas ocasiones en que se enfrentaba a ese arrogante, no podía pensar.

Contuvo una exclamación exasperada, volvió a tomar aliento y trató de tranquilizarse. Le parecía peligroso discutir con Adam Palmer, pues casi siempre él ganaba. De hecho, consideraba poco prudente enfadarse, aunque fuera un poco, por algo que ese tipo dijera.

—Sí —aceptó, calmada—, y me gusta dormir mucho… excepto cuando me despiertan con una llamada a esta hora de la madrugada.

—Tienes una vida excitante —comentó burlón y ella le hubiera gustado gritar de rabia—. Sin embargo, no te telefoneo por esa razón. ¿Dónde está mi hermana?

—No tengo ni la menor idea.

—Y ahora que ya me has soltado esa mentira, ¿por qué no me dices la verdad? ¿Dónde está?

Debió preparar una mentira creíble. Sabía que tan pronto como Fiona se escapara del nido, el hermano de ésta la buscaría, atormentándola con sus preguntas. A fin de cuentas, era la mejor amiga de Fiona. Pero a Christina le costaba mucho trabajo mentir. Su naturaleza tranquila, controlada, se desarrollaba mucho mejor alejándose de las intrigas.

—No te lo puedo decir —le confesó, después de un silencio. Entonces escuchó una furiosa exhalación al otro lado de la línea—. Fiona me obligó a prometerle que no te daría su dirección.

—Ah, ¿en serio?

—Ya no es una niña, Adam —continuó deprisa, porque hasta un idiota se hubiera dado cuenta de que la rabia de ese hombre aumentaba con cada palabra que ella pronunciaba—. Ya tiene veintidós años. Puede votar, entrar en los bares y hasta casarse… eso es lo que desea.

—Así que se trata de eso, ¿eh? —comprendió y Christina se apartó el auricular del oído—. ¿Casarse? Con ese… ese…

—Te dará un ataque cardíaco si no te calmas —lo previno, intentando disimular su ira, algo totalmente inútil.

—A ti te dará un ataque de histeria en unos minutos —la amenazó, furioso—. Ahora mismo voy para allá.

Oyó el golpe del auricular al estrellarse contra el aparato y después el tono de marcar. Miró horrorizada el teléfono.

¿Iba para allá? ¿A su apartamento? ¿En unos minutos? La perspectiva de que Adam irrumpiera en su casa, temblando de rabia asesina, exigiendo respuestas que no podía darle, la llenaba de aprensión. Ya tenía bastante con haber oído su voz a kilómetros de distancia.

Ese pensamiento la impulsó a la acción. Se lavó la cara rápidamente, se peinó y se puso unos vaqueros y una blusa de punto. Le pareció gracioso estar vestida de la cabeza a los pies, cuando media hora antes se acurrucaba debajo de una montaña de tibias mantas.

«Fiona», pensó, «tú tienes la culpa de todo esto. ¿Por qué me involucraste en tus malvados planes?»

Pero no estaba enfadada con su amiga. La conocía desde que vio por primera vez a Adam; es decir hacía cerca de quince años… y siempre había sido una criatura adorable e impulsiva, que iba por la vida ignorando todo lo que se asemejara, incluso remotamente, a problemas y preocupaciones.

Allí residía, quizá, la esencia de su amistad, la razón por la que había sobrevivido intacta durante tanto tiempo. Los opuestos se atraen y Christina sabía que era completamente distinta a su amiga: razonable, mientras que Fiona tendía a dramatizar; controlada, práctica, sensata…

¡También lo eran en el aspecto físico! Fiona, pequeña y bonita, con el pelo negro de su hermano y sus mismos ojos azules, se pasaba la vida cautivando a los hombres. Era, le repetía a Christina con frecuencia, lo que hacía mejor.

Christina, por otra parte, no tenía las curvas que atraen a los hombres. El pelo, de un castaño común y corriente, le caía lacio hasta los hombros. Alta y delgada, había abandonado todo intento por parecer más interesante de lo que era. Sus ojos, también castaños, casi siempre estaban serenos y hacía falta conocerla a fondo para descubrir la astucia y el buen humor que la caracterizaban.

Contempló su reflejo en el espejo e hizo un gesto. Era fea. No podía negarlo, porque se trataba de uno de esos hechos ineludibles de la vida, como que el sol sale cada día. Así que lo aceptaba y muchas veces lo agradecía, pues una gran belleza con frecuencia provocaba graves problemas. Su fealdad, en cambio, le permitía disfrutar de una existencia satisfactoria sin que casi nada la perturbara. Las otras mujeres no la consideraban una amenaza y, en consecuencia, tenía muchas amigas; los hombres gozaban de su compañía sin la necesidad machista de conquistarla; así que, teniendo todo en cuenta, le agradaba su vida tranquila.

Sólo Adam Palmer la hacía ser consciente de su falta de atractivo.

No porque se mostrara cruel o despectivo. Sin embargo, en su presencia sentía que se perdía algo importante, vital… tal vez porque las aventuras de ese donjuán estaban llenas de vampiresas deslumbrantes.

Se recostó en el sofá, esperando que él apareciera, igual que una paciente que teme que la llame el dentista para que entre en el consultorio.

No tardaría mucho, estaba seguro. Ambos vivían en Londres, en distintas zonas. Su apartamento, de dos modestos dormitorios, se encontraba en Clapham y la casa de Adam, un edificio en el norte de la ciudad, en una zona con profusión de árboles que ayudaban a olvidarse de que uno se hallaba en medio de una metrópoli.

La heredó cuando sus padres murieron, hacía siete años y desde entonces vivía allí con Fiona, cuidando de su hermana con una exageración que a Christina la hacía sonreír, pero que su amiga calificaba de opresiva y exasperante.

Christina oyó que aparcaba un coche y después el timbre de su apartamento. Resignada, apretó el botón que abría el portal y también su puerta.

Llegó acompañado del frío aire del invierno, que se pegaba al abrigo negro y la temperatura del cuarto pareció bajar unos cuantos grados. La chica se percató de que lo observaba, con tanta sorpresa y tan atemorizada, como si nunca lo hubiera visto.

Cada vez que se enfrentaba a ese hombre, se daba cuenta de que había olvidado lo alto e imponente que era. Llenaba la sala con su energía vibrante, impaciente, que evocaba a un animal enjaulado.

—¿Quieres un café? —preguntó, observando que él se quitaba el abrigo y luego se hundía en un sillón, como si lo hubiera invitado.

—¿No tienes algo más fuerte? —inquirió, clavándole sus increíbles ojos azules—. ¿Un aguardiente, una ginebra?

Christina apretó los labios durante un segundo, «Confía en su desfachatez», reflexionó. En un momento diría que se sentía hambriento y le pediría algo de comer.

—Quizá haya una botella de vino en el frigorífico —replicó en tono seco; esperaba que eso le indicara que no era bien recibido en su apartamento—. Por lo general, no compro licores fuertes.

—Bien hecho —repuso Adam, recorriéndola con la mirada de un modo que la hizo pensar que hacía eso con cada mujer que se encontraba, sin importarle su edad o aspecto físico—. No, olvida el vino. Tomaré una taza de café, por favor; solo y con mucho azúcar —se frotó los párpados—. ¡Demonios, estoy exhausto! —suspiró—. Me he levantado a las seis de la mañana y he regresado a mi casa a las dos, para encontrarme con la maldita nota de mi hermanita, informándome que se iba sólo Dios sabe dónde.

—Llevas una vida muy difícil —comentó Christina, sin la menor simpatía.

¿Había regresado a las dos de la mañana? Su corazón no lo compadecía. Apostaba a que se había estado divirtiendo en compañía de un grupo de lánguidas admiradoras. Tal vez se sentía exhausto, pero sólo porque se lo pasaba en grande.

La chica irrumpió en la cocina y abrió y cerró los armarios con estruendo, esperando que todo ese ruido le produjera un fuerte dolor de cabeza. Al fin salió con dos jarras de café en las manos.

—Tú sabías lo que había sucedido, ¿verdad? — preguntó él, tan pronto como le tendió su café.

Christina no contestó de inmediato. Caminó hasta el sofá y se sentó con las piernas cruzadas; luego dio un sorbo de café.

—¿Y bien? —insistió Adam, chasqueando la lengua y pasándose la mano por el pelo, con un movimiento impaciente y frustrado—. No te quedes ahí, muda. ¡Responde! Conocías los alocados planes de mi hermana, ¿no?

La joven sintió que parte de su calma se evaporaba. Siempre ocurría lo mismo con él. Desde adolescente la hacía rabiar, hasta que golpeaba el suelo con el pie y él la contemplaba satisfecho de su obra, creyendo que podía molestarla a su antojo si luego la invitaba a una taza de té en algún lugar.

En ese momento también hubiera querido golpear el suelo con el pie, pero se contuvo.

—Te agradecería que no trataras de intimidarme para que te conteste —le pidió, a la defensiva.

—¿Yo? —Adam frunció el ceño—. ¿Intimidarte? Ignoro de qué estás hablando. Siempre has sido demasiado melindrosa, Tina.

Con maravilloso dominio de sí misma, dejó pasar esa burla.

—No sé por qué te has molestado en venir aquí — repuso, luchando por controlarse—. No te diré una palabra más de las que ya he dicho.

—¡Maldición, Tina! ¿Por qué la proteges? Sólo quiero enterarme de dónde está para asegurarme de que no le pase nada.

—No le pasa nada, te lo juro.

—Prefiero confirmarlo. ¿Dónde está?

Se inclinó un poco hacia adelante, de modo que la personalidad de su huésped la envolvió, impidiéndole pensar con claridad.

Ese hombre la hipnotizaba. Sus ojos descubrían sus más ocultos secretos. Bastaba con que la mirara de frente para que cayera en la magia de esa poderosa y persuasiva influencia, que poco a poco la dominaba, hasta que le concedía lo que deseaba.

Por eso no le sorprendía que las mujeres se tropezaran unas con otras en su prisa por atraparlo, por probar suerte tratando de conquistarlo de una vez por todas.

Pero ella no era una de sus esclavas. Lo conocía desde hacía tanto que se sabía de memoria todas esas tácticas.

Le devolvió la mirada y repitió que la dirección de Fiona era estrictamente confidencial.

—Si tu hermana hubiera querido dártela, la habría escrito en la nota —señaló, con irrefutable lógica, y él la fulminó con la mirada.

—No te pases de lista —le previno—. Sabes muy bien que mi hermana nunca me comunicaría sus planes. Por alguna razón piensa que la protejo demasiado —desvió la mirada a la jarra de café, como si de pronto se sintiera responsable de esa irritante situación. Christina sonrió.

Él levantó los ojos y la descubrió sonriendo.

—Me alegra que todo esto te resulte tan divertido —se sulfuró—. Pero no te parecerá tan gracioso si Fiona se encuentra con una serie de problemas. ¿Ya se te ha olvidado cómo es? Tiene la cabeza en las nubes, cree que nada malo le puede suceder y uno de estos días esa actitud la meterá en un lío tremendo. El mundo no está dispuesto a soportar la ingenuidad de mi querida hermanita.

Christina admitió que lo que decía era cierto. Y recordó asimismo que Adam trataba de mantener a Fiona bajo llave, para evitarle sufrimientos.

Pero lo esencial residía en que a Adam Palmer lo frustraba su incapacidad de dominar a su hermana. A diferencia de todo lo que componía su vida, Fiona se negaba a someterse. Lo escuchaba con bastante atención, asentía cuando era necesario… y después procedía a hacer lo que quería.

—No puedes librar las batallas de tu hermana — comentó Christina al fin—. Ella tiene que aprender a cometer sus propios errores. Tratar de dirigirle la vida sólo le producirá resentimiento hacia ti.

—¿Eso te ha dicho? ¿Que siente rencor hacia mí?

Christina suspiró. No llegaba a ningún lado y se sentía cansada, muy cansada.

—Más o menos —se escabulló y Adam se levantó y caminó hacia ella.

—Y supongo que tú estás de acuerdo —se inclinó sobre la chica, apoyándose en el respaldo del sofá, para acorralarla.

Ella jadeó; soltó el aliento en pequeños exhalaciones.

—Tiene derecho a cometer sus propios errores —repitió tartamudeando, confundida por la proximidad de ese hombre y deseando que se alejara un poco, preferentemente al otro lado del cuarto. O, mejor aún, que se fuera del apartamento.

—¿Y crees que eso incluye casarse con Simón West? ¿Esa sanguijuela avariciosa que sólo la corteja por su dinero? ¿Debo apartarme a un lado y permitir que cometa una equivocación de ese tipo sin tratar de impedirlo?

Todavía se inclinaba sobre ella y la joven se percató de que su proceso mental se paralizaba.

La sensación revivió los recuerdos poco agradables de su adolescencia, cuando se enamoró sin remedio de Adam. Él notó la intensidad de tales sentimientos con la aguda percepción de un depredador y se rió de la ingenuidad de la chica, dejándola con un sabor amargo en la boca.

Pero eso sucedió hacía mucho tiempo, Christina se recobró de esa pasión inconveniente y continuó con su vida.

—Quizá Simón no sea tan malo como crees —musitó la joven, pensando con desagrado en el último novio de Fiona. Había salido con ellos varias veces y en cada ocasión un rasgo de la personalidad de ese ambicioso empeoraba la impresión que tenía de él. Así que entendía el motivo de la preocupación de Adam.

Su huésped empezó a caminar por el cuarto, como una fiera enjaulada, mirando ausente los cuadros de las paredes, los adornos que había sobre las mesitas.

—Es tan malo como parece —señaló al fin—, o peor. ¿Cómo has podido permitir que mi hermana huyera con él? ¡Se supone que sois amigas!

Herida, Christina se enfadó.

—No soy su niñera —respondió, furiosa—. Desde luego, no la animé para que se fuera con su novio. Hasta traté de disuadirla; pero cuando Fiona decide algo, nadie puede convencerla de lo contrario. No escuchó ni una palabra de lo que le dije y, después de todo, es su vida.

Adam la contempló como si perteneciera a una especie desconocida. Y la chica supo por qué. Estaba acostumbrado a que sus órdenes se cumplieran al pie de la letra y esa conversación acerca de la libertad de acción de una mujer lo irritaba. Había estudiado lo que era bueno para su hermana y lo enfurecía que ella no aceptara su punto de vista.

Y, para cerrar con broche de oro, pensó Christina, ese maldito arrogante tenía razón.

—¿Me vas a decir dónde está o no? —preguntó en voz baja, sentándose en el sofá al lado de la joven.

Se apartó un poco de él, sin llamar la atención, de manera que quedó aplastada contra el brazo del sofá.

—No te das por vencido, ¿eh? Pareces un sabueso tras un hueso.

Por primera vez desde que había irrumpido en el apartamento, las facciones varoniles se relajaron con una sonrisa, la encantadora sonrisa que la chica había observado en su cara… cuando estaba acompañado por una hermosa mujer.

Siempre le maravilló que tales mujeres no pudieran ver a través de esa sonrisa al hombre severo, inconmovible, que había tomado las riendas de la compañía en bancarrota que heredó de su padre para convertirla en una empresa de éxito en unos cuantos meses; una empresa cuya fuerza empezaban a temer sus competidores en el campo de los negocios.

Debía de ser un buen actor si podía sublimar todas esas características para que no afectaran a sus relaciones con las mujeres, decidió Christina.

Y ahora, ¿acaso esperaba doblegarla con una de sus cautivadoras sonrisas? ¿La consideraba una tonta, con cabeza de chorlito, tan ansiosa de complacerlo como las mujeres con las que se asociaba?

—Ya me conoces, Tina —replicó, volviendo a sonreír. La chica lo ignoró.

—Por desgracia.

—No exageres. Después de mi hermana, eres la persona que más aprecio, porque nos conocemos desde hace años.

«¡Qué suerte tengo!», pensó, irónica. Hablaba como si ella fuera un vejestorio que había permanecido en el mismo lugar durante un milenio.

—Yo no me vanagloriaría de ese hecho —refunfuñó, pensando que no la oiría; pero lo hizo. Entrecerró los ojos y la contempló, mientras una sonrisa jugaba en sus labios.

—¿Por qué?

—¿Para qué resaltar que descartas a tus amigas con desconcertante regularidad?

—¡No empieces a sermonearme! —la regañó y la joven le devolvió la sonrisa.

Por lo general no discutía con Adam, pero quizá empezaba a desarrollar cierto espíritu combativo. Eso esperaba. En el mundo, según sus cálculos, faltaban personas que se enfrentaran a Adam Palmer y le dijeran lo que pensaban.

—Pues, tienes cierta fama de donjuán —insistió, con voz melosa.

—Yo no la he provocado.

—Perdóname si no estoy de acuerdo contigo.

—No sé de qué modo puedes convertirte en juez de mi vida amorosa si nunca has formado parte de ella —le espetó, contemplándola por debajo de sus espesas pestañas negras.

Christina sintió que le ardían las mejillas, pero no perdió la compostura. Lo miró en silencio, preguntándose cómo demonios pudo enamorarse de ese hombre.

—De hecho —agregó, con un indolente sentido del humor—, ¿alguna vez has formado parte de la vida amorosa de alguien? Te conozco desde hace siglos; sin embargo, nunca has cambiado. Siempre fuiste la niñita que sacaba sobresalientes en el colegio y siempre, siempre, has tenido la cabeza bien puesta sobre los hombros.

Christina deseó lanzarle una lámpara al cráneo… y rompérselo. ¿Quién se creía que era… con qué derecho le hacía esas humillantes insinuaciones, que apenas disfrazaban sus insultos?

—¿Qué hay de malo en eso? —inquirió sin alterarse, aunque la tranquilidad de su expresión se desvaneció un poco.

—No me parece muy excitante, ¿verdad?

—Por favor, no me agobies con tus comentarios acerca de lo que consideras una vida excitante. Si significa saltar de una cama a otra, al igual que tú, no me interesa.

Se percató de que su voz sonaba acida y petulante, por lo que quiso darse un puntapié en el trasero.

Los ojos azules adquirieron un brillo peculiar en ese momento. Adam pareció recobrar el vigor, listo para enzarzarse en una discusión eterna, que giraría alrededor de la vida amorosa, o la falta de vida amorosa de Christina, tema que juzgaba sumamente entretenido. Tal vez de esa manera se vengaría de su anfitriona por guardar silencio acerca del domicilio de Fiona.

—¡Qué acusación tan tremenda! —exclamó—. ¿Salto de una cama a otra? Tienes una vivida imaginación, preciosa. Quizá he dormido con algunas mujeres, pero no acostumbro a cambiar de cama cada noche. ¿No me ofreces otra taza de café? —le tendió la jarra a pesar de que Christina lo fulminó con la mirada.

—De ninguna manera. Estoy cansada y ya es hora de que te vayas. No te diré dónde se esconde Fiona, así que olvídalo, Adam.

Él apretó los dientes.

—No voy a olvidarlo. Si no me dices lo que quiero, me aseguraré de que Simón West pague por los errores que cometa mi hermana.

—¿Y cómo lo lograrás? —inquirió Christina, con aprensión. No dudaba de que cumpliera sus amenazas, tenía los contactos necesarios y el poder suficiente para llevarlos a cabo.

—Él es actor, ¿no?

La joven asintió, sin decir nada.

—Una profesión precaria, ¿no te parece?

Asintió de nuevo, sintiéndose igual que un ratón que se mete en una ratonera y espera, temblando, a que la puerta se cierre.

—He estado buscando una compañía de teatro para comprarla. Puede resultar un gran negocio. Decidí ampliar mis intereses en el campo de las artes hace tiempo —permitió que un pequeño silencio se extendiera entre ambos—. Sin embargo, la comunidad artística es muy cerrada; basta una palabra para que un actor se convierta en un paria —apretó la jarra con las manos.

—No destrozarás su carrera —musitó Christina, horrorizada—. No puedes…

—Lo haré para proteger a mi hermana —dejó la jarra en la mesa con un golpe seco, sobresaltando a la chica.

La ponía en una situación imposible de resolver. Si guardaba silencio se arriesgaba a que la carrera de Simón West se convirtiera en polvo. Si hablaba, traicionaría la confianza de su amiga.

Simón tenía todos los defectos que Adam le atribuía. Era superficial, egoísta, y estaba convencido de que su presencia mejoraba el mundo. Pero ella no podía quedarse al margen y permitir que Adam lo destrozara.

—De acuerdo —suspiró, agotada—. Se han refugiado en la cabaña de Escocia; la que era de tus padres.

—¿Ésa? —la contempló y luego soltó una carcajada—. Pues, no creo que el romance florezca en un lugar en ruinas, en especial con este frío. West no me da la impresión de poder sobrevivir sin calefacción y toda clase de comodidades.

—Fiona dijo que necesitaban intimidad.

—Siempre se la he dado. Más de la que necesitaba.

—Le faltaba, puesto que vivíais bajo el mismo techo —lo refutó tomando aliento y él frunció el ceño.

—Pues tendré que ir hasta allí para tratar de hablar con mi hermana y disuadirla… en caso de que esté planeando algo descabellado —se puso de pie y de inmediato el cuarto pareció encogerse.

—¿Cómo qué? —preguntó la joven, distraída por un momento, debido al intenso poder de la presencia masculina.

—Como casarse con ese idiota —cogió su abrigo y empezó a ponérselo. La prenda, negra y gruesa, le daba un aire de asaltante de caminos, pero él no se daba cuenta de la impresión que causaba. Reflexionaba, concentrado en sus problemas.

—¿No necesitarán sacar una licencia? —inquirió Christina, ansiosa—. Además, Fiona tiene sentido común… —pero su voz contenía una duda muy reveladora.

—¿Cuánto tiempo llevaban planeando esta pequeña aventura? —la miró fijamente y ella negó con la cabeza.

—No lo sé —declaró con vehemencia—. Fiona me lo dijo apenas ayer.

La estudió, como si intentara sopesar tales palabras en su mente. La chica se puso nerviosa. Ese tipo ya tenía lo que quería, así que podía irse. Se levantó de su asiento, se dirigió hacia la puerta y puso la mano en el picaporte.

El se la acercó, observándola con un brillo calculador en las pupilas.

—¿Demasiado cansada? —inquirió—. ¡Ni siquiera hemos hablado de nosotros desde que he llegado!

—No recuerdo que ese tema te haya interesado nunca especialmente —repuso Christina, de forma cortante.

Él levantó una ceja, pero la chica sabía que no le importaba su existencia. La consideraba la amiguita de su hermana, la niña fea que había crecido para convertirse en una mujer insignificante. Nunca se molestó en mirarla dos veces y jamás lo haría, decidió Christina.

—¿En qué fascinante proyecto trabajas? Fiona me mantiene bien informado sobre sus actividades.

—¿En serio? —se mofó la joven con educación, pensando que esas palabras no reflejaban la menor fascinación.

—¿Qué te han encargado? ¿Fotografiar a un miembro de la realeza para la portada de una revista?

Asintió, preguntándose adonde la llevaría ese interrogatorio.

—Trabajar por tu cuenta debe ser muy conveniente —murmuró, mirándola de reojo—. Algunas veces me encantaría darme ese lujo.

—¿Qué? ¿Y salir de la jungla de asfalto? —se burló—. No te creo, Adam.

—Quizá tengas razón —se rió—. Sin embargo, tú fijas tus horas de trabajo, ¿no?

—Casi siempre.

—Lo cual resulta estupendo, pues quiero que me acompañes a Escocia a recoger a mi hermana.

Capítulo 2

—¿Que quieres qué? —Christina lo contempló como si se hubiera vuelto loco de remate y él le devolvió la mirada con insufrible paciencia.

—Quiero que me acompañes a Escocia —repitió, muy despacio—, a recoger a mi hermana. Has estado de acuerdo en que ha actuado como una trastornada al desaparecer con ese estúpido. ¿Quién sabe adonde nos llevará todo esto? Y si comete el error de casarse con ese tipo, antes tendrá que pasar sobre mi cadáver. Por lo tanto, debo evitar esa tragedia a cualquier precio.

—Desde luego —barbotó la chica, enfadada—. Sigue adelante y haz lo que tengas que hacer; pero, por favor, no me incluyas en tus planes.

Abrió la puerta y una ráfaga de aire frío invadió la habitación.

Él cerró de un portazo y se apoyó en la puerta con los brazos cruzados.

—Tienes que acompañarme, Tina; eres una amiga… o se supone que lo eres.

Lo fulminó con las pupilas. Esperaba que su mirada valiera más que mil palabras, porque no creía que su vocabulario incluyera el calificativo que deseaba darle.

—No te atrevas a chantajearme de esa manera —le advirtió, enfática—. Quizá consigas lo que te propones con la mayoría de las personas, pero no conmigo y, definitivamente, no en este asunto.

«Vaya», pensó la joven, «qué te parece eso».

Pero en lugar de irse, en vez de reconocer que estaba derrotado, continuó observándola con expresión grave. No estaba jugando. Desde que sus padres murieron, se había encargado de su hermana, considerándola su responsabilidad, por lo menos hasta que se casara con un hombre de bien, que la mereciera.

Desde el punto de vista de Adam, Fiona estaba en peligro de cometer el más grave error de su corta vida y no iba a quedarse al margen, sin tratar de evitarlo.

Sin embargo, Christina no aceptaba que la enfrentara a su amiga. No se pondría del lado de ninguno de los dos, la parcialidad le hubiera desagradado mucho si estuviera en la misma situación que Fiona. Aunque, reconoció con sinceridad, ningún hombre poco conveniente se había sentido atraído por ella, jamás.

—No me iré de aquí hasta que accedas a acompañarme —le indicó Adam con suavidad—. Conoces a mi hermana tan bien como yo y sabes que le dará un ataque si me presento ante su puerta, adoptando el papel del hermano mayor. Si me ve contigo, tal vez se sienta más inclinada a entrar en razón.

—O quizá nos dé con la puerta en las narices y nos diga que no nos metamos en lo que no nos importa.

—Correremos el riesgo.

—Tú correrás el riesgo —lo corrigió.

Entonces la sujetó del brazo, acercándola a su cuerpo, de manera que sus caras apenas estaban separadas por unos cuantos centímetros.

—Escúchame —le ordenó, irritado—. Me acompañarás, te guste o no. Y te bajarás de inmediato de ese pedestal donde «tienes derecho a hacer con tu vida lo que te dé la gana». Se trata de Fiona y no hablamos de una aventurilla sin importancia. Ha salido con ese tipo durante mucho tiempo y se ha involucrado en una relación seria.

—Él también se ha comprometido con tu hermana —apuntó Christina, aunque sabía que perdía terreno.

—Eso no tiene importancia —la cortó—. Sólo quiero que Fiona no se arrepienta de una tontería — tomó aliento y le dirigió una mirada fría. Su mano todavía la hacía daño en el brazo y Christina dio un tirón, que él ignoró—. ¿Te he comentado que esa sanguijuela ha tratado de averiguar cuánto dinero heredará mi hermana cuando cumpla veinticinco años?

—¡No! —exclamó la chica, azorada—. ¡Claro que no!

—Pues lo ha hecho.

—¿Se lo has mencionado a Fiona?

—No seas ridícula —se rió—. Eso hubiera tenido un efecto opuesto al deseado —la soltó de pronto y ella se frotó el brazo dolorido, tratando de reanudar la circulación de la sangre.

—Cierto —admitió, de mala gana.

—Ahora, ¿todavía crees que debo permitirle cometer sus propios errores?

—Es una mujer adulta —protestó Christina, indefensa, pero esa revelación había demolido sus convicciones y comprendió que los agudos ojos azules captaban su titubeo.

—Tendrán que pasar años antes de que pueda entrar en esa categoría —afirmó él, sonriendo con indulgencia—. Siempre ha sido tan inconstante como una mariposa y yo lo he aceptado. Pero esta vez no. Ese estúpido le destrozará la vida.

Hubo un breve silencio, mientras la joven asimilaba todo eso. Estaba a punto de claudicar, de admitir que sí, que quizá debían rescatar a Fiona y sacarla de esa cabaña de Escocia.

Los poderes de persuasión de ese hombre le parecieron ilimitados.

—¿Y bien? —la presionó—. ¿Qué decides?

—No puedo dejar mi trabajo —se defendió Christina con debilidad, valiéndose de cualquier excusa.

—Te ausentarás durante dos días, lo cual no provocará un caos en tus actividades.

Tenía razón, pensó, con un suspiro de resignación. Febrero era un mes tranquilo para ella, por algún motivo desconocido. Tenía algunos encargos, pero nunca comparables con el resto del año.

—Y ni siquiera eso te detendría —refunfuñó la chica de mal humor. Ahora él sonreía, contento.

—Vamos, vamos —la tranquilizó—, no me hagas parecer un tirano.

—No estaría muy lejos de la verdad, ¿eh? —inquirió, levantando sus grandes ojos castaños hacia él.

Adam se rió, satisfecho de haber logrado lo que quería.

—Cuando eras pequeña, te hubiera pegado por insultarme de esa manera —dijo, con una sonrisa traviesa.

—Siempre te has salido con la tuya —murmuró ella con aspereza, pero se sonrojó al pensar que Adam pudiera ponerle la mano encima por la razón que fuera—. ¿Cuándo planeas salir para Escocia? —preguntó, cambiando de tema.

—Tan pronto como sea posible. Tomaremos el avión a Glasgow y luego conduciré hasta la cabaña. Resultará molesto, pero es el único medio de llegar hasta allí. Te llamaré en cuanto averigüe todos los detalles. Nos encontraremos en el aeropuerto.

—¿Y el clima? —se le acababa de ocurrir esa idea, pues no quería quedarse atrapada en una cabaña, en medio de un desierto, a solas con Adam. Ese tipo de situaciones le provocaba pesadillas.

—¿Qué pasa con el clima?

—¿Y si nieva? ¿Si se cierran los caminos? —declaró, impaciente—. ¿Nos quedaremos aislados a kilómetros de la civilización?

—Cielos —murmuró, burlón—, no podemos permitir eso, ¿verdad?

—¡No bromeo! —lo atajó Christina—. No tengo la menor intención de quedarme atrapada contigo, como única compañía —le cosquilleó la piel al pensarlo.

No dudaba que hubiera montones de mujeres que habrían dado cualquier cosa por ese privilegio. Se imaginaba lo que pasaba por la mente de ese donjuán, mientras la observaba con esa expresión irritante de sorna pintada en la cara. Pero se aseguraría de que a ella no la contara entre el número de sus esclavas.

—Hubo un tiempo en que esa posibilidad te habría atraído mucho —le recordó Adam con suavidad.

Ella lo miró y después apartó la vista, confusa.

—¿Qué quieres decir? —se oyó, preguntar.

—Oh, sabes lo que quiero decir, Tina. ¿Olvidas que te enamoraste de mí? ¿Cuántos años tenías… quince, dieciséis? Debí sentirme halagado, pero me pareció extraño, incómodo.

A Christina se le secó la boca. Deseó que se la tragara la tierra… cualquier cosa con tal de no soportar esa terrible vergüenza, que la cubría de la cabeza a los pies.

—Debiste…

—Basta —lo interrumpió, con voz chillona. Tomó aliento, trató de tranquilizarse y cuando volvió a hablar descubrió que había vuelto a recobrar el dominio sobre sí misma—. Era una niña… estúpida, muy estúpida. Por fortuna, me curé de ese problema. Así que no merece la pena que lo saquemos a la luz. De hecho, sólo quiero advertirte que no iré, a menos que los informes meteorológicos lo permitan. Punto final.

Como no podía mirarlo a los ojos, los clavó en sus uñas. Un millón de tonterías giraban por su cerebro, pero todas se reducían al mismo círculo de recuerdos que trataba de borrar de su mente. ¡Se comportó peor que una ingenua! Se echó en los brazos de Adam y él se rió con una mezcla de sorpresa y diversión. «Eres una niña», le dijo; pero eso sólo significaba que no tenía la elegancia y la tentadora belleza de las mujeres que lo atraían.

¡Qué ridícula debió parecerle con el pelo de ratón y los ojos castaños, al lado de esas rubias o pelirrojas que invadían la casa de los padres de Adam cada vez que había vacaciones!

—Desde luego —accedió él—. No pretendo hundirme en nieve de un metro de espesor. Y aunque tu honor estaría a salvo conmigo, no temas. Eres amiga de Fiona y… —se encogió de hombros, dejando que las palabras no pronunciadas flotaran en el aire, tan claras como el cristal. La juzgaba poco deseable en el aspecto físico, así que podía tranquilizarse. Pero en lugar de calmarse, se le anegaron los ojos de lágrimas de ira y humillación, que le recordaron lo que había sentido durante su enamoramiento de adolescente.

—Te llamaré —le prometió Adam.

—De acuerdo —repuso ella, en tono seco, consultando su reloj. Casi eran las cinco de la mañana. Se había quedado allí más de lo que pensó. Horas enteras—. ¿Te importaría irte? Quiero dormir un rato, igual que tú, supongo —su voz implicaba que ese mujeriego necesitaba descansar, puesto que sólo Dios sabía dónde había pasado la noche.

—Oh, yo iré a la oficina —replicó él, indiferente, agarrando el picaporte de la puerta.

La joven apartó la mano con rapidez, evitando cualquier contacto entre ambos; después rogó para que él no se hubiera percatado de esa reacción.

—¿A las cinco de la mañana?

—Debo terminar con el papeleo antes de viajar a cualquier parte. No eres, lo creas o no, la única a quien le han estropeado su agenda de citas.

—¡Nunca he dicho que lo sea! —se indignó.

—La implicación se filtraba en tu voz. Siempre has sabido insinuar mucho más con tus silencios que con tus palabras.

Ese comentario la asombró. ¿Lo había notado? Ella también era consciente de esa característica, aunque la calificaba de prudencia, pues apostaba a que si expresara lo que tenía en mente, ofendería a muchas personas con sus opiniones. Así que se callaba, permitiendo que esos silencios sugerentes formaran parte de la charla.

Pero hasta ese momento, nadie la había reprochado esa táctica. Por lo tanto, Adam debía ser extraordinariamente perceptivo al captar sus argucias a través de los encuentros formales que tuvieron con el paso del tiempo.

Su percepción la ponía nerviosa. La inducía a pensar que podía leerle el pensamiento y no le gustaba esa sensación.

—¿En serio? —replicó, distraída—. Telefonéame luego y, si no me encuentras en casa, deja el recado en el contestador.

—Perfecto. Pero no se te olvide que debes estar aquí después de comer; quizá encuentre billetes para el vuelo de la tarde.

No era una petición, se lo estaba ordenando.

Cerró la puerta en cuanto él se fue y pasó la siguiente hora tratando de conciliar el sueño. Pero no lo logró. Le parecía que la había engullido un remolino de viento y que ahora que estaba sobre sus dos pies, no podía mantener el equilibrio. Su mundo se había puesto al revés y de repente se encontraba participando en una tonta misión de rescate con un hombre que, a pesar del correr de los años, todavía la hacía sentirse incómoda consigo misma.

¿Por qué provocaba esa reacción en ella? ¿Por la forzosa intimidad del apartamento? Sí, decidió. En el pasado veía a Adam con frecuencia, pero siempre en compañía de otras personas. Esa noche, sin embargo, fue diferente. Nadie diluyó el impacto de esa poderosa masculinidad. Así que tendría cuidado, se dijo. No volvería a caer bajo el hechizo de ese hombre.

Por fin se durmió y al abrir los ojos pasaban de las nueve de la mañana.

Saltó de la cama y buscó su agenda telefónica para cancelar dos citas.

La señora Rafferty fue bastante fácil de convencer. Había trabajado con ella durante dos años, publicando fotos de elefantes. Un leve retraso en las tomas no se consideraría un asunto de vida o muerte. Su segunda cliente, sin embargo, resultó un hueso duro de roer. La señora Molton siempre estaba irritada, aun es sus mejores momentos. Mientras escuchaba las disculpas de Christina, su mal humor aumentó. Después retumbó a través de la línea:

—¡A mí no me importan sus problemas!

—Lo siento, señora Molton —murmuró la joven—, pero me temo que este viaje es inevitable.

—¿Inevitable? Esa palabra no existe en mi vocabulario.

La chica lo creyó. Se imaginó a esa mujer, flaca, alta, con una voz que rompía los cristales de las ventanas…

—¿Y qué sucederá con mis perros, con mis pobres pequeños? ¿No piensa que les molesta mucho posar para una foto? Los he preparado para la sesión de hoy, que ahora cancela.

Christina visualizó dos cachorros tan irascibles como su ama, que le quitaban el doble de tiempo que cualquier otro animal.

—La visitaré el próximo martes —propuso, no queriendo tocar el tema de esos abominables canes.

—¡Si yo se lo permito, señorita! —le informó la señora Molton, destrozándole el tímpano—. No es la única fotógrafa que hay en el mundo. Mi sobrina me la recomendó, pero eso no significa que tenga que soportar todos sus caprichos. Cederé por esta vez —gritó—, pero nunca más.

La joven soltó un largo suspiro al colgar el auricular.

«Gracias, Adam Palmer», pensó. «Si pierdo este trabajo, por muy aburrido que sea, te culparé».

Pasó el resto de la mañana metiendo ropa en un maletín y revisando, aletargada los negativos de otro proyecto que debía entregar a un periódico. Sin embargo, su mente seguía evocando a Adam. Recordó la forma en que se movía, sus ojos agresivos o burlones… ¿Realmente lo había olvidado o sólo lo había arrinconado en su subconsciente?

La irritaban esas preguntas. Se comportaba como una tonta adolescente y no le gustaba. Quizá era fea, pero se consideraba lo bastante lista para impedir que ese tipo se le metiera en la piel.

Miró con desagrado el traje que sostenía en la mano y luego lo metió en la maleta. Con o sin informe climatológico se aseguraría de viajar con un amplio surtido de ropa de lana.

A las tres, Adam le informó que saldrían una hora y media después.

—Nos encontraremos en el aeropuerto —le dijo en un tono de voz que implicaba que tenía mejores cosas que hacer que hablar con ella por teléfono—. Coge un taxi, te lo pagará mi compañía.

—Sí, he pasado un día muy agradable —replicó Christina con dulzura—; gracias por preguntármelo. Hasta he resuelto los problemas que surgen cuando uno tiene que cancelar citas; pero no te molestaré con detalles superfluos, aunque te agradezco mucho tu interés. Ah, sí, me encontraré contigo en el aeropuerto a las cuatro y media. ¿En algún lugar en especial o debo vagar sin rumbo hasta toparme contigo?

Oyó que chasqueaba la lengua, impaciente, y sonrió. ¡Pobre Adam! No quería dedicarle mucho tiempo a la amiguita de su hermana ahora que había conseguido lo que quería. Se lo imaginó consultando su reloj, deseando que esa tonta colgara de una vez por todas. Su energía le impedía gastar minutos valiosos en lo que él consideraba frivolidades.

A menos, desde luego, que esas frivolidades desembarcaran en meter a una joven en su cama. Entonces contaba con todo el tiempo del mundo para invertirlo en el elaborado juego de la seducción. Fiona se lo había contado confidencialmente…

—Estoy ocupado —la atajó, en tono seco—. No puedo distraerme charlando contigo. Nos veremos en la ventanilla de facturación del equipaje.

Colgó y ella contempló el teléfono, iracunda. ¡Qué modales! Estaba ocupado, ¿eh? ¿Y ella? ¡Hubiera estado ocupada sino fuera por culpa de ese arrogante! ¿Alguna vez se preocupó por eso? ¡Jamás!

Se vistió para no tener frío durante el viaje, con pantalón, botas, jersey y un abrigo afelpado. El atuendo la hacía parecer con diez kilos de más, así que frunció el ceño cuando se miró en el espejo. «He perdido una de mis grandes cualidades», se dijo, «¡mi figura! Nadie adivinaría cómo soy debajo de todo esto».

Pero no le importaba mucho. Estaba acostumbrada a su físico insignificante, que rara vez atraía una segunda mirada de los miembros del sexo opuesto.

Sus novios la conocieron muy bien antes de interesarse por ella en el aspecto sexual y, francamente, prefería la amistad a una relación forzosamente platónica la mayoría del tiempo, le disgustaba luchar contra sus posibles pretendientes, que no le alteraban el pulso en lo más mínimo.

Hasta ese momento, nadie lo había hecho. Pensó en Greg, en el deslumbrante Greg, que casi lo logra, aunque nunca estuvo enamorada de él. Pero todavía lo recordaba con nostalgia, así como su humillante comentario cuando terminó con ella. «Frígida», la insultó, «fea y frígida, una mujer que debe agradecer que le presten atención». Lo atrajo su intelecto y los contactos que tenía en el trabajo pero, sin ellos, no era más que una mujer insignificante que no podía conservar el interés de un hombre. Si se hubiesen acostado o le hubiera presentado a personas importantes o, preferiblemente, ambas cosas, tal vez continuaría saliendo con ella. Sin embargo, en ausencia de esos requisitos, no la consideraba una opción deseable.

Apretó los dientes y se obligó a apartar esa odiosa escena de las sombras de su memoria. Estaba destinada a volcarse en su profesión y no había nada malo en eso.

Amaba su trabajo y le encantaba que un pasatiempo de adolescente se hubiera convertido en su medio de vida. Por lo tanto, si el Príncipe Azul no se bajaba de su caballo blanco para conquistarla, no se le acabaría el mundo.

De repente pensó en Adam y frunció el ceño. ¿Por qué su imagen aparecía en su cerebro de pronto, sin previo aviso?

Porque, se contestó, ya era hora de irse. Recogió su equipaje y trató, por última vez, de escuchar el informe del clima por la radio. Como no lo logró, cogió un taxi y se dirigió al aeropuerto.

Se consoló al ver que Adam la esperaba en el sitio que habían acordado. Tomó aliento y se acercó a la ventanilla notando que la mujer con la que el millonario charlaba era una atractiva morena, maquillada perfectamente, con un peinado maravilloso en que no se movía ni un pelo. La atención de la empleada no fue tan cálida cuando le habló de ella, como cuando hablaba con él.

—Espero no haberte hecho esperar demasiado — se disculpó Christina, con una sonrisa educada.

—Diez minutos —repuso él—; pero no te preocupes. No me he aburrido.

La chica contempló a la morena, ocupada ahora en el papeleo de las maletas, y apostó que él le decía la verdad.

—No me preocupaba —repuso con voz dulce—, pues estoy segura de que no te has aburrido.

Una sonrisa traviesa se dibujó en los labios de su compañero y ella lo ignoró.

—¿Ya has pedido nuestros asientos?

Adam asintió, agarrándola del codo, una acción instintiva que hizo que se pusiera tensa. Actuaba como una tonta, se regañó de nuevo.

La morena alzó la vista y contempló embobada a su cliente. Le deseó un maravilloso vuelo y una estancia placentera en Escocia. Debía prometerle que cuando volviera la iría a visitar para que lo invitara a tomar una taza de café.

Encantador, pensó Christina, contemplando a la otra mujer. ¿Siempre era tan amable con los pasajeros?

Después miró a Adam, que derretía a la empleada con su inagotable seducción. Entonces se impacientó y golpeó el suelo con el pie.

—¡Qué sutil eres! —se burló él, mientras se abrían paso entre el gentío—. Me sorprende que no hayas consultado tu reloj y bostezado.

La guió sin esfuerzo por el aeropuerto, demostrando su amplia experiencia de viajero. Eso no la sorprendía. Era dueño de una compañía de publicidad que dirigía con una sola mano y sabía que recorría el mundo durante todo el año.

Estudiaron el horario de las salidas y Christina se percató con un suspiro de alivio de que debían abordar el avión. Por lo menos, no permanecieron mucho tiempo en el aeropuerto.

—Me pareció —comentó, para contestar a la observación sarcástica que él le había hecho—, que dedicarías el resto del día a charlar con esa morena —si no es que el resto de la noche, agregó para sus adentros.

—Mataba el tiempo —se defendió él, lanzándole una mirada de reojo—. Como tenía que esperarte, traté de ser educado.

—¿Educado? Oh, ¿así defines la educación, como un sinónimo de seducir a las mujeres?

—No te extralimites —le advirtió, en tono seco—. Tú te conformas con tomarte tu chocolate y meterte en la cama a las nueve, pero no supongas que si el resto de los mortales no sigue tu ejemplo son unos depravados.

Christina se sonrojó. ¡Se atrevía a tratarla como a una niña de seis años! Sin embargo, no dijo nada. Debía sobrevivir aceptando la compañía de ese hombre, sin alterarse, así que no merecía la pena empezar a discutir.

—¿Por qué medios llegaremos a la cabaña? —inquirió, muy digna. Adam le soltó el brazo y comenzó a caminar a grandes zancadas, obligándola a trotar para mantenerse a su lado.

—Uno de mis empleados, que administra una filial de Glasgow, me proporcionará un coche. Alguien nos recogerá en el aeropuerto y yo te conduciré enseguida a la cabaña.

—Muy conveniente —murmuró—. ¿Y no estarás demasiado cansado? ¿Fuiste a la oficina después de salir del apartamento?

La joven jadeaba un poco, lo cual le restaba elegancia, en especial porque él avanzaba sin el menor esfuerzo. Así que sintió alivio cuando llegaron a la puerta donde debían entregar las tarjetas de embarque.

Había bastante gente en el vuelo. El noventa y cinco por ciento eran hombres de negocios que leían el Financial Times y reflejaban diferentes grados de tensión.

—Sí, a tus dos preguntas —contestó Adam, caminando hacia el avión.

—Entonces, no has dormido desde…

—Desde hace rato —terminó, sin alterarse—. Pero no temas que me duerma sobre el volante. Estoy acostumbrado a descansar poco y funcionar con eficiencia.

No lo dudaba. Estaba muy tranquilo y su pantalón oscuro y la chaqueta de color crema le daban un aire de magnífica forma física. Christina sabía que ella, en cambio, parecía un cadáver si no dormía en treinta y seis horas.

Fue un vuelo corto. La joven se dedicó a mirar por la ventanilla mientras Adam dormitaba a su lado. Suponía que se despertaría tan fresco como después de una noche de completo reposo.

El representante de la empresa los esperaba en el aeropuerto. Christina observó con desdén las reverencias que le hacía a Adam, mostrándole el Range Rover que le asignaban, por si acaso el clima empeoraba.

—No empeorará —afirmó la chica—. Adam ha ordenado que no llueva.

El joven se sonrojó, sin saber qué respuesta dar y Adam le dirigió una sonrisa divertida.

—Has confundido a ese pobre ingenuo —murmuró, mientras se acomodaban en los asientos del vehículo.

—¿En serio? —preguntó ella con voz inocente, contemplando el paisaje árido, azotado por el viento. La deprimió hasta tal punto que deseó estar en Londres fotografiando a los infernales cachorros de una histérica—. ¡Y yo que pensé que poseías poderes sobrenaturales y que habías dado instrucciones de que no cayera una gota en los próximos días! Me desilusionas, Adam.

—Pues tú a mí no. Todavía tienes la habilidad de hacerme reír, aun cuando me siento cansado y hago un viaje que me desagrada al máximo.

Christina lo miró, sorprendida. ¿La consideraba divertida? Nunca se lo había dicho.

No supo si sentirse halagada o insultada. «¿Qué me gustaría más?», se preguntó, «¿que me trate como a un payaso o como a una mujer atractiva y sensual?»

Frunció el ceño. ¡Sensual! Jamás conseguiría que la catalogara así, antes, la señora Molton daría a sus cachorros en adopción.

—Esperemos que tus sufrimientos se vean recompensados —replicó, impasible, ignorando esa alabanza personal y concentrándose en desviar la charla hacia tópicos menos peligrosos—. Fiona puede ser terca como una mula y no le gustará que su hermano mayor interrumpa su idilio.

—Por esa razón te he traído. Ella aprecia tu opinión.

—Magnífico —se mofó con un suspiro—, puesto que el mundo entero me considera una experta en relaciones amorosas.

—¿Y no lo eres? —la estudió de reojo—. Mi hermana sugirió que, entre taza y taza de chocolate, practicabas una vida romántica intensa.

—¿Qué? —se ahogó, sonrojándose y jurando estrangular a Fiona en cuanto pudiera ponerle las manos encima—. No, no repitas tu comentario. Te he oído perfectamente y sólo puedo decir que ese asunto no te incumbe.

—Cierto —admitió él—. Atribúyeselo a una curiosidad natural.

—No hay nada natural en querer espiar mi vida privada, para divertirte. Y no se trata de una simple curiosidad, sino de una terrible indiscreción. Yo no te pregunto qué haces con tu harén.

—No, prefieres generalizar.

La conversación se salía de cauce. Christina se inclinó y movió el dial de la radio hasta que localizó una emisora local.

—¿Quieres que me calle? —inquirió él.

—No —respondió con pesado sarcasmo—, me interesan las noticias sobre la agricultura escocesa.

Apretó los labios y un segundo después vio que Adam sonreía ampliamente. Quiso golpearlo con fuerza.

«Dos horas más», pensó con un gemido de dolor, «dos horas más hasta que lleguemos a la cabaña».

Capítulo 3

Por lo menos, el clima no varió. Siguió haciendo un frío helado, pero en el coche hacía una temperatura excelente, así que pudieron admirar la claridad que caracteriza a los días invernales de Escocia.

Las noticias agrícolas dieron paso a un programa de música clásica, que Christina disfrutó contemplando el paisaje. Los árboles, casi desnudos, anunciaban que quedaba atrás la civilización, y los viajeros se adentraban en un territorio árido de belleza salvaje, que inspiraba respeto, más que atracción estética.

La carretera principal se convirtió en un camino vecinal y Adam, con una expresión seria, tuvo que concentrarse en conducir, mientras maniobraba para deslizarse por las curvas del sendero.

¡Qué lugar habían elegido!, pensó Christina. No correspondía al estilo de Fiona, ni al de Simón. A ese tipo le gustaba mezclarse con el grupo de moda, y esa cabaña, en mitad de un desierto, debía horrorizarlo.

Caía la noche cuando al fin llegaron a su destino.

La cabaña se encontraba al final del sendero, cerca de un precipicio. Debió ser un sitio hermoso durante la primavera y el verano, pero causaba inquietud en el invierno.

Afuera, casi se podía oír el silencio. Ponía los nervios de punta, en especial si alguien acababa de salir de la ciudad. Parecía como si estuvieran sumidos en un inmenso agujero negro, decidió la chica, perdidos en el tiempo y en el espacio.

Se rió inquieta, volviéndose hacia Adam.

—Tenebroso, ¿eh? —bromeó—. Recuerdo la última vez que vine aquí con Fiona y tus padres. ¡Nada ha cambiado!

—La cabaña posee una calidad intemporal —la consoló, distraído—. ¿No te parece encantador?

—Me saca de quicio —reconoció, con sinceridad—. Ya me he acostumbrado al ruido y el caos de Londres.

—Una chica de ciudad —sentenció él, haciéndolo sonar como un insulto.

—Trabajo allí —replicó Christian con petulancia, deseando no haberse molestado en iniciar esa conversación.

Guardaron silencio y ella esperó el impacto que le causaría la cabaña ubicada al final del camino. Siempre la había impresionado esa pequeña construcción, en el corazón del paisaje desierto, como un faro que guardaba al bosque de los malos espíritus.

Lo primero que notó fue que todo estaba a oscuras. Sintió que se le contraía el estómago con el presentimiento de que algo horrible había ocurrido. Adam frunció el ceño al aparcar el vehículo ante la puerta.

—No veo ninguna luz, ¿y tú?

Christina no respondió. Trató con desesperación de distinguir un coche aparcado en alguna parte, pero tampoco vio nada. Ni un coche, ni una luz. Ni a Fiona.

—Quizá han salido un momento —sugirió, casi desmayada.

—¿Adonde? ¿A un club nocturno? ¡No hay adonde ir!

La contempló impaciente y sus pupilas brillaron en la penumbra del vehículo, irritándola.

—¿Bajamos? —preguntó, tratando de conservar la educación. Abrió la puerta para no darle la oportunidad de que lanzara otro de sus sarcasmos y salió del coche.

Oyó que él daba un portazo, pero no se volvió a mirarlo.

La joven se quedó frente a la cabaña, esperando a que le abriera, con una expresión seria en la cara.

Adam empujó la puerta y ante sus ojos apareció una habitación desolada… después se volvió hacia la chica.

—Te felicito por tus malditas confidencias femeninas. ¡No hay ni un signo de vida aquí! ¿Me engañaste para traerme al fin del mundo? —no le dio tiempo de responder. Encendió la luz y salió del cuarto.

—¿Adonde vas? —gritó Christina, pisándole los talones.

No contestó. Sacó las maletas del portaequipajes y regresó a la cabaña.

—No te preocupes; aunque estoy tentado a dejarte aquí por convencerme para que hiciera este viaje, no me vengaré de ti.

Dejó las maletas en el suelo y la chica lo siguió hasta la cocina, furiosa porque la acusaba de ese fracaso. ¡Como si lo hubiera arrastrado, pataleando, hasta ese desierto! ¡Como si le hubiera puesto una pistola en la sien, exigiendo su cooperación! ¡Cuando había sido al revés!

—Yo no te he traído aquí y me molesta esa insinuación… —se defendió—. Todo esto es culpa tuya.

—¿Mía? Tú me informaste que mi hermana estaba aquí, ¿recuerdas? O quizás inventaste esa trampa sabiendo que Fiona se hallaba en otra parte, a mil kilómetros en la dirección opuesta. He estado loco al creer cada palabra de lo que dijiste. Debí suponer que apoyarías a mi hermana. ¿Quién sabe? Tal vez tú les diste la idea de que huyeran. Quizá tu sincera preocupación acerca de la incompatibilidad de Fiona y Simón fue un disfraz que ocultó tus verdaderos sentimientos. Después de todo, tienes una gran cualidad: la astucia. Y uno no se debe fiar de las aguas mansas, ¿verdad? — la escudriñó con los ojos y la chica empezó a marearse—. O tal vez —continuó, con la voz tan fría como el hielo—, existe otra razón para que me arrastraras hasta aquí.

Ella dejó que ese comentario provocativo flotara en el aire hasta que exclamó, nerviosa:

—¿A qué demonios te refieres?

—¿No lo sospechas? —curvó los labios, con cinismo—. Quizá me has traído aquí porque has pensado que en este aislamiento podrías remendar los jirones de tu amor, iniciando una relación que has ansiado durante años y que nunca despegó del suelo.

Sintió que palidecía, temblaba y estaba a punto de perder el control de sus emociones. Pero no lo haría, a pesar de que él insinuara lo que fuera.

—No me voy a molestar en contestarte. Sólo te diré que eres el hombre más vanidoso que he conocido. Si crees que después de tantos años…

—¿Todavía me amas?

—¡Sí! Yo… —tomó aliento para tranquilizarse—. ¿Cómo iba a saber que Fiona decidió no venir aquí?

—Usando tu intuición femenina. ¿O también es algo que falta en tu vida?

En el silencio mortal que los rodeó, Christina se sonrojó. ¿Algo que también faltaba en su vida? ¿Además de qué? Belleza, sin duda. Atractivo físico. ¿A qué se refería? ¿Qué otras cosas faltaban en su vida?

Adam sacó dos tazas del armario y preparó una jarra de café. Luego se sentó ante la mesa de la cocina para tomárselo.

Ninguno de los dos se había quitado el abrigo y después de un rato, él comentó:

—Traeré unos leños para encender la chimenea o nos congelaremos.

Christina deseó lanzarle una palabra ofensiva, pero las increíbles especulaciones de ese arrogante la habían atontado. Así que se limitó a observarlo, a escondidas, fijándose en sus fuertes manos, sus anchos hombros, su poderoso cuerpo.

Inspiraba confianza. No importaba cuan dinámico e impresionante fuera en el campo de los negocios, eso no significaba que no pudiera enfrentarse a una situación extraña. Si había afirmado que llevaría leños para calentar la cabaña, lo cumpliría, aunque tuviera que acabar con el bosque. ¡De alguna manera encontraría la forma de lograr lo imposible!

Esa cualidad la atrajo desde niña. Aun cuando había crecido y la lógica reemplazó su enamoramiento de adolescente, juzgarlo capaz de todo la llenaba de admiración y, en el fondo de su alma, suponía que ese hombre alcanzaría lo que pocos se atrevían a imaginar.

¿Eso mismo veían otras mujeres en él?

«¡Qué tristeza», pensó de pronto, «que te unas a esas legiones de estúpidas que lo adoran, como si fuera lo más natural del mundo!» Dios, si Adam pudiera leer los disparates que surgían en su mente, se moriría de risa.

Se obligó a hablar, frenando sus erráticos pensamientos.

—Demos media vuelta y regresemos a casa —propuso.

—¡No seas ridícula! Nunca llegaríamos al aeropuerto para tomar el vuelo a Londres y, de cualquier manera, no me meteré en ese coche para conducir durante otro par de horas. Necesito descansar.

Christina suspiró y se sentó frente a él. El frío empezaba a filtrarse a través de su abrigo. Deseó haberse puesto unos guantes, en lugar de dejarlos en su apartamento.

—Lamento que hayas viajado hasta aquí para nada —susurró—; pero yo no te he hecho venir, a pesar de lo que tú pienses.

—Cierto —se pasó una mano por el pelo y se apoyó en el respaldo del asiento, cerrando los ojos. Por primera vez desde que emprendieron esa expedición, parecía cansado.

—¿Preparo algo de cenar?

—No hay mucho donde elegir —repuso, mirándola—. El viejo Frank, que cuida este lugar de vez en cuando, se asegura de que haya comida en el armario, pero sólo lo básico.

Christina se levantó, con una sonrisa tensa en los labios, aliviada de que cierta normalidad se estableciera entre ambos. Necesitaban hablar, aunque fuera de tonterías, pero seguir hablando sin cesar.

—No importa. A veces no como, si estoy muy ocupada.

Le dio la espalda para revisar el armario y sacar algunas latas.

—No lo dudo —murmuró Adam—. Estás muy delgada —la chica sintió que esas palabras le recorrían la espalda como una tibia caricia y se puso tensa durante unos segundos.

No permitiría que ese hombre se le metiera en la sangre; por lo tanto, fingió que ese comentario no merecía respuesta. En lugar de ello, le preguntó dónde encontraría los leños.

—En el cobertizo —contestó, levantándose también y desperezándose con movimientos elásticos como los de un gato—. Esperemos que no estén demasiado húmedos para que ardan —se le acercó para decirle al oído—: De lo contrario, tendremos que pensar en una forma alternativa para conservar el calor del cuerpo.

—Antes muerta —barbotó Christina, volviéndose con rapidez. Después se mordió el labio inferior mientras él soltaba una carcajada.

—Es una broma. No hay necesidad de que saques las armas. Como te he dicho, tu honor está a salvo conmigo —salió de la cocina, todavía riéndose y ella pensó: «¡Qué gracioso!», casi histérica. Si a Adam le agradaba ese tipo de humor, a ella le dejaba fría.

La irritaba que se burlara de su falta de sensualidad y de que tomara chocolate. Ojalá se helara allá afuera. ¡Oh, entonces sí se divertiría en grande!

Abrió unas latas esforzándose por preparar un plato sabroso, pero abandonó el intento. Las alubias y los macarrones jamás constituirían un banquete, no importaba con cuanto arte mezclara los ingredientes.

Oyó que abría la puerta, se quitaba la chaqueta e intentaba encender la chimenea. Se movía con rapidez y confianza. ¿Ya había hecho lo mismo otras veces? Quince minutos más tarde el fuego brillaba, devorando el frío de la cabaña.

La joven se quitó el abrigo y luego el jersey. Poco después servía la comida en la mesa.

—Es lo mejor que he podido preparar —le indicó, a la defensiva, antes de que él hiciera un comentario mordaz. Ambos contemplaron los platos de comida y la chica sintió que le cosquilleaban los labios.

—Subsistencia básica —le recordó Adam, sentándose a la mesa—. Las alubias son muy nutritivas. Contienen fibra.

—Si tuviera un diploma de cordón blue habría convertido esas latas en algo más apetitoso —sonrió, reacia.

—¿Y estropear el reto de descubrir si sabe tan mal como parece? —le devolvió la sonrisa y otra vez la impresionó con la potencia de su virilidad animal—. De hecho —agregó en un tono confidencial—, me agrada que una mujer no se muera por entrar en mi dulce hogar para demostrarme que es una cocinera maravillosa.

—Tienes suerte —repuso Christina, alzando una ceja—. No conozco a muchos hombres que no hubieran visto el ángulo agradable de esta situación.

—Todo depende de si deseas que una mujer te lama los pies —se encogió de hombros.

«¡Santo cielo», suspiró, «este hombre tiene un corazón de oro!». Gracias a Dios, con su dinero podía invitar a sus esclavas a cenar a un buen restaurante, sin necesidad de que trabajaran en la cocina.

—¿Alguna vez te has puesto a los pies de un hombre? —le preguntó con naturalidad, con los ojos clavados en la comida.

—No —contestó, en el mismo tono, aunque las indagaciones sobre su vida personal la inquietaban—. Odiaría pensar que alguien me considera su felpudo. El fuego ha encendido muy bien, ¿eh?

—Sí. Nada como un fuego de verdad. ¿Y nunca te has enamorado locamente de alguien? ¿Ni siquiera de… cómo se llama… Jim? ¿Gary? Oh, no, ahora recuerdo… Greg. Un conocido me comunicó que ese tipo alteró el suave curso de tu vida.

—Fiona no tiene derecho a discutir mi vida privada contigo —replicó, mortificada.

—Quizá no lo consideraba un secreto. ¿Lo era?

—¿Qué? —su corazón latía con dolor, y mirar a Adam con calma le costaba un inmenso esfuerzo. No iba a hablar de sí misma, por lo menos, no a ese hombre en particular.

—Un secreto. ¿Te avergonzabas de tu novio?

—¡Claro que no! —mintió con vehemencia—. ¿Por qué se te ha ocurrido esa idea?

—Porque Greg Robinson no me parece el tipo de hombre que una madre desea para su hija.

Christina empezó a marearse. Quiso cerrar los ojos y fingir que esa charla no tenía lugar, pero no pudo, pues las pupilas de Adam la taladraban.

—¿Lo conocías? —preguntó, y él asintió, sin apartar la mirada del rostro de la joven.

—Trató de conquistar a Fiona hace tiempo… mucho tiempo. Cuando no lo logró, le comentó que deseaba subir en la escala social y le sugirió que yo debía ayudarlo. Descubrí que tenía pocos escrúpulos y supongo que por esa razón Fiona me contó que salías con él. Estaba preocupada por ti, pero creía que no tenía derecho a intervenir. Después de todo, el que se mete a conciliador, siempre sale perdiendo.

Christina no pudo responder porque tenía la boca seca. Adam Palmer no sólo conocía todos los detalles de su vida privada, sino que los interpretaba mejor, incluso, que ella. Otra oleada de humillación la bañó y lo detestó por eso.

—No entiendo adonde nos llevan estas conjeturas —musitó, con voz estrangulada.

—Me preguntaba si se relacionaban con el modo en que tu trabajo te absorbe.

—Mi trabajo me absorbe, porque da la casualidad de que me gusta —replicó, obligándose a mirarlo a los ojos—. Cometí un error con Greg, no lo niego, pero todos nos equivocamos alguna vez. Sin embargo, puedo decir una cosa: con él aprendí una lección. Ahora soy inmune al encanto masculino y a la belleza varonil —le sonrió, con los labios doloridos por la tensión. Puso su tenedor y su cuchillo sobre el plato y los llevó al fregadero para lavarlos con cuidado y ponerlos a secar.

Christina se limpió las manos y luego inquirió cruzando los brazos:

—¿A qué hora saldremos mañana?

—No te gustan las preguntas de índole personal, ¿eh? —le dijo él, reclinando su silla y apoyando la cabeza en las manos.

—¿A alguien sí? —preguntó a su vez.

—Nos conocemos desde hace años —objetó y ella supuso que implicaba que esa larga familiaridad le daba derecho a interrogarla.

—No te entiendo.

—¿No? Entonces no eres tan lista como creía.

Deseó que dejara de observarla. La hacía sentirse demasiado consciente de sí misma, de sus defectos físicos.

Se imaginaba que la comparaba con las mujeres que frecuentaba y que ella salía perdiendo. Ese pensamiento la obligó a encogerse por dentro.

«Desde luego que no me importa», se dijo con decisión. «¡Adam Palmer dejó de importarme hace siglos! Y él… sólo menciona a Greg para pasar el rato. Después de todo, no hay mucho que hacer en una cabaña aislada».

Tendió una mano para retirar el plato de Adam y al inquirir si había terminado de comer, la sujetó por la muñeca. El movimiento fue tan repentino que la desconcertó durante un segundo; después ella trató de zafarse de un tirón.

—No voy a morderte —murmuró, travieso.

—¡Suéltame!

Era tan fuerte como pensaba. Sus esfuerzos por liberarse resultaron inútiles.

De pronto la obedeció y la joven retrocedió, con el pelo cubriéndole la cara. Tenía las mejillas sonrojadas y deseaba llorar de rabia y vergüenza, pero no le daría la satisfacción de saber cuánto la había afectado ese breve contacto físico.

Se quedó allí, frotándose la muñeca, ordenándole a sus facciones que asumieran una expresión fría.

—¿Por qué has hecho eso? —indagó sin alterarse y él le contestó con una sonrisa perezosa:

—No quiero que friegues mi plato. No soy tan machista como me juzgas —se puso de pie y caminó hasta el fregadero, silbando—. Ve a la sala; yo te llevaré el café.

Christina titubeó durante un momento, después fue a sentarse junto al fuego, perdiéndose en sus reflexiones.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Adam estaba a su lado hasta que le tendió una taza de café. Se sentó frente a la chica y estiró las piernas, cruzándolas por los tobillos.

—Y ahora, ¿qué harás con respecto a Fiona? — preguntó ella por curiosidad, soplando la superficie del café para tomar un sorbo tentativamente.

—¿Qué puedo hacer? No tengo idea de dónde está. Así que esperaré a que decida aparecer; mientras tanto, ruego que ese ambicioso bastardo no le proponga matrimonio.

—Ella puede decidir si acepta eso o no —le indicó la joven relajándose un poco, pues pisaban terreno neutral.

—Nunca ha decidido nada de forma racional.

Christina estudió el problema.

—Tomó una buena decisión al estudiar para secretaria —sugirió al fin.

—Yo insistí en ello. Pensé que era importante que adquiriera cierto grado de independencia económica, aunque no tuviera necesidad de trabajar en ese momento. Las personas deben darle un giro práctico a su vida.

—Estoy de acuerdo contigo —«por esta vez», se dijo.

—Me doy cuenta —se burló él—. Yo diría que a tu vida jamás le ha faltado ese aspecto práctico. Trabajaste duro en el instituto, duro en la universidad y ahora como fotógrafa.

—Parece que lo consideras un insulto —repuso Christina, con los vellos erizados de nuevo.

—Al contrario, te admiro.

«Soy admirable», concluyó ella, «pero poco atractiva». Le pareció curiosa la facilidad con que los hombres evaluaban a las mujeres. Había tres categorías, la esposa, la amante y la mujer profesional. Y la mujer de carrera carecía de atractivo físico.

—Gracias —replicó con suavidad—. Me gusta pensar que pongo toda mi capacidad física y mental en mi trabajo. En un campo tan competitivo, jamás podría darme el lujo de echarme a descansar, esperando que las comisiones me caigan del cielo.

—Entonces, ¿cómo consigues trabajo? —preguntó él, dejando la taza vacía en la mesa.

—La mayoría de las veces por recomendación.

Era la primera vez que hablaban de lo que hacía. Casi siempre sostenían una charla educada y superficial, en compañía de otras personas. Hablar con ese hombre la ponía nerviosa, como si le entregara un poco de sí misma, como si presintiera que no debía descubrir sus intimidades.

—Quizá podríamos contratarte en algunos de nuestros proyectos —comentó él, haciéndola retroceder.

—No hay necesidad, tengo mucho trabajo. No insinuaba que me ayudaras —declaró, a la defensiva.

—Ya lo sé —afirmó él, sin alterarse—. Generalmente, usamos a nuestro propio equipo de fotógrafos; pero, ¿quién sabe? Una de nuestras revistas no ha alcanzado la circulación que debiera. Tal vez una perspectiva diferente aumentaría las ventas.

Christina sonrió y guardó silencio. Adam poseía una cadena publicitaria, a la que incorporó una sección de revistas caras y elegantes. Cuando ella se licenció, Fiona le sugirió que le pidiera trabajo a su hermano, para empezar a subir por la escalera del éxito; pero se negó. No le gustaba pedir favores por razones que pudieran interpretarse mal. Su orgullo se lo impedía.

Así que adquirió, poco a poco, su propia clientela. Le costó un gran esfuerzo, pero con el tiempo se enorgulleció de sus logros. Por lo tanto, no dejaría que Adam Palmer le ofreciera limosnas, por lástima.

Dio un sorbo de café, ya templado, y siguió sin hablar.

Ésa no era la reacción que ese vanidoso esperaba de ella. Apretó los dientes, impaciente, y agregó con agresividad:

—Pues, ¿no te agradaría trabajar para mi empresa? Te garantizo que damos los más altos sueldos del mercado.

—No lo dudo —musitó Christina.

—¿Me enseñarás tu portafolios?

—Claro —murmuró, de forma vaga, apartando los ojos. Fingió contener un bostezo y se puso de pie—. ¿Qué dormitorio prefieres?

La cabaña tenía tres, un legado de los días en que toda la familia iba de vacaciones.

—El que sea —respondió Adam con indiferencia y la chica presintió que lo había irritado descartando su ofrecimiento. Esa idea puso una sonrisa en sus labios—. He encendido la chimenea en dos de los cuartos. Así que elige.

—¿Tú no te vas a acostar?

—Dentro de un rato —refunfuñó y la joven cogió su maletín y salió de la sala, mientras Adam se quedaba contemplando pensativo el fuego.

Eligió el dormitorio que ocupaba con Fiona, hacía años. Lo recordaba perfectamente y el hecho de que no lo hubieran cambiado le encantó.

Se lavó la cara, decidiendo que se daría un baño a la mañana siguiente, antes de partir. Después se metió debajo del edredón, deleitándose con su tibieza. Cerró los párpados y casi sin darse cuenta se durmió.

No tenía idea de qué hora era cuando abrió los ojos, pero sabía que todavía no había amanecido. La oscuridad reinaba en el exterior y el fuego de la chimenea aún chisporreaba.

Desde luego, se había despertado porque dormía en una cama extraña. La suavidad del colchón le dio dolor de espalda, así que se levantó temblando de frío. Se puso la bata y se dirigió a la cocina.

No había leche en la cabaña y la idea de tomarse una taza de café no le agradó mucho. Tendría que conformarse con un vaso de agua.

Entró de puntillas en la cocina, cogió un vaso y abrió el grifo del fregadero tratando de no hacer ruido. No quería arriesgarse a despertar a Adam.

Regresaba a su cuarto cuando, por el rabillo del ojo, vio a una figura recostada sobre una silla; se paró en seco, sorprendida.

Era Adam, dormido sobre la silla, con los brazos sueltos, a los lados.

Se le acercó, atraída por lo joven que parecía su rostro en reposo. Respiraba con calma, sin roncar, y había algo subyugante en la manera en que se encontraba allí, en las sombras.

Lo sacudió con suavidad. Quizá parecía muy tranquilo, pero una vez que el fuego se extinguiera, le daría una pulmonía. Lo sacudió de nuevo, inclinándose sobre él, hasta que su cara estuvo a unos centímetros de la de él.

—Adam —susurró, con voz ronca—. Adam, despierta. Tienes que dormir en tu cama, no aquí.

Entreabrió los ojos y la observó, adormilado. Debía de estar exhausto, pensó la chica, con una punzada de compasión.

Deseó acariciarle el rostro y tal vez, reflexionó después, él imaginó lo que pasaba por su mente, pues la sujetó atrayéndola hacia su cuerpo. Suspiró cuando sus labios encontraron los de Christina.

Su beso, tibio y perezoso al principio, cambió de modo sutil volviéndose más exigente. Le metió las manos entre el pelo para controlarla mientras su boca, más dura, más agresiva, le entreabría los labios arrancándole una cálida y urgente respuesta. La joven nunca había sentido algo semejante. Le pareció que una bestia salvaje se desataba dentro de ella. Greg la había besado antes… con besos insípidos y largos que la aburrían demasiado, aunque lo consideraba físicamente atractivo.

Gimió, un ruido se escapó de su garganta y eso encendió a Adam, que ahondó el beso. Su lengua se introdujo en la boca de la chica, para luego pasarla por el cuello, echándole la cabeza hacia atrás, al mismo tiempo que él se apoyaba en un codo.

Le dolían los senos, que estaban a sólo unos centímetros de la cara de Adam, y se imaginó lo que sentiría si su lengua los explorara también. Nunca antes había conocido esas intimidades, pero la locura de sus emociones la urgía a desearlas con desesperación.

A pesar de todo, jamás creyó que sus deseos se cumplirían; así que cuando la lengua húmeda y hambrienta formó un círculo alrededor del pezón, por encima del camisón, retrocedió confusa e impresionada.

—¿A qué estás jugando? —lo increpó, temblorosa. Trastabilló por el cuarto, encendió la luz y preguntó otra vez, con voz aguda—: ¿Estás loco? ¡Besarme de esa forma… hacerme el amor…!

Su cuerpo latía, en los sitios donde la había tocado. Apartó la mirada, apenas registrando la expresión de sorpresa de Adam ante ese rechazo.

Después, una cortina ocultó el rostro varonil y cuando él alzó los ojos hacia ella, no sonreía.

—¡Por el amor de Dios! —objetó con frialdad—. ¡Deja de exagerar! Sólo te he besado; no te he violado.

—Eso no importa. No esperaba que me agredieras.

—No actúes como una virgen horrorizada. Ya no eres una adolescente, te has convertido en mujer.

Esas palabras aumentaron la ira de la joven, pero al abrir la boca no encontró una réplica adecuada.

—Pues eso no te da derecho a… a…

Se interrumpió, aunque Christina imaginó que él había captado a lo que se refería, porque se sonrojó.

—Exageras —refunfuñó, levantándose de la silla. Ella se encogió, de manera automática, percatándose de que la altura de su oponente la intimidaba todavía más.

«Eres una profesional», se dijo, «y no tienes que darle cuentas a nadie». Pero allí, en ese cuarto oscuro y remoto, sentía que estaba a la merced de cualquier emoción desagradable, de cualquier pensamiento errante.

—No, no exagero —se defendió, de forma turbulenta—. Todos los hombres estáis cortados por el mismo patrón.

—No me confundas con ese inútil que te sedujo, metiéndote en su cama —le pidió, acercándose a la joven, de modo que la obligó a retroceder otro paso. Ahora tenía la espalda contra la pared. Su ira, pensó era tan grande como la de él, excepto que ella respiraba con dificultad, agitada por una terrible sensación de pánico, mientras que Adam se mantenía frío y controlado.

—¿Por qué no? —inquirió desafiante—. Eres un mujeriego, igual que Greg, ¿no?

—¡Yo no exploto a las mujeres!

—¿No? Recuérdame que debo preguntárselo a una de las esclavas que ya has desechado, para confirmarlo.

En silencio se fulminaron con la mirada y luego Adam inquirió con voz suave:

—Debió herirte mucho, ¿verdad?

Ese tono de voz le cerró la garganta a la chica. Lo contempló indefensa, ansiando contarle todo, a pesar de que había sentido que lo odiaba hacía unos minutos.

—Me utilizó —admitió, mirando a lo lejos—. Y… ¿a quién le gusta que lo utilicen?

—A nadie —replicó él, mientras la joven le lanzaba un vistazo rápido, inquisitivo.

—Aunque tú no hablas por experiencia propia — afirmó, agitada.

—¿Te sorprendería si te dijera que sí? —contraatacó y, antes de que ella pudiera reflexionar en tales palabras, él se volvió. La realidad dominó de nuevo la situación.

Entonces Christina regresó a su dormitorio.

«Mañana», pensó de un modo razonable, acomodándose debajo del edredón, «las cosas volverán a su cauce y estas emociones tenebrosas, de pesadilla, desaparecerán. De hecho, me reiré de mí misma», se prometió.

Cerró los ojos, esperando a que la luz de la mañana la salvara.

Capítulo 4

A la mañana siguiente el cielo se tornó gris, amenazador, y Christina suspiró de alivio cuando Adam sugirió que partieran sin tardanza.

—No puedo permitirme el lujo de quedar atrapado por la nieve —le informó, mirando por la ventana con el ceño fruncido—. Tengo citas muy importantes.

«Y yo podría pensar en otras buenas razones para no quedarme atrapada aquí», quiso agregar la joven, «la mayoría de las cuales incluye que acabaríamos peleando en una batalla campal».

Todavía no había logrado olvidar el efecto del beso que le había dado la noche anterior, la sensación de sus manos sobre su cuerpo, el ridículo presentimiento de que se había pasado toda la vida esperando ese momento… Pero no permitiría que esas ideas absorbieran sus pensamientos, y tampoco perdería el tiempo analizando sus propias reacciones.

Así que se dedicó a contemplar el cielo, ansiosa, durante todo el trayecto al aeropuerto.

—Supongo —declaró Adam, una vez que abordaron el avión—, que te alegra que hayamos fracasado. Desaprobaste este viaje desde el principio.

—Apuesto a que no hubiéramos logrado nada con Fiona y Simón —se encogió de hombros—. No puedes ordenarles a otras personas cómo deben vivir a pesar de que estés convencido de que tienes razón y de que les haces un bien.

Cerró los ojos, tratando de ignorar que él la observaba.

Sabía que estaba desaliñada. Habían decidido partir antes de que se diera un baño y se sentía sucia.

—Quizá no te equivoques —admitió Adam y ella abrió los ojos por el asombro.

—¿Quizá? —lo miró con curiosidad—. ¿Coincidimos en algo? ¿Se va a acabar el mundo?

—Estaríamos de acuerdo en muchas otras cosas si no adoptaras siempre una actitud a la defensiva y no fueras tan susceptible.

—¡Qué curioso que sólo sea así cuando estoy contigo! —le lanzó una sonrisa tierna, que no despertó el sentido del humor de Adam.

—Te pones histérica —sentencio—. Debo de estar perdiendo mi atractivo con el sexo opuesto.

El magnate mantenía una expresión seria, pero ella supuso que se reía de sus temores. ¿Acaso porque le insinuaba que su atractivo estuvo a punto de vencerla la noche anterior?

—Eres el hombre más vanidoso que he conocido —repuso—, y un machista. ¿Insinúas que sólo tienes que desplegar tu encanto para que las mujeres te adoren de rodillas?

Él soltó una carcajada.

—Resulta muy fácil hacer que te subas al pulpito y me reproches mis múltiples defectos.

Christina lo miró, apretando los dientes.

Tenía razón, sin embargo. Jugaba con ella igual que el gato con el ratón. Y eso no le parecía divertido.

Guardó un silencio hostil hasta que el avión aterrizó en Londres y, en medio del caos de buscar las maletas, no tuvieron tiempo ni siquiera para sostener una charla superficial.

Una vez fuera del aeropuerto, Adam se volvió hacia ella y le preguntó si quería que la llevara a su apartamento.

—Dejé mi coche en el aparcamiento —le indicó.

—No, gracias —repuso Christina—. Cogeré un taxi. No quiero —añadió—, robarte tu precioso tiempo.

El le dirigió una mirada impaciente y la joven se arrepintió de sus tonterías.

—De acuerdo —aceptó, consultando su reloj—. En tal caso, nos despediremos aquí. Gracias por acompañarme a Escocia, aunque nuestra misión haya sido un fracaso. Pero al menos nos unió. Me ha hecho pensar que hacía años que no charlábamos ni… —la contempló con una sonrisa indolente en los labios que le encogió el corazón a Christina—… ni nada.

La chica se sonrojó, pensando si debía disculparse por esa acusación. Parecía que ella había provocado todos esos desacuerdos, lo cual era ridículo.

Le tendió una mano, torpemente, y él la estrecho por un momento.

—Tenemos que volver a reunimos —murmuró Adam, pero no le prestaba atención. Sin duda ya planeaba las actividades del día, pensando en citas importantes. La joven asintió con cortesía y en unos segundos más, lo vio desaparecer.

Su repentina soledad le causó un extraño vacío. Movió la cabeza, irritada, y buscó un taxi.

Sentía que habían ocurrido muchas cosas en las últimas veinticuatro horas; sin embargo, no había pasado nada.

Tenía dos recados en el contestador automático. Uno, de un posible cliente y otro de Fiona… se encontraba en casa y quería hablar urgentemente con ella.

Christina la llamó de inmediato. Alguien contestó el teléfono al segundo timbrazo.

—¿Dónde te escondiste? —la increpó Christina, apenas reconoció la voz de su amiga—. Tu hermano y yo hemos recorrido el país buscándote, para que él te diera un buen tirón de orejas.

Parecía que Fiona estaba feliz. Soltó una risa y musitó, sin aliento:

—En serio, Chrissie, tuve una idea sensacional al no ir a la cabaña, ¿eh? ¿No puedes guardar un secreto? Te dije que no se lo contaras a Adam. ¡Ya sabes cómo es!

—No quería decírselo —se defendió Christina—, pero entró en el apartamento como una apisonadora y me convenció usando una mezcla de chantaje y persuasión.

—Lo entiendo —replicó Fiona, traviesa—. Así me ha dominado toda mi vida… Al menos, desde que nuestros padres murieron.

—¿Y? —la aguijoneó la chica, sentándose en el suelo con las piernas cruzadas—. ¿Qué demonios sucedió contigo y con Simón?

Hubo una pausa; después Fiona contestó con más seriedad de la que había demostrado en mucho tiempo:

—Se terminó. Volamos a París. Yo pagué los billetes, desde luego. Y, después, hablamos mucho mientras cenábamos en un restaurante de lujo, que pagué yo también, por supuesto. Creo que desde entonces empecé a sentir que algo no funcionaba, por las cosas que decía… —suspiró—. Me exprimía, contaba con mi dinero. Empezó a hablar de inversiones, de cuánto avanzaría en su carrera.

—Pobrecita —la consoló Christina, compasiva.

—Más bien, he tenido mucha suerte. Adam tenía razón. ¡Siempre tiene razón! ¿No te deprime esa característica suya? Pero he aprendido una lección de esta experiencia, créeme. Nunca la repetiré.

—¿Ya no vas a salir con ningún hombre?

—Pues, nunca digas nunca —se rió Fiona—. Y ahora cuéntame, ¿tú y Adam os habéis llevado bien? Debió de ser muy impresionante llegar a la cabaña en medio de un desierto, sin nadie alrededor. ¿O te gustó? Anda, confía en mí.

De repente, Christina sintió que ya era hora de terminar con esa conversación. Murmuró algo vago sobre una nueva experiencia, esperando que su amiga no la agobiara con sus preguntas. Luego colgó, no sin antes prometerle que la vería la semana siguiente.

La joven se sumergió en su trabajo: lidiar con la señora Molton y sus malditos perros. Así era su vida. Un par de veces por semana salía con sus amigas a cenar. Eso la relajaba, sobre todo desde que terminó con Greg Robinson.

De pronto, pensó en Adam. ¿Por qué no se había casado? No por falta de candidatas; además, estaba segura de que llegaba un momento en la vida en que las relaciones superficiales se convertían en un pasatiempo vacío. Los hombres necesitaban estabilidad, una relación profunda… y ella no podía recordar que Adam se hubiera comprometido con una mujer. Fiona se lo hubiera dicho. Se obligó a borrar esas especulaciones de su mente, molesta por soñar con él, pues eso demostraba que se le había metido en la sangre.

A la semana siguiente, cuando se encontró con Fiona, estaba de muy buen humor. Casi había logrado erradicar a Adam Palmer de su consciencia, los dos perros de la señora Molton dejaron que los fotografiaran y un posible cliente se transformó en una lucrativa realidad.

—Todavía me estoy recuperando del último ataque de proteccionismo fraternal de Adam —le informó su amiga, mientras estudiaban el menú mexicano y Christina le preguntó, con tono indiferente:

—¿Y cómo está él?

Fiona le dirigió una mirada astuta, que Christina eludió concentrándose en saborear unos canapés.

—Muy bien. Nuestros caminos no se han cruzado con frecuencia en las últimas fechas —se rió—. Quizá porque todavía no se ha recuperado de mi «detestable comportamiento», como él lo califica.

—Sabe usar las palabras —musitó Christina—. No pierde el tiempo en rodeos.

—Cierto. Me ha contado que discutisteis todo el tiempo que pasasteis juntos.

—Hubo algunos interludios —se defendió Christina. ¿Qué más había dicho de ella? Nada halagador, seguro.

—¿De qué discutíais?

—De esto y aquello —la chica se encogió de hombros cambiando de tema, pues la imagen de ese hombre, que había logrado erradicar de su mente, amenazaba con resurgir de la forma más irritante.

Charlaron de temas generales, pero al despedirse, Fiona agregó, de repente:

—Te invito a una fiesta. La semana que viene es el cumpleaños de Adam y quiero darle una sorpresa.

—Nunca habías hecho algo así —comentó Christina, asombrada y un tanto desconcertada.

—No —admitió Fiona—, pero su próximo cumpleaños es muy importante.

—¿Y…?

—Y —continuó Fiona, alegre—, detestará entrar en una casa llena de invitados.

—¿Te vengarás de ese modo tan diplomático? — inquirió la joven con una sonrisa seca. Fiona asintió.

—Le agradará la fiesta, desde luego —la tranquilizó—… cuando se resigne. Pero merece la pena observar cómo recibe ese primer impacto.

—Tienes razón —aceptó Christina sonriendo, pues el entusiasmo malévolo de su amiga la había contagiado—. ¿A qué hora? ¡Claro que iré! No me lo perdería por nada del mundo.

Ese pensamiento la reconfortó en los siguientes días. Cada vez que se sentía cansada o tensa, se imaginaba la cara de Adam al entrar en su casa y casi soltaba una carcajada.

Recordaba algunas bromas de las que fue objeto, cuando Fiona y ella eran demasiado pequeñas o poco creativas para devolverlas. ¡Ahora se vengaría!

Compró su vestido con sumo cuidado. Su amiga no había mencionado el número de invitados, pero presentía que se trataba de una gran fiesta. Se mezclaría con personas elegantes, caras conocidas y apellidos famosos y, aunque comprendía que no podía competir con las modelos de la compañía de Adam, no había razón para no intentar tener el mejor aspecto posible. Nada deslumbrante, desde luego, pero sí algo sutil, sobrio, que se adaptara al ambiente.

Eligió un vestido negro, con un amplio cuello de gasa, que delineaba su figura y la ayudaba a sentirse bastante atractiva.

Lo cual era justo, pensó el sábado por la noche al mirarse en el espejo, puesto que ese vestido le había costado mucho dinero.

Cogió un taxi para ir a casa de Fiona; había recibido instrucciones estrictas de que se presentara allí a las siete y media, a más tardar.

—Debemos escondernos con mucha antelación, para cuando él llegue a las ocho y media —le informó su amiga—. Le dije que había invitado a Simón, porque teníamos que discutir un asunto terriblemente importante…. juntos, en familia.

—Eso debe dar resultado —opinó Christina, divertida. Trató de imaginarse la ira helada que esa perspectiva había provocado en Adam.

La mansión, a pesar de su amplitud, estaba atestada cuando la chica llegó, hora y media más tarde.

Fiona la saludó en la puerta, le quitó el pequeño regalo que llevaba e hizo un esfuerzo inútil por presentarle a algunos de los invitados. Pero se distraía con suma facilidad; así que, quince minutos después, Christina empezó a circular por cuenta propia, contentándose con observar a los huéspedes.

Empezó a charlar con un periodista que juró que estaba allí en calidad de invitado, cuando Fiona anunció con voz de actriz que era hora de apagar las luces y esperar la llegada inminente de Adam.

Una carcajada general recibió ese anuncio, mientras el salón se oscurecía y las conversaciones se convertían en susurros sofocados.

«Sólo falta que el festejado no aparezca», pensó Christina. Pero apareció. Después de diez minutos de silencio, cada vez más agitado, oyeron que un coche se detenía ante la casa, seguido de unos pasos que se acercaban a la puerta principal.

La joven oyó que introducía la llave en la cerradura. Después se quedó parado en el umbral de la puerta, con su abrigo negro revoloteando por el aire frío de la noche.

Christina se estremeció, atribuyéndoselo al soplo helado que la invadió, pero también admitió que Adam la impresionó, con su figura alta, delgada, resaltando contra el cielo nocturno.

Las luces borraron esa impresión fugaz y de repente reinó el caos. Los invitados gritaron: «Feliz cumpleaños», y rodearon al festejado.

Christina permaneció en su sitio. De ninguna manera formaría parte de la estampida que ahogaba al anfitrión.

Resultaba difícil descifrar lo que pasaba por la cabeza de la víctima. La distinguía con claridad, por encima de las otras personas, cubierta con una máscara adecuada, aceptando las felicitaciones.

La chica se dirigió a la cocina, que se había vaciado al llegar Adam, y que mostraba señales de volverse a llenar.

Se sirvió un vaso de agua y se acercó a la ventana para contemplar el jardín. No oyó los suaves pasos que se acercaron hasta que él le habló al oído, sobresaltándola y haciéndola verter un poco de agua en su vestido.

Se volvió, fingiendo secarse la falda, ya que no se atrevía a mirarlo a los ojos. Le parecía gracioso que un minuto antes estuviera tan tranquila y ahora, ante ese hombre, la traicionaran los nervios.

—Feliz cumpleaños, Adam —le deseó, con voz ronca.

—«Feliz» no es la palabra que yo usaría —replicó—. «Feliz» significa para mí una cena en un buen restaurante, quizá ir a la ópera o al teatro. Una fiesta sorpresa no entra en esa categoría.

Se sirvió ginebra con soda y se quedó allí, bebiendo, observando a la chica por encima del borde del vaso.

—Supongo que tú y Fiona os sentís muy orgullosas de vuestra hazaña.

—No sé a qué te refieres —protestó Christina, en voz baja, y el millonario levantó una ceja. Había algo peligroso en ese hombre, decidió la joven, una impresión general de que poseía un intelecto formidable y un perfecto dominio de sí mismo.

—Sabes muy bien a lo que me refiero. Siempre lo sabes. Sólo que a veces finges que no… otro de tus trucos.

«¿Trucos?», pensó la joven y replicó:

—Gracias por catalogarme como a una criatura de otro planeta —se sintió molesta, pues no le gustó la crítica—. ¿No deberías atender a tus invitados? Después de todo, han esperado una hora a que llegaras.

—¡Seguro! Me han esperado conteniendo el aliento. Fiona sabe que odio este tipo de reuniones y sospecho que tú también —se acabó la ginebra de un trago y de pronto ella quiso soltar una carcajada. «¡Pobre Adam, me encanta verte en una posición incómoda, por una vez en tu vida!», se dijo.

—Ignoro de qué me hablas —repuso, conteniendo la risa—, pero yo me divierto en grande, en caso de que te interese —las dos copas de vino que había bebido la habían mareado y se sentía contenta, con ganas de mostrar su cordialidad al resto del mundo.

—Eso parece. Pero, ¿te divierte la fiesta o te diviertes a mi costa?

—Jamás me atrevería a burlarme de ti, Adam —le confesó, luchando por mantenerse seria. Se acercó a la puerta, pero su anfitrión le impidió abrirla, apoyando la mano en ella, así que quedaron cara a cara.

—Eres una criatura muy compleja —sentenció—. Lo había olvidado hasta que las circunstancias nos obligaron a pasar unas horas de intimidad en una cabaña, en Escocia. ¿No te parece extraño que se pueda volver a descubrir a una persona en un par de días?

Sus ojos se clavaron en la boca de Christina, que se estremeció sacudida por el peligro.

¿Jugaba con ella? ¿Comprendía que podía ponerla nerviosa con esa mirada sugestiva iluminando sus ojos? Tal vez estaba un poco mareada por el vino, pero no perdería el control; así que todo ese encanto varonil se perdería, porque ella era inmune a Adam.

—Muy extraño —admitió, centrando su atención en el picaporte de la puerta—. Pero no repetiremos el experimento porque no soportaría otro encierro íntimo contigo en toda mi vida. Gasté hasta el último gramo de paciencia en esa cabaña… ¿Te importaría dejarme pasar?

—Eres una mujer demasiado cerebral, Tina —afirmó, endureciendo el gesto—. Introvertida. ¿Qué sucedió entre Robinson y tú? ¿Debajo de esa frialdad con que te proteges, hay fuego? Por un momento sentí tu calor y tu pasión en la cabaña. ¿Ese tipo descubrió la manera de manejarte? ¿Ahí está el secreto?

—No tengo por qué escuchar tus tonterías —el clamor de su propio corazón la ensordecía.

—¿Qué te hizo? —insistió, ignorando la protesta estrangulada de la joven—. ¿Te acostaste con él? ¿Le entregaste tu amor?

—No te importa —se volvió y añadió, con voz apenas audible—: Yo no me entrometo en tu vida —levantó la mirada hasta los ojos azules, hundiéndose en sus profundidades—. No te pregunto con qué mujeres te acuestas —continuó, desafiante—. ¿Acaso te molesta que haya amado a Greg? —preguntó—. Quizá fuera todo lo que dices, pero yo no te considero a ti el prototipo de lo que las mujeres desean.

—Algunas no estarían de acuerdo con tu opinión —insinuó Adam, imperturbable.

—¿Y dónde se encuentran? —preguntó ella—. No las veo haciendo fila para dar un informe favorable a sus sucesoras. Si eres un candidato tan codiciado, ¿por qué no te has casado? ¿Prefieres volar de flor en flor? —ironizó, usando esa expresión casi pasada de moda.

—No me he estabilizado, porque no se me ha presentado una alternativa interesante. El matrimonio, según mi punto de vista, deja mucho que desear.

—Tus padres fueron muy felices.

—Ellos lo fueron todo, menos felices. Mi padre tenía muchas amantes. Por esa razón descuidó la empresa, llevándola a la bancarrota. ¿Por qué crees que me costó tanto trabajo volver a levantarla después de su muerte?

Christina abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

—Pero —tartamudeó al fin—, parecía… —su voz se desvaneció ante el gesto burlón de los labios masculinos.

—Parecía —recalcó—. Ni siquiera Fiona llegó a sospechar nada. Supongo que debería agradecer que por lo menos mi hermana conserve unas cuantas ilusiones. Como te darás cuenta, mi querida Tina, comprometerse con alguien requiere de un gran esfuerzo.

Se contemplaron y la chica sintió que se detenía junto a un precipicio. Apenas se atrevió a respirar.

—Eso no te da derecho a tratar a las mujeres según tus caprichos —replicó Christina, al fin, sorprendida por las revelaciones que acababa de escuchar.

—Trato a las mujeres como ellas desean que las trate, te lo aseguro —hizo una pausa, para dirigirle una larga mirada—. Cuando te acaricié en la cabaña, tú querías que te acariciara, lo admitas o no.

El silencio se hizo más denso. Christina se tambaleó por la aprensión y el nerviosismo. Ansiaba empujarlo, huir del brillo hipnótico de los ojos azules, pero su cuerpo estaba encerrado en un bloque de hielo que le impedía moverse.

—¡No! —logró protestar, haciéndolo reír en voz baja.

—Igual que ahora quieres que te acaricie —alzó la mano y la pasó por el escote, después a lo largo de un seno, rodeando el pezón, que se endureció bajo ese leve contacto.

Un rubor salvaje y cálido la cubrió, impulsándola a actuar. Retrocedió al mismo tiempo que alguien abría la puerta desde afuera.

Adam la soltó y la joven escapó, escabullándose al salón, para perderse entre el gentío y el ruido.

¿Qué le sucedía?, se preguntó, temblorosa. Su mente insistía en repetir las imágenes de Adam, memorizando cada pequeño detalle del cuerpo de ese hombre, aumentando el caudal de conocimiento que ya poseía. Y, como si eso no fuera bastante perturbador, su piel la traicionaba, respondiendo al deseo que él le provocaba.

Miró a través del cuarto y lo descubrió, rodeado por un círculo de amigos, la mayoría mujeres. Pasaba el brazo por la cintura de una de ellas, alta, rubia, con esa clase de belleza despampanante que atrae a los que la miran. Desde luego, se trataba de una modelo. Él tipo de hembra que atraía a ese macho. Ese pensamiento la devolvió a la realidad, restaurando un poco de la calma perdida.

Vio a Fiona y se abrió paso entre los invitados para sentarse a su lado.

—Un éxito rotundo —la felicitó Christina, ocultando su confusión con una sonrisa—. Deberías dar lecciones sobre cómo organizar fiestas. Has logrado la combinación perfecta: personas interesantes, buena música, excelente comida y vino en abundancia.

—Esperaba una reacción más violenta de Adam —le confió Fiona, con un suspiro de queja—, pero ni siquiera se ha enfadado.

Los ojos de Christina se clavaron en el sitio donde Adam abrazaba a la rubia. ¿Su imaginación la engañaba al susurrarle que el espacio entre ambos había disminuido? Si continuaban a ese ritmo, se fusionarían en media hora más.

Apartó la mirada porque el espectáculo le dejaba un sabor amargo en la boca, que atribuyó al asco.

—Por debajo de la superficie, está furioso —tranquilizó a Fiona, recordando la charla de la cocina.

—¿En serio? Desde aquí, no lo parece.

—Cierto —aceptó Christina, en tono frío—. ¿Quién es la mujer que lo acompaña? —no quería hacer esa pregunta. No deseaba demostrar curiosidad, pero no pudo evitarlo. Su boca formuló esas palabras sin que su cerebro se lo ordenara.

—Francés —contestó Fiona, frunciendo el ceño—, creo. Sólo la he visto una vez. Trabaja de modelo.

—¿En serio? ¡Qué sorpresa!

—Siempre lo atrae el mismo tipo de mujer.

—Tal vez lo intimidan las inteligentes.

—Quizá, aunque tú le gustas y tú tienes materia gris en el cerebro.

Christina se rió. No deseaba gustarle a Adam Palmer.

—Gustar es un término demasiado vago. Yo no le gusto a tu hermano, Fiona —afirmó—. Apenas me tolera, igual que lo hace con algo desagradable o inconveniente con que se topa por casualidad.

—¿Como una congestión de tráfico? —la ayudó Fiona.

—No tenía en mente esa metáfora, pero no importa. Comprendes a lo que me refiero. Tu hermano soporta mi compañía cuando no puede evitarlo. Aunque a mí no me importa en lo más mínimo —enfatizó—. Yo siento lo mismo hacia él.

—¿En serio? —Fiona miró dudosa a su amiga—. Hace años te enamoraste de él.

Dios del cielo, pensó Christina, ¿todo el universo se enteró de esa tontería? ¿Todos se encargarían de recordársela durante el resto de su vida?

—Hace años —recalcó, tratando de no parecer molesta por ese comentario—. Hace años me peinaba con coleta. Hace años. Lo cual no significa que todavía lo haga, ¿verdad?

—Te quedaría muy bien ahora —repuso Fiona—; igual que a una colegiala. Tienes una cara muy juvenil.

Christina no supo si reír o llorar de frustración. Querida, dulce Fiona. ¿Cómo podía Adam mostrarse tan seguro y arrogante con una hermana adorable e ingenua?

—Lo que trato de decirte —murmuró con amabilidad—, es que dejé de amar a tu hermano. No me agrada y creo que me corresponde de la misma forma.

—¿En serio? —Fiona reflexionó durante unos segundos, para agregar después—: En tal caso, ¿por qué quiere ofrecerte trabajo?

—¿A qué te refieres? —preguntó, tensa.

—Me interrogó acerca de lo que hacías. Si había visto tus fotos, si me gusta tu portafolios. Afirmó que te pondría a prueba, dándote una de las portadas de sus revistas. Creo que los fotógrafos que ha empleado últimamente han afectado a algunas publicaciones. Supone que algo nuevo ayudaría a aumentar las ventas. Ya ha puesto a un equipo de escritores a renovar los artículos y a ti… pues, te ha asignado la sección gráfica —Fiona parecía muy contenta de sí misma por haber concluido su discurso.

—No necesito la ayuda de tu hermano —refunfuñó Christina.

—Pensé que buscabas trabajo para seguir siendo independiente.

—Cierto, pero en este momento tengo más del que necesito. Díselo la próxima vez que mencione esa idea que le surgió.

—De acuerdo —asintió Fiona.

—De acuerdo.

Miró a Adam y la rubia, todavía apretados uno contra el otro. Él apoyaba el brazo sobre el hombro de la modelo, de manera que su mano casi tocaba el seno. Si se acercaba unos centímetros más, se lo acariciaría. Tal conclusión la enfermó. ¿Por qué tenían que mostrar esa clase de intimidad en público? ¿No podían esperar a que estuvieran en el dormitorio? Lo juzgaba de mal gusto, decidió resentida.

De repente, Adam la miró a los ojos, levantando una ceja para interrogarla.

Christina frunció el ceño, de mal humor, y apartó la vista.

«Si piensa que voy a tener relaciones con él debido a mi trabajo, se equivoca, porque lo último que haré será aceptar sus limosnas», resolvió.

Capítulo 5

Hacia tres días que se había despedido de Adam en la fiesta, con un leve ademán. Se apresuró a salir de la casa, por si acaso él se empeñaba en acompañarla hasta la puerta.

Desde ese momento, pasó cada uno de los segundos que vivía en un estado de tensión nerviosa, preguntándose si al contestar el teléfono oiría una voz aterciopelada y profunda al otro lado de la línea. O sí, al encender el contestador automático conteniendo el aliento, escucharía un recado que la pondría a la defensiva.

No iba a aceptar el trabajo que le ofrecía por una razón: no soportaba su proximidad, lo despreciaba.

Trató de sofocar la punzada de compasión que sentía por él cuando pensaba en cómo lo afectaron las infidelidades de su padre. Lo cambiaron, sin duda, transformándolo de muchacho en hombre. ¿En qué momento las descubrió? No se lo había dicho, pero, recordando, calculó que en el instante en que adoptó un aire cínico, que en aquel entonces a ella le pareció muy excitante.

Sin embargo, no se dejaría dominar por su compasión. Tendría que mostrarse muy cautelosa cuando se volviera a encontrar con ese tipo. No merecía la pena fingir que no despertaba el deseo en ella, pero no sucumbiría a ese encanto seductor que lo caracterizaba, si alguna vez Adam se proponía emplearlo en su contra.

Desde luego, le susurró la voz de la razón, ese hombre no la acosaría. No lo atraía en el aspecto físico, como tantas veces se lo habían revelado sus fríos ojos azules.

¿Por qué la molestaba tanto ese asunto?, se preguntó irritada. No quería recordar a ese mujeriego. Supuso que había superado esa mala costumbre de hacía años, pero ahora Adam Palmer ocupaba su mente cada dos minutos.

Contempló la pantalla del televisor, frunciendo el ceño al tratar de recordar lo que había sucedido en el programa en los últimos segundos, cuando el teléfono sonó. Lo contestó, de manera automática, saludando ausente:

—¿Dígame?

—Tina. ¿Te he interrumpido en mitad de algo importante?

La chica se enderezó, con los nervios tensos al oír la sensual voz de Adam.

—Sí —mintió—, estaba trabajando.

—¿En serio? —se sorprendió, por educación—. Pues, esto no te quitará mucho tiempo.

La mayoría de los hombres, quiso aclararle, hubiera hecho algo más considerado: decirle que la llamaría más tarde. ¿Por qué él no?

—No nos hemos visto desde la fiesta de tu cumpleaños —barbotó, tratando de ganar tiempo para pensar—. Me divertí mucho. ¿Tú también? Siento no haber charlado contigo antes de despedirme.

—Sí, sí, fue muy divertido —repuso Adam, con tono impaciente—. Y yo también siento que no hayamos hablado, pues deseaba describirte un proyecto que quiero poner en marcha en mi compañía. Te hubiera buscado antes, pero salí del país en un viaje de negocios.

Lo oyó beber y también oyó el tintineo del hielo en un vaso. Se lo imaginó recostado sobre un sofá, saboreando una ginebra con soda.

—¿A algún lugar interesante? —preguntó.

—A París. ¿Cuándo puedo ver tu portafolios?

—Pues… —titubeó—, me temo que tengo un problema al respecto. Se lo presté a uno de mis clientes.

—¿A quién? Uno de mis mensajeros lo recogerá mañana a primera hora.

«Esto es ridículo», pensó Christina. «¿Por qué no acepto ese maldito trabajo y actúo como de costumbre?» Estaba segura de que nunca se encontraría con él. Era el jefe y no perdería el tiempo observando a sus fotógrafos.

—No, no —repuso deprisa—, no te molestes. Mira, Adam, no tienes necesidad de ofrecerme un empleo en tu compañía, yo…

—Nunca me he sentido obligado a complacer a nadie en mi vida —declaró con dureza—, y no pienso empezar ahora. Así que, ¿cuándo me enseñas tu portafolios?

—Pues… —musitó la chica. La interrumpió con un tono de voz que insinuaba que le hacía un favor y no al contrario.

—¿Aceptas comer conmigo mañana? Estoy libre de las doce y media a las dos. Eso te dará amplia oportunidad de mostrarme tus fotos.

—Sí, pero…

—Recupera el portafolios y encuéntrate conmigo en… —mencionó uno de los restaurantes más exclusivos de Londres.

—De acuerdo —aceptó Christina con voz estrangulada, antes de escuchar el sonido del auricular cuando Adam colgó.

Le pareció que la había atropellado un camión de carga. ¿Siempre demolía a su adversario al concretar un negocio? ¿Jamás se acordaba de los buenos modales, al igual que cualquier otro mortal?

Al día siguiente, pasó una eternidad revisando su portafolios. Las fotos la satisfacían, lo admitía sin falsa modestia. Poseía un talento natural que había afinado hasta lograr tomas impresionantes.

Colocó el portafolios en una funda de cuero y pasó la siguiente hora vistiéndose con sumo cuidado. No merecía la pena esmerarse por enfatizar su femineidad. Adam le echaría un vistazo y le lanzaría una de sus sonrisas condescendientes. Además, no era su estilo. Cuando se entrevistaba con un posible cliente siempre usaba traje. Y en esa ocasión, no perdería esa buena costumbre.

Eligió el traje beige que acababa de recoger de la tintorería y se vistió. Ahora sólo necesitaba unas gafas para adaptarse al papel de la profesional asexuada, se burló, abrochándose la chaqueta.

Llegó al restaurante justo a tiempo. La puntualidad era una virtud que admiraba; más de una vez había tenido que esperar a sus clientes. Adam en cambio, constató con agrado, la aguardaba en la mesa.

—Me encanta que llegues a tiempo —la felicitó, sin preámbulos. Le acercó la silla y luego llamó a uno de los camareros para pedir un aperitivo. Cuando se quedaron a solas, Christina le sonrió.

—¿Te importaría explicarme qué clase de trabajo tienes en mente?

—¿No vamos a hablar antes de temas superficiales?

—Si quieres. ¿Qué prefieres: tu fiesta, el clima, la economía del país?

El camarero les dio los menús y la chica se entretuvo leyendo el suyo, porque no quería mirar a Adam a la cara.

Le pareció impresionante, con su pelo negro peinado hacia atrás y su traje de color oscuro que aumentaba su atractivo físico.

—La mujer de negocios hasta la médula de los huesos —bromeó él con pereza, cerrando el menú con un golpe seco—. Puedes bajarte del escenario, Tina. Recuerda que nos conocemos desde hace años. Así que no trates de impresionarme.

Christina también cerró el menú y contempló a su acompañante, sin alterarse.

—No trataba de impresionarte. He venido a cerrar un negocio. Por lo tanto, creí que sería mejor que empezáramos a estudiar los detalles cuanto antes.

—¿Antes de qué?

¿Había una nota divertida en esa voz o su imaginación la engañaba? Ciertamente, intuía que se burlaba de ella, de su trayectoria profesional, lo cual la irritó.

—Antes de que un taxi te lleve a tu oficina y yo regrese a mi casa a continuar trabajando.

El camarero tomó el pedido y cuando terminó, Adam la increpó:

—¿Has hablado con Fiona últimamente? —preguntó, inclinándose hacia delante y apoyando los codos en la mesa.

—No, ¿por qué? Por favor, no me digas que tienes más problemas con tu hermana y que necesitas que te ayude, porque no lo haré.

—Nada de eso —se rió—. Por lo menos, no en este momento. Ya ha encontrado a otro hombre. O más bien, lo he encontrado yo.

—¿A qué te refieres? —inquirió Christina, con curiosidad.

—Decidí, en vista de que el último romance casi termina en un desastre, que debía buscarle a alguien adecuado, puesto que mi hermana no daba muestras de poder lograrlo por sí misma. Así que le presenté a un amigo mío, Terry White, que además ha hecho varios negocios conmigo. Algunos miembros del sexo femenino, me informaron que lo consideraban un buen partido y Fiona, gracias al cielo, parece compartir esa opinión.

—¡Dios bendito —suspiró Christina, olvidándose de promover su imagen de profesional—, es lo más arrogante que he oído en mi vida!

—A mi hermana le agrada ese arreglo —replicó, imperturbable.

—O eso crees.

—No dramatices, Tina —su boca se endureció por un segundo—. Siempre te encantaron las novelas rosas y te olvidabas de la realidad.

—¡Eso no es cierto!

—¿No crees que los intereses comunes y las metas similares pueden unir a dos personas más que la lujuria? Terry y Fiona están hechos el uno para el otro. Por lo tanto, ¿dónde está el problema?

—Me parece muy problemático que insistas en dirigir la vida de los demás.

—Protejo a mi hermana —se encogió de hombros—. En cuanto al resto del mundo, no me importa lo que haga con su vida. No trato de interferir en la tuya, ¿verdad?

—¿Y qué harías si te lo permitiera? —indagó la joven, acalorada.

—Para empezar, te quitaría ese espantoso traje que llevas. También me encargaría de que dejaras de ponerte a la maldita defensiva cada vez que se menciona el sexo opuesto. Debes descartar la actitud que te hizo adoptar Greg Robinson de una vez por todas.

—¿Alguna otra observación? —apenas podía hablar con coherencia—. Gracias, pero me gusta como soy. ¡Ya imagino la clase de rubia platino, con cabeza hueca, en la que me convertirías!

—No digas estupideces.

—¡No las digo! Has comentado que Fiona y Terry mantienen una relación basada en sus mutuas afinidades. ¿Cómo lo sabes? Todas tus relaciones se basan en la lujuria. ¡Casi lo admitiste en mi propia cara! Y, si acaso lo dudara, te vi en la fiesta con esa rubia, vestida con un traje que se le pegaba a la piel.

Deseó que la tierra se abriera y se la tragara. Nunca planeó insultarlo de ese modo.

—Oh. ¿Nos viste? —preguntó Adam, curvando los labios—. Y, desde luego, supusiste que en nuestro tiempo libre no hacemos más que divertirnos en la cama y que ella no tiene nada en el cerebro, ¿verdad?

—No supuse nada parecido —rectificó Christina torpemente—. Es una modelo, ¿no?

—También una universitaria.

—Ah —el rubor le tiñó las mejillas. Quizá había sacado conclusiones equivocadas. Por desgracia, esa posibilidad no la hizo sentirse mejor. Prefería considerar a la modelo una rubia tonta.

—Te conviertes en una mujer con prejuicios al deducir que Francés, como es rubia y guapa, carece de inteligencia —le sonrió y ella deseó romperle los dientes de una bofetada.

La joven se concentró en terminar su comida y, cuando el camarero apareció con dos tazas de café, propuso con sequedad:

—¿Por qué no discutimos el negocio que nos interesa?

—No se trata de algo extraordinario —comentó el magnate—. Estoy harto de contemplar las caras bonitas de las portadas de las revistas. Quiero algo diferente.

—¿Por qué no nos deshacemos de las modelos? —preguntó Christina—. Podríamos fotografiar uno de los temas más importantes del contenido de la revista.

Él asintió, sopesando esa idea. Después le pidió que tomara unas fotos y ella aceptó. Ahora pisaba terreno conocido.

—¿Puedo llevarme tu portafolios? —le pidió, al terminar su taza de café. Consultó su reloj y la chica pensó: «Hora de despedirme».

—Nunca se lo presto a nadie —contestó automáticamente.

—¿En serio? Creí que apenas esta mañana lo habías rescatado de las manos de un cliente.

—Ah, sí —se ruborizó—. Hice una excepción.

—¿Por qué? —inquirió, mirándola con curiosidad.

—Se trata de un viejo amigo —refunfuñó, desconcertada—. Lo ayudo con frecuencia, porque lo conozco desde hace años. Me da mucho trabajo.

Guardó silencio, preguntándose por qué inventaba una excusa para algo que a él no le incumbía.

—¿Lo ayudas con frecuencia? —se puso de pie y la chica lo imitó—. ¿De qué manera? Yo supuse que Robinson era el único hombre que habría en tu vida.

«¿Por qué? ¿Porque soy fea? ¿Porque no pertenezco al tipo de mujer al que rodea una corte de admiradores?» Hacía unas semanas no se le hubiera ocurrido ese pensamiento… se apreciaba demasiado para permitirlo… así que la molestaba que Adam Palmer resquebrajara su confianza en sí misma.

—Gracias por la comida —repuso, tratando de contestar—. ¿Cuándo quieres que nos reunamos para ultimar detalles?

Salieron a la calle y él llamó un taxi. Se inclinó y le dio al taxista la dirección de la joven; después abrió la puerta para que entrara.

—Ponte en contacto con mi secretaria particular mañana —le indicó—. Tendrá el contrato listo para que lo firmes.

—¿Qué le vas a decir a tu fotógrafo de plantilla? —inquirió, y él se encogió de hombros.

—Que he contratado a alguien para que cambie nuestro formato. ¿Qué otra cosa? No me andaré con rodeos, pues no creo que deba tolerar a los mediocres. Espero que tú lo obligues a superarse y si no puede…

Dejó que ese comentario flotara en el aire y Christina se estremeció. En el duro mundo de los negocios, no había lugar para las personas que no contribuían al éxito de una empresa. Y ella se percató de que Adam Palmer no perdonaría la incompetencia en nombre de la compasión.

—Lo liquidarás —terminó por él.

—No me he afiliado a la mafia —sonrió—. No, lo cambiaré a otro departamento o lo enviaré a que tome un curso para reavivar su creatividad —cerró de un portazo, Christina agitó la mano y el taxi se deslizó por las calles de Londres.

Se reclinó en el asiento y reflexionó. No podía negar que la reunión había sido provechosa. Añadir el nombre de Adam Palmer a su curriculum vitae aumentaría su fama. Esa empresa grande y bien organizada había logrado ganarse el respeto de todos.

Jamás quiso aceptar un empleo de Adam, pero esa idea desapareció como por encanto. De hecho, la sorprendía que hubiera cruzado por su mente en el pasado.

Su nuevo jefe nunca se mostraría condescendiente con ella. Si su portafolios no lo hubiera impresionado, jamás le habría ofrecido un proyecto tan lucrativo.

Porque era muy lucrativo. La suma que había mencionado superaba cualquier pago que hubiera recibido de otras revistas. Y el proyecto no le causaba una gran ansiedad. Intercambiarían puntos de vista con otras personas de la empresa, para echar a andar las vastas ruedas de esa organización. Y nunca más volvería a toparse con Adam.

Su optimismo todavía la llenaba de gozo a la mañana siguiente, al llamar a la puerta de la oficina.

Una voz femenina le pidió que pasara y Christina empujó la puerta, para entrar en un cuarto elegantísimo, dominado por un escritorio gigantesco, detrás del cual se encontraba sentada una mujer de aproximadamente cuarenta años, con traje oscuro y rostro amigable.

La joven aceptó la mano que le tendía; pero antes de que se sentara, la secretaria, quien insistió en que la llamara Mallory, le advirtió:

—Antes de que se ponga cómoda, debo decirle que el señor Palmer me pidió que la mandara a su despacho tan pronto como le entregara su contrato —le dio unas hojas de papel que Christina aceptó, frunciendo el ceño.

—¿Para qué?

—Supongo que quiere discutir con usted los últimos detalles de su trabajo —le sonrió con auténtica amabilidad—. Le aseguro que es importante. Rara vez hace algo sin una buena razón.

—Desde luego —asintió la chica. Revisó el contrato; le pareció bastante claro, una variación de los muchos que había leído y firmado desde que empezó a trabajar por su cuenta.

—La llevaré a su despacho —le indicó Mallory, caminando hacia la puerta con pasos enérgicos—. Le molesta que le hagan esperar; siempre se lo digo a los nuevos empleados para que traten de evitarlo.

¿Y qué más?, se preguntó Christina. ¿Otro millón de reglas esenciales para evitar enfrentamientos con el jefe?

Subieron en el ascensor, charlando sobre la publicidad.

Al llegar a la recepción, la secretaria de Adam estaba metiendo información en un procesador de datos.

—La dejo aquí —declaró Mallory, estrechándole la mano con firmeza—. Nos veremos muy pronto.

En cuanto se fue la secretaria, una mujer madura de facciones severas, llamó a la puerta de la oficina contigua.

La chica miró a su alrededor. No esperaba que la situación se desenvolviera de ese modo. Se sentía nerviosa, incapaz de enfrentarse de nuevo a Adam.

La secretaria la introdujo en el santuario de su jefe. Lo primero que Christina notó fue que no había fotos sobre el escritorio, ni en las paredes. Quizá no le interesaban las caras de las modelos que contemplaba cada minuto del día.

—¿Es todo, señor? —preguntó la secretaria, a espaldas de la joven, y Adam asintió, centrando su atención en la recién llegada.

—Y bien, ¿qué piensas? —inquirió, señalando un sillón.

—¿De qué? —preguntó, confundida.

—De mi despacho —replicó él, con un amplio movimiento—. Lo mirabas con desaprobación.

—¿Yo? —se defendió sorprendida.

—Sí —afirmó Adam, en tono seco—. Tienes una cara muy expresiva, aunque trates de ocultarlo.

Se sonrojó, algo que detestaba hacer en presencia de ese hombre, ya que se sentía vulnerable.

—Pensaba —respondió con intencionada calma—. Que esta habitación no revela nada de tu personalidad. Cualquiera podría trabajar aquí, ocupar tu puesto detrás del escritorio…

—¿Y qué tiene eso de malo? —inquirió él de forma un tanto divertida—. ¿Acaso crees que las oficinas deben estar llenas de fotos de mascotas y miembros de la familia?

—Supongo que no.

—Las considero distracciones innecesarias —repuso y continuó, como si ese pensamiento lo sorprendiera—: aunque las verdaderas distracciones están en la mente, no en lo que nos rodea.

—Supongo que te refieres a Francés, la universitaria —insinuó Christina por educación, mientras se le contraía el estómago al pensar que otra mujer tenía el poder de distraerlo. Él le dirigió una mirada de curiosidad.

—¿A quién sino? —preguntó—. De cualquier manera, respecto al tema que nos interesa…

—Sí —lo interrumpió con sequedad—, hablemos de lo que nos interesa. Me sorprende que hayas ordenado que viniera a verte. Ya analizamos muchos detalles ayer, durante la comida.

—Muchísimos —admitió Adam, sin alterarse—. Pero hay una o dos cosas que me gustaría discutir contigo en persona. Primero, he estudiado la posibilidad de fotografiar el punto importante de uno de los artículos de la revista, como sugeriste.

—¿Yo?

—Y creo que es una buena idea —le sonrió—. Que no te sorprenda… de vez en cuando puedo alabar a mis colaboradores.

«Te creo», pensó Christina, «pero no a mí como mujer».

—Entonces, ¿me dirás qué debo fotografiar?

—Y en qué sitio —respondió, mirándola con los ojos entrecerrados.

A la chica no le gustó su expresión. La hizo ponerse a la defensiva.

—¿Tienes el pasaporte en regla? —preguntó Adam, con voz sedosa.

Christina asintió.

—Perfecto, porque vamos a publicar un artículo sobre los carnavales de todo el mundo; así que pasarás la siguiente semana en Trinidad —y agregó—: Espero que no te cause grandes molestias….

Capítulo 6

Christina se sentó y lo miró, atontada.

—Trinidad —repitió—. ¿Una isla de las Indias Occidentales donde, en este momento, brilla el sol a raudales?

Adam asintió y la chica lo contempló, precavida.

—¿Por qué me eliges a mí? ¿Por qué no a otra persona con mas experiencia? Nunca he trabajado para ti. ¿Cómo sabes que no perderás mucho dinero al pagarme ese viaje?

—¡Oh, por el amor de Dios! —la interrumpió, irritado y ella se dio cuenta de que lo enfurecía—. ¿Siempre tratas de disuadir a tus clientes para que no utilicen tus servicios?

—Claro que no…

—Entonces, ¿a qué viene esa serie de preguntas? Si no deseara contratarte, créeme, no estarías sentada ante mí en este momento. En cuanto a tu trabajo… he revisado tu portafolios… a pesar de que ése no ha sido el factor que me ha decidido a contratarte —se acercó a la ventana para mirar hacia abajo—. Por lo general, no me equivoco al juzgar a la gente y confío en que no me defraudarás.

—Me halagas —murmuró Christina, preguntándose si debía sentirse contenta por ese cumplido u ofendida por la imagen que conjuraba: una mujer tan previsible y eficiente que llegaba a aburrir—. No se me ocurrió que los grandes empresarios actuaran por instinto.

Se volvió para observarla, con los brazos cruzados; el frío y brillante sol, al iluminar la cabeza de Adam, le daba un aspecto muy atractivo. El corazón de la joven empezó a latir un poco más deprisa, aunque su expresión no varió.

—Gracias a mi instinto he llegado al sitio que hoy ocupo —afirmó, sin pasión—. Como te expliqué, la compañía de mi padre estaba en bancarrota cuando empecé a dirigirla. Me encontré con malos administradores, malas inversiones… muchos defectos. Y yo nunca me enteré de esta situación porque viví un tiempo en el extranjero.

—¿Hubieras regresado a Inglaterra de haberlo sabido? —preguntó Christina con curiosidad.

—No —le lanzó una sonrisa amarga, torcida—. No soportaba lo que sucedía entre mis padres… y tampoco me habría sentido inclinado a salvar al viejo del pantano en que se hundía por su culpa.

—Te refieres a que terminaste haciéndolo por tu hermana…

—Y en el proceso descubrí que el poder y el éxito tienen sus propias recompensas.

—Por ejemplo… ¿montones de mujeres?

—Si no te conociera, juraría que mi vida íntima te obsesiona —se burló, mientras la chica se sonrojaba.

—Pues te equivocas.

Adam no añadió ningún comentario, dejándola sin entender si le creía o no. ¿Por qué no podía mostrarse más fría y controlada en presencia de ese hombre? Sus tontos sonrojos y embarazosas palabras la avergonzaban mucho. No había nada conmovedor o atractivo en que una mujer fea actuara como una impulsiva adolescente, ante un hombre del tipo de Adam. Resultaba patético.

Alzó la barbilla, lo miró a los ojos y añadió con calma, enfrentándose al asunto que la concernía:

—Tengo unas citas pendientes… —afirmó consultando su reloj.

—Desde luego —murmuró él, con exagerada seriedad—, saldrías dentro de tres días, para que conozcas la isla antes de que empiece el carnaval. Te quedarás allí dos semanas, tiempo suficiente para que te familiarices con el medio, planees tus fotos y saques algunas tomas de las modelos en las playas, que se publicarán en las páginas centrales de la revista. Por último, te hospedarás en el Hilton, en el corazón de la ciudad. ¿Alguna pregunta?

—Pospondré algunos compromisos —susurró, casi para sí.

—Sí, hazlo —le aconsejó, tranquilo—, pues no podremos alterar nuestro programa.

—¿Por el carnaval? —preguntó indiferente.

—No.

—¿Porque eres el jefe y tú mandas?

—Exacto.

Detrás de su atractivo físico, de sus vividos ojos azules, entrevió al implacable hombre de negocios. Dentro o fuera del trabajo, dudaba que alguien pudiera obligarlo a alterar sus planes.

Estudiaron otros detalles y después sonó el teléfono. Adam lo contestó, indicándole con un movimiento que podía irse. La mente de él ya estaba en otra parte, absorta en lo que oía a través del auricular.

Christina salió en silencio de la oficina, deteniéndose para que la secretaria le entregara el itinerario, como Adam había sugerido.

Al principio aceptó esa proposición sin interés, pero ahora el entusiasmo empezaba a conquistarla. Adam no la acompañaría a la isla y ella no tendría que luchar contra esa sensación que la sofocaba cada vez que él se le acercaba. Y, ¿qué podía ser más excitante que pasar quince días en Trinidad, durante el carnaval?

Revisó su guardarropa y, llevada por un impulso infantil, abrió la maleta y la llenó de ropa ligera, para usar durante las dos semanas. Metió algunas prendas para salir de noche. Sabía, por experiencias anteriores, que los fotógrafos y el equipo de ayudantes eran personas extrovertidas y alegres, que se divertían hasta en mitad de un desierto. Así que no pasaría muchas noches encerrada en su hotel.

También estarían las modelos… que casi nunca se reían. En su profesión no podían permitirse el lujo de soltar una carcajada: producía arrugas en la cara.

«Ya estás otra vez», ase regañó, «criticando a todo el mundo, como una amargada. Y no olvides que esa espectacular rubia es una universitaria».

Los siguientes dos días pasaron muy rápido. Terminó algunos trabajos pendientes y recorrió las tiendas tratando de comprarse la ropa que le faltaba, lo cual no resultó fácil en mitad de un febrero invernal. También le telefoneó a Fiona; ésta le comentó con cierta timidez, que salía con uno de los amigos de su hermano. Sí, le gustaba mucho, no era como los patanes de los que se había enamorado en los últimos meses.

Al colgar, Christina pensó que no debía maravillarla que Adam confiara tanto en sí mismo. ¡El mundo entero parecía destinado a obedecerlo!

El día en que voló al trópico nevó… una nevada que predecía peores condiciones climatológicas, pronosticaron por la radio.

El equipo de seis personas que la acompañaría la esperaba en el aeropuerto, comentando su buena suerte por salir de Londres. Esos cuatro hombres y dos mujeres eran, como ella había supuesto, alegres y sociables y pronto la incluyeron en su grupo.

—Imaginaos —se rió Harry, el encargado de las luces —nos perderemos la excitación de estar encerrados en un tren que no avanza porque se han helado los rieles. ¡Y también de enfermar de un buen catarro que nos haga guardar cama!

Christina sonrió y observó a sus colegas, dos de los cuales también se ocupaban de maquillar a las modelos.

—Adam sólo contrata al mínimo equipo necesario —comentó una de las chicas durante el vuelo—. No cree que deba gastar dinero en billetes para quince personas cuando la mitad puede cumplir con el proyecto.

—Muy sensato —repuso Christina contemplando a su compañera, una joven menuda, de pelo rojizo que siempre sonreía.

—¡Sensatísimo! Por eso vamos en la clase turista. ¡Ni siquiera él vuela en primera! —añadió, con admiración en la voz—. ¿No te parece sensacional?

—Extraordinario —afirmó Christina—. Un dechado de virtudes.

No cabía duda de que Adam Palmer inspiraba una gran lealtad y un gran respeto en sus empleados.

Al final de un largo vuelo aterrizaron en el Aeropuerto Piarco, un poco después de las cinco.

Hacía un calor terrible y Christina se remangó la blusa de algodón. Aún así, sudaba demasiado cuando salieron de la aduana que por fortuna tenía aire acondicionado.

Dos taxis los esperaban para llevarlos al hotel y la joven sintió que la excitación ganaba la partida.

¿Cómo se le pudo ocurrir no aceptar el trabajo que Adam le ofrecía? Debió estar loca.

Dos días más tarde decidió que le resultaría muy fácil acostumbrarse al paso lento del tiempo en la isla y a ese nuevo estilo de vida. Se sumergió en la atmósfera tropical y sus reacciones le parecieron menos inhibidas.

Hicieron dos visitas para explorar las playas, conducidos por los contactos de Adam, quienes les mostraron los puntos más interesantes de Trinidad. Al caer la noche regresaban al hotel exhaustos, pues el calor minaba sus energías.

Pero sus guías no los dejaban dormir demasiado, como ellos ansiaban. Los llevaron a conocer las tiendas de campaña donde competían los bailarines de calipso y la sabana, y donde las orquestas rivalizaban por conquistar un trofeo. Día y noche, en todas partes, se oía el sonido de la música, a un ritmo contagioso que inducía a bailar.

Christina nunca en su vida había experimentado algo parecido.

Una semana antes del carnaval, llegaron las dos modelos con sus acompañantes.

—Apuesto a que no les gustará el ambiente —le confió Jennifer, la pelirroja—. Se han acostumbrado tanto a estos viajes que ya no les impresionan.

Estaban tumbadas al lado de la piscina, como lagartos al sol. Christina gozaba con su pereza. Casi no trabajaba y, si tuviera energía, quizá se sentiría culpable por haber aceptado esas vacaciones pagadas que había estado a punto de rechazar.

Esos días junto al mar la revitalizaron. Irradiaba salud, vibraba, como no lo había hecho en mucho tiempo. Además, su piel había adquirido un tono bronceado y el sol había logrado lo imposible… darle vida a su pelo castaño opaco. Le encantaba el efecto.

Cerró los ojos, debajo de las gafas oscuras.

Estaba tan relajada que la voz de Adam la sobresaltó, impactándola por la sorpresa. Tardó unos segundos en comprender lo que sucedía. Tal vez se lo había imaginado. Pero no tuvo esa suerte.

Los ojos azules la contemplaban mientras se enderezaba, para sentarse, sonrojándose de vergüenza. El corazón le golpeaba el pecho… si pudiera coger la toalla para cubrirse con ella. Pero sabía que esa acción púdica lo divertiría en grande.

Así que no se movió, se quedó allí, medio sentada, medio recostada, consciente de la pequeñez de su bikini.

Después de lo que le parecieron siglos de una charla superficial, Adam despidió a Jennifer, haciendo gala de sus ademanes encantadores y Christina observó horrorizada cómo su amiga recogía sus cosas y se dirigía al hotel.

—¿Te gusta Trinidad? —preguntó su jefe, sentándose a su lado.

—Me encanta —contestó, pensando que ya no gozaría de la isla como antes—. ¿Qué haces aquí? —inquirió, con tanta indiferencia como pudo, esperando que su voz no sonara tensa y aprensiva—. No pensé que viajabas alrededor del mundo cada vez que hacían fotos para tus revistas —sus comentarios encerraban una ansiosa acusación, que él ignoró.

—No lo hago —replicó con suavidad.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó con brusquedad, sin importarle lo que ese tipo dedujera.

—Parece que mi presencia te molesta.

—No, ¿por qué? —intentó reírse, aunque sólo exhaló un graznido.

—¿Qué tal te llevas con el equipo? —inquirió él, pero antes de que la chica le contestara, prosiguió—: No, no hace falta que contestes. He hablado con dos de tus compañeros y tengo la impresión de que os lleváis perfectamente —los ojos azules la recorrieron, al mismo tiempo que agregaba, en tono seco—. Espero que en medio de tu intensa vida social, recuerdes que has venido a trabajar.

—¡Desde luego que lo recuerdo! —se indignó Christina—. No te preocupes, recuperarás tu inversión. ¿Para eso has venido a Trinidad? ¿Para comprobar que hago bien mi trabajo?

—Te sobrestimas. Tengo mejores cosas que hacer que vigilarte.

Esa afirmación burlona la irritó y miró la piscina, sin parpadear.

—Me parece muy extraño que estés aquí —insistió, a pesar de que él apretó los dientes.

—Pues sólo a ti, a nadie más. A veces juzgo indispensable ver lo que sucede, en persona. Un sustituto puede encerrarte en una torre de marfil, apartarte de la vida cotidiana de tu empresa.

—En tal caso, me disculpo y te prometo aprender esta lección.

—No me gusta ese tono de voz —le advirtió, observándola fijamente—. Soy tu jefe y me debes hablar con respeto. El hecho de que nos conozcamos desde hace años, es irrelevante.

—Me molesta la insinuación de que me divierto en la playa, olvidándome de mi trabajo —repuso, ruborizándose—. Estoy segura de que no le lanzas ese tipo de acusaciones a tus otros empleados.

Mantenía la voz baja y controlada, pero no se sentía ni controlada, ni tranquila.

—Conozco la dedicación de mis otros empleados — declaró con frialdad—. Sin embargo, como me recordaste con tanta elocuencia, tú nunca has trabajado para mí. Sólo tengo tu portafolios y las entusiastas recomendaciones de mi hermana para proteger mis intereses.

—Yo nunca te pedí este empleo.

—Soy consciente de ello y, a pesar de lo que piensas, no he insinuado nada malo. Me he limitado a señalarte ciertas reglas.

Sus ojos recorrieron el cuerpo casi desnudo de la chica y ésta se estremeció.

—¿Por qué motivo? —persistió, sabiendo que debía dejar ese asunto en paz.

—Pues, no pareces agotada por el trabajo en este momento —se burló Adam—. De hecho, diría que has pasado mucho tiempo al lado de la piscina, adquiriendo ese color dorado.

El breve interés que demostraba la encolerizó. ¿Se imaginaba que se reiría como una quinceañera, abanicando sus pestañas? Quizá le sentaba bien el bronceado, pero nunca podría competir con las Francés del mundo y la molestaba que él se sintiera obligado a halagarla por compromiso.

—Pues, te equivocas —afirmó, cubriéndose con la toalla y mandando al diablo lo que pensara de ella—. Es la segunda vez que tomo el sol en la piscina. Me bronceo con facilidad, sin necesidad de tumbarme durante horas cubierta de aceite de coco.

Lo fulminó con la mirada, retándolo a contradecirla.

—No tienes que cubrirte con esa toalla —opinó, ignorando la expresión de la chica—. Nunca lo había notado, pero tienes un cuerpo muy bien proporcionado; no demasiado delgado.

—Viniendo de un experto en cuerpos de mujer, supongo que debo sentirme halagada —comentó, en tono seco—. Pero no me siento así. No aprecio que me evalúen como a un trozo de carne.

—¿Eso he hecho? —preguntó él con pereza—. No me he dado cuenta. Resulta obvio que perteneces al grupo de mujeres que no pueden aceptar un cumplido.

El rostro de la joven se tiñó de rojo. Deseó con desesperación encontrar alguna réplica mordaz que decirle, pero no lo logró.

—¿Quizá porque te sientes insegura de tu aspecto? —inquirió con interés y Christina sintió que se moría de vergüenza.

—No me impresiona que te disfraces de psicólogo —refunfuñó entre dientes.

—¿No? —se burló él.

Christina empezó a temblar. No se atrevía a ponerse de pie y caminar hasta el hotel, pues estaba segura de que se le doblarían las piernas.

¿Adam encontraba divertido ese intercambio de palabras? ¿Creía que la familiaridad con que se trataban le daba derecho a insultarla?

—Estoy contenta con mi aspecto —le aseguró—. Quizá no me confundas con una modelo, pero en la vida no sólo cuentan las cualidades físicas, ¿verdad?

—Tienes razón —admitió, apartando la vista y liberándola de la cárcel donde la encerraban sus ojos azules—. Esta piscina me parece invitadora —se levantó y flexionó los músculos—. ¿Te importa que me ponga el bañador y te acompañe a nadar?

«Es un lugar público», quiso decirle, «puedes hacer lo que te de la gana, pero yo no me quedaré a esperarte».

—Como quieras —replicó, agachándose a recoger una revista. Se tumbó en la toalla, sin mirar en la dirección que él había tomado para volver al hotel.

La paz de los últimos días se desvaneció. Ahora se pondría tensa cada vez que su nuevo jefe estuviera cerca, observándolo, consciente de cada uno de los movimientos de ese hombre, interpretando sus comentarios para descubrir significados ocultos.

Regresó a su cuarto deprisa, rezando por no tener la desgracia de toparse con Adam.

Después, se reunió con los demás en el bar para tomar una copa, pero se dio cuenta de que la informalidad con que se habían relajado también había desaparecido.

El grupo aumentó gracias a las modelos, Francés y una belleza de cabellera negra, Jannesa, sus ayudantes y Adam, por supuesto.

Él la miró por un momento antes de enzarzarse en una charla con Sam, a quien todo el grupo consideraba un padre. Francés, de pie al lado del magnate, sin tocarlo, se encargaba de que todos los consideraran una pareja. Estaba elegantísima con su vestido color turquesa y de repente, Christina se sintió horriblemente insignificante, con su pantalón de flores y una sencilla blusa que hacía juego.

De pronto, se le ocurrió una idea. ¿La inesperada presencia de Adam se debía a razones personales? Es decir, ¿descansaba con Francés, su amante, en los trópicos? Seguramente.

El grupo decidió cenar en el hotel y después participar en una fiesta que la administración daba a los huéspedes, pero Adam les informó que no contaran con él.

—Prometí visitar a un par de amigos que viven aquí —declaró y Christina no supo si estaba desilusionada o feliz.

Sin duda se sentiría menos tensa sin ese hombre cerca, aunque también se divertiría menos. Esa reacción la irritó.

Como otros trataban de disuadirlo, la fotógrafa cerró la boca. Si se lo pedía también se consideraría una hipócrita.

Cuando Adam se volvió para irse, Francés se colgó de su brazo y lo contempló con una mezcla de temor y admiración.

—Nos veremos más tarde —le prometió la modelo con una voz sin aliento, que le tensó los nervios a Christina. Dios del cielo, ¿ésa era la belleza que poseía un cerebro brillante? Desde donde la observaba, la hubiera considerado una tonta común y corriente, que se inclinaba ante la combinación turbadora de poder y atractivo físico que Adam representaba.

Se esforzó por concentrarse, pero no se acordaba de cómo había pasado el resto de la velada. Fingió que participaba en la fiesta bailando con todos, pero su mente vagaba hacia Adam, rebelándose a que la controlara.

Bebió más que de costumbre. Las bebidas preparadas a base de ron y frutas de la localidad empezaron a afectarla cuando ya era demasiado tarde para remediarlo. Pero la ayudaron a adaptarse a la alegría de la reunión. Así que, para la medianoche, se divertía en grande… al igual que el hombre que bailaba con ella, quien parecía encontrarla ingeniosa e interesante.

Se reía de algo que le había parecido muy gracioso cuando, al alzar la vista, se encontró con la mirada de Adam.

Estaba de pie junto a la puerta, con Francés apoyándose en él.

Christina le sonrió saludándolo con la mano y casi cayendo al suelo en el proceso. El jefe no apreciaba su buen humor, decidió, a juzgar por la expresión sombría de su cara.

Se libró de Francés y se dirigió hacia Christina. Unos segundos después la sujetaba del brazo, con la fuerza de un tentáculo.

—Esta mujer es mía —le informó a su acompañante, quien se retiró asintiendo.

—Mentira —objetó Christina, subrayando su protesta con un hipo—. Por lo tanto…

Adam no le prestó atención. Estaba demasiado ocupado arrastrándola hacia la salida del salón.

—¿A qué demonios juegas? —le preguntó él tan pronto como estuvieron fuera—. Has bebido demasiado y no estás acostumbrada a hacerlo. ¡Se te sube a la cabeza! Ahora, ¿dónde diablos dejaste la llave de tu habitación?

Christina intentó oponerse. Deseó explicarle que no era el guardián de su inocencia, pero la lengua se le pegó al paladar.

Buscó la llave en su pequeño bolso y él se la arrebató, con expresión grave.

—No esperaba esto de ti —la regañó, conduciéndola al ascensor—. Nunca creí que te emborracharías, como una insensata.

—Siempre he sido muy sensata —se defendió la joven, luchando por pronunciar bien las palabras. Pero en ese momento no se sentía una criatura racional. Su mente nadaba entre nubes y supuso que por la mañana tendría un terrible dolor de cabeza. Una secuela poco agradable.

Llegaron a la puerta de su habitación. Adam la abrió y encendió la luz. Ella había puesto el aire acondicionado, así que el ambiente estaba fresco. Maravillosamente fresco.

—Me siento bien —afirmó entonces, apartándose el pelo de la cara—. Estupendamente. ¡En la cima del mundo! Y puedo cuidarme sola.

—Ni siquiera podrías atarte los cordones de los zapatos —replicó él con brusquedad, mientras abría los cajones del armario.

—¿Qué haces? —preguntó Christina, muy interesada.

Adam se volvió hacia ella por un instante, impaciente.

—¿Tú qué crees? ¿O ya has perdido la capacidad de pensar? Voy a meterte en la cama.

Capítulo 7

Christina se sentía un poco mareada, pero no tanto como para no experimentar un estremecimiento de alarma.

—No necesito tu ayuda —logró decir, sentándose en el borde de la cama. Empezaba a dolerle la cabeza y de pronto la agobió una necesidad terrible de dormir.

—No es el momento de que te muestres tan obstinada como siempre —Adam encontró el pijama, un pantalón y una chaqueta de rayas azules, que contempló escéptico.

—No me gustan esos espantosos camisones con encaje y escotes profundos —le advirtió Christina echando a perder el efecto de ese comentario con un gran bostezo.

Se recostó sobre la cama y cerró los ojos. Flotaba en una nube, en medio de la calma y la paz.

Con una maldición contenida, Adam le quitó los zapatos. La joven le ordenó que saliera de su habitación inmediatamente. ¿Qué se había creído? ¿Qué pensaría Francés?

—No tengo la menor idea —le respondió Adam, obligándola a sentarse—. Forma parte de mi vida…

—Pero, ¿sólo temporalmente? —inquirió ella con otro gran bostezo. Se desperezó, contenta.

—Quizá —admitió Adam con suavidad—, tal vez no. Quizá debería casarme con esa clase de mujer tan hermosa, que no se pasaría las noches ante la chimenea, ni los días cocinando. Además, me parece una chica muy independiente. ¿Tú qué opinas?

Esos comentarios la hirieron. Las lágrimas no derramadas hicieron que le ardieran los ojos, pero jamás lloraría en presencia de ese hombre.

—¿Por ese motivo has venido a la isla? —inquirió, expresando sus sospechas—. ¿Para estudiar la posibilidad de un matrimonio?

—¿Te parecería una mala idea?

—No sé. No me importa. ¿Por qué me lo preguntas cuando quiero dormir?

—Desde luego, ¿por qué? —murmuró él.

Le bajó la cremallera del vestido y la chica se recostó sobre la cama, con pesadez, observándolo con los ojos entrecerrados. Comprendía que él no debía estar en su habitación, propiciando una situación peligrosa, pero sus piernas se negaban a sostenerla.

Cuatro copas, recordó apenas. La gente normal podía tomar el doble y no emborracharse. Pero la mayoría de esas personas estaba acostumbrada a ingerir alcohol, reflexionó.

Le quitó el vestido; el contacto de esas manos sobre sus hombros le quemó la piel a la chica.

En cambio Adam permaneció inconmovible. Sin duda estaba habituado a hacer ese tipo de cosas… por lo menos, a desvestir a una mujer.

Debajo del fino algodón estaba desnuda, excepto por unas pequeñas bragas. Notó que sus senos subían y bajaban y que sus pezones se endurecían por el aire frío que lanzaba el ventilador. Se preguntó si la acariciaría. Ansiaba que la acariciara…

Tuvo que contener un gemido de deseo. La pasión se esparcía por su cuerpo, dominándola. No pensaba con lógica, lo sabía, pero no recordaba por qué razón.

—Siéntate —le ordenó Adam, apartando los ojos para no ver la desnudez de la joven.

—Te d—da ver… vergüenza—se burló Christina, con una risa casi histérica, al advertir el rubor que se extendía por el rostro de su jefe.

—No seas ridícula —replicó él bruscamente—. No es la primera vez que veo a una mujer desnuda.

La chica respiraba con rapidez, sin que la embarazara el estado en que se encontraba. No se consideraba una belleza despampanante, pero tampoco se avergonzaba de su cuerpo. En cuestión de cuerpos estaba orgullosa del suyo: delgado, de largas piernas, con una cintura estrecha y senos turgentes. Se relajó sobre la cama, apoyándose en los codos y observó que él desabrochaba la chaqueta del pijama.

¿Era su imaginación o Adam parecía menos indiferente que cuando entraron en la habitación?

—Mete los brazos aquí —le mandó, sentándose cerca de ella. La joven se estiró con un movimiento felino y se sintió mucho mejor—. No hagas eso —refunfuñó mientras la chica lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué no?

—Vamos, ponte el pijama.

La joven metió los brazos en las mangas, preguntándose cómo era posible sentirse tan relajada.

El mundo giraba a su alrededor, aunque no muy aprisa. Adam le abrochó un botón, pero ella lo detuvo, poniendo una mano sobre la de él, de manera que cubriera uno de sus senos.

¡Oh, Dios, actuaba peor que una loca! Lo sabía, a pesar de que sus pensamientos se confundían. De repente ansió explorar esa locura con desesperación. Arqueó la espalda y contuvo un gemido cuando él le frotó el pezón con los dedos. Adam respiraba con dificultad y a Christina le pareció que la fiebre la dominaba, diluyendo la poca cordura que le quedaba.

Adam estiró la otra mano, para acariciarle los dos senos, deslizando los pulgares por los pezones, enviando punzadas de placer por el cuerpo de la joven…

Así que de ese modo nacía la pasión. Nunca antes había experimentado algo semejante.

Cerró los ojos, echando la cabeza hacia atrás, ordenándole mentalmente que continuara con esa maravillosa exploración de su cuerpo. Sentía que ardía bajo esas caricias, antes de que su boca jugara con sus senos y ella gimiera de éxtasis, a medida que la lengua lamía los doloridos pezones.

Apenas se percató de que lo sujetaba de la cabeza para pegarla a su cuerpo. Hubiera podido seguir así una eternidad, pero de pronto Adam se apartó, y se puso de pie.

Christina abrió los ojos. Su piel todavía húmeda y temblorosa, igual que la de él, le indicó que ardían de fiebre.

—Oh, Dios —musitó, pasándose la mano por el pelo, sin mirarla a los ojos—, debo estar loco…

Esas palabras fueron como un cubo de agua fría para Christina y lograron lo que el café no había podido, devolverle la sobriedad.

Bajó los párpados avergonzada y empezó a abrocharse la chaqueta del pijama, desesperada por cubrirse. No sabía qué decir. Desde luego podía echarle la culpa al alcohol, puesto que había borrado sus inhibiciones, pero además de eso, había respondido a la pasión de Adam con un fervor que ahora la asustaba.

Lo deseaba con desesperación y, si era sincera consigo misma, tenía que admitir que el deseo no tenía nada que ver con el alcohol que había ingerido.

Todavía en ese momento se sentía excitada y por ese solo hecho se quiso morir del bochorno.

—No pretendía aprovecharme de la situación —le confesó él y Christina no intentó persuadirlo de lo contrario. Comprendía que lo había provocado, aunque no soportaba demostrarle, ya sobria, cuánto lo deseaba.

—Yo te he ayudado a cometer ese error —concedió a regañadientes. Se puso el pantalón del pijama sin mirar a su jefe. Su mente se había aclarado por completo y solo quería estar sola—. Si no te importa —continuó todavía desviando la mirada—, ya me siento bien. Te agradezco que me hayas traído a la habitación…

Casi se ahogó al decirlo, pero debía terminar con esa farsa, conservando un mínimo de su dignidad intacta.

Él pareció a punto de añadir algo y Christina contuvo el aliento, rogando para que se fuera. No deseaba prolongar esos instantes más de lo necesario, ni que Adam descubriera lo que ella experimentaba: humillación, confusión, vulnerabilidad.

Adam se volvió y salió de la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas. Entonces Christina sintió que su cuerpo se doblaba. El efecto de la bebida había desaparecido… por desgracia, pues eso significaba que ahora pensaba con lucidez.

Apagó la luz y se tumbó en la cama, contemplando el techo de la habitación a oscuras.

¿Por qué había sido tan tonta? ¿Su reacción ante ese hombre reflejó el ardiente e intenso amor de hacía años o, peor todavía, siempre la atrajo aun cuando pensó que se había recuperado de su enamoramiento infantil?

No importaba. De todos modos la consumió la pasión. Cerró los ojos, horrorizada ante su propia imagen, provocativa y lánguida. Nunca, ¡jamás!, había actuado así en toda su vida y si alguien le hubiera dicho que se comportaría de ese modo con Adam Palmer, se habría reído en la cara de ese ingenuo.

¿Cómo lograría vivir recordando ese horrible episodio? Esperaba que él no se vanagloriara de su absurda debilidad. Aunque quizás en eso mismo instante se estaba burlando de ella.

En el fondo de su alma, sabía que ese hombre no alardearía a su costa, pero de todas maneras siguió torturándose. Se lo imaginó entrando en el cuarto de Francés, recostándose en la cama de la modelo para contarle su reciente y divertida aventura. Sí, le parecía verla, la mujer con la que él quería casarse, con terrible, desesperante claridad. Oh, Dios…

Se lo imaginó riéndose, al pensar que no debió fiarse de las aguas mansas y que la insignificante Tina casi le había suplicado que le hiciera el amor. El patito feo trató de actuar como el cisne seductor.

Se llevó las manos a la cara y saboreó las saladas lágrimas que le humedecían las mejillas.

Nunca permitiría que Adam descubriera cuánto la habían afectado sus caricias. Fingiría que fue un lapso ridículo en su vida ordenada y, si ese arrogante mencionaba una sola palabra del asunto, echaría la cabeza hacia atrás e insinuaría con una carcajada que no debió propasarse con el alcohol.

Se durmió y a la mañana siguiente se despertó con una fuerte jaqueca.

Se deslizó fuera de la cama, tomó un par de aspirinas y, por primera vez desde que había llegado a la isla, se aplicó una generosa porción de maquillaje para disimular la palidez de su cara y las sombras de sus ojeras.

Ignoraba de qué modo se enfrentaría a su jefe, pero debía hacerlo. Sin embargo, al entrar en el soleado salón donde se servía el desayuno, se dio cuenta de que Adam todavía no había bajado de su habitación.

Todos estaban allí, incluyendo a Francés, que le dirigió una mirada asesina, pero no pronunció ni media palabra. Los demás, en cambio, comentaban excitados la iniciación del carnaval y no le prestaron atención a su colega.

Decidieron dividirse en dos grupos para cubrir la mayoría de los acontecimientos. Christina sintió la excitación que siempre acompañaba a un nuevo proyecto y ése sería más interesante que los otros, pues debía captar el ambiente del lugar, lo cual exigía una gran habilidad.

Jennifer, Sam, Christina y otro fotógrafo formaron un cuarteto, aunque decidieron separarse si la situación lo permitía. Salieron del hotel, sin que Adam diera señales de vida, y cogieron un taxi que los llevó al centro de la ciudad.

Miles de personas invadían las calles que se estremecían con la música. Aun durante las pausas, en medio del silencio, la música entraba en los huesos de los participantes, agitándolos con su ritmo.

Los disfraces provocaban la emoción de las masas. Christina, de pie en una plaza, admiró ese despliegue de color e imaginación. Por todas partes se oían los comentarios alegres, mezclados con risas. Entonces, la joven sacó su cámara, olvidándose de sus tres colegas, para captar el espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos.

Había llevado varios carretes, pero aun así, comprendió que debía tener cuidado para no agotar su reserva fotografiando solo a la primera comparsa.

Le pareció increíble ese espectáculo: cientos y cientos de nativos, vestidos con trajes brillantes, bailaban acompañados de una orquesta.

Y todo resplandecía bajo el sol… Christina descubrió que sus compañeros habían desaparecido. Miró a su alrededor y luego abandonó la intención de buscarlos. Se dejó llevar por la música y por la marea de la gente que seguía a un conjunto de danzantes.

Al llegar a la desembocadura de otra calle, se apartó de la orquesta para unirse a otra, arrastrada por ese enorme río surrealista, mientras sus dedos apretaban el botón de la cámara, tratando de captar la esencia del carnaval.

Apenas fue consciente de que el día iba transcurriendo. Comió un bocadillo que le ofreció un vendedor ambulante y compró una botella de agua para saciar su sed.

A las seis de la tarde comprendió que sólo la sostenía su entusiasmo y cuando al fin regresó al hotel, un poco después de las siete, tenía los pies demasiado doloridos.

En lugar de dirigirse a su habitación inmediatamente, caminó hasta uno de los bares para tomar algo frío. No había muchos clientes, pues supuso que disfrutaban de esa noche de fiesta, preparándose para la repetición del día siguiente, a una escala más espectacular. Las comparsas competirían ante los jueces, se estudiaría hasta el último detalle de los disfraces, y Christina llevaría tres carretes extra para que no le faltaran.

Se sentó en un taburete y empezó a tomarse su limonada fría cuando una voz familiar la saludó:

—¿Cómo te sientes hoy? —Adam le indicó a uno de los camareros que se acercara para pedir una bebida.

Christina se esforzó por mirarlo. Casi había logrado borrar de su mente el desastre de la noche anterior, pero en ese momento resurgió con desagradable claridad.

—Bien, gracias —repuso, con cierta sequedad.

Él tampoco la miró y no mencionaría, adivinó la chica, ni una palabra del pequeño episodio que vivieron juntos. La trataba con la fría cortesía de un conocido, aplastando la familiaridad que subrayaba sus antiguas charlas, aun cuando discutían.

—Perfecto —la felicitó—. Supongo que te ha encantado usar tu cámara.

Lo observó y él le devolvió la mirada, sin alterarse. Después de sus peleas, Adam siempre iniciaba una charla educada, intrascendente, que ella anhelaba. Pero, pensó desconcertada, eso la incomodaba ahora.

«No seas tonta», se regañó. «¿Qué quieres de Adam? ¿Sus bromas pesadas después de lo que sucedió anoche o un silencio caballeroso?» Excepto que no le parecía caballeroso, sino indiferente y descubrió, alarmada, que su indiferencia era lo último que deseaba.

—Sí, me ha encantado —replicó, en el mismo tono de voz que había utilizado él—. Nunca había visto nada parecido, los colores, los trajes… —tomó un trago de su refresco, satisfecha con el caudal de frialdad que le lanzaba a Adam, a pesar de que su mente recordaba las escenas de la noche anterior—. Pero supongo que para ti no es algo nuevo; ya has estado aquí antes.

—El carnaval nunca se repite, cambia cada año. Además, hace tiempo que no venía a esta isla —dio un trago de su bebida y contempló a la joven—. ¿Qué piensas hacer mañana?

—Lo mismo que hoy —se encogió de hombros—. Quiero ir a la sabana a fotografiar a las orquestas cuando se presenten los jueces, de esa manera no me perderé nada. ¿Y tú? ¿Has salido hoy?

—Sí, Francés y yo hemos ido a admirar el desfile, juntos.

Christina sintió que se le contraía el estómago. ¿Por celos? Sería demasiado ridículo.

—¿Se ha divertido? —pensó en la alta figura de la rubia, balanceándose al compás de la música y la invadió la náusea.

—Sabe cómo divertirse —comentó Adam y la chica musitó una maldición.

—Apuesto a que sí.

—Se le acaban las inhibiciones cuando le conviene —continuó él, especulando.

—¿En serio? —preguntó Christina, dando a entender que no le interesaba.

La miró con cierto titubeo.

—No estoy muy seguro de cómo debo expresar esto —murmuró al fin—, pero he hecho ese último comentario por lo que sucedió anoche —alzó una mano como si no quisiera que lo interrumpiera, pero Christina ni siquiera lo intentó. Sus palabras le quitaron el aliento; de hecho, hasta le robaron la capacidad de hablar.

Un trueno estalló en su cabeza, mientras se quedaba inmóvil, como una estatua, escuchando en silencio.

—Debes tener cuidado, Tina —le aconsejó, despacio—. No estás acostumbrada a beber, lo sé. ¿Recuerdas cuando cumpliste quince años y Fiona te convenció para que te acabaras la botella de vino? Apenas podías sostenerte en pie y vomitaste durante tres días.

Christina recordaba muy bien ese incidente. Adam había regresado de la universidad, para tomarse unas semanas de descanso antes de iniciar el viaje por Europa, que terminaría prematuramente con la muerte de sus padres. Pero, a causa de la persuasión de Fiona, ella también tuvo que quedarse en esa casa durante tres días, en cama, lo cual lo divirtió en grande.

—¿Qué insinúas? —susurró, adivinando a lo que él quería llegar, a pesar de que una parte de su ser ansiaba que se lo dijera.

—Que habrías tenido problemas muy serios si te hubiera acompañado otra persona a tu habitación anoche —respondió sin apresurarse.

—Pues, gracias a Dios tú estabas conmigo —repuso dolida, ya que Adam le echaba sal a la herida sin la menor compasión—. Te considero un caballero andante y te agradezco que critiques mis tonterías —terminó de beber su refresco, mientras se ponía de pie—; aunque no necesitas jugar conmigo al hermano mayor —le reprochó—. Reserva esa actitud protectora para Fiona —se volvió para alejarse, pero él la sujetó, obligándola a mirarlo a la cara.

—No trato de avergonzarte, sino de darte un consejo de amigo —le confió con suavidad.

—¡No quiero tus consejos de amigo! —exclamó, mirándolo con hostilidad.

—Eres tan ingenua —ironizó Adam, mientras la chica apretaba los puños, tentada a abofetearlo, a pesar de que no serviría de nada.

—¿Ya has terminado? —inquirió, con peligrosa tranquilidad. Sentía que mantenía su cuerpo bajo control a fuerza de voluntad y que en cualquier momento ese esfuerzo fracasaría.

—No conoces a los hombres —insistió Adam—. Pregonas que ese tal Robinson te dio una lección, pero eres tan inocente como una niña. No digo que suelas alentar a los hombres cuando bebes…

¡Oh, Dios, la situación empeoraba con cada minuto que pasaba! Pensó en su comportamiento de la noche anterior y se encogió. No podía negar que Adam decía la verdad, pero…

—Sólo te pido que tengas cuidado —le lanzó una mirada extraña—. Nunca te has acostado con un hombre, ¿verdad? Ni siquiera con Robinson, ¿eh? ¿Por eso rompisteis? —la interrogó y la joven se puso tensa bajo ese escrutinio—. Tengo razón, ¿eh? —insistió, interpretando la expresión de Christina correctamente—. Lo adiviné desde hace tiempo —la soltó y la chica retrocedió de inmediato.

—Guarda tus adivinanzas para ti —le ordenó, en tono seco—… en el mismo lugar donde guardas tus consejos.

Se volvió, sin darle oportunidad de replicar y caminó deprisa hacia el ascensor. Tenía miedo de que la siguiera para someterla a otras de sus encantadoras observaciones acerca de su personalidad y su vida sexual, pero Adam se quedó donde estaba.

Una vez en su habitación, la chica se dio un largo baño, cerrando los ojos para dejar que el agua tibia la cubriera, como si de alguna manera pudiera limpiar la horrible sensación que la invadía.

Ese hombre la obligaba a enfrentarse a muchas cosas que ella detestaba. ¿Qué derecho tenía a decirle lo que debía o no debía hacer? ¿Qué derecho tenía a criticar su vida íntima? ¡De un vistazo se había percatado de que era virgen! ¿Resultaba tan transparente? No se avergonzaba de su virginidad, pero tampoco le fascinaba que él se la criticara.

¿De qué modo la juzgaba?, se preguntó con amargura. Muy diferente a las mujeres que conocía, decidió. Sin duda su virginidad le causaba cierta diversión, igual que la dedicación a su carrera y su escasa vida nocturna.

Se sentía demasiado cansada para reunirse con los demás para cenar, así que pidió que le enviaran algo a su habitación y un poco después de las diez, Jennifer fue para que discutieran el plan de acción de la mañana siguiente.

—Nos perdiste —la acusó, sentándose en el borde de la cama, mientras Christina se esforzaba por sonreírle a su nueva amiga.

—Pero no a propósito. Me dejé llevar por mi cámara y no me di cuenta de dónde iba.

Pasaron la siguiente media hora recordando con entusiasmo lo que habían visto ese día y organizando las actividades pendientes: tomar fotos de las modelos, posando en medio del colorido caos de los disfraces y recortar los comentarios de la prensa. Después se separarían para continuar con lo que más les gustara.

Y mientras tanto, ¿qué haría Adam? se preguntó Christina.

Debió suponerlo, desde luego: la acompañó a fotografiar a las modelos. La chica trató de ignorarlo, pero le pareció que había desarrollado un sexto sentido para detectar la presencia del intruso cada vez que se le acercaba.

—Nunca te había visto en acción —comentó Adam, con las manos en los bolsillos—. Eres magnífica.

—Cumplo con mí deber —repuso Christina en tono frío—. Nadie me contrataría si no trabajara como se debe. Hay mucha competencia y, por lo tanto, necesito mantenerme en la cima.

Se apartó de su lado. ¿Qué le importaba que fuera el jefe? No se sentía obligada a ser más amable de lo normal, sólo porque demostraba un interés pasajero por lo que ella hacía.

Así que lo descartó, concentrándose en darle instrucciones a Francés para que se colocara en medio de una comparsa de bailarinas disfrazadas de mariposas. Los colores de las alas revoloteaban alrededor de la modelo proporcionándole un aire vivaz, y eran un fondo de contraste del pelo rubio, alborotado y despeinado. Proyectaba una imagen seductora, sensual, de un suave abandono que se adaptaba a la atmósfera del carnaval.

A Christina le gustaron las fotos que tomó. Le parecían soberbias, la cámara reproducía la intensidad de lo real. Un rato después, guardó su equipo y miró a su alrededor.

Adam contemplaba a Francés, con rostro inexpresivo, mientras la modelo, con su exquisita cara hacia el sol, se cepillaba la mata de cabellos dorados. La luz capturaba esa pose de gozo pagano y Christina sintió que una punzada le atravesaba el corazón.

Si ella poseyera esa belleza. ¿Adam hubiera rechazado su comportamiento en la habitación del hotel? ¿Habría podido despedirse y ofrecerle un consejo indiferente sobre cómo debía actuar frente a un hombre?

Francés se volvió, despacio, hacia Adam. Era consciente de su extraordinaria belleza y ese conocimiento se pintaba en su rostro.

«Están hechos el uno para el otro», reflexionó Christina, con amargura, mientras apartaba la vista. Ambos poseían una perfección física tan grande, que atraían las miradas por el contraste que presentaban: una rubia y el otro moreno.

—Hermosísima, ¿verdad?

Christina no lo oyó acercarse, pero ahora Adam se encontraba de pie junto a ella y su repentina cercanía le detuvo el corazón por un segundo.

—Te he descubierto observándola —le explicó con voz lenta—. Supongo que las fotos que le has hecho resultarán espectaculares.

—Supongo que sí —repuso la joven, sin comprometerse—. Tiene una magnífica estructura ósea, del tipo que la cámara capta a la perfección —al mirar a Francés de nuevo se dio cuenta de que la modelo se alejaba con sus compañeros—. Se te escapa —agregó, con fingida ligereza—. Mejor atrápala o el gentío se la tragará.

—No necesita de mi protección —comentó Adam, encogiéndose de hombros—. Puede cuidarse sola.

Christina guardó silencio y empezó a caminar. Pero él la siguió.

—Yo tampoco necesito tu protección —afirmó, molesta—, y también puedo cuidarme sola.

—No lo dudo —admitió Adam—; te prometo que si te pasa algo no voy a interferir. Pero te acompañaré para ver qué tipo de escenas fotografías. De ese modo, si Bill me pide mi opinión respecto a un aspecto del artículo que escribe, se la daré sin problemas.

Aunque le hubiera encantado oponerse a ese argumento, no encontró una objeción válida. Aparte de todo lo demás, su jefe tenía derecho a verla trabajar cuando quisiera, pues le entregaría un generoso cheque por el esfuerzo que desplegara en la isla.

Y se habían tratado durante años. Así que a Adam le sorprendería mucho que rechazara su compañía. Quizá hasta deduciría la razón de la negativa… eso la puso nerviosa, aumentando la tensión que sentía por causa de ese hombre.

—Desde luego —aceptó, petulante—. Sígueme, por favor. Sin embargo, dudo que yo pueda interesarte tanto como tu amiguita.

Capítulo 8

Era el último día del carnaval. El anterior, el lunes, vibró con un aire de desorganizada festividad; pero ese día era diferente. Las orquestas parecían más coherentes, las comparsas más definidas.

Desde luego, había una razón para todo eso. Ese día se juzgaría a las orquestas.

Christina empezó a hablar con Adam de los distintos ambientes que se captaban en el carnaval y él le comentó los orígenes de esa fiesta. Estaba bien informado.

Caminaron por la acera, separados con frecuencia por personas que los empujaban, para luego volver a unirse, charlando de manera agradable de todo lo que los rodeaba. Adam, debía admitirlo, podía ser un compañero divertido, lo cual no la sorprendía. Siempre supo que poseía un gran ingenio, esa agudeza mental que caracterizaba a algunas personas.

Después de la tensión inicial, al darse cuenta de que pasaría el día en compañía de ese hombre, empezó a relajarse. De hecho, el haber dedicado gran parte de su tiempo a sus deberes profesionales facilitaba las cosas.

Para la hora de la comida, admitió que se divertía, a pesar de sí misma. Comieron ron que compraron a un vendedor ambulante, cuyo puesto estaba a un lado del camino. Los pedacitos de carne y pollo nadaban en una salsa de curry que les manchó la cara, pero sabía deliciosa… bien sazonada, picante, exquisita; mucho más que una ensalada que Christina hubiera imaginado más apropiada para ese clima.

También compraron refrescos fríos, a un precio exorbitante, y se los bebieron directamente de la lata.

Oleadas de gente bullían a su alrededor, aun cuando salieron de la carretera para buscar un sitio donde descansar.

Constantemente se encontraban con una gran cantidad de escenas fotográficas en potencia: personas sentadas en las aceras, con las piernas estiradas y una expresión de inmensa fatiga en el rostro; niños encaramados sobre los hombros de sus padres, que saltaban al compás de una música ensordecedora; los increíbles colores y diseños de los disfraces que se balanceaban de un lado para el otro, mientras sus dueños bailaban al ritmo de la orquesta. Había tantas imágenes que se presentaban ante los ojos de Christina, que la chica no sabía cuál elegir.

Terminaron de comer y se volvieron a unir a una comparsa, mientras Adam le murmuraba al oído:

—Te encanta lo que haces, ¿verdad? Cada nervio de tu cuerpo parece vibrar.

—Esto es espectacular —admitió la chica, volviéndose hacia él para descubrir algo que no pudo identificar, pero que le encogió el corazón durante un momento—. Desde luego, me gusta lo que hago, pero esto… —gesticuló, asombrada—, esto me parece magnífico. Ni siquiera sé dónde enfocar la cámara. Tengo la sensación de que sólo con sostenerla, dirigiendo el objetivo en cualquier dirección, tomaré una foto muy inspirada.

Le brillaban los ojos y la invadía un abandono osado, como si la alegría de los demás la contagiara.

El gentío los empujaba y ambos se adaptaron al andar peculiar que marcaba el ritmo de la música.

Adam le pasó un brazo por los hombros y la joven entrelazó sus dedos con los de él. La precaución, la cautela, el instinto que le ordenaba que levantara sus defensas cada vez que lo veía, resultaban inapropiados en esa atmósfera salvaje, primitiva.

Le sonrió y Adam se inclinó para rozarle los labios con su boca.

Christina retrocedió, sobresaltada, pero él la apretó más para que no escapara. Aunque realmente no deseaba nacerlo. Le gustaba sentir el peso del brazo de Adam sobre ella, la cercanía de ese cuerpo varonil, tan húmedo de sudor como el suyo.

Todos parecían abrazarse. Existía un intenso, gozoso e inocente contacto físico, de manera que se olvidaban las inhibiciones con facilidad, con demasiada facilidad. Christina olvidó su falta de atractivo, disfrutando de la compañía de un hombre guapísimo. Borró a Francés de su mente, a pesar de que su imagen se agazapaba en los límites de su consciencia, y la vocecita molesta del sentido común no lograba penetrar en sus oídos.

La sensatez no tenía cabida en ese ambiente explosivo, que se le subía a la cabeza como una corriente de vino.

Se relajó adaptándose a los contornos del cuerpo de Adam, mientras caminaban hacia la sábana.

El magnate había conseguido un permiso especial que les permitía fotografiar a las orquestas que pasaban ante los jueces, desde una posición privilegiada. La soltó para beber otro refresco de lata y la joven se dedicó a tomar una serie de fotografías. Entre una y otra, su jefe le tendía la lata para que mitigara la sed.

Cuando se detuvo junto a ella y le preguntó qué fotografiaba, le contestó sin aliento, sonrojada por la excitación.

—Espera un minuto —le pidió Adam y antes de que pudiera objetar nada, le quitó la cámara y le tomó una foto, medio riéndose, medio sorprendida, con el pelo alborotado.

—¡No me habías dicho que te dedicabas a la fotografía! —se rió cuando el publicista le devolvió la cámara.

—Y no me dedico —sonrió—. Así que no esperes una obra de arte al revelar ese carrete. De niño, tenía el don de tomar fotos en que les faltaban los brazos o las piernas a mis modelos y creo que no he mejorado mucho desde entonces.

Christina soltó una carcajada, echando la cabeza hacia atrás. Todo conspiraba para que se sintiera atrevida y seductora y la expresión de esos ojos azules al mirarla, le indicaba algo. ¿Qué? No podía determinarlo, pero algo muy cálido, en medio de ese día bañado de sol.

Se volvió y siguió haciendo fotografías, devorando carretes.

Las orquestas subían una a una al escenario que se había construido frente a las filas de tarimas para que el público se sentara. Miles de espectadores, incluyendo a los jueces, bailaban con energía inagotable, en una orgía de total abandono.

Pero, ¿dónde estaba Francés?… Dondequiera que se encontrara no debía sentirse muy feliz. Se había esforzado en demostrar que era la dueña de Adam y no le agradaría mucho que él no estuviera a su lado.

Pensar en su rival enfrió el entusiasmo de Christina, a pesar de que trató de poner esa imagen en un rincón de su mente.

Dejó la cámara en el suelo por un momento y se enderezó, con las manos en las caderas y la cabeza hacia atrás, contemplando el espectáculo interminable que tenía lugar a unos metros de ella.

Adam se colocó a su espalda y le dio un masaje en los hombros. La joven abrió la boca para protestar, pero prefirió guardar silencio, respirando con profundidad mientras gozaba de esos lánguidos segundos. Entrecerró los ojos.

—¿Te gusta? —le preguntó solícito. «Me gusta muchísimo», respondió la chica para sí, pero no se lo diría, para no traicionar sus emociones. Adam sólo podía considerar ese contacto como un gesto amistoso, provocado por el ambiente del carnaval. A ella en cambio le pareció erótico, aunque sabía que debía estar equivocada.

Tal reflexión la puso tensa, por lo que Adam murmuró, persuasivo:

—Tranquilízate. Concéntrate en las orquestas; olvida lo que te estoy haciendo.

¿Olvidar lo que le estaba haciendo? Quiso reírse de esa absurda petición, pero no pudo. Sentía la boca seca, al empezar a percatarse del motivo de su aprensión.

Adam Palmer la afectaba de varias formas. Una simple atracción física hubiera resultado inconveniente y embarazosa, pero no la habría hecho sentirse mareada, viva, cada vez que él se le acercaba.

No, ese mareo tenía su raíz en otra parte. Estaba enamorada de él, sin remedio, con una pasión desbordante, a pesar de que, ahora se daba cuenta, siempre trató de ocultárselo a sí misma. Lo amaba como mujer adulta desde que se encontraron a solas en una cabaña de Escocia.

La potente atracción que la golpeaba cada vez que ese miembro del sexo opuesto la saludaba, se quedó al acecho y ahora se transformaba en la esencia dolorosa, profunda del amor.

Lo que le inspiró de adolescente fue un cariño sin esperanza. Ahora la invadía un amor más hondo, nacido del respeto y la admiración, cimentado por el deseo, pero igual de inaccesible.

El impacto de ese descubrimiento la sacudió, obligándola a estremecerse en medio del calor. ¿Cómo pudo suceder todo eso? Le parecía ilógico, absurdo. Años atrás, Adam le devolvió su amor humillándola. ¿Acaso lo había olvidado? ¿Pensó, como una idiota, que el tiempo transcurrido lo haría más receptivo a sus sentimientos?

Era fea. Greg se lo dijo en los términos más claros posibles y en aquel entonces, cuando se recobró del insulto, se convenció de que debía agradecérselo, porque la indujo a mostrarse cautelosa en sus tratos con el sexo opuesto.

Entonces, ¿por qué se había enamorado de alguien con quien no tenía nada en común? Se conocían desde hacía años, pero bien podían ser dos extraños viviendo en planetas lejanos. Adam era el hombre que toda mujer deseaba, el que se negaba a mantener una relación seria. La experiencia de sus padres le había enseñado lecciones amargas.

Y ella… ella era una mujer que no merecía una segunda mirada; que creyó, después del noviazgo con Greg, que jamás sentiría más que amistad y cierta atracción por el sexo opuesto… nada parecido a esas emociones agónicas y confusas que le impedían reflexionar.

La invadía el mareo, la náusea y hubiera deseado escapar, pero no pudo. No le quedaba otra opción que mantener una sonrisita tonta en su cara, igual que un payaso de circo, y fingir que todo estaba bien.

Los dedos de Adam le acariciaron la espalda y ella retrocedió hasta zafarse de ese brazo.

No quería enfrentarse a Adam, porque sus ojos traicionarían sus sentimientos. Así que encogió los hombros y dijo mirando a su alrededor, con un tono ligero que le costó un terrible esfuerzo de voluntad.

—Esto fue lo que me recomendó el médico. Deberías hacerte masajista profesional.

—Lo recordaré si quiebra mi empresa —contestó, en tono seco.

Esa voz envió señales de alarma al cerebro de la joven, que se agachó a recoger su cámara para luego alejarse, acercándose al escenario donde una comparsa acababa de irse y otra se preparaba para ocupar ese espacio.

—¿Qué te pasa? —preguntó Adam de mal humor, obligándola a volverse para que lo mirara. Sus largos dedos se enredaron en el pelo de Christina.

—Nada —mintió deprisa. Sabía que estaba ruborizada y esperaba que él creyera que se debía al calor.

—¿En serio? —le lanzó una mirada suspicaz—. Durante un minuto te relajas y al siguiente actúas como si hubieras encontrado algo asqueroso en tu sopa. Por lo tanto, escúpelo. ¿Qué te pasa?

—Nada —repitió con obstinación, pero conocía a Adam. No se daría por vencido. Así que agregó con tanta convicción como pudo—: más bien, tengo un leve dolor de cabeza. Supongo que gracias a una combinación de ruido, calor y la concentración de tomar fotos —se frotó las sienes y apartó los ojos del poderoso cuerpo de ese hombre, para clavarlos en unos arbustos.

—Quizá deberíamos pensar en volver al hotel — asintió él—. No hay nada más desagradable que tener un dolor de cabeza y pronosticar que empeorará sin remedio. Yo también los tengo de vez en cuando y no resulta una experiencia agradable.

Christina deseó que no le demostrara tanta compasión. Un poco le encantaría, pero había demasiada comprensión en las pupilas que la observaban, haciéndola sentirse incómoda y culpable.

—Me aliviaré pronto —le prometió, retrocediendo un paso. La lanzó una sonrisa radiante y él frunció el ceño.

—¿Estás segura de que sólo te molesta ese dolor de cabeza? —insistió y la chica se rió.

—¿Qué va a ser si no? Sin embargo, no podemos volver al hotel ahora. Todavía quiero fotografiar la última comparsa.

—Creo que ya la has fotografiado. Viniste ayer aquí, ¿recuerdas? Y hoy hemos conseguido ver casi todos los grupos… No me gustaría que te desmayaras a causa del calor, porque supones que debes tomar fotografías hasta que te venza el cansancio.

Se le acercó y la joven sintió que el pánico le cerraba la garganta. No deseaba que estuviera junto a ella; eso hacía que sus pensamientos volaran a los cuatro vientos y que su cuerpo… ¡no soportaba catalogar lo que su cuerpo experimentaba con la presencia de ese hombre!

Se volvió y centró su atención en lo que sucedía en el escenario.

—Tomaré otro carrete y luego regresaremos al hotel —cedió desesperada y Adam asintió.

—Sólo uno más —le advirtió—. No olvides quién manda aquí —bromeó, pero sus ojos reflejaban una gran seriedad al observar a la chica.

Christina se concentró en su cámara, a pesar de que todo el entusiasmo irresponsable se había evaporado. Era demasiado consciente de que él se encontraba a su lado, poniendo en peligro su paz mental.

Además, la irritaba la compasión fraternal que le demostraba. No la deseaba, aunque intuía lo que Adam ansiaba: la respuesta hambrienta que otro tipo de mujer, como Francés, despertaba en su cuerpo. Y Christina necesitaba que la mirara y sintiera la pasión fiera, incontrolable, que lo obligara a tocarla; la misma pasión que él le inspiraba…

Pensó en sí misma, en su falta de atractivo, en su insignificancia que se ocultaba bajo el brillo del bronceado, pero que reaparecería tan pronto como se convirtiera en la joven de ciudad de siempre. Entonces la consideraría ridícula… porque eso era.

Se dedicó a tomar fotos, casi con obsesión, tratando de ignorar la presencia que la perturbaba, pero su cuerpo ardía por la cercanía de Adam. Entonces, su jefe estiró una mano y le tocó el hombro, diciéndole al oído:

—Ya basta. Sigue haciendo un calor infernal y te desmayarás en cualquier momento si no tienes cuidado.

—Si me desmayo, no te echaré la culpa —repuso, enfadada.

—Guarda esa cámara. Volvemos al hotel ahora mismo —ordenó con voz tajante. Lo había decidido y no estaba dispuesto a iniciar una discusión sobre el tema.

La joven se encogió de hombros, ordenó su equipo sin mirar a su compañero y deseó que se desvaneciera como una voluta de humo para poder continuar con su vida, igual que antes de que él entrara en escena.

Empezaron a caminar entre masas de gente.

A medida que avanzaban, Christina sintió que le dolían los pies. ¿No era siempre así? Se dejaba llevar por el entusiasmo, trabajando duro horas o días, pero en el momento en que se relajaba la invadían todos los dolores y quejas imaginables.

Caminaban despacio, en silencio. Las calles estaban cubiertas de basura: vasos de papel usados, tela desgarrada de algunos disfraces y prendas que fueron descartadas en la marcha hacia el estrado de los jueces.

El sol cegador disminuía, sustituido por el ocaso. El cambio del día a la noche era rápido en el trópico. En una hora más oscurecería. Christina contempló a la figura que avanzaba a su lado, con las manos en los bolsillos y el rostro impasible. Aunque ella había visto cómo el muchacho crecía hasta hacerse hombre, sentía un estremecimiento de complicidad cada vez que sus ojos se posaban en él, como si Adam fuera un extraño con todo el poder del mundo para perturbarla. ¿Y acaso no era así?

A medida que seguían caminando, las calles estaban cada vez más vacías, pues los curiosos acompañaban a las comparsas hasta la sabana. Allí, se dividían en grupos privados que celebrarían el carnaval durante toda la noche. Al amanecer, todo lo que quedaría de ese período de fiesta sería la basura de las aceras.

—Me siento mucho mejor —suspiró Christina para romper el silencio.

—Me alegro —Adam le dirigió una mirada fugaz y la joven se preguntó qué pasaba por su mente.

—Apuesto a que estás ansioso por charlar con Francés —insinuó, obligándose a recordar que el amor que le profesaba era una locura. Él se volvió hacia ella, levantando una ceja.

—Si no te conociera mejor, diría que estás celosa —comentó con suavidad—. ¿He acertado?

—No digas tonterías —Christina se rió con tanto entusiasmo como pudo—. Me volvería loca si sintiera celos de cada modelo que fotografío. O si envidiara la riqueza de las personas que me admiten en sus mansiones para que tome fotografías de sus mascotas o sus jardines. Simplemente no soy celosa.

¿Habría alargado demasiado el sermón?, se preguntó. De hecho, la desgarraba pensar que Adam y Francés estuvieran juntos.

—Jamás hubiera sido amiga de Fiona si fuera envidiosa —continuó, asegurándose de aclarar el asunto, porque si él creía que estaba celosa de Francés terminaría por deducir que también tenía celos de la relación que sostenía con otras mujeres—. Si mal no recuerdo, mis padres no ocupaban la posición acomodada de tu familia y si no hubieran ahorrado para darme una excelente educación, nunca habría conocido a Fiona, ¿verdad? Nuestros círculos sociales estaban muy alejados.

—¿Eso te molesta? —había un atisbo de curiosidad e interés en la pregunta. Y ahí residía el peligro, pensó la chica. Cuando no estaba enfadada con él, resultaba muy fácil que la hechizara con su talento para hacerla sentirse alguien muy especial. No importaba que su inteligencia y su sentido común le advirtieran que utilizaba ese talento con todas las mujeres que se cruzaban en su vida; de todos modos la seducía.

—No, en lo más mínimo —respondió—. Tuve una niñez muy feliz. Entonces, ¿qué podía envidiar?

—Nada; sin embargo, la naturaleza humana es así. La envidia no es un sentimiento noble; pero, ¿cuántos de nosotros somos generosos?

—¿Y tú? ¿Envidias a alguien? —indagó Christina, devolviéndole la pregunta.

—Creo que no.

—Pues tienes suerte —lo felicitó, con más sarcasmo del que pretendía—. Formas partes del grupo de los generosos.

—No me consideres tan noble —le pidió Adam, sin alterarse—. No quiero perder el tiempo en envidias, porque la vida me parece demasiado corta para desperdiciarla. En mi opinión, debes luchar por alcanzar tu más alto potencial.

«Y tú lo has logrado», quiso decirle. La mayoría de los hombres harían cualquier cosa por tener lo que Adam Palmer había conseguido: dinero, poder, posición, atractivo e inteligencia. Y, desde luego, muchas mujeres a su disposición.

Dejaron atrás al gentío al dirigirse al hotel. La tarde caía, convirtiéndose en una atmósfera llena de sombras, rasgadas por el canto de los grillos, el zumbido de los insectos y al croar de las ranas, escondidas entre los arbustos a los lados del camino.

—Así que no eres celosa —resumió Adam—. Tampoco fumas ni trasnochas. Y no tienes amantes. Entonces, ¿a qué vicios te dedicas, Tinita Reynolds?

La chica apretó los dientes. No le gustaba esa descripción de su persona. ¿Tinita Reynolds? La hacía parecer como una tonta que apenas había dejado atrás las muñecas y los cuentos de hadas. Sólo Dios sabía lo que ese arrogante pensaría si descubriera que nunca se había acostado con Greg, pues cuando llegó el momento de la verdad se asustó y se opuso al experimento.

Adam también implicaba que los vicios eran excitantes atributos y que ella, carente de uno, se asemejaba a un detergente aséptico.

—No me gustan los hombres paternalistas —afirmó, ocultando su ira.

—¿Te refieres a mí? —se rió, como si lo divirtiera la reacción de la joven.

—Si te consideras paternalista, sí —contestó, notando que su respuesta no alcanzaba el mismo tono de diversión bromista que la de su oponente.

—¿Qué opinas de mí? —le preguntó con ligereza, sugiriendo que lo indagaba para pasar el tiempo de alguna forma. Caminaban juntos, en una noche tibia y debían hablar de cualquier cosa.

Christina estaba segura de que sus palabras no le interesaban en lo más mínimo. Pero ahora que la interrogaba, ¿por qué no confiarle lo que pensaba?

—Creo —afirmó con cautela—, que eres muy inteligente y muy rico, como bien sabes. Eres consciente de las ventajas que esas cualidades te brindan y las explotas al máximo. Por ejemplo, atraes a un sinfín de mujeres como Francés, que bailan en tu vida al ritmo que les marcas.

—¡Otra vez con lo mismo! —se regodeó Adam—. Te obsesiona Francés…

—¡Claro que no! Sólo citaba un caso.

—¿Qué te induce a creer que las personas con las que salgo admiran mi inteligencia? —continuó, ignorando la interrupción de la joven—. ¿O que las atrae mi dinero?

—Pues… —repuso Christina, titubeando—. Pues…

—¿Que esas cualidades te atraen a ti de un hombre? Greg no tenía mucho dinero y, según demostró, no poseía una gran inteligencia, excepto para explotar a las ingenuas, como tantos otros. Entonces, ¿qué viste en él?

La chica tuvo el presentimiento de que había perdido la oportunidad de conocer algunos rasgos del carácter de Adam. Le había ganado la partida con una habilidad asombrosa, poniéndola en la difícil posición de buscar algo ingenioso que responder para ocultar su confusión.

«No estamos hablando de mí», quiso decirle en un tono ligero y frío, «sino de ti».

Él esperaba una respuesta, se lo transmitía con esos vividos ojos azules clavados en ella.

—Greg es un asunto que no te incumbe —afirmó, en tono seco— y, para que te enteres, no me importa lo que gane un hombre.

Llegaron a una encrucijada. El camino de la izquierda conducía al hotel y, al otro lado de la calle había un grupo de árboles que sombreaban el asfalto.

En el tiempo que habían tardado en regresar, la luz del atardecer se había convertido en la impenetrable negrura de la noche. No había luna llena y cerca de ella, el impresionante cuerpo de ese hombre se delineaba iluminado por el brillo intermitente de las farolas.

—¿Te atrae la inteligencia? —continuó—. ¿Eso te atrajo de Greg? Siento curiosidad por saberlo. A algunas mujeres les encantan los hombres que se disfrazan de lobos con piel de cordero. ¿Eres una de ellas?

Se detuvo en seco y ella lo imitó, reacia. Hubiera preferido seguir andando para llegar al hotel tan pronto como fuera posible, ya que la cercanía de Adam empezaba a sofocarla. Le parecía que acababa de correr en un maratón. Transpiraba y el corazón le latía con fuerza.

—¿Por qué sigues mencionando a Greg? —inquirió con frialdad—. Cualquiera diría que estás celoso de él —se lo dijo de repente, sin pensar que lo molestaría, pero así fue. Apretó los dientes y miró a lo lejos antes de clavar los ojos en la chica.

—¿Y por qué diablos debería tenerle celos? —replicó, aunque en su voz se filtró un control excesivo—. ¿Crees que siempre he ansiado en secreto aprovecharme de los demás para subir en la escala del éxito? ¿O acaso supones que me puse celoso, porque él intentó meterte en su cama?

Eso la cogió por sorpresa, hasta tal punto que tuvo que contenerse para no soltar una exclamación. Desde luego, se burlaba de ella, pero aun así ese comentario la desconcertó.

—Esta conversación se está volviendo ridícula —refunfuñó dándose la vuelta para alejarse, pero él la sujetó del brazo, obligándola a permanecer donde se hallaba.

—¿A qué viene esta prisa? Todavía no has contestado a mi pregunta.

—No merece una contestación —le informó con una voz traicioneramente agitada—. De cualquier modo, me parece que no hay nada de malo en que me atraiga un nombre por su inteligencia… y con eso volvemos a la pregunta original.

—¿Y el físico?

—¿Qué pasa con el físico? —después de una pausa continuó, a la defensiva—. No soy una belleza deslumbrante, lo sé. Así que lo último que haré es comprometerme con un hombre guapísimo. Sólo las mujeres hermosas pueden retener a esa clase de hombres.

—No crees eso, ¿verdad?

La duda la irritó. ¿No podía comportarse como un caballero y decirle que, desde luego, la consideraba bonita? Aunque resultaba irracional ansiaba oírlo, a pesar de que sabía que le estaría mintiendo.

—¡Claro que lo creo! Se supone que sólo puedes atraer en el mismo grado que tú atraes.

—Pues tienes una imagen distorsionada de ti misma.

¡Qué extraño!, pensó de pronto. Intercambiaban palabras llenas de intensidad camino a un hotel, rodeados por las sombras negras de los árboles. Extraño y bastante peligroso, aunque no podía determinar la razón de ese sentimiento. Nada tenía que temer de Adam.

—Más bien una imagen realista de mí misma —lo corrigió, tratando de dominar el latido cálido y alocado de sus venas—. No me interpretes mal, no sufro por algo tan trivial como el aspecto físico, pero tampoco soy estúpida. No voy a pretender, ante mí o ante cualquiera, que mi belleza hace que la gente vuelva la cabeza cuando voy por la calle.

—Casi ninguna mujer provoca esa clase de admiración —comentó Adam con voz extraña—. Existe una enorme diferencia entre una belleza esplendorosa y un cierto grado de atractivo.

—Gracias por señalármelo —musitó Christina volviéndose para dirigirse al hotel, aliviada porque no insistió en retenerla.

No debía estar allí, sosteniendo ese tipo de discusión con un hombre que lo significaba todo para su dicha y ella en cambio nada para él. No era justa consigo misma. En esta vida, se deben cuidar los propios intereses de la mejor manera posible y sólo una retrasada mental no hubiera captado que ese intercambio de palabras, tan íntimo, no conducía a nada positivo, concluyó.

Presintió que Adam se acercaba. Después le puso la mano en el brazo, obligándola a mirarlo a la cara.

—¿Adonde crees que vas? —preguntó, mientras la chica jadeaba, tratando de librarse de su mano—. Terminaremos esta charla en este mismo momento.

—No quiero.

—Pues yo sí.

Y a eso se reducía todo, ¿verdad? Deseaba satisfacer su curiosidad con respecto a la amiguita de su hermana, así que debía complacerlo sin tardanza, ¿no? Sin duda suponía que se sentiría halagada por el interés que le demostraba.

—Siempre consigues lo que quieres, ¿no es cierto, Adam? —su voz parecía temblorosa e insegura, lo cual la enfureció, porque ansiaba mantenerse bajo control, a pesar de que su corazón latía desbocado.

—No siempre —pero dio a entender «casi siempre», sin necesidad de decirlo—. Una vez, hace años, te atraje. ¿Aún me encuentras atractivo físicamente? ¿O soy uno de esos hombres arrogantes que tú consideras que sólo pueden retener a una mujer bellísima?

—Eres guapo, sí —admitió, ignorando la primera pregunta—, pero eso ya lo sabes. Sólo afirmo lo obvio, aunque, si quieres halagar tu vanidad, hazlo. Y ahora, suéltame. Estoy cansada, me duelen los pies —añadió inspirada de repente—, siento que me va a estallar la cabeza.

—Muy conveniente —repuso él, ignorando la orden de que la soltara.

Lo gracioso del caso era que Christina realmente no se sentía del todo bien. La mano de Adam en su piel enviaba tibias corrientes eléctricas a su cuerpo y la intensidad de esos ojos azules, brillando entre las sombras, la debilitaba.

¿Por qué se había enamorado de ese hombre? ¿Por qué no lo descartó en lugar de llevarlo dentro de su mente y de su corazón, durante todos esos años, igual que el estribillo de una canción inolvidable?

La miraba, dispuesto a proseguir con esa charla hasta el fin de los siglos y de pronto la joven se sintió exhausta y furiosa.

—No me parece tan conveniente —aseguró—. ¡Te digo la verdad! ¿Por qué no te vas a molestar a otra persona? —a Francés, por ejemplo, quiso gritarle. Esa mujer le daría la bienvenida con los brazos abiertos.

—No me hables de ese modo —le advirtió Adam en tono cortante. Sus dedos le estrujaban la piel, que empezaba a entumecérsele.

—¿Que no te hable de ese modo? —soltó una carcajada, incrédula—. ¿Y quién te crees que eres para ordenarme la manera en que debo o no hablar? Quizá me pagas estas vacaciones, pero yo estoy trabajando para cumplir con mi parte de ese privilegio.

Adam no contestó. Se limitó a caminar hacia el hotel, arrastrándola.

—¡Suéltame! —repitió, luchando contra él.

—Todavía no he terminado contigo.

—No me importa.

—A mí sí.

La guió hacia la pequeña arcada donde estaban situadas las tiendas, en ese momento cerradas, llevándola hacia la piscina que se encontraba vacía.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Christina cuando la instaló con firmeza en una tumbona y se sentó a su lado, evitando que escapara—. ¿Por qué, después de tantos años, te molestas en descubrir cómo funciona mi mente? —inquirió con sarcasmo.

—Siempre me pareciste una chica interesante y últimamente he vuelto a percatarme de ese hecho.

¿Siempre se lo pareció? ¡Bromeaba!

—¿Así que ahora me molestarás con esa actitud? ¿Nunca se te ocurrió que quizás ese sentimiento no era mutuo? Tal vez yo no te considere ni un poco interesante.

—No, jamás se me ocurrió.

Se le acercó y le recorrió la mejilla con un dedo. Christina saltó, estremecida.

—¿Qué haces? —replicó.

—Te toco —dijo él, como si le explicara un grave problema. Se quedó paralizada cuando ese dedo bajó por la clavícula, enviando pequeños estremecimientos a todo lo largo de su cuerpo. Debajo de su blusa de punto, sentía que los senos le dolían y en el momento en que el dedo encontró un pezón erguido y lo apretó con lentitud, se oyó gemir.

Adam usaba toda su experiencia, todo su conocimiento de las mujeres para seducirla. Lo adivinaba, a pesar de que la acariciaba con infinita suavidad.

Su conocimiento de las mujeres, pensó mareada. ¿Cuántas había dentro y fuera de su vida? ¡Apostaba a que ni siquiera recordaba sus nombres! Por el amor de Dios, si había una en el mismo hotel donde se hospedaban. ¿Acaso se había olvidado de ese pequeño detalle?

Jugaba con todas ellas, igual que en ese instante, excepto que en esa ocasión él no estaba en peligro de resultar herido y humillado. Porque lo amaba, se sabía vulnerable a su encanto seductor. El amor inducía a cometer locuras, pero no hasta tal punto.

De repente la joven se sentó y se deslizó al otro lado de la tumbona. Ese movimiento lo pilló desprevenido.

—¿Adonde vas? —inquirió muy cerca de ella.

—A mi habitación —entonces, antes de que él interpretara algo en esa respuesta, agregó sin disimular su hostilidad—. Sola. No te quiero conmigo, Adam. Quizás acabas de descubrir que te interesa mi mente; pero si supones que esta curiosidad pasajera logrará que me acueste contigo, te equivocas. ¡Puedes irte al infierno!

Se volvió y empezó a caminar deprisa. La posibilidad de que la siguiera le prestó alas a sus pies; sin embargo, cuando se detuvo junto a la entrada del hotel y miró hacia atrás, él todavía estaba sentado cerca de la piscina.

«Ni siquiera merezco que me persiga», pensó con una mezcla de alivio y amargura. Adam llevaría sus frustraciones a la habitación de Francés, sin duda, y a la mañana siguiente ese pequeño incidente se habría convertido en una anécdota más para él.

«¿Y para mí?», reflexionó angustiada. «¿Y para mí?»

Capítulo 9

Christina se pasó horas asegurándose de que una máscara de inexpresiva educación le cubriera el rostro, sólo para descubrir que más le convenía no haberse molestado, pues no volvió a ver a Adam en los tres días siguientes.

Se ocupó de tomar las últimas fotos de las modelos, explorando playas que formaran un agradable escenario de fondo. Reinaba la calma, ahora que se había terminado el carnaval y todos habían vuelto a su vida normal. Poco a poco limpiaban las calles y borraban así la evidencia de esas festividades paganas.

¿Dónde se ocultaba Adam? Dondequiera que estuviera, no lo acompañaba Francés, que se entretenía en posar, haciéndole el amor a la cámara con su cuerpo sensual y felino. Nunca olvidaba protegerse del sol, de manera que su cutis de porcelana contrastaba con la piel bronceada de las personas que la rodeaban.

Christina se sentía orgullosa del color dorado que había adquirido, pero ahora que se encontraba debajo de unas palmeras, al lado de una extensa playa, se preguntó si no había exagerado la nota. ¿Su piel parecía de cuero en comparación con la tez sedosa de Francés?

De repente observó los ojos de la modelo y se sorprendió al percatarse de que estaban llenos de veneno. Se había pasado los últimos días tratando de no molestar a su rival y en ese momento estaba a punto de continuar con esa política, escondiéndose detrás de su equipo, cuando Francés se detuvo, esperándola.

Christina la contempló, resignada.

—Quiero hablar contigo —le advirtió Francés, apartándose el pelo rubio de la cara con un ademán impaciente.

—Quizá después —sugirió Christina, esperanzada, sintiéndose acalorada y molesta—. Nos esperan.

La tarde avanzaba y el sol empezaba a desaparecer, pero no lo suficiente como para refrescar el ambiente. Se había levantado al amanecer y tomaba fotos desde hacía horas. Así que ansiaba regresar al hotel para recostarse antes de que saliera el avión, terminando con ese trabajo que se había convertido en una pesadilla.

No estaba de humor para discusiones y estaba segura de que discutirían.

—Déjalos que esperen, no nos llevará mucho tiempo. Sólo quiero que me expliques qué demonios sucede entre tú y Adam.

—No sé a qué te refieres —dijo Christina, pero se le sonrojaron las mejillas por un sentimiento de culpa.

—¿No? Entonces, ¿por qué te sonrojas? ¡Si pudieras verte! ¿Pensaste que él te miraría dos veces? Eres espantosa —sus facciones cinceladas se pusieron rígidas de ira—. ¡Adam me tiene a mí! —exclamó con voz aguda, que apenas controlaba—. Y tú no eres nada en comparación conmigo.

¿Qué podía replicar? No era una observación parcial, sino un hecho basado en la realidad.

—No te desea —siseó la modelo, dirigiéndole una mirada al resto del equipo de fotógrafos—, así que olvida cualquier plan que tengas acerca de cómo conquistarlo. Quizá fuisteis amigos de la infancia, o como prefieras llamarlo, pero eso se acabó. ¡No intentes meterte en su cama!

—¿Y si lo intento? —la retó Christina, sintiéndose obligada a desafiarla. Dos manchas brillantes aparecieron en las mejillas de Francés.

—No lograrás atraparlo —declaró, con los ojos tan duros como dos diamantes—. Yo me encargaré de que no lo hagas.

Francés se volvió y saludó al equipo agitando la mano. Como sus compañeros empezaban a impacientarse, los tranquilizó con una sonrisa, la primera que no dirigía a la cámara. Nadie hubiera adivinado el contenido de esa charla, pero Christina sentía que le había pasado por encima una apisonadora.

Se odió, por quedarse allí, con la boca abierta como un pez fuera del agua, pero la sorpresa que había recibido ante el ataque de Francés la indujo a guardar silencio.

Ahora, más que nunca, se iría de la isla en cuanto pudiera. Fue lo bastante estúpida como para enamorarse de Adam y no aumentaría la tensión de esa situación luchando contra Francés.

Una vez en el hotel, pretendía escabullirse a su habitación cuando Sam, el brazo derecho de Adam, le indicó que se reuniera con él en el bar para tomar una copa.

Francés se dirigió a su habitación o quizás a la de Adam, mientras Christina se sentaba distraída en uno de los taburetes, con la mente girando alrededor de la modelo y su jefe. Apenas entendió el comentario inicial de su colega, pero cuando lo hizo se sobresaltó.

Adam estaba enfermo. No se trataba de un resfriado o de una borrachera; sino de algo más grave, hasta tal punto, que había pasado los dos últimos días en la cama.

La realidad la impresionó. No se lo imaginaba enfermo, porque era tan fuerte como un caballo, inmune a los sufrimientos que afligen al común de los mortales, ¿o no?

Sam hablaba en voz baja, preocupado, y casi todo lo que le contaba pasaba inadvertido por su cabeza… fiebre, retortijones en el estómago, cansancio paralizador. Escuchó el monólogo, con la mente en blanco.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó cuando Sam hizo una pausa.

—Que se trataba de una fiebre transmitida por un mosquito —sus siguientes palabras fueron peor que un golpe físico—: No puede viajar. Se tiene que quedar aquí. Mañana por la mañana, lo llevaran a la casa de un amigo, en Maraval, pero Clive sólo se quedará allí esta noche, porque debe asistir a una conferencia en Nueva York, así que Adam necesita que alguien lo cuide —la miró a los ojos—. Tú.

Desde luego, recapacitó al dirigirse a su habitación cinco minutos después, resultaba imposible. La enfermedad de Adam le preocupaba mucho, pero su instinto le advertía que jugar a la enfermera significaba provocar un desastre. En presencia de ese hombre, su fuerza de voluntad se convertía en gelatina… y se derretiría por completo ante un Adam débil y enfermo.

Quizá, reflexionó esperanzada, no estaba tan enfermo. Sam exageraba. Por otra parte, consideraba a Francés la candidata ideal para ese trabajo: fría, elegante, hermosa… Seguramente, decidió Christina con amargura, sacaría las dotes de una enfermera de debajo de todo ese refinamiento, si pensaba que ganaría algo.

Llegó hasta la habitación de Adam y llamó a la puerta. Una voz que no reconoció le pidió que entrara.

Obedeció y se quedó azorada, contemplando la figura tumbada en la cama, frente a ella. Sintió que sus pies no tocaban el suelo y que se hundía en el vacío.

—Estás enfermo —musitó, acercándose a la cama para observar el rostro gris que la miraba.

—¡Desde luego que estoy enfermo, maldita sea! —exclamó Adam con voz irritada, sin aliento—. ¿No te lo ha dicho Sam?

—Sí —admitió la chica, reacia.

—Pero no le creíste —cerró los ojos y por un momento ella sintió pánico. ¿Se había desmayado? Estaba lo bastante débil para sumirse en la inconsciencia.

Titubeó, insegura, y de pronto los ojos de Adam se abrieron, brillando con un destello de la antigua ironía.

—No te preocupes, no es contagioso… a menos que el mosquito que me picó decida visitarte, lo cual me parece difícil. Así que puedes sentarte y dejar de imitar a una estatua, como si esperaras que alguien te atacara.

La chica se sentó en el borde de la cama. Estaba dispuesta a describirle lo que sentía; pero en lugar de ello empezó a buscar una manera más suave de comunicarle que no podía quedarse en la isla para cuidarlo.

—Sam me ha explicado que quieres que te acompañe —murmuró, observando que el enfermo reaccionaba de inmediato, con el rostro enrojecido por la ira, esperando lo que ella agregaría.

—¿Y?

—Adam, no puedo prolongar mis vacaciones —lo contempló, indefensa, sabiendo que la verdadera razón de su negativa era que temía quedarse aislada con él. Se sentía mucho más vulnerable que en Escocia, pero la enfermedad de ese titán la hacía desear extender la mano y consolarlo.

—¿No puedes o no quieres? Te pagaré la estancia, desde luego; además, te recompensaré con generosidad por las molestias que te ocasiono —cerró los ojos de nuevo, como si la ira le hubiera quitado la escasa energía que aún le quedaba.

Respiraba con tanta dificultad que la joven lo miró alarmada.

—¿Estás seguro de que esto no es más grave de lo que admites? —preguntó, preocupada—. Tienes muy mal aspecto. ¿No deberíamos ponernos en contacto con Fiona? Jamás me lo perdonaría si… si…

—¿Si me sucede algo? —la observó—. No voy a morir. Así que no te atrevas a telefonearle a mi hermana. Ya sabes cómo reaccionaría. Tomará un avión a la velocidad de la luz y me llevará a la tumba, a una edad prematura, con sus cuidados.

Hasta ese insignificante discurso lo agotó.

—No hables —le pidió Christina, tranquilizándolo—, no la llamaré —hizo una pausa, tratando de pensar de qué modo lo podía convencer de que le resultaba imposible quedarse en la isla para cuidarlo.

Cuando estaba sano lograba ocultarle su amor discutiendo con él o despertando su propio rencor por la arrogancia que le demostraba. Pero ahora, en ese estado de debilidad, la atrapaban sus emociones, arrebatándole las defensas que generalmente tenía.

—¿Francés sabe que estás enfermo? —inquirió y él asintió—. Entonces —sugirió, apartando la vista—, deberías pedirle que se quedara a cuidarte.

—Si tú no quieres ayudarme, perfecto —repuso enfadado, mientras intentaba sentarse para luego volver a caer sobre la almohada con un gemido de frustración—; pero no metas a Francés en esto. No quiero que me complique la vida preocupándose por mí.

Christina recibió esa explosión con frialdad. Sabía a lo que se refería: no le importaba que ella lo cuidara, porque la consideraba tan asexual como una patata al horno, a pesar del interés que le había demostrado hacía unos días. Con Francés sería diferente. La situación encerraría demasiada intimidad y eso lo molestaba… porque estaba enfermo. Sólo por ese pequeño detalle.

Parecía mareado y acalorado. Señaló un frasco de pastillas que había encima de la mesilla y ella le dio dos, tendiéndole un vaso de agua.

Se las tragó, mientras ella lo observaba con el corazón encogido. Una vez, cuando Fiona y Christina sucumbieron a una gripe, él ni siquiera pasó un día en la cama, como si sus preocupaciones se lo impidieran o su vida fuera demasiado importante para que la desorganizara la mala salud.

—Yo te cuidaré, Adam —se oyó decir—. Haré algunas llamadas para tratar de concertar nuevas citas con mis clientes. ¿Cuándo piensas partir para instalarte en casa de tu amigo?

—Mañana… —respondió—. El hotel se ocupará de que nos recoja un taxi para llevarnos… allí —tomó aliento y la joven lo miró con el ceño fruncido—. Supongo que Sam te ha contado que Clive no podrá atendernos. De hecho, debía haberse ido la semana pasada, pero cambió su agenda para poder estar conmigo —la miró con un destello en los ojos de la antigua energía—. No tienes que decirme cuántas inconveniencias te causo. ¡Yo nunca me pongo enfermo! Es la primera vez que me ocurre y me causa una terrible frustración.

La chica quiso sonreír. Adam reaccionaba de manera típica. Genio y figura…

—Debo preparar mi equipaje —murmuró, deteniéndose ante la puerta—. ¿Alguien te acompañará esta noche?

—Sam; dormirá en el sofá. ¡Me siento como un maldito inválido! —refunfuñó resentido.

—Eres un maldito inválido —lo corrigió Christina—, y no merece la pena que te rebeles.

La observó como si no estuviera de acuerdo con esas palabras, pero antes de que se fatigara discutiendo, la joven salió del cuarto y se dirigió a su habitación.

Sólo cuando hacía su equipaje, Christina se dio cuenta de lo complicado de esa situación. Por segunda vez en poco más de un mes se hallaría sola con Adam en un sitio desconocido. Le pareció que el destino conspiraba contra ella.

Comió temprano, con el resto del grupo, que pasó el tiempo lamentándose por la inminente partida y especulando con qué clima se encontrarían en Inglaterra.

Francés apenas murmuró palabra durante la comida, notó Christina. Picoteó sus alimentos, con la boca apretada. Después de su venenoso ataque, la fotógrafa esperaba que le lanzara otro; pero no ocurrió nada, excepto por esas miradas asesinas que le dirigía de vez en cuando y que revelaban que consideraba a Adam un problema inconcluso.

Pero ya no le daría la oportunidad de atacarla. A la mañana siguiente todos se habrían ido cuando ella saliera de su habitación; eso la hacía sentirse muy agradecida.

Como Adam le prometió, la administración se encargó de proporcionarles un taxi y, después de un desayuno solitario, la chica se aventuró a entrar en la habitación del enfermo para ver si estaba listo para partir. Lo estaba… desde hacía unos segundos.

Tenía el rostro tenso y ojeroso, ensombrecido por la barba de un día. Parecía malhumorado y la joven le lanzó una mirada de simpatía. ¡Odiaba estar enfermo! Si no se lo hubiera informado, lo habría adivinado por la expresión de su cara.

—Te prohíbo que me tengas lástima —barbotó, tratando de incorporarse del sillón donde se encontraba sentado, cerca de la ventana. Apenas lo logró.

Christina se le acercó y le ofreció su hombro, que él aceptó de mala gana.

—No te tengo lástima —mintió y él la observó incrédulo—. ¿Ya has tomado tus antibióticos? ¿El médico te ha recetado algunos?

—No. Aparte de los calmantes, que he usado con bastante liberalidad, sólo me ha dicho que descanse.

—No me gusta que exageres la dosis —susurró, estudiándolo alarmada.

—¡Oh, por el amor de Dios, no empieces a molestarme con tus preocupaciones!

Se apoyaba con pesadez en la joven cuando llegaron al área de recepción. Y Christina se percató de que él resentía cada momento de esa dependencia.

Un portero recogió el equipaje e iniciaron el viaje hacia la casa del amigo de Adam.

No fue muy largo. Christina permitió que sus pensamientos vagaran, mientras contemplaba el paisaje por la ventanilla del taxi. El cielo claro, azul, el reflejo del sol sobre el follaje, la exuberancia de las flores y los mil colores de la naturaleza todavía conservaban la frescura que la impresionaba.

Pasaron frente a grandes casas de arquitectura imaginativa, rodeadas de jardines bien cuidados. Después entraron en una propiedad vigilada por un guardia de seguridad.

A su lado, Adam se había dormido. Lo miró por unos segundos. A pesar de la enfermedad le parecía muy guapo. Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar los ojos, antes de sacudirlo con suavidad e informarle que habían llegado.

Se despertó de inmediato. Durante un momento la chica estuvo tentada a creer, a esperar, que había recuperado las fuerzas, pero una vez dentro de la casa la fatiga volvió a vencerlo.

—No luches contra el cansancio —le pidió, tierna, ayudándolo a subir por la escalera que conducía a dos dormitorios. Después dejó la maleta de Adam en uno de los cuartos.

Él estaba sentado en la cama, con los codos apoyados en las rodillas cuando la joven regresó. Al verla preguntó:

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Tendrás que echarme una mano para que me cambie de ropa —respondió con brusquedad y la chica se sonrojó intensamente.

—Desde luego que no —tartamudeó ella—. ¿No puedes arreglártelas solo?

—¡Oh, por el amor de Dios! ¡Ojalá pudiera! Pero no puedo, así que no te pongas melindrosa, por favor —se recostó sobre la cama, mientras ella lo observaba, indefensa. Él tenía razón: esa increíble debilidad no le permitía desvestirse.

Se le acercó y le desabrochó el cinturón, titubeante, para luego desabrocharle la camisa con dedos temblorosos y torpes.

—No te contagiaré —refunfuñó irritado, interpretando mal la expresión de la chica. Christina no lo corrigió, lo dejó pensar que por esa razón sus nervios la traicionaban.

Al fin logró quitarle la camisa; después le bajó el pantalón, para descubrir unos calzoncillos negros.

Hubiera visto lo mismo en la playa, se consoló, pero de alguna manera la situación le parecía distinta. Le fascinaban las largas piernas de ese hombre, sus músculos y los vellos oscuros, lo mismo que la estrechez de la cintura y las caderas.

Cuando iban hacia el dormitorio, Adam le había indicado dónde se encontraba el aire acondicionado y en ese momento fue a encenderlo, sintiendo al instante que un soplo fresco invadía la casa. Lo necesitaba, pues estaba ardiendo.

Regresó a la habitación y mientras buscaba en la maleta de Adam un pijama, él le preguntó, divertido:

—¿Qué haces?

—Trato de encontrar un pijama —contestó Christina con calma.

—Qué amable, pero no te molestes. Nunca uso esas cosas.

La chica descartó la imagen que esa afirmación conjuraba y se detuvo junto a la cama, con los brazos cruzados.

—Pues no puedes dormir así —objetó—. Tienes una fiebre muy alta y necesitas abrigarte.

—Cierto —admitió él sin titubeos—. Posees un gran sentido común, que, supongo, incluye tu guardarropa. ¿O acaso vas a sorprenderme confesándome que a veces duermes desnuda?

—No voy a confesarte nada —replicó, preguntándose de dónde sacaba las fuerzas para burlarse de ella.

—¡Qué vergüenza! —murmuró Adam—. Me hubiera encantado evocar tu imagen en sueños.

Christina lo ignoró porque, si caía en esa trampa, empezarían a discutir y lo fatigaría.

—¿Tu amigo no tiene un pijama en alguna parte? —preguntó y él asintió atontado, señalando el dormitorio del último piso.

La joven se apresuró a subir y logró encontrar lo que necesitaba. Quizá, pensó, Adam ya se habría dormido cuando regresara al cuarto. De esa forma se convertiría en un peso muerto que tendría que cubrir con el pijama, pero al menos no se enfrentaría a sus picantes comentarios.

No la decepcionó: dormía. La chica soltó un suspiro de alivio, mientras le ponía la chaqueta, oyendo sus suaves gemidos, irritados, con una mezcla de ternura e impaciencia. Después empezó a subirle el pantalón, mientras sentía el roce áspero de las piernas velludas contra sus manos. Al cerrar el pantalón en la cintura, un leve endurecimiento bajo sus dedos le reveló que Adam no dormía con tanta profundidad como a ella le hubiera gustado.

Christina apartó la vista, ruborizada y en ese instante, los ojos azules se enfrentaron a los suyos. Sin embargo, el enfermo no dijo ni media palabra. De hecho, la observó con tal seriedad, que la chica se preguntó si era consciente de lo que su cuerpo acababa de traicionar, pues enseguida él volvió a cerrar los párpados y comenzó a roncar con suavidad, cuando ella salió del cuarto, minutos más tarde.

El pequeño incidente la conmocionó. Al sentirlo contraerse bajo sus manos, su propio cuerpo respondió sin recapacitar. Su piel ardió, humedeciéndose, lista para que ese contacto accidental se convirtiera en algo más profundo.

Empezó por inspeccionar la cocina, vagando por el primer piso. Admiró las puertas de madera que daban a un patio cerrado, conectado con un jardín posterior.

No iba a ser fácil. No tenía un diploma de enfermera, ni la preparación necesaria para sublimar sus emociones bajo el disfraz de una fría profesionalidad. Por naturaleza, no poseía un temperamento explosivo, pero sabía que su cara podía traicionarla. Además, Adam la conocía demasiado bien, interpretaría lo que ocultaba su expresión.

Durante los tres días siguientes vivió una agonía tratando de disimular sus sentimientos. Esperaba que estuviera tan enfermo que no notara la manera en que le temblaban las manos cada vez que lo tocaba, la forma en que sus ojos se clavaban en el rostro amado, absorbiendo sus facciones, el menor movimiento o un comentario que le secaba la boca.

Estaba tan concentrada en ocultar todo eso que no se dio cuenta de la recuperación gradual de su paciente. En alguna parte de su cerebro registró que Adam volvía a caminar, que disminuía su necesidad de calmantes, que su cara adquiría un color normal… signos de que el mal desaparecía.

Le llevaba una bandeja de comida, una costumbre que había adquirido en los últimos días, cuando la sorprendió que saliera del baño, con el pelo recién lavado y una toalla alrededor de la cintura, que apenas lo cubría.

—No abras la boca como un pez fuera del agua — le pidió en tono seco—. Hoy me siento mucho mejor —la siguió hasta el dormitorio y la chica continuó observándolo, alarmada.

—¿No deberías acostarte? —tartamudeó dejando la bandeja en la mesilla, sin saber qué hacer después.

—Pues, no me puedo quedar en la cama para siempre —replicó, buscando su ropa—. Pensé que hoy nos convendría tomar aire fresco, debes sentir claustrofobia como yo —sacó una camisa y un pantalón del armario y los puso en la cama.

—Has acertado —admitió Christina—. Pero, ahora que ya te has recuperado, ¿no deberíamos pensar en regresar a Inglaterra?

Se le acercó y la chica contempló el torso húmedo con un pánico que iba en aumento.

—Quizá deberíamos —aceptó él y agregó despacio—: Quiero que sepas que te agradezco lo que has hecho por mí. Odio confesártelo, tal vez por mi maldito orgullo, pero no habrá podido sobrevivir sin ti.

La joven deseó que Adam se moviera hacia el otro lado de la habitación. Desprendía ese olor a hombre, fresco, limpio, que se le subía a la cabeza, igual que el incienso.

—No ha sido nada —afirmó, apartando la vista.

—Ha sido mucho —la corrigió Adam con dulzura, levantándole la barbilla—, aunque tú te esmeraste en que no lo notara. Pero, por debajo de esa fría máscara de la mujer profesional, me has cuidado con un profundo cariño, ¿verdad?

—¿Eso crees?

—Eso creo —sentenció con voz grave y ronca que debió advertirle lo que sucedería después. El impacto de los labios de Adam sobre los suyos la desconcertó. Trató de alejarse, pues tenía las mejores intenciones del mundo de oponerse al torrente de emociones que la invadía, pero la apretó contra sí y la joven al fin cerró los ojos con un suave gemido.

Sintió que las manos de Adam le sujetaban la cintura, para después acariciarle la espalda.

La llevó a la cama, todavía besándola y luego le desabrochó la blusa, sin prisa.

No pudo detenerlo. No la obligaba a ceder, pero algo en ella se rompió. Quizá todos esos días en que lo cuidó y alimentar su amor a escondidas, la vencieron. Sólo supo que lo deseaba y que no le importaban las consecuencias.

Adam apartó la blusa y empezó a acariciarle los senos, jugando con ellos a su antojo, con la misma lentitud con que la besaba, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Los pezones se endurecieron por la pasión.

—Estás enfermo —se quejó, débil, contra su boca.

—Nunca me he sentido mejor, te lo juro —con su labios abrió un camino de fuego por el cuello de la joven, descendiendo para lamerle los senos, primero uno, luego el otro, pasándole la lengua por los pezones hasta hacerla gritar de deseo.

Christina le sujetó la cabeza urgiéndolo a que la acariciara con más intimidad, mientras se retorcía bajo la boca que la exploraba.

Poco después, la toalla cayó al suelo y entonces pudo sentirlo, duro y apasionado, pegado a su cuerpo. Le pareció insoportablemente erótico.

Adam le quitó la ropa interior y le entreabrió las piernas con una mano. Christina se retorció cuando él buscó y encontró sus zonas íntimas.

Sintió que se volvía loca. Lo deseaba desesperadamente…

Le lamió el vientre y luego bajó aún más hasta que ella jadeó por la sorpresa y el placer que le producía de éxtasis total.

Cuando al fin la penetró, el mundo entero explotó y de repente la joven se dio cuenta de dos cosas, en medio de un relámpago cegador. Primera: ningún hombre podría, ni en ese momento ni nunca, excitarla al mismo grado que Adam. Y segunda, que se acostaría con él mientras la deseara, aunque en su interior el dolor de que la rechazaría sin remedio empezaba a florecer.

—¡Lo sabía! —comentó Adam más tarde, acariciándole el vientre con el dorso de la mano—. Quería ser tu primer amante y lo he sido. Greg nunca significó nada para ti, ¿verdad?

Christina se volvió, encogiéndose de hombros. Ese arrogante se enorgullecía de lo que había pasado; le encantaba que no se hubiera acostado con nadie antes de él. En cierto modo lo detestaba por eso y se detestaba por haber puesto el último clavo en su ataúd: estaba perdida.

Ahora ya no le quedaba nada; se lo había entregado todo, hasta la última parte de su ser, incluyendo su virginidad. Tal pensamiento la asustó al estudiarlo sin pasión. Sin embargo, no merecía la pena gemir y llorar de arrepentimiento. Él ya poseía su amor; entonces, ¿qué más daba que fuera dueño de su cuerpo?

Le hablaba con suavidad, acariciándola, hasta que tembló bajo sus manos y abrió las piernas, ofreciéndose. Cerró los ojos al ver el placer pintado en el rostro de Adam. No entrevió un gran amor, sólo el placer… y trató de borrar de su mente que el placer dura poco.

Capítulo 10

—Estoy embarazada. Al afirmarlo un gesto de triunfo se pintó en su cara. Afuera llovía con gotas grises y persistentes, uno de esos chaparrones invernales que inducen a meterse debajo de las mantas e hibernar durante un par de meses.

Christina transformó el suave repiqueteo de la lluvia en una tormenta ensordecedora, que tronaba en su cerebro aturdiéndola. Quiso contestar algo, pero tenía la boca seca. Miró a Francés, enmarcada por el quicio de la puerta, tan delgada como un junco, envuelta en un abrigo color crema que le llegaba hasta los tobillos.

—Y bien, ¿no vas a invitarme a pasar? —Francés irrumpió en el cuarto sin esperar respuesta. Levantó una ceja al ver la modesta decoración de su apartamento.

Christina cerró la puerta, con cuidado. No deseaba causar ni el más leve ruido, pues sabía que le estallaría la cabeza.

¿Por qué esa noticia la sorprendía tanto?, se preguntó. ¿Realmente pensó que Adam destruiría todas las barreras que había eregido para no comprometerse con una mujer y que le pediría de rodillas que se casara con él? Pues no, no tenía muchas posibilidades de que sucediera eso. Entonces, ¿por qué la declaración de Francés le desgarraba el corazón? Adam nunca la había engañado. Conocía la promiscuidad de ese hombre. ¿Acaso creyó que renunciaría a su vida sexual para complacerla?

Pasaron cinco días en Trinidad, cinco maravillosos días en el paraíso. Hablaron, exploraron la isla y se amaron, hasta que se convenció de que en ese edén nada podía salir mal.

Pero se equivocó, ¿verdad? Aun antes de aterrizar en la deprimente realidad de su país, empezó a inquietarse por el porvenir de esa relación. Rodeada del calor tropical le pareció imperecedera, pero al bajar del avión todo cobró otro giro, convirtiéndose en un romance de vacaciones, un período de pasión que se rompería con la vida cotidiana. Por lo tanto, debía atenerse a las consecuencias de sus actos.

Lo peor era que conocía a Adam. Sabía que su mundo social y de negocios le impedía comprometerse, excepto en el plano físico, con una fotógrafa insignificante. Quizá se acostaría con ella, inducido por una combinación de gratitud y pereza, divirtiéndose al máximo porque estaba ansiosa de convertirse en su amante, pero nada más.

En el aeropuerto, se despidieron en un remolino de confusión y rapidez. El chófer de Adam lo recibió con la noticia de que una crisis sacudía a la empresa y debía presentarse en una reunión urgente cuanto antes. Le dirigió una mirada de nostalgia y Christina comprendió que retrocedía, alejándose de ella.

—Nos pondremos en contacto —le prometió por encima del hombro, antes de seguir al chófer, perdiéndose entre el gentío. Apenas tuvo tiempo de aceptar esa partida.

Cogió un taxi para que la llevara al apartamento y durante todo el trayecto repasó en su mente, con agónica lentitud, la terrible indiferencia del adiós de Adam. No expresó la menor emoción, no la invitó a cenar. Podían haber sido dos extraños que se encontraban por casualidad en un avión.

De eso hacía una semana, o más bien seis días, cinco horas y un montón de minutos.

Francés paseaba por el cuarto, criticando esto y lo otro. Sus elegantes dedos tocaron una repisa de libros y pastas de los volúmenes, antes de descansar sobre la chimenea, lo único digno de admirarse en esa habitación.

—Te dije que ese hombre me pertenecía —resumió la modelo, con un brillo de triunfo en los ojos—, que lo pondría a mi merced.

Christina la oyó desde una gran distancia, a través de una niebla de dolor.

—Y lo cumplí. Al pie de la letra. ¿Creíste que ibas a atraparlo acostándote con él? ¿Pensaste que tenías mucho que ofrecerle como amante?

—¿Desde cuándo estás embarazada? No parece que esperas un hijo.

Ese comentario hizo que Francés frunciera sus perfectas cejas.

—Todavía no se nota. Sólo estoy de un par de meses —la expresión complaciente volvió a resplandecer—. Si te quedara un poco de orgullo, lo dejarías en paz. Sabes bien que Adam jamás abandonaría a una mujer que lo necesita.

Francés parpadeó, fingiéndose indefensa, y Christina apretó los puños impulsada por una súbita ira.

—No tenía intención de continuar con lo que empezó en la isla —logró murmurar a través de sus dientes apretados—. Así que tú y tus amenazas podéis largaros de mi apartamento. ¡Ahora mismo!

—Supongo que eso significa que te das cuenta de que no te casarás con él ni aunque ocurra un milagro.

—¡Fuera! ¡Ahora mismo!

Francés inició la retirada cuando Christina avanzó hacia ella. El estruendo que la mareaba amenazaba con engullirla por completo.

—¡Déjalo en paz! —exclamó Francés y su máscara de suave elegancia cayó, para descubrir al animal siseante que había debajo.

—¡Quédate con él! —repuso Christina, mientras todo su cuerpo temblaba como si hubiera recibido un golpe brutal—. Mi inteligencia no me permite comprometerme con ese tipo. Y siento lástima por ti, que estás dispuesta a llegar a los peores extremos con tal de atraparlo en un matrimonio sin amor. Por eso las mujeres como tú tienen tan mala fama…

El rostro de porcelana de Francés se puso rígido de ira. Se contemplaban en silencio, al mismo tiempo que Christina pensaba, casi histérica, que podía hacer una foto de la escena. «Yo sería la imagen de una vida rota y ella, rubia, hermosa y perversa, representaría el triunfo».

Después el momento se desintegró y Francés giró sobre sus talones para salir con rapidez del apartamento, cerrando de un portazo.

Christina se sentó en un sillón, con la cabeza entre las manos y, por primera vez desde que había regresado a Inglaterra, se permitió llorar con largos y atormentados sollozos que la desgarraban. No supo cuánto tiempo se quedó allí… cuando al fin se puso de pie, sintió las piernas entumecidas. Afuera reinaba la oscuridad.

Así que acababa de finalizar otro capítulo de su vida, reflexionó. «¡Y yo que pensé que había aprendido algo de Greg», ironizó. «Eso demuestra que soy una estúpida y que siempre lo seré».

Trató de tomárselo con filosofía, de decirse que la confesión de Francés no cambiaba el hecho de que Adam jugó con ella en Trinidad, que sólo la consideró una pequeña diversión… pero no podía soportar la idea de que su rival esperara un hijo de Adam.

A diferencia de la modelo, Christina se aseguró de que, al hacer el amor en Trinidad, no pudiera quedarse embarazada. Sin embargo, en ese momento deseó con desesperación no haber sido tan meticulosa. Desde luego, jamás se lo hubiera mencionado a Adam, mucho menos lanzándoselo a la cara, como un medio para conseguir que se casaran. No, se habría contentado con esperar el nacimiento de ese niño, sabiendo que algo maravilloso y positivo emergía de ese amor imposible.

Tres días después, cuando su jefe al fin le telefoneó, disculpándose por no haberla llamado antes a causa de una emergencia en el extranjero, estaba lista para enfrentarse a él.

Su corazón todavía latía con furia, al interrumpirlo con voz fría:

—Olvida las disculpas, Adam. Me sorprende que te hayas molestado en llamarme.

—Ya te lo he explicado —repitió con aspereza—. Salí de viaje. Y, de todos modos, necesitaba tiempo para pensar.

—¿Sobre qué? No de nosotros, espero, pues en mi opinión nuestra relación no merece que desperdicies tu precioso tiempo en una tontería —no le daría la satisfacción de creer que la tenía esclavizada, pero cada palabra que pronunciaba le rompía el corazón.

—¿Qué demonios quieres decir con eso? Yo…

—¿Qué supones que quiero decir? —preguntó Christina, en tono ácido—. No quiero tener nada que ver contigo y te prohíbo que vuelvas a telefonearme… si acaso era tu intención aunque, conociéndote, lo dudo.

—Maldición, Tina…

—O quizá me equivoco —agregó, cerrando los ojos y apretando los dedos con tanta fuerza que la hizo daño el cable de teléfono—. Tal vez acostumbras a acostarte con otra cuando tu ex—amante espera un hijo tuyo.

Si lo hubiera golpeado, no lo habría silenciado con mayor efectividad. «Ahora», pensó, «es el momento de colgar», pero no lo hizo.

—N… no entiendo. ¿Te importaría deletreármelo? —le pidió con sequedad.

—¿No entiendes? ¡Ja! ¡A mí me parece clarísimo! De hecho, me sorprende que ella no te lo haya comunicado.

—Salí de viaje —insistió—. Acabo de volver a casa y no tengo ni la más remota idea de qué me estás hablando.

—Entonces, dejaré que Francés te lo explique —repuso, chasqueando la lengua.

—¿Para qué? Has hecho un trabajo perfecto echándome a perder mi regreso y, de todas maneras, si me escucharas un instante…

—No, no te escucharé —repuso, furiosa. ¿Qué esperaba, que lo felicitara por haberle destrozado la vida?—. Si estuviera en tu lugar, me daría un baño, tomaría una copa y me sentaría a esperar a que ella llegara.

—Basta, escúchame…

—¡No! —gritó—, escúchame tú a mí ¡No quiero tener nada que ver contigo! Permitir que me hicieras el amor fue el error más grande que he cometido en mi vida y no quiero empeorarlo aceptando que esto continúe. ¿Entiendes?

—Perfectamente —respondió, negándole la satisfacción de colgarle porque lo hizo antes que ella, dejándola con el auricular en la mano, hasta que sintió que sus dedos se fundían con el aparato.

«No voy a morirme de pena», se dijo a la mañana siguiente, tratando de reunir los jirones de su vida. «Nadie se muere de una desilusión». Pero el sufrimiento envolvía cada uno de sus movimientos y no dejaba de pensar en él, hasta que al final del día deseaba gritar de dolor y frustración.

No sabía cómo consolarse. El abandono de Greg, en comparación con lo que sentía ahora era insignificante, pues nunca lo amó.

No mejoró durante la siguiente semana. ¿De qué modo encontraría una salida?, se preguntó, desesperada. Intentó entusiasmarse con su trabajo, ahogarse con ocupaciones, pero le faltaba concentración. Sólo pensaba en Adam… en él y Francés… y los pensamientos se repetían hasta el infinito, volviéndola loca.

Estaba sentada ante la pantalla del televisor, mirando sin ver, tratando de no pensar en los largos y vacíos días que se extendían ante ella, en los años sin sentido que la esperaban, cuando oyó que llamaban a la puerta. O más bien, que alguien golpeaba su puerta.

Christina chasqueó la lengua, impaciente. Sus vecinos se peleaban con frecuencia últimamente. Ambos estudiaban en la universidad y tenían un temperamento explosivo, que había provocado batallas campales en el pasillo del edificio. Alquilaron el apartamento contiguo, al mismo tiempo que ella el suyo y entonces la eligieron como juez de sus desavenencias.

Por lo general, Christina tenía una paciencia de santa, pero en ese momento no estaba de humor para soportar tonterías. Sufría por su propio desastre y no deseaba resolver los problemas de otras personas a las once de la noche.

Así que abrió la puerta con violencia, pero en lugar de encontrarse con el petulante Arthur o la enfadada Yolande se topó con el rostro de Adam, quien no le dio tiempo a retroceder. Empujó la puerta, introduciéndose en su apartamento como si tuviera todo el derecho de estar allí.

La chica luchó por asimilar la gran sorpresa de verlo en su casa, después de que se había pasado una eternidad evocando su imagen. Le pareció que era más alto, más duro, más guapo de lo que recordaba.

El intruso se quitó la chaqueta y la dejó en una silla, se remangó la camisa, exponiendo los vellos oscuros de los antebrazos y miró a su anfitriona.

La joven lo observaba, fascinada. No podía apartar los ojos de ese hombre y, poco a poco, su mente volvió a funcionar despertando su furia.

—¿Qué haces aquí? —le pareció que estar cerca de ese hombre era como poner frente a un hambriento un plato de comida, sin permitirle tocarlo, sólo para que recordara el sabor de los manjares que una vez había tenido a mano. Su vulnerabilidad la enfureció todavía más—. ¡No te quiero aquí! —le gritó, dirigiéndose a la puerta y abriéndola de un tirón.

—Ciérrala —le ordenó, acercándose a ella, pero la chica no cedió. Entonces lo hizo él y enseguida la cogió en brazos ignorando la frenética oposición de Christina.

—¿Qué te propones? —jadeó.

—Lo que debí hacer hace mucho —la colocó sin ninguna ceremonia sobre el sofá, apretándole los brazos a los lados, de manera que no pudiera moverse—. Es decir, sentarme y obligarte a escucharme.

—No quiero oír ni una palabra, Adam; y, de todas formas, no importa. Tú tienes que pensar en alguien más en lugar de en ti mismo.

—¿De qué hablas? —preguntó, confuso.

Se arriesgó a mirarlo a la cara, casi desmayándose.

—De tu hijo —le recordó con amargura. No sabía de qué manera esperaba que reaccionara ante esa acusación, pero jamás imaginó que soltaría una carcajada.

—Tal vez te convenga fijarte en la parte graciosa de ese asunto… —empezó indignada, escupiendo su hostilidad.

—Bruja —murmuró, dejando de reírse. Clavó en ella sus maravillosos ojos azules y el corazón de la joven se sobresaltó. Distraído, le acarició la muñeca con el pulgar y ese gesto inconsecuente la mareó. 

—Yo…

—Cállate —le pidió, sin alterarse—, escúchame.

—No tengo otro remedio, ¿verdad? Me has apresado…

—Te he dicho que te calles. —Lo fulminó con una mirada de impotencia que Adam recibió divertido, para después agregar:—Te voy a hablar de Francés. 

Sintió que se ponía tensa, pero se obligó a respirar con naturalidad, para no demostrarle que la hería. Ignoraba qué hacía allí, pero si trataba de volver a encender esa pasión temporal, no lo lograría. Y tampoco le permitiría que le hablara de Francés. Quería que la dejara a solas con su dolor. ¿Acaso no lo entendía? No le daba ninguna explicación.

—No menciones a Francés —le rogó, en tono seco—. No me debes ni las gracias.

—¿No? —susurró con la voz como una caricia perezosa que la estremeció—. Después de tu revelación, visité a nuestra modelo, porque me intrigó tu acusación.

—¿En serio? ¡Y yo que pensé que planeabas casarte con ella y que estabas encantado!

—No me interrumpas.

—No me ordenes…

Entonces se limitó a rozarle la cara con tan inesperada ternura que la chica guardó silencio de inmediato.

—Así me gusta —murmuró—. Ahora, ¿me dejarás terminar lo que tengo que decir? Me enfrenté a Francés, porque no había manera de que estuviera embarazada, al menos, no de mí. Pero no podía permitir que viniera a tu apartamento a vengarse sin que le diera mi opinión sobre este asunto. Ansiaba que se retorciera como un gusano y, te lo juro, lo hizo. ¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Cómo pudiste pensar que podía acostarme con otra mujer cuando me tenías hechizado?

Christina se imaginó la escena. Adam debió lanzar maldiciones, aplastando a Francés con su violencia.

—¿Por qué iba a mentir? —preguntó, demasiado asustada para aceptar lo que su corazón le gritaba.

—Porque no podía dominarse, como deseaba; sin embargo, no quería cederte el lugar. Se considera demasiado hermosa para que alguien la desprecie. Se cree irresistible y el hecho de que yo me negara a formar parte de su procesión de admiradores la enfureció. No te voy a contar lo que dijo de ti. Casi todo me parece que no se puede repetir.

—Pobre —musitó Christina con amargura—. Cualquier tonta se hubiera dado cuenta de que tú no te casarías con nadie.

—¿Tú también te diste cuenta? —inquirió, en tono suave.

—Desde luego, mucho antes de que me explicaras lo de tus padres —empezó a removerse, apretando las manos—. Mira —agregó observando esos magníficos ojos azules, a pesar de que el corazón le saltaba en el pecho—, no comprendo el motivo por el que me has contado lo de Francés, pero no había necesidad. Lo que vivimos juntos se terminó y me siento feliz de aceptarlo.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —preguntó, sin entender.

—¿Por qué te sientes feliz de aceptarlo, si estás locamente enamorada de mí?

Un silencio tenso los invadió, mientras Christina sufría todas las penas del infierno. Ni siquiera pudo emitir una negación, pues la miraba tan fijamente que le pareció que penetraba no sólo en su mente, sino también en su alma.

—Porque me amas, ¿verdad?

Se sintió al borde de las lágrimas.

—Te adoro, como una idiota —susurró—. Cualquiera pensaría que aprendí algo de la experiencia con Greg. Ahora acepto lo que me explicaste: que no era un ejemplo resplandeciente de virtud, ni de rectitud moral —se rió con amargura—. Tú lo catalogaste mejor que nadie.

—Tampoco aprendiste de la vez que te enamoraste de mí, cometiendo ese error colosal.

—Por favor, no te burles de mí.

—No me burlo —rectificó en voz baja. Le ladeó la cabeza para que lo mirara a los ojos—. Fui un tonto durante todos esos años. Debí sujetarte con las dos manos y asegurarme de que no pudieras escapar, porque entonces me hacías sentir una persona muy especial. Eres la única mujer que lo ha logrado. Cuando nos quedamos aislados en la cabaña, me pareció que en, cierta manera, había llegado a casa.

Christina apenas respiraba. Si se imaginaba esas palabras, si estaba loca, no quería recobrar la cordura.

—¿Qué dices? —preguntó azorada.

—Digo, en caso de que no resulte obvio, que me vuelves loco, desquiciado, llámalo como se te antoje, pero te amo hasta morir.

—¿Me amas? —apostaba a que soñaba. Pero confirmó que se engañaba cuando él bajó la cabeza para rozarle los labios, con ligereza, con persuasión, iniciando un juego amoroso.

—Si pensaste que, después de Greg, no querías volver a sufrir una desilusión amorosa, imagina lo que sentí yo. ¿Sabes? Eres la única persona a quien le he confiado la verdadera situación por la que atravesaba el matrimonio de mis padres. Por aquel entonces, cuando descubrí lo que realmente pasaba, intuí que tejías una telaraña para atraparme con tu amor y me asusté. No estaba preparado para enamorarme. Para hacer dinero sí, conocía cada detalle del negocio de mi padre, así como de una relación sexual, pero lo que sentía por ti me desconcertó. Fue como recibir un rayo de luz. De repente me invadió la obsesión de conocerte, de conocerte a fondo, pero nuestros caminos nunca se cruzaban.

—Sólo por azar —admitió Christina, mareada. Jadeó cuando la mano de Adam descendió hasta uno de sus senos, acunándolo hasta que se hinchó, en una respuesta agónica a esa caricia.

—¿Por qué razón nos separamos?

—Nos movíamos en distintos círculos —contestó ella, conteniendo el aliento en el momento en que sus dedos empezaron a jugar con el pezón, frotándolo con delicadeza, con movimientos eróticos, por encima del sujetador—. No puedo pensar cuando haces eso —le confesó ansiosa y él sonrió.

—Perfecto. Supongo —continuó reflexivo, metiendo la mano por debajo del vestido para acariciarle el estómago, antes de bajar la cremallera—, supongo que tienes razón. Pero me parecía que sólo te veía en compañía de Fiona, acompañada por millones de personas, en algún maldito acontecimiento social. Recuerdo incontables fiestas de Navidad en que únicamente logré verte entre miles de invitados. Tenía la impresión de que me evitabas.

—¿En serio? —preguntó Christina con pereza, disfrutando de la exploración de la mano, absorbiendo esas frases que le murmuraba al oído—. Me pregunto por qué.

—Quizá porque lo único que conseguía sacarte era una sonrisa educada, un ademán cortés, a veces un rápido intercambio de palabras, antes de que huyeras.

—¿Y me culpas por eso? —inquirió, sonriendo—. Pasaba por una edad muy impresionable cuando me aclaraste que considerabas mi enamoramiento de adolescente una especie de broma.

—Por lo tanto, ¿en los siguientes ocho años te dedicaste a evitarme?

—Pues… ¿no exageras un poco?

—De todos modos tendrás que acostumbrarte a mi presencia de ahora en adelante, porque no permitiré que te apartes de mi lado.

—¿Y cómo piensas lograrlo? —bromeó, encantada con esa sensación de poder que adquiría sobre él.

—Poniéndote un anillo en la mano izquierda y, si es necesario, recurriendo a las súplicas.

—¿Me estás proponiendo matrimonio, Adam Palmer? —preguntó, azorada.

—¿Y no aceptarás mi mano?

No respondió con palabras, sino con los ojos. Entonces Adam sonrió.

—Me pregunto qué dirá Fiona —reflexionó la chica después de un rato, cuando la deliciosa posibilidad de casarse con el hombre que amaba empezaba a convertirse en realidad.

—Conociendo a mi hermana, estoy seguro de que después de dos segundos de sorpresa, lo aceptará como si se tratara de lo más normal del mundo. Aunque no nos dedicará mucho tiempo. Por lo que me ha comentado, está muy enamorada del amigo que yo le presenté.

Soltó una carcajada y la chica tuvo que reírse al ver el brillo travieso de sus ojos azules.

—Crees que lo sabes todo, ¿verdad? —lo regañó y Adam le dirigió una larga mirada.

—Sabía que me amabas. No de inmediato, pero esa certeza poco a poco me invadió, extendiéndose por mi subconsciente. Cuando viajé a Trinidad fue para seguirte y para ver si la presencia de Francés ponía en perspectiva lo que sentía por ti. No quería complicarme la vida enamorándome… ni siquiera lo consideraba una opción. Sin embargo, te las arreglaste para meterte en mi sangre y descubrí que no tenía el poder de impedírtelo.

—¿Carecías de ese poder? —se burló, incrédula.

—Quién lo hubiera pensado, ¿eh? Al regresar a Inglaterra, decidí que nuestra relación era algo ridículo, que yo no confiaba en el amor y que, además, me consideraba demasiado cínico para caer en esa trampa. Supuse que si no actuaba, las cosas volverían a la normalidad, pero me equivoqué por completo. Lo intenté y fallé.

—Me alegro —guió su mano hasta uno de los senos, cubriéndola para que la masajeara con movimientos lentos y sensuales—. Me encanta enterarme de que no eres inmune al fracaso.

Adam le dirigió una mirada apasionada que le sonrojó las mejillas.

—Y a mí, que una de mis características te fascine —murmuró, irónico—. Ahora quizá… ¿te podrías callar? Quiero hacer algo más interesante que hablar de tonterías —bajó la cabeza y la joven sintió que la boca de él jugaba con su pezón, acariciando y lamiendo, hasta que gimió para que la satisficiera—. He esperado una eternidad para esto, mujer —admitió, con voz ronca—. Así que me tomaré mi tiempo, porque ansío saborear cada parte de tu cuerpo.

Su lengua abrió un camino hasta el estómago de Christina, mientras sus manos expertas le quitaban la ropa para dejarla desnuda. Se excitó aún más ante la intensa admiración que Adam le demostró contemplándola fijamente.

Le abrió los muslos y la joven se rindió a esa exploración con un jadeo de contento, retorciéndose cuando las caricias se convirtieron en una agonía exquisita. Sólo entonces él se quitó la ropa, para reanudar los juegos, el contacto sensual, mientras guiaba la mano de su amante por su piel.

—Oh, Dios —susurró, apasionada, en el momento en que la lengua que la lamía la atormentó demasiado. Adam sonrió a medias, tan deseoso de llegar al fondo de esa excitación, como ella.

Más tarde, tumbados en la cama, con la cabeza sobre el hombro de su compañera, Adam murmuró.

—Ahora que has logrado hacer de mí un hombre decente, aceptando casarte conmigo, te advierto que quiero todo el paquete.

—¿Mmm? —suspiró lánguida, acariciándole el cuello y adorando la manera en que lo sentía excitarse, aun con ese leve contacto.

—Mmm —imitó él con pereza—, todo el paquete… niños, un perro, todo.

—Quizá decida concederte ese deseo —le prometió Christina, feliz.

Fin