Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Cathy Gillen Thacker. Todos los derechos reservados.

SEDUCCIÓN SECRETA, N.º 65 - marzo 2012

Título original: The Secret Seduction

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-559-7

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

MIENTRAS el cowboy bajaba de la camioneta, Lily Madsen pensó que aquel hombre de vaqueros ajustados, camisa de algodón y botas era tan atractivo que cortaba la respiración. O la habría cortado si no hubiera sido Fletcher Hart, el más temerario y rebelde de los cinco hijos de Helen Hart, el joven de treinta años con fama de mujeriego que no se comprometía con nadie ni con nada, a excepción de su clínica veterinaria de Holly Springs, en Carolina del Norte.

Lily lo miró fijamente y retomó la conversación que habían dejado en suspenso poco antes, cuando Fletcher la interrumpió en seco para marcharse a una granja cercana, donde tenían una urgencia.

–No lo entiendo. ¿Por qué te haces tanto de rogar? –preguntó ella–. Sólo te pido que me presentes a Carson McRue. Yo me encargaré de lo demás.

Fletcher sonrió con ironía y siguió andando hacia la puerta trasera de la clínica, tan masculino e indómito como siempre.

–Estoy seguro de que te encargarías, pero la respuesta es la misma. No.

Atrapada entre un sentimiento de rencor, enfado y algo más que no fue capaz de identificar, Lily lo siguió al interior del edificio, perfectamente consciente de que, a diferencia de la clínica, que olía a antiséptico, Fletcher olía como si se hubiera estado revolcando en un corral. Y por las manchas de sudor de su camisa y el barro que tenía por todas partes, era bastante posible.

Ajeno al interés de Lily, Fletcher entró en una habitación de paredes de cristal. Al otro lado de la mampara que dividía la habitación había un montón de perros y gatos metidos en jaulas de metal; se estaban recuperando de enfermedades y operaciones y se dedicaban a dormir o a descansar. En su lado, había otra jaula grande con un perro que no parecía haber pasado por cirugía.

Fletcher se puso en cuclillas junto a la jaula y echó un vistazo al animal. Para frustración de Lily, parecía más interesado en el perro que en lo que ella le estaba diciendo. Pero Lily no se dejó intimidar y habló con toda la autoridad que pudo, teniendo en cuenta que Fletcher le sacaba cinco años de edad.

–¿Se puede saber por qué te opones a que conozca a ese hombre?

Fletcher dio una palmadita al can, un labrador que lo miró con ojos grandes y tristes, y se giró hacia ella.

–Porque es un egoísta, Lily. Una estrella de televisión que sólo se quiere a sí mismo y que no se preocupa por nadie.

Lily resopló y se cruzó de brazos, haciendo un esfuerzo por no admirar su cabello castaño y sus ojos marrones. Fletcher tenía tal seguridad en sí mismo que cualquiera habría pensado que él era la estrella de televisión, y no un simple veterinario local que siempre llevaba el pelo más largo de la cuenta.

Sin embargo, se dijo que por muy besables que resultaran sus labios y por muy bellos que fueran sus pómulos altos, su nariz recta y sus rasgos como esculpidos en piedra, eso no significaba que tuviera que caer rendida a sus pies. Ni eso ni su metro ochenta y cinco de altura, sus hombros anchos, su pecho asombrosamente firme, su cadera estrecha y sus largas y fuertes piernas.

–Hablas por hablar, Fletcher. No sabes cómo es –declaró a la defensiva–. El simple hecho de que sea rico y famoso no quiere decir que…

Fletcher no le hizo caso. Se dirigió a la escalera que llevaba a su apartamento y se empezó a desabrochar la camisa por el camino, con Lily pegada a sus talones.

–Déjate de tonterías, Lily. Sé lo que ocurre.

–Yo…

Él se detuvo en lo alto de la escalera y se quitó finalmente la camisa, dejando a Lily ante una visión mareante de una piel de aspecto suave, unos músculos abdominales magníficamente definidos y un ombligo de lo más sexy. Con gran esfuerzo, apartó la vista de sus constreñidos pantalones y de su cinturón. No quería caer en la tentación de bajar la mirada para atisbar lo que se escondía bajo la bragueta.

–Sé que has hecho una apuesta con tus amigas. Todo el mundo lo sabe.

Lily se ruborizó y se maldijo para sus adentros por haber sido tan charlatana la semana anterior, durante la fiesta de su cumpleaños. Pero no habría hablado en exceso si no se hubiera tomado dos margaritas con las enchiladas que le sirvieron. El alcohol se le subía a la cabeza sistemáticamente porque bebía muy poco; en general, lo único alcohólico que tomaba eran los pastelillos borrachos que su abuela, Rose, preparaba en Nochebuena.

–¿Quién te ha dicho que…?

–¿Que prometiste que cuando Carson McRue se vaya en su avión privado, tú irás con él? –la interrumpió con ironía.

–Sí, eso –admitió, avergonzada.

–Veamos… ¿quién fue…? –dijo con humor–. Ah, sí, me lo contó Janey, mi hermana. Y Emma, la esposa de Joe, mi hermano. Y Hannah Reid, la del taller mecánico. Y Susan Hart, mi prima. Y todos los que te oyeron jurar, para empeorarlo todo, que conseguirías una cita con ese imbécil en menos de una semana.

Lily no lo pudo negar. Era cierto. Pero, afortunadamente, Fletcher no parecía saber que lo había dicho porque estaba borracha.

–Carson McRue no es un imbécil. Ni un egoísta.

Fletcher volvió a sonreír con sarcasmo.

–¿Y tú cómo lo sabes? –la desafió.

Él abrió la puerta de su piso, pasó por delante del salón y del dormitorio y entró en el cuarto de baño, que estaba al fondo.

Lily podía optar entre seguirlo o quedarse donde estaba. Como sabía lo que Fletcher habría preferido, hizo exactamente lo contrario.

Nerviosa, se apoyó en la pared del pasillo, justo enfrente de la puerta abierta del baño, y se puso a hablar con naturalidad absoluta, como si fuera lo más normal del mundo, como si mantuviera una relación íntima con un hombre al que, en realidad, apenas conocía.

–Lo sé porque veo su programa semanal desde hace cinco años –respondió.

El programa de Carson McRue era una serie cómica que le había alegrado la vida muchas veces, tanto en casa como en las salas de espera y en las habitaciones de los hospitales. Era perfecto para olvidar los problemas. Y en ese momento, Lily necesitaba olvidar sus problemas. Porque si ganaba la apuesta que había hecho con sus amigas, éstas le pagarían un día en el balneario; pero si la perdía, lo iba a pasar francamente mal.

Por suerte, Fletcher tampoco parecía saber lo que había apostado. Si lo hubiera sabido, se habría burlado de ella.

–Carson McRue es un actor que interpreta un personaje, Lily. Lo que ves en su programa de televisión no es más que una interpretación más o menos pasable.

–Lo sé –se defendió ella, irritada–, pero nadie podría interpretar un personaje tan maravilloso sin ser una persona maravillosa.

Él arqueó una ceja.

–¿Tú crees? –se burló–. Yo no estaría tan seguro. Aunque por otro lado, eso es lo de menos. Te pongas como te pongas, no te lo voy a presentar.

A continuación, Fletcher se empezó a quitar los pantalones para meterse en la ducha. Lily cerró los ojos e intentó mantener la calma.

–¿Por qué no? Él y el resto de su equipo van a venir mañana… Y tú eres la única persona del pueblo que lo conoce.

Mientras se enjabonaba, Fletcher dijo:

–Ni siquiera se puede decir que lo conozca. McRue necesitaba un caballo para montar y se lo he proporcionado, pero no nos hemos visto en persona. Toda la negociación se llevó a cabo por teléfono y videoconferencia –explicó.

Lily insistió de todas formas.

–Pero vas a trabajar en el rodaje, ¿verdad?

Fletcher se secó y salió al pasillo, donde Lily tuvo que hacer un esfuerzo por abrir los ojos. La estaba mirando con expresión impertérrita, pero también con cierto fondo de curiosidad. Se había puesto una toalla alrededor de la cintura y se estaba secando el cabello con otra.

–Sí, eso es cierto.

–Y les vas a asesorar con los animales…

Fletcher se encogió de hombros.

–Lo de ser asesor no es más que una tontería sin importancia, Lily. He aceptado porque pagan bien, pero no tendré que hacer nada. A menos, por supuesto, que tengan algún problema con los animales que utilicen durante el rodaje… y por lo que sé hasta ahora, el único animal que van a usar es el caballo que Carson McRue montará para perseguir a los malos.

–Bueno, qué más da eso –declaró, enfurruñada–. La cuestión es que van a estar una semana, que tú tienes un contacto directo con ellos y que yo he hecho una apuesta.

Fletcher la miró a los ojos con seriedad.

–Una apuesta de la que saldrás mal parada. Te lo garantizo.

Lily se puso tensa y deseó que se vistiera. No veía nada que no hubiera visto si hubieran estado en una piscina, nadando; pero una y otra vez se preguntaba si lo que ocultaba la toalla sería tan majestuoso como lo que no ocultaba.

Sin embargo, se dijo que no habría podido opinar en ningún caso. Como sólo había visto hombres desnudos en las películas, no tenía con quién comparar.

–Eso no lo puedes saber.

–¿Ah, no?

Fletcher apoyó una mano en la pared y se inclinó hacia delante, invadiendo deliberadamente su espacio.

–Te resumiré el asunto por si no lo tienes claro –continuó él–. Eres una joven de campo que no ha salido nunca de Holly Springs, salvo para estudiar medio año en la Universidad de Winston Salem, de donde volviste para terminar la carrera en Carolina del Norte. Y sin embargo, esa jovencita sin experiencia pretende ligar con un mujeriego de Hollywood que ha roto corazones por todo el mundo.

El comentario de Fletcher le molestó. No le agradaba que le recordaran su falta de experiencia amorosa.

–En primer lugar, yo no quería estudiar ni quedarme a vivir en Carolina del Norte, pero no tuve más remedio. Mi abuela estaba enferma… alguien tenía que llevarla al médico y acompañarla tras las operaciones y los tratamientos de quimioterapia –declaró con una tristeza repentina–. Así que me quedé a su lado. Y no me arrepiento.

Fletcher le lanzó una mirada cariñosa y le acarició la mejilla.

–Lo sé, Lily. Lamento mucho que la hayas perdido. Sabes que yo apreciaba a tu abuela Rose y a todos los animales que tuvo a lo largo de los años.

Lily asintió. Fletcher, que había sido amante de los animales desde pequeño, conocía a todos los habitantes del condado y a todas sus mascotas. Su futuro como veterinario siempre pareció tan inevitable como el de ella, condenada a encargarse de la floristería que los Madsen habían tenido durante varias generaciones.

Pero entre ellos había una diferencia importante: Fletcher desempeñaba su trabajo por vocación y, Lily, por obligación. Y a sus veinticinco años, después de sacrificarse desde muy joven, empezaba a estar harta de hacer lo que los demás querían que hiciera.

–Lo sé, Fletcher.

–Entonces, entenderás que a las personas que te apreciamos nos disguste que te metas en un lío con un actor arrogante.

Lily le clavó el índice en el pecho y preguntó:

–¿No te parece que eso es asunto mío?

Los ojos de Fletcher se oscurecieron, pero no dio ni un paso atrás. Permaneció exactamente donde estaba.

–No. Si vas a tomar una decisión equivocada, no lo es.

Una hora después, Fletcher estaba hablando con su hermano Dylan, de veintiocho años de edad. Dylan era comentarista de deportes en la televisión, de modo que nunca se podía resistir a la tentación de observar y comentar todo lo que pasaba a su alrededor, incluso en sus horas libres. Por eso, no se llevó ninguna sorpresa cuando le preguntó:

–¿Qué diablos le has hecho a esa potranca?

Fletcher se hizo el loco.

–No sé de qué me estás hablando.

Fletcher adoraba a su familia, pero en ese momento lamentó que su hermana Janey y su novio, Thad Lantz, hubieran organizado una parrillada en el jardín de su madre para celebrar su última semana como solteros. Todavía estaba maldiciendo su suerte cuando Mac, su hermano mayor, se acercó con un plato de carne en la mano y se unió a la conversación.

–Lily Madsen no te ha quitado ojo de encima desde que llegaste.

Fletcher se sirvió unas chuletas, molesto. Sus hermanos habían llegado a la conclusión de que estaba saliendo con Lily.

Y se equivocaban.

–Por si os interesa, ni siquiera la invité –dijo con exasperación–. Se ha invitado sola. No saquéis conclusiones apresuradas. No estamos saliendo.

–No, claro que no –ironizó Dylan.

Cal apareció entonces y dijo:

–Por lo menos, ella ha llegado a tiempo.

Fletcher se encogió de hombros con impotencia. Cal podía ser el primero de ellos que se había casado, pero su esposa, Ashley, se había marchado a Honolulú con una beca de investigación y él había vuelto a la vida de soltero. Aunque Cal insistía en que no se habían separado, nadie le hacía caso. Pero fuera como fuera, ni siquiera miraba a otras mujeres. Ashley era y siempre sería el amor de su vida.

–He llegado tarde porque estaba muy ocupado –se defendió–. Tuve que atender a una vaca enferma.

–Pero eso no ha sido un problema, ¿verdad? Lily Madsen ha estado encantada de ir a buscarte y traerte a la fiesta –se burló Cal.

En ese momento, el busca de Cal empezó a sonar. Debía de ser un mensaje sobre alguno de sus pacientes, porque se alejó del grupo para llamar por teléfono al hospital.

–Bueno, ¿y qué? –dijo Fletcher–. Últimamente, no estoy de humor para fiestas.

Esa vez fue Joe quien se sumó a las burlas. Se encontraba en una forma física excelente, a pesar de que el Carolina Storm, su equipo de hockey, había terminado la temporada y él aprovechaba la circunstancia para comer toneladas de judías, ensalada de pollo con mahonesa y tiras de cerdo.

–¿A quién quieres engañar? –dijo–. Las fiestas no te han gustado nunca. Siempre estás ocupado con algún animal enfermo o herido.

Fletcher reaccionó con rapidez. No estaba dispuesto a disculparse por ejercer su empleo con devoción.

–Es mi trabajo –sentenció.

Thad Lantz, el prometido de Janey, se les sumó.

–Lo entiendo perfectamente, Fletcher; pero no creo que trabajar veinticuatro horas al día, todos los días de la semana, sea bueno para nadie –declaró Thad con la misma autoridad que utilizaba como entrenador del Carolina Storm–. Además, tienes una compañera de trabajo que de vez en cuando te sustituye. O eso me han dicho.

–¿Adónde quieres llegar? –preguntó Fletcher.

Thad se encogió de hombros y respondió:

–A que hay que divertirse con tanta pasión como se trabaja.

Fletcher pensó que, en circunstancias normales, habría estado de acuerdo con él. Pero aquellas no eran circunstancias normales. No quería salir con una mujer que quisiera flores, corazoncitos y, por último, el matrimonio. Aunque fuera una mujer tan interesante como la bella y rubia Lily Madsen.

–Perdonad que os interrumpa –dijo Dylan, que miró a Fletcher con curiosidad–, pero nos hemos desviado del tema. Queremos saber qué has hecho o dicho para que Lily se haya enfadado tanto contigo.

Fletcher se giró y miró a Lily. En ese instante estaba charlando con su hermana, su madre y varias damas de honor. Y estaba realmente preciosa. Como el querubín que había sido de pequeña, salvo por el hecho de que ya no era una niña. Se había convertido en una mujer. En una maravilla de un metro sesenta y cinco de altura. En una maravilla esbelta, pero con las curvas correctas en todas partes.

Sus piernas eran tan bellas que hasta el hombre más hastiado de mujeres se habría dado la vuelta para admirarlas. Su cabello rubio, con una melena corta a la altura de la barbilla, resultaba tan desenfadado y atrevido que le volvía loco. Sus labios eran la quintaesencia de unos labios besables. Y en cuanto al resto de sus rasgos, desde los ojos azules hasta los pómulos altos, pasando por una nariz recta y fina, no habrían podido ser más elegantes.

Era increíblemente femenina.

No importaba si llevaba pantalones de color caqui y camisetas, como tenía por costumbre, o si se ponía vestidos de flores y zapatos de tacón alto como los que había elegido para asistir a la parrillada. Rezumaba un aire de pureza e inocencia asombroso para una mujer de veinticinco años de edad. Era como si nunca se hubiera acostado con nadie.

Precisamente por eso, Fletcher mantenía las distancias con ella. Y precisamente, le acababa de dar un montón de razones para que lo odiara y se alejara de él.

Pero Thad y sus hermanos estaban esperando una respuesta, de manera que dijo:

–Quería que le presentara a Carson McRue. Como ya sabéis, llega mañana para rodar un capítulo de Hollywood P.I.

–¿Y te has negado? –quiso saber Mac.

Fletcher echó un trago de cerveza antes de contestar.

–Lily es demasiado inocente para emparejarse con un narcisista como McRue –declaró con el tono más indiferente que pudo.

–Déjame que lo adivine… –dijo Cal–. Le has recriminado que quiera salir con ese actor.

En ese momento, Lily le lanzó una mirada fulminante que estuvo inmediatamente acompañada por otra igual, pero de su propia madre.

Fletcher empezaba a estar harto de la situación.

–No, yo no le he recriminado nada. Me he limitado a decirle la verdad –declaró en defensa de sus actos–. Y ni siquiera le habría dicho eso si ella hubiera captado mis indirectas y no hubiera insistido en que se lo presente.

Sus hermanos y su futuro cuñado se giraron hacia el grupo de mujeres y miraron con interés a Lily, que aparentemente seguía de mal humor.

–¿Se puede saber qué le has dicho? –preguntó Dylan.

Fletcher no pudo recordar lo que le había dicho. Estaba demasiado concentrado en el perfume de lilas de Lily y en el nudo que se le había hecho en la garganta al pensar en sus labios y en su piel.

–Poca cosa –contestó para salir del paso–. Simplemente, no me he mostrado dispuesto a colaborar.

Joe le dedicó una sonrisita y afirmó:

–Dudo que te dedique miradas tan afiladas como ésa porque te hayas mostrado simplemente reacio.

Fletcher pensó que lo de Joe no tenía nombre. Desde que se había casado con Emma a principios de verano, el atleta profesional de la familia había empezado a creer que era un experto en mujeres.

–Vamos, dinos qué has hecho –insistió Joe. Estuvo a punto de responder que se había duchado delante de ella con la esperanza de asustarla y de que lo dejara en paz. Lamentablemente, la estratagema había fracasado. Y ahora, no dejaba de pensar en su rostro encendido por el rubor y en su respiración acelerada. Incluso se preguntaba qué aspecto tendría ella en la ducha.

–¿Nos estamos perdiendo algo? –intervino Mac, el sheriff, siempre tan perspicaz con todo–. ¿Es que hay algo entre vosotros?

–Nada en absoluto –respondió con sinceridad, mientras miraba nuevamente a Lily–. Pero pensándolo bien, podría haberlo.

Dylan bufó.

–Olvídalo. Ha puesto los ojos en otra presa.

Fletcher terminó la carne que le quedaba en el plato y dijo:

–¿Creéis que no puedo conseguirlo?

–¿Que no puedes conseguir sus atenciones? –preguntó Mac–. Te apuesto lo que quieras a que no lo consigues.

Fletcher dejó la botella de cerveza a un lado.

–Acepto la apuesta.

Cal parpadeó con desconcierto.

–¿Qué?

Fletcher se inclinó sobre él y susurró:

–Apuesto cien dólares a que puedo lograr que Lily Madsen olvide esa estupidez de salir con Carson McRue.

–Nunca renunciará a salir con ese tipo –aseguró Joe, sacudiendo la cabeza–. Aunque sólo sea porque perdería la apuesta que hizo la semana pasada, durante su cumpleaños.

A Fletcher no le importaba la apuesta de Lily. No le importaba en absoluto. Estaba dispuesto a abordarla en todas las ocasiones que se le presentaran.

–Renunciará –afirmó con rotundidad–. Para salir conmigo.

Al final de la fiesta, Fletcher se dispuso a llevar a Lily a su casa. El Wedding Inn, el palaciego hotel especializado en bodas que dirigía su madre, se alzaba con sus tres pisos de altura entre el césped perfectamente cortado.

–¿De qué has estado hablando con tus hermanos y tu futuro cuñado durante tanto tiempo? –preguntó ella.

–De nada que te interese.

Sus cuatro hermanos y Thad se habían sumado a la apuesta sin dudarlo. Los quinientos dólares que ahora llevaba en el bolsillo, sumados a la promesa secreta que le había hecho a la abuela de Lily en su lecho de muerte, eran un incentivo poderoso para evitar que Carson McRue le hiciera daño.

Lily lo miró de arriba abajo con inquietud y él sintió el deseo de tomarla entre sus brazos y besarla. Por lo menos, para que no dijera lo que fuera a decir a continuación.

–No te creo.

Fletcher se encogió de hombros.

–Está bien, si te empeñas en saberlo… Me estaban interrogando sobre las miradas fulminantes que me has lanzado durante toda la velada.

Lily se enfadó aún más. Alzó la barbilla y lo miró con todo el orgullo y el desafío del que era capaz una mujer del sur de Estados Unidos.

–¿Les has dicho lo canalla que has sido?

Fletcher pensó que no había hecho falta; a fin de cuentas, lo conocían muy bien. Pero había llegado el momento de pasar a la acción. Necesitaba convencerla, de una vez por todas, de que tenía que encontrar a un hombre mejor que Carson McRue y mejor que él mismo. Un hombre capaz de darle la vida que merecía.

Dio un paso hacia ella y la tomó entre sus brazos.

Lily se quedó inmóvil.

–¿Crees que he sido un canalla? –le preguntó–. Muy bien. En tal caso, empezaré a honrar con hechos mi reputación.

CAPÍTULO 2

LILY no lo podía creer. Fletcher Hart estaba a punto de besarla. Allí mismo, mientras los invitados de la fiesta se marchaban; delante de todas las personas que, en ese momento, se subían a sus coches.

–Fletcher, yo… –empezó a decir, apretando las manos contra su pecho.

No terminó la frase. Fletcher la besó y, en ese mismo momento, dejó de pensar y sólo fue consciente de lo que sentía. Sus suaves labios. Su presión seductora. El increíble sabor de su lengua mientras él profundizaba el beso y tomaba el control.

Lily sabía lo que podía esperar. Había leído al respecto y había oído los comentarios de las amigas que estaban enamoradas, pero no había experimentado nada parecido a esa descarga de emoción y de placer.

Y aunque era consciente de que Fletcher sólo la estaba besando para provocarla, lo disfrutaba tanto que le habría gustado que fuera eterno. A fin de cuentas, no la besaban todos los días de ese modo ni se encontraba en brazos de un hombre como él.

Cuando la abrazó con más fuerza y sintió la dureza de su sexo, Lily gimió y se fundió con más intensidad en el abrazo, sorprendida por la sensualidad de su propia respuesta.

Fue entonces cuando oyó las risas.

Si le hubieran arrojado un cubo de agua fría, no se habría sentido más humillada. Se apartó de él, miró a su alrededor y vio que los hermanos de Fletcher reían y sacudían la cabeza con una mezcla de diversión y recriminación.

–No perdemos el tiempo, ¿eh? –comentó Dylan con ironía.

–Será mejor que te andes con cuidado –dijo Mac mientras subía a su vehículo.

–Sí, será mejor. O acabarás con un anillo de bodas –bromeó Joe, que le había dado la mano a su esposa.

A pesar de su irritación, Lily pensó que Joe sabía de lo que hablaba. Había entablado una relación tórrida con Emma a principios del verano y ya estaba casado con ella. Por las circunstancias iniciales de su relación, nadie habría imaginado que terminaría bien. Pero parecían muy felices.

–Dejad en paz a Fletcher –intervino Cal–. Sólo es un beso. Y los besos no significan nada… ¿verdad, Lily?

Lily intentó responder con naturalidad, como si la hubieran sorprendido en algo que hacía todos los días:

–En este caso es absolutamente cierto –dijo.

–¿Ah, sí? A mí me ha parecido que besabas a Fletcher con pasión verdadera. Y eso debe de significar algo –alegó Thad, que se inclinó para dar un beso a su prometida–. ¿No estás de acuerdo, Janey?

Janey suspiró, pasó un brazo alrededor de la cintura de Thad y respondió:

–Cómo no lo voy a estar. Mis problemas empezaron así.

–Pues yo creo que los besos son repugnantes –se sumó Christopher, el niño de Janey.

–Bueno, dejad de hacer conjeturas al respecto –sentenció Lily, mirando fijamente a Fletcher–. No volverá a pasar.

Lily se dirigió hacia Mac y preguntó:

–¿Podrías llevarme hasta el sitio donde dejé mi coche?

Mac sonrió y lanzó una mirada de recriminación a Fletcher.

–Por supuesto que sí, Lily. Y no te preocupes por nada. Conmigo estarás a salvo.

Al día siguiente, cuando el actor de televisión apareció en el pueblo en una caravana de color plateado, Fletcher pensó que Lily no estará tan a salvo con él como con Mac. Cuando se reunieron para elegir un caballo, Carson McRue preguntó:

–¿Quién es esa belleza?

Fletcher siguió la mirada de Carson. Estaba mirando a Lily, que se dedicaba a merodear al otro lado de las vallas que se habían instalado para mantener al reparto y a equipo de Hollywood P.I. a salvo de los espectadores.

Lily estaba realmente preciosa aquella mañana, con su cabello rubio alborotado y las gafas de sol en la cabeza, a modo de diadema. Se había puesto un vestido muy femenino de color rosa pálido que no sólo resaltaba sus curvas, sino que además le hacía parecer una especie de fruta tentadora, preparada para que alguien la arrancara del árbol.

Fletcher intentó contener su frustración. Proteger a la obstinada y excesivamente ingenua Lily iba a ser muy difícil. Sobre todo, porque se estaba empeñando en ganar la apuesta que había hecho con las chicas.

Se giró hacia Carson, molesto con la ignorancia que había demostrado en todo lo que habían estado discutiendo. No se parecía absolutamente nada al personaje interesante y encantador que interpretaba en la serie.

–Está fuera de tu alcance –le dijo.

Carson arqueó una ceja.

–¿Por qué? ¿Es una mujer casada?

Fletcher sacudió la cabeza y decidió apelar a la sensibilidad del actor, aunque no creía que tuviera sensibilidad.

–No, simplemente está fuera de tu alcance. Su abuela, el único familiar que le quedaba, falleció el año pasado. Y por si eso fuera poco, se le murió el gato que tenía desde hace años. Lo ha pasado bastante mal.

Carson miró a Lily con deseo y se relamió.

–Pues a mí me parece que está pidiendo a gritos un revolcón.

Fletcher se dijo que todavía era pronto para enfrentarse directamente al actor. Antes, probaría con otros medios. Pero si Carson insistía en su intención de seducir a Lily, desenterraría el hacha de guerra.

–Si necesitas compañía femenina, te puedo indicar unos cuantos sitios interesantes de Raleigh, Durham y Chapel Hill.

Las tres localidades que Fletcher mencionó tenían universidades y estaban abarrotadas de jóvenes que habrían hecho cualquier cosa por acostarse con un actor famoso. Pero Carson no se dio por aludido. Siguió observando a Lily como si fuera un objeto bonito que había decidido comprar.

–No, gracias. Me gustan las chicas de los pueblos pequeños. Tienen una dulzura y una pureza que no se suele encontrar en las ciudades. Además, nunca se sabe… Con ellas, siempre tienes la posibilidad de darles la aventura de su vida.

–Y luego, ¿qué?

Carson miró a Fletcher como si lo considerara poco más que un tierno infante. Y no particularmente listo.

–Luego, cada uno sigue su propio camino.

Fletcher pensó que esa afirmación no era válida para la inexperta Lily. Si se acostaba con ella y se marchaba después, le partiría el corazón.

Decidió cambiar de conversación y volver al asunto que los había reunido, con la esperanza de que se olvidara de ella.

–En cuanto al caballo…

Carson frunció el ceño.

–No me gusta el color.

–Pediste un ruano, Carson –le recordó.

–Sí, pero quería uno de color castaño claro y algo más cobrizo –afirmó, pasándose una mano por el pelo–. Ese casi tiene el tono de mi cabello.

Si Carson no lo hubiera mirado con tanta seriedad, Fletcher habría pensado que estaba bromeando.

–Está bien, veré lo que puedo hacer –afirmó con profesionalidad–. Pero debes saber que ese tipo de caballos no son muy corrientes en esta zona del país. Y como no querías pagar para que nos enviaran uno desde la Costa Oeste…

–Encuentra lo que necesito –le interrumpió–. Soy un buen jinete y puedo montar cualquier caballo, aunque no esté domado.

–Pero…

–Y de paso, haz algo con esos dos perros de allí.

Fletcher miró al sabueso y al labrador que estaban tumbados tranquilamente a la sombra, mirando a la gente.

–¿Por qué? No le hacen daño a nadie.

–Soy alérgico a los perros –le informó Carson.

Fletcher se alegró de saberlo. Podía aprovechar la información para molestarle.

–Además, no quiero que se pongan a ladrar de repente y estropeen una toma –continuó el actor–. Ten en cuenta que vamos a rodar dentro de un rato.

–Comprendo.

–Llama a quien tengas que llamar para que se los lleve.

–Llamaré a sus propietarios.

Carson se alejó y, sin dirigir una sola mirada a sus seguidoras, que le pedían autógrafos desde el otro lado de la valla, entró en la caravana plateada.

Justo entonces, Fletcher se dio cuenta de que Lily había conseguido sobrepasar el perímetro de seguridad y caminaba hacia él. Parecía decepcionada. Había perdido otra oportunidad de conocer a Carson.

–¿A qué viene esa cara tan larga, Lily? ¿Es que esperabas saludar a nuestro actor? –preguntó con ironía.

–Sí, algo así.

Lily intentó dirigirse a la puerta de la caravana, pero Fletcher se plantó ante ella con los brazos cruzados y las piernas separadas.

–Lo siento, pero Carson ha ordenado que no le molesten.

Lily suspiró.

–Bueno, quizás más tarde…

Fletcher pensó que, si él podía impedirlo, no hablaría con Carson ni más tarde ni en ningún otro momento. Pero decidió aprovechar la oportunidad para que empezara a asumir el verdadero carácter del actor. Señaló los dos perros por los que había protestado y preguntó, con aire de indiferencia:

–¿Me ayudas con los perros? Tengo que llevármelos.

–No me gustan los perros, Fletcher. Lo sabes de sobra.

Fletcher supo que se negaba por un motivo bien diferente. No quería ayudar porque no se quería manchar el vestido. Y lo comprendió. Parecía caro. Demasiado caro para que lo malgastara con un individuo como Carson McRue.

–¿Cómo lo sabes? Nunca has tenido un perro.

–¿Por qué insistes, Fletcher? ¿Es que ahora me vas a salir con eso de que los perros son superiores a los gatos?

–Cuando se trata de proteger a una joven soltera… sí. Indudablemente, sí.

Lily arqueó una ceja.

–¿Y de quién deberían protegerme? ¿De sabelotodos como tú?

Fletcher le lanzó una mirada intensa y deseó volver a excitarla con un beso, pero se contuvo porque no era el momento apropiado.

–Si vienes luego por la clínica –respondió con una sonrisa–, te presentaré a tu nuevo mejor amigo.

–Espera sentado.

Fletcher no dijo más. Al fin y al cabo, conocía a Lily y sabía que era incapaz de resistirse a un buen misterio.

En eso había salido a su abuela, Rose.

Lily se dijo que iba por simple curiosidad. Y por el hecho de que debía entregar un ramo de flores en la clínica veterinaria de Holly Springs a las seis de la tarde.

Las flores no iban dirigidas a ninguna persona en concreto, sino a la plantilla de la clínica en general. Pero la única persona que se encontraba en el establecimiento era Fletcher Hart, que estaba realmente atractivo con una camisa verde que resaltaba la anchura de sus hombros y unos vaqueros desgastados que hacían lo propio con sus fuertes piernas.

Fletcher salió del mostrador y recogió el ramo con una sonrisa.

–Los demás se han ido a casa –dijo.

El pulso de Lily se aceleró al saber que volvía a estar a solas con él. Sin embargo, se apoyó en el mostrador y adoptó una actitud despreocupada mientras Fletcher dejaba las flores con gesto dramático en la mesa de recepción.

–Ah, vaya, ahora lo entiendo… el pedido de las flores lo has hecho tú, no el señor N. A. Spartacus –afirmó ella.

–Bueno, es que el señor N. A. Spartacus no podía encargar flores, de modo que las encargué yo en su nombre –dijo con humor.

–Y enviaste a un adolescente con instrucciones y un sobre con dinero.

–¿Qué puedo decir? –preguntó, alzando las manos–. El chico me debía un favor.

–Eres un caso perdido.

Lily contempló su cabello revuelto y su mandíbula, donde empezaba a asomar la barba, y lo encontró más sexy que nunca. Fletcher estaba tan atractivo al final de un día de trabajo que cualquiera habría dicho que se estaba preparando para salir con una mujer.

–Yo prefiero pensar que soy un… facilitador.

–Sí, estoy segura de eso –se burló.

Lily ladeó la cabeza y lamentó que le sacara quince centímetros de altura, porque la disparidad en el tamaño de sus cuerpos le hacía parecer más impresionante. Y no quería dejarse dominar por Fletcher Hart. Ni pensar, una y otra vez, en lo que había sentido cuando la besó.

–Y dime… –continuó ella–, ¿por qué ha enviado esas flores el señor Spartacus?

–Ah, por lo de siempre. Estaba agradecido por el trato que había recibido en la clínica y quería expresar su agradecimiento.

Lily no estaba completamente segura de que el señor Spartacus fuera una invención de Fletcher, pero entrecerró los ojos y dijo:

–Déjate de tonterías. No hay ningún señor Spartacus. Te lo has inventado para que no tuviera más remedio que venir a la clínica.

Ella pensó que tenía un motivo añadido para engañarla. Mientras estuviera con él, no podría buscar la forma de conocer a Carson McRue y ganar su apuesta. Pero aquel día no lo habría conseguido en ningún caso, porque los guardias de la productora no dejaban pasar a nadie ajeno al rodaje.

–Oh, vamos. Me acusas de forma injusta, Lily… Yo no podía saber que traerías el ramo personalmente.

–Claro que lo podías saber. Todo el mundo sabe que mis ayudantes se van a casa a las cinco de la tarde y que yo me quedo hasta la hora de cerrar.

–Está bien, está bien… confieso que el señor Spartacus y yo teníamos un motivo oculto para atraerte a la clínica. Ven conmigo y te lo enseñaré.

Ella se le quedó mirando.

Él la tomó de la mano y la llevó a la habitación que estaba detrás de la recepción. Tras las rejas de la zona de los animales, estaba el labrador de color ocre que había visto el día anterior.

Cuando los vio, el perro se levantó, se puso a menear el rabo y los miró con ojos llenos de esperanza. Si a Lily le hubieran gustado los perros, se habría enamorado de él. Pero se recordó en silencio que no le gustaban. Y que no quería que le gustaran.

–¿No se lo deberías llevar a su propietario?

Fletcher se encogió de hombros.

–Me temo que su dueño falleció hace cuatro semanas. Se llama Spartacus.

–Así que Spartacus es el perro… ¿Y qué significa N. A.?

–Necesitado de amor –respondió–. Le pusimos ese mote por su historia. Su dueño era un anciano de noventa y tantos años que vivía solo. Sufrió un infarto y nadie lo echó en falta hasta tres días después, cuando un vecino encontró su cadáver. Por lo visto, Spartacus no se separó de él durante ese tiempo.

Lily soltó un grito ahogado.

–Oh, pobrecito…

–Sea como sea, se puso agresivo cuando intentaron llevarse el cadáver; quería tanto a su amo que no lo podía permitir. Así que los enfermeros llamaron a los de la perrera, que se presentaron con intención de apresarlo –explicó–. Pero Spartacus se dio cuenta de lo que iban a hacer y se escapó.

Lily se llevó una mano al corazón.

–¿Y qué pasó luego?

Fletcher sacudió la cabeza.

–Nadie lo sabe. Sólo sé que, hace tres días, reapareció en la casa de su difunto amo. Se puso a vomitar y estaba tan débil que no se sostenía en pie. Pero esa vez, los vecinos me llamaron a mí y me pidieron que lo recogiera y lo cuidara.

Lily volvió a mirar al perro. Le pareció que Necesitado de amor era un apelativo más que apropiado. Era el perro con la expresión más triste y desamparada que había visto en su vida. Pero era muy grande; demasiado grande para ella. Y le gustaban los gatos, no los perros.

Sin embargo, no podía negar que también era precioso. Tenía el pelo corto, de un color ocre que se acercaba al dorado, con las orejas y una mancha en el pecho de color más oscuro.

Dejándose llevar por un impulso, se agachó, metió las manos a través de los barrotes y le acarició el estómago mientras se preguntaba cómo habría podido sobrevivir durante cuatro semanas.

–¿Qué le pasa? –preguntó, intentando refrenar su emoción.

Fletcher se encogió de hombros una vez más.

–Supongo que ha sufrido algún tipo de envenenamiento alimentario. Habrá estado comiendo en los cubos de la basura –declaró, tan afectado por la historia del perro como ella–. Pero ya se encuentra bien, así que ha llegado el momento de buscarle un dueño.

–Empiezo a entender…

–Hablé con él esta mañana y me dijo que le gustaba la rubita que ayer me estuvo fastidiando. Le prometí que hablaría con ella por si lo quería.

–Venga ya. Los perros no hablan.

–¿Que no hablan? ¿Estás segura de eso? Mírale a los ojos y dime que no sabes lo que está pensando.

Lily no lo admitió, pero pensó que Fletcher estaba en lo cierto. Desgraciadamente, no sabía nada de perros y no se sentía capacitada para cuidar de uno.

–¿Has hablado con los vecinos del difunto? Puede que alguno lo quiera.

Fletcher hizo un gesto de frustración.

–Todos son personas mayores, ancianos que no podrían cuidar de un labrador de tres años que está lleno de energía.

Lily asintió.

–Siento mucho lo de su dueño –dijo con sinceridad.

–N. A. también lo siente.

Fletcher se arrodilló y abrió la jaula. El animal salió, movió el rabo con alegría y se acercó a Lily. Pero al distinguir su expresión de cautela, se detuvo.

–Yo no puedo cuidar del perro, Fletcher –se justificó ella–. Pero podrías quedártelo tú…

–No, yo no puedo. Vivo en un apartamento y los perros grandes necesitan una casa y un jardín –alegó él.

Lily se cruzó de brazos. Aunque comprendía la situación de Spartacus, le molestaba que Fletcher la extorsionara con ella.

–Una casa y un jardín como los míos, supongo.

Los ojos de Fletcher brillaron.

–Tu casa es muy grande…

–¿Grande? Es enorme.

Lily pensó que, a decir verdad, su casa era demasiado grande para una persona sola. Pero al igual que la floristería, había pertenecido a su familia durante varias generaciones y no la podía vender. Sin embargo, sus problemas personales no tenían nada que ver con lo que estaban hablando.

–Pero tu excusa no me parece creíble –continuó ella–. Aunque vivas en un apartamento, estás muy cerca de un parque. El perro tendría espacio de sobra para pasear.

–Tendría espacio de sobra si tuviera tiempo para sacarlo –puntualizó él–. Ten en cuenta que, cuando no estoy trabajando en la clínica, me dedico a visitar granjas y ranchos para cuidar de animales más grandes.

–Entonces, pídele a Susan Hart que lo entrene –dijo refiriéndose a su prima, famosa por sus perros de búsqueda y rescate–. Así podrás llevarlo a todas partes. A fin de cuentas, tienes un trabajo muy apropiado para un perro.

Fletcher rechazó la sugerencia con el mismo fervor que había demostrado al rechazar su petición de que le presentara a Carson McRue.

–No, eso no es posible. Todo buen veterinario sabe que no se debe encariñar con los animales que cuida.

–Pues adopta a Spartacus y encárgate de que lo trate otro veterinario.

Fletcher acarició al perro y declaró:

–Spartacus ya está bajo mis cuidados. Además, en mi vida no hay espacio para un perro. En cambio, a ti te vendría bien la protección de un animal grande como él. Y el necesitará mucho cariño, sobre todo durante las primera semanas. Recuerda que acaba de perder a su antiguo dueño.

Lily se incorporó y se alejó un poco.

–Y de paso, estaré tan ocupada con él que tendré que abandonar la idea de salir con Carson McRue, ¿verdad?

Fletcher asintió con solemnidad.

–Bueno, ya sabes lo que dicen… siempre hay que sacrificarse con lo que merece la pena.

Lily alzó los ojos en gesto de desesperación.

–Eres un sinvergüenza, ¿lo sabías?

Él sonrió, pero no lo negó. Justo entonces, un teléfono sonó en otra de las habitaciones.

–¿Puedes quedarte un momento con Spartacus?

–Pero yo…

Fletcher se levantó y se marchó antes de que pudiera terminar la frase. Spartacus se acercó a ella y la miró con sus grandes ojos tristes.

Lily sintió una punzada en el corazón. Pero se había prometido que no permitiría que nada ni nadie pusiera en peligro su libertad ni que la distrajera de su objetivo de disfrutar de la vida. No quería estar atada a un perro traumatizado, por muy encantador que fuera. Necesitaba salir, divertirse, recuperar su juventud perdida.

–¡Fletcher! ¡Vuelve aquí! ¡Tengo que marcharme!

Fletcher se asomó por la puerta, con un teléfono inalámbrico en la mano.

–Por Dios, Lily… sólo te estoy pidiendo que cuides de Spartacus y lo acaricies un poco durante un par de minutos. ¿Qué podrías perder?

Fletcher cerró la puerta y se puso a hablar por teléfono. Lily se agachó otra vez y acarició la cabeza del perro.

–Sé lo que Fletcher está haciendo: pretende que me encariñe contigo para que te adopte y te lleve a casa –le dijo–. Parece una buena idea, porque vivo en una casa gigante y me vendría bien un poco de compañía, pero no estoy segura de que me quede amor para otro ser vivo. Perder a mi abuela fue muy duro.

Lily le masajeó la parte posterior de las orejas y Spartacus soltó un gemido no muy diferente al ronroneo de un gato. Pero a diferencia de los gatos, que tendían a ser distantes, el perro parecía sentir la necesitad de establecer un nexo emocional.

Lily lo entendió perfectamente. Al fin y al cabo, ella también se había quedado sin familia. Y también la echaba de menos. Se había dado cuenta la noche anterior, durante la fiesta de Helen Hart.

–Pero supongo que tú también sabes de eso, ¿verdad? –continuó sin dejar de acariciarlo–. Has perdido a la única familia que tenías.

Fletcher reapareció en ese momento.

–Bueno, ya te puedes marchar.

Lily pensó que ahora había un problema. No se quería marchar. Spartacus y ella se estaban empezando a conocer.

–Lo digo en serio, Lily –insistió él–. Venga, vete, márchate de una vez.

Lily se levantó con tanta dignidad como pudo y volvió a lamentar que Fletcher fuera mucho más alto que ella.

–¿Cuándo has perdido tus modales? –preguntó a modo de protesta.

–¿Mis modales? –respondió con humor.

Ella suspiró sin saber si darle un beso o pegarle una buena patada.

–Qué tontería… no los has perdido porque no los has tenido nunca.

En lugar de sentirse insultado por su comentario, Fletcher sonrió como si lo encontrara halagador. Pero la reacción de Spartacus fue menos alegre: cuando Lily se alejó hacia la puerta, su mirada se volvió más triste que nunca.

–¿Qué le va a pasar a Spartacus? –quiso saber.

–No lo sé. Supongo que puedo quedarme uno o dos días más con él.

–¿Y luego?

Fletcher la miró a los ojos.

–¿Por qué lo preguntas, Lily? Si no quieres adoptarlo, no es problema tuyo.

Como Lily se mantuvo en silencio, Fletcher añadió:

–Espero encontrarle un hogar.

–¿Y si no se lo encuentras?

–No te preocupes por eso.

–¿Que no me preocupe por eso? Si no querías que me preocupara por eso, ¿por qué me lo has presentado y me has pedido que lo acaricie?

De repente, el tono de broma de Fletcher desapareció. Se puso muy serio y Lily pudo atisbar al hombre que se escondía bajo su máscara de humor y de sarcasmo.

–Porque pensé que…

–¿Sí?

Fletcher se pasó una mano por el pelo.

–Olvídalo, Lily; ya no importa. Es evidente que me equivoqué.

Media hora más tarde, Lily estaba en el Crabtree Mall, un centro comercial de Raleigh. Había quedado con Janey y el resto de las damas de honor para probarse los zapatos que iban a llevar en la boda. Y decidió consultar con ellas la situación que se había creado.

–Fletcher intenta que me encapriche de N. A. Spartacus.

Janey le lanzó una mirada.

–Pues parece que funciona…

–Cree que, si tengo un perro y me veo obligada a cuidar de él, no podré ganar la apuesta que hice el otro día –explicó.

Lily se giró hacia Susan Hart, la prima de Janey, y añadió:

–He pensado que podrías quedarte con él. Susan, una treintañera voluptuosa con cabello de color champán, sacudió la cabeza con energía. Susan tenía un albergue de perros en su granja, en las afueras de Holly Springs, y dirigía la Asociación de Rescate de Perros Labradores de Carolina del Norte.

–Ojalá pudiera, pero me temo que estamos hasta los topes. Ya sabes lo que pasa: todo el mundo regala mascotas a sus hijos en Navidad… pero seis meses después se dan cuenta de que los perros dan mucho trabajo y los abandonan.

Emma soltó un grito ahogado y comentó:

–Eso es terrible…

–Sí, desde luego que lo es –asintió Susan–. Sin embargo, muchos de los perros que recogemos se dan en adopción a otras personas o se entrenan para que trabajen en los departamentos de policía y de bomberos de todo el Estado. Desgraciadamente, es un proceso lento. Los perros abandonados como Spartacus necesitan un periodo de adaptación para volver a sentirse seguros.

–Pues que se lo quede Fletcher –dijo Lily.

–No puede. Trabaja todo el día y no tendría tiempo para cuidarlo adecuadamente –observó Susan.

–Sí, bueno, eso es lo que dice él –protestó.

Lily maldijo a Fletcher por haber conseguido que se sintiera culpable. Sabía que era incapaz de negar su ayuda a nadie; lo sabía porque la había visto renunciar a sus propias necesidades y deseos para cuidar a su abuela. Y se había aprovechado de su sensibilidad para convencerla de que ella era la única esperanza para Spartacus.

Janey, que había malinterpretado el problema de Lily, comentó:

–No es necesario que mantengas la apuesta que hiciste el día de tu cumpleaños, Lily. Si la retiras, lo entenderemos.

–Es verdad –intervino Emma–. Además, ni siquiera sabías lo que estabas diciendo cuando hiciste esa apuesta.

Lily se maldijo para sus adentros. Sus amigas no parecían entender que la noche de su cumpleaños había sido la primera vez en mucho tiempo que se había sentido verdadera y completamente viva. Sólo se había sentido tan viva cuando discutió con Fletcher y se besaron. Pero sólo porque era tan obstinado que la sacaba de sus casillas.

Lily miró a las jóvenes que la observaban mientras ella se probaba unos zapatos de color blanco y negro y dijo:

–¿Me estáis diciendo que fue una estupidez? ¿Eso es lo que me estáis diciendo? –preguntó de mal humor.

Todas fruncieron el ceño. Lily supo que había reaccionado de forma exagerada.

–No, yo no diría que fue una estupidez. Sólo fue una imprudencia por tu parte –afirmó Hannah–. Te metiste en un buen lío.

–De hecho, no creímos que seguirías adelante con la apuesta –se sumó Emma.

Lily suspiró y pensó que sus amigas no la creían capaz de ser apasionada, alocada y valiente. Cuando estaba en la universidad, sus circunstancias personales le habían impedido disfrutar de la juventud.

Pero ya no era responsable de nadie.

Y nunca era demasiado tarde. Podría volver atrás y recuperar aquellos años, la libertad que anhelaba.

–Podríamos cambiar el castigo que te impusimos si perdías la apuesta –sugirió Susan Hart–. No sé… quizás podrías invitarnos a nachos y margaritas en otro bar.

Lily no ardía precisamente en deseos de perder la apuesta, pero lo de los nachos y las margaritas le pareció aburrido.

–No voy a retirar mi apuesta –declaró con obstinación–. Además, os aseguro que no me veré obligada a hacer lo que prometí hacer si la perdía. Antes de que termine la semana, habré conseguido una cita con Carson McRue.

Hannah Reid la miró con preocupación.

–Pero ni siquiera has conseguido que te dirija la palabra…

–No, todavía no; pero sé que esta mañana me ha visto. Me ha lanzado una de esas miradas –afirmó.

Lily no mentía. Carson la había mirado como la miraban los hombres antes de encontrar el valor necesario para invitarla a salir; antes de que descubrieran que era tímida y aburrida y perdieran el interés.

Y estaba convencida de que Carson también se cansaría de ella. Pero ésa no era la cuestión. Se trataba de hacer algo atrevido e inesperado que expandiera sus horizontes y anunciara una vida más interesante que la que había llevado. Era un esfuerzo romper con el dolor de cinco años enteros y con la depresión del año anterior. Una forma como otra cualquiera de dejar de ser una mujer dulce y angelical y convertirse en una persona sexy y excitante.

–Ahora que lo pienso, ¿por qué se opone Fletcher a que salgas con Carson? –preguntó Hannah con curiosidad.

Lily se alegró de que Hannah cambiara de conversación y olvidara el asunto de la apuesta. Pero se limitó a sacudir la cabeza porque no supo qué decir. Ella misma se lo había preguntado y no encontraba ninguna razón.

–Puede que esté celoso –dijo Janey, frunciendo el ceño.

–Eso no es posible –protestó Lily–. Entre Fletcher y yo no hay nada.

Susan sonrió mientras se probaba unos zapatos.

–Pues el beso de anoche parecía indicar otra cosa…

Lily se ruborizó.

–Ese beso no significó nada.

–¿Y si él quiere que signifique algo? –intervino Emma.

Lily echó los hombros hacia atrás e intentó no recordar lo atractivo que le había parecido Fletcher aquella mañana, cuando lo vio hablando con Carson McRue. Fue como si él también fuera una estrella de cine. O más bien, como si él fuera la estrella de cine y Carson, un hombre normal y corriente.

–No seas ridícula. Fletcher sólo se opone por llevarme la contraria. Quiere demostrar que no es ni será nunca un caballero. Y que el amor, o incluso la esperanza del amor, es para idiotas.

Ninguna de sus amigas dijo nada. A fin de cuentas, Fletcher tenía fama de mujeriego y de cínico.

–¿Por qué es así tu hermano? –continuó, mirando a Janey.

–No lo sé, la verdad –respondió Janey, que sacudió la cabeza–. En algún momento, tras la muerte de nuestro padre, se convirtió en un cínico y se concentró totalmente en sus ambiciones y objetivos. Desde entonces, no hemos sido capaces de llegar a él… Sé que Fletcher nos adora y que haría cualquier cosa por nosotros, pero tiene su propio mundo y no conseguimos que nos abra su corazón.

A la mañana siguiente, Lily tomó cuatro tazas de café y un surtido variado de bollos y se dirigió a las vallas de la zona de rodaje. El día anterior no habían rodado casi nada, y a juzgar por la actividad que había ante uno de los edificios que iban a usar como decorado, todos estaban ansiosos por ponerse a trabajar.

Ya había trazado un plan. Cuando los guardias se acercaran a ella, diría que llevaba un encargo de Carson McRue y la dejarían pasar. Pero al final no fue necesario. En cuanto Carson la vio, se acercó a las vallas y les dijo a los guardias que la dejaran pasar. A continuación, le dedicó su mejor sonrisa de actor, le dio las gracias por el café y los bollos y la llevó hacia su caravana.

–Tenía muchas ganas de conocerte –dijo cálidamente mientras le abría la puerta–. Ayer me fijé en ti.

Lily se llevó una sorpresa cuando pasó al interior de la caravana. Era grande y muy lujosa. Tenía un salón, una cocina perfectamente equipada y un dormitorio con una cama de matrimonio.

–Yo también quería conocerte, pero no pude llegar hasta ti –confesó con timidez.

Aunque Lily se había quedado momentáneamente muda por el atractivo del actor, se dio cuenta de que no era tan alto ni tan fuerte como creía. Tenía alrededor de un metro ochenta de altura, cinco centímetros menos que Fletcher, y era de constitución más delgada y menos impresionante que la del veterinario.

–Lo siento mucho. Me temo que eso es cosa de los productores. Tienen miedo de que alguien se haga daño con todas las cuerdas y los cables eléctricos de los rodajes, así que tienden a excederse con la seguridad.

–Lo comprendo. Supongo que es lógico.

Lily se sentó en el sofá, que era de cuero. Carson despreció los cafés y los bollos que le había llevado, sacó una botella de agua mineral del frigorífico y se acomodó junto a ella.

Por fin estaba donde quería. Junto a Carson McRue.

Su sueño se había hecho realidad.

Pero no sintió nada de nada. Y por supuesto, no sintió el cosquilleo en el estómago que sentía cuando estaba cerca de Fletcher Hart.

Carson la miró de la cabeza a los pies y preguntó:

–¿Qué vas a hacer esta noche?

Lily sólo tenía que aceptar la invitación implícita en la pregunta. En cuanto lo hiciera, ganaría la apuesta a sus amigas. Pero se sorprendió diciendo:

–Esta noche no puedo quedar. Tengo que probarme un vestido de dama de honor.

–¿Y mañana por la noche? –insistió él.

Lily supo lo que quería hacer a la noche siguiente: besar a Fletcher Hart. Pero se encogió de hombros porque creía que era imposible.

–No había pensado nada.

–Entonces, no se hable más. Saldremos juntos… aunque ahora que lo pienso, no puedo llevarte a ningún establecimiento del pueblo. Mis seguidores aparecerían enseguida y no nos dejarían en paz –afirmó.

–Oh, vaya…

–Tengo una idea. ¿Qué te parece si quedamos en el comedor de mi hotel y cenamos allí? Es el Regency, de Raleigh. ¿Te parece bien a las nueve y media?

Lily descubrió con asombro que no sentía el menor deseo de estar a solas con él en el comedor de un hotel. Pero una apuesta era una apuesta. Y de paso, serviría para poner a Fletcher Hart en su sitio.

–Me parece perfecto.

Un segundo después, llamaron a la puerta. Resultó ser la joven y atractiva secretaria de Carson McRue.

–¿Carson? El doctor Fletcher quiere hablar contigo. Dice que…

La secretaria no llegó a terminar la frase, porque Fletcher se adelantó y entró en la caravana. Cuando vio a Lily en el sofá, sentada con el actor, le lanzó una mirada de pocos amigos.

–¿Ya has encontrado el caballo que te pedí? –preguntó Carson.

–No, todavía no he encontrado lo que buscas. Pero no he venido por eso. He venido a llevarme a mi mujer.

Lily parpadeó, perpleja. Fletcher la miró con un gesto de paciencia bastante exagerado y siguió hablando.

–¿Cuántas veces te he dicho que dejes de perseguir a otros hombres?

–Ninguna –acertó a responder, sin salir de su asombro.

Fletcher hizo caso omiso de la contestación de Lily.

–Lo siento mucho, Carson. Me temo que a Lily le encanta coquetear con otros para llamar mi atención. Y como le encanta, se lo consiento.

De repente, Fletcher se inclinó sobre ella, le pasó un brazo por debajo de las piernas y otro por detrás de los brazos y la levantó.

–¿Es que te has vuelto loco? –declaró Lily, entre avergonzada y atónita.

Intentó resistirse, pero Fletcher la apretó contra su pecho y se quedó sin fuerzas. En cuanto a Carson y su secretaria, se habían quedado tan perplejos que se limitaron a mirarlos y permitieron que se la llevara.

Fletcher siguió caminando hasta que salieron de la zona de rodaje. Pasó por delante de los actores, del director, del productor y del equipo técnico sin detenerse. Y sólo entonces, cuando ya estaban lejos, bajó la cabeza con intención de besarla.

–No te atrevas –acertó a decir Lily–. No te…

CAPÍTULO 3

NATURALMENTE, Fletcher sí que se atrevió. Y cuando sus labios entraron en contacto, el beso fue tan excitante y peligrosamente desinhibido como el anterior. Hasta el punto de que Lily gimió sin poder evitarlo.

Por primera vez en su vida, Lily se encontraba con un hombre que no tenía miedo de darle la pasión desenfrenada que necesitaba. Se deleitó en la intensidad de su boca, en la presión de su lengua y en las caricias de sus manos, que estaban jugueteando con su cabello.

Pero se dijo que debía resistirse. No podía permitir que le hiciera lo mismo otra vez, que la besara sin desearlo de verdad.

Por desgracia, la abrazaba y la besaba de tal forma que destruía su fuerza de voluntad. Era demasiado cálido, demasiado fuerte, demasiado masculino, demasiado exigente e incluso demasiado generoso en su entrega. Y, a pesar de sí misma, Lily se sorprendió apretándose contra él.

Jamás se había sentido tan femenina. Los pezones se le habían endurecido casi dolorosamente bajo la tela del vestido. Sentía una presión creciente entre las piernas, y la necesidad de seguir con las caricias en algún lugar íntimo y tranquilo se volvió apremiante.

Pero se repitió que aquello era una locura. No estaban enamorados ni podían llegar a estarlo. Fletcher era un hombre cínico que no quería mantener una relación seria, y ella no era de la clase de mujeres que se habrían dejado llevar por el deseo. Aunque en ese momento estaba haciendo precisamente eso.

Por fin, sacó fuerzas de flaqueza y bajó la intensidad del beso. Sólo entonces, cuando se encontraba peligrosamente cerca de rendirse a él, Fletcher se apartó.

Lily se dijo que debía estar furiosa, pero estaba excitada y encantada con lo sucedido. Además, había descubierto dos cosas: la primera, que se le acababa de presentar la aventura romántica que soñaba, y no en Beverly Hills ni en un avión privado, sino en Holly Springs; la segunda, que la gente que estaba a su alrededor había empezado a aplaudir.

–Eres increíble –dijo.

–Sí, lo sé –declaró Fletcher con una sonrisa–. Pero ya me darás las gracias más tarde.

–¿Darte las gracias? ¿Por qué?

Él se inclinó sobre ella y susurró:

–Por ayudarte a ganar la apuesta.

–¿Cómo? No entiendo nada.

–A los hombres les encanta la competición, Lily –dijo con tono confabulatorio, como si le estuviera dando una información secreta–. Y he pensado que al señor Magú…

–Magú, no; McRue –le corrigió.

Fletcher hizo un gesto de desdén.

–Bueno, eso no importa. He pensado que si nos veía besándonos en plena calle, sentiría la necesidad de reclamar su presa, por así decirlo.

Ella lo miró con incredulidad.

–¿Me has besado por eso?

–Por supuesto –respondió–. Quizás te ayude a conseguir una cita con él y a que te corteje.

Lily soltó un suspiro de exasperación y se pasó una mano por el pelo.

–Carson McRue no tiene que cortejarme.

–Pues debería. Es lo menos que puede hacer. Por Dios, Lily, no me digas que te vas a entregar así como así, sin que se esfuerce por conseguirlo.

–Yo no me voy a entregar –protestó.

Fletcher asintió y la miró con sarcasmo.

–Ah, te vas a hacer la difícil –declaró–. Eso siempre funciona. O, por lo menos, ha funcionado conmigo.

Lily hizo caso omiso de su broma.

–Y para que lo sepas, Carson no necesita que nadie lo motive a salir conmigo. De hecho, me lo ha pedido hace un rato.

Fletcher se quedó tan sorprendido que tardó unos segundos en hablar.

–¿Cuándo?

–Mañana por la noche.

–¿Dónde?

Lily se empezó a poner nerviosa.

–No es asunto tuyo.

Él asintió.

–Sí, eso es verdad. No es asunto mío.

Lily lo miró con desconfianza.

–Si no te importa lo que haga, ¿por qué has entrado en la caravana y has interrumpido mi conversación con Carson?

Fletcher se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

–Porque pensé que querrías despedirte de N. A. Spartacus.

–¿Despedirme?

Él alzó el brazo izquierdo y miró el reloj.

–Sí, eso me temo. El tipo del albergue pasará en cualquier momento a recogerlo.

–Estás bromeando, ¿verdad? Dime que estás bromeando.

–No, no estoy bromeando.

Fletcher empezó a andar hacia la clínica y Lily lo siguió. La única persona que estaba en el establecimiento era la encargada de la recepción, que miró a su jefe con una sonrisa lánguida, como si ella tampoco pudiera creer que Fletcher estuviera a punto de dejar a Spartacus en un albergue.

–¿Cómo es posible que le hagas algo así? –preguntó Lily.

–Lo hago porque Spartacus necesita un hogar y una familia que le dé el amor que necesita. El albergue es el mejor lugar para que alguien lo adopte.

–¿Y si no lo adopta nadie?

Fletcher siguió hasta la zona de los animales, donde Spartacus alzó la cabeza y los miró con curiosidad. Acto seguido, Fletcher abrió la jaula y lo animó a salir, pero el perro se quedó dentro y se sentó.

–Fíjate… es un perro precioso –comentó él–. Algo triste, pero encantador.

–Fletcher, no lo puedes llevar a ese albergue. Sabes que si no lo adopta nadie, lo matarán –insistió ella.

Fletcher se limitó a mirarla a los ojos y a decir con dureza:

–Bueno, ¿quieres despedirte de él o no?

Justo entonces, apareció el hombre del albergue. Cuando Lily lo vio con la correa en la mano, sintió una punzada en el pecho y se quedó sin respiración.

–¡No voy a permitir que se lo lleven! –exclamó.

Fletcher se cruzó de brazos y frunció el ceño.

–Lily, te ofrecí que te quedaras con él y no quisiste. El destino de Spartacus ya no es problema tuyo.

–¡Por supuesto que lo es! –bramó, incapaz de creer que fuera tan cruel con el perro–. ¡Me lo llevaré a mi casa!

Fletcher arqueó una ceja.

–¿Estás segura? Dijiste que no querías un perro.

–Y no lo quiero. Pero puede que lo quiera alguno de los clientes de la floristería. Qué se yo… incluso pondré un anuncio si hace falta –aseguró–. ¡Sólo sé que le encontraré un hogar sin ayuda tuya ni de nadie!

Lily empezó a arrepentirse de su decisión en cuanto salió de la clínica y cruzó la plaza del pueblo. Y las tres empleadas de la floristería compartieron sus dudas.

–¿Qué haces con un perro? –preguntó Maryellen.

–Voy a encontrarle una casa –explicó–. Pero ahora tengo un problema… no sé nada sobre el cuidado de un perro.

Lily alcanzó la cámara que usaba para hacer fotografías de los arreglos florales y sacó una foto de Spartacus.

–Pues a mí no me mires –continuó Maryellen.

Belinda alzó las manos y dijo:

–A mí tampoco. Ya sabes que mis niños sólo tienen hámsters.

–Y mi experiencia se limita a los periquitos –intervino Sheila.

–¿Es obediente? –preguntó Maryellen.

Lily no tenía ni idea.

–No lo sé, pero supongo que tardaré poco en descubrirlo.

Descargó la fotografía de Spartacus en el ordenador y la imprimió para pegarla en la entrada de la floristería. Cuando terminó, se puso a trabajar bajo la atenta mirada del perro, que no se despegó de ella en ningún momento.

Al cabo de un rato, apareció una mujer con dos niños pequeños que había visto el cartel y que estaba interesada en el animal.

–¿Es el perro que regalas? –preguntó al verlo.

–Sí –contestó con una sonrisa.

–¿Cómo se llama?

–Spartacus. N. A. Spartacus.

Uno de los niños tiró de la manga de su madre y preguntó:

–¿Por qué no mueve el rabo, mamá? La mujer frunció el ceño.

–Es verdad, no lo mueve. Ahora que lo pienso, no parece muy feliz –contestó su madre–. Es una pena, porque estábamos buscando un perro algo más… entusiasta.

Lily asintió.

–Es que ha pasado unos días muy difíciles.

–Bueno, espero que tengas suerte y que le encuentres pronto un hogar.

La mujer y los dos niños se marcharon. Y la escena se repitió varias veces, a lo largo del día, con distintos clientes del establecimiento.

–Me pregunto si aprendería a mostrarse simpático –dijo Maryellen–. Como siga así, no lo querrá nadie.

–Yo pensaba que los perros movían las colas automáticamente y que siempre estaban contentos –dijo Belinda.

–Y yo –sentenció Sheila.

Lily no dijo nada; se limitó a acercarse a la luna de la floristería para mirar a los actores de la serie, que ya habían empezado a trabajar. En ese momento, el director gritó «¡Acción!» y Carson y otro actor interpretaron una escena. Pero la escena sólo duró unos segundos, al cabo de los cuales, Carson desapareció en la caravana.

–Yo pensaba que sería más apasionante –comentó Maryellen.

Lily era de la misma opinión, aunque no por los mismos motivos. Había pensado que se quedaría fascinada cuando el atractivo y carismático Carson McRue llegara al pueblo. Al fin y al cabo, era uno de sus actores preferidos desde hacía años. Pero se había equivocado. Carson McRue no era ni la mitad de interesante que el hombre que apareció entonces en la plaza, Fletcher Hart.

Se apartó rápidamente de la ventana, para que Fletcher no la viera, y dijo:

–Estaré en la parte de atrás.

Como siempre, Spartacus la siguió. Un par de minutos después, oyó la campanilla de la puerta principal y la voz profunda y masculina del veterinario.

–Buenas tardes –las saludó.

Lily, que se había sentado frente a su mesa de trabajo, inclinó la cabeza para ver la parte delantera de la tienda. Fletcher sonreía de forma encantadora a sus tres empleadas.

–¿Dónde está? –oyó que preguntaba.

Una de sus empleadas debió de señalar la habitación donde se encontraba, porque Fletcher le dio las gracias y apareció enseguida.

Tras observar a Spartacus durante unos momentos, comentó:

–Parece que le va bien.

–¿Creías que no sería capaz de cuidarlo? –preguntó ella, indignada–. ¿Por quién me has tomado? ¿Por una incompetente?

–No, ni mucho menos. Es que, como tú misma dijiste, nunca has tenido un perro. Seguro que ni siquiera sabes qué darle de comer.

–Qué tontería. Comida para perros.

–Bueno, será mejor que durante unos días le des arroz con pollo. Recuerda que está mal del estómago –dijo con seriedad–. Y no le sirvas cantidades grandes, sino pequeñas, varias veces al día, hasta que se recupere.

La preocupación de Fletcher por el perro era tan sincera que el enfado de Lily desapareció al instante.

–De acuerdo –asintió.

–Lo cual me recuerda el motivo de mi visita. Me he tomado una hora libre para comer y he pensado que los tres podríamos dar un paseo y acercarnos a la tienda de mascotas para comprar lo que necesitas.

Lily pensó que necesitaba un par de recipientes para el perro. Como no tenía, le había servido el agua en una maceta de plástico, tan alta que cuando Spartacus quiso beber, la volcó y se asustó tanto que no se había acercado a ella desde entonces.

–Incluso podríamos pasar por el parque a la vuelta –continuó Fletcher.

Ella decidió aceptar su propuesta. Al fin y al cabo, necesitaba ayuda. No sabía nada de perros ni de cómo cuidarlos.

–Está bien, pero dejemos bien clara una cosa:

no quiero más besos.

Fletcher sonrió y se llevó una mano al corazón.

–Te lo prometo. Seré un caballero en todo lo relativo a N. A. Spartacus.

Lily suspiró con cansancio y se inclinó para ponerle el collar al perro.

–Sabes perfectamente que no me refería a Spartacus.

Los ojos de Fletcher brillaron.

–Sí, es verdad. Lo sé.

Lily acababa de llegar a la tienda donde iban a hacer los últimos arreglos a los vestidos de las damas de honor cuando Janey se dirigió a ella.

–Me han dicho que Fletcher y tú habéis comido juntos en el parque.

–Veo que las noticias vuelan.

–¿Cómo no van a volar? Un par de cientos de los vecinos más cotillas del pueblo te vieron dándole un beso a las ocho de la mañana y en mitad de la plaza –ironizó Janey.

Lily no lo podía negar, de modo que intentó restarle importancia.

–Bah, sólo fue una broma de Fletcher.

–Conozco muy bien a mi hermano y estoy segura de que fue una broma. Pero, ¿qué excusa tienes tú?

Lily tragó saliva. No tenía excusa. No podía decir nada que justificara la atracción creciente que sentía por el hermano de Janey. Cuando estaba con él, el corazón se le aceleraba y las piernas se le doblaban.

–Me pilló de improviso. Pero sólo me besó para ayudarme a ganar la apuesta.

Cuando Janey se acercó a ella para ayudarla a ponerse el vestido, de color blanco y negro, comentó:

–Estás hablando en broma, ¿verdad?

Lily se encogió de hombros.

–Fue lo que Fletcher dijo.

–Hum… no sé qué pensar. Pero si eso es cierto, será la primera vez que hace algo así.

Lily se miró en el espejo, contempló el vestido y preguntó:

–¿A qué te refieres? ¿A ayudar a una mujer sin segundas intenciones? ¿O a perseguirla e interponerse entre ella y su amante en potencia?

–A lo primero. Fletcher nunca persigue a las mujeres. A decir verdad, son las mujeres las que lo persiguen a él.

Satisfecha con el vestido de dama de honor, Lily le dio la espalda a Janey para que la ayudara a bajarse la cremallera.

–¿Y lo alcanzan alguna vez? Janey gimió.

–Cuando lo alcanzan, no están mucho tiempo con él. Razón de más para que tengas cuidado. Es mi hermano y lo quiero con todo mi corazón, pero no se lo recomendaría como amante ni a mi peor enemiga.

–No te preocupes por mí, te aseguro que no estoy a punto de enamorarme de él. Y en cuanto a la comida del parque, salimos juntos porque yo necesitaba comprar algunas cosas para Spartacus –le informó.

Janey la observó con detenimiento.

–¿Es que Fletcher te ha ayudado?

–Ha hecho algo más que ayudarme. Lo pagó todo.

Lily estaba tan asombrada por ello como agradecida a Fletcher. Había sido muy generoso. Además de adquirir lo más básico, como los recipientes para la comida y la bebida de Spartacus, había comprado varios juguetes para el animal y le había regalado un libro sobre el cuidado de los perros.

–No ha sido nada serio –insistió–. Fuimos al parque porque estábamos con Spartacus, pero sólo nos tomamos un par de bocadillos y unos refrescos.

Janey la miró con escepticismo, pero decidió cambiar de conversación.

–¿Qué vas a hacer esta noche?

–Voy a ir a Raleigh de compras.

Mientras charlaba con su amiga, Lily intentó quitarse a Fletcher Hart de la cabeza. Al día siguiente, había quedado con Carson McRue. Y su cita serviría para algo más que ganar la apuesta; sería un hito en su vida, un símbolo de que, por fin, había dejado de ser una chica aburrida y tímida.

Aquella noche, cuando Fletcher pasó por la tienda para recoger su smoking, pensó que quizás coincidiría con Lily. Lamentablemente, Lily ya se había marchado.

Ocultó su decepción tan bien como pudo, recogió el smoking y volvió a casa, donde se preparó la cena y estuvo trabajando un rato con el papeleo atrasado de la clínica veterinaria. Pero una y otra vez, sus pensamientos volvían al ángel de cabello rubio y ojos azules cuya presencia había empezado a dominar sus días.

Y esa presencia no se debía exclusivamente a la promesa que le había hecho a su abuela, Rose. También se debía a la propia Lily.

Al principio, se había interpuesto entre Carson McRue y ella porque sabía que el actor le haría daño y le rompería el corazón. Pero las cosas habían cambiado mucho; la había besado dos veces y la quería para él.

Sin embargo, había un problema. Fletcher sabía que él no sería mejor como amante que Carson McRue. No tenía intención alguna de casarse ni de dedicar el resto de su vida a hacer feliz a una mujer. Y eso era, exactamente, lo que Lily Madsen quería.

Era una situación difícil. Tendría que seguir con el plan original de apartarla de Carson, pero comportándose como un perfecto caballero. Y aún le estaba dando vueltas al asunto cuando el teléfono sonó.

Al mirar la pantalla del aparato, vio que era Lily y respondió al instante.

–Hola, Lily. ¿Qué pasa?

La voz de Fletcher sonó completamente normal, como si no hubiera estado pensando en ella toda la tarde y gran parte de la noche; como si no se hubiera arrepentido mil veces de haberle prometido a Rose que la protegería; como si no hubiera deseado ser un hombre distinto para poder salir con ella.

–Oh, Fletcher… –acertó a decir Lily, angustiada.

–¿Qué pasa, Lily? –repitió él.

–No lo sé. En serio, no lo sé. Dejé a Spartacus hace un rato y se encontraba bien, pero ahora no se puede levantar… ¡Y está sangrando!

Fletcher no perdió el tiempo. Alcanzó su botiquín y dijo:

–Espérame ahí, Lily. Llego en cinco minutos.

CAPÍTULO 4

LILY estaba esperando a Fletcher en la puerta principal de la mansión de estilo victoriano, blanca y verde, que ella había heredado tras la muerte de su abuela. Aunque había hecho un esfuerzo por recobrar la calma, él notó que había estado llorando.

–¿Dónde está el perro?

Lily respondió con voz temblorosa:

–En el office de la cocina, donde lo dejé cuando salí de casa.

Los dos atravesaron las enormes salas de la mansión, llenas de muebles antiguos y de cortinas de aspecto pesado que parecían tan viejas como el propio edificio. A medida que avanzaban, Lily iba encendiendo las lámparas; pero el corredor que recorría toda casa era tan largo y ancho que ninguna lámpara lo iluminaba bien.

Cruzaron la cocina, tan grande como todo lo demás, y entraron en un antiguo office reconvertido en cuarto para la lavadora y la secadora. En una de las esquinas había un tendedero abierto del que colgaban varias prendas interiores de Lily. Spartacus se había tumbado en la esquina contraria, sobre la cama que ella había improvisado para él, y se estaba mordiendo una pata. En el suelo, de losetas blancas y negras, se veían gotas de sangre.

Fletcher se acercó al animal y se puso de cuclillas.

–¿Por dónde sangra?

Lily se arrodilló junto a Spartacus.

–Aquí… en la parte de atrás de las patas.

Ella intentó mostrárselo, pero Spartacus apartó las patas para que no le pudiera tocar. Sin embargo, Fletcher tuvo más suerte; aunque el perro lo miró con tristeza, permitió que lo examinara. Las almohadillas de las patas estaban algo hinchadas.

–Parece que se ha herido él mismo al morderse –declaró al cabo de unos segundos–. Pero no tiene clavado nada. No veo ningún cristal ni ninguna astilla.

–¿Que se ha mordido? ¿Y por qué se iba a morder? –preguntó, nerviosa.

Fletcher miró al perro antes de responder.

–Por miedo, por ansiedad, quién sabe. Después de lo que ha sufrido, es evidente que estará asustado –explicó–. Ten en cuenta que los perros son como los niños pequeños… se lamen las patas como los niños se chupan un dedo.

Lily se sentó en el suelo, sobre los talones.

–¿Y qué podemos hacer?

Fletcher alcanzó su botiquín y empezó a rebuscar en su interior.

–He traído una crema que le ayudará –contestó–. Tienes que ponérsela tres veces al día, hasta que se cure.

–Pero, ¿no se lamerá?

Al notar el temblor en su voz, Fletcher cayó en la cuenta de que aquella era la primera vez que veía a Lily con la guardia baja. Siempre había sabido ocultar sus sentimientos y mantener la compostura; incluso en el entierro de su abuela Rose. Era como si se mantuviera fiel al código, típico de las mujeres sureñas, de no mostrarse vulnerable ante nadie.

En su momento, Fletcher lo había comprendido perfectamente, porque él actuaba de la misma forma. En ciertos sentidos, era lo más fácil. Pero ahora se preguntaba si no sería un error por ambas partes.

–Sí, claro que se lamerá. Cuando le apliques la crema, sácalo a dar un paseo o haz cualquier otra cosa con él, para que se distraiga.

Lily asintió.

–¿Tienes un par de calcetines viejos de algodón que ya no uses? –continuó él–. A Spartacus le vendrían bien.

Ella se levantó inmediatamente del suelo.

–Por supuesto. Iré a buscarlos.

Mientras Lily salía a buscar los calcetines, Fletcher se dedicó a contemplar la ropa interior que colgaba del tendedero. Sabía que mirar sus prendas no era muy elegante, pero pensó que sería su única oportunidad de descubrir el tipo de lencería que le gustaba.

Había braguitas minúsculas y tangas, además de un sostén semitransparente que, a simple vista, le pareció de la talla exacta: ni muy grande ni muy pequeño. Exactamente, del tamaño de sus pechos.

Lily reapareció justo entonces. Y al ver lo que estaba mirando, se ruborizó.

–Nunca serás un caballero, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

–No, supongo que no –respondió con humor.

Ella se arrodilló a su lado y le dio unos calcetines de rayas, con los colores del arco iris.

–¿Servirán estos?

–Sí.

Fletcher miró los calcetines y pensó que iba a ser el labrador mejor vestido de todo el pueblo. Después, frunció el ceño y dijo:

–Esto no le va a gustar. Quiero que te pongas detrás de Spartacus y que le acaricies la cabeza mientras yo me ocupo de sus heridas.

–De acuerdo.

Él volvió a abrir el botiquín y sacó esparadrapo, unas tijeras, un líquido antiséptico y la crema que le debía aplicar, que era una mezcla de antibiótico, analgésico y anti inflamatorio.

–Habla con él, cariño.

Lily siguió las instrucciones de Fletcher y empezó a hablar dulcemente al perro.

–¿Has oído eso? Me acaba de llamar cariño… Nadie me llama cariño. Nunca.

Fletcher sonrió.

–Pues tal vez deberían.

Lily lo miró con cara de pocos amigos.

–¿Qué significa eso?

–Nada. Sólo digo que a nadie le molesta un halago –respondió él mientras curaba las patas al perro–. No seas tan desconfiada, Lily. Deberías relajarte un poco y tomarte las cosas con más naturalidad.

Lily pensó que eso era lo que había estado haciendo desde el día de su cumpleaños. Y que, por culpa de eso, estaba a punto de perder una apuesta que no debería haber hecho o de encontrarse en una situación comprometida con un actor que, al final, podía no ser tan agradable como el personaje que interpretaba en la serie de televisión.

–Sigue hablando y acariciando a Spartacus. Le voy a limpiar la herida.

Fletcher le limpió las heridas de las patas con sumo cuidado. Al terminar, le aplicó la crema y le puso los calcetines, que cerró con esparadrapo. Obviamente, el proceso había resultado molesto para el perro, pero miró a Fletcher con afecto y confianza.

–Tienes mano con los animales –observó ella.

Fletcher se encogió de hombros. Luego, guardó las tijeras en el botiquín y le dio la crema y el rollo de esparadrapo.

–Es mi trabajo, Lily. Quédate con esto. Lo necesitarás más tarde.

–¿Que yo lo necesitaré? –preguntó, horrorizada–. No esperarás que le ponga la crema yo misma…

–Es el procedimiento habitual.

Lily observó a Spartacus con incertidumbre. Se había portado bien, pero cabía la posibilidad de que no se mostrara tan dispuesto a cooperar cuando se encontrara a solas con ella. Y por su parte, tenía miedo de hacerle daño.

–¿No podrías pasar por aquí mañana por la mañana y echarme una mano antes de ir al trabajo?

–¡Lily Madsen! ¿Me estás invitando a desayunar? –se burló.

Lily respondió sin dejar de acariciar a Spartacus.

–Si es necesario…

Él le dedicó una sonrisa encantadora.

–¿Por atender a un perro fuera de mis horarios de trabajo? Por supuesto que es necesario –respondió.

Lily arrugó la nariz.

–Está bien. Mientras no esperes un festín…

–No espero un festín. Con un café y un bollo será suficiente.

–De acuerdo. ¿A qué hora?

Fletcher se volvió a encoger de hombros.

–¿A las siete?

Ella gimió y apartó las manos del perro.

–¿Tan pronto? No suelo levantarme tan pronto.

–¿A las siete y media entonces?

Lily asintió.

–Vale. Entre tanto, ¿qué tengo que hacer con él?

Lily miró al perro, que ya había empezado a olisquear y a lamer los calcetines.

–¿Dónde iba a dormir esta noche?

–Había pensado que durmiera aquí mismo, donde está.

–Pues tendrás que cambiar de planes.

Ella suspiró al pensar en lo que había sucedido la última vez que había dejado solo a N. A. Spartacus.

–¿Y qué sugieres que haga?

–Que duerma contigo, en tu dormitorio. Por lo menos, de momento. Ponle la cama en el suelo, para que se tumbe donde te pueda ver. Recuerda que los perros son animales de manada, que necesitan formar parte del grupo… y a partir de ahora, te guste o no, tú serás su manada –le informó.

–Y tú.

Los ojos de Fletcher se iluminaron.

–¿Eso es una invitación?

Lily se ruborizó al instante.

–¡No!

Fletcher volvió a sonreír, como si estuviera pensando en formas de conseguir que Lily lo admitiera en su grupo. Pero se puso serio de repente y cambió de conversación.

–Imagino que no te ibas a acostar tan pronto, ¿verdad?

Lily se dijo que sólo se habría acostado tan pronto si hubiera sido para hacer el amor con él, pero carraspeó y dijo:

–No. Antes de acostarme, tenía intención de cenar. Y ahora que lo pienso, tendría que dar de comer a Spartacus.

Perfectamente consciente de la tensión sexual que había entre ellos, Lily alcanzó una lata de comida para perros.

–¿Quieres quedarte a cenar? –continuó ella.

Fletcher frunció el ceño.

–¿Comida para perros? No, gracias, no me apetece mucho –bromeó.

–Me refería a la comida que pedí hace un rato al restaurante italiano. Incluso estaría dispuesta a compartirla contigo. En pago a tus servicios.

Los ojos de Fletcher volvieron a brillar. No dijo ni una palabra, pero Lily supo lo que estaba pensando.

–Es el único pago que vas a recibir –le advirtió con voz falsamente dulce–. A no ser que quieras un ramo de flores.

Lily salió del office, entró en la cocina y alcanzó las bolsas que había dejado en la encimera.

–¿Qué es? –preguntó él.

–Canelones de pollo, ensalada y pan –respondió.

–¿También hay postre?

Lily asintió.

–Tiramisú.

Fletcher sonrió.

–En ese caso, acepto tu invitación.

Él abrió la lata de comida para perros y se la sirvió a Spartacus. El perro quiso levantarse para comer, pero las patas le dolían y se volvió a tumbar. Al final, apoyó la cabeza en el recipiente y comió como pudo, retorciendo el cuello.

–Va a terminar con tortícolis –declaró Lily.

–Es posible.

Lily se quedó en silencio. Estaba nerviosa porque se sentía como si aquello fuera una cita amorosa y porque era consciente de que Fletcher estaba acostumbrado a mujeres con mucha más experiencia que ella.

Sin embargo, aquello no era una cita.

–Te ofrecería una copa de vino, pero la única bebida alcohólica que tengo en la casa es una botella de crema de menta que está aquí desde hace seis años.

Él sacudió la cabeza.

–Gracias de todas formas.

Cuando sus miradas se encontraron, Lily deseó que la volviera a besar. Pero ella estaba buscando una aventura, no que le rompieran el corazón. Y Fletcher era un hombre que le podía romper el corazón en mil pedazos.

–Deberías tener un perro –dijo mientras empezaba a poner la mesa.

Fletcher se apoyó en la encimera y se cruzó de brazos.

–Creo recordar que eso fue lo que yo te dije a ti…

–Tal vez, pero deberías tenerlo. Los animales se te dan muy bien.

Él se encogió de hombros.

–Es lógico. Soy veterinario.

–Un perro te haría compañía…

Fletcher la miró de forma tan extraña que Lily preguntó:

–¿Qué ocurre?

Él tardó unos segundos en responder, como si no estuviera seguro de que fuera una buena idea.

–No suelo hablar de esto, pero tuve un perro en cierta ocasión.

–¿Cuándo?

–Cuando era un niño.

–¿En serio? ¿De qué raza?

–Un sabueso. Se llamaba Lucky. Pero me temo que no lo cuidé muy bien.

Lily se puso tensa. Tuvo la sensación de que el perro había tenido un final triste.

–¿Cuántos años tenías?

–Ocho cuando me lo regalaron y diez cuando lo atropelló un coche y lo mató.

–Oh, Fletcher…

Lily se acercó a él y le puso una mano en el brazo.

–Fue culpa mía –confesó en voz baja–. Un día, lo saqué a la calle para darle un paseo. Tiraba tanto que me cansé y le solté la correa para que fuera adonde quisiera y dejara de molestarme. Se metió en los jardines de los vecinos y en los porches de sus casas, hasta que al final salió a la calle y lo atropellaron.

Lily se estremeció al contemplar la tristeza de sus ojos. Sabía lo que se sentía al perder una mascota.

–Todavía recuerdo el frenazo del coche. El conductor intentó evitarlo, pero no pudo. Yo me quedé helado, incapaz de creer lo que había ocurrido. Entonces, Lucky soltó un gemido de dolor y corrí a su lado.

–Pero era tarde.

–Sí. Sangraba mucho –dijo–. Intenté reconfortarlo, pero murió en mis brazos antes de que el conductor del coche y yo lo pudiéramos llevar a la clínica veterinaria, que estaba al final de la calle.

–¿Por eso te hiciste veterinario?

Fletcher asintió.

–Quería saber lo que se hace en esos casos. Pensé que, de haberlo sabido, Lucky no habría muerto. Pero obviamente, me equivocaba. Ningún veterinario lo habría podido ayudar. Sus heridas eran demasiado graves.

–Y no volviste a tener un perro.

Él se pasó una mano por la cara.

–No. Perder a Lucky fue más que suficiente para mí.

Lily lo comprendió perfectamente. Cuando perdió a su gato, se sintió tan mal que pensó que jamás volvería a tener una mascota.

–¿Sabes una cosa? Pensándolo bien, creo que te aceptaré esa crema de menta.

Ella supo lo que Fletcher estaba haciendo. En realidad, no le apetecía la crema de menta. Sólo era una estratagema para dejar de hablar de asuntos tan dolorosos. Y le pareció bien. Sacó la botella y le sirvió la crema con unos cuantos cubitos de hielo.

–Jamás habría imaginado que llegaría a verte bebiendo una cosa así –bromeó.

Él le aceptó el vaso, echó un trago y dijo:

–Hay muchas de mí que desconoces, Lily.

Sus miradas se encontraron otra vez.

–Sí, también empiezo a darme cuenta de eso.

Una hora después, Fletcher apartó el plato. Lo había dejado completamente vacío.

–Para ser comida a domicilio, estaba deliciosa –comentó.

Lily sonrió.

–Sí, es verdad.

Él se levantó y la ayudó a limpiar la mesa.

–¿Qué hacemos ahora?

Lily alzó la cabeza y echó un vistazo al reloj de la cocina. Eran las doce de la noche. El tiempo se le había pasado volando.

–Tendría que subir a Spartacus a mi habitación. ¿Crees que podrá caminar?

Fletcher se pasó una mano por el pelo.

–Antes de llevarlo a tu habitación, deberías darle una vuelta para que haga sus necesidades. De lo contrario, te expones a que un concierto de gemidos te despierte a las tres de la madrugada –declaró.

–¿De gemidos suyos? ¿O tuyos? –se burló ella.

Él la miró con sorpresa fingida.

–Vaya, vaya, señorita Madsen… juraría que acabas de hacer un comentario picarón.

A Lily no le extrañó que ironizara al respecto. A fin de cuentas, ella tenía fama de ser la joven más mojigata de todo Holly Springs.

–Será por la compañía que tengo. Ya sabes que yo no digo esas cosas.

–Pues es una pena… me gusta ese aspecto de ti.

Tras algunas dificultades, lograron que Spartacus se pusiera en pie. Al principio no parecía muy convencido. Estaba evidentemente incómodo con las heridas de las patas y los calcetines, que le hacían resbalar en el parquet. Pero se sintió mejor cuando salieron al jardín y pudo caminar por el césped.

Lily y Fletcher lo soltaron y se detuvieron en la oscuridad de la noche. Como en tantas ocasiones, ella estaba deseando que la besara. Pero no la besó.

Cuando Spartacus terminó de hacer sus necesidades, Fletcher preguntó:

–¿Quieres que te ayude a llevarlo a tu dormitorio?

Lily no estuvo segura de que fuera una buena idea. Estar en el dormitorio con él podía ser peligroso. Pero necesitaba que le echara una mano.

–Sí, gracias.

Fletcher llevó al perro en brazos y la siguió hasta el piso superior. Acto seguido, avanzaron por el pasillo, pasaron por delante de la antigua habitación de Rose y entraron en el dormitorio de Lily.

En cuanto ella vio su gesto de sorpresa, se ruborizó. Durante los últimos años de vida de su abuela, había estado tan ocupada que no se había molestado en cambiar la decoración, típicamente infantil. Y tras su fallecimiento, no se le había ocurrido que podía cambiar de dormitorio.

Por suerte, Fletcher tuvo el detalle de no hacer bromas al respecto.

–¿Dónde dejo a Spartacus? –se limitó a decir.

–¿Dónde crees que deberíamos dejarlo?

Fletcher echó un vistazo a su alrededor.

–Supongo que la esquina que está junto a la ventana es un buen sitio –contestó–. Se sentirá seguro y podrá verte.

Le pusieron la cama en el suelo y lo dejaron allí antes de salir de la habitación. Spartacus quiso seguirlos, pero cuando llegaron a la escalera, debió de pensar que el esfuerzo de bajar era excesivo y se tumbó en el rellano, con la cabeza asomada entre los barrotes del pasamanos.

–Quizás debería darte mis números de teléfono, para que puedas localizarme si tienes algún problema con él –continuó Fletcher.

Lily asintió. Por la mirada del veterinario, tuvo la impresión de que no quería irse. Y ella no quería que se fuera. Pero ninguno de los dos lo mencionó.

–Buena idea.

–¿Tienes papel y bolígrafo?

Lily asintió.

–Sí, en el despacho, junto al teléfono.

Una vez más, lo acompañó por la enorme mansión, encendiendo las luces a su paso. El despacho era tan grande y de muebles tan antiguos como el resto de las salas.

Lily alcanzó la libreta y un bolígrafo y se los dio.

Fletcher abrió la libreta con intención de apuntarle los números, pero se detuvo en seco y sonrió de oreja a oreja.

–¿Se puede saber qué es esto?

CAPÍTULO 5

LILY se puso colorada como un tomate. Y desde el punto de vista de Fletcher, más bella y más sexy que nunca.

–Deja eso –acertó a decir.

Ella intentó quitarle la libreta, pero él se lo impidió. La tentación era demasiado grande.

–«Cosas que tengo que hacer antes de cumplir los veintiséis» –leyó Fletcher en voz alta–. «En primer lugar, pasar una noche entera con un hombre y vivir la mejor experiencia de toda mi vida».

Él dejó de leer, la miró y dijo:

–Bueno, eso no debería ser tan difícil. Sólo tienes que encontrar al hombre adecuado.

Lily echó los hombros hacia atrás y le lanzó una mirada devastadora.

–Me alegra que lo apruebes.

Sin dejar de sonreír, Fletcher volvió a mirar la lista.

–«En segundo lugar, recibir un ramo de flores».

–A las floristas nunca nos regalan flores –explicó ella.

–¿Ah, no? ¿Y qué te regalan?

Lily se encogió de hombros.

–Nada. Los hombres no me suelen regalar nada.

–Qué lástima…

–¿Podrías dejar mi lista en paz?

–No, creo que no.

–Fletcher… –dijo en tono de advertencia.

Él siguió leyendo.

–«En tercer lugar, no tener miedo de decir lo que pienso ni de hacer lo que me apetece, aunque a la gente le parezca mal».

Él frunció el ceño y se preguntó por qué le preocupaba la opinión de la gente. Quizás tuviera algo que ver con Carson y con lo que pensaba hacer con él.

–Devuélveme la lista, Fletcher Hart –insistió ella–. No necesito tu aprobación ni tu desaprobación.

Fletcher hizo caso omiso.

–«En cuarto lugar, elegir la profesión que me guste» –leyó–. ¿La profesión que te guste? Creía que ser florista te gustaba.

Lily lo miró con exasperación.

–Yo no abrí esa floristería –le recordó–. Nunca he dicho que quisiera dedicarme a vender flores… como tampoco he dicho que me guste esta casa. Simplemente, las heredé.

–Pues vende el negocio.

Lily parpadeó.

–¿Sólo el negocio? ¿Y la casa?

Fletcher contempló las paredes y los altos techos del lugar.

–Yo no la vendería. Es una mansión preciosa… o podría llegar a serlo si haces unos cuantos cambios y la decoras a tu gusto.

Lily se quedó perpleja.

–Vaya, no se me había ocurrido –le confesó.

–«En quinto lugar, que me tomen en brazos». Ah, bueno… eso ya lo has conseguido. Te tomé en brazos en la plaza del pueblo.

–Pues táchalo de mi lista –declaró con sarcasmo.

–Eso está hecho. Fletcher lo tachó.

–«En sexto lugar, que me toquen en esa zona tan femenina».

Lily se ruborizó de nuevo. Él bajó la lista y preguntó:

–¿Qué quieres decir con eso exactamente?

–Nada. Nada de nada. Me niego a explicártelo.

–De acuerdo, como quieras… –declaró con humor antes de seguir con la lista–. «Y en séptimo lugar, sacar la chica traviesa que llevo dentro y ser tan sexy como sé que puedo llegar a ser». ¡Dios mío! ¡Lily!

Lily arrugó la nariz.

–No te finjas sorprendido.

–No finjo. Lo estoy de verdad.

Lily aprovechó su desconcierto para quitarle la libreta. Fletcher pensó en su candor y en la promesa que le había hecho a su abuela y se dijo que aquello empeoraba las cosas. Definitivamente, no podía permitir que se arriesgara con el actor. Era demasiado ingenua para un hombre como Carson.

–Y ahora, si no te importa, preferiría que te fueras.

Fletcher no obedeció de inmediato; le volvió a quitar la libreta y apuntó sus números de teléfono.

–Si necesitas localizarme de día, llámame a la clínica veterinaria; allí siempre saben dónde estoy –le informó–. Si es fuera del horario de trabajo y no me encuentras en el teléfono fijo de mi casa, llámame al móvil. Pero deja un mensaje… Nunca contesto si estoy ocupado o en compañía de otra persona.

Lily se pasó una mano por el pelo, con gesto de impaciencia.

–Dudo que te necesite. Me las arreglaré sin ti. Fletcher dejó la libreta en la mesa del despacho y pensó que Lily lo necesitaba más de lo que podía imaginar.

–Me alegro de saberlo. Pero si te equivocas y me necesitas, ya sabes dónde encontrarme.

Él decidió que había llegado el momento de dejarla sola. Si permanecía en la casa, correría el peligro de rendirse a la tentación, tomarla entre sus brazos y hacer algo terrible que serviría para quitar varias cosas de su lista.

Algo de lo que ambos se arrepentirían después.

Hannah Reid se presentó en la mansión a la noche siguiente. Lily le había pedido que se quedara con Spartacus por si volvía a tener algún problema.

–¿Estás segura de que quieres seguir adelante? –preguntó Hannah.

Lily no lo estaba en absoluto. Ya no sabía si quería salir con Carson McRue.

Incluso descontando el nerviosismo por quedar con él, empezaba a pensar que el verdadero Carson no se parecía a su personaje de la serie de televisión. En su búsqueda de un amor perfecto y de un hombre perfecto, se había dejado engañar por una idea tan romántica como irreal del actor y de la propia vida.

En los sueños de Lily, la gente no tenía cáncer, no moría y no decía ni hacía cosas inadecuadas; en sus sueños, todo respondía a un guión previo y todo tenía un final feliz. Pero la vida real era diferente. En la vida real, su relación con Fletcher Hart podía terminar de forma desastrosa. Y ella prefería sus sueños.

–Naturalmente –le respondió a su amiga.

Estaba decidida. Si cenaba esa noche con Carson, ya sólo tendría que encontrar la forma de que le diera una vuelta en su avión privado antes de que se marchara de Carolina del Norte a finales de semana. Después, los vecinos de Holly Springs la mirarían de un modo bien distinto. Ya no sentirían lástima de ella por sus desgracias y tragedias familiares. Verían a una mujer atrevida y sexy que había salido con una estrella de la televisión.

–No tienes que demostrarle nada a nadie –afirmó Hannah.

–En eso te equivocas. Tengo que demostrar que he cambiado, que ya no estoy enclaustrada en mí misma.

Hannah no necesitó más explicaciones. Sabía lo que quería decir.

–Te entiendo perfectamente. Yo también heredé una casa y un negocio familiar.

–¿Pero…? –preguntó Lily, a sabiendas de que había un pero.

–La gente del pueblo me toma por un bicho raro, sin más interés que arreglar coches viejos. Mi vida se ha vuelto tan aburrida que he estado considerando la posibilidad de dejarlo todo y convertirme en una persona distinta. Al menos, una parte del tiempo –puntualizó–. Pero no estoy segura de que todo el mundo me esté mirando cuando lo sea.

Lily no entendió nada.

–¿Se puede saber de qué estás hablando?

Hannah se soltó el cabello, que llevaba recogido en una coleta, y se lo empezó a cepillar.

–Bueno… seguro que has oído hablar de esas vacaciones en las que la gente adopta una personalidad distinta y se comporta como si realmente fuera distinta hasta que llega el día de volver a su vida normal y a la realidad.

–¿Insinúas que mi cita con Carson no es… real?

–Insinúo que Carson McRue sólo te resulta atractivo porque vive en un mundo radicalmente distinto al tuyo.

Lily pensó que su amiga se equivocaba. No era Carson McRue quien le resultaba atractivo, sino Fletcher Hart. Pero Fletcher era un hombre independiente que no se quería comprometer con nadie. Un hombre con quien no podía tener futuro.

Los nervios de Lily se habían calmado un poco cuando llegó al hotel de cinco estrellas donde Carson McRue se alojaba. Dio las llaves del coche al portero del establecimiento, cruzó el vestíbulo y se dirigió directamente al mostrador de recepción.

–Hola. Soy Lily Madsen.

–Ah, sí, señorita Madsen… la estábamos esperando.

El recepcionista le dio un sobre que contenía una llave electrónica.

–¿Necesito una llave electrónica? –preguntó ella, atónita–. ¿Es que es un comedor privado?

El hombre la miró con extrañeza.

–No, es la llave de una suite.

Lily no supo qué decir ni qué hacer. Había aceptado comer con Carson en el comedor del hotel, no en sus habitaciones.

–¿Quiere que la acompañe uno de los botones? –continuó el recepcionista.

Ella negó con la cabeza.

–No, gracias.

Lily decidió concederle el beneficio de la duda a Carson y se dirigió a los ascensores. Todo parecía indicar que le había preparado una encerrona para quedarse a solas con ella en la suite, pero no estaba totalmente segura.

Pocos minutos después, llegó a la suite 531.

Extrañamente, la puerta estaba entreabierta.

Lily la empujó, entró y se encontró en un salón lleno de jarrones con flores y cuya mesa ya estaba preparada para cenar.

Cuando giró la cabeza y vio al hombre que estaba en el sofá, se llevó la sorpresa de su vida. Era Fletcher Hart. Como siempre, llevaba vaqueros; pero en esa ocasión, combinados con una camisa, una corbata roja y una chaqueta.

Ella parpadeó y se dijo que tenía que ser un error. Porque si no lo era, lo mataría.

–Ah, llegas justo a tiempo….

Fletcher se levantó y caminó hacia Lily.

–¿Qué diablos estás haciendo aquí?

–Exactamente, lo que parece. Estoy a punto de pasar una velada maravillosa con la mujer de mis sueños –respondió con humor.

Lily intentó contenerse.

–¿Dónde está Carson?

Fletcher se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

–Obviamente, no está aquí. Pero si quieres comprobarlo por ti misma, tengo entendido que se aloja en el ático y que también te esperan allí.

Lily se giró en redondo, salió de la suite, entró en el ascensor y pulsó el botón del último piso, donde se encontró con un guardia que le pidió su nombre.

–Soy la señorita Madsen.

–Pase, por favor. La secretaria del señor McRue la está esperando.

Lily entró en el salón de la suite del ático, donde se veían guiones de televisión y prendas de ropa por todas partes.

La secretaria de Carson, una mujer de cabello rojo, estaba hablando por teléfono. Le hizo un gesto para que se sentara y siguió hablando durante cinco minutos, hasta que cortó la comunicación.

–La supongo al tanto de que su cita con Carson se ha anulado.

–¿Cómo? –preguntó Lily.

–Se ha ido a Lexington a elegir el caballo que va a montar durante el rodaje. Está obsesionado con conseguir un caballo de determinado color. Como ya sabe, es un perfeccionista con estas cosas –comentó la mujer–. Sin embargo, me ha dicho que no se preocupe, que intentará concederle un rato antes de marcharse del pueblo.

Lily se sintió aliviada e insultada al mismo tiempo. Pero prefirió concentrarse en la segunda reacción.

–Por curiosidad… ¿Fletcher Hart ha tenido algo que ver en el asunto?

La secretaria la miró a los ojos y preguntó:

–¿Se refiere a ese veterinario tan guapo?

–Al mismo.

–Sí, ha sido cosa suya. Lo ha organizado él.

Fletcher había calculado que Lily tardaría diez minutos en regresar a la suite. En realidad, tardó siete y medio. Y cuando regresó, parecía realmente enfadada.

Pero eso también entraba en sus cálculos. Si estaba enfadada, no sentiría el menor deseo de practicar con él las cosas que había apuntado en su lista. Podría enviarla de vuelta a su gigantesca mansión y la habría salvado de las garras de Carson McRue y de su propio interés por ella.

–¿Cómo te has atrevido a…?

Fletcher la interrumpió.

–Tal vez deberías cerrar la puerta antes de seguir. Salvo que quieras que se entere todo el mundo, por supuesto.

Ella se dio la vuelta y cerró.

–¿Has enviado a Carson a Lexington?

Fletcher admiró sus largas piernas durante unos segundos y respondió:

–Quería echar un vistazo a unos caballos antes de tomar una decisión definitiva al respecto. Y viajar a Lexington era más barato que traer los caballos aquí.

No fue completamente sincero. En efecto, viajar a Lexington era más barato; pero Fletcher sabía que la mayoría de los criadores de caballos los habrían llevado a Holly Springs sin cobrar nada con tal de conseguir que salieran en una serie de televisión.

–¿Y tenía que ser esta noche?

Fletcher se encogió de hombros.

–Carson me dijo que lo solucionara tan rápidamente como fuera posible, y como me ha contratado para eso…

Mientras hablaba, se dio cuenta de que Lily se había arreglado el cabello con sumo cuidado. En lugar de llevarlo suelto, como de costumbre, se lo había recogido en la parte de atrás de la cabeza y había dejado unos cuantos mechones que le acariciaban el cuello y la frente de un modo muy sensual.

–De todas formas, siento lo de tu cita –continuó.

Lily lo miró con enfado.

–Sí, seguro que lo sientes.

Fletcher alcanzó la botella de champán que había preparado y la abrió. Luego, la miró de la cabeza a los pies y se alegró de que Carson hubiera caído en su trampa, porque Lily estaba preciosa con aquel vestido negro de satén que se le ajustaba a los pechos, a la cintura y a las caderas.

–Bonito vestido, por cierto. Prácticamente grita que te hagan el amor –declaró mientras servía el champán.

Lily se ruborizó.

–No sé qué quieres decir.

Fletcher dejó el champán para después y avanzó hacia ella, decidido a asumir su responsabilidad de protegerla.

–¿Que no lo sabes? Entonces, será mejor que te lo explique –dijo–. Para empezar, transparenta y se te ve la combinación.

–No es una combinación. Forma parte del vestido y se tiene que ver –se defendió.

Fletcher ladeó la cabeza y la estudió con detenimiento.

–En cualquier caso, es tan atrevido que cualquier hombre desearía arrancártelo al instante. ¿Qué pretendías hacer esta noche, Lily? –preguntó–. ¿Te ibas a ofrecer a ese canalla de Carson McRue?

Lily respondió con una bofetada sorprendentemente fuerte para ser una mujer de aspecto tan digno y remilgado.

–¿Ya te has quedado a gusto? –replicó Fletcher–. ¿O quieres hacerlo otra vez?

Ella se había quedado boquiabierta.

–Oh, lo siento… lo siento mucho. No puedo creer que te haya dado una bofetada –se intentó disculpar.

–Pues yo lo creo de sobra. Aún me duele –dijo, frotándose la mejilla.

–¿Por qué insistes en ponerte en mi camino y dificultar mi apuesta, Fletcher? ¿Es que has apostado contra mí?

Fletcher pensó que aquel habría sido un buen momento para confesarle que había hecho una apuesta bien distinta. Sólo tenía que presentarlo de manera que los dos terminaran entre risas y buscaran una forma de salir del lío en el que se habían metido. Una forma que salvara el orgullo de Lily y que sirviera, al mismo tiempo, para ocultar la promesa que él le había hecho a su abuela Rose.

Sin embargo, la conocía lo suficiente como para saber que se habría enfadado y que no habría sido capaz de perdonarle.

–No, yo no participo en la apuesta que hiciste con tus amigas.

–Entonces, ¿a qué viene esto? –quiso saber–. ¿Por qué te empeñas en interferir?

Fletcher dijo la verdad.

–Porque no quiero que te hagan daño.

–Y crees que Carson McRue me haría daño.

–Si se le presenta la ocasión, sí.

Lily sacudió la cabeza y suspiró.

–¿Sabes que eres un idiota?

Fletcher sonrió.

–¿Eso significa que te quedarás a cenar conmigo?

Lily le dedicó una mirada intensa y sexy.

–No, no me quedaré a cenar –contestó–. Pero me quedaré el tiempo suficiente para hacer el amor contigo.

CAPÍTULO 6

LA MIRADA de asombro de Fletcher fue aún más gratificante de lo que Lily había imaginado. Se acercó a él, lo agarró por el pecho de la camisa y dijo:

–No me crees, ¿verdad?

Fletcher volvió a sonreír.

–No, no te creo.

Lily maldijo para sus adentros. Fletcher tampoco parecía creer que pudiera ser algo más que una jovencita tímida, remilgada e inocente. Y precisamente por eso, sabía que rechazaría la oferta que le había hecho. Era demasiado galante, demasiado caballeroso para aprovecharse de ella.

–¿Estás seguro?

Se acercó a la botella de champán, alcanzó una de las copas y se la bebió de un trago. Él se acercó a toda prisa y le quitó la botella para que no pudiera beber más.

–Ya basta, Lily. Ya has demostrado lo que querías demostrar. Será mejor que salgamos de aquí y te lleve a casa.

Fletcher la tomó el brazo con intención de sacarla de la suite, pero ella se giró y apoyó las manos en su pecho.

–No quiero irme a casa.

–Lily…

Lily se puso de puntillas y echó la cabeza hacia atrás.

–Cállate de una vez y bésame.

Fletcher la miró a los ojos. Y, a continuación, para su propia sorpresa, la besó.

Fletcher esperaba que Lily dejara de fanfarronear y se asustara en cuanto sintiera el contacto de sus labios. Pero en lugar de asustarse, le pasó los brazos alrededor del cuello, se apretó contra él y le devolvió el beso con pasión.

Él pensó en los besos que se habían dado antes. Besos dulces, tentadores, llenos de deseo. Pero muy poca cosa en comparación con aquel. Lily lo besaba como si no quisiera dejarse nada dentro, como si pretendiera hacerle el amor. Y a pesar de la promesa que le había hecho a Rose, se excitó tanto que estuvo a punto de dejarse llevar.

Sin embargo, se contuvo a tiempo.

–¿No te parece que ya has cometido bastantes errores para una sola noche?

–No.

Lily quiso besarlo de nuevo, pero Fletcher mantuvo las distancias.

–Todos cometemos errores, Fletcher –continuó, frustrada–. Pero yo estoy cansada de estar sola, cansada de permanecer al margen mientras los demás se divierten, cansada de ver pasar la vida a lo lejos.

Fletcher pensó que Lily tenía razón. Nunca había sido libre. Por sus circunstancias personales, había perdido la adolescencia y los primeros años de su juventud. Era perfectamente normal que ahora, cuando habían desaparecido sus obligaciones, quisiera un poco de pasión, de excitación y de aventura.

Lo comprendía tan bien que decidió concederle una parte de su deseo. No haría el amor con ella, pero la besaría. A fin de cuentas, un beso no hacía mal a nadie.

Lily ya no esperaba que la besara, de modo que se llevó una sorpresa. Pero la sorpresa fue doble porque la hizo sentirse como si ella fuera la única mujer del mundo para él y, a su vez, él fuera el único hombre del mundo para ella. Hasta se preguntó si sería capaz de volver a su vida normal después de aquel beso.

Excitada, le pasó una mano por el cabello y aumentó la tensión del contacto, apretando los senos contra el muro firme de su pecho. Al sentir su erección, se excitó un poco más y deseó hacer el amor con él y perder la virginidad.

Pero tuvo miedo de que una noche de pasión no cambiara la actitud de Fletcher. Tuvo miedo de que siguiera siendo el hombre distante y sarcástico de siempre, un hombre que se negaría a reconocer la belleza de lo que habían compartido y que, al final, le rompería el corazón. Y ella quería una aventura, no un corazón roto.

Cuando se apartó de él, Fletcher la miró con asombro.

–¿Qué pasa?

–Pasa –respondió Lily– que ha llegado el momento de que te dé las buenas noches y me vaya a casa.

A la mañana siguiente, Fletcher se detuvo en el Wedding Inn, de camino al trabajo, para saludar a su madre.

Al verlo, Helen Hart se apartó del cenador que estaban instalando en los jardines del establecimiento y se acercó a él. A sus cincuenta y seis años de edad, Helen estaba algo más rellenita que en su juventud, pero con su cabello rojo, su piel clara y sus ojos de color ámbar seguía siendo una de las mujeres más bellas del condado. Siempre tenía algún pretendiente, aunque había amado tanto a su difunto marido que se negaba a salir con nadie.

–¿Dónde se van a comprar los regalos para Janey y Thad? –preguntó él.

–Te lo dije la otra noche, durante la barbacoa.

Fletcher se encogió de hombros.

–Oh, discúlpame… es que tengo muchas cosas en la cabeza y lo he olvidado.

Helen le dio una lista con los nombres de los establecimientos donde podía comprar un regalo de bodas y dijo:

–Sí, eso he oído.

Fletcher la miró con desconfianza.

–¿Qué quieres decir?

–¿Por qué te has empeñado en que Lily tuviera un perro? Sé perfectamente que no lo quería –declaró.

Él se sintió culpable, pero se defendió de todas formas.

–No ha sido cosa mía. Se quedó con Spartacus por decisión propia.

–Después de que amenazaras con enviarlo a la perrera –le recordó–. ¿Por qué no le pediste a tu sobrino, Christopher, que cuidara de él? ¿O es que eso no servía a tus intenciones?

–No sé si te entiendo.

–Me entiendes muy bien. Creo que has utilizado a ese pobre perro para que Lily dejara de perseguir a ese actor… ¿Cómo se llama? ¿Carson McNally?

–McRue, mamá. Y no sé de dónde te has sacado esa idea.

Hellen lo miró con escepticismo.

–¿Qué hay entre Lily y tú?

Fletcher intentó parecer tan inocente como la propia Lily.

–Nada. Nada en absoluto.

Su madre suspiró y se alejó para echar un vistazo a la valla que los trabajadores estaban instalando. Fletcher no tuvo más remedio que seguirla.

–No te creí cuando dijiste eso a los diez años y no te creo ahora, hijo. Lily es una chica encantadora.

–No lo discuto.

–Pero ha sufrido mucho. Creció sin padres, sacrificó su adolescencia para cuidar a su abuela Rose y, por último, se quedó sin ella, sin el único familiar que le quedaba.

–Ya lo sé. Lily necesita que la protejan de tipos como Carson McRue.

Helen se giró hacia él.

–¿Eso es lo que estás haciendo? ¿Protegerla?

Fletcher decidió confesarle la verdad. Si no se lo decía a alguien, estallaría.

–No tengo elección, mamá. Te voy a contar una cosa, pero espero que seas discreta y que me guardes el secreto.

–Descuida, no se lo diré a nadie. Pero será mejor que mantengamos esta conversación en un lugar más adecuado.

Helen lo llevó a su despacho y cerró la puerta para que pudieran hablar en privado. Sólo entonces, preguntó:

–¿De qué se trata?

Fletcher se sentó en uno de los sillones y estiró las piernas.

–Antes de que falleciera, le prometí a Rose que cuidaría de Lily.

–¿Es que te lo pidió? ¿Por qué?

Fletcher sacudió la cabeza.

–No lo sé. Le dije que yo no era la persona apropiada para cuidar de una mujer tan bella como su nieta, pero no me hizo caso.

–Por Dios, Fletcher, no me digas que te has acostado con Lily Madsen. Comprendo que te gusten las mujeres, pero Lily…

Él alzó las manos en gesto de rendición.

–No es tan fácil como crees, mamá. Lily quiere salir con ese tipo.

–¿Por la apuesta que hizo?

–Ah, ya veo que estás informada…

–Desde luego. Estoy informada de su apuesta y de la tuya.

Fletcher cerró los dedos sobre los reposabrazos del sillón. No esperaba que su madre estuviera al tanto de eso.

–¿Quién te lo ha dicho?

–Nadie. Se lo oí decir ayer a dos de tus hermanos. Estaban hablando y no sabían que me encontraba cerca.

–Comprendo. Y supongo que desapruebas lo que he hecho.

Helen lo miró con reproche.

–Por supuesto que lo desapruebo. No puedes jugar con los sentimientos de la gente.

Fletcher se levantó.

–No estoy jugando con los sentimientos de nadie.

Su madre soltó una carcajada irónica y declaró:

–Te engañas a ti mismo, hijo.

Lily estaba a punto de marcharse al trabajo con Spartacus cuando una limusina de color negro se detuvo delante de la casa.

Para su asombro, Carson McRue descendió del vehículo con un ramo de rosas amarillas. Como profesional que era, Lily se dio cuenta de que no eran rosas de primera calidad, pero el arreglo floral le pareció bonito.

Cuando Carson llegó al porche de la mansión, Spartacus empezó a ladrar.

–Tranquilo, tranquilo… –le dijo Lily mientras lo acariciaba–. No tienes que protegerme de ese hombre. Quiero que esté aquí.

Agarró a Spartacus por el collar y abrió la puerta.

El perro empezó a gruñir. Carson se puso tensó.

–¿Qué le pasa? –preguntó. Lily sacudió la cabeza.

–Nada. Me temo que es muy protector conmigo.

–No me refería a sus gruñidos, sino a los calcetines que lleva en las patas –puntualizó el actor–. ¿Por qué se los has puesto?

–Oh, es una larga historia.

Como Spartacus seguía gruñendo, Carson dijo:

–Tal vez deberías encerrarlo.

–Buena idea.

Lily se alejó hacia el despacho, metió a Spartacus dentro y cerró la puerta. Sólo entonces, volvió con Carson y aceptó el ramo de rosas.

–Quería pedirte disculpas por lo de anoche –dijo él.

–¿Encontraste el caballo que querías?

–Sí, encontré lo que buscaba, un semental con carácter. Los caballos que me recomendó el veterinario me parecían demasiado dóciles.

A Lily se le encendieron todas las alarmas.

–¿Fletcher está de acuerdo con tu elección?

–Fletcher no tiene nada que decir sobre lo que hacemos en los rodajes.

–Pero es tu consejero en esas cuestiones…

Carson hizo un gesto de desdén.

–No necesito que me aconsejen con los caballos. Pero dejemos ese asunto –añadió con la mejor de sus sonrisas–. Estoy decidido a hacerme perdonar por haberte dado plantón. ¿Quieres salir conmigo esta noche? Mi avión privado está en el aeropuerto de Raleigh. Podemos cenar en la ciudad que más te guste. O si lo prefieres, podemos salir a bailar o a pasear.

Lily no pudo creer que la oferta de Carson encajara tan bien con sus deseos. Cualquiera habría dicho que el actor había leído su lista.

–¿No tienes que rodar mañana?

–Sí, aún nos faltan dos o tres días de rodaje, pero tengo la noche libre –respondió–. ¿Y bien? ¿Qué me dices?

–Que no puedo, Carson. Me encantaría salir contigo, pero esta noche tengo una fiesta de despedida de soltera –le informó.

–Pues no vayas.

–Tengo que ir. Soy una de las damas de honor.

–¿Y qué? Diles que estás conmigo. Lo entenderán.

–No puedo hacer eso. Janey Hart es una de mis mejores amigas.

Carson la desnudó con la mirada e insistió.

–A tu amiga no le importará.

–Te equivocas. Además, mañana tengo trabajo…

–Bueno, eso no es ningún problema. Puedes dormir en el avión –le ofreció–. Tiene una cama muy cómoda.

Lily se estremeció.

–Te lo agradezco mucho, Carson, pero no puede ser.

Fletcher no tuvo noticia de Lily en todo el día. Levantó media docena de veces el auricular del teléfono, dispuesto a disculparse por haber estropeado su cita con Carson y por haberse sobrepasado con ella, pero no llegó a marcar su número.

Al fin y al cabo, no se arrepentía de haberla alejado del actor ni de haberla besado después. Como mucho, se arrepentía de que sus besos no hubieran terminado con ellos en la cama. Y no durante una noche, sino durante un día, una semana o, quizás, para siempre.

Sacudió la cabeza y se preguntó qué le estaba pasando.

Nunca había sido un hombre de relaciones serias. Pero mientras caminaba hacia el bar donde se iba a celebrar la despedida de soltero de Thad Lantz, pensó que Lily le había cambiado la vida. No dejaba de pensar en ella.

–Tienes aspecto de necesitar una copa –afirmó Dylan en cuanto lo vio.

–Estará preocupado por lo que las chicas estarán haciendo esta noche –intervino Mac.

–Ah, claro… hoy también es la despedida de soltera de Janey –dijo Cal Hart.

Fletcher se encogió de hombros.

–¿Y qué? Seguro que no hacen nada más emocionante que hacer un velo con papel higiénico y ponérselo en la cabeza a mi hermana.

–Eso esperamos –dijo Joe.

Fletcher alcanzó los frutos secos que estaban en la mesa, se metió unos cuantos cacahuetes en la boca y preguntó:

–¿Alguien sabe lo que van a hacer de verdad?

–El rito del pasaje –respondió Joe–. Lo celebran en un bar que está cerca del campus de la universidad.

–Lily tiene que pagar la apuesta que ha perdido –le informó Dylan–. Ya sabes, la que hizo sobre Carson McRue.

Fletcher se sintió súbitamente esperanzado.

–¿Insinúas que se ha rendido?

Thad asintió y dijo:

–Por lo visto, Carson se presentó en su casa y le pidió que saliera con él, pero Lily rechazó su ofrecimiento.

–Excelente…

–No tanto –dijo Cal–. Además, deberías preocuparte por tu propia apuesta. ¿Ha aceptado salir contigo?

–Aún no, pero lo hará –aseguró.

Al darse cuenta de que el resto de los hombres estaban extrañamente sombríos, Fletcher empezó a sospechar.

–¿Se puede saber qué está pasando aquí?

Mac lo miró a los ojos y respondió:

–No sabes lo que Lily Madsen tenía que hacer si perdía la apuesta, ¿verdad?

Lily y el resto de las invitadas a la despedida de soltera de Janey bajaron de la limusina blanca al llegar al club donde se iba a llevar a cabo la celebración. Sólo eran las nueve en punto de la noche, pero ya estaba lleno de universitarios. Junto a la entrada, un cartel anunciaba un concurso nocturno con las mujeres más desinhibidas y apasionadas de la zona. Un concurso en el que, por haber perdido la apuesta, tendría que participar.

–¿Quieres participar? –le preguntó el portero al verla.

Lily asintió. Se sentía como si la llevaran al patíbulo.

–Qué remedio.

Mientras el pinchadiscos de una emisora de radio local se subía al escenario para anunciar la invitación, Lily miró a sus amigas y dijo:

–Creo que necesitaré una margarita. O varias.

Janey la tomó del brazo con dulzura.

–No tienes que seguir adelante si no quieres, Lily. Has perdido la apuesta, pero seguro que se nos ocurre otra cosa.

–No, no voy a echarme atrás. Una apuesta es una apuesta. Dije que lo haría y lo haré –afirmó, obstinada.

Hannah miró hacia arriba con un gesto de exasperación.

–¡Pero te habías bebido tres tequilas! No sabías lo que decías.

–Eso no importa.

–¡Por fin ha llegado el momento! –bramó entonces el presentador–. ¡Suban al escenario, señoritas!

Lily se ruborizó.

–Y recordad las normas –continuó el hombre–. No se puede llevar sostén. Si alguna lo lleva, quedará automáticamente descalificada.

Lily tragó saliva, se metió las manos por debajo de la camiseta blanca que llevaba y se desabrochó el sujetador. Estaba aterrorizada y ni siquiera había empezado.

–Oh, vaya… –dijo Hannah en ese momento.

Susan Hart se giró hacia la entrada del club y comprendió el comentario de Hannah.

–¿Qué están haciendo aquí?

Lily se quedó sin aliento al ver a los cinco hermanos Hart y al prometido de Janey, Thad. Fletcher, que llevaba la camisa, los vaqueros y las botas de siempre, se acercó a ella y la tomó del brazo.

–No me importa que hicieras una apuesta. Te voy a sacar de aquí ahora mismo.

Lily se apartó de él y se cruzó de brazos. No podía permitir que Fletcher tomara decisiones sobre su vida.

–¡Tú no tienes derecho a decirme lo que debo hacer!

Fletcher se inclinó sobre ella, la miró a los ojos y replicó:

–Claro que tengo derecho. El único hombre que te va a ver con una camiseta empapada seré yo.

CAPÍTULO 7

–Y AHORA, ¿qué? –preguntó Lily cuando salieron del club.

Fletcher cerró la mano sobre el codo de Lily y la llevó hacia el aparcamiento, donde había dejado su camioneta.

–Ahora, te voy a llevar a tomar un helado.

Lily sabía que debía estarle agradecida; a fin de cuentas, la acababa de salvar de una situación extraordinariamente embarazosa. Pero puso los brazos en jarras y lo miró con cara de pocos amigos.

–¿Por qué?

Fletcher la tomó de la mano y la obligó a seguir caminando.

–Porque cada vez que me metía en un lío y mi padre quería hablar conmigo, me llevaba a tomar un helado.

Lily soltó un bufido, enfadada.

–Tú no eres mi padre.

Fletcher suspiró.

–No, no soy tu padre. Pero en este momento soy lo más parecido que tienes a un familiar dispuesto a protegerte –alegó con paciencia–. ¿Se puede saber en qué estabas pensando? ¿Cómo te pudiste prestar a algo así?

Ella se encogió de hombros.

–Era parte de la apuesta.

Fletcher sacudió la cabeza en silencioso reproche.

–Sí, eso he oído. Pero no cambia nada.

Cuando llegaron a la camioneta, ella se apoyó en la portezuela del copiloto y él se plantó ante ella con las piernas separadas y los brazos cruzados. Su aspecto habría intimidado a cualquiera, pero no a Lily.

–¿Cómo lo has sabido?

Fletcher entrecerró los ojos.

–¿Que cómo lo he sabido? Por Dios, Lily… Joe estaba al tanto, Thad estaba al tanto, todo el mundo estaba al tanto.

A Lily no le sorprendió. Evidentemente, Emma se lo había dicho a su marido y Janey, a su prometido. Estaban tan enamoradas que, por supuesto, no se habían podido resistir a la tentación.

Pero no le molestó. Ella misma ardía en deseos de tener a alguien en quien confiar. Alguien como Fletcher.

–Es obvio que estaban preocupadas por ti –continuó él.

A Lily tampoco le sorprendió que todos los Hart quisieran protegerla. Ellos eran así; cuando se tenía el apoyo de uno, se tenía el apoyo de todos.

–Y que desaprobaban lo que iba a hacer –comentó ella.

–Sí, en efecto.

Fletcher abrió la portezuela de la camioneta, la invitó a entrar y añadió:

–¿Qué va a pasar ahora?

–No sé. Todavía tengo que pagar por la apuesta que he perdido.

–Pues tendrás que encontrar otro modo –declaró con firmeza.

Por la expresión de su cara, Lily supo que estaba hablando en serio. Si insistía en participar en el concurso, él se lo impediría. Y le pareció tan tranquilizador por una parte como irritante por otra.

Evidentemente, no quería quitarse el sujetador, subirse a un escenario, permitir que la empaparan y asistir después a una votación pública sobre la calidad de sus pechos. Ni siquiera sabía por qué se le había ocurrido esa idea. Tenía que haber otras formas de mirar atrás, cuando pasaran los años, y recordar la época en la que había sido una mujer desinhibida y apasionada. Una forma que aún no había descubierto.

Fletcher arrancó el vehículo. Se detuvieron unos minutos después, a unos cinco kilómetros del campus, en el aparcamiento de la heladería. Eran las diez de la noche y estaba completamente llena.

Cuando salieron de la camioneta, él preguntó:

–¿Qué tipo de helado te apetece?

–Ninguno. Quiero irme a casa.

Él sonrió.

–Vamos, echa un vistazo a la carta.

La tomó de la mano y entraron en el local. Había cola, pero a Lily no le importó porque aprovechó la espera para leer la carta y preguntarse hasta qué punto estaba hambrienta. Al fin y al cabo, Fletcher iba a invitar.

Por fin, pidieron los helados y salieron del establecimiento. Todas las mesas del exterior estaban ocupadas, de manera que Fletcher la llevó hacia el muro bajo, de ladrillo, que rodeaba el jardín de la heladería.

Él se sentó en el muro y estiró las piernas. Lily se acomodó a cierta distancia, pero Fletcher se movió inmediatamente hacia ella.

–Volviendo a lo que estábamos hablando… –empezó él.

–Ah, sí, tus tribulaciones juveniles –ironizó.

–No, las mías, no; las tuyas.

Lily se giró hacia él y lo miró a los ojos. Con el movimiento, su rodilla se quedó pegada a una de las piernas de Fletcher.

–Perdí la apuesta y tengo que pagar. Eso es todo.

Fletcher tomó un poco de helado antes de hablar.

–Aún podrías conseguir esa cita con Carson.

–Pero tendría que pasar por encima de tu cadáver, ¿verdad?

Fletcher sonrió con malicia.

–Veo que no lo niegas –añadió Lily.

Él se encogió de hombros.

–¿Por qué lo iba a negar? Nunca he querido que salgas con ese tipo.

–Entonces, ¿por qué has impedido que participe en el concurso de esta noche?

–Porque, como ya he dicho –respondió–, la única persona que te va a ver con una camiseta empapada seré yo.

Lily tragó saliva. El tono de Fletcher no podía ser más protector.

–¿Y qué significa eso?

–¿Tú qué crees que significa?

Lily se estremeció, pero mantuvo la calma.

–¿Que de repente te intereso? ¿Sólo porque nos hemos besado unas cuantas veces?

La expresión de Fletcher se volvió más seria.

–No. De repente, no.

Ella arqueó una ceja con curiosidad mientras se llevaba una cucharadita de helado de chocolate a la boca.

–Siempre me has gustado, Lily.

Lily contuvo la respiración. Y en un intento por mostrarse tranquila, clavó su cucharita en el helado de Fletcher y le quitó un poco de menta.

–Pues nunca lo habías demostrado –replicó, asombrada.

Él asintió.

–Porque eras demasiado joven. Cinco años de edad era una diferencia muy grande cuando eras adolescente. Y luego, cuando te hiciste mayor y consideré la posibilidad de pedirte que salieras conmigo, estabas tan ocupada con tu abuela y con su enfermedad que no tenías tiempo para nadie.

A Lily se le hizo un nudo en la garganta.

–¿Insinúas que te interesaba en serio?

–Bueno, no sé qué me estás preguntando exactamente… pero, por supuesto, no quería formar parte de esa legión de tipos con los que salías uno o dos días y luego no volvías a ver.

Fletcher no estaba exagerando. Durante su adolescencia, Lily había salido con casi todos los chicos de Holly Springs. En parte, porque era demasiado educada para rechazarlos cuando le pedían que saliera con ellos; y en parte, porque su abuela le había recomendado que saliera tanto como pudiera, porque nunca se sabía cuándo iba a aparecer el amor verdadero.

Desgraciadamente, el amor verdadero no apareció. Y Lily se ganó fama de ser una rompecorazones.

Avergonzada, apartó la mirada y dijo:

–No pretendía herir los sentimientos de nadie, Fletcher. De hecho, hice todo lo posible por no herirlos.

–Lo sé –declaró con dulzura–. Yo hice lo mismo que tú y terminé con la misma reputación. Ahora, todos me creen un mujeriego.

Estuvieron en silencio durante unos segundos, disfrutando de sus helados, hasta que Lily encontró las fuerzas necesarias para preguntar:

–¿Por eso me besaste? ¿Por eso me perseguías? ¿Porque decidiste que había llegado el momento de actuar?

Los ojos de Fletcher brillaron con una expresión extraña que Lily no supo interpretar. Pero el destello desapareció enseguida.

–Estoy preocupado por ti, Lily. Y no soy el único. Desde el año pasado, cuando tu abuela murió, no has vuelto a ser la misma. Al principio estabas tan deprimida que arrancarte una sonrisa era prácticamente un milagro. Parecía que te limitabas a dejar pasar el tiempo sin hacer nada.

Lily no quería hablar de eso. Puso gesto de desagrado y comentó:

–Sí, claro, la pobre y desgraciada florista.

Fletcher hizo caso omiso del sarcasmo.

–Pero, desde hace unas semanas, te estás comportando de un modo… extrañamente aventurero, por así decirlo.

Las mejillas de Lily se tiñeron de rubor.

–Gracias por definirlo de un modo tan educado.

–Entonces, ¿lo admites?

Lily se quitó los zapatos y puso los pies en el césped. Fue un gesto completamente inocente. Un gesto que no había hecho hasta ese momento porque su abuela siempre insistía en que llevara medias o calcetines. Decía que una dama elegante no podía enseñar los pies en público, que no era adecuado.

–¿Qué quieres que admita? ¿Que ese comportamiento no es propio de mí?

Fletcher la dejó hablar.

–No sé quién soy. No he tenido ocasión de descubrirlo. He estado tan centrada en otras personas que desaproveché mi adolescencia y los años en la universidad y no exploré las facetas de mi personalidad. Me vi obligada a crecer y a convertirme en la persona que mi abuela quería. Nunca fui a la playa con los amigos. Nunca tomé demasiado tequila ni salí con nadie indebido ni mantuve relaciones apasionadas, relaciones…

–¿Sexuales? –la interrumpió.

Rápidamente, Lily se tapó la boca con una mano. No podía creer que hubiera estado a punto de confesárselo.

–Ya sabes lo que quiero decir.

Fletcher le puso una mano en la pierna.

–Sí, creo que lo sé. Y creo que es un problema que se puede solventar sin necesidad de que participes en un concurso de camisetas mojadas.

–¿A qué te refieres? ¿Tienes alguna idea al respecto?

–Tengo la misma idea que tú –respondió con una sonrisa pícara–. Una forma de ponerte en contacto con la chica apasionada que llevas dentro… a no ser que te asuste, naturalmente. Pero la decisión es tuya.

Lily se estremeció. Tenía miedo de hacer el amor. Pero sabía que Fletcher no le haría daño. De hecho, estaba haciendo todo lo que podía para que nadie le hiciera daño.

–¿Me va a gustar? –se atrevió a preguntar, tímida.

Fletcher se inclinó sobre ella y susurró:

–Sólo hay una forma de averiguarlo, ¿no te parece?

Se levantaron y se dirigieron a la camioneta. Una vez dentro, el sacó el teléfono móvil, marcó un número y pulsó el manos libres para que Lily escuchara la conversación y supiera que no le ocultaba nada, que no habría secretos entre ellos.

–¿Dígame?

–Hola, Cal, soy Fletcher. ¿Qué tal va la fiesta?

–Bien –respondió Cal desde el club, donde seguían de celebración–. Hemos decidido combinar la despedida de soltero con la de soltera. ¿Dónde estás?

–Con Lily –respondió–. ¿Te importa que pase la noche en tu cerezal?

Cal rió.

–Por supuesto que no –respondió con ironía.

–Gracias.

Fletcher cortó la comunicación y tomó de la mano a Lily, que preguntó:

–¿Por qué le has pedido eso?

Él arrancó y dijo:

–Porque no quiero que Cal llegue a casa esta noche, vea un vehículo en sus tierras y llame al departamento del sheriff pensando que tiene intrusos. A menos, claro está, que te apetezca que llame a la policía para que sea más excitante… en cuyo caso, se me ocurren unos cuantos sitios donde nos descubrirían más deprisa –bromeó.

Lily lo miró con asombro y se llevó una mano al pecho, llamando la atención sobre sus senos, tentadoramente cubiertos por el algodón blanco de la camiseta.

Fletcher los admiró y se preguntó qué aspecto tendrían con la camiseta empapada.

–¿Vamos a hacer el amor en el campo? –preguntó, perpleja.

Fletcher se encogió de hombros.

–¿Por qué no? ¿Lo has hecho alguna vez?

–No…

Él le dio una palmadita en la pierna.

–Créeme, es más divertido que un concurso de camisetas mojadas.

Lily se mordió el labio y se ruborizó un poco más.

–Estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad?

Fletcher se limitó a sonreír.

Unos minutos más tarde, cuando entraron en la propiedad de Cal Hart y su esposa, Lily comentó:

–Pensé que estabas bromeando.

Pasaron por delante de la casa de campo, que Cal estaba renovando en sus ratos libres, y siguieron por el camino de la parte trasera del granero, hasta llegar al cerezal. Lily calculó que debía de tener alrededor de cuatro hectáreas. Además de cerezos, había manzanos, perales y melocotoneros.

–¿Por qué iba a estar bromeando? Lo he dicho muy en serio, Lily. Pero si prefieres hacer algo más emocionante, como tumbar reses para divertirte… –dijo con humor–. A decir verdad, conozco unos cuantos trucos para las reses.

Lily sonrió.

–Estoy segura de ello, Fletcher. Pero no, no quiero tumbar reses.

–En ese caso, nos quedaremos aquí. Elige el sitio que más te guste.

Fletcher la tomó de la mano y condujo despacio por el camino de grava.

–No, elígelo tú. A fin de cuentas, ha sido idea tuya.

Él sonrió y detuvo la camioneta.

–Eso es cierto, pero tú no has protestado.

Lily tragó saliva mientras él se giraba hacia el asiento trasero para alcanzar una linterna, que encendió.

–No he protestado porque siento curiosidad.

Fletcher alcanzó un cubo y una bolsa y salió del vehículo. Lily lo siguió unos segundos después.

–¿Te importa si recolectamos un poco de fruta?

Ella lo miró con sorpresa.

–¿Bromeas?

–No, en absoluto –contestó mientras metía la bolsa en el cubo–. Pero si prefieres que entremos inmediatamente en materia…

Lily se apoyó en el motor de la camioneta y se preguntó por qué estaba retrasando el momento de hacer el amor. Quizás quería desanimarla.

–¿Sabes que eres muy romántico? –dijo con ironía.

–Ah, quieres que sea romántico…

Fletcher dejó el cubo en el suelo y le acarició el pelo.

–Quieres que tu primera relación sexual no sea simplemente apasionada –continuó–, sino también romántica.

Lily quería que lo fuera, pero no quería sentirse como si formara parte de un experimento. Así que hizo caso omiso del calor que emanaba del cuerpo de Fletcher y murmuró, con un tono bajo y desesperado:

–Fletcher…

–¿Sí?

Él le acarició la mejilla y la miró con incertidumbre. Parecía tan confundido como ella.

–¿Se puede saber qué estás haciendo?

Fletcher suspiró, apartó la mano, recogió el cubo y se alejó.

–Exactamente lo que parece. Intento salvarte y salvarme a mí mismo de mis instintos más básicos.

Lily lo agarró por el pecho de la camisa.

–¿Y si yo quiero esos instintos tan básicos? –le preguntó.

Fletcher llevó las manos a su cintura.

–No sabes lo que dices, Lily.

Ella no se dejó acobardar. Quería seguir adelante. Estaba a solas con Fletcher y la idea de hacer el amor con él le parecía más deliciosa que nunca.

Lo tomó de la mano, se la besó y dijo:

–Si no querías acostarte conmigo, ¿por qué me has traído aquí?

–Te he traído para darte la oportunidad de ser una chica mala –respondió–. Pero esperando que seas una chica buena.

Lily pensó que la conocía a fondo. Por mucho que intentara comportarse como una mujer desinhibida, seguía siendo la joven tímida de siempre. No podía cambiar de personaje de la noche a la mañana. Era como ponerse unos zapatos de una talla más grande o más pequeña; sencillamente, no le quedarían bien.

–No quiero que hagas nada de lo que te arrepientas –siguió hablando él.

–¿Como la apuesta del día de mi cumpleaños?

Fletcher asintió.

–Exacto.

Lily se apartó y empezó a caminar hacia los cerezos.

–¿Qué sabes tú de hacer cosas de las que te arrepientes después?

Fletcher la alcanzó y le pasó un brazo alrededor de la cintura.

–Más de lo que imaginas, Lily.

–¿En serio? Explícate.

Durante unos momentos, Lily tuvo la impresión de que no iba a contestar. Pero de repente, iluminó una zona de hierba, se sentó con ella en el suelo y dijo:

–Me acuerdo de la última vez que vi a mi padre. Fletcher se tumbó de lado y Lily se giró hacia él, de tal manera que se quedaron cara a cara bajo la luz de la luna.

–¿Qué pasó?

–Me había llevado a tomar un helado, pero yo me mantenía en silencio. Quería hablarme sobre mi dolor por la pérdida de nuestro perro. Sabía que me sentía culpable y quería que me sintiera mejor, pero no le concedí la oportunidad. Me negué a escuchar y exigí que me llevara a casa, lo cual hizo.

Fletcher se detuvo un momento. Lily tuvo la sensación de que el vínculo que los unía se estaba volviendo más fuerte.

–Al día siguiente, se fue de viaje de negocios. Su avión se estrelló y yo no lo volví a ver –declaró con tristeza.

Lily le acarició un brazo.

–Oh, Fletcher…

Él se puso tenso y se tumbó de espaldas.

–Como ves, sé mucho de arrepentimientos. Y créeme… vivir con sentimiento de culpa no es sano.

Lily siguió acariciándole.

–Seguro que tu madre te dijo que tu padre no se enfadó contigo, que entendía que sólo eras un niño deprimido y que no querías hablar de tu dolor.

–Mi madre no me dijo nada. No lo sabe. No se lo llegué a decir.

Lily parpadeó, asombrada. Los Hart siempre le habían parecido una familia tan unida que había llegado a la conclusión de que no tenían secretos entre ellos. Pero evidentemente, la realidad era distinta.

–Sin embargo…

Fletcher sacudió la cabeza y siguió con su explicación.

–No creo que mi padre y mi madre tuvieran ocasión de hablar aquella noche. Cuando volvimos de la heladería, descubrimos que una de las cañerías de la casa se había roto y mi padre estuvo varias horas con ella, hasta que la arregló.

–Entonces, ¿nadie sabe lo que pasó entre tu padre y tú?

Él volvió a sacudir la cabeza.

–¿De qué habría servido? Si lo hubiera dicho, habría aumentado la tristeza de los demás. Mi madre se encontraba en una situación muy difícil… tenía seis hijos y estaba sin trabajo. Tuvo que vender la casa y mudarse a Holly Springs para estar más cerca de la familia. Sus padres fallecieron poco después y le dejaron el Wedding Inn.

–Pero en aquella época no era un negocio…

–No, sólo una mansión enorme en malas condiciones y con impuestos imposibles de pagar –afirmó–. Afortunadamente, mi madre vio el potencial que tenía y se entregó a ella en cuerpo y alma. Con nuestra ayuda, por supuesto.

–Y el tiempo pasó…

–Así es. Y con el tiempo, lo que ocurrió entre mi padre y yo dejó de tener importancia. Pero eso es lo de menos. Sólo te lo he contado para que sepas que yo también me arrepiento de algunas cosas. Desde aquella noche, he hecho todo lo posible para que nadie se lleve la impresión de que soy lo que no soy.

–¿Y qué eres, Fletcher? ¿Un veterinario maravilloso y un ser humano aún más maravilloso? –preguntó.

–No, nada de eso. Soy un tipo que, en su vida personal, tiene el extraño defecto de decir o hacer cosas inapropiadas… constantemente.

–Te subestimas, Fletcher.

Él se giró y jugueteó con un mechón de su cabello.

–¿Estás segura de eso?

Lily se incorporó y se sentó en la hierba. Si la estaba acariciando, no podía pensar. Y aquello era demasiado importante.

–Yo sólo sé que, en lo que a mí respecta, siempre haces y dices lo correcto.

Fletcher la agarró de las muñecas. Antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, se encontró tumbada de nuevo y con él, encima.

–¿Crees que traerte aquí para hacer el amor contigo es lo correcto?

Él le separó los muslos y Lily se estremeció.

–Todavía no hemos hecho el amor…

Fletcher sonrió.

–Eso se puede remediar.

–¿Ah, sí?

–Sí.

Fletcher bajó la cabeza y le dio un beso largo y sensual.

Lily se arqueó contra él y se dejó llevar por la necesidad que la dominaba hasta que ya no sintió nada salvo el contacto de sus labios, la fuerza de su pecho y la presión de su cuerpo entre las piernas.

La besó hasta que se sintió como si estuviera flotando. Y después, la besó hasta que se aferró a él y gimió de placer, hasta que se empezó a entregar con tanta pasión como él, con todas las fibras de su ser.

Su respiración se volvió más rápida. En determinado momento, Fletcher alzó la cabeza, le pasó un brazo alrededor de la cintura y se echó hacia un lado, de tal forma que Lily terminó a horcajadas sobre él, sintiendo la dureza de su sexo.

Después, le acarició la mejilla y el labio inferior y dijo, con una ternura asombrosa:

–Lily…

–¿Sí?

–Quiero hacer el amor contigo.

–Y yo quiero que lo hagamos.

Lily se llevó las manos al dobladillo de la camiseta, con intención de quitársela, pero Fletcher se lo impidió.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella.

–Que es nuestra primera vez, Lily. Y no quiero que hagamos el amor por primera vez en este sitio.

CAPÍTULO 8

LILY intentó no sentirse decepcionada cuando salieron de la propiedad e iniciaron el camino de vuelta a Holly Springs. Pero todavía no había perdido la virginidad.

–Menudo chico malo que has resultado ser –se burló.

Fletcher le apretó una mano y siguió conduciendo.

–Créeme, me darás las gracias más tarde, cuando estés en una cómoda cama. Por cierto, ¿qué prefieres? ¿Tu casa o la mía?

Ella pensó en el dormitorio donde había estado durmiendo desde niña y que, por muchos motivos, no se había molestado en cambiar.

–Tú cama será más cómoda. La mía es muy pequeña –respondió.

–Eso es cierto.

De repente, Fletcher sacó el vehículo de la carretera y lo detuvo en el arcén. Después, se inclinó sobre ella y la besó con pasión.

La situación se les escapó de las manos hasta el punto de que se quitaron los cinturones de seguridad y Lily se encontró sentada en su regazo, con la presión del sexo de Fletcher entre las piernas, como una prueba evidente de su deseo.

El contacto era tan ferozmente íntimo que se estremeció. Incluso tuvo miedo de derretirse literalmente si la seguía besando de esa forma, si la seguía acariciando y tentando así una y otra vez.

Por el calor de su cuerpo y por la intensidad de su mirada, supo que Fletcher estaba tan excitado como ella. Pero dejó de pensar cuando él le puso una mano en un pecho, por encima de la camiseta, mientras le empezaba a desabrochar los vaqueros con la otra.

Lily gimió al sentir el contacto de sus dedos en el pubis, descendiendo. Sintió una descarga eléctrica que la hizo gemir de placer.

Fletcher la besó de nuevo, la volvió a levantar y la sentó en el cuero frío del asiento contiguo. Ella lo miró, absolutamente consciente del calor y de la humedad que notaba entre sus piernas y de la dureza de sus excitados pezones.

Embriagada, contempló las ventanillas ahumadas del vehículo y alcanzó a pensar que su cabeza estaba envuelta en una niebla tan oscura como la de los cristales.

–¿Ya he… ?

Fletcher adivinó sus pensamientos y le dedicó una mirada llena de cariño.

–No, aún no has llegado al orgasmo; pero te prometo que llegarás muchas veces antes de que termine la noche. Sin embargo, será mejor que sigamos nuestro camino. Nos espera una cama cómoda, Lily.

Ella asintió.

–Buena idea.

Fletcher puso el vehículo en marcha e intentó encontrar algún tema de conversación que los distrajera un poco.

–¿Qué vamos a hacer con Spartacus?

Ella respiró hondo e hizo un esfuerzo por responder a la pregunta. Todavía no podía pensar con claridad.

–No te preocupes por Spartacus. Está con tu sobrino, Christopher, así que no tendremos que sacarlo esta noche. Pasaré a recogerlo mañana por la mañana.

–Entonces, ¿tenemos toda la noche para nosotros?

Lily respondió con timidez:

–Si tú quieres…

Fletcher apartó una mano del volante y le acarició el pelo.

–Qué cosas tienes, Lily. Claro que quiero. Lo quiero tanto que ardo en deseos de llegar a casa de una vez.

Lily soltó una carcajada.

–¿Tanta prisa tienes?

–Tengo prisa por empezar, sí –le confesó–. Pero en cuanto al resto de la noche, me la voy a tomar con calma.

Fletcher cumplió su promesa y se lo tomó con calma. A decir verdad, fue Lily quien aceleró las cosas.

En cuanto llegaron al piso y se empezaron a besar otra vez, se excitó tanto que el miedo a su primera vez y a sentir dolor le parecieron irrelevantes. Sólo quería sentir sus brazos alrededor del cuerpo y aquella emoción profunda en el corazón.

Sabía que aquello sólo era una aventura, una noche de amor sin complicaciones. Pero, para ella, era un paso más hacia una vida de libertad y de pasión, una vida a salvo de temores y de inhibiciones, una vida donde podría hacer lo que quisiera.

Estaba donde quería estar.

Estaba con Fletcher.

Al cabo de unos minutos, él se rindió a la necesidad urgente de Lily. La tomó en brazos, la llevó al dormitorio y la dejó junto a la cama, cuyas sábanas estaban revueltas como si se acabara de levantar de ella.

–Si quieres dejarlo para otro momento, será mejor que me lo digas ahora –le advirtió él.

Ella sonrió. Fletcher se empeñaba en protegerla una y otra vez. No se parecía nada a la imagen de hombre mujeriego e insensible que la gente tenía de él.

Se puso de puntillas y le dio un beso en los labios.

–De ninguna manera. Y como parece que necesitas que te lo demuestre…

Súbitamente, Lily se quitó la camiseta y se quedó ante él con un sujetador semi transparente de color rosa.

–Maldita sea, Lily…

Excitado, llevó las manos a la espalda de Lily, le desabrochó el sostén y se lo quitó. A continuación, su mirada se clavó en sus pezones y se oscureció al instante. Lily no se había sentido tan femenina y tan deseable en toda su vida.

–Eres tan bella…

–¿Mejor que con una camiseta mojada?

–Muchísimo mejor.

Fletcher le tomó una mano y se la puso entre las piernas.

–¿Es que no ves lo que me haces? –continuó hablando.

Lily sonrió con sensualidad.

–Ahora te toca a ti, Fletcher.

Él asintió y se quitó la camiseta.

Durante un momento, Lily no pudo hacer otra cosa que mirar. Era hermoso. Más que hermoso. De hombros más anchos de lo que había pensado y de pecho fuerte y de aspecto suave, cuyo vello, de color castaño claro, descendía por su estómago y se perdía bajo la cinturilla de los pantalones.

–Sigue –le rogó.

Sin dejar de mirarla, Fletcher se desabrochó el cinturón.

–Creía que las damas iban primero… –ironizó, sonriendo.

Ella le devolvió la sonrisa.

–No, esta noche, no.

Fletcher se quitó las botas y los calcetines y, a continuación, hizo lo propio con los vaqueros y con los calzoncillos.

Su erección era tan pronunciada que Lily no pudo dejar de mirar.

–Oh, Fletcher…

–¿Qué estás pensando? –preguntó él, al ver que Lily seguía admirando su sexo.

–Que no sé si cabrás dentro de mí.

Él rió.

–Por supuesto que sí. Ya lo verás.

Lily se lamió los labios y llevó una mano al estómago de Fletcher.

–Yo no estoy tan segura…

–Pero yo lo estoy por los dos.

Entonces, él se inclinó y le lamió los pezones. Lily sintió una descarga de placer y cerró los ojos mientras se preguntaba cómo era posible que un hombre tan masculino y fuerte pudiera ser tan dulce al mismo tiempo.

Él se apartó unos segundos para lamerle la parte inferior de los senos y el valle que los separaba. Después, regresó a sus pezones y se los succionó profunda y suavemente. Lily gimió y se agarró a Fletcher con fuerza, deseando que fuera más lejos.

–¿Te gusta?

–Sí. Me gusta… –respondió ella.

–Me alegro, porque ahora te toca a ti.

Fletcher dio un paso atrás. Lily sólo tuvo que mirarlo a los ojos para saber lo que esperaba que hiciera.

Con la boca seca, se quitó los zapatos, se bajó la cremallera de los vaqueros y se libró de la prenda. Ya no llevaba nada, salvo las braguitas de color rosa. Y por el destello en los ojos de Fletcher, supo que le gustaba lo que veía. Que le gustaba mucho.

Quiso quitarse las braguitas, pero él la agarró de la muñeca y dijo:

–Déjame a mí.

De repente, Lily se encontró tumbada en la cama. Fletcher le separó los muslos y empezó a besarla y a lamerla entre las piernas, apartando la tela de las braguitas. La fricción de sus labios y de su lengua fue casi más de lo que Lily podía soportar.

Poco después, tuvo la sensación de que estaba cerca de algo maravilloso.

–Fletcher… –volvió a decir.

Como respuesta, él le quitó la única prenda que los separaba y la lamió. La lamió con movimientos circulares, horizontales y verticales, lentamente, volviéndola loca. Hasta que ella estalló de placer.

Por fin había llegado al orgasmo.

Cuando recobró el aliento, alzó la cabeza y lo encontró tumbado a su lado, sonriendo y mirándola con deseo.

–¿Eso es todo?

Fletcher sonrió un poco más.

–No, no es todo. Sólo ha sido un buen principio, Lily. Aún nos quedan muchas cosas por probar y por hacer.

Por la intensidad de su mirada, Lily supo que Fletcher estaba decidido a que aquella experiencia fuera tan buena para ella como para él. Aunque fuera una primera vez.

–¿Cómo es posible que tenga tanta suerte? –se preguntó ella en voz alta, con un nudo en la garganta.

–Hace días que no dejo de preguntarme lo mismo –le confesó él.

La acarició entre las piernas y la besó brevemente antes de alcanzar un preservativo. Luego, se lo puso y se colocó sobre ella, dispuesto a penetrarla. Al sentir el roce de su sexo, Lily arqueó las caderas hacia arriba, invitándolo.

Ella pensó que no sería posible, que él era demasiado grande y, ella, demasiado estrecha. Pero poco después, cuando Fletcher presionó y se empezó a mover con una paciencia tan insistente como dulce, Lily descubrió que sus cuerpos estaban hechos el uno para el otro.

Y entonces, la penetró.

Lily echó la cabeza hacia atrás y se dejó arrastrar, entre gemidos, por la maravillosa sensación que la dominaba. Susurró su nombre, instándolo a seguir adelante, y él le concedió el deseo hasta que los dos se perdieron en el éxtasis.

–Estabas en lo cierto –dijo ella unos minutos más tarde, mientras se abrazaban–. Cabías dentro de mí.

La risa de Fletcher resonó en su pecho con un sonido cálido. Acto seguido, giró la cabeza hacia ella y preguntó:

–¿Quién dijo que los sueños no se pueden hacer realidad?

Lily pensó que eso también era cierto. Sus sueños se acababan de hacer realidad.

Y luego, volvieron a hacer el amor.

Fletcher se quedó dormido con ella acurrucada contra él; pero hacia las cuatro de la madrugada, el teléfono empezó a sonar y lo despertó.

Gimió, se apartó del cuerpo increíblemente suave y femenino de Lily y estiró un brazo para alcanzar el teléfono móvil. Estaba tan oscuro que tiró el despertador sin querer.

–¿Dígame? No sé quién diablos llama a estas horas –protestó–, pero será mejor que sea una urgencia.

–Soy Dylan. Y es una urgencia.

–¿Qué ha pasado?

–Necesito que me lleves al aeropuerto de Raleigh.

Fletcher se frotó los ojos y soltó un gruñido para que su hermano pequeño supiera que aquello no le había hecho ninguna gracia y que no permitiría que lo convirtiera en costumbre. Ahora estaba con Lily y tenía planes para sus noches.

–¿Cuándo?

–Ahora.

–¿Ahora?

–Mi vuelo a Chicago sale a las seis de la mañana y tengo que estar dos horas antes en el aeropuerto para pasar por facturación –respondió Dylan–. Obviamente, ya voy a llegar tarde… pero si salgo en diez o quince minutos, es posible que no pierda el vuelo.

Lily se movió a su lado y Fletcher la miró. Había dormido muy poco, pero ardía en deseos de volver a hacer el amor con ella.

–¿Hay algún motivo por el que me hayas llamado a mí? ¿No podías llamar a cualquier otra persona?

–Te he llamado a ti porque nosotros estuvimos de juerga hasta las dos. Y como tú te marchaste pronto y he supuesto que no tenías nada importante que hacer… porque no tienes nada importante que hacer, ¿verdad? –añadió.

–No, nada importante, sólo dormir. Pero ahora que lo pienso, ¿por qué diablos te vas a Chicago? ¿No se supone que tienes que estar aquí el fin de semana? Te recuerdo que nuestra hermana se casa el domingo.

–Sí, ya lo sé. Tengo vacaciones hasta después de la ceremonia, pero ha surgido un problema en la cadena de televisión donde trabajo y necesitan que esté en Chicago al mediodía –respondió con nerviosismo–. Ya sabes cómo es mi trabajo.

Fletcher lo sabía muy bien. En el mundo de la televisión se despedía a cualquiera por el motivo más intranscendente; a veces, por un simple capricho del director de la cadena. No era un trabajo precisamente seguro, pero a Dylan le gustaba mucho.

–No tengo más remedio que ir –añadió.

–Está bien, te llevaré.

–De todas formas, estaré a tiempo para la boda.

–¿Y para el ensayo?

Dylan tardó un momento en contestar.

–Sinceramente, no lo sé.

Fletcher asintió. Comprendía que su hermano se encontraba entre la espada y la pared. Si no volvía a tiempo de asistir a la boda, su familia lo mataría; pero si no se marchaba, perdería el empleo.

–No te preocupes. Pasaré a recogerte dentro de un minuto.

–Gracias. Te esperaré en los escalones de la entrada principal del Wedding Inn.

–Espera un momento… no le has dicho a mamá que te vas, ¿verdad?

–No, pero lo descubrirá pronto. Cuando vea la nota que le he dejado en la mesa de la cocina –contestó.

Fletcher colgó el teléfono y sacudió la cabeza ante la cobardía de su hermano. Su madre se iba a enfadar mucho cuando lo supiera.

–¿Quién era?

Al oír la voz de Lily, se giró y la miró. Estaba deliciosamente tentadora. Habría hecho cualquier cosa por hacer el amor con ella, pero tenía que irse.

–Era Dylan.

Fletcher se puso los pantalones y le explicó brevemente lo sucedido. Mientras hablaba, ella también se empezó a vestir.

–En tales circunstancias, es lógico que se marche a Chicago –dijo.

Fletcher sólo esperaba que Janey fuera de la misma opinión. Pero no estaba tan seguro. Aunque Janey siempre había sido una mujer tranquila y con sentido común, sabía que las novias podían llegar a ser extraordinariamente irracionales. Lo había visto muchas veces en el Wedding Inn. Cuando el amor estaba de por medio, la razón siempre podía salir volando por la ventana.

–De todas formas, yo tengo que volver pronto a casa –continuó Lily mientras se ponía los zapatos–. Si tus amigos y vecinos me vieran saliendo de aquí a primera hora de la mañana, sabrían que hemos pasado la noche juntos.

Fletcher la miró con preocupación. No quería dañar la reputación de Lily. Sin darse cuenta, la había puesto en una situación difícil al pedirle que pasara la noche con él. Ni siquiera lo había pensado; estaba tan encantado con ella que se había dejado llevar y había cometido un error.

Pero se dijo que eso no tenía nada de particular. Si podía cometer un error, él lo cometía de tamaño gigantesco. Y el peor de los errores que había cometido últimamente era la apuesta que había hecho con sus hermanos y con Thad Lantz.

Lily lo miró con curiosidad y dijo:

–Estaré bien, Fletcher. Te lo aseguro.

Fletcher se preguntó si realmente estaría bien. Sobre todo, si alguna vez llegaba a saber lo de la apuesta.

Todavía estaba pensando en la forma de salir del lío donde se había metido cuando la dejó en la puerta de su casa, la abrazó y le dio un beso. Había ganado la apuesta, pero corría el riesgo de perder todo lo que le importaba, especialmente, si se corría la voz entre los habitantes de Holly Springs.

–Tenemos que hablar sobre la forma de llevar este asunto, Lily. No quiero que tu reputación sufra por mi culpa.

–¿Por tu culpa? Después de todas las margaritas que me tomé el día de mi cumpleaños y de la apuesta que hice, dudo que mi reputación pueda empeorar. Además, precisamente hice lo que hice porque quería convertirme en una persona distinta, porque quería dejar de ser la mojigata y tímida Lily.

Fletcher se preguntó si se habría acostado con él por ese mismo motivo, pero prefirió no darle muchas vueltas.

Entonces, Lily le dio un beso sonoro y añadió:

–Gracias, Fletcher Hart. Gracias por ayudarme a liberar a la chica apasionada que llevaba dentro.

Aquella mañana, antes de ir al trabajo, Lily pasó por casa de Janey para recoger a Spartacus. El perro, que estaba tumbado en el porche, empezó a mover alegremente el rabo en cuanto vio a su dueña.

–Se nota que se alegra de verte –dijo Christopher, el hijo de Janey.

Al entrar en la casa, Lily notó que el chico cojeaba un poco. Se había lesionado durante el verano, en una competición de atletismo, pero ya se encontraba mejor. Sus pecosas mejillas habían recuperado el color y sus ojos azules brillaban con energía.

Lily se inclinó para acariciar la cabeza a Spartacus, que se frotó contra ella como si la hubiera echado mucho de menos.

–Yo también me alegro de verlo a él.

–¿Lo vas a adoptar? –preguntó el chico, observándola con detenimiento.

Lily no pudo pronunciar ninguna de las excusas que había pronunciado tantas veces para no quedarse con Spartacus. Un perro no encajaba bien en su nueva vida de mujer liberada. Pero por otra parte, se sentía emocionalmente ligada al labrador.

–No lo sé, la verdad. Ni siquiera sabía que me gustaran los perros –le confesó.

–Bueno, si decides que no quieres o que no puedes quedarte con él, dímelo. A mí me gusta mucho.

Janey apareció en ese momento y decidió intervenir en la conversación.

–Christopher, ya hemos hablado de eso. Si algún día tienes un perro, tendrás que pasar mucho tiempo con él, sobre todo al principio. Y ahora no tienes tiempo para un perro, tienes que seguir con la rehabilitación y tienes que ir al colegio y hacer tus deberes. Tener un perro en esas circunstancias sería poco práctico para ti e injusto para Spartacus, que ha sufrido mucho y necesita sentirse querido otra vez.

Christopher asintió. Era evidente que comprendía el punto de vista de su madre, pero también estaba decepcionado.

–Eh, te propongo una cosa –declaró Lily–. Mientras esté conmigo, podrás venir a verlo siempre que quieras.

Christopher miró a su madre para que le diera permiso.

Janey sonrió y asintió.

–Por supuesto que puedes ir a verlo, hijo. Creo que es una gran idea.

–Gracias –declaró Christopher, encantado–. Eres maravillosa, Lily.

Lily le dedicó una mirada cariñosa. Empezaba a sentirse feliz. Quizás, porque había empezado a superar la pérdida de su abuela. O quizás, porque todo parecía distinto con Fletcher.

–Te acompañaré a la salida –se ofreció Janey.

Janey acompañó a Lily y a Spartacus al porche. Cuando ya estaban fuera, Lily cayó en la cuenta de que ella y su hijo no seguirían mucho tiempo en la casa. Tras la boda, se mudarían al domicilio de Thad, que era más grande. De hecho, Janey ya había puesto su casa en venta. Incluso había colocado un cartel en el jardín, que justo entonces chirrió con el viento.

Lily alzó la cabeza y contempló las nubes que empezaban a oscurecer el cielo.

–¿Piensas lo mismo que yo? –preguntó Janey. Lily asintió.

–Me temo que sí. Si cambia el clima, podrías tener una boda pasada por agua.

–Sería una pena, porque no podríamos celebrar la boda en los jardines del Wedding Inn. Aunque instaláramos pabellones, el suelo estaría encharcado y no podríamos ir de aquí para allá con tacones altos. Pero aún faltan tres días.

–Quizás deberíamos buscar un lugar alternativo –le propuso.

Janey lo pensó un momento antes de hablar.

–Bueno, llegado el caso, supongo que podríamos celebrar la boda en la iglesia y usar el salón grande del Wedding Inn para la recepción. Ese salón es demasiado formal, pero es el único donde caben doscientas personas.

Lily volvió a asentir.

–Sí, sería lo más adecuado.

–Pero, ¿qué haríamos con todas las flores que te hemos encargado para decorar los jardines? –quiso saber–. Si hacemos la recepción dentro, no tendrían sentido.

–No es un gran problema. Sólo tendríamos que ser más creativas con la forma de colocarlas –la tranquilizó.

Janey volvió a mirar el cielo. Había empezado a llover.

–Oh, qué desastre… quería que mi boda fuera perfecta.

–Y lo será –le prometió con una gran sonrisa–. Saldrá a pedir de boca. Déjalo todo en mis manos.

–Gracias, Lily. Y hablando de ti…

–¿Sí?

Janey miró a su alrededor para asegurarse de que su hijo no se encontraba cerca. Seguía dentro de la casa.

–¿Qué está pasando entre mi hermano y tú? –preguntó en voz baja.

–¿Te refieres a Fletcher?

Janey suspiró con exasperación.

–Pues claro. A quién si no.

Lily se encogió de hombros.

–Nada.

–¿Nada? ¿En el sentido de que realmente no está pasando nada? ¿O en el sentido de que te estás enamorando de él? –ironizó.

Lily dudó un momento. No había imaginado que sus sentimientos fueran tan transparentes; pero se dijo que quizás fuera mejor contárselo a alguien.

–¿Tan obvio es?

–Desde luego que sí.

–No sé qué decir, Janey… Conozco a Fletcher desde siempre, pero nunca habíamos mantenido una relación tan intensa.

Janey la tomó de la mano.

–Bueno, esas cosas pasan así. Sólo se trata de estar en el sitio adecuado, en el momento adecuado y con la persona adecuada.

Mientras acariciaba a Spartacus, que se acababa de sentar a su lado, Lily pensó que Fletcher y ella parecían encajar en ese caso.

Se giró hacia Janey y decidió preguntar sobre su relación con Thad Lantz. A fin de cuentas, se habían conocido en julio de ese mismo año y ya estaban a punto de casarse, aunque estaban en agosto.

–Tu relación con Thad ha sido muy rápida –dijo–. ¿No tienes dudas al respecto?

Janey respondió con tanta serenidad como seguridad.

–No. Me siento como si hubiera vuelto a casa. Es curioso… durante muchos años, pensé que tenía que marcharme de Holly Springs para encontrar la felicidad. Pero las cosas no funcionan así. La felicidad no está fuera; está aquí, dentro de nosotros –afirmó, llevándose una mano al corazón–. Sólo tenía que descubrirlo.

Janey contempló la lluvia, que había empezado a arreciar, y siguió hablando.

–Ahora sé que la felicidad verdadera consiste en tener un amor y en vivir rodeada de la familia y los amigos. Además, yo tengo un trabajo que me encanta y vivo en un lugar que me gusta. Pero podría renunciar a todo excepto a Christopher, a Thad, a mi madre y a mis hermanos… y algún día, quizás, también a un perro. Pero lo del perro tendrá que esperar al verano que viene –añadió con ironía.

–Parece que lo tienes todo.

Janey se giró hacia ella y la abrazó.

–Y tú también lo tendrás –le prometió.

Lily esperaba que tuviera razón. Creía haber encontrado al amor de su vida, a un hombre con la capacidad de hacerla feliz.

Sólo quedaba por saber si Fletcher Hart sentiría lo mismo por ella.

–Jamás adivinaríais lo que acabo de oír –dijo Sheila cuando volvió de comer.

–¿Acción? –se burló Maryellen.

Lily soltó una risita. Como el resto de los habitantes de Holly Springs, sus tres empleadas se quedaban embobadas mirando el rodaje de la serie. Pero en general, no se oía mucho más que el grito de «Acción» del director cuando empezaban a rodar una escena.

–No. Los del rodaje acaban de despedir a las chicas de Custom Florist, de Raleigh.

Belinda se sentó en un taburete y se puso una mano en el estómago, sobre el niño que estaba esperando.

–¿Bromeas? Su trabajo es espectacular.

–Sí, ya lo sé, pero esa chica de cabello rojo, ya sabes, la que se pone cantidades ingentes de rímel…

–La secretaria de Carson McRue.

–Exacto –dijo Sheila mientras se quitaba la gabardina–. Se presentó de repente y les dijo que se fueran, que no iban a decorar la iglesia para la escena de la boda.

–Puede que vayan a retrasar el rodaje por culpa de la lluvia.

–Eso es lo que las chicas de Custom Florist esperaban, pero en realidad no tiene nada que ver con la lluvia. La secretaria de Carson les ha dicho que no vuelvan más, que Carson McRue Productions les enviará un cheque por los días de trabajo y que ya no las necesitarán en el rodaje.

Lily se encogió de hombros.

–Bueno, puede que los decoradores de la productora se encarguen de ello. Como la lluvia ha retrasado el rodaje, estarán perdiendo dinero y querrán ahorrar.

–Oh, vamos, Carson McRue tiene dinero de sobra… –observó Belinda.

–No miréis ahora, pero la secretaria de McRue viene hacia aquí –murmuró Maryellen.

Maryellen tenía razón. Y junto a la secretaria, estaba Fletcher Hart.

–¿Señorita Madsen? –dijo la secretaria al entrar–. Carson quiere hablar con usted. Está en su caravana.

–¿De qué quiere hablar conmigo?

–No estoy segura, pero tengo la impresión de que quiere ofrecerle que decore la iglesia… o algo así –respondió.

Lily miró a Fletcher, que se había apoyado en la pared y la miraba con tanta intensidad como cuando hacían el amor.

–¿Y cuándo quiere verme? –preguntó, nerviosa.

–Oficialmente, cuando deje de llover y puedan seguir con el rodaje.

Lily arqueó una ceja y volvió a mirar a Fletcher. No parecía nada contento con la oferta de McRue.

–¿Oficialmente?

–Bueno, yo le recomiendo que vaya ahora. Está lloviendo y a Carson le aburre tener que esperar. Cuando está rodando, siempre busca una acompañante con la que matar el tiempo –respondió.

–No sé si la entiendo.

La secretaria se encogió de hombros.

–Usted es joven, rubia, guapa y tiene un aire angelical. Es exactamente del tipo de mujeres que le gustan a Carson. Al menos, cuando está rodando.

Lily sonrió a la secretaria. Dos días antes, habría hecho cualquier cosa por estar a solas con Carson McRue, aunque eso implicara una relación amorosa. Pero su vida había cambiado. Ahora sólo estaba interesada en Fletcher Hart.

–Gracias por su oferta, pero me temo que debo rechazarla. Estamos muy ocupadas con la decoración de la boda de Janey Hart y Thad Lantz.

La secretaria murmuró algo ininteligible y añadió:

–A Carson no le va a gustar.

–Pues que no le guste. No es mi problema.

La secretaria suspiró y dijo, antes de salir:

–No sabe cuánto me gustaría poder decir lo mismo.

En cuanto se marchó, Fletcher se acercó a Lily. Parecía bastante aliviado de que hubiera rechazado la oferta y la posibilidad de estar a solas con el actor.

–Tengo que ir a Raleigh para hacer unas compras con mi hermano Joe, para la boda. ¿Te apetece venir? Teníamos intención de comer allí.

–Me encantaría, pero estoy muy ocupada con los preparativos de la boda de tu hermana.

–Bueno, lo dejaremos para otro momento.

Lily asintió. Había estado a punto de aceptar la invitación, pero necesitaba tiempo para pensar. Tiempo para encontrar la forma de encarar su relación con él, si es que al final era una relación seria y no una simple aventura pasajera.

Mientras paseaban por el Crabtree Mall, el centro comercial de Raleigh, Joe se giró hacia Fletcher y le dijo:

–Dylan dice que te debemos cien dólares.

–¿Ah, sí? ¿Y de dónde se ha sacado esa idea?

–De la sonrisa que tenías en la cara cuando pasaste a recogerlo esta mañana.

–Qué tontería. Yo siempre sonrío.

–No cuando te sacan de la cama a las cuatro de la madrugada y te piden que lleves a alguien al aeropuerto –observó Joe–. Ya en serio, Fletcher, ¿qué hay entre Lily Madsen y tú? ¿Sólo estás con ella por ganar la apuesta?

A Fletcher le molestó que Joe lo creyera capaz de hacer tal cosa.

–Por supuesto que no. La apuesta no tiene nada que ver.

Joe no pareció muy convencido. Siguieron caminando por el centro comercial, adonde se habían acercado para comprar los anillos de boda de Janey y Thad, hasta que preguntó:

–Entonces, ¿por qué te la llevaste anoche del club?

–Porque tenía que protegerla.

–¿Y Lily sabe que sólo lo hiciste por eso?

–Lily sabe todo lo que hay que saber.

Joe sacudió la cabeza.

–Tú sabrás, hermano, pero personalmente creo que Lily tiene la impresión de que quieres algo más que protegerla.

Fletcher no dijo nada.

–Y si se llega a enterar de la apuesta…

Fletcher lo cortó en seco.

–No lo entendería nunca. Lily no debe saberlo. Te prohíbo que se lo digas… y eso también vale para nuestros hermanos.

No podía correr el riesgo de que Lily lo supiera. Quizás más tarde, cuando se hubiera ganado su confianza, le confesaría la promesa que le había hecho a su abuela y el motivo que le había llevado a hacer esa apuesta con sus hermanos. Pero si lo descubría en ese momento, lo interpretaría mal.

–Bueno, espero que sepas lo que haces. Sin embargo, no puedes basar una relación en las mentiras y en los secretos. Tienes que confesarle que hiciste una apuesta con nosotros. De lo contrario, te arriesgas a que lo descubra por un tercero.

Justo entonces, sonó el teléfono móvil de Fletcher, que sacó el aparato y echó un vistazo a la pantalla.

–¿Es de la clínica? –preguntó Joe.

Fletcher sacudió la cabeza.

–No. Es de Carson McRue Productions.

CAPÍTULO 9

FLETCHER contempló el magnífico semental que acababan de descargar del camión en la plaza del pueblo. Había escampado, pero las calles estaban empapadas y parecía que podía empezar a llover en cualquier momento.

El gris del cielo encajaba perfectamente con su humor.

–No puedo aprobar tu elección –le dijo a Carson.

–Me parece que has malinterpretado tu contrato.

En ese momento, Lily salió de la caravana de Carson con un montón de papeles bajo el brazo. La acompañaba la secretaria del actor.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Que tú no tomas las decisiones. Tú sólo eres un consejero.

Fletcher lo miró mientras intentaba no preguntarse por la presencia de Lily en la caravana de Carson McRue.

–Puede que sólo sea un consejero, pero ese caballo es peligroso para ti. He trabajado con él y lo conozco. No está bien entrenado. Se pondrá nervioso si se ve rodeado de gente y no podréis rodar nada.

–Déjame eso a mí.

–Te lo dejaría con mucho gusto, pero te recuerdo que, según mi contrato, soy responsable del bienestar de los animales que se utilicen.

–Bueno, eso se puede arreglar. Estás despedido.

Fletcher lo miró con asombro.

–¿Qué has dicho?

–Lo que has oído.

Carson llamó a uno de los guardias de seguridad y le dijo:

–Desde este momento, el doctor Hart ya no puede entrar al set. Le ruego que lo acompañe a la salida.

El guardia quiso agarrar a Fletcher del brazo, pero él se apartó.

–No es necesario que me acompañe; me voy enseguida –afirmó–. Estás cometiendo un error, Carson.

–Es asunto mío –replicó Carson con frialdad.

El actor se giró entonces hacia Lily, que caminaba hacia ellos, y añadió:

–¿Ya has firmado los documentos?

Fletcher notó el rubor de Lily y se preguntó si se había ruborizado porque se sentía culpable o porque el actor le imponía.

–Sí, ya los he firmado.

–Excelente. En tal caso, te veré en la iglesia a las seis de la mañana.

–Allí estaré.

Lily le dedicó una sonrisa a Carson y se marchó sin mirar al veterinario a los ojos. Carson lanzó una mirada de triunfo a Fletcher y se alejó hacia el caballo.

Minutos después, Fletcher entró en la floristería, con la intención de pedirle explicaciones a Lily.

–¿Se puede saber qué ha sido eso?

Lily no respondió. Se acercó a la mesa, dejó los papeles que llevaba y se mantuvo en un silencio obstinado.

–Responde –insistió él–. No me digas que has aceptado trabajar para Carson McRue.

Lily le hizo un gesto para que la siguiera al despacho. No quería hablar delante de Sheila, Belinda y Maryellen.

Cuando entraron, cerró la puerta y dijo:

–Siento que te haya despedido.

–Más lo va a sentir él cuando ese caballo se encabrite y se lleve todo y a todo el mundo por delante.

–¿Crees que puede ser peligroso? Fletcher asintió.

–Sí, claro que lo creo. Tu amigo necesita un caballo dócil, que esté acostumbrado a trabajar delante de la gente y de las cámaras.

–¿Y no puedes hacer nada al respecto?

–¿Qué quieres que haga? Me ha despedido. Además, McRue es el dueño de la productora y puede hacer lo le venga en gana.

–Bueno, es posible que no pase nada…

Lily se sentó en el borde de la mesa. Fletcher la miró durante unos segundos y se acercó un poco a ella.

–Aún no me has dicho qué hacías en la caravana de Carson.

Ella ladeó la cabeza y preguntó:

–¿Crees que te debo una explicación?

Fletcher no respondió. Sabía que sólo le podía pedir explicaciones a Lily si la suya era una relación seria. Pero no estaba dispuesto a admitir que lo era y, en consecuencia, no tenía derecho a pedir nada.

–Es un trabajo, Fletcher. Nada más.

–Ya. Y yo soy Caperucita Roja –ironizó.

Lily se apartó de la mesa y apoyó las manos en las caderas.

–¿Me estás acusando de algo?

Él admiró la camiseta de color pastel y los pantalones caqui de Lily antes de clavar la vista en sus ojos.

–Querías salir con él y has encontrado la forma de conseguirlo.

–A pesar de ti –le recordó ella.

–En efecto, a pesar de mí –admitió–. ¿Debo entender entonces que todavía quieres salir con Carson?

Lily lo miró con confusión. No sabía qué pensar. No sabía si su relación con Fletcher era una aventura sin complicaciones o algo más profundo. Y no se sentía con fuerzas de preguntárselo directamente.

–Escucha, Lily –dijo él, pasándose una mano por el pelo–. Sé que no quieres oírlo, pero ese hombre no es adecuado para ti.

El comentario de Fletcher sólo sirvió para irritarla.

–¿Y tú sí lo eres?

Lily se alejó hacia la puerta. Fletcher se interpuso y le impidió el paso.

–Ese tipo quiere acostarse contigo.

–¡Qué cínico puedes llegar a ser! –protestó indignada.

Fletcher se plantó a escasos milímetros de ella y la miró con desaprobación.

–¡Tengo derecho a serlo! –replicó.

–¿En serio? –preguntó, sin dejarse amilanar–. Siempre piensas lo peor de todo el mundo, Fletcher. Siempre te pones en el peor de los casos.

–Por lo menos, yo soy realista –se defendió–. Yo no vivo en una burbuja de ensoñaciones como tú. Yo no culpo a los demás por lo que soy. Yo no me niego a ver el mundo tal como es, no como me gustaría que fuera.

–¡Ya basta!

Lily lo agarró del hombro y lo empujó contra la puerta. Al otro lado, se oyó un gruñido; Spartacus había oído la discusión y gruñía para defender a su ama.

–¡Márchate! –bramó Lily.

–Está bien, como quieras.

Fletcher decidió salir por la puerta trasera del establecimiento. Antes de marcharse, la miró con intención de decir algo más; seguramente, de insistir con sus advertencias sobre Carson. Pero Lily lo notó y se adelantó rápidamente a sus intenciones.

–¡No digas ni una palabra! ¡No quiero oír nada más!

Fletcher salió de la floristería y ella cerró de un portazo.

Llovía tanto que Lily había cerrado las contraventanas de la mansión, pero dejando una abierta para que Spartacus pudiera ver el exterior. Habían transcurrido varias horas desde su encuentro con Fletcher y ya había oscurecido. Y al pasar por delante de la contraventana abierta, distinguió la silueta de un hombre en el porche.

Un segundo después, sonó el timbre.

Su corazón se aceleró al reconocer a Fletcher. Tenía el pelo tan mojado como los vaqueros y la camisa de color azul marino que se había puesto. En una mano llevaba un ramo de flores y una caja de bombones. En la otra, un CD y un DVD.

Lily aceptó los regalos y se estremeció con el breve contacto de su piel, pero no se atrevió a mirarle a los ojos porque sabía que, si lo miraba, lo besaría como si aquel fuera el último día de su existencia.

Al mirar el DVD se llevó una sorpresa. Era una de sus películas preferidas de Disney, una película que su abuela le había puesto con frecuencia cuando era niña.

–¿Pollyanna?

Él sonrió.

–Se me ocurrió que podíamos verla juntos y que tú me ayudarías a no ser tan cínico como soy –respondió.

–¿Y la música? –preguntó, señalando el CD de Love Affair.

Fletcher se encogió de hombros y se apoyó en el marco de la puerta.

–Supuse que sería adecuada para nosotros, puesto que eso es lo que teníamos, un love affair, una aventura amorosa. En cuanto a las flores, te las he traído porque estaban en tu lista.

–¿Y los bombones?

–Ah… es que Janey me dijo que te encantaban.

Lily quería seguir enfadada con él, pero no pudo. Fletcher la había impresionado con sus regalos.

–Te has tomado muchas molestias –comentó en voz baja.

Él la miró a los ojos.

–Porque no me quería arriesgar. Tenía que asegurarme de que me abrirías la puerta y me concederías la oportunidad de decirte que siento mucho haberme comportado ese modo, como un idiota celoso.

Los últimos restos de enfado de Lily se desvanecieron.

–Anda, entra.

Fletcher entró en la casa y acarició a Spartacus, que se mostró cauto al verlo. Evidentemente, desconfiaba de él por la discusión de la floristería.

–Siento haberte asustado esta tarde, amigo. Intentaba ser protector con mi mujer y me excedí un poco.

Lily se quedó asombrada. Acababa de decir que ella era su mujer.

–Uno de estos días, te enamorarás de una perrita y también querrás protegerla. Pero descubrirás que las hembras tan fuertes y batalladoras como Lily no necesitan que las protejan –siguió diciéndole al perro–. No quieren que tomemos decisiones por ellas.

–No podría estar más de acuerdo –ironizó Lily.

Fletcher se acercó y la tomó en brazos.

–Sé que muchas veces, a lo largo de tu vida, te has sentido presionada por otras personas. Lamento haber cometido el mismo error.

Ella aceptó sus disculpas.

–Está bien. Pero no vuelvas a hacerlo.

–No lo haré.

Lily sonrió de oreja a oreja cuando Spartacus lanzó una última mirada asesina a Fletcher. Después, movió el rabo con timidez y, a continuación, con alegría.

Fletcher le dio un golpecito en la cabeza y señaló los bocetos que Lily había dejado en la mesita del salón.

–¿Qué es eso? –preguntó.

Lily se encogió de hombros.

–Estaba trabajando en el proyecto para la boda de Janey. ¿Sabes que al final la vamos a celebrar en el interior?

Fletcher asintió.

–Sí, mi madre me lo comentó esta tarde.

–Tenemos que cambiar todos los arreglos florales que habíamos previsto. Quería adelantar el trabajo para revisarlo mañana con Janey.

–¿Y qué hacen esas cortinas en el suelo? ¿Es que las quieres llevar a la tintorería?

Fletcher se refería a las cortinas que Lily había estado quitando durante la tarde.

–No, no las voy a llevar a la tintorería. Las he dejado ahí para tirarlas. He pensado que, si me voy a quedar en esta casa, es hora de que cambie la decoración.

Fletcher notó que también había quitado la antigua alfombra y varios de los cuadros que colgaban de las paredes.

–¿Qué piensas hacer exactamente?

–Raspar las paredes del salón, pintarlas de blanco y poner dos sofás cómodos. Incluso es posible que compre una alfombra persa para ponerla junto a la chimenea. Quiero que este lugar deje de parecer un mausoleo.

Fletcher asintió.

–Estoy seguro de que Rose lo habría aprobado.

Lily sonrió con timidez.

–Sí, yo también lo creo.

–¿Y qué vas a hacer con los muebles?

–Me he puesto en contacto con varios anticuarios que vendrán a la casa para calcular su valor y hacerme una oferta. Quiero vender la mayoría y aprovechar el dinero para pagar la decoración nueva.

–Parece que te lo has tomado muy en serio –dijo con admiración.

Lily se mordió ligeramente el labio inferior y dijo:

–Te lo debo a ti. La otra noche, cuando me recomendaste que cambiara la decoración, me di cuenta de que, en realidad, adoro mi trabajo en la floristería y adoro esta casa. Me sentía encerrada porque no me había tomado la molestia de decorarla a mi gusto… ni de llevar una vida distinta de la que mi abuela quería para mí –le confesó.

Fletcher se preguntó si los cambios en la vida de Lily serían buenos o malos para él.

–Pero vas a solventar ese problema.

Lily se acercó a Fletcher, le pasó los brazos alrededor del cuello y declaró:

–Oh, sí, por supuesto. ¿Y sabes una cosa? Sé exactamente cómo y con quién voy a empezar mi nueva vida.

CAPÍTULO 10

LILY nunca había tomado la iniciativa. Pero si quería olvidar el pasado y vencer sus miedos, tenía que empezar por hacer lo que quería. Y no se le ocurrió mejor momento ni mejor sitio que ese mismo instante y en su casa.

Se puso de puntillas, le acarició el cabello y lo besó apasionadamente. Él respondió con pasión idéntica y la abrazó con fuerza.

–Si sigues besándome así –le advirtió Fletcher unos segundos después–, tendré que llevarte al dormitorio.

Lily sonrió.

–Qué casualidad. Porque yo también quiero llevarte al dormitorio.

Dejaron a Spartacus tranquilamente tumbado junto a una de las ventanas de la parte delantera de la casa y se dirigieron a la gigantesca escalera de nogal que dominaba el vestíbulo. Al llegar al rellano, Fletcher se detuvo y la besó. Y repitió la misma operación cuando llegaron al final de la escalera.

Sin embargo, Lily no lo llevó a su habitación, sino al dormitorio principal.

Y Fletcher se quedó muy sorprendido cuando lo vio.

No parecía el mismo. Lily había quitado las alfombras, las cortinas, las telas que colgaban del dosel de la cama y todos los elementos decorativos de su abuela. Hasta había sustituido las sábanas viejas por unas que había comprado por la tarde.

Sobre las dos mesitas ardían dos velas. Y había un ramo de lilas en la mesa y otro, en el tocador.

–Vaya, menudo cambio…

–Ya era hora de que dejara mi habitación de la infancia y me mudara a un lugar más apropiado para una mujer adulta, ¿no te parece?

Fletcher asintió. Lily se sentó en la cama y se quitó lentamente los zapatos mientras él la observaba con incertidumbre, como si no estuviera seguro de que hacer el amor con ella fuera lo correcto.

–¿Qué ocurre? ¿Te arrepientes de haberle regalado flores a una florista?

Él la miró a los ojos y se relajó un poco.

–No. Curiosamente, no me arrepiento –admitió–. Sin embargo, te confieso que una parte de mí, la parte más caballerosa, la parte que he heredado de Helen Hart, me dice que debería estar arrepentido.

–Pero no lo estás.

Fletcher se sentó a su lado.

–No, no lo estoy. Me alegro muchísimo de ser tu primer amante, aunque me pregunto…

–¿Sí?

–¿Cómo te sientes al haber perdido tu inocencia conmigo?

–¿Quieres que te sea sincera?

–Por supuesto.

A Lily se le hizo un nudo en la garganta, pero tragó saliva y le dio la respuesta que estaba esperando.

–Feliz. Me siento feliz. Y querida. Y protegida. Y satisfecha de un modo que no había sentido nunca.

–Me alegro, porque a mí me ocurre lo mismo.

Fletcher la besó una vez más y añadió:

–Ahora sólo tenemos que encontrar la forma de hacer realidad todas las cosas que apuntaste en tu lista.

Ella se ruborizó un poco.

–No es necesario, Fletcher.

–¿Cómo que no? –preguntó mientras se desabrochaba la camisa–. Pensé que querías ser tú misma y acceder a la chica rebelde y sexy que llevas en tu interior.

–¿Por eso estás aquí? ¿Para ofrecerme la oportunidad de ser yo misma? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Él la miró con humor y le dio un beso en el hombro.

–No es tan difícil, Lily.

Ella gimió.

–A ti no te lo parece porque tienes experiencia. Pero en mi caso es distinto.

Fletcher extendió un brazo y le acarició los pechos con un dedo.

–No tengo tanta experiencia como crees, Lily. Salvo en mis fantasías eróticas, desde luego… Porque si fuera por mis fantasías, seguro que me darían un premio –bromeó.

Ella soltó una risita.

–¿En serio?

Él asintió.

–En serio.

–¿Y cómo son tus fantasías? –preguntó con curiosidad.

Fletcher le metió una mano por debajo de la camiseta y le acarició el estómago antes de ascender hacia sus senos. Después, pasó los dedos por encima del sostén y los introdujo bajo la tela para juguetear con sus pezones.

–Eso carece de importancia en este momento, Lily. Prefiero que nos concentremos en tus fantasías.

–No, no, no… ya llegaremos a mis fantasías más tarde. Ahora quiero que me hables de las tuyas –insistió.

Lily se apartó y se puso frente a él, con las piernas cruzadas sobre la cama.

–¿Lo dices en serio?

Ella asintió.

–Bueno, ya que te empeñas… Siempre quise que mi amante hiciera un striptease sólo para mí –respondió.

Lily se sintió como si le hubiera tocado la lotería y se dio una palmada en la pierna, asombrada con su respuesta.

–No me lo puedo creer. Ésa también es una de mis fantasías.

Fletcher arqueó una ceja con incredulidad.

–¿Quieres que tu amante se desnude lentamente?

–Claro que sí. Después de desnudarme para él –puntualizó.

Él la miró con detenimiento y le dedicó una sonrisa maliciosa.

–Bueno, ¿a qué esperas entonces?

Lily se mordió el labio. Evidentemente, Fletcher le había tomado la palabra.

–No tenemos música adecuada…

Él sonrió un poco más.

–Seguro que encuentras algo suficientemente sexy para el caso. A fin de cuentas, en tu interior vive una mujer desinhibida.

Una parte de Lily quiso salir corriendo y esconderse en cualquier sitio; pero otra parte estaba más que dispuesta a llegar hasta las últimas consecuencias del juego. Además, aquella era una ocasión perfecta para romper las cadenas de su pasado y liberarse.

–No me digas que te estás arrepintiendo.

Lily sacudió la cabeza.

–De ninguna manera. Espérame. Vuelvo enseguida.

Fletcher se tumbó en la cama y cerró los ojos. Lily salió de la habitación y se dirigió a su dormitorio antiguo, donde seguían casi todas sus pertenencias.

Segundos después, él oyó la música. La elección de Fever, interpretada por una famosa cantante de rock, de voz desafiante y sensual, le pareció más que adecuada. Pero no tan interesante como el atuendo de Lily.

Se había quitado la camiseta y los pantalones de color caqui y llevaba un corpiño rojo, casi pecaminoso, con braguitas y ligas a juego. Fletcher supuso que los habría comprado en una de las boutiques del centro comercial, al igual que las medias que le llegaban hasta la mitad de los muslos y los zapatos de tacón alto.

Lily empezó a bailar.

Fletcher la admiró con la boca seca, sin perder un solo detalle de sus movimientos y de sus curvas.

–Qué maravilla…

Los ojos de Lily brillaron con satisfacción. Acto seguido, se subió a la cama, le estiró los brazos hacia atrás y se los ató al cabecero con cintas de seda.

Fletcher arqueó una ceja, sorprendido.

–No protestes –dijo ella–. Te lo has buscado tú.

–No protesto. Me parece fascinante.

Cuando terminó de atarle las muñecas, se inclinó sobre él y le empezó a desabrochar la camisa, sin prisas.

–Se suponía que eras tú quien se iba a desnudar –le recordó.

Ella se inclinó un poco más y le ofreció una vista generosa de su escote.

–¿Es que no te gusta lo que ves?

Fletcher suspiró.

–Por supuesto que sí. Es que…

–¿Es que?

Lily le desabrochó el cinturón de los pantalones y Fletcher gimió.

–Es que no quiero ir por delante de ti.

–No te preocupes por eso –declaró ella con picardía–. Relájate, déjate llevar, disfruta del espectáculo.

A continuación, le bajó la cremallera de los pantalones e introdujo las dos manos bajo los calzoncillos.

Él intentó desatarse las muñecas, pero ella se lo impidió.

–Tu turno llegará después.

–¿Lo prometes?

–Desde luego que sí.

Sus miradas se encontraron. Lily supo sin lugar a dudas que contaba con su aprobación y le quitó las botas, los calcetines y los pantalones. Le habría quitado también la camisa, pero entonces cayó en la cuenta de que no se la podía quitar porque le había atado.

A continuación, le pasó las manos por las piernas, las cerró en la curva de su trasero y volvió a la parte superior para acariciar su sexo.

–Bésame –susurró él.

–Como quieras.

Lily se echó hacia delante y lo besó.

–Oh, Lily…

Pero el beso duró poco. Súbitamente, ella rompió el contacto y se bajó de la cama.

–¿Preparado?

Lily se empezó a mover de forma sinuosa. Cuando estuvo segura de haber captado toda su atención, se desabrochó el corpiño y se lo quitó muy despacio, hasta dejar sus pechos claros, de pezones sonrosados, a la vista de Fletcher.

Tras el corpiño, cayeron las braguitas y las ligas. Para entonces, él tenía la impresión de llevar esperando una eternidad. Y cuando ella se sentó sobre él a horcajadas y le puso un preservativo, tuvo la impresión de que ella también había estado esperando una eternidad.

–Desátame –ordenó.

Lily sonrió.

–No.

–Desátame, por favor.

Lily sacudió la cabeza.

–Obstinada…

Ella descendió sobre él, húmeda y dispuesta, hasta tener dentro todo su sexo. Luego, se empezó a mover y Fletcher se concentró en el éxtasis de hacerle el amor, regalándole hasta el último gramo de la pasión que atesoraba.

Esperó hasta estar seguro de que Lily había alcanzado el orgasmo.

Esperó y, sólo entonces, se dejó llevar.

Permanecieron juntos un buen rato, respirando con dificultad, disfrutando del calor y del contacto de sus cuerpos. Hasta que, por fin, Fletcher se volvió a excitar y decidió tomar la iniciativa.

–Lily –dijo con un gemido de frustración.

–Está bien…

Lily rió con suavidad y le desató las manos. En cuanto quedó libre, la tumbó de espaldas, se puso sobre ella y dijo:

–Eres una chica mala. Muy mala.

–Lo sé.

–Y has disfrutado cada minuto, ¿verdad? –preguntó mientras la lamía.

Ella se arqueó mientras él avanzaba hacia sus senos.

–Sí.

Fletcher le succionó un pezón.

–Pero ahora me toca a mí…

Lily no habría imaginado que él quisiera repetir tan pronto. Y se aferró a sus hombros con fuerza, temblando por el placer que sentía.

–¿Quieres que me vuelva a poner las ligas y el corpiño?

–No, dejemos eso para más tarde.

Él se quitó la camisa y la lanzó al suelo.

–Ahora mismo, sólo quiero aprender hasta el último centímetro de tu cuerpo –continuó.

–No sabía que hacer el amor fuera tan divertido…

–Yo tampoco lo sabía.

Fletcher la besó y le frotó los pezones con los pulgares. Después, bajó una mano y le acarició la parte interior de los muslos.

–Bueno, sabía que sería algo apasionado –siguió hablando ella, estremecida por sus caricias–. Y sabía que sería excitante, pero…

Él la empezó a masturbar y Lily se quedó sin palabras.

–¿Ya no dices nada? –se burló.

Lily respiró hondo. Sabía que Fletcher estaba jugando con ella, que solo intentaba tentarla, excitarla. Y le gustaba mucho.

–No, ya no digo nada. Salvo que me alegro de estar con un hombre que sabe lo que hace y que se toma su tiempo.

Él sonrió.

–Bueno, eso se puede mejorar. Ya sabes lo que dicen.

–¿Qué dicen?

–Que con la práctica se llega a la perfección.

Lily se estremeció una vez más.

–Yo diría que estás…

–¿Sí?

–Muy cerca de la perfección.

–Pero yo no estoy tan seguro, Lily. Creo que puedo hacerlo mejor.

Fletcher le separó los muslos, bajó la cabeza y la empezó a lamer. La sensación fue tan intensa que Lily casi pegó un salto en la cama. Esa vez era ella quien estaba a merced del otro y no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar.

Cuando volvió a llegar al orgasmo, gritó.

–Esa es la clase de respuesta que estaba buscando –dijo él con humor.

Temblando, Lily lo miró a los ojos y pronunció su nombre.

–¿Fletcher?

–¿Sí?

–Quiero sentirte dentro de mí.

Fletcher la miró con ternura.

–Y yo quiero estar dentro de ti.

Él no perdió el tiempo. Antes de que Lily se diera cuenta, ya la había penetrado y se empezaba a mover.

Su piel estaba caliente como el fuego y su cuerpo temblaba por la tensión de contenerse mientras la poseía una y otra vez con una determinación que la dejó sin aliento y que la arrojó, nuevamente, al clímax.

En el descanso posterior, ella apoyó la cabeza en su pecho y se dio cuenta de que nunca había sido tan feliz y de que Fletcher se encontraba en el mismo caso.

Como no quería hablar de nada serio, como no quería asustarle con afirmaciones sobre la relación que mantenían, decidió romper el silencio con la pequeña broma que se había estado guardando.

–Creo que ya la he encontrado –dijo.

Fletcher alzó la cabeza y la miró.

–¿A quién?

–A la chica mala que llevo dentro.

Él se giró hacia ella y susurró:

–Me alegro. Quiero que todos tus deseos se hagan realidad.

Lily pensó que sólo tenía un deseo más.

Que Fletcher la amara.

Porque ella se había enamorado y porque casi estaba segura de que él también se había enamorado.

Pero una vez más, tuvo miedo de estropear el momento con una revelación demasiado profunda y comprometedora. De manera que guardó silencio, se acurrucó contra él y se limitó a disfrutar del contacto de sus fuertes brazos.

CAPÍTULO 11

A LAS seis menos cuarto de la madrugada, cuando Lily se empezó a vestir para irse a trabajar, Fletcher preguntó:

–¿Estás segura de que quieres hacer eso?

Lily sabía que Fletcher se referiría en algún momento a su acuerdo con Carson McRue. Y aunque no sentía el menor deseo de manchar el recuerdo de la noche con asuntos desagradables, tenía que mostrarse firme.

–Es un trabajo fácil, Fletcher. Ya han pedido las plantas y las lilas a una floristería de Hollywood. Llegaron a mi tienda ayer por la tarde –le informó–. Lo único que tengo que hacer es presentarme en la iglesia dentro de quince minutos y encargarme de la decoración para que puedan rodar.

–Si es tan fácil, que lo haga otro.

Lily estuvo a punto de decir que se había convertido en una mujer capaz de tomar sus propias decisiones, pero el cariño que vio en los ojos de Fletcher le hizo cambiar de opinión. Sólo estaba preocupado por ella.

–De ninguna manera. Carson me ha ofrecido cinco mil dólares por un par de horas de trabajo y sin más condición de que lo haga yo misma, en persona.

–Así que vas a estar a solas con él…

A Lily no le agradó su tono de reproche.

–No, no estaremos solos.

Fletcher arqueó una ceja.

–¿Seguro?

Lily, que ya se estaba pintando los labios, se preguntó si no se habría equivocado con Carson. Las sospechas de Fletcher podían ser acertadas. Quizás le había ofrecido el encargo para quedarse a solas con ella y seducirla.

–Sí, seguro. Además de decorar la iglesia, también tienen que instalar las cámaras para el rodaje. Habrá más gente.

Él se levantó de la cama. Se había puesto los vaqueros, pero tenía la camisa abierta y Lily pudo admirar su pecho duro y bronceado.

–Deja que te acompañe.

Lily se negó.

–No necesito un guardaespaldas. Y por otra parte, te recuerdo que ayer te despidió y que ya no puedes entrar en el set.

Ella se empezó a preocupar. No quería que se organizara un escándalo.

–Si es verdad que sólo vais a estar vosotros y los cámaras del rodaje, nadie notará mi presencia –alegó él.

Lily pensó que la afirmación de Fletcher era incorrecta. Carson McRue la notaría. E intentaría complicarle la vida, aunque sólo fuera porque el día anterior había dudado de la habilidad del actor con los caballos.

–No, Fletcher, olvídalo –dijo ella, sacudiendo la cabeza–. Pero hay una cosa que podrías hacer por mí.

–¿Hacerte el amor?

Lily se acercó a él y apoyó la cabeza en su hombro.

–Si empezáramos otra vez, no llegaría al trabajo.

–Eso es verdad. Pero piensa en lo que nos divertiríamos.

Fletcher la envolvió entre sus brazos y le dio un beso largo e intenso mientras Spartacus entraba en la habitación.

–Estoy hablando en serio. Necesito que saques a Spartacus y le des de comer.

–No te preocupes. Lo haré.

–¿Seguro que no te importa?

Él la besó de nuevo.

–Por supuesto que no. Hasta se puede venir conmigo al trabajo. Además, ya es hora de que vuelva a tener un perro.

Dos horas más tarde, Lily ya había decorado la iglesia al gusto del director de escena de Hollywood P.I. Como no tenía nada más que hacer, empezó a guardar sus cosas y se giró hacia el ayudante del director de escena para darle las cintas de satén y las flores que no había utilizado.

–No me las tiene que dar a mí.

–¿Ah, no? –preguntó, sorprendida.

–No. Se supone que se las tiene que dar a Carson McRue.

–¿Y eso?

El ayudante se encogió de hombros.

–Ha dicho que quería unas cuantas flores para alegrar el interior de su caravana.

Lily se estremeció. Ya había adivinado las intenciones de Carson. No quería ninguna planta; sólo era una excusa para quedarse a solas con ella.

–Pero no se preocupe–continuó el hombre, sin entender lo que sucedía–. Si no le gustan esas flores, le pedirá que vaya a buscar otras. No será un problema.

El ayudante se marchó a echar una mano a los trabajadores que estaban instalando la moqueta en la iglesia y Lily se quedó donde estaba, preguntándose si sería capaz de controlar a Carson McRue.

Por fin, sacó fuerzas de flaqueza, salió de la iglesia y se dirigió a la caravana del actor, apretando las flores contra su pecho.

Al otro lado de las vallas, la plaza estaba llena de curiosos que se habían acercado para cotillear. Ya había dejado de llover, pero el suelo seguía empapado y el arroyo, que cruzaba el parque, iba muy crecido.

Mientras caminaba, vio que Fletcher se encontraba entre la multitud; estaba con Spartacus y con Mac, que se dedicaba a ejercer de sheriff y a mantener a la gente lejos de las vallas.

Al ver que se dirigía a la caravana de Carson, Fletcher frunció el ceño. Lily se dio cuenta y pensó que a ella tampoco le hacía ninguna gracia. Pero se dijo que sería un encuentro breve; le daría las flores que había pedido y se marcharía enseguida.

–Carson la está esperando –dijo el guardia que vigilaba la caravana.

Lily respiró hondo, echó los hombros hacia atrás y entró.

El actor estaba sentado en el sofá de cuero. Llevaba camisa de smoking y pajarita y estaba tan atractivo como en la pantalla de televisión.

–Me han dicho que querías unas flores…

Carson asintió y le señaló los jarrones con las flores que adornaban el salón y la cocina de la caravana.

–Sí, he pensado que unos arreglos florales le vendrían bien al lugar. Si quieres, puedes aprovechar las flores que ya tengo.

–De acuerdo.

–Ah, hay un jarrón más en el dormitorio…

Lily ni siquiera lo miró a los ojos. Sacó las flores de los jarrones y se recordó que estaba allí por los cinco mil dólares que le iba a pagar, una suma que le vendría de perlas para cambiar la decoración de su casa.

–Si te parece bien, trabajaré en la cocina –le dijo con frialdad–. Aunque también puedo llevármelas a la floristería y volver cuando haya terminado.

–No, no, quédate aquí –dijo él, sin quitarle la vista de encima.

Consciente de que la estaba observando, Lily se puso a trabajar. En diez minutos preparó los arreglos, los metió en los jarrones y tiró las flores que le habían sobrado.

–He terminado –le informó.

Lily ya se dirigía a la salida cuando Carson volvió a hablar.

–¿Podrías hacerme un favor?

Lily se detuvo.

–¿De qué se trata?

–Necesito que me ayudes con el guión de la escena. ¿Podrías leerlo conmigo? Me está dando problemas.

–Pero yo no soy actriz…

Carson se levantó y caminó hacia ella con decisión. Evidentemente, no iba a aceptar una negativa.

–Sólo tienes que leer las líneas de Sylvia.

El actor le puso el guión en las manos y dijo:

–Empieza por aquí.

Lily miró el guión. Era la escena que iban a rodar en la iglesia, la escena en la que los protagonistas se casaban.

–¿No sería mejor que lo ensayaras con ella?

Carson sacudió la cabeza.

–No me habla desde ayer –respondió–. Ya sabes cómo son las actrices…

Lily volvió a mirar el guión y maldijo para sus adentros. Por mucho que le molestara, Fletcher había acertado completamente con Carson. Sólo le había ofrecido el trabajo porque quería seducirla.

–Está bien, lo haré.

–Excelente.

Ella carraspeó y empezó a leer.

–«Rex, ya sabes que te amo, pero…»

–«¿Pero?» –replicó Carson.

El actor se acercó, la miró a los ojos y le puso una mano bajo la barbilla. Lily se ruborizó y dio un paso atrás, pero siguió leyendo.

–«Pero no sé si esto es lo mejor para nosotros.»

De repente, Carson le puso las manos en los hombros. Ella se sobresaltó.

–«Claro que es lo mejor, Sylvia» –susurró Carson.

Él empezó a bajar la cabeza.

Lily se dio cuenta de que la iba a besar.

E hizo lo primero que se le ocurrió: alzó un pie y pegó un pisotón monumental al arrogante Carson McRue.

Fletcher estaba tan nervioso que no apartó la mirada de la caravana mientras hablaba con su hermano Mac.

–Si no sale en un minuto, entraré a buscarla.

Mac sacudió la cabeza.

–No entres, Fletcher. Conozco a Lily y sé que no le agradará.

Fletcher sabía que su hermano tenía razón. Y Mac debió de notar su nerviosismo, porque suspiró y declaró:

–Dios mío, no me digas que Lily te gusta.

–Preferiría no hablar de eso.

Mac no le hizo caso. Entrecerró los ojos y lo miró con desaprobación antes de insistir con el asunto.

–Sabes que has hecho una estupidez, ¿verdad?

Fletcher se mantuvo en silencio.

–Al menos, dime que no te has acostado con ella…

Fletcher no lo negó; entre otras cosas, porque nunca había sido capaz de mentir a Mac.

Se sentía terriblemente culpable. Pero no por haberse acostado con Lily, sino por haber hecho una apuesta con sus hermanos.

Miró al caballo, que estaban ensillando en esos momentos, y se fijó en que el cielo amenazaba lluvia.

–Ese caballo es peligroso –afirmó, cambiando radicalmente de tema–. Deberías ordenar que se lo lleven de aquí.

Mac miró al animal. Su nerviosismo era más que evidente.

–¿Crees que puede hacer daño a alguien?

Su hermano asintió.

En ese momento, se abrió la puerta de la caravana de Carson. Lily salió tan deprisa y tan alterada que Fletcher se preocupó al instante.

–Maldita sea…

Lily estaba ruborizada y parecía más enfadada que nunca.

–Ese canalla me las va a pagar.

Segundos después, Lily salió del set y se acercó a ellos.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Fletcher.

Ella se ruborizó un poco más y apartó la mirada.

–Ahora no quiero hablar de eso.

–Si McRue te ha tocado un pelo, le romperé los dientes –susurró, furioso.

–Oh, por Dios… ya he oído bastantes estupideces por hoy –protestó ella.

Lily agarró a Spartacus por la correa y se alejó entre la multitud.

Fletcher la miró, sin saber si debía seguirla o acercarse al arrogante actor y darle una lección delante de todo el mundo.

–Lily tiene razón. No hagas nada –dijo Mac.

Un segundo después, se oyó la voz del director.

–¡Acción!

Carson avanzó hacia el nervioso caballo y lo montó con facilidad. Un segundo actor salió de la iglesia, apuntó a Carson con una pistola de fogueo y disparó varias veces.

Y entonces, pasó lo que Fletcher sospechaba.

Con el ruido de los disparos, el caballo se encabritó y se volvió loco.

Lily todavía se estaba regañando por haber sido tan ingenua cuando oyó los disparos de la plaza. Sobresaltada, se giró hacia el set y oyó los gritos de terror de la gente, que esa vez no eran fingidos.

Carson había perdido el control del caballo, que corrió hacia el lugar donde se encontraban Spartacus y ella. Durante un momento, Lily se quedó paralizada por el miedo, pero en el último instante, consiguió apartarse lo justo para evitar el impacto, aunque no pudo evitar que el animal la rozara.

Cayó por el terraplén embarrado, arrastrando a Spartacus con ella. Y cuando se dio cuenta de que terminaría en el arroyo, muy crecido por las lluvias, hizo lo único que podía hacer: soltar a Spartacus para que no se ahogara con ella y hacer un último y desesperado esfuerzo por salvarse.

–¡Traigan una cuerda! –oyó que gritaba Fletcher.

Lily cayó al agua. Fletcher corrió hacia ella tan deprisa como pudo, pero estaba demasiado lejos y la carrera habría resultado inútil si Spartacus no hubiera intervenido. En lugar de quedarse en la orilla, el perro se lanzó al agua y cerró sus fauces sobre el cuello de la camiseta de Lily, que ya se hundía en las aguas revueltas.

Desgraciadamente, la corriente era tan fuerte que Spartacus no podía acercarse a la orilla. Fletcher se lanzó en su busca y nadó con desesperación, intentando llegar a ellos, decidido a salvarlos.

Un momento después, Lily y el perro se hundieron.

Fletcher temió lo peor pero, milagrosamente, Spartacus volvió a sacar a Lily a la superficie.

Aliviado, Fletcher dio las últimas brazadas que le separaban de ellos y los alcanzó. Lily estaba medio inconsciente y la corriente los seguía arrastrando aguas abajo.

–¡Agárrate a la cuerda! –gritó Mac.

Sin soltar a Lily, Fletcher alcanzó la cuerda que le lanzó su hermano. Sólo esperaba que no fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO 12

CUANDO recuperó la conciencia, Lily se encontró tumbada en el suelo, bajo un cielo gris y con una lengua de perro lamiéndole la mano.

Entonces, Fletcher se inclinó sobre ella y la miró. Al verlo empapado y lleno de barro, recordó lo sucedido y sintió pánico.

–Tranquila –dijo él, emocionado.

Sus ojos se habían llenado de lágrimas.

–Tranquila –repitió–. Spartacus y yo estamos aquí, contigo. Por suerte, hemos conseguido llegar a tiempo.

Dos enfermeros se acercaron y la empezaron a examinar.

Lily se giró hacia Spartacus y sintió la necesidad imperiosa de animarlo mientras Fletcher la animaba a ella. A fin de cuentas, le había salvado la vida.

Escupió un poco de agua, tosió e intentó sentarse.

–Quédese donde está –le ordenó uno de los enfermeros–. Ha estado a punto de ahogarse.

Lily se sentía como si le hubieran dado una paliza. Pero sobre todo, se sentía viva. Miró a Fletcher y pensó que estaba muy enamorada de él. Y mientras lo miraba, tuvo la sensación de que el sentimiento era recíproco.

–El doctor Hart y el perro le han salvado la vida –continuó el enfermero mientras le tomaba el pulso.

Lily sonrió con debilidad.

–Sí, ya lo sé.

Unas horas después, le dieron el alta en el hospital de Holly Springs. Cuando salió, descubrió que Fletcher la estaba esperando para llevarla a casa. Nunca se había alegrado tanto de ver a nadie.

–Ya has oído al médico. Tienes que descansar.

Fletcher parecía tan incómodo con su ropa sucia como ella.

–Descansar y darme una ducha… –declaró Lily.

Él le pasó un brazo alrededor de la cintura y la miró con afecto. Para Lily fue una sorpresa; ni en sus sueños más alocados habría imaginado que se mostraría tan cariñoso con ella. Y sintió gratitud y enfado a la vez. Gratitud porque habían sobrevivido a una experiencia terrible y, enfado, porque había puesto en peligro a Fletcher y a Spartacus.

–¿Te parece bien que vayamos a mi casa? –le preguntó Fletcher en voz baja y cargada de emoción–. Lo digo porque está más cerca del hospital.

Lily asintió.

–Me parece perfecto.

Se dirigieron a la camioneta. Al verlos, Spartacus sacó la cabeza por la ventanilla y ladró, contento.

Fletcher la ayudó a sentarse, cerró la portezuela y se puso al volante. Durante el camino a su casa, se mostró tan preocupado que Lily intentó animarlo un poco y quitarle importancia al asunto.

–Bueno, ya has conseguido lo que querías –dijo Lily.

–¿A qué te refieres?

–A que ya me has visto con una camiseta mojada.

Fletcher le lanzó una mirada divertida y sonrió.

–Pero no en las circunstancias que me habrían gustado.

–No, claro, eso es verdad.

Al llegar a su destino, salieron de la camioneta y caminaron juntos hasta la entrada del edificio. Una vez dentro, ella se sentó junto a la mesa de la cocina y Spartacus se tumbó en el suelo y apoyó la cabeza en las patas.

Fletcher le dio una galleta al perro y se inclinó para acariciarle la cabeza.

–Eres un héroe, Spartacus. Mereces bastante más que una galleta… pero no te preocupes; esta noche te daré un bistec.

Spartacus le dirigió una mirada llena de amor y comprensión.

Fletcher lo acarició una vez más, se levantó y se detuvo ante Lily.

–¿Quieres ducharte ahora? ¿O prefieres descansar?

Lily sintió una debilidad repentina en las piernas. No supo si se debía al accidente o al sentimiento de anticipación ante la posibilidad de hacer el amor con él; pero supo que no quería acostarse tan sucia como estaba.

–Ducharme.

–Entonces, te llevaré arriba.

Fletcher la tomó de la mano y la llevó al cuarto de baño. Mientras caminaban, Lily pensó que acostumbrarse a vivir con él sería extraordinariamente sencillo.

–Creo que jamás hemos olido tan mal –bromeó ella.

Fletcher se olió la axila y afirmó con solemnidad:

–No sé qué decir… Juraría que he olido peor una o dos veces.

Lily sonrió.

–Pues yo, no.

Cuando llegaron al cuarto de baño, ella permitió que la ayudara a quitarse la camiseta. Fletcher entrecerró los ojos al ver los arañazos y las magulladuras que tenía en los hombros, los brazos y la caja torácica.

–Sólo me he dado unos cuantos golpes sin importancia. Estoy bien –aseguró ella.

–¿Que estás bien? Pues no será gracias a ese idiota de Carson McRue. Has estado a punto de morir por su culpa.

Ella se pasó una mano por el pelo y suspiró.

–¿Podríamos olvidarnos de eso?

–No hasta que me contestes a una pregunta.

–Está bien, pregunta lo que quieras.

Fletcher la miró con intensidad.

–¿Qué estabas haciendo con él en la caravana?

Durante unos instantes, él pensó que Lily no respondería. Pero de repente, Lily bajó la guardia y su expresión cambió.

–Intentó sobrepasarse conmigo.

–¿Y qué hiciste?

–Le pegué un pisotón tan fuerte como pude. Luego, le dije lo que pensaba de él, le dediqué unos cuantos insultos y me fui.

Fletcher sintió admiración por la valentía de Lily, pero también celos. Era su mujer. Y sería mejor que lo aceptara cuanto antes.

–Ahora entiendo que salieras tan deprisa…

Lily se quitó las zapatillas y se empezó a sacar los calcetines.

–Sí. De haberme quedado un segundo más, le habría dado un puñetazo.

Él sonrió y admiró su cuerpo cuando ella se quitó los vaqueros. Llevaba unas braguitas con estampado de flores.

–Si quieres, le daré ese puñetazo en tu nombre –se ofreció.

Para decepción de Fletcher, Lily no lo miró como si le pareciera adecuado que defendiera su honor. Bien al contrario, parecía sentir lástima por Carson.

–Pobre hombre… Ya ha sufrido bastante, ¿no crees?

Fletcher la miró con desconcierto.

–¿Que ya ha sufrido bastante? No entiendo nada.

Lily decidió explicárselo.

–Uno de los espectadores grabó la escena. Todo el mundo le ha visto perdiendo el control del caballo y haciendo el ridículo. Mientras estaba en el hospital, un periodista llamó por teléfono para preguntar por mi estado. Quería entrevistarme para una cadena de televisión, pero me negué.

–¿Por qué?

–Porque a pesar de lo ocurrido, no quiero contribuir a destrozar su carrera. Ya tiene problemas de sobra. Ten en cuenta que ha perdido su imagen de héroe.

–Sí, eso es cierto.

Fletcher se alegró de su desgracia. Indudablemente, las cadenas de televisión repetirían una y otra vez el vídeo del espectador y empeorarían la situación de Carson, cuyo orgullo saldría mal parado.

Pero no le parecía castigo suficiente. A fin de cuentas, Lily había estado a punto de morir.

–Fletcher…

–¿Sí?

Lily se quitó las braguitas y se desabrochó el sujetador.

–No quiero que pegues a Carson.

Fletcher apartó la mirada, se acercó a la ducha y abrió los grifos para ajustar la temperatura del agua.

–Ya veremos.

–Fletcher, por favor.

Él soltó un suspiro.

–Está bien, como quieras. Pero si se vuelve a acercar a ti, te aseguro que le voy a dar una buena lección.

Ella sonrió y entró en la ducha.

–Gracias.

Fletcher contempló su cuerpo y pensó que era el ser más bello que había visto en toda su vida. Tomó una toalla, la dejó a su alcance y le preguntó:

–¿Necesitas algo más?

–Sí.

–¿Qué?

Lily extendió un brazo, lo agarró de la camisa y tiró de él.

–A ti.

Fletcher no necesitó que se lo dijera dos veces. Ni corto ni perezoso, se metió bajo la ducha sin quitarse la ropa.

–Oh, Lily…

Lily reconoció el deseo en sus ojos. Y aunque supo que él se resistiría a hacerle el amor, pensando que no estaba en condiciones físicas, también supo que podría seducirlo con gran facilidad.

Le desabrochó la camisa y le puso las manos en el pecho.

–¿Sabes lo que va a pasar ahora?

–No… ¿qué va a pasar?

–Que te voy a desnudar y que vamos a hacer el amor.

Los ojos de Fletcher se oscurecieron y Lily sonrió, satisfecha, al ver el bulto en sus pantalones. Lo había excitado.

–Ya sabes lo que se dice sobre las experiencias como la que hemos sufrido hoy… que ver la muerte de cerca sirve para querer vivir con más intensidad.

Lily se aferró a él y lo besó con pasión. Había deseado besarlo desde que recobró la conciencia y lo vio inclinado sobre ella. Al fin y al cabo, Spartacus y él le habían salvado la vida. Y ni siquiera habría tenido al perro si Fletcher no se hubiera empeñado.

Pero un beso no era suficiente.

Impaciente por desnudarlo, dio un paso atrás e intentó quitarle la camisa. Sin embargo, él se resistió.

–Si creías que esta situación iba a confirmar mi falta de caballerosidad, te has equivocado –declaró Fletcher en voz baja y ronca–. Sobre todo, porque el médico me ha dicho que necesitas descansar.

Lily no se dejó convencer. Llevó las manos a sus pantalones y se los desabrochó.

–Y descansaré. Más tarde.

–Lily…

Ella le bajó los pantalones y los calzoncillos. Fletcher intentó resistirse de todas formas, pero Lily le acarició entre las piernas le dio un beso en el cuello.

–Fletcher… –dijo en tono burlón, imitándolo.

Cuando ya lo había desnudado del todo, lo miró y se dio cuenta de que seguía empeñado en hacer lo correcto con ella. Y supo que la antigua Lily habría aceptado la situación y habría dejado de insistir, aunque lo correcto no fuera lo que deseaba. Pero ya no era la antigua Lily. Se había convertido en una mujer con necesidades y deseos que sabía luchar por ellos.

Además, Fletcher no se estaba resistiendo a ella exactamente. Intentaba ayudarla y lograr que se sintiera mejor. En consecuencia, sólo tenía que demostrarle que hacer el amor era lo mejor que podían hacer.

Tomó su mano y se la puso en el pecho.

–Siente mi corazón –dijo.

–Late muy deprisa…

–Sí, en efecto. Pero no late como el corazón de la vieja Lily.

–¿Ah, no?

–No. Ahora late con excitación.

Fletcher sonrió y dijo:

–Pues parece muy excitado.

Lily asintió.

–Porque lo está. Y seguro que no se te ocurre una forma mejor de tranquilizarlo que hacer el amor conmigo, ¿verdad? –declaró, triunfante–. Especialmente, después de todo lo que nos ha pasado hoy.

Fletcher se preguntó qué había hecho para merecer a una mujer tan maravillosa como Lily Madsen.

Pero fuera lo que fuera, carecía de importancia. Sólo sabía que en algún momento, mientras se empeñaba en protegerla, se había enamorado de ella. Hasta el punto de que ya no podía imaginar su vida sin Lily.

En ese instante, tomó la decisión de hacer algo al respecto cuando las cosas se calmaran. Algo definitivo, como confesarle su amor y pedirle que se casara con él. Pero por ahora, se contentaría con hacerle el amor de un modo tan minucioso y cariñoso como fuera posible. Aunque antes de eso, tendrían que ducharse.

Alcanzó el bote de champú y se puso un poco en la mano.

–No sé si seré capaz de lavarte bien el pelo… me temo que no estoy acostumbrado a lavar a nadie –le confesó.

Fletcher le puso el champú en el pelo y lo empezó a masajear. Sabía que podía ser un hombre paciente cuando era necesario. Además, eso tampoco era importante. Lo importante era lo que pasara al final. Y no tenía ninguna duda.

Al final, se casarían.

Se casarían y tendrían niños, mascotas, un hogar y dos trabajos que les hacían felices.

–El único pelo que suelo lavar es el mío –siguió hablando.

Lily sonrió y cerró los ojos un momento.

–Pues no lo haces nada mal.

Fletcher rió.

–Me alegra que te guste, porque tú tendrás que hacer lo mismo conmigo cuando termine con tu pelo.

Lily lo miró con humor.

–¿Ah, sí?

–Por supuesto que sí.

–Pues te advierto que yo tampoco he lavado el pelo a nadie.

Fletcher puso gel en la esponja de baño y se la pasó por todo el cuerpo. Primero le enjabonó los pechos y el tronco y, a continuación, entre las piernas.

Lily se estremeció de placer.

–Si sigues haciendo eso, no llegaremos a la cama –le advirtió.

Fletcher le guiñó un ojo y la siguió acariciando.

–Por mí no hay problema… Me gustas mucho mojada.

–Y tú.

–Anda, baja la cabeza. Ahora me toca a mí.

Él bajó la cabeza, obediente, y ella le empezó a lavar el pelo. Luego, le quitó la esponja y siguió frotando su cuerpo con determinación, hasta que las cosas se les fueron de las manos y se volvieron a excitar.

Entre besos, Fletcher la tocó, la acarició y la hizo suya con toda la pasión que llevaba en su interior. Lily gimió suavemente, incapaz de esperar más tiempo, y le rogó que hicieran el amor allí mismo. Incapaz de negarle nada, él le dio un beso largo y profundo que borró cualquier duda sobre la intensidad de su deseo.

La apoyó contra la pared de azulejos, la levantó lo necesario y le separó las piernas. Ella sintió la presión de su pene mientras él le acariciaba los pechos con las manos y jugueteaba con sus pezones. Luego, se frotó contra él y se contoneó, impaciente. Pero él siguió con sus caricias de todas formas, decidido a llevarla al orgasmo.

Sin embargo, la nueva Lily no era mujer que renunciara a sus deseos con tanta facilidad. Quería sentirlo dentro de ella, de modo que se puso de puntillas, cerró con fuerza las piernas alrededor de sus caderas y presionó hasta que Fletcher no tuvo más remedio que rendirse y la penetró con una acometida.

Por fin estaban conectados.

Y Fletcher estaba tan dentro de ella como podía estar.

Se empezaron a mover poco a poco, entregándose, dándose el uno al otro, acariciándose, exigiendo, aceptando, rodeándose con todo su deseo y toda su ternura.

Lily cerró los ojos y echó lentamente la cabeza hacia atrás.

Le encantaba su contacto, le encantaba su olor, le encantaba la forma en que entraba y salía de ella, aumentando la tensión de su cuerpo y empujándola hacia el clímax.

Le encantaba la libertad que le daba y lo femenina que se sentía cuando hacían el amor.

Se había enamorado de él. Y empezaba a ser un secreto demasiado importante y demasiado pesado para cargarlo sola.

Después de hacer el amor, él la secó y la llevó a la cama. Lily supo que Fletcher querría que se durmiera, pero no podía dormir. Tenía que hablar con él. Habían pasado muchas cosas y necesitaba hablar con él.

Se acurrucó contra su cuerpo, apoyó la cabeza en su pecho y dijo:

–Hoy te has convertido en mi héroe… bueno, Spartacus y tú. Sin vosotros, no habría sobrevivido.

Fletcher le acarició el cabello, todavía húmedo.

–Algo teníamos que hacer –dijo con humor–. No íbamos a permitir que te pasara algo malo.

–Y no lo habéis permitido.

Lily se apretó un poco más contra él y aspiró su aroma.

–Os estaré eternamente agradecida –añadió.

Fletcher se giró hacia ella, se puso encima y le hizo el amor una vez más. Pero en esa ocasión, con más cariño y más dulzura que nunca.

Cuando terminaron, se quedaron dormidos. Y siguieron durmiendo hasta que el despertador empezó a sonar.

Desconcertada, Lily abrió los ojos pero Fletcher, que ya se había despertado, estiró un brazo y lo apagó. Según el reloj, eran las seis y media. En el exterior seguía lloviendo, y la luz de la habitación era muy tenue.

–¿Hemos dormido toda la noche? –preguntó ella.

Fletcher sacudió la cabeza.

–No, toda la tarde –puntualizó–. Puse el despertador porque esta noche tenemos que asistir al ensayo de bodas y a la cena de Janey y Thad.

–Ah, vaya. Lo había olvidado.

–¿Te encuentras con fuerzas para ir? Si no estás bien, estoy seguro de que lo comprenderán –afirmó.

–No, no te preocupes, estoy bien. ¿Y tú?

Lily se sentó en la cama y lo miró.

Fletcher asintió y ella se sintió aliviada. Por su expresión, también ardía en deseos de asistir al ensayo.

–Pero tengo que pasar antes por casa –continuó–. Tengo que vestirme y arreglarme un poco el pelo.

–Bueno, dame diez minutos para que me afeite y me vista. Y después, si quieres, te llevaré yo mismo.

Cuando Lily y Fletcher entraron en la iglesia, donde se iba a celebrar el ensayo de la boda, Hannah Reid se giró hacia ella y dijo con humor:

–Vaya, parecéis dos tortolitos.

Emma, la esposa de Joe, les guiñó un ojo y se acercó.

–Hannah tiene razón. Cualquiera diría que los que se van a casar mañana sois vosotros.

–Cierto, muy cierto –ironizó Janey mientras daba unos ramos de flores a las damas de honor–. Parece que será la boda de nuestro caballero andante y de la damisela a la que ha salvado de las aguas.

Henchida de orgullo, Lily se giró hacia Fletcher y se llevó una sorpresa al ver que parecía incómodo con el halago de su hermana. Incluso alzó las manos en gesto de rendición y dijo, con brusquedad:

–No quiero que me conviertan en un héroe.

Lily se sintió frustrada con su reacción. Le entristecía que no se viera a sí mismo como ella lo veía, como el hombre más valiente y decente del mundo.

–Pero lo has sido –alegó–. Si no hubieras saltado al agua…

Fletcher sacudió la cabeza.

–Si no hubiera saltado al agua, habría saltado otra persona.

Cuando el resto de sus hermanos se acercaron, Lily se dio cuenta de que los Hart y el prometido de Janey, Thad, miraban a Fletcher de forma extraña, como si vieran algo que ella no veía. Algo que, tal vez, debería ver.

–¿Me estoy perdiendo algo? –preguntó Lily lentamente.

–No –respondieron los Hart al unísono.

Todos apartaron la mirada, incómodos. Y Janey y Emma parecían tan incómodas como ella. Las únicas personas que se comportaron con naturalidad fueron Susan Hart y Hannah Reid, que parecían igualmente perdidas.

Sin embargo, Lily no llegó a saber lo que pasaba. En ese momento apareció el párroco y empezaron con el ensayo de la ceremonia, que salió perfectamente bien. En cuanto a Fletcher, fue educado, atento y cariñoso con ella en todo momento, pero de vez en cuando la miraba de forma rara, como si se sintiera culpable o arrepentido de algo.

Se preguntó si lamentaba haberse acostado con ella, haberse involucrado en exceso. Pero no podía hablar con él delante de todo el mundo, de modo que no tuvo más remedio que tragarse su frustración y esperar.

Por fin, llegó la hora de irse. Fletcher llevó a Lily a su casa y la acompañó a la entrada. La chica que se había quedado con Spartacus, y que solía cuidar a muchos de los pacientes caninos de Fletcher, se acercó a ellos.

–No ha dejado de mirar la ventana. Es evidente que os estaba esperando –les dijo.

–Pero seguro que ha estado tranquilo, ¿verdad? –comentó Lily.

La chica asintió.

–Sí, no me ha molestado en toda la tarde. Fletcher sacó la cartera y le pagó. Lily le dio las gracias y la chica se alejó, se subió a su coche y se marchó.

–Veo que Spartacus se ha acostumbrado a tu casa –declaró él, que se inclinó para acariciarlo–. Sabe que es su nuevo hogar.

Lily asintió, encantada con su observación, pero no dijo nada. Seguía desconcertada con lo sucedido durante el ensayo.

Y Fletcher se dio cuenta.

–¿Te pasa algo?

Ella dudó antes de responder. La antigua Lily lo habría dejado pasar con tal de no poner a nadie en una situación incómoda, pero la nueva y asertiva Lily sabía que no podía fingir que todo iba bien cuando no era así. Además, no podían mantener una relación si tenían secretos. Si su amor era verdadero, y estaba convencida de que lo era, sabrían afrontar cualquier problema que se presentara.

Lo miró a los ojos y preguntó:

–¿Qué secreto escondéis tus hermanos y tú?

CAPÍTULO 13

–NO PUEDES basar una relación en las mentiras y en los secretos –le había dicho Joe–. Tienes que confesarle que hiciste una apuesta con nosotros. De lo contrario, te arriesgas a que lo descubra por un tercero.

Fletcher recordó las palabras de su hermano pequeño y supo que Lily no lo perdonaría nunca si se llegaba a enterar de la apuesta por otra persona. Estaba seguro de que Thad y sus hermanos mantendrían el secreto, pero siempre cabía la posibilidad de que se les escapara algo y llegara a oídos de otra persona.

Sólo tenía dos opciones. La primera, decirle toda la verdad y afrontar las consecuencias, por graves que pudieran ser. Y la segunda, decirle que sólo había sido un juego sin importancia y seguir viviendo con su sentimiento de culpabilidad.

Pero en cualquier caso, debía decidirse pronto. Lily estaba esperando una respuesta.

Se frotó el cuello y dijo:

–¿Te acuerdas de la apuesta que hiciste, la de salir con Carson McRue?

–Por supuesto.

Fletcher carraspeó.

–Pues yo también hice una.

Lily se quedó helada.

–¿Qué clase de apuesta?

–Bueno… ya sabes lo que pasa cuando nos juntamos los hermanos. A ti te ocurrió lo mismo con tus amigas. Haces cosas que no quieres hacer y, antes de que te des cuenta, haces una apuesta de la que te arrepientes al instante.

Lily se acercó al sofá del salón y se sentó sin apartar la vista de él. Sospechaba que aquello no le iba a gustar.

–Pues bien, aposté con Thad y con mis hermanos que…

Fletcher se detuvo un momento, terriblemente incómodo.

–Adelante, te escucho –lo instó ella.

–Aposté que no sólo renunciarías a la idea de salir con Carson McRue, sino que, además, saldrías conmigo.

–Ah, entiendo.

–¿Lo entiendes? –preguntó él, perplejo.

–No, sólo era una forma de hablar –dijo, tajante–. Entonces, ¿todo lo que has hecho ha sido por ganar una apuesta? ¿Por eso te acostaste conmigo? ¿Por eso te negaste a presentarme a McRue?

Él tragó saliva y contestó.

–No, claro que no. Me sentía obligado a protegerte, pero por un motivo distinto.

–¿Por cuál? –preguntó, furiosa.

Fletcher deseó que Lily no pareciera tan dolida. Y como sabía que sus palabras siguientes no iban a servir para que se sintiera mejor, se quedó donde estaba, con las piernas separadas y los brazos cruzados.

–Verás… le hice una promesa a tu abuela.

–¿A mi abuela?

–Sí. Le prometí que cuidaría de ti y que impediría que mantuvieras una relación amorosa con alguien que te fuera a romper el corazón.

Lily lo miró con incredulidad.

–Pero eso no te incluía a ti, claro –dijo con amargura.

–Te equivocas. Me incluía a mí. De hecho, yo era exactamente de la clase de hombres de la que debía defenderte.

Ella sacudió la cabeza.

–Y por eso te lo pidió a ti, ¿no es cierto? Porque tenías que ser de esa clase de hombres para distinguirlos y protegerme mejor.

–Sí, es posible que lo tuviera en mente –dijo con tristeza–. Pero supongo que, fundamentalmente, me lo dijo porque me había cogido cariño cuando cuidé de vuestro gato. Pensó que podía confiar en mí.

Lily se levantó y empezó a caminar de un lado a otro, nerviosa.

–Y tú aceptaste.

Fletcher se encogió de hombros.

–¿Qué podía hacer? Rose estaba en su lecho de muerte, Lily. Necesitaba un poco de paz. Un poco de tranquilidad.

Lily se sentó de nuevo. No sabía si gritar o romper a llorar.

–Y dime, ¿qué conseguiste cuando ganaste la apuesta? ¿Qué ganaste por alejarme de Carson y lograr que saliera contigo?

–Nada.

Ella lo miró fijamente.

–¿Nada? Oh, vamos… conozco a la gente. Siempre se gana algo con una apuesta. ¿Qué ganabas si rechazaba a Carson McRue y te concedía mis favores?

Fletcher la miró con arrepentimiento.

–Cien dólares –admitió.

Lily se sintió completamente derrotada. Pero logró disimularlo.

–¿Sólo cien dólares?

Fletcher apretó los labios.

–Cien dólares de cada uno –puntualizó.

Lily se ruborizó y se levantó una vez más. Se sentía vulnerable y avergonzada cuando caminó hacia Fletcher, lamentando haberse enamorado, lamentando haber hecho el amor con él, y gritó:

–¡Fuera de mi casa!

Él intentó calmarla.

–Pero Lily…

–Lo digo en serio, Fletcher. Márchate. Sal de aquí.

Él apretó los dientes, pero asintió.

–Está bien, me voy. Pero quiero que sepas que todavía no hemos terminado.

–Oh, sí, claro que hemos terminado –dijo ella mientras le abría la puerta–. No quiero volver a verte. No quiero saber nada de ti.

Fletcher llegó tarde a la boda de su hermana. Pero su madre no le preguntó por su tardanza cuando lo vio, sino por lo sucedido con la florista.

–¿Se puede saber qué te ha pasado con Lily?

Fletcher miró a su hermana, que en ese momento posaba para el fotógrafo de la boda. Estaba realmente preciosa.

–No sé de qué estás hablando.

Helen Hart le puso una mano en el codo y lo llevó a una de las salas laterales de la iglesia. Cuando entraron, cerró la puerta y lo miró con recriminación.

–Fletcher Mathew Hart…

Fletcher supo que se había buscado un buen problema. Su madre sólo lo llamaba por su nombre entero cuando le iba a echar una reprimenda.

–No te atrevas a mentirme, hijo.

–No miento. Sinceramente, no sé de qué estás hablando –insistió, obstinado.

Helen guardó silencio durante unos segundos.

–Mira… me gustaría decir que eres de otra forma, pero no puedo. Siempre te has tomado las cosas demasiado en serio.

Fletcher suspiró, irritado.

–Vamos, mamá. Todo el mundo sabe que soy un cínico. Yo no me tomo las cosas en serio. No me importa nada.

Su madre lo miró de arriba abajo.

–Sí, es cierto que eres un cínico. Y me pregunto qué habré hecho para que te convirtieras en un cínico. Porque es evidente que hice algo mal.

–Tú no hiciste nada, mamá.

–Entonces, ¿por qué crees que no mereces que te amen? ¿Por qué no peleas por el amor con tanta fuerza como luchas por todo lo que te importa? Fletcher, te he visto muchas veces en el trabajo y he visto tu determinación y tu confianza en ti mismo. Francamente, no entiendo que te comportes de otro modo en tu vida privada. A no ser que…

–¿A no ser…?

–Nunca hemos hablado de esto. En su momento, no quisiste que habláramos. Y yo pensé que tal vez era mejor, que lo olvidarías con el tiempo y seguirías adelante, que no te sentirías culpable por lo sucedido. Sin embargo, empiezo a pensar que me equivoqué.

Fletcher la dejó hablar. Sabía lo que iba a decir.

–Ni siquiera estoy segura de que te acuerdes –continuó–. Pero tu última reunión con tu padre no fue muy bien.

–¿Mi última reunión?

–Sí. Te llevó a tomar un helado porque quería hablar contigo.

–Lo sé. Lo recuerdo perfectamente –le confesó–. Pero siempre pensé que no habías hablado con él aquella noche… ¿Qué te dijo?

Helen se encogió de hombros y lo miró a los ojos.

–Lo de siempre, nada especial. Me dijo que tenía miedo de que te tomaras las cosas demasiado a pecho. Sólo tenías diez años por entonces, pero tu padre y yo ya nos habíamos dado cuenta de que eras demasiado duro contigo mismo.

–Quizás me lo merecía. Te recuerdo que nuestro perro murió por mi culpa.

Helen lo miró con cariño.

–La gente comete errores, Fletcher. Todos los cometemos. Lo que distingue a los adolescentes de los adultos es la capacidad de perdonarse a sí mismos, de aclarar las cosas con las personas a las que se ha hecho daño y de seguir adelante.

Fletcher sacudió la cabeza y se alejó en dirección a la ventana.

–Sé que tus intenciones son buenas, mamá, pero en este caso no tengo excusa. Me he portado de forma absolutamente inaceptable. Aunque supongo que eso no es una sorpresa.

Helen caminó hacia él y le puso una mano en el brazo.

–Dime qué ha pasado entre Lily y tú. Dímelo de una vez.

Fletcher no estaba acostumbrado a compartir sus sentimientos con los demás. Sólo los había compartido con Lily, pero Lily ya no estaba. Y como necesitaba hablar con alguien, decidió sincerarse con su madre.

–Verás… Rose, su abuela, me pidió que cuidara de ella. Pero no debió hacerlo. Yo era la persona más inadecuada para ese trabajo.

–Ah, comprendo. ¿Y no se te ha ocurrido pensar que Rose podía tener un buen motivo para pedírtelo precisamente a ti? –preguntó con paciencia.

Fletcher hizo un gesto de frustración.

–Sí, supongo que me lo pidió a mí porque soy de la clase de canallas que podían hacer daño a su nieta. Pensaría que sabría reconocer a los míos –ironizó.

–No. Rose no te eligió por eso.

–Entonces, ¿por qué?

–Porque probablemente se dio cuenta de tu potencial –empezó a decir–. Porque supo ver que, detrás de tu fachada de hombre cínico y mujeriego se escondía una gran persona que podía ayudar a una mujer tan inocente e idealista como Lily. Porque tal vez pensó que Lily y tú os ayudaríais el uno al otro.

–Oh, vamos…

–Y tu relación con Lily te ayudaría mucho más si dejaras tu cinismo a un lado y lucharas por lo que quieres, por la mujer a quien amas.

–Yo no he dicho que la ame.

Helen sonrió.

–No hace falta que lo digas, Fletcher. Está en tu cara cuando la miras. Hasta un tonto se daría cuenta.

–Pues Lily no lo ha notado.

–¿Y qué? Además, ¿no has aprendido nada de lo que os enseñé a ti y a tus hermanos? La fuerza surge de la adversidad. Por muy doloroso que nos resultara, la muerte de tu padre nos obligó a crecer, a querernos más que nunca, a apoyarnos el uno al otro. Y eso es lo que hemos hecho durante estos años, ¿verdad?

Fletcher asintió. Se le había hecho un nudo en la garganta.

–Sí, ya lo sé.

–Pues bien, Lily también ha sufrido sus tragedias personales. Y al igual que nosotros, merece que la amen.

Fletcher se pasó una mano por el pelo.

–¿Es que no has oído lo que he dicho, mamá? Lo he estropeado todo. No quiere saber nada de mí.

–No has estropeado nada, hijo. Si quieres casarte con esa mujer, ve a hablar con ella. He visto cómo te mira y sé que ya te has ganado su amor.

Fletcher se preguntó si su madre estaría en lo cierto. El corazón le decía que lo estaba, pero tenía miedo de que Lily no fuera capaz de perdonarlo.

–Eso es más fácil de decir que de hacer. No quiere hablar conmigo.

Helen sacudió la mano con desdén.

–Qué tontería. En esta vida, hijo, ningún éxito es definitivo. Y ocurre lo mismo con los fracasos.

–¿Serás capaz de caminar del brazo de Fletcher por el pasillo central de la iglesia? –preguntó Janey a Lily cuando se reunió con las damas de honor–. Te lo pregunto porque sé que ahora lo odias… Y si no eres capaz, podemos emparejarte con otro hombre.

Lily sintió la tentación de aceptar el ofrecimiento. Cada vez que miraba a Fletcher, tenía que hacer un esfuerzo por no romper a llorar. Lo amaba con toda su alma, pero le había partido el corazón.

–Fletcher me ha dejado en ridículo –susurró mientras se maquillaba.

Emma y Janey intercambiaron una mirada de preocupación.

–Creo que estás exagerando un poco, Lily –dijo Emma–. Por lo que Joe me ha contado, lo de su apuesta no fue más que una forma de ocultar sus intenciones de protegerte de Carson McRue.

–Ah, sí, Fletcher el protector –se burló–. No sé si lo sabíais, pero resulta que le prometió a mi abuela que cuidaría de mí.

–¿Y eso qué tiene de malo? –intervino Susan, la prima de Fletcher–. Además, te estás equivocando con él. Lo conozco y sé que siempre ha mantenido las distancias con los demás. Se encerró en sí mismo cuando su padre falleció… pero ha cambiado desde que empezó a salir contigo. Se ha abierto al mundo. Es como si vuestra relación le hubiera ayudado a sacar lo mejor de él.

–¿Adónde quieres llegar? –preguntó Lily. Susan se inclinó hacia el espejo para pintarse los labios.

–A que no deberías castigar a Fletcher por un error que cometió antes de conocerte a fondo. Además, él sabe que hizo mal. Lo sabe y lo ha admitido. Pero evidentemente, no puede cambiar el pasado.

Emma, que había cometido unos cuantos errores durante su relación con Joe, asintió con vehemencia y dijo:

–A veces hay que olvidar y seguir adelante, Lily.

–De lo contrario, terminarás como Cal y Ashley –la amenazó Janey.

–¿Cal y Ashley? Ah, sí… ¿Qué les pasa, por cierto?

Lily lo preguntó con verdadero interés. Cal y Ashley llevaban muy poco tiempo casados cuando Ashley se marchó a Hawái con una beca de investigación de dos años y dejó a Cal en Holly Springs, donde trabajaba como cirujano en el hospital. Los dos insistían en que su matrimonio iba perfectamente, en que sólo se habían separado para desarrollar mejor sus capacidades profesionales. Pero nadie los creía.

Era como si algo los hubiera separado antes de que Ashley se marchara. Y por supuesto, la situación había empeorado desde entonces.

Janey se encogió de hombros y respondió:

–Nada bueno. Eso te lo puedo asegurar.

–Por eso queremos que Fletcher y tú terminéis juntos –le explicó Susan mientras Emma ayudaba a Janey con su diadema–. Porque el amor verdadero, lo que Fletcher y tú habéis encontrado, se presenta pocas veces.

Lily suspiró, frustrada.

–¿Cómo es posible que sigas siendo tan romántica, Susan?

–¿Por qué preguntas eso? ¿Porque mi matrimonio terminó en divorcio? –replicó.

Lily asintió.

–Sí, exactamente.

Susan adoptó una expresión meditabunda. Ella también estaba marcada por la muerte de un familiar querido y sabía lo que se sufría con la pérdida y con las cosas que no se habían hecho o dicho a tiempo.

–Bueno, supongo que es verdad que sigo siendo una romántica –dijo encogiéndose de hombros–. Pero vi a Fletcher cuando entró en el club y te sacó antes de que te subieras al escenario. Te miró con un cariño inmenso, Lily. Yo daría cualquier cosa por sentir un cariño como ése. Mi ex, Perry, nunca me lo dio.

La puerta se abrió entonces y apareció Helen Hart, que estaba resplandeciente con su vestido de madre de la novia.

En cuanto Janey la vio, supuso que pasaba algo.

–¿Qué ocurre?

–Se trata de Dylan. No ha llegado todavía.

Lily echó un vistazo al reloj.

–Pues sólo falta una hora –dijo.

Emma miró a su suegra y supo que el asunto era peor de lo que parecía.

–Eso no es todo, ¿verdad?

Helen sacudió la cabeza.

–Me temo que no. Ha llamado a Hannah Reid para que vaya a recogerlo al aeropuerto –les informó.

Lily se había estado preguntando cómo era posible que la mecánica y chófer a tiempo parcial, famosa por su puntualidad impecable, llegara tarde a la boda.

–Así que vamos a perder a una dama de honor y a uno de los acompañantes.

Helen suspiró y dijo:

–En efecto.

Janey soltó una maldición.

–Voy a matar a mi hermano. ¿Por qué ha tenido que esperar hasta el último momento para volver a Holly Springs? ¿No era suficiente con que se perdiera el ensayo de la boda y la cena de anoche?

Joe asomó la cabeza por la puerta y las interrumpió.

–No matéis al mensajero, por favor… Cal me ha pedido que os dé las malas noticias.

La tensión de la habitación aumentó varios grados.

–A ver si lo adivino –declaró Janey–. Ashley tampoco viene.

Joe se encogió de hombros.

–Ya sabes cómo son los problemas, que nunca se presentan solos. Supongo que el trabajo que está haciendo en Honolulú es demasiado exigente.

Joe se acercó a Emma y le dio un beso.

–¿Y cómo se lo ha tomado Cal? –preguntó Susan.

Él frunció el ceño.

–No muy bien. Está fuera, hablando con ella por teléfono. Le ha molestado mucho que esperara hasta el último minuto para decírselo.

Helen se sentó y se empezó a abanicar.

–Oh, vaya… ¿Qué más puede ocurrir?

–Eso me gustaría saber a mí –murmuró Janey. Un momento después, llamaron a la puerta.

Era Fletcher, que entró y las miró a todas con determinación. A Lily le pareció más alto e imponente que nunca.

–Quiero hablar contigo, Lily. Ahora mismo.

Lily sintió una punzada en el corazón. No podía creer que le estuviera arrojando un guante allí mismo, delante de todo el mundo.

–Ahora no es un buen momento, Fletcher.

–Es el momento perfecto.

Fletcher caminó hacia ella. Lily intentó huir, pero él la alcanzó y la sacó en brazos sin que Lily pudiera hacer nada por impedirlo.

–¿Qué estás haciendo?

–Lo que ves. Además, tenemos tiempo de sobra. La boda se va a retrasar porque mi querido hermano pequeño va a llegar tarde.

–Recuérdame que le dé las gracias a Dylan cuando lo vea –ironizó ella, ruborizada.

Fletcher pasó por delante del resto de los invitados de la boda y la llevó escaleras arriba.

–No le vas a dar las gracias a Dylan. Me las vas a dar a mí.

–¿A ti? ¿Y por qué tengo que darte las gracias?

Fletcher hizo caso omiso de la pregunta. Siguió andando, abrió una de las puertas del piso superior de la iglesia y la metió en una habitación que estaba vacía.

–¿Y bien? –insistió ella–. ¿A qué viene todo esto? ¿Es que tus hermanos no te han pagado la apuesta?

–No, no me la han pagado. De hecho, yo les he pagado a ellos.

Lily parpadeó, perpleja.

–¿Qué significa eso? ¿Que ahora tengo que salir con Carson McRue?

Fletcher le lanzó una mirada increíblemente posesiva.

–Para salir con Carson, tendrías que pasar por encima de mi cadáver.

–Pues no lo entiendo. ¿Por qué les has pagado entonces?

Fletcher la tomó de la mano y la atrajo hacia él.

–Para demostrar una cosa.

Lily seguía sin entender nada.

–Pues será mejor que te expliques. ¿Qué querías demostrar?

Fletcher la abrazó y la miró con ternura.

–Que yo no te cortejé ni te perseguí ni te protegí por la apuesta que hice por ellos, sino por algo que sentía y que tenía miedo de asumir.

–¿Miedo de asumir?

–En efecto. Estaba enamorado de ti, Lily.

Ella se quedó tan atónita que no pudo decir nada.

–¿Es que no me has oído? Te quiero. Te amo –repitió–. Fletcher Hart se ha enamorado de Lily Madsen.

Ella lo miró a los ojos y supo que lo decía en serio. Y súbitamente, todos los errores que habían cometido, todas las diferencias que habían surgido entre ellos, le parecieron insignificantes.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero eran lágrimas de alegría.

Se puso de puntillas, consciente de que todos sus sueños se habían hecho realidad, y le besó con todo su amor. Le besó una, dos, tres veces. Y al cabo de un rato, cuando se volvieron a separar, sentía una paz interior que no había experimentado hasta entonces.

–¿Debo entender que ese beso significa que tú también me amas? –preguntó él, arqueando una ceja.

–Con todo mi corazón.

Él le acarició la espalda y la abrazó con más fuerza.

–En tal caso, cásate conmigo, Lily. Cásate conmigo y estaremos juntos el resto de nuestras vidas.

Lily se volvió a poner de puntillas y lo besó de nuevo, con más pasión que antes.

–¿Eso es un sí?

–Sin duda alguna –contestó Lily, emocionada–. Pero tengo una condición.

–Aceptaré lo que sea. Te escucho.

Fletcher hablaba en serio. Estaba dispuesto a hacer realidad los sueños de Lily. Y no sólo los que tuviera en ese momento, sino los que pudiera llegar a tener cincuenta o sesenta años después.

Lily sonrió y le puso un dedo en los labios.

–Tienes que prometerme una cosa.

–¿Cuál?

–Que jamás volverás a hacer una apuesta sobre nosotros. A no ser, por supuesto, que la hagas conmigo.

–Trato hecho.

Ella se sintió inmensamente feliz.

–Y tienes que prometerme que ganarás la apuesta que te voy a proponer.

Fletcher la tomó de la mano, se la besó y la miró con curiosidad.

–Bueno, eso no será un problema –afirmó–. Si quieres ganar una apuesta, estás con el hombre adecuado.

Lily le acarició el pecho.

–Me alegro, porque ésta es una apuesta que vamos a hacer los dos, juntos. Una apuesta muy importante: que estaremos juntos para siempre.

Fletcher la abrazó nuevamente y le dio un beso largo, lento, cariñoso e increíblemente posesivo antes de hablar.

–Yo no me preocuparía por eso, cariño mío –declaró–. Ésa es una apuesta que estamos destinados a ganar.