Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Cathy Gillen Thacker. Todos los derechos reservados.

SECRETOS POR REVELAR, N.º 67 - mayo 2012

Título original: Her Secret Valentine

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd..

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0128-8

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–¿CUÁNTO tiempo lleváis Ashley y tú en esa situación? –le preguntó Mac a su hermano.

Cal se puso tenso. Creía que Mac lo había invitado a su casa para ver un partido de rugby con el resto de sus hermanos y su cuñado Thad, pero de repente parecía que estuvieran haciéndole un interrogatorio.

Se inclinó para servirse unos nachos de la fuente que había sobre la mesita frente al sofá en el que estaba sentado, y respondió:

–No sé de qué me hablas.

–Entonces, deja que te lo expliquemos –dijo Thad.

–Ashley no fue a la boda de Janey y Thad en agosto –intervino su hermano Joe–, ni a la de Fletcher y Lily en octubre, ni a la de Dylan y Hannah en noviembre.

Aquello irritó a Cal. Todos sabían que Ashley estaba ocupada con sus prácticas de Obstetricia y Ginecología en Honolulu.

–Querría haber ido, pero para venir a Raleigh desde Honolulu tiene que volar un mínimo de doce horas, y eso es demasiado para un viaje de fin de semana Y tampoco es que tenga muchos fines de semana libres al año.

Ni los tenía él. Por eso habían empezado a ir los dos a San Francisco para verse, porque así solo tenían que hacer un vuelo de seis o siete horas cada uno. Thad y sus hermanos lo miraron con escepticismo.

–Este año tampoco ha venido por Acción de Gracias, ni por Navidad, ni por Año Nuevo –observó su hermano Dylan.

Cal se encogió de hombros y miró la pantalla del televisor, donde seguían poniendo anuncios.

–En todos esos festivos le tocó trabajar –respondió, deseando que el partido empezara ya para que dejaran el tema.

–¿Le tocaba trabajar, o se ofreció voluntaria para cubrir esos turnos? –inquirió su hermano Fletcher enarcando una ceja.

Una sensación de malestar se apoderó de Cal. Él se había hecho esa misma pregunta muchas veces. Pero Ashley era su mujer, y se sentía en el deber de defenderla.

–Nos vimos en San Francisco en noviembre y celebramos todo lo que no habíamos podido celebrar juntos.

Había sido un fin de semana lleno de pasión después del que, extrañamente, se había sentido más solo y más inseguro de su matrimonio que nunca.

Los demás cruzaron miradas de preocupación. Cal sabía que sus hermanos y su cuñado sentían lástima de él, y eso no hacía sino empeorar la situación.

Dylan mojó un nacho en la salsa de queso y le preguntó curioso:

–Bueno, ¿y cuándo vuelve Ashley?

Ese era el problema, respondió Cal para sus adentros, que no lo sabía porque Ashley no quería hablar de ello.

–Pronto –mintió.

Thad se quedó mirándolo pensativo.

–Creía que acababa las prácticas en diciembre.

Cal tomó un sorbo de su botellín de cerveza, que le supo amargo.

–Hizo el examen oral y entregó su tesis.

Fletcher tomó una alita de pollo.

–Y el examen escrito lo tuvo en julio, ¿no?

Cal asintió.

–Sí, pero no acaba oficialmente las prácticas hasta el quince de enero –dijo. Dentro de dos días.

–Y luego volverá a casa, ¿no?

Ese había sido el plan inicial, cuando Ashley se había marchado, hacía dos años y medio, para completar sus estudios de Medicina en Hawái, pero Cal ya no lo tenía tan claro.

Sin embargo, como no quería entrar en eso, se limitó a contestar:

–Está buscando un trabajo.

–¿Aquí en Carolina?

Eso esperaba Cal. Sobre todo porque él estaba comprometido por contrato con el Centro Médico de Holly Springs durante otros dieciocho meses, como mínimo.

–Si fuera mi mujer… –comenzó Mac.

–Mira quién fue a hablar, el que no tiene mujer –lo interrumpió Cal, al que estaba empezando a agotársele su proverbial paciencia.

–Si yo estuviera en tu lugar –continuó Mac, ignorando la mirada de Cal mientras se servía un trozo de pizza–, tomaría el primer avión a Honolulu y, si fuera necesario, me la echaría al hombro como un cavernícola para traerla de vuelta a casa.

Cal no dudaba de que esa actitud le funcionase como sheriff de Holly Springs, pero con su historial amoroso no podía decirse que fuese un experto en las relaciones de pareja, ni que pudiese dar consejos.

–Ese estilo tuyo a lo John Wayne no funciona con Ashley –le dijo.

Nunca había funcionado, ni lo haría nunca.

–Pues algo tienes que hacer –intervino Joe.

Todos los ojos se posaron en él, y Cal se quedó mirándolo también, expectante, sabiendo por el silencio que se había hecho de repente que había algo más. Finalmente Joe se aclaró la garganta y añadió:

–Nuestras mujeres, nuestra madre y nuestra hermana están preocupadas por vosotros. Lleváis casados casi tres años, pero habéis estado la mayor parte del tiempo separados.

–¿Y? –lo instó Cal a que continuara.

–Pues que piensan que no sois felices –dijo Dylan tomando el relevo–. Van a daros a Ashley y a ti hasta el día de San Valentín para solucionar las cosas.

San Valentín; el día de su aniversario.

–¿Y si eso no ocurre? –quiso saber Cal.

–Pues que ellas tomarán cartas en el asunto –le explicó Fletcher con el ceño fruncido.

–Como sigas así la gente empezará a llamarte «Ashley la Escurridiza».

Cuando oyó aquella voz masculina tan sexy detrás de ella en la sala de personal del Hospital General de Honolulu, Ashley se volvió con el corazón palpitándole con una mezcla de alegría y sorpresa. Cal, el hombre con el que llevaba casada casi tres años estaba en el umbral de la puerta. Ashley sintió que una oleada de felicidad la invadía mientras lo devoraba con la mirada.

La camisa que llevaba resaltaba su musculoso pecho y sus anchos hombros, y los pantalones de pinzas que enfundaban sus largas y fuertes piernas le sentaban de maravilla. Se moría por peinar con los dedos su corto cabello rubio y por acariciar con sus manos la recia mandíbula, la mandíbula de los Hart, todo un símbolo de testarudez.

–Cal… –murmuró sorprendida.

–Vaya, veo que al menos te acuerdas de mi nombre –le dijo él con una media sonrisa.

Aquella broma no logró disimular el tono dolido de Cal, y era algo del todo inusual, porque su marido rara vez dejaba entrever a nadie sus sentimientos. Ashley tragó saliva.

–¿Qué estás haciendo aquí? –inquirió. ¿Dejaría algún día de sentirse minúscula al lado de aquel gigante de metro noventa con su escaso metro sesenta?–. Creía que…

Cal enarcó una ceja.

–¿Que iba a esperar a que me dieras el visto bueno para venir a por ti? –inquirió acercándose.

Cuando se detuvo a un par de pasos de ella, el olor a sol y a mar de su colonia la envolvió y Ashley tuvo que hacer un esfuerzo para contener el nerviosismo que afloró en su interior. Se agachó un poco para pasar por debajo de una pancarta de sus compañeros en la que habían escrito ¡Enhorabuena, Ashley! y continuó sacando las cosas de su taquilla para meterlas en la caja de cartón.

–No habíamos hablado de que vinieras a buscarme –murmuró.

Le habría gustado prepararse para aquel cara a cara, pensar qué iba a decirle.

Cal se acercó más.

–Exacto. No habíamos hecho planes, pero sabía que hoy era tu último turno en el hospital –añadió en un tono seductor.

Ashley inspiró y se volvió hacia él.

–¿Qué te ha pasado? –le preguntó apretando el chubasquero contra su pecho a modo de escudo.

Necesitaba protegerse de las emociones que bullían entre ellos.

Cal se lo quitó de las manos y lo arrojó sobre el banco, donde estaba la caja de cartón.

–¿Qué quieres decir?

Con el corazón latiéndole como loco, Ashley se volvió de nuevo hacia la taquilla para sacar unos libros.

–Que normalmente eres muy paciente, y nunca te tomas nada a mal –respondió metiéndolos también en la caja.

Y aquello dudaba que fuese a tomárselo bien.

Un brillo acerado relumbró en los ojos de Cal como si fueran los de un depredador. Apoyó la palma de la mano en la puerta de la taquilla contigua y se inclinó para decirle:

–Quizá ese sea el problema, Ash. Quizá de tanto ser paciente y esperar nunca consigo lo que quiero.

Ay, Dios.

–¿Qué es…? –inquirió ella.

Cal la atrajo hacia sí.

–Para empezar, esto –respondió antes de besarla.

Su primer beso después de una larga separación siempre irradiaba sentimiento y pasión, y aquel no era una excepción, pensó Ashley mientras los labios y la lengua de Cal asaltaban los suyos. Con los brazos de Cal en torno a su cintura se sentía como si estuviera de nuevo en casa.

Claro que aquello no le sorprendía. Había sabido que estaba enamorada de Cal casi desde el primer momento en que había posado sus ojos en él, durante su primer año de universidad en Wake Forest.

Quizá fuese porque tenía cuatro años más que ella y estaba en su último curso de Medicina, aunque siempre la había vuelto loca esa confianza en sí mismo que demostraba y ese irresistible encanto sureño que tenía. Se sentía segura cuando estaba con él, deseada, muy femenina.

Podrían haber seguido así horas y horas, el uno en brazos del otro, besándose apasionadamente, si no hubiera sido por el ruido de una puerta que se abrió detrás de ellos, seguido de unas tosecillas y de risas.

–Creo que no hace falta que os pregunte qué estáis haciendo –dijo la enfermera que había entrado.

Ashley apoyó la cabeza en el pecho de su marido para mirarla y Cal le respondió:

–¡Celebrando!

La enfermera sonrió de oreja a oreja.

–Ashley te ha dicho lo de la oferta de trabajo en Maui, ¿no? ¿A que es genial? –le dijo a Cal–. ¿Sabes cuántos de nosotros renunciaríamos a nuestras vacaciones por trabajar allí?

Ashley levantó la cabeza del pecho de su marido y la enfermera la miró preocupada al comprender por el silencio de Cal que Ashley no le había dicho nada.

La enfermera esbozó una sonrisa a modo de disculpa y retrocedió hasta la puerta.

–Eh… bueno, me aseguraré de que no os molesten –dijo, y salió cerrando tras de sí.

Cal se quedó mirando a Ashley dolido, como si sintiese que lo estaba excluyendo de su vida, aunque a decir verdad ella a menudo tenía también la sensación de que él la excluía de la suya.

A pesar de todo, Ashley sintió una punzada de culpabilidad. Como de costumbre, se encontraba entre la espada y la pared. Si rechazaba el trabajo decepcionaría a sus padres y a la doctora Connelly, su mentora, y a Cal no lo contentaría hiciese lo que hiciese. Él esperaba que tuviese tanto éxito en su carrera como él, pero no quería que su trabajo interfiriera con su relación.

Y eso era casi imposible teniendo en cuenta que, dado que ella era obstetra y él cirujano, lo más normal era que en cualquier momento los requiriesen para una urgencia.

–Iba a decírtelo –murmuró, sabiendo que estaba esperando una explicación.

Cal escrutó su rostro en silencio con una mirada distante.

–Supongo que eso significa que aún no has rechazado el puesto –dijo.

Ashley se encogió de hombros, deseando llevar puesta otra cosa que no fuera su uniforme azul de camisa de manga corta y pantalón y unas zapatillas de tenis. Quizá si fuese vestida con ropa de calle, como Cal, un poco más sofisticada, sentiría más confianza en sí misma.

–Me llamaron la semana pasada.

–Pero tus compañeros lo saben.

Ashley había imaginado que Cal querría que se lo dijese primero a él. Lo cierto era que había estado tan ocupada en esas últimas semanas de prácticas que ni siquiera había tenido tiempo de empezar a buscar un trabajo en serio. Aquel le había caído del cielo. Además, se lo habría dicho si le hubiesen hecho alguna otra oferta además de esa. Quería haber esperado a tener más opciones antes de hablar con él, para no decepcionarlo. Ni a él ni a sus padres, que seguramente pensarían que estaba tomándose la búsqueda de empleo con demasiada calma después de todo el dinero que habían invertido en sus estudios.

–No es lo que piensas. Es solo que algunos de mis compañeros estaban presentes cuando recibí esa llamada de Maui –le explicó.

Una mezcla de ira y decepción relumbró en los ojos de Cal.

–Los teléfonos también funcionan en Carolina –masculló.

–Pensé que era algo que debíamos hablar cara a cara –le dijo ella con la voz temblorosa.

Cal la miró con incredulidad.

–No estarás diciéndome que estás pensando en aceptarlo.

Ashley vaciló.

–Pues la verdad es que todavía no sé lo que voy a hacer.

Cal asintió y no dijo nada más, y Ashley, consciente de que su marido no quería que tuviesen aquella discusión en un lugar público, siguió guardando sus cosas para marcharse.

Cal la ayudó, y después de despedirse de sus compañeros se fueron a su apartamento.

–¿No vas a preguntarme nada sobre el trabajo que me han ofrecido? –le dijo Ashley.

Le habría gustado por una vez que Cal se abriese a ella en vez de guardárselo todo.

–Pues… –Cal dejó su bolsa de viaje en el suelo–, la verdad es que antes de seguir hablando de esto preferiría que fuéramos a darnos un chapuzón en el mar. ¿Qué te parece si lo dejamos para la cena?

Ashley tragó saliva. Si iban a discutir, prefería pasar el mal trago cuanto antes.

–Pero…

Cal la cortó con una mirada irritada.

–Si vas a darme malas noticias, creo que prefiero esperar, si no te importa.

Tomada la decisión, al menos en lo que a él se refería, Cal se vació metódicamente los bolsillos. Apenas se había sacado el teléfono móvil cuando empezó a sonar. Miró la pantalla para ver el número.

–Habla con Mac a ver qué tripa se le ha roto, ¿quieres? –dijo plantándolo en la mano a su mujer.

Ashley se quedó mirándolo aturdida con el móvil zumbando en su mano mientras Cal sacaba un bañador de su bolsa y entraba en el cuarto de baño. Cuando fue a contestar, el aparato dejó de sonar, pero Mac había dejado un mensaje.

–¿Y bien? –le dijo Cal saliendo del baño un momento después–. ¿Qué quería? –inquirió arrojando la camisa y los pantalones sobre el respaldo del sofá.

A pesar de la creciente irritación que se había apoderado de ella al escuchar el mensaje de Mac, Ashley no pudo resistirse a admirar su cuerpo bronceado y musculoso antes de responder.

–En realidad, el mensaje era de parte de tus cuatro hermanos y de tu cuñado –dijo, negándose a dejar que sus ojos siguieran bajando al llegar a la cintura.

Cal se puso tenso, pero Ashley no pudo deducir de su expresión si había imaginado que harían esa llamada.

–Continúa –le dijo.

«¿Cómo no?», pensó Ashley con sarcasmo.

–Veamos… Mac quería recordarte que a las mujeres nos gusta que los hombres sean decididos –le dijo–; Fletcher, que no hay nada mejor para seducirnos que el que nos hagan reír –añadió. ¡Cómo si Cal necesitase ayuda para llevarla a la cama!–; Dylan, que en lo que se refiere a nosotras, la paciencia es una virtud que está sobrevalorada; Joe te sugería que pases al ataque –continuó. ¿Al ataque? ¿Que era para Joe su matrimonio, un partido de hockey? –; y Thad te aconsejaba que no te olvidases de escuchar –concluyó. Lo único sensato de aquel mensaje, y algo que a su juicio su marido debería hacer más a menudo, pensó devolviéndole el teléfono airada–. ¿Y ahora qué? ¿Vas a contarme de qué va esto, o tendré que adivinarlo?

CAPÍTULO 2

–SOLO estaban haciendo el ganso –farfulló Cal mientras abría las puertas del balcón para salir fuera.

–¿Pretendes que me crea eso?

Aquella era su oportunidad de decirle que toda su familia estaba preocupada por ellos. Que estaban decididos a ayudarles, si era necesario. Sin embargo, Ashley nunca había llegado a entender lo unidos que estaban los miembros del clan Hart, ni lo mucho que se apoyaban los unos en los otros. Por eso, como intuía que si le decía aquello Ashley no se lo tomaría demasiado bien, se limitó a responder:

–Dicen que hemos pasado tanto tiempo separados desde que nos dimos el «sí quiero» hace tres años que es como si todavía fuéramos recién casados.

Ashley suspiró y volvió la vista hacia el mar azul y la playa de blanca arena salpicada de palmeras.

–Ya. Y en otros aspectos parece como si ni siquiera estuviéramos casados.

–Pero eso cambiará cuando volvamos a vivir en la misma casa y en la misma ciudad –le dijo a Ashley con certidumbre mientras la observaba–. Porque ese sigue siendo el plan, ¿no?

Para espanto de Cal, Ashley vaciló.

–¿No estarás pensando de verdad en aceptar ese puesto? –inquirió frunciendo el ceño.

Ashley alzó las dos manos, como intentando aplacarlo.

–Cal, ese puesto es un sueño; que me lo hayan ofrecido es una inmensa suerte. Mis padres se sentirían orgullosos si lo supieran, y creía que tú también te sentirías orgulloso cuando te lo dijera –le espetó con voz temblorosa, a pesar de que se había prometido que no iba a flaquear–. ¿Acaso no te he apoyado yo todo este tiempo en tu sueño de convertirte en el mejor especialista en medicina deportiva y en cirugía ortopédica?

Irritado, Cal volvió la vista hacia el horizonte.

–Yo no he dicho lo contrario.

–Bueno, pues me alegro de que no lo niegues –dijo Ashley. Cuando él se volvió para mirarla, sacudió la cabeza, agitando la larga y oscura melena, que le caía sobre los hombros como una capa de seda–. Porque lo he hecho, Cal; te he apoyado.

–¿Y qué pasa con nosotros? –quiso saber Cal, detestando la ansiedad que destiló su voz.

Se esforzaba por no ser egoísta; se esforzaba de verdad, pero no era un santo.

Un brillo esperanzado iluminó los ojos azules de Ashley.

–Podrías mudarte aquí dentro de un año y medio, cuando acabe tu contrato con el centro médico de Holly Springs –le propuso–. Hay muchos deportistas aquí en Hawái y en la Costa Oeste que estarían encantados de contar con un médico con tu experiencia.

Estaba evadiendo la cuestión principal.

–Se suponía que el que te vinieras aquí a Hawái solo iba a ser algo temporal –le recordó.

Era algo que había hecho, según le había dicho, más por necesidad que otra cosa.

Ashley vaciló, como si temiese comprometerse en firme con él y con su matrimonio. Como si quisiese continuar con aquella charada que era su matrimonio a distancia.

–Las cosas cambian, Cal –le dijo en un tono suave.

Sí, y no siempre a mejor, pensó él. Nunca había comprendido por qué Ashley se había distanciado de él en los primeros seis meses de su matrimonio. Cierto que había sido una época llena de problemas: el programa de prácticas en el que Ashley se había matriculado inicialmente había perdido de pronto a su director y se habían quedado también sin subvención. Ashley había tenido que buscar otro programa similar para continuar sus prácticas, y por aquel entonces él había estado prácticamente recluido estudiando para unos exámenes que había tenido que pasar para poder practicar la medicina deportiva y ortopédica.

Sin embargo, Ashley, que también se estaba preparando para ejercer la medicina, debería haber comprendido que en esos meses había estado sometido a mucha presión. Y le había asegurado que lo entendía.

Pero durante todo ese verano su estado de ánimo había parecido una montaña rusa: de pronto salía llorando, de pronto estaba muy callada… Había estado comiendo compulsivamente hasta el punto de que había ganado bastante peso, y luego había pasado por una racha en la que parecía haber perdido el apetito por completo.

Ashley había estado nerviosa por los problemas con sus prácticas, pero agobiado como había estado con todo lo que había tenido que estudiar no había estado a su lado ni la había apoyado como debería haber hecho. Y para cuando había acabado con sus exámenes, ella ya había conseguido una plaza en otro programa de prácticas y se había marchado a Hawái.

Cal había intentado compensarle mostrándose lo más entusiasta posible respecto a sus prácticas en Hawái, pero el daño ya estaba hecho. Al menos, en el plano emocional.

Habían seguido haciendo el amor como si no hubiera pasado nada. De hecho, la mayoría de las veces lo habían hecho incluso con más pasión que antes. En cambio, cuando llegaba el momento de desnudar su alma… eso jamás ocurría. Era como si hubiese un muro entre ellos que se hubiese hecho más infranqueable con cada mes que había pasado.

–¿Cómo podía haber imaginado que me ofrecerían el puesto de directora del Centro de Maternidad de Maui? –Ashley se sentó en una de las sillas de plástico de la terraza y apoyó los pies en la barandilla.

Cal se sentó a su lado.

–¿Cuánto tiempo tienes para darles una respuesta? –le preguntó.

Habría querido mostrarse más comprensivo, pero no podía. Aquel matrimonio a distancia estaba acabando con su paciencia.

–Un mes.

Ashley se abanicó la cara con la mano, como si con ello fuese a aliviar el calor del sol del atardecer que había teñido de un tono rosado sus mejillas y había perlado su frente de sudor.

–Aunque, naturalmente, me han dicho que querrían saber antes mi decisión, a ser posible.

–Es lo lógico –respondió él.

«¿Por qué no pudiste decirles simplemente que no?», se preguntó. «¿Cómo puedes estar considerándolo siquiera?». A menos que sus temores no fueran infundados y Ashley no quisiera seguir casada con él, después de todo.

–Escucha, Cal, sé que no tienes mucho tiempo, así que… –comenzó ella.

Cal, presintiendo que no iba a gustarle lo que le iba a decir, se puso tenso.

–¿Así que… qué?

Ashley tragó saliva, bajó los pies de la barandilla y se puso de pie.

–Tenemos que ser prácticos. No hay razón para que te quedes aquí mientras busco trabajo y preparo las cosas para la mudanza.

Cal tenía la impresión de que lo que quería era quitárselo de encima, pero aquello de ser el marido comprensivo dispuesto a transigir con todo se había acabado. Estaba cansado de las largas temporadas que pasaban separados y su mujer tenía que saberlo.

–No pienso irme, Ashley.

Ella parpadeó.

–Perdón, ¿cómo dices?

Cal se puso de pie, se volvió hacia ella y puso los brazos en jarras.

–No voy a volver a casa sin ti. Esta vez no. Y tampoco voy a dejar que decidas sobre tu futuro profesional sin tener en cuenta el impacto que esa decisión tendrá en nuestro matrimonio.

–Pero ¿qué te pasa? –quiso saber Ashley.

Hacía dos años y medio Cal la había animado a ser todo lo que podía llegar a ser. Le había insistido, igual que sus padres, en que se matriculara en aquellas prácticas en Honolulu en vez de interrumpir durante un año su preparación. A ninguno de ellos les había importado que ella no quisiese ir a Hawái ni que tuviese que separarse de su marido, con el que solo llevaba casada cinco meses. Tanto sus padres como Cal le habían dicho que el sacrificio merecía la pena.

Y ella se había dejado convencer porque necesitaba pasar una temporada lejos de Cal para hacer frente a sus errores. Errores de los que Cal y sus padres no sabían nada. Y esperaba que siguiese siendo así, porque se sentía tremendamente culpable.

–Digamos que por fin he recobrado el sentido común –respondió Cal–. Llevamos dos años y medio viviendo separados, y es demasiado tiempo. Soy tu marido, y tu eres mi esposa. No quiero que nuestro matrimonio siga siendo un matrimonio a distancia, Ash. Tenemos que estar juntos.

–¿Y si decidiera aceptar ese puesto y me fuera a Maui mañana? –le preguntó de un modo casual, como si no estuviera con el alma en vilo, esperando su respuesta.

–Supongo que me iría contigo.

Ashley parpadeó anonadada. No sabía si creerlo.

–¿Y qué pasa con tu familia y con tus pacientes?

Cal contrajo el rostro. Ashley sabía lo unido que estaba a su familia y lo difícil que sería para él abandonar el lugar donde se había criado. Aun así, Cal finalmente se encogió de hombros, como si no estuviese dispuesto a desdecirse del órdago que había lanzado.

–Tendrán que apañárselas sin mí –dijo antes de volver dentro.

Ashley tenía un sentido de la responsabilidad muy arraigado, y no podría dejarle hacer algo así. No quería sentirse responsable de que Cal eludiese sus responsabilidades, y sabía que Cal lo sabía. Entró ella también, se colocó ceñuda frente a él y se cruzó de brazos.

–No tiene gracia, Cal –le dijo con los dientes apretados.

Él, que solo llevaba puesto el bañador, se dejó caer en la cama y se puso cómodo, doblando los brazos por detrás de la cabeza.

–No pretendía ser gracioso –le contestó mirándola con los ojos entornados.

Ashley se acercó y, plantando las manos en las caderas, le espetó:

–No puedes dejar tu trabajo así como así.

La sonrisa endiabladamente sexy que Ashley conocía tan bien afloró a los labios de Cal.

–¿Nos apostamos algo? –le respondió.

Las mejillas le ardían a Ashley cuando su mirada descendió, recorriendo el pecho desnudo de Cal, sus fuertes brazos y sus largas y musculosas piernas. Aunque no le resultó fácil, hizo un esfuerzo por concentrarse en el asunto que les ocupaba.

–Si haces eso te despedirán, o te demandarán por incumplimiento de contrato.

Cal no podía estar hablando en serio. Era imposible. Y, sin embargo, por su expresión cualquiera diría que estaba decidido a hacerlo.

–Anda, ponte el bañador y vamos a darnos un chapuzón –le dijo Cal.

Ashley se quedó mirándolo. Parecía que, por lo que a él respectaba, la discusión había terminado.

Cal dio un par de palmadas en el colchón.

–Está bien, si no quieres que bajemos a la playa, ven a la cama.

–Va a ser que no –respondió, mirándolo a los ojos.

Entonces fue Cal quien se quedó anonadado con su respuesta. A pesar de los altibajos de su relación, Ashley nunca se había negado a hacer el amor con él.

–De acuerdo –se levantó sin prisa y acortó la distancia entre ambos–. Entonces, iré yo a por ti.

–Cal, esto no es la solución –murmuró Ashley mientras él la tomaba en sus brazos y la besaba en el cuello. Le puso las manos en el pecho para apartarlo, pero él no la soltó–. ¡Cada vez que nos quedamos a solas acabamos haciendo lo mismo!

Cal inspiró el embriagador aroma de su pelo y de su piel y se echó hacia atrás para regalarse la vista. Seguía siendo tan hermosa como el día que se habían conocido, hacía ya casi diez años, con esos ojos azules bordeados por largas pestañas, los altos pómulos y la fina nariz. Seguía teniendo largo el cabello, como entonces, y del mismo color castaño oscuro, su color natural, aunque ahora llevaba un peinado a capas muy sexy. Hasta su piel tenía aún el mismo brillo radiante. Lo único que había cambiado, a sus ojos, era su peso. Sus senos parecían más exuberantes que la última vez que la había visto, y su cintura y sus caderas habían ensanchado un poco. Le agradaba ver que había ganado un poco de peso. El pasado verano y el pasado otoño casi habría dicho que estaba demasiado delgada y lo había preocupado.

–Estamos casados –le recordó, dando un paso atrás para deleitarse con sus largas piernas.

Ashley tomó un cepillo de encima de la cómoda y se peinó un poco.

–Hacemos el amor tantas veces cuando nos vemos que parece que estemos teniendo una aventura en vez de estar casados –protestó mientras abría uno de los cajones para sacar un tankini.

Cal se apoyó en la pared y se cruzó de brazos.

–No veo qué tiene de malo hacer el amor con mi mujer.

Ashley entró en el baño para cambiarse.

–Hacer el amor ahora no solucionaría nada –le respondió a través de la puerta cerrada.

–Y tampoco solucionaremos nada si no vuelves a Holly Springs conmigo. Estamos casados; deberíamos estar juntos.

Cuando Ashley salió del baño con el recatado bañador, al ver cómo se marcaban sus pechos bajo el top de tirantes, Cal se reafirmó en su impresión de que había ganado un poco de peso. Apartó, no sin esfuerzo, la vista de sus curvas, y la miró a los ojos.

–Quieres que lo nuestro se arregle, ¿no?

–Pues claro que quiero –contestó ella molesta.

¿Cómo podía siquiera estar preguntándole eso? El problema era que temía que, si lo intentaban, Cal descubriría lo que ella ya sabía en lo más hondo de su ser: que su matrimonio era una farsa.

–En ese caso –continuó Cal, apartándose de la pared para ir hacia ella con esos andares suyos, casi felinos–, lo más práctico sería que te tomaras un tiempo para decidir qué quieres hacer y dónde quieres vivir. Y, mientras lo decides, podríamos pasar ese tiempo juntos.

Mientras avanzaba hacia ella, Ashley se sintió como si la estuviera arrinconando en un callejón sin salida, y detestaba sentirse así tanto como que le dijeran lo que tenía que hacer o lo que tenía que pensar.

–¿Y cómo sabes que no he tomado ya una decisión? –le espetó desafiante.

Las comisuras de los labios de Cal se arquearon en una sonrisa lobuna.

–¿Ya has decidido?

–Bueno, no, no he tenido tiempo.

Los ojos grises de Cal brillaron afectuosos cuando la tomó entre sus brazos de nuevo.

–Ven a casa conmigo y tendrás todo el tiempo del mundo. No podemos seguir así –le dijo quedamente levantándole la barbilla para que lo mirara a los ojos–. Tenemos que encontrar la manera de vivir como una pareja de verdad, no podemos continuar con un matrimonio a medias.

El deseo de Ashley se mezcló con el miedo.

–¿Y si no funciona? –las palabras escaparon de sus labios en un susurro antes de que pudiera detenerlas.

Las facciones de Cal se endurecieron.

–Eso no lo sabremos si no lo intentamos.

Ashley no pudo rebatir esa afirmación.

–Ya es hora de que demos un paso adelante y nos enfrentemos a los problemas que han estado persiguiéndonos desde que pronunciamos los votos en la iglesia.

–Está bien –Ashley se apartó de Cal–. Pero con mis condiciones.

Él enarcó una ceja.

–¿Que son…?

–Para empezar, nada de sexo.

Cal parpadeó sorprendido.

–¿Perdón?

Ashley levantó una mano en señal de advertencia.

–Lo digo en serio, Cal. El sexo entre nosotros es increíble pero, siempre que estamos intentando resolver nuestros problemas, nos distrae. Siempre acabamos haciendo el amor y nunca hablamos de lo que teníamos que hablar. Así que, si vuelvo contigo a Carolina del Norte mientras decido qué voy a hacer con respecto a esa oferta, no podemos hacer el amor.

Como había imaginado, eso su marido tuvo que pensárselo. Y mucho. Lo cual confirmó el peor de sus temores: que sin el sexo tal vez no habría nada que los mantuviese unidos, nada que hiciese que su matrimonio pudiese sobrevivir a los próximos cincuenta años.

Por los ojos de Cal desfilaron una miríada de emociones hasta que, finalmente, para alivio de Ashley, asintió.

–De acuerdo. Pero yo también tengo algunas condiciones –le dijo con firmeza–. La primera, que viviremos bajo el mismo techo todo el tiempo que estés en Holly Springs. Y la segunda, que te quedarás hasta nuestro tercer aniversario, el día de San Valentín, y que lo celebraremos juntos. Tendrás tu propia habitación: nuestro dormitorio, o el cuarto de invitados, si quieres.

Ashley se quedó mirándolo vacilante.

–Eso es un mes entero, Cal.

Él asintió.

–El tiempo suficiente para que averigüemos hacia dónde queremos que vaya nuestra relación.

CAPÍTULO 3

–VEO que has hecho muchas reformas –observó Ashley cuando se bajaron del coche.

Aunque llevaba un abrigo de lana, el aire frío la hizo estremecer.

Habían tomado un vuelo a las once de la noche el día anterior, y habían llegado a Carolina sobre las cuatro de la tarde, hora local. Y allí estaban, de vuelta en la granja que Cal había comprado el primer año que ella había pasado en Honolulu.

–La última vez que vi la casa estaba hecha una pena –añadió mientras subían al porche.

–Es verdad –respondió Cal–, solo habías estado aquí una vez.

Cuando entraron en la casa, Cal dejó las maletas en el suelo del salón y fue a ajustar el termostato.

–Es evidente que le has dedicado mucho trabajo; estoy impresionada –dijo Ashley, mirando a su alrededor.

No solo había pintado la casa, las contraventanas y la puerta y había puesto un nuevo tejado de pizarra gris; el interior de la vivienda también estaba muy cambiado. Los suelos de madera se habían acuchillado, pulido y barnizado, y las paredes se habían pintado de un color arena que iba muy bien con las molduras blancas. Sin embargo, el comedor y el estudio estaban vacíos y, las paredes, desnudas.

–Pensé que tal vez querrías ayudarme a decorarlos –le explicó Cal cuando lo mencionó–. Por eso no he hecho nada en ninguno de los dos.

La tomó de la mano, visiblemente feliz de tenerla de nuevo allí al fin, y fue enseñándole las reformas que había hecho en el resto de la casa.

–¿Quieres ver el piso de arriba? –le preguntó Cal cuando hubieron recorrido toda la planta inferior.

–Claro –asintió Ashley–. Y luego, si no te importa, creo que me voy a echar un poco –estaba tan cansada del viaje que se sentía casi mareada. Se fijó en las sombras oscuras bajo los ojos de Cal, que no habían estado ahí el día anterior–. Tú también pareces agotado.

Había volado hasta Hawái y, unas horas después, había volado de vuelta a Carolina.

–La verdad es que sí –admitió él ahogando un bostezo. Había hecho dos viajes de casi doce horas cada uno en treinta y dos horas y estaba empezando a acusar el cansancio.

Subieron las escaleras y Cal le enseñó el cuarto de baño del pasillo y dos dormitorios vacíos. El siguiente era el cuarto de invitados. Tenía la cama en la que habían dormido durante los cinco primeros meses de su matrimonio y una cómoda antigua con un espejo. Al verla la asaltaron un montón de recuerdos, recuerdos para los que no estaba segura de estar preparada.

Después estaba el dormitorio principal. Una cama de matrimonio enorme con mesillas de madera de cerezo a cada lado ocupaba la mayor parte del espacio. Había dos vestidores separados, y en el sitio que había ocupado una quinta habitación estaba ahora el cuarto de baño.

Ashley se quedó boquiabierta al entrar. Había dos lavabos de pie, un tocador y una bañera de hidromasaje, pero fue la ducha lo que más le llamó la atención: las paredes del habitáculo, que calculaba que sería de algo menos de dos metros de alto por dos de ancho, estaban recubiertas por un mármol verde pálido. Una ventana alta en una de las paredes dejaba entrar la luz natural, y justo debajo había un largo asiento también de mármol. También disponía de una ducha de mano y otra fija en el techo, y las mamparas iban de este al suelo.

–La ducha funciona también como sauna –presumió Cal, mostrándole los controles en la pared.

–Vaya –murmuró Ashley. Nunca había visto tanto lujo.

Los ojos de Cal recorrieron lentamente su figura de un modo insinuante.

–Una sesión de sauna puede venir muy bien después de un largo día o de una larga noche en el hospital…

Ashley tragó saliva y reprimió la ráfaga de deseo que afloró en su interior. Se había prometido que no dejaría que el sexo los distrajese; tenían que concentrarse en solucionar sus problemas como pareja.

Cal frunció el ceño, como intuyendo lo que estaba pensando.

–En fin, te prometí que dormiríamos en habitaciones separadas –dijo mientras salían del cuarto de baño, y luego al pasillo–, así que, a menos que hayas cambiado de opinión…

–No, no he cambiado de opinión –le aseguró ella, fingiendo que sus pensamientos no habían tomado el mismo sendero ardiente que los suyos.

Si lo decepcionó su respuesta, Cal lo disimuló bien.

–Entonces, yo dormiré en el cuarto de invitados –respondió.

–No tienes que hacer eso –replicó ella.

Le resultaría difícil conciliar el sueño en una cama que había sido exclusivamente de Cal.

Él se quedó mirándola un buen rato antes de claudicar.

–Está bien; entonces subiré al cuarto de invitados tu maleta –le dijo.

Y ahí acabó la conversación.

El teléfono sonó a las seis de la tarde. Cal alargó el brazo para alcanzarlo con un gruñido. Era su madre.

Cuando colgó, un par de minutos después, encontró a Ashley de pie en el umbral de su dormitorio. Adorable con el cabello revuelto, parecía tan desorientada como se sentía él después de haber dormido solo un par de horas.

–¿Algún problema? –inquirió en un murmullo.

¡Qué sexy estaba con aquel camisón de algodón que mostraba sus piernas desnudas!, pensó Cal. Luchando contra el jet lag se incorporó para apoyar la espalda en el cabecero. Ashley debía de haberse ido a acostar con el cabello húmedo, porque se le había ondulado un poco.

–¿Quién era? –insistió al ver que no respondía, ahogando un bostezo con el dorso de la mano mientras se acercaba.

Como sabía que les sería más fácil adaptarse al cambio de horario si se quedaban despiertos el resto de la tarde y se iban a la cama a la hora normal, se frotó los ojos para acabar de despertarse.

–Mi madre; quiere que vayamos a su casa a cenar. Le dije que no sabía si tendrías ganas, que estabas cansada del viaje, y me ha dicho que, si no vamos, nos mandará algo para que no tengamos que cocinar.

–¿Estará toda la familia? –le preguntó Ashley, vacilante como siempre ante la perspectiva de tener que lidiar con sus cinco hermanos.

Cal, que no quería que las cosas entre ellos se enrarecieran aún más, se encogió de hombros y le dijo:

–Podemos verlos otro día.

Ashley se sentó a los pies de la cama.

–Ya, pero estoy segura de que todos quieren vernos; deberíamos ir –respondió–. Si tienes ganas.

Cal se dijo que sería mejor eso que quedarse allí a solas con ella, queriendo hacerle el amor cuando le había prometido que se abstendría. Al menos, por el momento. Esperaba hacerla cambiar de idea y darse cuenta de que hacer el amor los unía. Y más que nunca eso era lo que necesitaban, estar unidos para afrontar las decisiones que tendrían que tomar.

–Bueno, podemos ir y venirnos pronto.

Temía que, si se quedaban más tiempo del necesario, sus hermanos decidieran empezar otra vez a darles consejos.

Ashley asintió.

–De acuerdo. Dame un momento para vestirme.

Unos cuarenta minutos después Cal seguía esperando a Ashley. Cuando finalmente bajó las escaleras iba ataviada con un vestido de punto negro de cuello redondo y manga larga que normalmente solía reservar para los cócteles.

–Creía que te pondrías pantalones –dijo frunciendo el ceño.

¿Debería subir a cambiarse los vaqueros y la camisa de pana por algo más formal?

–Es lo que iba a hacer. Al menos, lo he intentado.

Cal la miró sin comprender.

–Supongo que he ganado algo de peso estas Navidades –explicó ella con las mejillas encendidas–. No puedo abrocharme ninguno de los pantalones que he traído. Siento haberte hecho esperar.

–Pues yo no lo siento; estás preciosa.

El vestido negro abrazaba sus nuevas y voluptuosas curvas, y la falda corta y los tacones le sacaban el mayor partido a sus largas piernas. Además, se había dejado el cabello suelto, lo cual le daba un toque muy sexy.

–Pero si te vas a sentir incómoda, puedo subir y ponerme yo también algo más formal –se ofreció mientras sacaba el abrigo de Ashley del armario.

–No, no pasa nada –le aseguró ella. Se puso el abrigo y una bufanda de cachemir–. Solo me hace falta un poco de ejercicio para perder esos kilos de más.

Cal le sostuvo la puerta.

–Pues por mí no lo hagas. A mí me parece que estás increíble –le dijo, devorándola con los ojos–. Lo digo de verdad, Ashley –añadió cuando ella resopló–. Los kilos de más que hayas ganado han ido a los sitios adecuados.

–¿Que son…? –inquirió ella enarcando una ceja.

Por toda respuesta, Cal sonrió y dejó que su mirada se posase brevemente en sus senos, y luego en su cintura y sus caderas, haciéndola sonrojar.

–Estás perfecta –le repitió, deseando que por una vez, una sola vez, lo creyese–. Y me parece que tienes mucho mejor aspecto ahora –añadió en un tono suave, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano.

Ashley arrugó la nariz y sacudió la cabeza.

–Voy a hacer como que estoy de acuerdo contigo para que dejemos este asunto tan embarazoso. Supongo que es lo que tiene el ir vestida todo el día con el uniforme del hospital. Como la camisa y los pantalones son muy sueltos, es normal que no me haya dado cuenta de que estaba engordando. A partir de ahora, tendré más cuidado con lo que como. Y hazme un favor: no le digas nada de esto a tus hermano, ¿quieres? Bastante humillada me siento ya.

–¡Vaya! ¡Pero qué bien os veo! ¡Si estáis estupendos! –exclamó Helen Hart cuando abrió la puerta de su casa a su hijo Cal y a Ashley.

Helen, como siempre, iba hecha un pincel, observó Ashley para sus adentros: el corto cabello pelirrojo perfectamente peinado y arreglado, un suéter de lana color crema con cuello alto y unos pantalones grises.

–Pues si ahora nos ves bien, espera a que durmamos un poco –le respondió Cal con un guiño antes de ayudar a Ashley a quitarse el abrigo.

Ashley abrazó a Helen con afecto. Aunque los hermanos de su marido a veces la hacían sentirse algo abrumada, adoraba a su madre. Tal vez porque aquella mujer, cariñosa y familiar, era todo lo que su madre nunca había sido. Helen Hart quería a sus hijos como eran, y nunca había esperado de ellos que triunfaran a toda costa. Solo quería que fuesen buenas personas.

Y eso no hacía de ella una madre blandengue, ni mucho menos. Cuando Helen veía que uno de sus hijos había hecho algo que pudiera herir a otra persona, le faltaba tiempo para intervenir y asegurarse de que aquel agravio fuera reparado.

Además, como no se entrometía y dejaba que vivieran cada uno su vida, estaban muy unidos. Y la muerte del cabeza de familia veinte años atrás los había unido aún más. Tal era el cariño que se profesaban, que Ashley, aunque formaba parte de la vida de Cal desde hacía diez años, cuando habían empezado de novios, todavía se sentía un poco como una extraña entre ellos.

Helen, ignorante de los nervios de Ashley ante la velada, entrelazó su brazo con el de ella para conducirla al gran salón, donde estaban todos los demás.

–Si nos hubierais avisado con más tiempo de que veníais, también habría invitado a tus padres a cenar –le dijo alegremente–. Imagino que ellos también estarán ansiosos de verte.

Ashley no estaba tan segura.

–¿Cuándo vais a visitarlos? –le preguntó Helen.

–Pues… no estoy segura –balbució ella.

La madre de Cal se detuvo.

–Pero saben que has vuelto, ¿no? –inquirió mirándola preocupada.

Ashley asintió.

–Antes de salir les mandé un e-mail contándoles cuáles eran nuestros planes.

Y todavía no había mirado si le habían respondido, sobre todo porque no se sentía preparada para la presión que sin duda tratarían de ejercer sobre ella cuando se viesen.

Cal, que iba detrás de ellas, consciente de que aquel era un tema peliagudo para su esposa, las empujó suavemente para que siguieran andando, y momentos después entraban en el salón donde el resto de los Hart estaban reunidos en torno al televisor, viendo un partido de hockey.

Si hubiera sido un partido de los Storm de Carolina, habrían faltado tres hombres de la familia a la velada: Joe, porque era uno de los jugadores del equipo, Thad, el marido de Janey, porque era el entrenador, y Dylan, que era locutor deportivo.

Pero como el equipo tenía el día libre y el siguiente partido lo jugaban en casa, estaban los tres allí. Como también estaban Mac, y Janey y su hijo de doce años, Christopher, que estaba acariciando a Spartacus, el labrador que habían adoptado Fletcher y su esposa Lily. Y también habían acudido esta y Emma y Hannah, las esposas de Joe y Dylan.

No podría uno encontrar un corrillo más alegre, pensó Ashley mientras recibían calurosos saludos y abrazos de unos y otros.

–¿Ha ocurrido algo? –le preguntó Janey a Ashley.

Habían acabado de cenar, y las dos habían ido a la cocina a guardar en la nevera la comida que había sobrado.

Ashley suspiró para sus adentros. ¿Aparte del hecho de que todos parecieran pendientes de cada cosa que Cal y ella decían o hacían? Como imaginaba que Janey debía comprender a sus hermanos mejor que nadie, le preguntó:

–¿Qué sabes de los consejos que los chicos le han estado dando a Cal sobre mí?

Durante toda la velada se habían cruzado sonrisas pícaras, asentimientos de aprobación… Algo estaban tramando. De pronto Janey pareció nerviosa, como una niña a la que hubieran pillado haciendo algo que no debía. Ashley levantó una mano antes de que pudiera decir nada.

–Le dejaron un mensaje a Cal en el móvil, Janey. Lo que quiero saber es por qué de repente han sentido esa necesidad de darle consejos.

Cal era el más reservado de los Hart, y desde luego el último que buscaría consejo sobre su matrimonio.

Janey guardó en la nevera los contenedores que tenía en la mano y se arrodilló para hacer sitio a los de Ashley.

–Estaban preocupados por vosotros, eso es todo –le dijo con la cabeza gacha–. Todos lo estamos –luego, en un ton quedo, añadió–: Cal se ha sentido muy solo durante el tiempo que has estado fuera; estaba muy en baja forma.

Era la primera noticia que Ashley tenía de aquello. Con el corazón palpitándole de ansiedad, le preguntó:

–¿Os lo dijo él?

–No, por supuesto que no –Janey se levantó y cerró la nevera–. Cal nunca se queja, ya lo sabes –se quedó mirándola muy seria–. Pero, aunque cuando le preguntábamos si había algún problema nos aseguraba que no, todos sabíamos que no estaba bien.

¿Y por qué no le había dicho nada?, se preguntó Ashley dolida.

–Oye, ¿no estarás todavía enfurruñada por esos pantalones que se te han quedado estrechos, verdad? –le preguntó Cal cuando llegaron a casa.

Detuvo el Jeep frente al garaje y apretó el botón automático para que se abriera la puerta.

–Esa es la menor de mis preocupaciones –masculló Ashley.

Entraron en el garaje y Cal apagó el motor.

–¿No te habrá dicho uno de mis hermanos algo que te haya molestado? –inquirió volviéndose hacia ella con el ceño fruncido.

Ashley se bajó del vehículo y esperó a que Cal se bajara también y rodeara el Jeep para unirse a ella junto a la puerta por la que se entraba a la casa.

–¿Por qué? ¿Esperabas que lo hicieran?

Cal abrió la puerta, la sostuvo y se hizo a un lado para dejarla pasar. Sus cuerpos se rozaron ligeramente, haciendo que una ola de calor la invadiera.

–Bueno, sé que a veces mi familia puede llegar a abrumar un poco.

Ashley dejó su bolso sobre la encimera de la cocina y se volvió para mirarlo.

–Dime una cosa, Cal: ¿de quién fue la idea de que fueras a Hawái sin decirme nada?

Una expresión de culpabilidad cruzó por el rostro de Cal; justo lo que Ashley había esperado que no ocurriera. Cal apretó el puño en el que tenía las llaves del coche.

–Supongo que te has enterado de que vinieron a verme –dijo finalmente.

¿Habían ido a verlo? Ashley se cruzó de brazos, preguntándose hasta dónde serían capaz de llegar sus hermanos por entrometerse en su matrimonio.

–Me gustaría que me lo contaras tú –le respondió.

Cal se encogió de hombros.

–Me dijeron que quizá debería tomar las riendas de la… situación… y traerte a casa.

A Ashley se le cayó el alma a los pies.

–Así que ese es el único motivo por el que fuiste a Hawái –dedujo irritada.

Cal le puso las manos en los hombros.

–No –la corrigió–, fui a Hawái porque eres mi esposa y yo tu marido, y porque pensé que no te iría mal una mano para empacar lo que quisieras llevarte y preparar las cosas para la mudanza.

Qué… romántico, pensó Ashley mientras se esforzaba por contener sus emociones. ¿Cuándo había sido la última vez que Cal le había dicho que la quería? ¿Seis meses? ¿un año? ¿Más de un año?

–Sé sincero conmigo, Cal –le dijo con una sonrisa para disimular su decepción–. Si tus hermanos no te hubiesen aconsejado que fueses a por mí, ¿lo habrías hecho de todos modos? –quiso saber.

Cal dejó caer las manos de repente, como si su tacto lo quemara. Se apoyó en la encimera del lado opuesto y se quedó observándola en silencio, con esa mirada inescrutable tan habitual en él.

–En un principio mi idea era esperar a que volvieras cuando tú lo decidieras –respondió al cabo.

Aunque en la casa no hacía frío y no se habían quitado el abrigo, Ashley se estremeció.

–Y luego cambiaste de opinión –concluyó.

Cal se encogió de hombros, como si pensase que no tenía que pedirle disculpas por lo que había dicho o hecho o dejado de decir o hacer.

–Mira, Ash, yo no le pedí consejo a mis hermanos, pero me pareció que lo que insinuaban era verdad.

Al notar que estaban a punto de saltársele las lágrimas, Ashley le dio la espalda. No sabía qué le pasaba últimamente, pero se ponía a llorar a la mínima oportunidad.

–¿Adónde vas? –le preguntó Cal en un tono áspero al verla salir al pasillo.

Sin volverse, Ashley se quitó el abrigo y se encogió de hombros.

–¿Acaso importa? –murmuró, antes de echar a andar.

–Pues claro que importa –gruñó él a sus espaldas.

En solo tres pasos llegó hasta ella y la agarró por la muñeca para detenerla. Ashley se volvió hacia él y se quedaron mirándose en silencio.

–No crees que fui a buscarte porque quería lo mejor para nosotros, ¿no? –inquirió él en un tono quedo.

Ashley inspiró profundamente, tratando de no dejarse distraer por la calidez de los dedos que rodeaban su muñeca.

–Creo que tu familia quiere que estemos juntos, aquí, en Holly Springs, y creo que tú quieres complacerlos –le dijo. «Igual que yo quiero complacer a mis padres». Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva para volver a hablar–. Es natural que…

Cal apretó los labios, sacudió la cabeza y, luego, después de maldecir entre dientes, tiró de ella y la arrastró por la casa hacia la puerta por la que se salía a la parte de atrás.

–¡Basta de tonterías!

Ashley se estremeció, nerviosa, mientras él forcejeaba con el cerrojo con la mano libre hasta que por fin lo logró quitar.

–¿Qué estás haciendo?

–Lo que debería haber hecho desde un principio en vez de tener esta ridícula conversación –le dijo él mientras encendía las luces del porche. La sacó fuera, le hizo bajar con él los escalones y la arrastró por el césped–. ¡Voy a llevarte al granero!

CAPÍTULO 4

–DE VERDAD que no sé qué mosca te ha picado –resopló Ashley airada mientras Cal tiraba de ella en la oscuridad hacia el granero.

Él le lanzó una mirada traviesa.

–Supongo que he visto demasiadas películas de John Wayne –dijo parándose en seco–. Además –le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí, apretándola contra su cuerpo––, hace mucho que debería haber hecho esto.

Ashley se revolvió en su abrazo.

–¿Pero qué estás diciendo? ¡No puedes…!

–¿Quieres que nos apostemos algo? –la interrumpió él bajando la cabeza hasta que estuvieron nariz contra nariz.

El corazón de Ashley palpitó con fuerza y le puso las manos en el pecho para apartarlo.

–Lo digo en serio, Cal.

Él volvió a inclinar la cabeza, con la misma terquedad.

–Y yo también –le dijo en un tono que no admitía discusión–. Me da igual que quieras o no. Vas a venir conmigo.

Y antes de que Ashley pudiera protestar la alzó en volandas y echó a andar de nuevo hacia el pajar con ella en brazos.

–¡La última vez que hiciste esto fue en nuestra noche de bodas! –exclamó Ashley sin aliento.

Cal sonrió con ese aire de absoluta confianza en sí mismo que era habitual en él.

–¿Acaso tienes planeado algo?

–¿Después de como estás comportándote? ¡Ya lo creo que no! –le espetó.

Cal la miró con un brillo misterioso en la mirada.

–Ya veremos dentro de un momento si te sientes romántica o no –murmuró, y se detuvo frente al granero.

La dejó en el suelo y abrió las puertas.

Antaño utilizado para guardar los aperos de labranza y almacenar la fruta de la huerta, el enorme edificio de paredes rojas había estado vacío la única vez que Ashley había estado en la granja.

Pero ya no lo estaba, como descubrió cuando Cal accionó el interruptor que encendían las luces que colgaban de las vigas. Había un cortacésped, una sierra mecánica y otras cosas, pero no fue ninguna de esas cosas lo que la dejó boquiabierta, sino…

–¡Madre mía…!

Allí en medio había un Mustang descapotable del sesenta y cuatro. Era perfecto, con su capota blanca plegable, los tapacubos plateados de diseño, el tapizado de vinilo rojo manzana… Era exacto al coche que les habían prestado para su primera cita.

Cal, que se había quedado observándola en silencio, la tomó de la mano y la condujo hasta el coche.

–Ya sé que aún falta un mes, pero… feliz Día de San Valentín –le dijo deteniéndose frente al Mustang y volviéndose hacia ella. Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí para besarla afectuosamente en la frente–. Es para ti.

Ella lo miró atónita.

–¿Lo has comprado para mí?

–Sí. Bueno, para los dos.

–¡Pero nunca nos habíamos regalado algo tan caro por San Valentín! –protestó ella.

Normalmente, se escribían una tarjeta, salían a cenar y eso era todo.

–Lo sé.

–Entonces, ¿por qué ahora? –inquirió Ashley mirándolo.

¿Tendrían sus hermanos algo que ver con aquello también, o habría sido idea suya?

–Porque antes estábamos más unidos –le dijo Cal con voz grave, en un tono sincero, y Ashley vio en sus ojos el amor que sentía por ella–. Y sé que podríamos estarlo de nuevo si volvemos a empezar de cero. ¿Y dónde mejor que en un coche como el que nos prestaron en nuestra primera cita, hace diez años?

Ashley tuvo que admitir para sus adentros que ya solo el ver el Mustang le había traído muy buenos recuerdos.

–Bueno, ¿qué? ¿No quieres dar un paseo para probarlo? –le preguntó Cal.

Ashley, algo más esperanzada en que tal vez después de todo podrían solucionar sus problemas, tomó las llaves que le tendía.

–Ya lo creo… pero solo si vienes conmigo.

Cal le guiñó un ojo alegremente y, de pronto, a Ashley le pareció ver en él al encantador y despreocupado estudiante de Medicina del que se había enamorado años atrás.

–No me lo perdería por nada del mundo –dijo abriéndole la puerta.

Ashley se sentó al volante y Cal rodeó el vehículo para ocupar el asiento del copiloto. Ashley sintió como si hubiera electricidad en el aire de solo recordar que en un coche igual que aquel se habían besado por primera vez.

–Me encantaría que lo probaras con la capota bajada, pero… –comenzó Cal.

–Sí, esta noche hace demasiado frío –asintió ella.

–Pero cuando empiece el buen tiempo, será perfecto para ir de viaje o de picnic al campo –añadió Cal, abrochándose el cinturón.

Por sus palabras parecía que él también quería que su matrimonio durase, pensó Ashley mientras se abrochaba el cinturón ella también. Sacudió la cabeza, maravillada de cómo había acertado Cal con aquel regalo, que le había llegado al corazón.

En cuanto giró la llave en el contacto, el motor se puso en marcha con un suave ronroneo.

–No puedo dejar de pensar en lo mucho que se parece este coche al que te prestaron aquel día –comentó mientras salían del granero al campo, bañado por la luz de la luna–. Sé que es una tontería y que solo es el mismo modelo, pero…

Cal apoyó el brazo en el respaldo del asiento.

–No es que se parezca –se inclinó y la besó en el hombro–. Es que es este coche.

Ashley le lanzó una mirada y vio, para su sorpresa, que no estaba bromeando.

–¿Y cómo lo has conseguido?

Tomó una pequeña carretera que los llevaría de vuelta a la granja. Le encantaba lo bien que respondía el motor y la firmeza y suavidad de manejo del volante.

–Hablé con Marty, el amigo que nos lo prestó, ¿recuerdas? Lo había vendido hacía tiempo, pero me dio el número de serie y con eso fui tirando del hilo, preguntando aquí y allá hasta dar con el nuevo propietario –le explicó Cal mientras entraban de nuevo en la granja–. El tipo no quería venderlo porque con los años que tiene es una pieza de coleccionismo, pero Hannah me ayudó a convencerlo este verano y luego, este otoño, lo puso a punto revisando el motor, los frenos y todo lo demás y le dio una capa nueva de pintura.

Ashley volvió a meter el coche en el granero y apagó el motor.

–¿Has pasado todo ese tiempo preparándome este regalo? –exclamó asombrada.

¡Y en todos esos meses no le había dicho nada!

Cal se encogió de hombros y se desabrochó el cinturón de seguridad.

–Quería que tuvieras un regalo de bienvenida espectacular esperándote a tu regreso.

«Espectacular» era justo la palabra que ella habría empleado. No podía imaginar un regalo más cargado de significado que aquel. Excepto… excepto el regalo que le había dado sin saberlo y que ella había perdido. El regalo del que él aún no sabía nada. Se quedó callada, pensando en cuánto lo amaba. Aquel parecía un buen comienzo. Ya solo el saber que él también quería que las cosas entre ellos mejoraran suponía una gran diferencia, y por primera vez en meses vio con algo más de optimismo su futuro. Optimismo respecto a que no fuesen únicamente el sexo y su amor por la medicina el frágil hilo que los mantuviese unidos.

Le rodeó el cuello con los brazos y se inclinó para besarlo.

–Esto es lo más tierno que has hecho por mí.

Él la besó también, pero para su alivio, aunque para sus adentros sintiera una punzada de decepción, no intentó llevar las cosas más allá.

–Me alegra que te haya gustado –le susurró él.

–No me gusta, Cal: me encanta –Ashley apoyó las manos en el sólido muro de su pecho y, al mirarlo a los ojos, se notó el corazón más ligero de lo que lo había notado en años–. Pero sabes lo que significa esto, ¿no?

Sosteniéndole aún la mirada con toda la ternura del mundo en sus ojos, Cal sacudió la cabeza.

–Que yo todavía te debo un regalo de San Valentín, y tendrá que ser algo impactante para que esté a la altura del que tú me has hecho.

–Ashley, ¿aún no lo has comprendido? –la reprendió Cal suavemente. La atrajo hacia sí de nuevo y tomó sus labios con otro beso lleno de sentimiento que terminó demasiado pronto–. El que hayas vuelto conmigo y que vayamos a pasar juntos un mes es el mejor regalo que me podías hacer.

A la mañana siguiente Cal se despertó a las seis de la mañana como de costumbre y bajó las escaleras para preparar el café. Estuvo esperando para desayunar con Ashley, pero como no aparecía desayunó solo. Cinco horas y media después, al ver que seguía sin bajar, decidió subir para ver si estaba bien, y se encontró con que seguía durmiendo, acurrucada sobre el costado con una mano bajo la almohada. Así no se acostumbraría a las cinco horas de diferencia, se dijo, así que descorrió las cortinas para dejar pasar la luz del sol.

–¡Hora de levantarse, bella durmiente!

Ashley gimió en señal de protesta y se acurrucó bajó las mantas.

–¿Qué hora es? –preguntó sin abrir los ojos.

–Casi mediodía –respondió Cal apoyando las manos en la barandilla a los pies de la cama de matrimonio.

Al ver que Ashley estaba volviendo a dormirse se inclinó y la zarandeó por un pie–. ¿Quieres venir a correr conmigo?

Ashley abrió un ojo.

–Umm… Tal vez más tarde.

Cal iba a insistirle cuando oyó el motor de un coche. Se acercó a la ventana y vio el Mercedes del padre de Ashley subiendo hacia la casa. Vaya… aquella sí que era una visita inesperada.

–Ashley, creo que tu padre viene a verte –dijo.

Ashley resopló y se tapó la cabeza con un almohadón.

–Sí, ya, seguro –murmuró.

Cal fue hasta la cama y le levantó el almohadón del oído para decirle:

–Va en serio, Ash. No estoy bromeando. El coche de tu padre viene hacia aquí.

Ashley se incorporó como un resorte y se pasó una mano por el cabello revuelto. Como de costumbre, parecía más aprensiva que contenta ante la perspectiva de aquella visita.

–Yo lo entretendré mientras te vistes –le dijo Cal, que no se sentía mucho más cómodo que ella con su suegro.

Cuando salió al porche, Harold Porter se había bajado ya del coche y se dirigía hacia él. Cal no lo había visto desde hacía casi un año, pero estaba igual que siempre: el cabello plateado impecablemente cortado y peinado y el mismo bronceado perenne de un hombre que practicaba el golf, la vela y el esquí.

Claro que no practicaba esos deportes por diversión. Cal sabía que todo lo que hacía Harold Porter giraba en torno a su trabajo, y que a veces en su profesión la única manera de hacer negocios era en una pista de esquí, a bordo de un velero o en un campo de golf.

Hal Porter hacía lo que hubiera que hacer para cerrar un negocio. Así era como había ido ascendiendo hasta convertirse en el director de una importante compañía farmacéutica.

Se saludaron con un apretón de manos y pasaron dentro. A pesar de que era sábado Harold iba vestido con traje y corbata.

–No puedo quedarme mucho rato –le dijo a Cal quitándose el abrigo para luego tendérselo–. Tengo que tomar un vuelo a Chicago esta tarde, pero quería pasar a veros a Ashley y a ti antes de ir al aeropuerto.

Cal colgó el abrigo de Harold en el perchero junto a la puerta.

–Ashley bajará dentro de un minuto. Acaba de despertarse.

Harold frunció el ceño y miró su Rolex en un gesto de clara desaprobación.

–Todavía no se ha hecho al cambio de horario –le explicó Cal, deseando que el padre de Ashley no fuera tan duro con ella–. ¿Te apetece un café, o un zumo?

Harold agitó la mano para declinar el ofrecimiento y lo miró muy serio.

–En realidad, me gustaría tener unas palabras contigo aprovechando que estamos a solas.

Cal, que tenía el presentimiento de que aquello no podía ser nada bueno, lo condujo al salón.

Después de que Harold tomara asiento en uno de los sofás, él se sentó en el de enfrente y esperó a que dijera lo que tuviera que decir.

–Creía que te había quedado claro lo que te expliqué cuando viniste a pedirnos la mano de Ashley a su madre y a mí hace años –comenzó Harold en un tono severo.

Aquella conversación… Cal estaba empezando a pensar que había sido una especie de pacto con el diablo, un pacto con tal de conseguir el beneplácito de los padres de Ashley y que nunca debería haber hecho.

–Ashley se parece mucho a su madre y a mí –continuó Harold–. No será feliz a menos que se sienta realizada en lo profesional además de en lo personal. Lo sé porque durante sus seis primeros meses de vida Margaret intentó renunciar a su carrera y a sus aspiraciones y dedicarse por entero a ella como madre porque creía que eso me haría feliz. Nunca se sintió tan desdichada como entonces, y lo mismo me ocurrió a mí.

Lo cual significaba, dedujo Cal, que Ashley tampoco debió de haber sido muy feliz. Para que un niño fuera feliz, tenía que crecer en el seno de una familia feliz.

–Detestaría veros pasar a Ashley y a ti por ese trance.

Cal, molesto por lo que estaba sugiriendo, Cal alzó una mano para interrumpirlo.

–Con el debido respeto, Harold –le dijo enfadado–, te aseguro que nunca le he puesto cortapisas a la carrera de Ashley –ni siquiera cuando había tenido que morderse la lengua y dejar que se fuese a vivir a miles de kilómetros de él durante dos años y medio–. Es más, he hecho todo lo posible por ayudarla y animarla a perseguir sus sueños.

«A costa de poner en riesgo nuestro matrimonio», añadió para sus adentros.

Harold enarcó una ceja, escéptico.

–Entonces, no comprendo qué ha venido a hacer aquí durante un mes, y por qué está haraganeando y durmiendo hasta mediodía cuando aún no tiene un trabajo.

Que se refiriera en esos términos a su hija, que estaba física y emocionalmente agotada, hizo que la paciencia de Cal empezara a agotarse.

–Creo que se ha ganado un descanso.

Harold frunció el ceño.

–Pues debería esperar a tomárselo cuando tenga asegurado un puesto acorde con la preparación que ha recibido.

–Gracias por el consejo, papá –le respondió la voz de Ashley.

Cal se volvió y la vio de pie en el umbral de la puerta abierta. La expresión de su rostro indicaba que acababa de llegar y solo había oído lo último que había dicho su padre. Mejor así, pensó, porque no quería que Ashley supiera las condiciones que sus padres habían puesto para dar el visto bueno a su matrimonio. Siempre lo había enojado que su preocupación no hubiese sido si la amaba lo suficiente como para hacerla feliz, sino que no interfiriera con su carrera ni con los logros que esperaban de ella.

Ashley, que aún parecía cansada, se acercó a ellos. Seguía en camisón, pero se había puesto una bata encima y se había recogido el cabello. Tenía un aspecto vulnerable y aprensivo, nada que ver con la Ashley que se había entusiasmado como una adolescente al ponerse al volante del Mustang, y Cal se sintió mal por ella. Ashley era ella misma cuando estaba lejos de sus padres, pero en su presencia siempre parecía empequeñecer y difuminarse.

Cuando Harold se levantó y le dio un abrazo Cal se sintió aliviado de ver que parecía alegrarse de verdad de volver a verla. Ashley también parecía contenta, aunque al mismo tiempo algo recelosa; nerviosa; tensa. Siempre se comportaba así con sus padres, fuera cual fuera la situación.

–Supongo que tu regreso significa que no has aceptado el trabajo en Maui –dijo Harold.

–De momento, no –respondió ella, cruzando una mirada con Cal.

–Bueno, supongo que no es mala idea considerar antes otras opciones –dijo su padre en un tono amigable mientras volvían a sentarse–. ¿Y en qué otros hospitales has pensado?

Ashley entrelazó las manos sobre el regazo y se irguió en el asiento junto a él.

–No me ha dado tiempo a pensarlo, papá; acabo de terminar las prácticas.

Su padre frunció el ceño y no se molestó en disimular su desaprobación.

–Entonces, imagino que tu idea es buscar trabajo desde aquí.

Ashley vaciló, y esa vez no miró a Cal.

–Sí.

Cal alargó el brazo y le apretó la mano.

–Me parece bien –dijo Harold, y después de quedarse un momento pensativo asintió con la cabeza–. Es más fácil viajar desde aquí si tienes que ir a alguna entrevista.

Siguieron charlando unos minutos, y después de darle a su hija una lista de contactos que tal vez podrían ayudarla a encontrar un buen puesto, se levantó.

–Bueno, será mejor que me marche ya. No quiero perder mi vuelo a Chicago. Tengo una cena de trabajo allí esta noche.

–¿Y dónde está mamá? –le preguntó Ashley levantándose también.

–No ha podido venir. Aún está en Boston y no regresará hasta dentro de siete o diez días. Ya sabes que con el comienzo del nuevo semestre siempre está muy ocupada; es lo que tiene ser rectora de la universidad.

–Claro –murmuró Ashley. Si la decepcionaba que su madre no hubiese ido a verla, y que su padre tuviese tan poco tiempo para ella, no lo dejó entrever–. Bueno, pues que tengas buen viaje.

Lo besó en la mejilla y él la abrazó de nuevo y estrechó la mano a Cal.

Ashley y Cal lo acompañaron a la puerta y se quedaron en el porche hasta que el coche se alejó. Cuando lo perdieron de vista Ashley exhaló un largo suspiro, y su esbelta figura se relajó, como un globo al deshincharse.

–Disculpa que se haya presentado así, sin avisar –murmuró sacudiendo la cabeza–. Debería haber llamado para decirnos que iba a venir.

–Es de la familia, Ashley –replicó él con suavidad–. Tu padre no tiene que pedir permiso para venir. Puede hacerlo siempre que quiera. De hecho, me gustaría que viniera más a menudo –añadió con sinceridad.

Quizá si Ashley y sus padres pasasen más tiempo juntos su relación no fuera tan tirante. Sabía que se querían; era solo que no sabían cómo demostrarlo.

Ashley volvió a sacudir la cabeza.

–Si hubiera venido por un asunto de negocios habría tenido la cortesía de llamar.

–A lo mejor pensó que si avisaba con tiempo tratarías de evitarlo –apuntó Cal, y esperó a ver su reacción, que tal y como había imaginado, no se hizo esperar.

Ashley se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas.

–Yo le quiero, Cal.

–Lo sé –dijo él, rodeándole los hombros con un brazo para atraerla hacia sí.

–Los quiero a los dos –añadió ella con la voz tomada por las lágrimas que se agolpaban en su garganta.

–Eso también lo sé –murmuró Cal besándola en la cabeza.

Ashley se abrazó a él, como solazándose en el consuelo que estaba ofreciéndole, y luego se apartó.

–Es solo que… me sacan de mis casillas –dijo lanzando los brazos al aire y poniéndose a caminar arriba y abajo por el salón.

–Podrías decirle a tu padre que no quieres hablar de lo de buscar un empleo.

–Aunque lo hiciera, dudo que se abstuviera de dar su opinión –replicó ella.

«Probablemente no», admitió Cal para sus adentros, resoplando con frustración.

–En fin –concluyó Ashley, como si no quisiera seguir hablando del tema–, ¿no habías dicho que si quería ir a correr contigo?

Lo había dicho, pero la veía tan pálida y tan cansada que no le parecía que le sentase bien salir a correr, y menos con el frío que hacía.

–Sí, pero… –justo en ese momento empezó a sonarle el busca. Lo miró y contrajo el rostro antes de mirar a Ashley a modo de disculpa por haberse olvidado de mencionarle aquello–. Tengo guardia este fin de semana.

Apagó el busca y fue hasta el mueble donde tenían el teléfono inalámbrico.

–¿Es del hospital, o de un paciente? –le preguntó Ashley.

–Del hospital –respondió Cal. Lo que significaba que seguramente no sería un problema que pudiese resolver por teléfono. Marcó, y cuando acabó de hablar le dijo a Ashley–: Tengo que irme; un chico ha tenido un accidente con su moto y, por lo que me han explicado, me temo que voy a tardar en volver –tomó de la mesita del salón sus llaves y su billetera–. Luego te llamo.

Ashley sonrió con desgana.

Cal se dirigió a la puerta, pero justo cuando estaba a dos pasos se dio media vuelta, regresó junto a Ashley y le rodeó la cintura con un brazo para atraerla hacia sí y besarla con pasión. Le irritaba tener que separarse de ella tan pronto cuando acababa de regresar.

–Me sabe fatal dejarte sola –le dijo.

Esa vez la sonrisa de Ashley fue una sonrisa de verdad. E increíblemente sexy.

–Tenemos mucho tiempo por delante –murmuró poniéndole las manos en el pecho–. Anda, vete.

Había logrado contener a duras penas las náuseas que había tenido desde que se había despertado, pero en cuanto Cal se fue salió corriendo al baño, donde vomitó.

Achacándolo a los nervios y la presión que sus padres estaban ejerciendo sobre ella para que encontrase un empleo a la altura de su preparación, no le dio más importancia y fue a darse una ducha y a vestirse.

Sin embargo, luego volvió a vomitar. Se preguntó si no habría pillado algún virus, se tomó la temperatura y, aunque estaba normal, decidió mandarlo todo al diablo y volver a la cama.

Se quedó dormida y cuando se despertó, casi una hora después, se sentía mucho mejor. O al menos podía decir que tenía el estómago más asentado, porque lo que era el resto… En fin, cuanto más lo pensaba más preguntas le surgían. Y solo había un modo de obtener las respuestas que necesitaba, así que se levantó, tomó las llaves del Mustang, y se fue a ver a una vieja y querida amiga.

CAPÍTULO 5

–GRACIAS por recibirme un sábado por la tarde –le dijo Ashley a Carlotta.

Carlotta Ramírez, una morena bajita y delgada de pelo y ojos negros y piel aceitunada había sido como una hermana mayor para Ashley desde que esta había entrado en la facultad de Medicina. Por aquel entonces Carlotta era una estudiante de cuarto curso a la que le habían encomendado la tarea de ayudar a los nuevos a integrarse. Ahora era obstetra y ginecóloga y tenía su propia consulta en Holly Springs.

–No tienes por qué dármelas –replicó Carlotta, introduciendo la llave en la cerradura para abrir la puerta. Encendió las luces y entraron–. Esta mañana me enteré de que Cal y tú habíais vuelto y estaba deseando verte. ¿Qué tal en Hawái? ¿Es tan bonito como dicen? –le preguntó mientras cerraba la puerta tras ellas.

–Precioso.

–No sabes cómo te envidio por haber podido hacer en un sitio así las prácticas –murmuró Carlotta sacudiendo la cabeza–. Debe de ser como el paraíso. Bueno, ¿y cuánto llevas con ese malestar que me decías? –le preguntó Carlotta.

Sacó de un armario un batín rosa y una sábana doblada y se los tendió a Ashley.

–Empezó esta mañana. Tenía náuseas y he vomitado dos veces; eso es todo –respondió ella, diciéndose que era imposible que lo que imaginaba fuera cierto.

–¿Pero…? –la instó Carlotta a que continuara, intuyendo que era más que eso.

Ashley vaciló un instante antes de admitir:

–Llevo varios días muy cansada y ya no me caben los pantalones.

–¿Alguna probabilidad de que puedas estar embarazada? –le preguntó Carlotta en un tono casual.

Había una remota posibilidad, pero Ashley dudaba que pudiese ser cierto.

–Cal y yo pasamos un fin de semana juntos en San Francisco a mediados de noviembre –confesó con una sonrisa–. Y bueno, nos dejamos llevar, pero… no sé.

Las manos se le había puesto sudorosas de los nervios. Si estaba en lo cierto, no estaba segura de estar preparada.

Carlotta abrió otro armario y sacó lo que necesitaba para hacerle una prueba con la que comprobar si tenía deficiencia de hierro.

–¿Usasteis algún tipo de anticonceptivo?

Ashley se sonrojó mientras Carlotta rasgaba un paquete de antiséptico.

–Estoy tomando la píldora.

–¿Y ya está?

Ashley carraspeó, incómoda por encontrarse en aquella situación.

–Lo sé, ya sé que fue una estupidez por mi parte, sé que ningún método por sí solo es fiable al cien por cien –murmuró.

Echando la vista atrás no podía creerse que hubiese sido tan descuidada, pero había echado muchísimo de menos a Cal y hacer el amor apasionadamente con él era lo único que parecía lograr que conectaran. Por eso, como no quería que nada se interpusiera entre ellos, había mandado a paseo la prudencia y le había dicho que se olvidara de los preservativos.

–Bueno, solo hay una manera de averiguar si estás embarazada o no –dijo Carlotta. Frotó la yema del dedo corazón de Ashley con un algodón impregnado de antiséptico–. Puedo hacerte una prueba de embarazo de orina ahora mismo, y si da positivo te sacaré sangre y la mandaré al laboratorio para que hagan un análisis.

–De acuerdo –asintió Ashley.

Carlotta le pinchó la yema del dedo con una aguja y recogió la gota de sangre que salió en un pequeño tubo de plástico para la prueba del hierro. Luego volvió a frotar el dedo de Ashley con el antiséptico y le dio un recipiente de plástico para la orina.

Cuando Ashley salió del cuarto de baño con el recipiente lleno, Carlotta ya estaba poniendo la muestra de sangre en la máquina que les diría si tenía o no deficiencia de hierro, y mientras completaba el análisis, Ashley se desvistió en una sala contigua, donde Carlotta la examinaría, y se puso el batín rosa.

–Bueno, anemia desde luego no tienes –le anunció Carlotta, entrando un par de minutos después. La alegre sonrisa que iluminaba el rostro de su amiga le confirmó lo que Ashley había sospechado–. Y parece que la cigüeña va a haceros una visita en el mes de agosto.

Ashley inspiró profundamente, y Carlotta se dispuso a tomarle la tensión y a auscultarla.

–¿Estás segura?

Carlotta asintió.

–Aun sin el análisis de sangre estaría segura. Me sorprende que tú no te hayas percatado de los signos que hay: tienes los pechos hinchados y se ven líneas azules y rosas bajo la piel.

Mientras Ashley se tumbaba en la camilla y ponía los pies en los estribos, Carlotta se puso sus guantes y procedió a explorarla.

–Tienes el útero blando y expandido –dijo–. Sí, no hay duda de que estás embarazada. Y si dices que la última vez que lo hicisteis fue en noviembre… estás por lo menos de dos meses.

Se quitó los guantes y le tendió una mano a Ashley para ayudarla a incorporarse. Esta se quedó sentada con una expresión de absoluta incredulidad.

–¿Por qué no te vistes y charlamos un rato? –le propuso Carlotta en un tono amable.

Minutos después Ashley se sentaba en una de las sillas frente al escritorio de la consulta de su amiga.

–Bueno, esto explica por qué he ganado tres kilos en dos meses y por qué de repente no me caben los pantalones.

–Deduzco que un embarazo no entraba en vuestros planes, ¿no? –inquirió Carlotta.

Ashley sacudió la cabeza.

–La última vez que hablamos de tener hijos fue a los dos meses de casarnos.

Entonces se lo habían planteado, pero no había funcionado y al poco tiempo habían empezado los problemas en su matrimonio.

–Yo creo que se alegrará cuando se lo digas –le dijo Carlotta mientras le hacía una receta con el nombre de un suplemento vitamínico. Se quedó callada–. Porque piensas decírselo, ¿no?

El corazón de Ashley palpitó de emoción, pero a la vez la inundó el pánico, y también una inquietante sensación de déjà vu.

–Claro que voy a decírselo. Tan pronto como haga tres meses y sepa que estoy fuera del riesgo de perderlo.

Carlotta parpadeó.

–¿Estás segura de que quieres esperar tanto?

Ashley entendía que la hubiese sorprendido su respuesta. Cualquier mujer en su lugar estaría deseando decírselo a su esposo.

–Sí.

Una sonrisa acudió a los labios de Carlotta.

–Ah, quieres darle una sorpresa por el día de San Valentín, ¿eh?

Ashley sonrió también. Sí, Dios mediante y si todo iba bien, ya sabía cuál iba a ser el regalo que iba a hacerle a Cal el día de San Valentín. Y era un regalo que superaba con creces incluso el Mustang que él le había regalado.

–Prométeme que no le dirás nada a nadie –dijo mirando a Carlotta a los ojos–. Ni siquiera a tu marido.

Carlotta levantó la mano.

–Tienes mi palabra –dijo–. Bueno, ¿hay alguna cosa más de la que quieras que hablemos?

Ashley se puso seria.

–La verdad es que sí –murmuró. Y se preparó para darle a su amiga ciertos detalles de su historial médico.

–No has oído una palabra de lo que te he dicho, ¿verdad? –dijo Cal llenó de frustración varias horas después.

Ashley se sonrojó, sintiéndose culpable, y miró a su marido, sentado frente a ella. Estaban cenando en la cocina, y aunque él llevaba casi veinte minutos hablando sin parar sobre el caso que había tenido que ir a atender al hospital y las dificultades que había tenido en la intervención quirúrgica, Ashley apenas había oído una palabra.

–¿Se puede saber qué es lo que te pasa? –le preguntó Cal, mirándola con los ojos entornados.

«Que voy a tener… vamos a tener un bebé, y estoy tan emocionada que no puedo concentrarme en nada», respondió Ashley para sus adentros.

Tragó saliva azorada.

–¿A qué te refieres?

–Pues a que en un momento estás sonriendo como si te hubiese tocado la lotería… –observó Cal.

«Porque me siento más feliz que nunca».

–Y al instante siguiente te veo callada y con el ceño fruncido, como si llevaras el peso del mudo sobre tus hombros.

«Porque tengo un miedo atroz a que lo que ocurrió la otra vez vuelva a pasar. Porque si eso ocurre, las cosas no saldrán como espero».

–¿Qué has hecho mientras he estado fuera? –inquirió Cal levantándose y empezando a recoger la mesa.

Después de quedarse mirándolo embelesada un momento por cómo el suéter gris que llevaba resaltaba el color de sus ojos, Ashley se levantó también para ayudarlo. Ojalá pudiese pensar en otra cosa que no fuese besarlo cuando estaban juntos. Sobre todo en un día como ese, cuando se moría por contarle lo que había pasado, pero se había prometido que lo mantendría en secreto hasta el día de San Valentín.

–Fui a hacerle una visita a Carlotta –contestó finalmente.

Cal sonrió y la miró a los ojos en silencio largo rato, haciendo que a Ashley se le cortara el aliento.

–Seguro que teníais un montón de cosas que contaros.

–Ya lo creo –murmuró Ashley.

Cal metió las cosas en el lavavajillas.

–¿Y qué más has hecho?

Ashley dio un paso atrás, lejos del embriagador aroma de su colonia.

–Pues he ido al centro comercial a buscar ropa que me quede bien y también he comprado algunos libros de decoración –dijo. «Y ya que estaba allí, he estado mirando cosas para nuestro bebé», añadió para sus adentros.

Cal se volvió hacia ella y apoyó las manos en la encimera detrás de él.

–¿Es eso lo que te preocupa, que ahora necesitas una talla mayor de ropa? –le preguntó.

Ashley sintió una punzada de culpabilidad por estar ocultándole la verdad.

«No. Tengo miedo a defraudarte de nuevo».

Cal, que no podía imaginar lo que estaba pensando, la tomó de la mano y la atrajo hacia sí.

–Porque si es eso, tengo que decirte que con o sin esos kilos de más –murmuró rodeándole la cintura con un brazo–, a mí me parece que nunca has estado tan bonita como ahora. Esta mañana cuando me fui estabas algo pálida, pero esta noche estás radiante –añadió.

«Porque tengo para ti el mejor regalo que puede hacerle una mujer al hombre que ama». Ashley apoyó la cabeza en su hombro.

–Vaya, gracias –murmuró.

Cal le levantó la barbilla para que lo mirase a los ojos.

–Lo que quiero decir es que creo que deberías quedarte en ese peso y no preocuparte por adelgazar –le dijo con sinceridad.

Los labios de Ashley se curvaron en una sonrisa al imaginar lo contento que se pondría Cal si todo salía como esperaba.

–Y por mí puedes comprarte toda la ropa que quieras –añadió Cal, tan generoso como siempre.

Ashley ladeó la cabeza.

–Si no fuera porque te conozco, diría que me estás dorando la píldora para conseguir algo –lo picó.

Cal le rodeó la cintura con ambos brazos y la apretó contra sí.

–Tonterías. Te mereces que te mimen un poco –murmuró, inclinando la cabeza para besarla.

Aquel beso no pilló a Ashley desprevenida. Mientras cenaban había visto el deseo escrito en los ojos de Cal, pero había creído que se contendría. Al fin y al cabo, le había dado su palabra de que no volverían a hacer el amor mientras no hubiesen resuelto sus problemas. Sin embargo, en ese momento, con los labios de Cal acariciado suavemente los suyos, se dio cuenta de cuánto necesitaba aquella conexión con él, la fiera sensualidad de su boca y, por encima de todo, sentirse amada por él.

Le echó los brazos al cuello y respondió al beso con la misma pasión con que él la estaba besando y trató de transmitirle en silencio toda la dicha que sentía por el bebé que estaba creciendo en su interior. Aunque de momento fuera un secreto, tenía la sensación de que el bebé había forjado ya una poderosa conexión entre ellos, y era algo que ansiaba que durase tanto como quería a aquel hijo.

Cal no siempre lograba comprender a Ashley, pero la intuición siempre le decía cuando necesitaba que la estrechara entre sus brazos. Y, fuera cual fuera la razón, era evidente que era lo que necesitaba esa noche.

Lo había sabido al ver la expresión soñadora y distraída que había tenido toda la tarde y el modo en que lo había mirado todo el tiempo durante la cena. También podía sentirlo en el beso que estaban compartiendo y en el modo en que su cuerpo buscaba el calor del suyo.

No era que le importase abrazarla, y de hecho había empezado él, pero estaba empezando a sentirse acalorado, y cuando un suave y largo gemido escapó de la garganta de Ashley y notó que se le estaban endureciendo los pezones supo que tenía que parar o acabaría rompiendo la promesa que le había hecho. Por eso, aunque a regañadientes, puso fin al ardiente beso y se apartó de ella.

No le sorprendió la mezcla de decepción y alivio que vio en su rostro cuando alzó la mirada hacia él. De todos modos, Ashley tenía que saber que, a pesar de sus buenas intenciones, con los dos viviendo juntos de nuevo bajo el mismo techo solo era cuestión de tiempo que prendiera la mecha de la pasión que latía entre ambos.

Decidido a comportarse de un modo noble y no egoísta, al menos por esa noche, le dijo:

–Bueno, ¿quieres enseñarme la ropa que has comprado?

Tal vez eso lo distraería y lograría mantener sus hormonas bajo control.

Ashley dio un paso atrás. La mano le temblaba cuando se peinó con los dedos el oscuro cabello.

–La verdad es que solo he comprado un par de pantalones –murmuró, y por algún motivo a Cal le pareció como si estuviera ocultándole algo–. Uno gris y uno negro –continuó Ashley, como azorada.

Cal se sintió algo decepcionado. Había estado esperando un desfile privado con ropa sexy. Se preguntó por qué se habría comprado solo un par de prendas. ¡Con lo que le gustaba comprarse ropa!

–¿Eso es todo?

A Cal le pareció atisbar por un instante un destello de culpabilidad en los ojos de Ashley.

–Es que aunque tú digas que no me hace falta, espero perder los kilos de más y poder volver a usar la ropa que tenía antes –dijo apartando la vista–. Solo necesito un poco de ejercicio.

Bueno, tal vez en eso pudiera ayudarla, pensó Cal.

–Ya que has mencionado lo de decorar… ¿qué te parecería si montásemos un pequeño gimnasio para los dos aquí en casa?

–¿Dónde? –preguntó, sorprendida e intrigada.

–Arriba –Cal la tomó de la mano y la llevó al segundo piso. Le encantaba el suave tacto de su mano en la de él–. Estaba pensando que tal vez podríamos montarlo en la habitación que hay junto a nuestro dormitorio –le explicó.

La llevó dentro y se volvió hacia ella para ver cuál sería su reacción.

Ashley sabía que Cal esperaba que se mostrase entusiasmada con su idea, pero no podía. Aquella habitación junto a su dormitorio tenía que ser el cuarto del bebé. De pronto empezaba a darse cuenta de lo difícil que iba a ser mantener en secreto el embarazo cuatro semanas.

–¿Y por qué no en la otra habitación que hay vacía? –le preguntó.

Cal se encogió de hombros y Ashley supo que le había dolido que desechara de entrada su idea.

–Es más pequeña y no tiene tantas ventanas, así que no tendríamos tan buena luz como aquí.

–Bueno, tampoco creo que la luz sea tan importante –replicó ella.

Lo tomó de la mano y salió con él al pasillo para llevarlo a la otra habitación.

Cuando entraron, Cal miró a su alrededor, no muy convencido.

–¿De verdad crees que esta habitación es mejor?

–No sé, ¿qué tienes pensado poner? –inquirió ella.

–Pues una bicicleta estática, una cinta para correr… y tal vez algún aparato de musculación y una bicicleta elíptica. ¿Qué te gustaría poner a ti?

Ashley pensó en la clase de ejercicios que se recomendaba a las embarazadas.

–Oh, yo me conformaría con un sitio para poder poner una alfombrilla para hacer yoga, y tal vez un televisor con reproductor de DVD en la pared, para poder ver algo mientras hago ejercicio.

–Me parece bien –respondió él, paseando de nuevo la vista por la habitación–. Entonces, ¿cuándo quieres que empecemos a montar nuestro gimnasio casero?

Ashley sonrió, feliz de que tuvieran algo con lo que mantenerse ocupados durante el resto del fin de semana.

–En cuanto tú quieras.

–Tengo que volver al hospital –le dijo Cal el domingo por la tarde tras colgar el teléfono.

–¿Otra operación de urgencia? –inquirió Ashley.

Cal asintió mientras enganchaba el busca de nuevo en el cinturón. Parecía decepcionado por que su tarde juntos fuese a acabar tan pronto, y Ashley sabía exactamente cómo se sentía. El fin de semana había pasado demasiado deprisa.

Pero así era la vida de un médico. Los dos lo sabían. Haciendo un esfuerzo por ser la esposa comprensiva que Cal necesitaba en ese momento, le puso una mano en el brazo y le sonrió.

–Ha sido un día estupendo.

Se habían levantado tarde, habían ido a misa a las once y habían almorzado con la familia de Cal. Luego habían pasado la tarde buscando todo lo que necesitaban para su gimnasio.

–Ojalá tuviera libre el lunes para poder pasarlo contigo –murmuró él.

En cambio tenía que trabajar ese día desde las siete de la mañana hasta la hora de la cena. Lo cual hizo a Ashley plantearse qué iba a hacer con todo ese tiempo. Sabía que debería estar buscando un trabajo, pero en ese momento lo que de verdad le apetecía era estar con Cal.

–Prométeme que me echarás muchísimo de menos –le dijo Cal atrayéndola hacia sí para darle un largo y lento beso.

Ashley suspiró.

–Ya te echo de menos –murmuró, y para demostrárselo, lo besó con pasión.

Cal sonrió y le revolvió el cabello.

–No me esperes levantada –fue lo último que dijo antes de salir por la puerta.

Ashley decidió que lo mejor sería que durante los primeros tres meses de su embarazo descansara lo más posible, así que después de tomarse las vitaminas que había escondido en su bolso, se fue a la cama.

No le costó nada dormirse, y durmió seis horas seguidas. De hecho, no se despertó hasta que oyó llegar sobre las tres de la mañana el coche de Cal, que subió las escaleras y se fue directo a su dormitorio.

Ashley lo oyó entrar en el cuarto de baño, salir y meterse en la cama. Al rato, como ya no se oía ningún ruido, dedujo que debía de haberse dormido. Ella, en cambio, por más que lo intentaba, no lograba regresar a los brazos de Morfeo. El estómago le rugió de pronto y supo que, si no comía algo pronto, volverían las náuseas, así que se puso la bata y bajó sin hacer ruido a la cocina.

CAPÍTULO 6

CAL estaba tan cansado cuando se metió en la cama que esperaba no despertarse hasta que su reloj sonase a las seis y media. Sin embargo, lo que lo despertó fue un aroma delicioso. Se giró y miró el reloj sobre la mesilla. ¡Las cuatro de la mañana! ¿Qué podía estar haciendo Ashley levantada a esa hora? ¿Y qué estaba cocinando? Desde luego, no olía a desayuno. La curiosidad se impuso al cansancio.

Bajó las escaleras vestido únicamente con sus boxers y se encontró a Ashley de pie frente a la cocina. Tenía el cabello recogido en una coleta, pero habían escapado algunos mechones que caían sobre sus mejillas, enmarcando su bonito rostro. Estaba en pijama y descalza, y había algo tan sexy en las uñas de sus pies pintadas de carmín, que le costó quedarse donde estaba y no ir a besarla apasionadamente.

Ashley, ajena a su presencia, estaba espolvoreando una especia sobre lo que fuera que había en la sartén. Olía como… a cebolla y a carne de ternera, pensó parpadeando.

–¿Estás preparando chili con carne?

Ashley giró la cabeza y por un momento pareció una niña avergonzada a la que hubieran pillado con la mano metida en el tarro de las galletas. Luego se encogió de hombros, como si fuera lo más normal del mundo estar preparando chili a las cuatro de la madrugada.

–Me entró hambre y es lo que me apetecía –respondió, añadiendo sal y pimienta a la carne cortada en dados.

Cal fue junto a ella y se apoyó en la encimera, observándola mientras abría una lata de tomate triturado y vertía su contenido en la sartén. Cada vez olía mejor. De repente, a él también se le había abierto el apetito.

–Puede que me una a ti –dijo con una sonrisa, alargando la mano para apartar un mechón de su mejilla–. ¿Cuánto le queda?

Su caricia hizo estremecer a Ashley, señal de que su proximidad la afectaba tanto como la de ella a él. Se sonrojó y fue a sacar una lata de frijoles de la alacena.

–Unos diez o quince minutos –murmuró.

Añadió los frijoles a la sartén y siguió removiendo con una cuchara de madera.

Cal siguió observándola en silencio, disfrutando de aquel momento hogareño con ella. No habían tenido muchos momentos de esos desde que se habían casado. Su vida de pareja se había limitado casi exclusivamente a las veces que hacían el amor en los días que pasaban juntos. Lo suyo parecía más un romance apasionado que un matrimonio.

–Perdona si te he despertado –le dijo Ashley en un tono quedo. Fue a la mesa, donde había abierto un cuaderno. Arrancó la hoja, en la que había garabateada lo que parecía una lista, y la guardó en su bolso, que estaba colgado de una silla–. Estaba intentando no hacer mucho ruido.

–¿Y cómo es que estás despierta a estas horas? –inquirió él.

Ashley volvió a sonrojarse y lo miró como si se sintiera culpable por algo. Preguntándose qué estaba pasando allí, Cal se acercó a ella.

–Es que me acosté muy temprano –murmuró Ashley–. ¿Y tú? ¿No deberías volver a la cama? No debes de haber dormido apenas.

–Ya volveré dentro de un rato –respondió.

Ashley frunció el ceño, pero se fue de nuevo a remover el chili antes de apagarlo y retirar la sartén del fuego. Abrió el armarito donde guardaban los cuencos.

–Entonces, ¿te apetece un poco? –le preguntó girando la cabeza.

–Ya lo creo.

Cal no había podido evitar fijarse en que la camisa del pijama se le había abierto un poco al girarse. Sin embargo, no había visto nada porque Ashley llevaba una camiseta de algodón blanca debajo. Aunque eso también tenía un punto sexy, pensó, imaginándose a sí mismo quitándole la ropa.

Sin embargo, se recordó la promesa que le había hecho y estaba a punto de ir a por las cucharas y un par de servilletas cuando vio que Ashley estaba sacando algo de la despensa. ¿Una bolsa de nachos?

Ella lo pilló mirándola y volvió a sonrojarse.

–Es que me apetecen también –dijo.

Cal enarcó una ceja, preguntándose si aquel apetito voraz no sería la causa del incremento de peso de Ashley.

Cuando se sentaron a la mesa, señaló con la cabeza el bolso que colgaba de la silla de Ashley.

–¿Qué era ese papel que has guardado antes?

–Es algo relacionado con tu regalo de San Valentín. Así que ni se te ocurra curiosear –le advirtió ella, sacándolo del bolso para guardarlo en uno de los bolsillos del pantalón del pijama–. Porque no vas a averiguar qué es hasta el mes que viene.

Cal sonrió. El que estuviera preparándole un regalo tenía que ser una buena señal, ¿no?

–Bueno, ¿y desde cuándo te ha dado por tomar chili y nachos de madrugada?

–Desde hoy –respondió ella mojando un nacho en la salsa del chili. Cuando se lo llevó en la boca pareció que estuviera en el séptimo cielo–. Bueno, ¿y qué tal en el hospital?

Mientras Cal le hablaba del trabajo siguieron comiendo.

–Pues se te ve agotado –dijo ella cuando hubieron acabado–. Deberías volverte ya a la cama. Yo recogeré.

–Ni hablar. Ya que has cocinado, lo menos que puedo hacer es echarte una mano –replicó él, levantándose.

La verdad es que le costaba conciliar el sueño con Ashley bajo el mismo techo pero en otra habitación. Si al menos compartiese la cama con él… Siempre había dormido mejor con ella en sus brazos.

–Y tú también deberías estar en la cama –dijo tomándola de la mano para ayudarla a levantarse.

Ashley perdió el equilibrio, yendo a caer en sus brazos.

–Bueno, yo no me he pasado medio día en el hospital –murmuró apoyando la mano en su pecho para erguirse.

Luego se apartó de él y fue a guardar el chili que había sobrado mientras Cal enjuagaba los cuencos y las cucharas y los metía en el lavavajillas.

–Cierto, pero eso sigue sin explicar qué haces levantada a las cuatro de la mañana –apuntó él.

Ashley vaciló, como si estuviera intentando encontrar una explicación razonable a su insomnio puntual.

–Debe de ser por el cambio de horario –sugirió, visiblemente satisfecha de haber dado con una excusa, aunque a Cal no acabó de convencerlo.

Estaba seguro de que había algo que no quería contarle, y eso le dolió.

–Al fin y al cabo, en Hawái ahora serían solo las once de la noche –añadió Ashley–. Pero tu cuerpo se rige por el horario de aquí, y mañana tienes que trabajar, así que eres tú quien debería irse ya mismo a la cama. Vamos, doctor –le dijo haciéndole una señal con el dedo para que se acercase–, lo arroparé.

Cal sonrió y tomó la mano que le tendía.

–Ah, eso piensas hacer, ¿eh? –contestó divertido. Cuando subieron las escaleras y se detuvieron frente a su dormitorio, murmuró esperanzado–: Imagino que, aunque lo intente, no podría convencerte para que te unas a mí.

Un destello de algo parecido al profundo amor que Ashley había sentido por él cuando se casaron, y que esperaba que aún sintiera, relumbró en sus bonitos ojos azules.

–Algo me dice que ninguno de los dos dormiríamos si lo hiciera –respondió.

–No, supongo que no –asintió él, dejando que Ashley lo condujera dentro–. Pero piensa en lo bien que nos lo pasaríamos.

Sin embargo, se dijo mientras se sentaba en la cama, por mucho que insistiera sabía que no iban a hacer nada esa noche. Ashley seguía parapetándose tras sus dudas y sus secretos.

–En otra ocasión –respondió ella, empujándolo suavemente por los hombros para que se tumbara.

Cuando lo hubo tapado con las mantas, Cal la tomó de la mano y la miró a los ojos. El temor de que él hubiera podido contribuir sin saberlo al distanciamiento entre ellos lo atormentaba.

–Te tomo la palabra –le dijo muy serio, dejándole claro que pensaba volver a hacerla suya.

Ashley se inclinó y depositó en su frente un beso a la vez tierno y juguetón.

–Sabía que lo harías.

El lunes, a la hora del almuerzo, Cal fue al Wedding Inn para tratar un asunto con su madre y su cuñada.

–Justo las dos personas con las que quería hablar –les dijo alegremente cuando las encontró–. ¿Tenéis tiempo para una reunión de alto secreto conmigo?

Su madre miró su reloj. Como propietaria del negocio era una mujer muy ocupada, igual que Emma, la esposa de Joe, que trabajaba para ella organizando bodas.

–Tengo quince minutos –le dijo su madre.

–Y yo puedo dedicarte diez, como máximo –respondió Emma.

Fueron los tres al despacho de su madre, que cerró la puerta para que tuvieran privacidad. Se sentó tras su escritorio y miró a Cal con preocupación maternal.

–¿Qué te trae por aquí un día entre semana? –le preguntó perpleja.

–Quería saber si tenéis algún hueco para San Valentín.

Su madre y Emma prorrumpieron en risitas, como si aquello fuera lo más gracioso que hubieran oído en su vida, y sacudieron la cabeza.

–Cariño, hasta dentro de tres años no tenemos un hueco para San Valentín –le dijo su madre.

–¿Cómo es posible que la gente reserve con tres años de antelación? –inquirió Cal anonadado.

Su madre sonrió.

–¿Qué puedo decir? Nuestra fama nos precede.

–Y hay gente dispuesta a esperar para conseguir lo que quiere –añadió Emma.

Cal estaba dispuesto a esperar en lo que se refería a Ashley: les llevase el tiempo que les llevase, iba a hacer todo lo posible para que su matrimonio funcionase. Y esa era la razón por la que estaba allí. Se le había ocurrido una idea.

–Quería hacer una reserva para celebrar una boda aquí el Día de San Valentín –le dijo a su madre y a Emma.

Las dos enarcaron las cejas.

–¿Puedo preguntar quién se casa? –inquirió Emma con su habitual calma.

Cal tomó asiento en una de las sillas frente al escritorio, y estiró sus largas piernas.

–Ashley y yo –respondió–. Quiero que renovemos nuestros votos el día de nuestro aniversario; el catorce de febrero.

Emma sonrió y se sentó al borde de la mesa de Helen, mirando a esta y a su hijo.

–Eso es muy romántico –dijo.

Sin embargo, la madre de Cal frunció el ceño, como diciendo: «No tan deprisa».

–¿Y qué piensa Ashley de eso? –inquirió.

¿Cómo no? Su madre siempre tenía que meter el dedo en la llaga.

–Aún no lo sabe –respondió Cal, fingiendo que no había advertido las reservas que tenía su madre respecto a su plan–. Quiero darle una sorpresa.

Su madre se llevó una mano al pecho, como si fuese a desmayarse.

–¡Cal, no puedes sorprender a una mujer con una boda! –exclamó.

¿Y eso por qué? Cal se mantuvo en sus trece.

–Pues claro que sí –replicó obstinadamente.

Las miradas de Emma y su madre se cruzaron.

–A mí me parece una idea muy romántica, Cal –le dijo Emma con mucho tacto, mientras su madre asentía–, pero hay tantos detalles que decidir… Y normalmente las novias son quienes quieren decidir sobre ellos.

–¿Y no podríamos usar las mismas flores y demás que cuando nos casamos hace años? –inquirió Cal.

Su madre se mordió el labio, como si le supiera mal quitarle la idea.

–Supongo que podría hacerse –murmuró.

–¿Y qué hay del vestido? –preguntó Emma. Helen y ella volvieron a cruzar una mirada–. No quiero parecer poco delicada, pero… ¿estás seguro de que a Ashley aún le cabrá el vestido de novia? Recuerdo que era bastante entallado.

Cal tampoco había pensado en eso.

–Bueno, pues le haremos uno nuevo.

–¿Cómo? –inquirió su madre inclinándose hacia delante–. Ni siquiera sabemos qué medidas tiene ahora.

Cal se encogió de hombros. No estaba dispuesto a dejar que algo tan intrascendente arruinase sus planes.

–No sé, ya veremos. Además, vosotras sabéis cuál es su estilo; estoy seguro de que entre las dos sabréis escoger la clase de vestido que le gustaría llevar.

Su cuñada y su madre se miraron vacilantes antes de volver a mirarlo a él.

–Quiero hacer esto, mamá –dijo Cal antes de que pusieran más objeciones.

–¿Y por fuerza tiene que ser una sorpresa? –inquirió Emma.

Cal asintió.

–¿Y qué pasa con el Mustang que le habías comprado? –le preguntó su madre con curiosidad–. Creía que era para San Valentín.

Cal, que estaba empezando a notar como la tensión se le estaba acumulando en el cuello, se masajeó la nuca con la mano.

–Ya se lo he dado. Necesitaba un coche para poder moverse y… bueno, es una larga historia –respondió.

Emma miró su reloj.

–Vaya, qué tarde es ya. Voy a tener que dejaros; he quedado con una pareja para que escojan el menú de su banquete.

–¿Entonces puedo contar contigo? –le preguntó–. Necesitaré que me eches una mano con lo del vestido y otras cosas.

Emma se puso de pie y asintió.

–Solo necesito que me traigas unas prendas de Ashley, como un vestido o una falda que le queden bien. Se los llevaremos a la modista para que tome las medidas. Si lo hacemos con discreción, Ashley no sospechará nada.

–Gracias, Emma –se levantó y le dio un abrazo.

–Eres un romántico –respondió ella con una sonrisa. Se puso de puntillas para besarlo en la mejilla y se marchó.

Cuando se hubo cerrado la puerta tras ella, Helen alzó la mirada hacia su hijo y le preguntó:

–Bueno, ¿vas a contarme a qué viene todo esto o no?

Esa era su madre: siempre directa al grano.

–¿A qué te refieres?

Helen enarcó una ceja.

–¿Tan poco seguro estás de vuestro matrimonio? –le preguntó.

Cal, que prefería quedarse de pie a volver a sentarse, se metió las manos en los bolsillos.

–Solo estoy siendo romántico, eso es todo –se defendió.

Su madre se levantó y, después de rodear la mesa, se sentó en el borde y se cruzó de brazos.

–¿Estás siendo romántico… o estás desesperado?

Cal apretó la mandíbula.

–Lo único que quiero es convencerla para que se quede y no vuelva a marcharse.

Su madre lo miró con una mezcla de ternura y exasperación, como si no supiera si abrazarlo o reprenderlo.

–¿Hasta el punto de que estás intentando comprar su amor?

Cal se puso a caminar arriba y abajo por el despacho de su madre.

–No es eso lo que estoy haciendo.

Fue hasta el ventanal y miró los elegantes jardines donde se celebraban bodas en la primavera, el verano y el otoño.

–Quiero que sepa que la quiero –contestó con firmeza.

Su madre suspiró.

–¿Y crees que vas a conseguirlo con regalos? –le dijo, como si aquella fuera la idea más estúpida que Cal había tenido en toda su vida.

–Hasta la fecha, ninguna otra cosa ha funcionado.

Cal no había pretendido decir aquello en voz alta, pero lo había hecho, y un silencio incómodo siguió a sus palabras.

Su madre se acercó y la compasión tiñó su voz cuando le preguntó:

–¿De verdad crees que Ashley tiene dudas respecto a lo que sientes por ella?

Cal se dejó caer en la silla de nuevo, sintiéndose repentinamente exhausto e inseguro. Alzó la vista hacia su madre y le confesó:

–No lo sé, mamá. En los años que llevamos casados nos hemos dicho muchas veces que nos queremos, pero…

–¿Pero? –lo instó su madre a que continuara.

–Creo que tiene dudas sobre lo nuestro.

Su madre lo miró pensativa.

–¿Y por qué iba a dudar? –le preguntó en un tono suave.

–¿Tal vez porque llevamos dos años y medio viviendo separados? Y no hace falta que me digas que no fue una buena idea anteponer nuestras carreras a nuestro matrimonio –le dijo a su madre antes de que esta pudiera abrir la boca–. Ya no somos capaces de abrirnos al otro y hablar con franqueza de lo que sentimos o lo que pensamos. No hemos distanciado, y a veces parecemos dos extraños en lugar de marido y mujer –frustrado, se pasó una mano por el cabello–. Por eso tengo la esperanza de que, si renovamos nuestros votos, podamos empezar de cero y arreglar las cosas.

Su madre suspiró. Parecía tan preocupada y descorazonada como él.

–A lo mejor deberíais plantearos ir a sesiones de terapia para parejas –le sugirió con delicadeza.

Cal sacudió la cabeza.

–Conozco a Ashley, mamá, y si no se abre a mí, mucho menos se abrirá a un terapeuta.

Meter a alguien de por medio sería tan malo como poner de nuevo miles de kilómetros de distancia entre ellos.

–Entonces… –le dijo a su madre impaciente, con el ceño fruncido–, ¿vas a ayudarme, o tendré que buscar otro sitio para la boda?

Su madre se sentó para consultar su agenda.

–Hay una posibilidad, pero tendría que ser el trece de febrero; ese día hay una boda, pero debería terminar sobre las cinco de la tarde más o menos. Podríamos organizar la vuestra para celebrarla en la víspera de vuestro aniversario ya que no puede ser el catorce.

No sería lo mismo, pero tendría que conformarse con eso, decidió Cal.

–De acuerdo.

–Y, Cal, hay algo más que…

En ese momento llamaron a la puerta.

–Adelante –dijo su madre.

Y para sorpresa de Cal, fue Ashley quien entró.

Ashley no sabía de qué podían haber estado hablando Cal y su madre antes de que ella entrara, pero la tensión que había en el despacho era tal que casi podía mascarse en el ambiente.

Sin embargo, bastante tenía ya ella con intentar mantener en secreto su embarazo, encontrar un empleo, complacer a sus padres y arreglar su matrimonio, así que fingió no haber advertido aquella tensión más que palpable y le preguntó alegremente a su suegra:

–¿Querías verme, Helen?

Helen sonrió y le indicó a Ashley que se sentara junto a Cal.

–Te he pedido que vengas porque tengo un favor que pedirte. ¿El diecisiete de febrero estarás todavía aquí?

Ashley vaciló.

–Eh… es posible, sí –respondió mientras tomaba asiento–. ¿Por qué?

–Pues resulta que tenemos una boda en ciernes que es un desastre anunciado –le explicó Helen con evidente ansiedad–: la novia estará de ocho y meses y medio el día de la boda.

Ashley dio un respingo.

–Vaya.

–Lo sé, lo sé –Helen sacudió la cabeza–. Emma y yo hemos intentado convencer a la novia, Polly, para que no se case en una fecha tan próxima a cuando se supone que sale de cuentas, pero está empeñada en que quiere casarse en un día lo más próximo posible a San Valentín, y el novio, Peter, quiere que se casen antes de que nazca el bebé. Y sus padres, que son quienes van a pagar la celebración, se niegan a que se case estando de ocho meses y medio.

–¿Y qué tengo que ver yo con todo eso? –inquirió Ashley.

A su lado Cal parecía estar algo menos tenso, quizá porque habían dejado el tema del que habían estado hablando antes de que ella entrase.

–Me preguntaba si te importaría estar aquí, durante la ceremonia y el banquete, por si hubiese una emergencia o se pusiese de parto. Ya sabes lo estresantes que pueden ser las bodas y lo sensibles que se ponen las novias…

–Lo sé –respondió Ashley, recordando lo que había sido su propia boda.

Por el rabillo del ojo vio que Cal estaba sonriendo, aunque no podía imaginar por qué. Haciendo un esfuerzo por centrarse en la conversación, le preguntó a Helen:

–¿Sabes quién es su obstetra?

–Carlotta Ramírez. Le habría pedido a ella el favor, pero bastante tiene ya encima con el trabajo, su marido y tres niños.

–No te preocupes, estaré encantada de ayudaros.

Helen respiró aliviada.

–Gracias –le dijo–. Te pagaremos por horas, por supuesto.

Ashley levantó una mano para interrumpirla. No podría cobrar por eso; eran familia.

–No es necesario, de verdad, Helen.

–Insisto. Si vamos a quitarte tiempo, te compensaremos. Si no, me sentiría incómoda pidiéndote el favor –le dijo la madre de Cal poniéndose de pie–. Polly y su prometido están con Emma ahora mismo; ¿quieres conocerlos?

Ashley se levantó también.

–Oh, claro, por supuesto.

Helen miró a su hijo, en una muda invitación a acompañarlas, si quería.

–Tengo que volver al hospital –se excusó él, levantándose.

Cuando las miradas de madre e hijo se cruzaron, Ashley volvió a sentirse como si allí estuviera pasando algo, pero prefirió hacer de nuevo como que no se había dado cuenta de nada.

Cal se volvió hacia ella y la besó en la mejilla.

–Te veo esta noche en casa, ¿de acuerdo? –le dijo mientras le apretaba suavemente el hombro.

Ashley asintió, preguntándose mientras lo veía abrir la puerta para marcharse, qué podían estar ocultándole su madre y él.

–¡Qué bien huele! –exclamó Cal al llegar a casa sobre las siete de la tarde y entrar en la cocina.

Ashley levantó la vista de las verduras que estaba salteando y se giró hacia él. Era increíble cómo le saltaba el corazón en el pecho solo de oír su voz.

–¿Mejor que el chili de anoche? –preguntó, devorándolo con los ojos.

Estaba tan guapo con su corbata, su camisa y los pantalones de vestir…

Cal colgó la chaqueta que llevaba en la mano sobre el respaldo de una silla antes de ir junto a ella. Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí para tomar posesión de su boca con un largo y apasionado beso.

–Aún mejor –murmuró al despegar sus labios de los de ella, mientras sus ojos grises la miraban con cariño.

Estaba inclinando la cabeza para besarla de nuevo cuando sonó el teléfono.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Ashley se apartó de él. Si seguían así pronto se le olvidaría la condición que le había impuesto de no hacer el amor mientras no hubieran resuelto sus problemas. «Salvada por la campana», pensó, aunque antes de ir a contestar la llamada, Cal le sonrió, como diciéndole que aún no habían terminado.

–¿Diga? Sí, sí que está –dijo al aparato, poniéndose serio–. Un momento, por favor –le tendió el teléfono–. Es la doctora Connelly, de Hawái.

La doctora Connelly era quien había supervisado las prácticas de Ashley. Esta, a quien no le había pasado desapercibido que su marido ya no parecía tan contento como cuando había entrado en la cocina, tomó el teléfono de su mano y se fue a hablar al comedor.

Cuando regresó Cal estaba removiendo las verduras de las que ella se había olvidado por completo, y lucía en su rostro una expresión estoica.

–Bueno, ¿qué quería? –le preguntó, volviendo la vista a la sartén.

Ashley se acercó para ocuparse ella.

–Me llamaba para preguntar si iba a aceptar el trabajo en la clínica de Maui.

–¿Y? –le preguntó Cal. Sus dedos rozaron los de ella cuando le dio la espátula de madera.

Ashley intentó no dejarse intimidar por su mirada implacable ni su repentino cambio de humor.

–Le he dicho que aún no he tomado una decisión, pero que estoy pensando en rechazarlo.

La expresión de Cal no varió un ápice.

–¿Y cuál ha sido su respuesta? –inquirió, mirándola con cautela.

–No le ha sentado bien –admitió ella, deseando que hubiesen seguido besándose y no haber contestado el teléfono.

Cal entornó los ojos.

–Imagino que eso no te pilla por sorpresa.

Ashley sacudió la cabeza, sintiéndose culpable.

–Movió muchos hilos para que me consideraran para ese puesto.

Cal se desanudó la corbata y se desabrochó los dos primeros botones de la camisa.

–¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión?

Ashley lo observó mientras él sacaba un botellín de cerveza de la nevera y lo abría.

–Tú –respondió cuando se volvió de nuevo hacia ella–. Lo nuestro –añadió. «Que vayamos a tener un bebé… si todo va bien». Tragó saliva para aliviar el nudo que se le había hecho en la garganta–. No quiero volver a estar tan lejos de ti.

Cal la miró, y afloró en sus ojos la mezcla de tristeza y dolor que ya le era tan familiar a Ashley.

–Yo tampoco –dijo en un tono quedo.

El teléfono volvió a sonar. Cal suspiró.

–Ojalá pudiéramos no contestar –dijo. Pero podía ser uno de sus pacientes, o una llamada del hospital. Tomó el teléfono y, cuando la persona al otro lado de la línea contestó, Cal sonrió–. Ah, hola, Carlotta. Claro que puedes hablar con Ashley. La tengo aquí, a mi lado. Espera, te paso con ella –dijo, y le tendió el teléfono.

Mientras Cal revisaba el correo y se tomaba la cerveza, Ashley escuchó en silencio a su amiga.

–Claro. Lo haré encantada. No, no hay problema, tengo la mañana libre. Sí, y la tarde también. De acuerdo; a las siete entonces –colgó el teléfono y se volvió hacia Cal, que estaba observándola expectante–. A la niñera de Carlotta le ha surgido un imprevisto. Tiene que tomar un vuelo a Denver y no encuentran a nadie que pueda quedarse con los niños mañana, así que le he dicho que la ayudaré.

–No se podrá quejar de la amiga que tiene –dijo Cal rodeándole los hombros con un brazo para atraerla hacia sí.

–Se lo debo después de todo lo que me ayudó ella en la facultad. Además, tampoco es para tanto; solo voy a cuidar de sus niños –añadió encogiéndose de hombros.

CAPÍTULO 7

–NO ME gusta el brécol. Y tampoco les gusta a Lizbet ni a Lorenzo –le dijo Juan, de diez años, a Ashley la tarde siguiente.

A Ashley no se le había ocurrido pensar que a los niños de Carlotta no les gustaría el brécol. Se suponía que debían comer sano.

–¿No? Bueno, ¿y el maíz? ¿O las judías verdes? ¿Tampoco? –reprimiendo un suspiro abrió la nevera–. ¿Zanahorias? Os las puedo cortar en palitos.

Juan sacudió la cabeza y puso morritos.

–¿Cuándo va a volver Beatrice? –le preguntó.

–No lo sé –respondió ella.

Igual que a los niños, a ella también le gustaría que la niñera estuviese allí.

–¡La echo de menos! –protestó Elizabetta, de cinco años, echándose a llorar.

Lorenzo, el más pequeño con solo dos años, se unió a ella.

Ashley lo tomó en brazos y lo acunó sobre su cadera, pero no lograba calmarlo.

Juan se tapó la nariz.

–Y eso… –dijo señalando la cazuela de pollo agridulce que había en el fuego–… ¡huele fatal!

El llanto de Elizabetta se redobló.

Ashley fue a apagar el fuego. Luego se acercó una silla para sentarse con Lorenzo sobre una pierna, y se subió a la pequeña Elizabetta a la otra.

–Vamos, vamos… –intentó consolarlos sin demasiado éxito.

–¡Ya voy yo! –gritó Juan de pronto.

–¿Que vas adónde? –inquirió Ashley, que no podía oír nada con el berrinche de los dos pequeños.

–¡A abrir la puerta, que han llamado! –gritó él niño echando a correr.

–¡No, Juan, espera, deja que abra yo! –lo llamó Ashley.

Sin embargo, cuando intentó ponerse de pie los niños berrearon aún más y Elizabetta se aferraba a ella porque no quería que la bajara al suelo. Cuando consiguió llegar al vestíbulo Juan ya había abierto la puerta y Cal estaba de pie en el umbral. Verlo allí fue como arribar a un puerto seguro tras una horrible tormenta.

En cada brazo llevaba una bolsa de papel del McDonald’s, y Juan estaba mirándolo con una sonrisa, como si lo hubiese salvado de un destino peor que la muerte. Ashley no podía culparlo por ello; ella sentía lo mismo. No recordaba cuándo había sido la última vez que había tenido un día tan horrible.

No era que no le gustasen los niños; sí que le gustaban, pero era como si de algún modo intuyesen que los habían dejado en manos de alguien sin experiencia y estuvieran nerviosos por ello. En su lugar, ella también habría querido que volviesen sus padres o su niñera.

Cal la besó en la frente y la siguió hasta la cocina, donde dejó las bolsas sobre la mesa antes de tomar a Elizabetta en brazos. La miró con ternura y sonrió, y la niña se quedó mirándolo con curiosidad entre sollozos.

–¿Tú conoces a alguien a quien le gusten las patatas fritas? –le preguntó.

Elizabetta dejó de llorar tan repentinamente como había empezado, y se quedó quieta mientras Cal le secaba las lágrimas con un pañuelo.

–A mí me gustan –dijo–. Y a Lorenzo también.

–¡Y a mí! –exclamó Juan, corriendo al frigorífico a por el ketchup.

–No te esperaba –le dijo Ashley a Cal mientras Juan y Elizabetta se sentaban a la mesa.

–Carlotta y Mateo van a volver tarde –respondió él. Mateo era el marido de Carlotta–. Mateo está operando y Carlotta estaba pendiente de una mujer que se ha puesto de parto, así que les dije que vendría a echarte una mano hasta que llegue uno de los dos.

Sentó a Lorenzo en la trona y le dio una patata para que se mantuviera entretenido mientras repartían en tres platos los nuggets de pollo y las patatas fritas que había comprado.

–Vaya, no se me ocurrió que pudieras haberles hecho ya la comida –comentó a modo de disculpa al ver la cazuela.

–No te preocupes, de todas formas no querían comerse lo que he preparado, así que has sido mi salvación –le explicó ella. Fue a sacar la leche de la nevera para servirle un vaso a cada niño y, cuando volvió a la mesa, miró en las bolsas para ver qué más había comprado Cal–. Por cierto, ¿qué te apetece más? –le preguntó sacando el recipiente de plástico–, ¿esta ensalada que has traído, o lo que hay en la cazuela?

Cal levantó la tapa para ver qué había dentro.

–A mí me parece que esto tiene muy buena pinta –dijo.

Ashley les sirvió a ambos y se sentaron a la mesa con los niños. La maravillaba ver cómo parecía calmar a los niños la presencia de Cal.

–Has estado fantástico con ellos –le dijo cuando los hubieron acostado y estaban sentados frente al televisor.

–Y tú también –Cal le rodeó los hombros con un brazo y la miró como si fuera la mujer más hermosa del mundo.

–No es verdad; antes de que llegaras tú estaba desesperada –se lamentó Ashley, que estaba exhausta–. No he conseguido siquiera que Lorenzo durmiese su siesta.

Cada vez que había intentado meterlo en la cuna se había puesto a llorar, y casi le habían entrado ganas de llorar a ella también, así que se había acabado dando por vencida.

Cal se encogió de hombros.

–Probablemente solo están un poco descolocados porque no está su niñera. Los niños se acostumbran a una cosa y cuando los sacas de su rutina o hay algún cambio lo notan mucho; sobre todo los niños pequeños.

Ashley le puso una mano en la pierna.

–¿Cómo sabías lo que les gustaría comer?

Cal volvió a encogerse de hombros y cubrió su mano con la suya.

–Todo el mundo sabe que a los niños les gustan las patatas fritas y los nuggets de pollo.

–Todo el mundo menos yo –murmuró Ashley con un suspiro. ¿Y si se le daba igual de mal ser madre cuando naciera su bebé?

Cal pareció advertir su ansiedad, porque se quedó callado un momento y luego añadió, en un tono más delicado:

–Cuando era un crío muchas veces me tocaba cuidar a mis hermanos pequeños. Y también lo he hecho con mi sobrino Christopher cuando mi hermana Janey regresó aquí a Holly Springs –le explicó–. Y la experiencia me ha enseñado que no hay niño al que no le gusten el pollo empanado y las patatas fritas, tenga la edad que tenga. Y si son del McDonald’s aún mejor.

–¿Y cómo es que yo no lo sabía? Me he especializado en ginecología y obstetricia, pero hoy me he dado cuenta de que, fuera de mis conocimientos académicos, no sé nada de niños.

–¿Nunca hiciste de niñera cuando eras una adolescente?

–Mis padres no me dejaban. Decían que era una pérdida de tiempo; querían que me quedase en casa estudiando. Y como no he tenido hermanos, ni primos ni nada… No sé, lo de hoy ha sido…

–¿Qué? –la instó él a que continuara cuando resopló de frustración y se quedó callada.

Difícil, habría querido decir Ashley, muy difícil. Pero no podía decirlo, no cuando iba a ser madre.

–¿Adónde vas? –le preguntó Cal al verla levantarse del sofá y dirigirse a la cocina.

–Voy a recoger –respondió ella desde allí.

–Aquí no hay nada que recoger –replicó él apareciendo tras ella.

Ashley se puso a limpiar la mesa y las encimeras aunque no lo necesitaban, hasta que Cal la hizo volverse y la asió por los hombros.

–¿Estás bien? –le preguntó mirándola a los ojos.

«No, no estoy bien. Estoy embarazada y estoy muerta de miedo porque temo que voy a meter la pata otra vez», estuvo a punto de decir. Pero justo en ese momento se oyó abrirse la puerta de la calle.

Carlotta sonrió y se quedó escuchando con la cabeza ladeada.

–Qué paz y qué tranquilidad hay aquí.

Mateo, que parecía tan cansado como su esposa, asintió.

–¿Los niños están durmiendo?

–Les hemos dado de cenar, los hemos bañado y ya están en la cama –asintió Cal.

Ashley y él habían salido de la cocina al oír abrirse la puerta, y aunque se alegraba de que hubieran llegado ya los padres de los niños, habría preferido que no hubiesen llegado justo en ese preciso momento. Tenía la impresión de que Ashley había estado a punto de decirle algo importante que podría explicar por qué se ponía tan nerviosa cuando hablaban de niños.

Antes de que se casaran siempre había dicho que quería tener hijos, pero eso había cambiado después del verano de su primer año de casados y no sabía por qué.

–Os debemos una –les dijo Carlotta mientras se quitaba el abrigo.

Mateo asintió.

–Carlotta y yo no nos habíamos dado cuenta hasta ahora de lo mucho que dependíamos de Beatrice.

–¿Cuánto tiempo va a estar fuera? –inquirió Cal.

–Tres semanas –respondió Carlotta–. Y la verdad es que me estaba preguntando… –se quedó callada, inspiró, y miró a Ashley–. Ya sé que se supone que te estás tomando un descanso, que falta te hacía, antes de empezar a buscar un trabajo en serio, pero… ¿crees que podrías…?

Cal notó que Ashley se ponía tensa de pronto, y él también se tensó. No quería que Ashley pasase allí todo su tiempo. Aún tenían muchas cuestiones por resolver, y un tiempo bastante limitado para hacerlo.

–¿Quieres que cuide de los niños? –le preguntó Ashley antes de que su amiga pudiera terminar la frase.

–No, eso ya lo tenemos arreglado –respondió Carlotta con una sonrisa–. Una amiga que tiene un hijo y es ama de casa se ha ofrecido a ocuparse de Lorenzo durante el día y también de Elizabetta después de la guardería. Pero como no quiero abusar he pensado que durante estas tres semanas volveré a casa antes para poder preparar la cena, ayudar a Juan con los deberes, bañarlos y acostarlos. El único problema es que ahora mismo tengo un montón de pacientes y no puedo cerrar la consulta a las dos y media o a las tres cada tarde.

Cal estaba empezando a ver por dónde iba. La tensión de Ashley se disipó.

–Ah, ¿y quieres que te ayude en la consulta? –inquirió con una sonrisa.

Carlotta asintió.

–Te estaría inmensamente agradecida si pudiera ocuparte de la consulta por las tardes e hicieras guardia una vez a la semana. Yo haría dos noches, y tengo un par de compañeras que se ocupan del resto. Me ayudaría muchísimo.

–Bueno, a mí también me vendría bien ver cómo es trabajar en una consulta privada –le dijo Ashley.

–Entonces… ¿lo harías? –inquirió Carlotta esperanzada.

Ashley asintió con una sonrisa.

–Lo haré encantada.

Cal había tenido la esperanza de que pudieran continuar la conversación donde la habían dejado en la cocina de Carlotta y Mateo, pero cuando llegaron a casa Ashley estaba cansada y él recibió varias llamadas del hospital.

El martes Ashley había empezado a ayudar a Carlotta con su consulta, y cuando se vieron en casa por la noche estaba ansiosa por contarle cómo le había ido, y él la había escuchado encantado.

El miércoles se suponía que iban a almorzar juntos antes de que ella se fuera a la consulta, pero él había tenido que ocuparse de una operación, y esa noche él la tenía libre, pero era la noche en la que Ashley se había comprometido a hacer guardia, y se pasó buena parte de ella en el hospital por un parto de gemelos.

Como la tarde del jueves la tenía libre también, volvió a casa temprano, se cambió de ropa y salió a correr. Justo acababa de regresar cuando oyó que llegaba un coche. Con una botella de agua en la mano fue a la ventana de la cocina para ver quién era, y salió al porche para saludar a su visitante.

–Margaret, qué sorpresa.

La madre de Ashley lo saludó con aspereza y enarcó una ceja al ver el sudor que caía por su rostro. Cal se lo secó con la manga de la camiseta.

–Disculpa; vengo de correr.

–Ya lo veo.

Como tantas otras veces, Cal optó por no sentirse ofendido por la sequedad de su suegra y la invitó a pasar.

–Ashley no me había dicho nada de que fueras a venir –le dijo mientras ella se quitaba el abrigo.

–Quería darle una sorpresa.

Bueno, una sorpresa desde luego había sido, pensó Cal.

–¿Dónde está? ¿No está en casa?

Cal miró su reloj y vio que eran las cuatro y media.

–Está ayudando a una amiga que también es ginecóloga y obstetra y tiene una consulta aquí, en Holly Springs. A esta hora debe de estar todavía en la consulta –le explicó–. No llegará hasta las seis por lo menos.

–Será solo algo temporal… espero –dijo Margaret.

Cal asintió con tirantez, deseando que su suegra pudiese guardarse sus opiniones para sí misma por una vez.

–Eso parece.

–¿Puedo ser franca contigo, Cal?

«La verdad, preferiría que no», respondió él para sus adentros, pero como no iba a decirle eso a su suegra y en el fondo sabía que era una pregunta retórica nada más, se quedó callado y esperó a que dijera lo que tuviera que decir.

–Me gustaría saber qué está pasando aquí –dijo sentándose en el sofá–. ¿Está buscando Ashley siquiera un empleo como Dios manda?

Cal sabía lo que significaba ese «como Dios manda »: un empleo en cualquier sitio menos allí, en Holly Springs.

–Bueno, creo que eso deberías preguntárselo a ella –dijo con cautela.

–Ya lo he intentado –respondió su suegra irritada–. No ha contestado a los mensajes que le he mandado por correo electrónico, ni tampoco me ha devuelto las llamadas.

–No sé qué decirte –contestó él en el mismo tono educado.

–Pues deja que te diga yo algo a ti –Margaret se inclinó hacia delante–. No estoy de acuerdo con esta situación. Deberías animar a Ashley a que aceptara ese trabajo en Maui, aunque solo fuera por un año o dos; sería una experiencia muy valiosa para ella. O por lo menos deberías insistirle para que busque un empleo acorde con su formación en otro sitio en vez de malgastar su tiempo aquí. Ni entiendo lo de volveros a casar –concluyó frunciendo el ceño.

Cal, que les había llamado por teléfono para ponerles al corriente de sus planes, fue a la cocina para preparar café.

–¿Debo entender que con eso tampoco estás de acuerdo? –le preguntó a través de la ventana de la cocina.

Margaret se encogió de hombros.

–No le veo sentido. Ashley y tú ya estáis casados. ¿Qué ha cambiado en estos tres años?

«Todo. Nada». Lo único que Cal sabía era que las cosas seguían sin estar bien entre ellos. Quería una oportunidad para empezar de cero con Ashley, y le parecía que aquella era la manera. Le daba igual que sus suegros aprobaran o no aquel gesto romántico.

Unos momentos después regresaba al salón con una bandeja con todo lo necesario para servir el café. La dejó sobre la mesita y se sentó frente a su suegra.

–En primer lugar, Ashley no sabe nada de lo de la boda, así que confío en que Harold y tú no le digáis nada. Y en segundo lugar, significaría mucho para Ashley que asistierais.

–Su padre y yo estamos muy ocupados ahora mismo; no sé si podremos –respondió–. En cualquier caso, esperábamos más de ti. Cuando te dimos nuestra bendición hace tres años para que os casarais, nos prometiste que no te interpondrías en la carrera de Ashley.

¿Ya estaba con eso otra vez? Cal apretó los dientes.

–La estoy apoyando en todo lo que puedo, Margaret.

–¿Ah, sí? –le espetó ella enfadada, inclinándose hacia delante–. ¿Y qué está haciendo aquí entonces? ¿Por qué no sigue persiguiendo el sueño que ha tenido desde que era una niña?

Era maravilloso estar practicando la medicina de nuevo, pensó Ashley mientras saludaba a la última paciente del día. Y era estupendo tener algo con lo que mantenerse ocupada.

–Hola, doctora Hart –la saludó Polly Pruet con una sonrisa al entrar.

La embarazadísima rubia de veintitrés años estaba exultante ante su inminente boda.

–La recepcionista me ha dicho que por las tardes se está haciendo cargo usted de las pacientes de la doctora Ramírez.

–Así es.

La enfermera ayudó a Polly a tumbarse en la camilla mientras Ashley acababa de revisar su historial. Luego se levantó para examinarla.

–Bueno, vamos allá –dijo antes de comenzar a palparle el abdomen–. ¿Cómo te encuentras, Polly? –le preguntó alcanzando un par de guantes desechables.

Polly sonrió.

–Bueno, me duele la espalda. También tengo todo el tiempo ganas de orinar, así que no duermo más que unas pocas horas seguidas. Tengo tanta hambre que a veces creo que sería capaz de comerme un caballo y no me quedaría satisfecha. Y últimamente tengo la agilidad de un elefante. Pero aparte de eso, me encuentro bien.

Ashley se echó a reír ante aquella humorística descripción del día a día de una embarazada.

–Y me noto como si el bebé estuviera bajando. ¿Significa eso que me falta poco para ponerme de parto? –le preguntó Polly preocupada.

Sin duda estaba pensando en la boda, para la que ya solo faltaban un par de semanas. Ashley se sentó en un taburete para realizarle el examen pélvico.

–En las madres primerizas el bebé suele bajar cuatro semanas antes de la fecha en que sale de cuentas, y pueden pasar otras dos semanas o más antes de que nazca.

Polly frunció el ceño.

–Entonces, ¿puede que aún falten seis semanas para que me ponga de parto?

–Bueno, más bien cuatro, como máximo, en tu caso. Pero desde luego no parece que sea inminente –le dijo Ashley mientras se quitaba los guantes.

Polly suspiró aliviada e hizo como que se limpiaba el sudor de la frente.

–Uf, menos mal. De todos modos, me alegra que vaya a tenerte a mi lado el día de la boda; me quedo más tranquila.

Ashley y la enfermera la ayudaron a incorporarse.

–Y si no fuera por esa tormenta de nieve, ya sería perfecto.

Ashley alzó la vista de las notas que estaba tomando en su cuaderno.

–¿Qué tormenta de nieve?

–¿No lo has oído en las noticias? Han dicho que viene una hacia aquí de las montañas de Tennessee.

A Ashley le encantaba la nieve… si no tenía que ir a ninguna parte, claro, porque si tenías que conducir para ir a trabajar, como era su caso, la nieve ponía las cosas un poco difíciles.

–¿Y cuándo se supone que llegará aquí? –le preguntó. Hacía al menos tres años desde la última vez que había conducido con nieve.

–Mañana por la noche o pasado mañana –respondió la enfermera.

Polly asintió.

–¿No has visto hoy a todo el mundo yendo como loco a aprovisionarse? –le dijo a Ashley–. Esta mañana cuando he ido al supermercado había un montón de gente.

Ashley ladeó la cabeza.

–Bueno, he visto que había bastante movimiento, pero no le he dado mucha importancia.

–Pues si nieva tanto como están diciendo que va a nevar, deberías prepararte –le dijo Polly muy seria–. Podríais quedaros aislados durante días, y es mejor tener a mano todo lo que puedas necesitar.

Lo único que ella necesitaba era a Cal, y no lo había visto demasiado en los últimos cuatro días. Pero esa noche los dos libraban e iban a cenar juntos. Lo estaba deseando.

Después de atender varias llamadas y pasarse por el hospital para ver a una paciente que estaba teniendo contracciones y mandarla a casa porque solo era una falsa alarma, finalmente regresó a casa.

Por desgracia, sin embargo, cuando llegó a la granja el coche de Cal no era el único que estaba allí aparcado.

Después de la cena con la madre de Ashley, que fue algo tensa pero cordial, Cal subió arriba a hacer unas llamadas para ver cómo seguían los pacientes a los que había operado y madre e hija se quedaron charlando frente a la chimenea.

–Bueno, como imaginarás si he venido hasta aquí ha sido por un motivo –le dijo su madre.

–¿Para verme? –bromeó Ashley.

–He hecho algunas llamadas –su madre abrió el portafolios de cuero llevaba consigo a todas partes y sacó una tarjeta de negocios–. Shelley Denova es una cazatalentos que se especializa en conseguir puestos académicos para médicos. Dentro de poco va a haber una vacante en la facultad de Medicina de Yale y ni siquiera se ha hecho público todavía.

Ashley se puso tensa.

–Pero Yale está en Connecticut, madre.

Margaret agitó una mano, como si estuviera desdeñando su preocupación por insignificante.

–En avión está solo a dos horas de aquí. Podrías venir y ver a Cal cada fin de semana.

–Eso no es lo mismo que vivir juntos.

A su madre no podría importarle menos el efecto que la distancia pudiera causar en su matrimonio.

–No serás feliz practicando la medicina aquí –le dijo mirándola con severidad.

Ashley, que ya no aguantaba un segundo más sentada, se levantó y se enfrentó a ella.

–Eso no lo sabes –le espetó–. ¡Ni siquiera sé si quiero dedicarme por entero a la medicina!

Su madre palideció y se llevó una mano al pecho, como si fuera a darle algo.

–¡Ni se te ocurra bromear con eso, Ashley!

¿Quién estaba bromeando?, se dijo Ashley, sintiendo que el resentimiento se apoderaba de ella. Si iba a tener un bebé no querría trabajar a jornada completa; o, al menos, no los primeros meses.

–Quiero que revises tu currículum, que prepares una lista con referencias y que le envíes las dos cosas a Shelley mañana a primera hora. Te he escrito en la parte de atrás de la tarjeta su número de teléfono y su número de móvil. Está esperando que te pongas en contacto con ella. Y no te retrases; un puesto así en una institución tan prestigiosa se va volando. No tienes tiempo que perder.

–¿Y si te digo que no quiero hacerlo? –le dijo Ashley enfadada.

Su madre se tapó los ojos con una mano en un gesto melodramático, y permaneció así largo rato antes de dejar caer la mano, inspirar profundamente y alzar la vista hacia ella.

–¿Estás intentando arruinar tu matrimonio?

Ashley parpadeó confundida y vaciló.

–No entiendo qué tiene que ver esto con…

–Cal no se enamoró de una holgazana, Ashley –se encaró su madre con ella, apuntándola con un dedo–. Si sigues por ese camino, no te querrá.

La indignación que estaba apoderándose de Ashley era tal que se le agolpaban las palabras.

–¿Estamos hablando de Cal? ¿O de lo que queréis papá y tú?

Su madre siguió hablando como si Ashley no hubiera hablado.

–En los matrimonios que funcionan los dos miembros de la pareja crecen juntos –se detuvo para dirigirle a su hija una larga mirada de reproche–. En las uniones en las que uno de los cónyuges tiene éxito y el otro no, acaba asentándose una sensación de aburrimiento y resentimiento, y el matrimonio acaba desmoronándose –hizo otra pausa, aún más larga y tensa–. Cal ha escalado muchísimo en su carrera, Ashley, y tú deberías preocuparte por la tuya.

Cal estaba colgando el teléfono cuando oyó abrirse y cerrarse la puerta de la calle y luego el ruido de un coche alejándose.

Al bajar las escaleras se encontró a Ashley que venía del vestíbulo. Estaba temblorosa, y solo con mirarla a la cara supo que estaba disgustada.

–¿Qué ha pasado?

Ashley sacudió la cabeza. Tenía lágrimas en los ojos.

–Lo de siempre –dijo pasándose las manos por el cabello–: me ha presionado mucho… pero esta vez me he negado a doblegarme a sus deseos.

Cal se alegró de oír eso. Siempre le había parecido que Harold y Margaret le exigían demasiado. Le rodeó los hombros con el brazo y la consoló lo mejor que supo.

–Lo siento. ¿Va a volver mañana?

–No.

Ashley regresó al salón. Las manos le temblaban cuando se puso a recoger las tazas y los platos de la mesita.

–Tiene una reunión mañana a las nueve en la universidad, así que va a tomar el vuelo que sale a las seis.

Cal vio la tarjeta que había sobre la mesita y cuando la tomó y la leyó el corazón le dio un vuelco.

–¿Vas a llamar a esta persona? –inquirió, temiendo la respuesta.

Ashley cerró los ojos y se masajeó las sienes, como si le estuviese entrando dolor de cabeza.

–No lo sé.

Cal pensó en la promesa que le había hecho a los padres de Ashley de que nunca se interpondría entre ella y sus sueños. Por eso, en ese momento se obligó a ser fiel a esa promesa y hacer lo correcto. Inspiró profundamente para asegurarse de que su voz sonaría calmada y le contestó:

–Tal vez deberías.

Ashley abrió lentamente los ojos y lo miró. Parecía aún más enfadada y resentida.

–¿Eso es lo que quieres? –le preguntó con aspereza–. ¿Que acepte un trabajo a miles de kilómetros de aquí?

Por el modo en que estaba mirándolo, Cal supo que se molestaría ya le respondiera que sí o que no, así que le dijo la verdad.

–Yo quiero que seas feliz, Ashley. Y ahora mismo no te veo muy feliz, así que… –luchó contra su egoísmo mientras daba un paso adelante, acortando la distancia entre ellos– si eso hace que lo seas…

Ashley levantó las manos para interrumpirlo. Le dio la espalda y comenzó a andar arriba y abajo.

–¡No sé qué pensar! Tengo treinta y dos años y me siento como si ya se hubiera ido la mitad de mi vida. ¡Lo único que hago es trabajar, trabajar, trabajar! Y antes no me importaba porque me mantenía ocupada y así no tenía tiempo para ponerme a pensar, pero de pronto siento que ya no es suficiente, que ya no basta para hacerme feliz.

–Y te mereces ser feliz –reiteró Cal, asiéndola de la muñeca cuando pasó a su lado para que se detuviera.

Visiblemente agitada, Ashley le dijo:

–Pero es que siento que si no me esfuerzo al máximo, decepcionaré a todo el mundo –frunció el ceño, llena de frustración–. A la doctora Connelly, a mis padres… ¡incluso a ti! –estalló apartándose de él.

–Eh, eh… no me metas a mí en el mismo saco –protestó Cal clavándose el pulgar en el pecho–. Es normal que te sientas confundida; eso solo significa que eres tan humana como el resto de nosotros.

–¿Me querrías igualmente hiciera lo que hiciera? –le preguntó con una mirada mustia.

Cal asintió con énfasis.

–Te querría decidieras lo que decidieras.

Ashley puso los brazos en jarras con los puños apretados contra las caderas y resopló de una manera muy poco femenina.

–Mentiroso –dijo agitando su oscura y brillante melena.

Cal parpadeó; no estaba seguro de haber oído bien.

–¿Qué?

El pecho de Ashley subía y bajaba incesante; estaba furiosa.

–Eres un mentiroso –repitió, dando un paso hacia él con la barbilla levantada en un gesto desafiante–. ¡Es imposible que sientas eso que estás diciendo! –le dijo irritada, clavándole un dedo acusador en el pecho–. Tienes que tener alguna opinión acerca de lo que quieres que haga, pero no quieres decírmelo.

Cal tomó su mano y la sostuvo contra su pecho.

–¡Quizá sea porque no soy yo quien tiene que decidir sobre eso! –le espetó igual de irritado.

Ashley lo miró de un modo gélido.

–¿Así que tendré que averiguar qué es lo que te haría más feliz?

Cal frunció el ceño, sintiendo que la exasperación estaba empezando a apoderarse de él.

–No puedo decirte qué es lo que tienes que hacer, Ashley –respondió cansado.

–¿Por qué no? –quiso saber ella.

Cal se esforzó por no perder los estribos mientras se sostenían la mirada.

–Porque si lo hiciera, demostraría que soy tan egoísta y tan mala persona como otros creen que soy.

CAPÍTULO 8

ASHLEY se quedó mirando a Cal, incapaz de dar crédito a lo que estaba oyendo.

–¿Quién cree que eres una mala persona, Cal? ¡Eres el hombre más compasivo, maravilloso y generoso que he conocido en toda mi vida!

Una expresión de angustia afloró a los ojos grises de Cal.

–Puede que ahora sea así –admitió encogiéndose de hombros, como si no lo creyese de verdad–, pero es difícil borrar el pasado.

Ashley inspiró profundamente para intentar calmarse, aunque era complicado con él tan cerca de ella que podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo.

–¿De dónde has sacado esa idea? –le preguntó en un tono suave.

Cal se quedó callado un segundo antes de responder.

–Todo empezó cuando murió mi padre –dijo finalmente, yendo hasta la ventana–. O eso pienso yo –añadió con la cabeza gacha.

Ashley lo observó en silencio.

–Continúa.

–Tienes que entender que era un momento muy difícil –murmuró, aún de espaldas a ella–. Estábamos todos en estado shock por lo que había pasado. Nadie podría haber imaginado que sucedería aquello. Un día mi padre salió de viaje, por negocios, y al día siguiente recibimos una llamada para decirnos que el avión se había estrellado en las montañas y no había habido ningún superviviente.

Ashley solo podía imaginar lo horrible que había debido de ser para ellos.

–Mi madre, que siempre ha sido una mujer fuerte, estaba destrozada –continuó Cal–. Tenía seis hijos entre los seis y los dieciséis años, y el amor de su vida acababa de morir –añadió volviéndose hacia ella–. Mac se convirtió en el cabeza de familia porque era el hijo mayor, y ayudó a mi madre con las cuestiones legales. Mi padre había muerto sin hacer siquiera un testamento –sacudió la cabeza, recordándolo–. Llevó meses solucionar esos asuntos pendientes, y durante ese tiempo mi madre seguía diciéndonos que todo iba a salir bien, y que solo teníamos que hacer acopio de valor y seguir adelante. Y entonces fue cuando comenzaron los problemas.

–¿Qué problemas?

Cal suspiró y se masajeó los músculos del cuello.

–Yo intentaba seguir el ejemplo de entereza de mi madre, trataba de hacer que mis cuatro hermanos pequeños se endurecieran –su voz destilaba una mezcla de culpa y autorreproche–. Cuando yo estaba delante no consentía que ninguno llorara –añadió en un tono de amarga burla–. Y luego se me metió entre ceja y ceja que tenía que ir a un viaje de una semana a Washington con el colegio.

–Sigue contándomelo –lo instó suavemente Ashley cuando se quedó callado.

Cal sacudió la cabeza de nuevo.

–Todo ese tiempo estuve descargando mi dolor, mis miedos y mi frustración sobre mis hermanos pequeños –miró a Ashley a los ojos–. Hasta que un día ya casi no me reconocí a mí mismo –le confesó apesadumbrado–. Y mi familia tampoco. Fue entonces cuando intervino mi madre –prosiguió en un murmullo–. Había hecho llorar al pobre Joey, que entonces tenía solo seis años, y mi madre se puso furiosa. Me llevó aparte y me preguntó si no tenía corazón. Me preguntó cuándo me había vuelto tan egoísta, y por qué no podía comprender que no teníamos dinero para que fuera a ese viaje del colegio.

Ashley frunció el ceño.

–¿Le insististe aunque sabías que teníais problemas de dinero?

Aquello no lo haría jamás el Cal al que ella conocía; un hombre generoso y comprensivo hasta la médula.

Cal alzó la vista hacia el cielo y sacudió la cabeza, como si sus remordimientos hubieran hecho presa de él.

–Esa es la cuestión, que no lo sabía. Cuando murió mi padre mi madre solo puso a Mac al corriente de lo seria que era la situación. Y eso me hizo sentirme aún más furioso, porque si lo hubiera sabido nunca le habría pedido que me dejara ir a ese viaje, ni me habría comportado como un idiota.

Ashley fue junto a él y le apretó la mano.

–Comprendo que te sintieras dolido y enfadado por que te excluyera así.

A ella le habría ocurrido igual. Sin embargo, le daba la impresión de que a Cal no le parecía que pudiese justificarse su comportamiento.

–Con quien más me enfurecí fue con Mac –continuó–. Sabía que mi madre estaba intentando protegernos, pero me parecía que él no tenía excusa –apretó los labios–. Yo tenía catorce años, y me dije que Mac debería haber sabido que a esa edad ya era lo bastante mayor como para comprender la situación en la que estábamos –el resentimiento le nublaba la vista–. Mac dijo que me lo había ocultado porque le había prometido a mi madre que él también procuraría que no lo supiéramos para que no nos preocupáramos. Pero, de todos modos, me parecía que no era justo, que debería haberme hablado a solas para que supiera la verdad.

Ashley compartía su opinión a ese respecto. Estaba segura de que lo habría comprendido y habría ayudado si le hubiesen dado la oportunidad.

–Me costó perdonárselo y, aunque al final lo hice, también le hice prometer que nunca volvería a excluirme de esa manera.

A Ashley le dio un vuelco el estómago. Lo que Cal no sabía era que Mac no había mantenido esa promesa, porque aquel secreto no había sido el único que se había visto obligado a guardar.

Cal, ajeno a lo que pasaba por su cabeza en ese momento, continuó hablando.

–El caso es que aquello me hizo darme cuenta de la facilidad con que podía comportarme como un déspota y un egoísta, y me propuse firmemente que no iba a volver a pasar.

–Comprendo que te sintieras a disgusto con tu comportamiento –comenzó a decirle Ashley, escogiendo con cuidado las palabras–. Yo también he tenido momentos así –demasiado bien sabía lo que era arrepentirse de algo: el sentimiento de culpa, equivocarse al juzgar una situación… No en su infancia, como Cal, sino en su matrimonio–. Pero no entiendo qué tiene que ver eso conmigo –añadió un momento después.

–Me habías preguntado qué quería que hicieras respecto a ese puesto. ¿Quieres que te diga la verdad?

¿Quería que se la dijera? Ashley, que se notaba la garganta repentinamente seca, tragó saliva.

–Sí.

Cal inspiró y expiró.

–Muy bien, te lo diré. Pero no va a gustarte.

Ashley apretó los puños y alzó la barbilla.

–¿Cómo lo sabes?

Cal apretó los labios, como algo avergonzado de sí mismo.

–Porque es una actitud tan egoísta que es casi de hombre de las cavernas –dijo al fin. Puso las manos en las caderas y entornó los ojos–. No quiero que trabajes en ningún sitio donde no podamos vivir juntos, en la misma casa, y dormir juntos cada noche. No quiero que tu carrera sea más importante que yo, ni que la mía sea más importante que tú –hizo una pausa y la miró de arriba abajo–. Quiero que lo primero seamos nosotros, nuestro matrimonio, nuestra familia si llegamos a tener hijos. Aunque tengamos que sacrificar nuestra carrera.

Aunque al oír esas palabras Ashley sintió como sus mejillas se teñían de rubor, se cruzó de brazos y trató de mantener la cabeza fría y sus emociones bajo control.

–¿Y siempre te has sentido así o es algo reciente?

Cal no apartó sus ojos de los de ella.

–Siempre, aunque me avergüence decirlo.

Ashley parpadeó. No sabía si abrazarlo o darle una bofetada.

–Pero tú nunca… –balbució.

Cal levantó una mano para interrumpirla.

–Porque no habría estado bien que pusiera trabas a tu carrera.

–De modo que quieres que tenga éxito, como mis padres.

–Sí –Cal acortó la distancia entre ellos para rodearle la cintura con un brazo y atraerla hacia sí. Le acarició suavemente la mejilla y añadió–: Pero también te quiero en mi vida. Te quiero a mi lado.

Entonces Ashley no tuvo ninguna duda de que le estaba hablando con el corazón y sacudió la cabeza, lamentando todo el tiempo que habían pasado separados.

–Ojalá me hubieras dicho esto antes –le susurró con tristeza.

–¿Por qué?

–Porque… –Ashley apretó los puños contra su pecho, llena de frustración–… ¡porque yo también habría querido que lo primero fuéramos nosotros! Te he echado tanto de menos todo el tiempo que he estado en Hawái…

Cal sonrió victorioso, como si le acabasen de quitar un enorme peso de los hombros.

–¡Y yo que creía que era el único que tenía que obligarse a ser positivo sobre lo de estar a miles de kilómetros!

Una enorme dicha inundó a Ashley al darse cuenta de que habían sentido lo mismo todo ese tiempo. Le rodeó el cuello con los brazos.

–Pero ya no tendremos que separarnos más –dijo, y luego, mirándolo esperanzada, inquirió–: ¿Verdad?

Cal estaba mirándola como si la amase con toda su alma a pesar de los malentendidos que había habido entre ellos.

–No, si de mí depende –le aseguró con la voz ronca por la emoción.

Cal inclinó la cabeza y la besó a la vez con ternura y pasión.

A las siete de la mañana del día siguiente, Ashley bajó a toda prisa las escaleras y entró en la cocina vestida con su bata de franela rosa y blanca y sus zapatillas de casa.

–Cal, ¿has visto mi vestido negro?

Cal se vio atraído al instante por el escote de la bata. No había duda de que el cuerpo de Ashley era más voluptuoso de lo que lo había sido con unos kilos menos.

–¡Cal! –lo reprendió ella impaciente.

Cal se esforzó por recordar lo que le había preguntado, sin mucho éxito.

–Eh…

Ashley se acercó y se detuvo justo frente a él. Olía a gel de ducha, a champú y a ese perfume de azahar que usaba. Y, a menos que estuviera muy equivocado, pensó, probablemente no llevara demasiado debajo de la bata. Sujetador, desde luego no.

–Es ése que es elástico –continuó ella–. Me lo puse el otro día cuando fuimos a cenar a casa de tu madre con toda la familia. No lo encuentro por ningún lado.

Y con razón, pensó Cal, porque se lo había llevado a la modista que iba a hacerle el vestido para la boda de la que ella no sabía nada.

–¿Has mirado en la cesta de la ropa sucia? –le preguntó para ganar tiempo mientras revolvía los huevos en la sartén.

Ashley fue a sacar de la nevera la leche, la mantequilla y la mermelada. Como tenía los brazos llenos empujó la puerta con la cadera para cerrarla y, al verlo, Cal casi gimió de desesperación. Pero le había prometido que le demostraría que su relación no se basaba solo en el sexo, y una promesa era una promesa.

–No lo he echado a lavar –replicó ella metiendo cuatro rebanadas de pan de molde en la tostadora.

Cal se encogió de hombros y apagó el fuego.

–Bueno, entonces no estará en la cesta.

Ashley frunció el ceño y se sentó a la mesa mientras él servía los huevos revueltos en dos platos antes de sentarse frente a ella.

–Quería ponérmelo hoy.

–No creo que sea una buena idea –le dijo él señalando un pequeño televisor sobre la encimera. Estaban dando el parte meteorológico–. Con el frío que dicen que va a hacer, será mejor que te pongas pantalones.

Ashley no parecía dispuesta a dejarlo correr.

–Y tampoco encuentro mis braguitas y mi sujetador negro de satén favoritos –añadió.

–A lo mejor están con el vestido –dijo él.

No podía dejar de pensar en lo bonita que estaba esa mañana. Su piel dorada brillaba de un modo especial, y sus mejillas tenían un tono sonrosado.

Ashley untó mantequilla y mermelada en sus tostadas.

–Esto es increíble; no pueden haber desaparecido así como así –murmuró.

–Puede que los hayas guardado en algún sitio y no te acuerdes.

Ashley se echó hacia atrás y lo miró divertida.

–¿Estás sugiriendo que me estoy volviendo loca o algo así?

–No –pero él si que iba a volverse loco si no hacían pronto el amor. Le ofreció café, pero Ashley negó con la cabeza y tomó un sorbo del vaso de leche que se había servido–. Solo digo que ahora mismo tienes muchas cosas: entre ayudar a Carlotta, la visita a mis padres, el que hayan venido los tuyos… Y además estás dándole vueltas a lo del trabajo.

Ashley se puso seria.

–Bueno, al menos ahora tengo claro que quiero trabajar aquí, en Carolina, y me da igual que sea un puesto importante o no. Lo único que quiero es cuidar a mujeres embarazadas y a sus bebés. Y por eso necesito mi vestido negro. Tengo una entrevista con el director del hospital de la ciudad.

Cal tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su egoísmo. No quería poner trabas a su desarrollo profesional.

–Eso sería estupendo, pero… ¿estás segura de que no quieres considerar ese puesto del que te habló tu madre?

No quería que, pasados unos años, Ashley echase la vista atrás y se lamentase, ni que lo culpase a él por no haber perseguido sus sueños.

–Completamente segura –respondió ella, inclinándose hacia delante para tomar su mano y apretársela cariñosamente–. Hasta ahora no tenía claras mis prioridades, pero eso ha cambiado –dijo mirándolo a los ojos–. Y mis prioridades sois tú y el…

–¿El qué? –inquirió él cuando se quedó callada, extrañado por la expresión de susto en su rostro.

–Y nuestra vida juntos –concluyó Ashley sonrojándose. Le apretó la mano de nuevo y sonrió–. Eso es lo primero.

Ashley no podía creerse que hubiese estado a punto de revelarle su secreto. La culpa, en parte, la tenía lo cómoda que se sentía con Cal desde las confesiones que se habían hecho la noche anterior. El saber que la había echado de menos tanto como ella a él le había dado esperanzas de que, con un poco de tiempo y esfuerzo, podrían conseguir que su matrimonio fuese como siempre habían querido que fuera.

Y para eso estaba allí, en el despacho del director del hospital de Holly Springs. Por desgracia, su respuesta no fue la que Ashley había esperado.

–Me temo que ahora mismo no necesitamos más obstetras –le dijo Frank Hodges–, pero hablaré con el consejo en la próxima junta por si podemos hacer algo por usted, porque nos encantaría contar en nuestra plantilla con alguien con una preparación como la suya. Y haré algunas llamadas por si hubiera otro hospital de la zona que pudiera necesitarla. La llamaré si surge alguna posibilidad.

–Es muy amable por su parte; se lo agradezco –respondió Ashley.

Horas después se lo contaba a Carlotta durante el almuerzo.

–Vaya, qué mala suerte –murmuró esta–. Tenía la esperanza de que te contrataran para pedirte que fueras mi socia y poder derivarte a mis pacientes.

Eso habría sido fantástico, pensó Ashley, porque Carlotta y ella se compenetraban muy bien.

–Ya saldrá algo –dijo con confianza.

No iba a darse por vencida aunque tuviera que acabar aceptando un puesto por debajo de las expectativas de sus padres.

–Y cambiando de tema, ¿cómo te encuentras? –le preguntó Carlotta antes de darle un mordisco a su sándwich de pavo.

–Pues bastante bien. ¿Y tú? ¿Cómo van las cosas en casa? –inquirió Ashley. No había podido evitar fijarse en la mancha de mermelada que tenía Carlotta en los pantalones y en las arrugas de su blusa–. ¿Sabéis ya cuando vuelve vuestra niñera?

–No regresará hasta dentro de otros diez días… como mínimo –contestó Carlotta con un suspiro. Una sombra de preocupación cruzó por su rostro–. Mateo y yo estamos haciendo todo lo que podemos, pero según nuestros hijos no lo estamos haciendo bien. Es como si Beatrice fuera su madre y, nosotros, un par de sustitutos.

–Oh, vamos…

–No, es la verdad –Carlotta pinchó con el tenedor una hoja de lechuga de su ensalada–. Y, si lo piensas, era de esperar –añadió mirando con tristeza a Ashley–. Beatrice ha cuidado de Juan desde que nació. Entonces solo venía a cuidar de él cuando yo estaba ocupada con mis prácticas, pero cuando nació Elizabetta se vino a vivir con nosotros, y para cuando nació Lorenzo ya se había convertido en parte de la familia. La verdad es que nuestro trabajo es tan esclavo que los niños han pasado más tiempo con ella que con nosotros.

¿Y si a Cal y a ella les ocurriese lo mismo?, se preguntó Ashley preocupada.

–¿Y te arrepientes de ello?

–No lo sé –contestó Carlotta con otro suspiro–. Tengo la sensación de estar perdiéndome su infancia.

CAPÍTULO 9

ASHLEY no pudo dejar de pensar en las palabras de Carlotta durante el resto del día mientras atendía a las pacientes, ni cuando se paró en el supermercado de camino a casa para aprovisionarse antes de que empezara a nevar.

El problema era que ya no quedaba leche en las estanterías. Ni una caja. Y cuando le preguntó a un empleado si les quedaba en el almacén, este se rio y le contestó:

–No nos queda desde mediodía y, con la que está cayendo, dudo que hoy nos vayan a traer más –dijo señalando el frontal acristalado del supermercado.

Ashley se volvió y vio que ya había empezado a nevar. Lo mejor sería que se diese prisa en acabar de comprar y se pusiese en camino cuanto antes.

Empujó el carrito y fue metiendo en él queso, yogures, leche en polvo… Tampoco quedaba pan de molde, así que tomó unos cruasanes además de cereales, y luego varias bandejas de carne y verduras frescas y congeladas.

Había cola en todas las cajas y tuvo que esperar un buen rato para pagar, pero por fin, unos minutos después salía al aparcamiento.

El asfalto resbalaba, así que caminó con cuidado para no caerse y, después de meter las bolsas en el maletero del Mustang, limpió la fina capa de nieve que se había asentado en las ventanillas y en el parabrisas. Para cuando se metió en el coche estaba temblando de frío. Estaba deseando llegar a casa, pensó mientras se ponía en marcha.

Las primeras cuatro manzanas todo fue bien, pero cuando estaba acercándose a las afueras de la ciudad la carretera de pronto se volvió más resbaladiza. Estaba a punto de volverse y pasar la noche en la ciudad, o al menos llamar a Cal para que la recogiera y se fueran a casa en el Jeep cuando un coche con un adolescente al volante salió por una bocacalle a más velocidad de la que debía. Ashley gimió asustada y dio un volantazo hacia la derecha para evitar chocar de frente con él. El coche del chico pasó junto al suyo girando como una peonza calle abajo, fuera de control, mientras el Mustang se subía a la acera para entrar en el jardín delantero de una casa.

–Ashley, ¿estás bien?

Ashley se giró y vio a Mac Hart, uno de los hermanos de Cal, yendo hacia ella. Llevaba su uniforme de sheriff y su coche patrulla estaba aparcado a unos metros junto a la acera.

–Estoy bien –respondió, bajando del Mustang con las piernas temblándole–. Estaba tratando de evitar chocarme con otro coche y he acabado subiéndome a la acera.

–Lo sé. Uno de los vecinos lo vio y nos ha llamado. Estaba por aquí cerca, así que…

Ashley inspiró, alegrándose de que Mac hubiera acudido en su auxilio. No era la primera vez.

–El chico que conducía el otro coche…

–Ha dejado el coche de siniestro total –dijo Mac–. Está a un par de manzanas de aquí, y uno de mis agentes está con él. No sé cómo no le ha pasado nada –gruñó frunciendo el ceño–. ¿Seguro que estás bien?

Ashley asintió. Tenía el pulso algo acelerado, pero había salido ilesa.

–Sí, solo iba a treinta o así cuando el coche se subió a la acera –dijo. Sabía, porque se había visto en el espejo retrovisor, que estaba pálida, y todavía le temblaban las piernas, pero era normal–. Es solo que me he llevado un buen susto y creía que no lo contaba –añadió estremeciéndose–. Pensé que iba a chocar conmigo –había pensado que iba a perder el bebé. Tragó saliva para luchar contra el nudo que se le había hecho en la garganta y poder continuar–. Pero gracias a Dios reaccioné a tiempo y no chocamos.

Mac escrutó su rostro en silencio.

–¿No quieres que te lleve al hospital?

–No, no es necesario, en serio; estoy bien.

–Bueno, si tú lo dices… –murmuró él, no muy convencido.

–Lo digo y lo mantengo.

Mac le puso una mano en el hombro.

–De todos modos, voy a llevarte a casa.

Ashley se volvió y miró el Mustang.

–No puedo dejar mi coche en el jardín de alguien –dijo aunque no parecía que hubiera nadie en la casa. Si no, ya habrían salido.

–Yo me encargaré de sacarlo de ahí –dijo Cal empujándola en dirección al coche patrulla.

–Pero es que tengo en el maletero todas las bolsas de la compra y…

–Yo me ocuparé, no te preocupes –le prometió él tan amable y galante como siempre–. Pero antes vas a entrar en mi coche.

Fiel a la eficiencia que lo caracterizaba, quince minutos más tarde el Mustang de Ashley estaba a salvo en un aparcamiento junto a una iglesia al final de la calle, las bolsas en el maletero del coche patrulla, e iban camino de la granja.

–No sé cómo darte las gracias –dijo Ashley aliviada de no ser ella quien iba al volante en ese momento.

–No hay de qué.

Ashley se quedó callada y, luego, vacilante, le dijo:

–La verdad es que me alegro de que tengamos unos momentos a solas, porque hay algo de lo que necesito que hablemos.

Mac enarcó una ceja, pero mantuvo los ojos en la carretera. Una sensación de ansiedad se apoderó de Ashley, pero hizo acopio de valor y le dijo:

–Nunca le conté a Cal lo que ocurrió ese día que me llevaste al hospital.

Mac se puso muy serio y subió la velocidad de los limpiaparabrisas antes de lanzarle una mirada.

–¿Significa eso que no sabe que estabas…?

«Embarazada», acabó ella la frase para sus adentros.

–No –se rodeó el cuerpo con los brazos–. Y no quiero que lo sepa.

Mac le lanzó otra mirada.

–¿Crees que es buena idea?

Buena pregunta. La misma que ella se había hecho más de un millón de veces.

–Probablemente debería habérselo dicho entonces, pero tú sabes por qué no lo hice –porque no habría sabido cómo decirle que había perdido el bebé cuando ni siquiera le había dicho que se había quedado embarazada–. Y ahora es demasiado tarde –la voz se le quebró y los ojos se le llenaron de lágrimas–. No lo comprendería.

Cuando se pararon en un stop, Mac se volvió y la miró preocupado.

–Tiene derecho a saberlo, Ashley.

Mientras se ponían en marcha de nuevo un horrible sentimiento de culpa volvió a inundar el corazón de Ashley. Se sentía fatal.

–Se lo diría si creyese que podría perdonarme por haberle ocultado algo así, pero… –aunque le temblaba la voz, se obligó a continuar– sé que no podría entenderlo, y no quiero poner en peligro mi matrimonio por algo que ya no se puede cambiar.

Por mucho que quisiera volver atrás en el tiempo y corregir su error, era imposible.

Mac la miró como si siguiera en desacuerdo con ella, pero no discutió más.

–¿Y por qué ha salido ahora todo esto? –le preguntó compadecido.

Ashley inspiró profundamente. Aunque sabía que podía confiar en Mac, no iba a contarle algo que Cal no sabía. Esa vez no.

–Cal y yo estamos intentando arreglar las cosas –se limitó a decir–, y no quiero que nada interfiera.

Nada del presente, y desde luego menos aún del pasado.

–¡Lo sabía! ¡Sabía que no estabas bien! –exclamó Cal entrando en el salón, donde Ashley estaba tumbada en el sofá, frente al fuego.

Ashley se despertó sobresaltada y dejó sobre la mesita la revista de decoración que había estado leyendo antes de quedarse dormida. Cal no se había cambiado al salir de trabajar, como hacía normalmente, sino que se había puesto el abrigo encima.

–Supongo que debo deducir por esas pintas que traes que te has enterado del percance que he tenido con el coche y has salido corriendo del hospital preocupado.

Cal frunció los labios y se quitó el abrigo antes de sentarse en el sofá junto a sus piernas dobladas.

–Mac vino al hospital y me lo contó –dijo muy serio–. No quería que me llevase un susto al ver el Mustang aparcado junto a la iglesia al volver a casa porque sabía que me preguntaría qué hacía ahí y me preocuparía. Por el amor de Dios, Ashley, ¿por qué no me has llamado tú para decírmelo? –la riñó agraviado, frunciendo el ceño.

«Porque si hubiera hablado contigo por teléfono probablemente me habría echado a llorar, porque te quiero y no quiero perderte».

Ashley suspiró y se frotó el rostro con las manos. Sus ojos se posaron en la ventana y vio que había oscurecido y aún estaba nevando. Debía de haber por lo menos ya diez centímetros de nieve.

Cal seguía esperando una explicación.

–Pues porque sabía que estabas en quirófano y no me había pasado nada; estaba bien. Así que pensé en contártelo cuando llegaras a casa… y lo habría hecho si no se me hubiese adelantado tu hermano mayor.

Cal le quitó la manta con la que estaba tapada y le palpó los brazos, las costillas y las piernas, como si estuviera haciéndole un examen médico para quedarse más tranquilo.

–¿Estás completamente segura de que estás bien? –le insistió.

–Claro que sí –le dijo ella con firmeza, apartando sus manos–, y ahora deja de jugar a los médicos –lo picó tomando sus manos en las suyas–. Inspira y cálmate.

Cal la miró y Ashley vio que se le habían humedecido los ojos.

–Si te pasara algo… no podría soportarlo –le dijo con voz ronca.

A Ashley se le hizo un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas también. Le arrojó los brazos al cuello y lo abrazó con fuerza.

–Yo tampoco lo soportaría si te pasara algo a ti.

Permanecieron así, abrazados el uno al otro durante varios minutos, hasta que finalmente Cal murmuró en su cabello:

–No me des otro susto así, Ashley. Y lo digo en serio: si ocurre algo, lo que sea, quiero que me lo cuentes.

Ashley sintió una punzada de culpabilidad y cerró los ojos con fueza.

–Te lo prometo –murmuró–. No volveré a ocultarte nada.

El presente se podía arreglar, y podía hacer esfuerzos para el futuro; pero el pasado, en cambio… no podía hacer nada respecto al pasado.

–Sigue nevando –dijo Cal sorprendido, mirando por la ventana de la cocina.

Eran las once de la noche y ya había por lo menos quince centímetros de nieve. Las ramas de los árboles estaban cubiertas de blanco y la nieve reflejaba la luz de la luna, iluminándolo todo con su suave fulgor.

–Hacía tanto de la última vez que vi nevar… –murmuró Ashley soñadora, mirando los copos de nieve que caían del cielo. Sacudió la cabeza con tristeza–. Ojalá pudiera estar fuera.

Cal se puso detrás de ella, le rodeó la cintura con los brazos y hundió la nariz en su cabello. Sus cuerpos se fundieron en una línea cálida.

–¿Y qué te lo impide?

–Ya no somos niños.

Cal la hizo girarse hacia él y le guiñó un ojo.

–Anoche no dijiste eso cuando estuvimos jugando al escondite.

Ashley se rio suavemente.

–Creo recordar que el juego tuvo un final muy sexy.

Todavía la invadía un cosquilleo delicioso al recordar los apasionados y ardientes besos de Cal.

Los ojos de él brillaron de un modo sugerente.

–Bueno, este también podría tenerlo.

Ashley se sonrojó.

–¿Con el frío que hace ahí fuera?

–Bueno, podría empezar fuera… y acabar frente al fuego –sugirió Cal con una sonrisa antes de ir a por los abrigos, los guantes y los gorros de lana.

Ashley, dejándose llevar por su espíritu juguetón, murmuró mientras la ayuda a ponerse el abrigo:

–O arriba, en la cama.

Cal se quedó quieto y la giró hacia él para mirarla.

–¿Quieres que hagamos el amor esta noche?

Bueno, ¿qué sentido tenía seguir reprimiéndose?, se dijo Ashley. Ya se habían demostrado que aún quedaba mucho amor y mucha vida en su matrimonio.

–Tal vez –asintió con cautela.

Cal sonrió.

Claro que… Ashley se mordió el labio indecisa. Deseaba a Cal, de eso no había duda, pero lo cierto era que se habían comunicado mucho más en todos esos días sin sexo.

–O tal vez no –murmuró.

Cal, que estaba poniéndose los guantes, enarcó una ceja.

–¿Te estás haciendo de rogar?

«Tal vez. O tal vez es que tengo un miedo atroz de dar un paso en la dirección equivocada que nos distancie de nuevo». Eso fue lo que respondió Ashley para sus adentros, pero como no quería estropear el momento, pestañeó con coquetería y le preguntó:

–¿Funciona?

Cal ladeó la cabeza.

–Bueno, ya sabes cómo somos los tipos competitivos como yo cuando se nos pone por delante un reto…

Ashley reprimió una sonrisa, pero no pudo evitar que se le iluminaran los ojos.

–Ummm…

Salieron fuera y Cal la tomó de la mano mientras bajaban los escalones del porche.

–¿Sabes a qué me recuerda esto? –le preguntó deteniéndose en medio del jardín nevado con ella.

–¿A qué?

–Al primer año que estuvimos saliendo –respondió Cal–, cuando los dos estábamos estudiando todavía.

–Y como nuestros horarios no coincidían, a veces la única manera que teníamos de vernos era de noche –concluyó Ashley.

Cal asintió.

–Y solíamos pasear por el campus, y charlar, y nos íbamos a la biblioteca y nos pasábamos la noche estudiando y nos íbamos a desayunar juntos.

«Entonces me sentía tan unida a ti…». Ashley le sonrió con cariño.

–Sí, nos divertíamos mucho –murmuró.

Cal se quedó mirándola un momento antes de responder:

–No lo digas en pasado. Tenemos toda la vida por delante y volveremos a reír y a divertirnos.

Ashley lo miró a los ojos y le creyó.

–De hecho… –continuó Cal con una sonrisa traviesa–podemos divertirnos ahora mismo –dijo agachándose para tomar un puñado de nieve.

Echó a correr unos pasos hacia atrás y le lanzó una bola que golpeó a Ashley en el hombro antes de que se agachara ella también para tomar nieve del suelo con la que responder a su ataque.

Para cuando tuvo preparada su bola él ya le había acertado con otra en la pierna, y una le había pasado justo por encima de la cabeza. Ashley frunció el ceño, le arrojó la suya… y falló.

Cal se rio y corrió a su alrededor, acertándole otras tres veces, mientras ella fallaba todos sus lanzamientos.

–¿Sabes? A lo mejor consigues darme alguna vez si te mueves un poco en vez de quedarte ahí parada –la picó Cal acercándose.

–¿Crees que me estás dando una paliza? –Ashley se sacudió la nieve del cuerpo antes de agacharse para hacer otra bola y erguirse de nuevo.

–¿Tú no? –inquirió él con sorna.

–Pues no sé… déjame ver… ¿quién de los dos está sin aliento?

–Ya, muy ingeniosa. Reconócelo; vas perdiendo –murmuró acercándose para tomarla en sus brazos.

Ashley escogió justo ese momento para frotarle la nuca con la bola de nieve que tenía en la mano.

Cal dio un chillido cuando la fría nieve se le metió por el cuello de la camisa y miró a Ashley como si hubiera imaginado que iba a hacer justamente eso.

–Ashley… voy a tener que castigarte por lo que acabas de hacer.

–Vamos, Cal… –dijo ella riéndose y poniendo las manos delante de sí–, no le harías daño a una dama, ¿verdad?

–Bueno, tal vez no con nieve –dijo él con una sonrisa lobuna–, pero no respondo de mis labios.

La asió por la cintura para atraerla hacia sí y Ashley cerró los ojos al tiempo que los labios de Cal descendían sobre los suyos.

–Está bien, has ganado; me rindo –le susurró rodeándole el cuello con los brazos antes de responder al beso con toda la pasión que había en su interior.

Las manos de Cal descendieron por su espalda.

–Tenemos toda la noche… –murmuró con una sonrisa traviesa, enredando un mechón de su cabello en su dedo–. Solo espero que no vayas a salir corriendo ahora.

Ashley sacudió la cabeza y lo besó en la barbilla, en la mejilla, en los labios.

–No pienso volver a huir de ti.

–Ashley, esto es ridículo –murmuró Cal al otro lado de la puerta cerrada del dormitorio.

–Será ridículo para ti que tienes un cuerpo perfecto –replicó ella antes de abrir y dejarle pasar.

Cal la siguió dentro sin prisa, aspirando la seductora fragancia a azahar de su perfume. No quería que aquella noche se acabase nunca. El dormitorio estaba suavemente iluminado por la tenue luz de las mesillas de noche y aprovechó la oportunidad para admirar a Ashley con aquel camisón de algodón de color amarillo claro que llevaba. La suave redondez de sus pechos y los pezones que se marcaban bajo la tela, el insinuante escote… Todo su cuerpo se tensó cuando siguió bajando la vista y se encontró con la sensual curva de sus caderas, sus largas y torneadas piernas, sus finos tobillos y sus encantadores pies. No comprendía de qué sentía vergüenza.

–Pues yo te veo perfecta –le dijo con una sonrisa de adoración.

Ashley se sonrojó y Cal vio que sus ojos lo recorrían también, hasta detenerse en sus boxers grises, donde era más que evidente su excitación.

–Bueno, me alegro de que te guste lo que ves –le dijo ella.

Y de pronto se subió a la cama y se tapó hasta la barbilla. Parecía tan nerviosa como una novia virgen en su noche de bodas.

–Y, ahora, apaga las luces –le ordenó con prisa.

Cal no entendía nada, pero la complació y se metió en la cama con ella. Quizá deberían hablar de aquella extraña fobia suya.

–No lo entiendo –le dijo acariciando un mechón de su sedoso cabello mientras sus ojos se hacían a la penumbra–. ¡Si te encantaba que hiciéramos el amor con las luces encendidas!

Ashley suspiró y se giró sobre el costado para mirarlo.

–Y pronto volveremos a hacerlo con las luces encendidas –le aseguró deslizando las palmas de sus manos por su torso desnudo.

Luego esas mismas manos subieron a sus hombros y descendieron por sus brazos antes de volver a su pecho.

–Pero no hoy –apuntó él.

Ashley se inclinó para besarlo en el hueco de la clavícula.

–Me siento algo tímida –le dijo sin aliento.

Cal habría jurado por el tono de su voz que estaba mintiendo, pero se llevó su mano a los labios y la besó, para luego besar la muñeca y el antebrazo.

–Una vez fui capaz de ayudarte a deshacerte de esa timidez –le recordó en un susurro.

Ashley lo tomó de la barbilla y le hizo saber cuánto lo deseaba con un beso increíblemente dulce que le abrasó los labios.

–No se me ha olvidado que fue contigo con quien perdí mi virginidad.

Decidiendo que ya le había dejado llevar las riendas suficiente tiempo, Cal la empujó, tumbándola sobre la espalda, y se colocó sobre ella.

Ella había decidido el momento para que volvieran a hacer el amor, y que la habitación estuviera a oscuras, pero iba a ser él quien decidiera cómo iban a hacerlo.

–Aquella sí que fue una noche divertida –separó con su rodilla las de Ashley y se deslizó entre sus muslos.

Tomó sus manos y se las levantó, empujándolas contra la almohada sobre la cabeza para inmovilizarla, y apretó su miembro erecto contra su monte de Venus. Aquel íntimo contacto hizo que a Ashley se le cortara la respiración. El algodón de las braguitas de ella y de los boxers de él provocaba una agradable fricción.

Cal le sujetó las dos muñecas con una mano y deslizó la otra por debajo de su nuca. Luego la besó en la frente, detrás de la oreja… Ashley se revolvía inquieta debajo de él, y gimió cuando la besó en el cuello.

–Cal…

–¿Umm?

–Te necesito –le susurró mientras él descendía por su garganta, beso a beso.

–Y yo a ti –murmuró Cal y la besó en la boca.

Una vez, y otra vez, y otra vez. Le desabrochó uno a uno los botones del camisón y una ráfaga de calor recorrió el cuerpo de Ashley cuando la boca de Cal se abrió camino entre sus senos antes de regresar a sus labios.

–Dime que no eres demasiado tímida para esto… –le susurró Cal con una voz muy sexy.

Mientras le daba un beso con lengua, su mano se deslizó dentro del camisón para tomar uno de sus pechos.

Ashley se arqueó hacia él.

–Tú sabes que no –jadeó.

Cal empezó a acariciarle el pezón con los dedos y, después, siguió haciéndolo con la boca. El placer que le estaba dando Cal con los labios, la lengua y los dientes era casi insoportable. Él se rio suavemente.

–¿Y qué me dices de esto?

Sus labios descendieron hasta llegar a su ombligo, donde introdujo la punta de la lengua. Le soltó las manos para quitarle el camisón y Ashley se estremeció de deseo antes de proferir un grito de placer cuando las manos de Cal alcanzaron sus muslos y su boca llegó a la parte más íntima de su cuerpo.

La rapidez con que alcanzó el orgasmo los pilló a ambos por sorpresa, igual que su desinhibición y su falta de control. Cal se quitó los boxers sin poder esperar más, le levantó las rodillas y la penetró lentamente, observando su rostro mientras lo hacía.

Una sensación de dicha inundó a Ashley cuando sus cuerpos se convirtieron en uno y las barreras invisibles que aún habían entre ellos se disolvían. Por primera vez en lo que le parecía una eternidad, se sintió como si de verdad fueran lo que eran: marido y mujer.

Cal la atrajo aún más hacia sí y sus senos quedaron apretados contra su duro pecho. Sus lenguas se entrelazaron en un beso increíblemente ardiente e interminable que siguió y siguió hasta que les faltó el aliento. Cal empujaba sus caderas contra las de ella y Ashley arqueaba las suyas para responder a cada embestida, dejándose llevar por un maravilloso frenesí.

Cuando creyó que ya no podía experimentar más placer, Cal deslizó una mano entre sus cuerpos para acariciarla hasta que ya no pudo siquiera pensar, solo sentir, y su corazón se elevó a lo más alto cuando Cal se hundió en ella por última vez, liberando toda la pasión que definía su matrimonio.

CAPÍTULO 10

EL DOLOR la sacudió de pronto, sin previo aviso.

Estaba caminando por una calle de Charlotte, en Carolina del Norte, con su cuñado Mac, y de repente sintió una punzada tan lacerante que se dobló de dolor.

Mac le rodeó la cintura con un brazo, preocupado.

–¿Ashley? ¿Qué te ocurre?

Ella sintió un líquido caliente chorreándole por las piernas y fue entonces cuando vio caer una gota de sangre sobre la acera.

–Oh, Dios, no… –sollozó–. No… –aquello no podía estar pasando. ¡No podía perder el bebé!

–¡Ashley! Vamos, Ashley… Despierta, cariño.

Ashley abrió los ojos con dificultad. Las luces del dormitorio estaban encendidas y Cal estaba inclinado sobre ella con una expresión de honda preocupación.

Ashley se notó el rostro húmedo, como si hubiera llorado, y descubrió con espanto que estaba sollozando.

Cal le apretó los hombros.

–Solo ha sido un sueño, cariño.

–Más bien una pesadilla –Ashley se incorporó y se secó las lágrimas.

Aunque reacio a hacerlo, Cal dejó caer las manos de sus hombros.

–Estabas llamando a Mac.

Ashley se estremeció por dentro.

–¿Y qué más decía?

–Nada que tuviera sentido. Solo «no, esto no puede estar pasando. Dios mío, no…». Cosas así –Cal se quedó callado un momento–. ¿Estabas soñando con lo que te ha pasado con el coche esta tarde?

Ashley volvió a estremecerse. Apartó la mirada y hundió el rostro entre sus manos.

–Eso ha debido de ser –murmuró–. Lo… lo único que sé es que estaba muy asustada porque algo terrible iba a ocurrir.

Tragó saliva y se giró para bajar las piernas de la cama. Se llevó una mano al abdomen y un profundo alivio la invadió al ver que no tenía dolor alguno. Parecía que todo estaba bien, que su bebé estaba perfectamente.

–Creo que lo que me hace falta es levantarme y moverme un poco –dijo–. Alejar esa pesadilla de mi mente. Puede que baje a la cocina y me tome un vaso de leche caliente.

–Buena idea –respondió Cal–; te acompaño.

Se bajó él también de la cama, fue al armario a por su bata y, mientras se la ponía, Ashley aprovechó para entrar en el cuarto de baño.

Respiró aliviada al ver que no había sangre, ni nada que indicara un motivo de alarma. Solo había sido un mal sueño, provocado sin duda por lo que había ocurrido esa tarde… y por su sentimiento de culpa.

Mac tenía razón en una cosa: ocultarle secretos a su esposo podía ser un verdadero infierno. Algún día tendría que decirle a Cal lo que había ocurrido. Y lo haría, cuando sintiese que su matrimonio era lo suficientemente fuerte como para poder superarlo.

–No sé cómo te tomarás esto –le dijo Cal a Ashley–, porque sé que acabo de regalarte el Mustang, pero creo que deberíamos cambiarlo por un coche que tenga airbags, tracción en las cuatro ruedas y frenos antibloqueo.

Ashley pensó en el hijo que llevaba en su vientre y en cómo se sentiría si le pasaba algo, y más aún si podía evitarse con algo de sentido común.

–Creo que tienes razón. Una cosa es el sentimentalismo y, otra, la seguridad.

Cal asintió y se puso a remover con una cuchara de madera la leche que estaba calentando en un cazo.

–¿Quieres que le eche un poco de cacao?

–No, gracias; probablemente me desvelaría. Pero si a ti te apetece… –sabía que a Cal no le entusiasmaba la leche sola.

–¿Y si le echo un chorrito de vainilla y un poco de azúcar?

–Bueno.

Poco después estaban los dos sentados a la mesa con sus tazas humeantes. Fuera seguía nevando.

–Hay algo a lo que le he estado dando vueltas –le dijo Cal–. ¿Te acuerdas de esa discusión que tuvimos justo antes de que te fueras a Hawái?

¿Cómo podría haberla olvidado? Aquel había sido uno de los momentos más bajos de su vida de casados.

–¿Cuando discutimos porque yo no quería tener hijos hasta que hubiera acabado las prácticas y tuviera un trabajo?

Cal asintió.

–Yo te lo eché en cara.

–No era el momento adecuado para tener un hijo.

–Ahora lo sé. Fui muy injusto contigo, y quiero que sepas que siento las cosas que te dije ese día. Creo que serías una madre estupenda, pero si decides que no quieres tener hijos, que quieres dedicarte por entero a tu carrera, lo comprenderé. Tienes un don para la Medicina y es tu vocación.

El corazón le dio un vuelco a Ashley. Lo miró recelosa.

–¿Estás diciéndome que no te importaría que no tuviéramos hijos?

Cal encogió un hombro y se levantó para ir a por unas galletas.

–Lo que quiero decir es que ya no veo el mundo a través de unas gafas con cristales de color rosa –le explicó cuando volvió a sentarse frente a ella–. Ya has visto lo difícil que es para un matrimonio de médicos como el de Carlotta y Mateo llevar a la vez su trabajo y sus hijos –tragó saliva, y Ashley se dio cuenta del tremendo esfuerzo que aquello suponía para él–. Por eso, si no crees que puedas abarcar tanto… no pasa nada.

Dos años y medio antes, cuando acababa de pasar la terrible pérdida del hijo que llevaba en su vientre, Ashley habría agradecido oír esas palabras de labios de su esposo.

En ese momento, en cambio, llena como estaba de una esperanza y una alegría empañadas solo por sus temores, veía las cosas de un modo muy distinto.

Sin embargo, si ocurriera lo mismo que había ocurrido entonces, esperaba que Cal siguiese pensando de esa manera. Con un torbellino de sentimientos en su interior y las rodillas temblándole, se levantó y fue hasta la ventana.

–No puedo creer que aún siga nevando –murmuró.

Oyó a Cal levantarse también y, momentos después, estaba detrás de ella, rodeándole la cintura con los brazos.

–Te quiero –le susurró al oído.

Los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas.

–Y yo a ti –dijo volviéndose hacia él–. Te quiero tanto…

Los labios de Cal descendieron sobre los suyos y la besó de un modo tan posesivo que Ashley casi se sintió mareada. La besó hasta que el deseo se apoderó por completo de ella, hasta que supo que era inevitable que volviesen a hacer el amor otra vez. Tomó la mano de Cal.

–Vamos arriba –le dijo en un murmullo.

Cal pareció decepcionado por que no fueran a hacer el amor allí mismo, pero también intrigado por saber qué tenía en mente. Ashley lo hizo entrar en el dormitorio, pero no lo llevó a la cama, sino al cuarto de baño.

–¿Se ha anulado ya la condición de hacerlo a oscuras? –le preguntó Cal esperanzado.

Ashley sacudió la cabeza.

–No… exactamente.

Lo condujo a la ducha e hizo que se sentara en el poyete de mármol que había en la pared.

–Vaya, esto se está poniendo interesante –murmuró Cal.

Ashley sonrió. Necesitaba algo con lo que apartar de su mente la pesadilla que había tenido, y aquella iba a ser la distracción perfecta.

–No te muevas de ahí –le dijo.

–Créeme, es lo último que se me pasaría por la cabeza en este momento.

Ashley le lanzó una mirada recatada y salió al dormitorio para regresar momentos después con un par de velas. Las colocó en la encimera de mármol que había entre los dos lavabos, las encendió antes de apagar la lámpara del techo y el cuarto de baño quedó iluminado tan solo por la romántica luz de las velas.

–No está mal –murmuró Cal.

Ashley ignoró los rápidos latidos de su corazón y, después de tomar un par de toallas, entró en la ducha y cerró la mampara. Accionó el mando de la ducha y el agua comenzó a caer sobre ellos.

–Esto fuera –le dijo a Cal, ayudándolo a quitarse la bata–. Y esto también –añadió arrodillándose para bajarle los boxers.

Cal sacudió la cabeza divertido.

–¿Y qué pasa contigo? –inquirió tirando del dobladillo del camisón.

Ashley apartó sus manos.

–Lo siento, pero no.

–¿Eh?

–Confía en mí. Dentro de unos minutos te olvidarás de que querías quitarme la ropa.

–No cuentes con eso –dijo Cal.

Ashley tomó una esponja y echó sobre ella una buena cantidad de gel de ducha.

–Y ahora, relájate –le dijo con una sonrisa muy sexy.

Comenzó a frotarle lentamente el pecho con la esponja.

–Siento tener que decirte esto, Ashley –murmuró Cal, que parecía hipnotizado con lo que había planeado para ellos–, pero con lo que estás haciendo dudo que pueda relajarme.

–Tienes razón –asintió ella tomando su miembro en la mano con una sonrisa perversa–. Yo diría que estás cada vez más excitado.

Cal gimió extasiado y las caricias de Ashley se volvieron más atrevidas.

–Tal vez yo pueda hacer algo para calmarte.

Cal echó la cabeza hacia atrás.

–Como esto dure mucho, acabaré tomando la delantera.

–Bueno, entonces tendré que alcanzarte –respondió ella sin dejar que sus manos se detuviera.

Cal suspiró con una expresión de puro éxtasis mientras Ashley lo hacía inclinarse hacia delante para frotarle los hombros y la espalda con la esponja.

–Pero entretanto, soy yo quien lleva las riendas –le dijo.

Cal le sonrió de una manera que podría haber inspirado mil canciones de amor.

–Eso no tiene discusión –murmuró.

Sin embargo, Ashley tenía la impresión de que, si por él fuera, no sería por mucho tiempo. Con el corazón latiéndole con fuerza, llevó sus manos de nuevo hacia la parte más íntima del cuerpo de Cal. Mientras le frotaba la cara interna de los muslos vio como palpitaba su miembro erecto y sonrió satisfecha de ver el efecto que tenía en él.

–Cierra los ojos –le ordenó suavemente. «Quiero volverte loco».

Cal sacudió la cabeza y, con una voz ronca que hizo que un escalofrío de deseo la recorriera, le dijo:

–Creo que prefiero mirar.

Ashley sintió que sus pezones se endurecían. Y eso que Cal todavía no la había tocado. Tragó saliva. Un calor húmedo estaba aflorando entre sus muslos.

–Como quieras –dijo dando un paso atrás–. Entonces déjame hacer… lo que quiero hacer.

–Tienes toda mi atención.

Ashley se levantó el camisón por detrás y se bajó las braguitas. Luego las arrojó a un lado y se sentó a horcajadas sobre él.

Bajó la cabeza, acercando sus labios a los de él, y Cal la besó con tanta pasión que Ashley habría jurado que el vapor que flotaba en la ducha emanaba de ellos.

Con una mano en su cintura, sujetándola justo donde quería tenerla, Cal usó la otra para palparla, acariciarla, explorar sus secretos. Ashley se estremeció y, mientras él volvía a besarla, abrió un poco más las piernas para dejar más espacio de maniobra a sus dedos.

–Cal… no puedo más –jadeó sin aliento.

–Yo tampoco –susurró él, cubriendo su cuello con un reguero de ardientes besos.

Tomó posesión de sus senos a través de la tela mojada del camisón.

Ashley gimió de impaciencia y se dejó caer, tomando dentro de sí su miembro erecto. Las manos de Cal asieron sus caderas y dictaron un ritmo lento y sensual, ordenándole en silencio que le diese cuanto tenía y dándole a cambio tanto placer como había soñado.

Una y otra vez Ashley lo atormentó, retirándose hasta que su miembro casi quedaba fuera de ella, y luego volviendo a descender, haciéndolo hundirse hasta lo más hondo de ella.

Quería sentirse conectada a él no solo de un modo físico, sino en cuerpo y alma, y continuó respondiendo a sus besos con el mismo ardor con que él estaba besándola. Ascendieron juntos a alturas que nunca habían imaginado alcanzar, y esa vez, cuando finalmente renunciaron al control, algo cambió. Esa vez Ashley supo que no había vuelta atrás. No volvería a esconderse tras excusas como lo dura que era la profesión que había escogido, ni en las expectativas que tenían de ella sus padres, la doctora Connelly, sus colegas… Tenía un futuro, un futuro con Cal y con el bebé del que aún no le había dicho nada.

–Tanto el bebé como tú estáis bien –le dijo Carlotta a Ashley a la mañana siguiente después de examinarla.

Se habían reunido en su consulta para comparar notas y revisar la evolución de las pacientes y, ya de paso, a petición de Ashley, Carlotta la había examinado.

Ashley no sabía por qué estaba tan nerviosa por el embarazo. ¿Era por lo que había ocurrido la primera vez? ¿Porque se sentía culpable por no habérselo dicho aún a Cal? ¿O sería solo cosa de las hormonas?

–Me alegra oír eso –dijo mientras se bajaba de la camilla para ponerse bien la ropa.

–Pero si estabas preocupada, deberías haber ido ayer a urgencias –la reprendió Carlotta– o, al menos, haberme llamado para que te echara un vistazo.

Ashley sabía que se habría quedado más tranquila, pero no le había parecido que fuese necesario. Solo había sido un susto.

–Bueno, ¿y por qué no me llamaste al menos para contármelo? –insistió Carlotta, sentándose tras su mesa.

Ashley frunció el ceño y decidió que, al menos con su amiga, podía ser completamente sincera.

Tomó asiento en una de las sillas frente a la mesa de Carlotta, y le confesó:

–Estaba con Mac y no quería que supiera que estoy embarazada.

–¿Pensaste que se lo contaría a Cal?

–No. Sé que si le hubiera pedido que no se lo dijera no lo habría hecho; Mac sabe guardar un secreto –ya lo había hecho en el pasado. Otra razón por la que no le había parecido justo cargarle con otro secreto. Apretó los labios y miró a su amiga a los ojos–. Quiero que Cal sea el primero en saberlo.

Carlotta la miró con compasión.

–Pues deberías decírselo ya.

Ashley se puso tensa. Se levantó y fue a sacar un par de refrescos de la pequeña nevera que Carlotta tenía en un rincón.

–No puedo; todavía no.

–¿Por lo que pasó la otra vez? –inquirió Carlotta, tomando la lata de Coca-Cola que le tendía Ashley. Tiró de la anilla y la miró–. Ashley, aquello no fue culpa tuya.

Ashley suspiró cansada y tomó un sorbo de su lata de Fanta.

–Debería haberme cuidado mejor, haberme dado cuenta de que estando embarazada no debería haber hecho turnos de treinta y seis horas dos veces a la semana.

Carlotta frunció el ceño para mostrar su desacuerdo.

–Si el destino hubiese querido que ese bebé naciese, lo habría hecho –le dijo–. Tuviste un aborto por una anomalía en la placenta que hizo que el embarazo no siguiera su curso normal. Y no hay nada que indique que esta vez haya nada por lo que debamos preocuparnos. Además, solo faltan dos semanas para que hagas los tres meses.

–Lo sé. Y a partir de ese momento se reducirán drásticamente las posibilidades de que pierda al bebé.

¿Cuántas veces le había recitado esa cantinela a las embarazadas a las que había tratado? El problema era que en su caso le costaba creérselo.

–Exacto.

Ashley miró a su amiga a los ojos.

–Soy obstetra y sé todo eso, pero aun así… Tengo miedo –murmuró.

Carlotta la miró con la sabiduría de una mujer que llevaba años felizmente casada.

–Ahora mismo, contar con el apoyo de Cal te ayudaría muchísimo.

Ashley lo sabía, pero…

–No quiero que se preocupe; bastante tengo ya con mi preocupación –las lágrimas le quemaban los ojos–. Además… –parpadeó, esforzándose por contenerlas.

Las lágrimas eran un signo de debilidad, y ella quería ser fuerte.

–¿Y tampoco le has contado todavía lo de tu otro embarazo?

Ashley sacudió la cabeza, sintiéndose fatal.

–Pobre Ash… Y yo que creía que mi vida era un desastre… –murmuró Carlotta.

Ashley se secó las lágrimas.

–¿Qué tal lo lleváis Mateo y tú con los niños?

Carlotta suspiró.

–Pues la buena noticia es que parece que los niños están empezando a aceptarme como su madre.

Ashley frunció el ceño, confundida.

–Tú siempre has sido su madre.

–Creía que lo era, pero todo este tiempo ha sido Beatrice quien ha hecho ese papel –Carlotta bajó la vista a la lata mientras deslizaba el dedo distraídamente por el reborde exterior–. No he sido una madre de verdad para ellos: nunca estaba ahí para bañarlos y darles la cena, ni para leerles un cuento antes de dormir… o al menos no tan a menudo como me habría gustado. Es lógico que para ellos Beatrice fuera la persona con la que se sentían seguros. Ahora que ha tenido que ausentarse y Mateo y yo hemos tenido que ejercer de padres, las cosas están empezando a cambiar. Nos estamos dando cuenta de lo que nos hemos perdido todo este tiempo.

–¿Estás diciendo que no puedes ser a la vez médico y madre?

–No, lo que estoy diciendo es que me he dado cuenta de que no he sido muy buena madre. Le estoy muy agradecida a Beatrice, y será un alivio cuando regrese.

–¿Pero? –inquirió Ashley. De pronto se dio cuenta de que el corazón estaba palpitándole con fuerza.

Carlotta sacudió la cabeza.

–Estoy empezando a comprender que no puedo con todo: un marido, tres hijos, una consulta privada… Y sé que tengo que hacer algo al respecto, pero aún no sé qué.

–Si fuera celoso, ahora mismo tendrías un problema –le dijo Cal a su hermano Mac el día siguiente cuando se bajaron del Jeep de este.

Tomaron sus palas y se dirigieron hacia el Mustang, que estaba donde lo había dejado Mac, solo que rodeado por casi un metro de nieve por los cuatro costados.

Mac frunció el ceño sin comprender.

–Ashley gritó tu nombre en sueños anoche –le explicó Cal cuando se aproximaban ya al aparcamiento medio vacío junto a la iglesia.

Mac clavó la pala en la nieve y empezó a cavar.

–Pues si estaba soñando conmigo, seguro que era una pesadilla –bromeó.

Cal, que también se había puesto a cavar, se rio, pero luego se puso serio.

–Creo que fue el percance que tuvo ayer con el Mustang lo que provocó esa pesadilla.

–Seguramente. Estaba bastante alterada aunque, por suerte, no le pasó nada. Pero bueno, supongo que es normal asustarse cuando pierdes el control al volante –dijo Mac arrojando otra carga de nieve a un lado–. Y hacía varios años que no conducía con nieve.

–Lo sé, pero es que Ashley por lo general tiene unos nervios de acero. Nada la hace arredrarse. Pero ayer, en cambio…

–¿Adónde quieres ir a parar? –le preguntó Mac dejando de cavar para secarse el sudor de la frente.

–No estoy seguro –Cal había quitado la nieve suficiente para despejar el maletero. Lo abrió y sacó el rascador de hielo–. Sé que probablemente sonará ridículo, pero no puedo dejar de pensar que está ocultándome algo.

Mac siguió cavando con expresión impasible mientras Cal quitaba la nieve de la capota del Mustang.

–¿Y le has preguntado?

Cal guiñó los ojos por el destello del sol que se reflejaba en la nieve. ¿Eran imaginaciones suyas o su hermano parecía demasiado despreocupado? No, seguro que eran imaginaciones suyas.

–Más o menos.

Mac enarcó una ceja.

–¿Qué quieres decir con «más o menos»?

Cal se encogió de hombros.

–No es fácil preguntarle sin que parezca que la estoy acusando de algo. Sobre todo cuando estamos intentando solucionar nuestros problemas.

Aunque, más que las sospechas que lo corroían por dentro, era sentirse estúpido lo que más lo irritaba.

–Ya. Y hablando de vuestro matrimonio… ¿cómo os va?

Cal se alegraba de poder hablar con confianza con su hermano, de que hubiesen superado aquel bache que se había producido entre ellos tras la muerte de su padre.

–Mucho mejor –respondió–. Menos por lo de que te llame en sueños –añadió con sarcasmo.

–Bueno, solo hay una manera de arreglar eso –respondió Mac divertido.

–¿Cuál? ¿Conseguir que me llame a mi primero? –sugirió Cal con fastidio.

Mac se rio y le dio una palmada en el hombro.

–Ya sabes lo que tienes que hacer.

CAPÍTULO 11

NO HABÍA duda, pensó Ashley días después al mirarse en el espejo. Los pantalones que se había comprado hacía dos semanas y media ya no le quedaban holgados. Todavía podía subirse la cremallera, aunque con cierta dificultad, pero no podía estar segura de que dentro de diez días, cuando hiciese los tres meses y pudiese al fin decírselo a Cal, aún le cabrían.

Había ganado otro kilo que iba a sumarse a los tres que había ganado en los dos primeros meses, y parecía que se le estaban yendo a la cintura y a las caderas.

–Lo que debería hacer es ir a una tienda de ropa premamá y comprar unos pantalones que no parezcan de premamá –murmuró para sí mientras se giraba a un lado y otro, mirándose la barriga.

El problema era que temía que, si lo hacía, una de sus cuñadas o su suegra se dieran cuenta de que eran pantalones de premamá, porque las mujeres eran más observadoras, y además solo faltaban diez días para que hiciera los tres meses. Y entonces podría decirle a Cal que iba a ser papá y comprarse ropa más adecuada.

–¿Qué estás haciendo? ¿Hablas sola? –le preguntó Cal, apareciendo en el umbral de la puerta abierta.

Él también se estaba preparando para ir a trabajar. Acababa de afeitarse, tenía el cabello húmedo y olía a champú. Descalzo como estaba, con la camisa desabrochada y por fuera del pantalón, estaba tan guapo y tan sexy que la dejó sin aliento.

–No estoy haciendo nada –Ashley se apresuró a dejar caer el dobladillo de su suéter para cubrirse la barriga y las caderas.

Cal acortó la distancia entre ellos con tres zancadas y enarcó una ceja.

–No estarás obsesionándote otra vez con tu figura, ¿verdad?

Ashley notó que sus mejillas se teñían de rubor.

–Me gustaría que te relajaras y dejaras de pensar en eso –le dijo Cal rodeándole la cintura con los brazos–, y que me dejes verte desnuda otra vez.

Aquello era lo mismo que Ashley quería, aunque solo fuera porque ella también quería verlo desnudo. Siempre había disfrutado admirando su físico atlético, y pronto volvería a hacerlo, se dijo. Pronto ya no habría más secretos entre ellos ni motivo alguno para guardar las distancias. Se volvió y echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

–No estoy obsesionada, pero necesito hacer un poco de ejercicio para ponerme en forma.

Cal la atrajo hacia sí y la besó en la mejilla para luego descender por su cuello.

–Bueno, tienes todo lo que necesitas en nuestro gimnasio casero.

Decidiendo que sería lo mejor para los dos que Cal no estuviese tan «desvestido», comenzó a abrocharle los botones de la camisa, de abajo arriba.

–Lo sé.

Sus dedos rozaron la bragueta de Cal y no pudo evitar notar su erección.

Ella también estaba excitándose. Parecía que le era imposible estar cerca de él sin que sintiera mariposas en el estómago y se le endurecieran los pezones.

–Pues no te he visto aún subirte a la bicicleta ni a la cinta –contestó Cal acariciándole el cabello.

Lo cierto era que en su estado no se atrevía a usar las máquinas de fitness que habían comprado. No quería forzar su cuerpo y correr el riesgo de perder el bebé.

–¡Sorpresa! Tienes a la mujer más vaga del mundo –bromeó.

Se apartó de él y se volvió hacia el espejo para acabar de peinarse.

Cal fue a buscar una corbata que conjuntase bien con la camisa que se había puesto.

–Si estás intentando hacerte la misteriosa, está funcionando –le dijo en un tono afable.

–¿Tú crees? Bueno, «misteriosa» suena mejor que «vaga» –respondió ella con una sonrisa. Mientras Cal se hacía el nudo de la corbata, se recogió el cabello con una pinza–. Y aunque me encantaría quedarme y seguir hablando sobre mis pocas ganas de hacer ejercicio, tengo que irme. Tengo que estar en el hospital a las siete y, en la consulta de Carlotta, a las ocho.

–¿Cómo es que hoy vas por la mañana? –le preguntó Cal, sentándose en la cama para ponerse los calcetines y los zapatos–. Creía que solo trabajabas por las tardes.

–Me ha llamado Carlotta mientras estabas en la ducha –dijo Ashley–. Elizabetta está con faringitis y quiere quedarse en casa con ella, así que le dije que la sustituiría todo el día.

–¿Quieres que te lleve?

Normalmente Ashley prefería que fueran por separado porque así podía volver cuando quisiera y no tenía que depender de él.

–O, si lo prefieres, yo puedo llevarme el Mustang y tú el Jeep.

Ashley sacudió la cabeza.

–No, podemos ir juntos en el Jeep. Todavía hay hielo en las carreteras –dijo–. No querría que ninguno de los dos tengamos un accidente con el Mustang.

–De acuerdo.

–¿No vas a decirme que me estoy comportando como una tonta por preocuparme demasiado?

Cal se quedó mirándola largo rato y Ashley supo lo que estaba pensando: que antes nunca se había preocupado por esas cosas. De hecho, siempre se había burlado de los obsesos de la seguridad. Todo eso había cambiado al quedarse embarazada.

Aunque Cal no podía imaginarse el motivo, no pareció importarle mucho y sacudió la cabeza. La miró con cariño y le dijo:

–Pues claro que no. Eres preciosa –le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí–. Y muy sexy –añadió con voz ronca–. Y harás que lleguemos tarde si no nos ponemos el abrigo ya y salimos de aquí.

–¿Me tomas el pelo? –Hannah se quedó mirando a Cal por encima del coche que estaba reparando–. ¿Que quieres que busque a alguien que quiera comprarte el Mustang? ¡Pero si acabas de regalárselo a Ashley!

A Cal no le sorprendió la respuesta de su cuñada. El negocio de Hannah era un taller de reparación de coches de época. Y no solo los reparaba, sino que los valoraba, y sabía que el coche que le había regalado a Ashley era un buen coche. Y lo sabía no solo porque le había ayudado a comprarlo, sino también porque se había pasado meses poniéndolo a punto. Se había conmovido cuando él le había explicado el valor sentimental que tenía para Ashley y para él y cuando le había dicho que iba a regalárselo por su aniversario.

Cal también sentía remordimientos por querer deshacerse del Mustang, a pesar de que tenía sus razones y eran perfectamente válidas.

–Es un coche estupendo y tú hiciste un trabajo increíble restaurándolo, pero hemos decidido que sería mejor que Ashley condujese algo más seguro –le explicó–. Y no podemos permitirnos tener un coche de doce mil dólares muerto de risa en el granero, así que hemos decidido venderlo.

Hannah asintió.

–Bueno, correré la voz. No creo que tengamos problema para encontrar un comprador.

Cal asintió aliviado.

–Gracias.

Hannah le puso una mano en el brazo. Eran más que cuñados; eran buenos amigos, y lo habían sido antes incluso de que Hannah se casase con su hermano Dylan en otoño del año anterior.

–¿Va todo bien entre vosotros? Sé lo mucho que ese Mustang significaba para Ashley y para ti.

Cal sonrió.

–La verdad es que ha sido un gran regalo. Ashley se puso como loca cuando se lo enseñé.

Y quería pensar que el coche había supuesto un punto de inflexión en su matrimonio. Tal vez había cumplido su propósito y había llegado el momento de dejarlo atrás y seguir adelante.

–¿Pero…? –inquirió Hannah, intuyendo que había algo más.

Cal contrajo el rostro.

–El otro día perdió el control del coche durante la tormenta de nieve y se subió a la acera.

–Lo sé, Dylan y yo nos enteramos por Mac. Pero nos dijo que ni el coche ni ella habían sufrido ningún daño.

Cal sabía lo que Hannah estaba pensando: que podía ponerle unas ruedas especiales al coche, o cadenas, o no utilizarlo en invierno. En esa parte de Carolina del Norte solo nevaba un par de veces al año, como mucho. Y en esa época Ashley y él podía compartir el Jeep.

–No, gracias a Dios no pasó nada.

–Pero aun así quieres comprar otro coche.

Cal asintió.

–Esta tarde, cuando salgamos de trabajar, vamos a acercarnos a un concesionario de Raleigh –le explicó–. Después del susto que nos llevamos nos hemos dado cuenta de que es más importante ser prácticos que románticos. Y como no hay manera de instalar airbags en un coche de época, hemos optado por buscarle otro coche más moderno y seguro.

Hannah asintió.

–¿Y aparte de eso va todo bien entre vosotros? –le preguntó.

Cal se quedó callado. No sabía muy bien cómo responder a esa pregunta. Por un lado, Ashley y él nunca habían sido tan felices. Estaban viviendo y trabajando en el mismo sitio y estaban volviendo a abrirse el uno al otro. Estaban volviendo a reír, a abrazarse, a hacer el amor… aunque fuese a oscuras. Por primera vez en muchos años tenía esperanzas de que iban a conseguir que su matrimonio fuese como siempre había soñado.

Pero, aun así… Había momentos, como esa mañana, en que tenía la sensación de que Ashley le estaba ocultando algo, que había cosas de su vida que no quería que supiera, y no sabía cómo luchar contra eso.

–Admítelo –dijo Ashley esa tarde–, este no es el coche que esperabas que escogiera.

Acababan de aparcar los dos vehículos uno junto al otro en el garaje y de bajarse de ellos.

«Ya lo creo que no», pensó Cal mirando el monovolumen por el que se había decantado Ashley.

–Pues no. La verdad es que siempre había pensado que te iban más los coches deportivos.

Ashley se giró para mirar el monovolumen y luego se volvió de nuevo hacia él con los labios fruncidos.

–¿Qué es lo que no te gusta?

«El hecho de que hay algo que no quieres decirme », respondió Cal para sus adentros. Pero como no quería empezar una pelea acusando a Ashley sin saber muy bien de qué, se limitó a sonreír.

–No digo que tenga nada de malo. De hecho, es un coche muy familiar –dijo finalmente.

Ashley se puso tensa al oír la palabra «familiar».

–No he dicho eso porque quiera presionarte para que tengamos un hijo ni nada de eso –se apresuró a asegurarle Cal–. Ya sé que tenemos que esperar al momento adecuado y que…

Ashley le impuso silencio acercando un dedo a sus labios. Había una mirada extraña en sus ojos azules.

–¿Podríamos no hablar de eso ahora?

–¿De qué quieres hablar entonces? –inquirió él en un tono suave.

Ashley se encogió de hombros.

–Pues…

–¿Sí?

Cal casi podía ver los engranajes girando en su cabeza, intentando buscar algo de lo que hablar, lo que fuera, con tal de evitar el tema de la familia y los niños y cuándo iban a tenerlos, si es que algún día los tenían.

Ashley tragó saliva con una expresión entre distraída y nerviosa. Se volvió para mirar el monovolumen antes de girarse de nuevo hacia Cal y avanzar hacia él con un contoneo seductor.

–Bueno, me parece que es evidente que crees que este coche no es lo bastante sexy –metió las manos dentro de su abrigo para deslizar las palmas por su pecho.

Estaba coqueteando con él, como había hecho tantas veces en el pasado cuando no quería discutir y prefería que resolvieran sus problemas, o los olvidaran, en la cama. ¿Podría ser eso lo que estaba pretendiendo Ashley en ese momento?

–Pero puede ser sexy –murmuró bajando las manos por su pecho y luego por sus muslos.

Cal notó que cierta parte de su anatomía se animaba.

–No sé, a lo mejor si lo estrenamos haciendo el amor en él…

Ashley volvió una vez más la mirada al monovolumen.

–Lo único es que el salpicadero puede ser un problema –Ashley se mordió el labio, pensativa, y Cal sintió deseos de besarla y no parar nunca–. Pero, por suerte, el asiento trasero es abatible –añadió con una sonrisa.

Cal la atrajo hacia sí y sus suaves y femeninas curvas quedaron apretadas contra su cuerpo. Le besó el cabello, la frente, las sienes…

–¿Y no nos congelaremos? Aquí en el garaje hace bastante frío.

Ashley se estremeció en sus brazos y lo besó en los labios.

–No si cerramos la puerta, nos traemos unas mantas y dejamos que nuestro calor corporal compartido haga el resto.

Cal la asió por las nalgas para levantarla y apretarla contra su erección.

–Vaya, veo que estás llena de sorpresas –murmuró bajando la cabeza.

Justo iban a besarse cuando oyeron el ruido de un coche que se acercaba, y de pronto los cegó la luz de unos faros.

Demasiado tarde, pensó Cal. Deberían haber cerrado la puerta tan pronto como habían metido los coches en el garaje. Quizá entonces podrían haber fingido que no estaban en casa. Pero tal y como estaban las cosas no tenían manera de escapar del grupo de mujeres que se acercaba: las tres cuñadas de Cal y su hermana Janey.

Había veces en las que los familiares estaban de más, y esa era una de ellas, pensó Cal. Claro que no iba a ser tan grosero como para decirles que se marcharan. No era culpa suya que hubieran elegido un mal momento.

Emma, que era la que iba al volante, fue la primera en bajarse.

–Odiamos tener que interrumpir –les dijo–, pero estábamos por aquí cerca y se nos ocurrió pasar a saludaros.

Pronto se unieron a ellos también Hannah, Lily y Janey.

–Y os hemos traído una selección de tartas para que las probéis –dijo Janey, que llevaba varias cajas en los brazos–. Tengo algunas recetas nuevas pero necesito más opiniones antes de ofrecérselas a mis clientes. No os importa, ¿verdad?

–No, claro que no –Ashley le lanzó a Cal una mirada que decía: «¿qué diablos está pasando aquí?

Cal lo sabía, pero no podía decírselo.

–Y ya que estamos, podríais invitarnos a un café –dijo Lily–. Si no es molestia, claro está.

–Oye, antes de que entremos, ¿puedo echarle un vistazo a vuestro nuevo coche? –dijo Hannah tomando del brazo a Cal.

–A mí también me gustaría verlo; yo también estoy pensando en comprarme uno más seguro que el que tengo –dijo Emma.

Janey y Lily entraron en la casa con Ashley, y tan pronto se hubo cerrado la puerta tras ellas, Cal se volvió hacia Hannah y Emma.

–¿Qué demo…?

–El vestido negro que le llevaste a la modista es de licra –lo cortó Emma exasperada. Abrió el enorme bolso que colgaba de su hombro, y extrajo de él una bolsa de la que sacó el vestido de Ashley–. Es lo que hace que la tela dé de sí –le explicó estirándolo para demostrárselo antes de plantarle el vestido y la bolsa en las manos–. Ahí va también la ropa interior.

–¿Y qué más da que se dé de sí? –Cal, que no quería que Ashley lo pillara con aquello en las manos, guardó el vestido en la bolsa, abrió la puerta de la parte trasera de su Jeep y la arrojó sobre el asiento.

–Pues que así no podemos conseguir las medidas que necesitamos –Emma arrojó las manos al aire llena de frustración–. ¡Así no podemos saber qué medida de cintura tiene! –le dijo entre dientes para no alzar la voz.

Cal se sonrojó. No había pensado en eso.

–Oh.

–Así que de momento lo único que tenemos es su talla de busto –añadió en voz baja–. Y como encima ha ganado algo de peso…

–¿Y qué quieres que haga entonces? –le preguntó Cal, azorado por aquella suprema metedura de pata. Solo faltaba una semana y media para la boda.

Hannah se sacó una cinta de medir del bolsillo del pantalón.

–Queremos que subas arriba con esto y que midas la cintura y la cadera de un par de pantalones que sepas que le quedan bien. Apuntas las medidas en un papel y nos las bajas. Ah, y ya de paso busca unos zapatos y mira también qué número de pie tiene.

–Pero es que como ha ganado peso solo tiene dos pares de pantalones que se compró al llegar. Uno es el que lleva puesto y el otro lo tendrá colgado en el armario, supongo, pero no estoy seguro de si voy a saber tomar bien las medidas –dijo Cal.

–¿Puedes llevarme arriba sin que me vea Ashley? –le preguntó Emma.

Cal asintió.

–Pero tú tendrás que quedarte abajo y asegurarte de que Ashley no suba –le dijo a Hannah.

Esta sonrió, con tanta confianza en sí misma como siempre.

–No hay problema.

–¿Puedo saber ahora el verdadero motivo por el que han venido? –le preguntó Ashley a Cal una hora después, cuando las chicas ya se habían ido.

Sin levantar la vista del fregadero, donde estaba enjuagando las tazas del café y los platos, Cal le preguntó:

–¿A qué te refieres?

Nunca se le había dado bien mentir, y no quería que hubiera secretos entre ellos, pero también quería que el regalo que le estaba preparando para su aniversario fuera una sorpresa.

Ashley se colocó entre el lavavajillas y él y se cruzó de brazos.

–Lo que quiero decir es que es evidente que lo que querían era hablar contigo, y me gustaría saber de qué. ¿Las han enviado tus hermanos?

Cal frunció el ceño y le rodeó la cintura con los brazos.

Tendría que desviar el rumbo de la conversación.

–¿Por qué harían algo así? –le preguntó acariciándole la espalda.

Ashley lo miró con los ojos entornados y le puso las manos en el pecho.

–Hace unas semanas dijiste que toda tu familia estaba preocupada por nosotros. ¿Lo de hoy no ha sido por eso?

A Cal no le gustó la mirada belicosa en los ojos azules de Ashley. Esa mirada siempre conllevaba problemas. Y bastantes problemas tenían ya.

–No.

Ashley lo escrutó obstinadamente.

–Entonces, ¿por qué se han presentado todas aquí sin previo aviso? ¿Y por qué Lily, Janey y Hannah estaban intentando mantenerme ocupada en la cocina mientras vosotros os quedabais en el garaje? ¿Y luego por qué has subido con Emma arriba?

–Janey quería saber tu opinión sobre esas nuevas tartas que había traído. Emma quería ver el gimnasio.

–¿Y Lily? ¿Por qué estaba de pronto tan interesada en saber qué me parecían las flores que estaban pensando usar en la boda de Polly Pruett?

Cal se encogió de hombros e intentó no pensar en lo agradable que era sentir su blando y femenino cuerpo apretado contra el suyo.

–¿Porque piensa que tienes buen gusto? –sugirió con una sonrisa que esperaba que disipase sus sospechas.

Ashley frunció el ceño.

–De todos modos –continuó Cal, besándola en la frente–, ¿qué importa que hayan venido si ya se han ido y estamos solos de nuevo, y podemos estrenar como habíamos planeado el coche que acabamos de comprar?

Ashley se echó hacia atrás.

–Estás cambiando de tema –le dijo airada.

–Ya lo creo que sí. Estoy cansado de hablar de mi familia –le dijo con una sonrisa, acariciándole el labio inferior con la yema del pulgar–. ¿Para qué seguir hablando de ellos cuando lo que quiero es a ti?

Ashley entreabrió los labios.

–No pienso olvidarme de este asunto, Cal –le advirtió.

Decidiendo que ya habían hablado bastante, Cal subió las manos a su cabello.

–Entonces, supongo que tendré que convencerte para que lo olvides –murmuró quitándole la pinza con la que se había recogido el pelo.

Le cayó sobre los hombros como una cascada de seda.

Ashley inspiró excitada cuando sus dedos se introdujeron entre sus cabellos y le masajeó la nuca.

–Cal…

El modo en que pronunció su nombre era a la vez una advertencia y un ruego, pero Cal optó por ignorar la primera y hacer caso del segundo. Bajó la cabeza y tomó sus labios. Un suave gemido escapó de la garganta de Ashley y el cuerpo de Cal respondió a ese sonido. Los labios de ella se entreabrieron, cediendo a la presión de los suyos, y las lenguas de ambos se entrelazaron con ansia. Cuando despegaron sus labios, Ashley suspiró, temblorosa, y se acurrucó contra él.

–A veces tienes un efecto perverso sobre mí –murmuró.

Cal la besó de nuevo, dejando que ella tomase las riendas esa vez.

–Supongo que eso de «perverso» lo dices en el mejor de los sentidos –dijo frotando sus pezones con las yemas de los dedos.

Luego metió las manos por debajo del suéter para acariciarlos de un modo más íntimo y Ashley se estremeció cuando cerró las palmas sobre sus senos.

–En el peor de los sentidos.

–Quiero hacerte el amor –le susurró Cal besándola en el cuello.

–Yo también quiero que lo hagamos.

–Podríamos hacerlo frente al fuego.

Ashley sacudió la cabeza, tan obstinada como siempre. Bajó la mano a la erección de Cal y cerró la palma sobre ella con la misma suavidad con que Cal estaba masajeando sus senos.

–Quiero que volvamos al plan inicial de hacerlo en el coche –le dijo desabrochándole los botones de la camisa con la mano libre. Cal sonrió–. Quiero que empieces a pensar en ese monovolumen como un coche muy sexy.

Cal le desabrochó el sujetador y se llenó las manos con sus blandos y cálidos pechos.

–Estoy seguro de que, en cuanto hagamos el amor allí, me convenceré.

Ashley dio un paso atrás, apartándose de él. Sabía, igual que él, que si no paraban en ese momento nunca saldrían de la cocina.

–Tú vas a por las mantas y uno o dos almohadones, y yo mientras iré abriendo el coche y bajando el asiento –le dijo.

Cal siguió con la mirada el suave contoneo de sus caderas y se preguntó si Ashley sabría lo seductora que era.

–De acuerdo, pero no vayas a empezar sin mí.

Ashley se giró y le lanzó una mirada tan ardiente que el corazón empezó a latirle como un loco.

–Pues no tardes.

–Estaré contigo en cinco minutos –le respondió Cal sonriendo.

Sin embargo, cuando bajó al garaje momentos después con las mantas y los almohadones, Ashley estaba delante del Jeep y no parecía nada contenta.

–Estoy deseando saber cómo vas a explicar esto –dijo, y levantó las manos para mostrarle su vestido negro y su ropa interior.

CAPÍTULO 12

–ME LO imagino –respondió Cal, pasando junto a ella para ir hasta el monovolumen. Abrió las puertas laterales y las traseras y se puso a bajar los asientos abatibles.

–Sabías que estaba buscando este vestido –le dijo Ashley enfadada, agitándolo en su mano, –Es verdad, lo sabía –asintió Cal, mientras extendía las mantas sobre los asientos para preparar un lecho confortable.

–Y la ropa interior que suelo ponerme cuando lo llevo –continuó Ashley acaloradamente.

Cal frunció el ceño y la miró con fingida seriedad.

–Es cierto, tienes razón.

Ashley fue hasta él.

–¿Y dónde estaban?

Los ojos de Cal brillaron traviesos.

–Podría decírtelo –murmuró en un tono muy sexy. inclinándose hacia ella–, pero no voy a hacerlo.

–¿Crees que me voy a conformar con esa respuesta?

–Me parece que no tienes otra opción –respondió él sin perder el buen humor–. A menos que quieras contratar a un detective privado.

Ashley lo observó mientras colocaba los almohadones, se quitaba la corbata y empezaba a desabrocharse la camisa.

–¿Y ya está? ¿Eso es todo lo que vas a decir? –exclamó exasperada.

Cal ladeó la cabeza, como pensativo.

–Eh… sí –le quitó el vestido y la bolsa de las manos para llevarlos de nuevo al Jeep y regresó junto a ella–. Bien, ¿quieres que lo hagamos otra vez a oscuras o esta vez puede haber luz? –le preguntó, atrayéndola hacia sí.

Ashley trató de ignorar lo cálido y sólido que era su cuerpo. Alzó la barbilla desafiante y le espetó:

–¿Y quién ha dicho que vayamos a hacerlo?

Cal se rio y la apretó aún más contra sí. Luego, sin darle tiempo a protestar más, bajó la cabeza y se apoderó de sus labios. Ashley aún se resistía, pero al cabo de un rato emitió un largo gemido de rendición y le rodeó el cuello con los brazos mientras la lengua de Cal danzaba con la suya.

–¿Con o sin luces? –volvió a preguntarle él.

–Sin luces.

Cal cerró las puertas laterales del monovolumen, la ayudó a subirse por la de atrás y fue a apagar la luz. Luego se subió él también al vehículo y cerró la puerta trasera.

La luz de la luna que se filtraba por el tragaluz del techo les permitía discernir en la penumbra la silueta del otro.

El corazón de Ashley palpitó con fuerza por la excitación mientras intentaban, sin éxito, tumbarse y ponerse cómodos. Ashley comenzó a reírse por lo ridículo de la situación, y no podía parar.

Cal quería hacerle el amor y ella también lo quería, pero no podían tumbarse, ni siquiera en ángulo porque no había suficiente espacio, ni siquiera con los asientos abatidos.

–Esto es absurdo –dijo riéndose todavía.

Estaba decidida a darlo por perdido y entrar en la casa cuando Cal la asió por la cintura y la atrajo hacia sí antes de que pudiera batirse en retirada.

–No tan deprisa –le dijo riéndose también, mientras sus manos se deslizaban por debajo del suéter de Ashley para acariciar su piel–. Aún no lo hemos intentado todo.

Ashley jadeó cuando las manos de Cal se movieron para desabrocharle el sujetador. La piel le ardía.

Cal se tumbó de espaldas e hizo que se colocara sobre él.

–Ya sabes lo que dicen –le susurró.

–¿El qué?

–Que si se quiere, se puede.

Ashley estaba a punto de replicar que nunca lograrían ponerse cómodos cuando las manos de Cal tomaron posesión de sus senos y sus dedos estimularon los pezones hasta que se endurecieron. De pronto la idea le parecía mucho más plausible.

Imaginando cómo quería Cal que se colocaran, se puso sobre él, a horcajadas sobre su torso, y apoyó las manos a ambos lados de su cabeza. Cal tenía las rodillas dobladas, y la parte trasera de sus muslos se rozó con los de Cal. Era una postura interesante, pero sus cabezas chocaban con el respaldo del asiento del conductor. Cal maldijo entre dientes y Ashley volvió a prorrumpir en risitas sin poder controlarse.

–Así tampoco –dijo.

–Ten paciencia, Ash.

–Cal…

Él la interrumpió bajándole la cabeza para darle un beso largo y sensual.

–Aún no me voy a dar por vencido; todavía no.

Bueno, si se ponía así… Cal alcanzó unos almohadones, los colocó detrás de él, contra el asiento del conductor, y se sentó apoyando en ellos la espalda y con las piernas estiradas. Quizá aquello pudiera funcionar, pensó Ashley mientras él continuaba besándola y acariciándola. Desde luego no podía negar que estaba excitándose. Si pudieran encontrar la manera de que él la penetrara…

–Bájame la cremallera –le dijo Cal con la voz ronca por el deseo contenido.

Le tomó la mano para conducirla a su entrepierna y Ashley hizo lo que le pedía. Su miembro estaba duro y caliente, y se había puesto enorme.

–Y ahora bájame los pantalones. Así está bien. Y tú deberías quitarte los tuyos.

–Cal… –comenzó a protestar ella.

–Te quiero desnuda, Ashley –la cortó él–. Al menos, de cintura para abajo.

Bueno, tampoco iba a ver demasiado con la tenue luz de la luna, se dijo Ashley, cuyo cuerpo palpitaba de deseo también. Se hizo a un lado para cumplir sus deseos y, apenas se hubo quitado los pantalones y las braguitas cuando Cal la atrajo de nuevo hacia sí para besarla, al tiempo que su mano buscaba los pliegues húmedos entre sus piernas. La besó y la acarició hasta que Ashley sintió que todo lo que la rodeaba se difuminaba.

La rapidez con que alcanzó el orgasmo la sorprendió. Cal la levantó, colocándola de nuevo sobre él, y la penetró con una embestida lenta e increíblemente sensual. Ashley sintió la pasión, el deseo… todo mezclado con el fuego que ardía en el interior de ambos, y pronto alcanzaron el éxtasis que ansiaban.

–¿Tienes agujetas? –le preguntó Cal a Ashley la mañana siguiente, al ver que estaba haciendo un esfuerzo para levantarse.

Ella asintió con una media sonrisa.

–Aún estoy notando en todas partes los efectos de nuestra locura de anoche –se quejó, estirándose para desentumecerse–. Me duelen las piernas, los brazos… –se rio y sacudió la cabeza–. ¡Me duele hasta el trasero!

–Bueno, si te hace sentir mejor, yo también me noto algo acartonado esta mañana –le dijo Cal.

Vestido como estaba solo con sus boxers, se deslizó hasta su lado de la cama y se bajó del lecho para ayudarla después a ella a levantarse también.

–Pero hay una cosa con la que podemos darnos por satisfechos –le dijo rodeándole la cintura con los brazos.

–¿Ah, sí? ¿Y qué es? –inquirió ella, deleitándose en la sensación de esos fuertes brazos en torno a sí.

–Pues que he quedado convencido de que nuestro nuevo monovolumen es un coche de lo más sexy.

Ashley se rio al ver el brillo travieso en sus ojos.

–Ya. Pues no cuentes conmigo para volver a hacerlo ahí –dijo pasando su mano por la sombra de barba de Cal.

Él la asió por la muñeca y tomó el pulgar de Ashley entre sus dientes para acariciarlo suavemente con la lengua.

–No tenemos que volver a hacerlo en el monovolumen. En el Jeep en cambio…

Ashley gimió con fingida desesperación y se tapó las orejas con las manos, haciendo como que no quería escuchar lo que estaba diciendo.

Cal se las apartó y se las sujetó mientras continuaba hablando:

–… la parte trasera es mucho más amplia. O podríamos probar en los asientos de delante.

Ashley gimió de nuevo.

–¿Y qué tiene de malo la cama?

Cal se volvió para mirar detrás de ellos.

–¿Te refieres a ese armatoste viejo con un colchón muy cómodo, espacio de sobra y unas agradables sábanas?

Ashley se rio.

–Ummm… –murmuró pasando una mano por su pecho desnudo. Le encantaba cómo se contraían sus músculos cuando lo tocaba.

–Bueno, suena bien –concedió Cal–. Pero lo que puede ser aún mejor, una vez te hayas curado de esa timidez repentina, es el cuarto de baño –le dijo besándola en el cuello, justo detrás de la oreja–. Podríamos ducharnos juntos.

Ashley también había estado fantaseando con eso.

–Dame una semana más y te prometo que haremos la prueba.

–Te tomo la palabra, ¿eh? –dijo Cal en un tono seductor que hizo que se estremeciera de deseo por dentro.

–Lo sé –respondió ella sonriendo, y se puso de puntillas para prometérselo con un beso.

–Lástima que tengamos que prepararnos para irnos a trabajar –dijo Cal–. Si no, no te dejaría salir de este dormitorio en todo el día.

A Ashley también la seducía la idea, y era algo que la preocupó un poco. La hacía sentirse feliz que estuviesen más relajados el uno con el otro, pero temía que estuviese dejándose llevar demasiado por el deseo que sentían en vez de concentrarse en resolver sus problemas.

Y luego estaba lo del vestido negro y la ropa interior. ¿Podría ser que Cal quisiera comprarle un vestido nuevo y se hubiese llevado esas prendas para guiarse por la talla?

–Ve tú primero a la ducha –le dijo, consciente de que estaba observándola, como preguntándose qué estaría pensando–. Yo mientras prepararé el desayuno.

–De acuerdo. En diez minutos estaré abajo.

–¿Qué es, doctora Hart? –preguntó nerviosa Polly Pruett.

Ashley, que estaba examinando las ronchas que le habían salido en el abdomen, la tapó con el batín y se irguió.

–Es un tipo de urticaria que a veces ocurre durante el embarazo y desaparece después de dar a luz. Voy a recetarte una crema y un antihistamínico para el picor.

Polly frunció el ceño.

–¿Y con la crema me desaparecerán las ronchas?

–No tiene un efecto inmediato, pero te aliviará. Además, las ronchas solo suelen aparecer en el cuerpo, no en la cara. Lo que me preocupa, Polly, es el hecho de que has empezado a dilatar.

Polly miró a su prometido, Peter, que estaba apoyado en la pared.

–¿Cuánto? –preguntó, mirando de nuevo a Ashley.

–Dos centímetros.

Polly se mordió el labio.

–Pero puede que tarde aún en dar a luz un par de semanas más, ¿no?

–Bueno, sí –respondió Ashley en un tono amable–, pero hay otros signos que apuntan a que podrías ponerte de parto de aquí a siete días.

Agitada por su respuesta, Polly se incorporó a toda prisa aunque torpemente por su avanzado estado de gestación.

–¡Pero se supone que nos casamos dentro de tres días!

Peter frunció el ceño, tan contrariado como su prometida.

–Y por eso deberíais plantearos posponer la boda –le dijo Ashley a Polly, dándole unas palmaditas en el hombro.

–¡No podemos hacer eso! –Polly parecía a punto de echarse a llorar–. ¡Hemos invitado a doscientas personas y muchas de ellas vienen de fuera!

Peter dio un paso hacia ella.

–Polly…

–Ni se te ocurra decirlo –lo cortó su prometida, mirándolo furibunda–. La boda va a celebrarse.

Peter tragó saliva y miró a Ashley, como pidiéndole ayuda. El problema era que Ashley no sabía qué hacer. El bebé de Polly y Peter nacería cuando estuviese listo para hacerlo, les gustara o no a sus padres, o a las doscientas personas que habían invitado a la boda.

–Bueno, como yo voy a estar allí no tenéis por qué preocuparos –les dijo finalmente–, pero hasta ese día quiero que descanses lo más posible, Polly.

Poco después de que se hubieran marchado, Ashley estaba repasando unos papeles cuando llegó Carlotta.

–Buenas noticias, Beatrice ha regresado –le dijo dejando sobre una silla su maletín y sentándose en la otra.

Sí que eran buenas noticias, pero su amiga no parecía demasiado contenta.

–Entonces, ¿todo ha vuelto a la normalidad? –le preguntó Ashley, tratando de no pensar en lo que eso iba a significar para ella.

Carlotta asintió distraída y se pasó una mano por el cabello.

–Sé que ya he abusado demasiado de tu amabilidad, pero… bueno, me preguntaba si querrías seguir echándome una mano hasta que acabe la semana. Así podría irme sobre las dos para estar en casa cuando lleguen los niños del colegio.

–Claro, no hay problema –respondió Ashley.

Le alegraba poder continuar ayudándola, y no solo por lo mucho que le debía a Carlotta, sino porque disfrutaba trabajando en la consulta con su vieja amiga.

Sin embargo, aún no había empezado a buscar trabajo, y no podía seguir posponiéndolo, así que cuando salió fue al hospital y se dirigió al despacho del director. Llamó a la puerta y cuando entró lo encontró recogiendo para irse a casa.

–Ah, hola, Ashley, iba a llamarte mañana –le dijo Frank Hodges al verla.

–Entonces, si tiene un minuto, tal vez podríamos hablar ahora –respondió ella.

Fuera lo que fuera lo que iba a decirle, prefería acabar con aquello cuanto antes. El señor Hodges le dijo que pasara y cerrara la puerta, y esperó a que los dos estuvieran sentados antes de decirle:

–He hablado con el resto de la junta directiva y, como te dije, ahora mismo no necesitamos a nadie en el área de obstetricia, pero nos vendría bien contar contigo como ginecóloga. Así que, si no te importase limitarte por el momento a la ginecología hasta que haya una plaza de obstetra o se jubile uno de los que tenemos en plantilla…

Aquello no se lo había esperado.

–También me he puesto en contacto con otros hospitales de la zona. El Carolina Regional tiene una plaza de obstetra, si estás interesada –añadió el señor Hodges tendiéndole un papel con un nombre y un número de teléfono.

Ashley se quedó mirando el papel. Le estaba agradecida, pero…

–El Carolina Regional… ¿no está a más de una hora de aquí?

El señor Hodges asintió.

–Sí, bueno, supongo que es el inconveniente que tiene.

Haciendo un esfuerzo por no mostrar su decepción, Ashley se levantó.

–Necesito pensármelo un poco antes de tomar una decisión, y hablarlo con Cal.

–Tranquila, imaginaría que esa sería tu respuesta –respondió el señor Hodges levantándose también. Le estrechó la mano–. Si puedo ayudarte en algo más, házmelo saber –le dijo amablemente.

Ashley supo por la expresión tensa y sombría de Cal que algo no iba bien en cuanto llegó a casa y entró en la cocina.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó a Cal.

Él le señaló el contestador.

–Hay un mensaje para ti.

Ashley apretó un botón para escucharlo y la voz de una desconocida rompió el silencio.

–Hola, Ashley, soy Shelley Denova, de Physician Search. Hemos recibido tu currículum y creo que te alegrarás de saber que la universidad de Yale está muy interesada en hacerte una entrevista…

–Me dijiste que no ibas a enviarle tu currículum –le dijo Cal en un tono acusador.

–No lo he hecho –replicó ella tomando el teléfono.

Marcó y esperó varios tonos hasta que la voz de su madre contestó al otro lado de la línea.

–¿Diga?

Ashley, sintiendo que se la llevaban los demonios, la saludó en un tono áspero.

–Hola, madre.

–¡Ah, hola, Ashley! –exclamó su madre, que parecía encantada de oír su voz.

Lástima que el sentimiento no fuera mutuo, pensó Ashley.

–Te llamo porque tengo que ajustar cuentas contigo –le dijo.

Su madre se quedó callada.

–¿A qué te refieres? –inquirió, como confundida.

Los dedos de Ashley tamborilearon en la encimera.

–He recibido una llamada de Shelley Denova, de Physician Search.

–Buenas noticias, espero –dijo su madre muy alegre.

Ashley apretó los dientes y le lanzó una mirada a Cal, optando por ignorar la censura que había en sus ojos grises.

–Yo no le he enviado mi currículum.

Su madre volvió a quedarse callada unos segundos.

–Hice que mi secretaria redactara uno y se lo enviara.

A Ashley estaba empezando a entrarle dolor de cabeza. Se frotó las sienes.

–¿Por qué? –quiso saber, consciente de que estaba muy cerca de perder los estribos tanto con su madre como con su marido.

Con su madre porque ya había interferido en su vida demasiadas veces, y con Cal porque había pensado lo peor antes de preguntarle cuando lo que más deseaba era que creyera en ella, en su futuro como pareja.

–Porque si no, otra persona acabaría quitándote el puesto, ¡por eso! ¿Qué está pasándote, Ashley? No te tenía por una perezosa –la reprendió su madre.

A Ashley le martilleaban las sienes. Se sentó y apoyó la cabeza en la mano libre.

–Escúchame bien, madre: no quiero ese puesto. Y no voy a devolverle la llamada a esa mujer –le dijo pronunciando despacio y con cuidado cada palabra.

Su madre resopló.

–Eso sería muy grosero por tu parte. No te conviene ir por ahí quemando puentes como si te sobraran ofertas.

En ese momento solo había una persona con la que Ashley quería quemar puentes: con su madre.

–Si tanto te preocupa, habla tú con ella –le espetó Ashley, y colgó el teléfono.

–Vaya… –murmuró Cal impresionado.

–Ni te imaginas… –comenzó Ashley. No fue capaz de acabar la frase; estaba temblando de rabia.

–Perdóname por haber sacado conclusiones erróneas –se disculpó Cal.

Ashley se pasó las manos por el cabello. Sabía que tenía dos opciones: enfadarse con Cal y desahogarse gritándole, o dejarlo pasar. Finalmente optó por perdonarlo.

–No pasa nada –respondió cansada. Sacudió la cabeza e inspiró profundamente para intentar calmarse–. Si la situación hubiese sido a la inversa y yo hubiese llegado a casa y me hubiese encontrado un mensaje así en el contestador, yo también me habría preguntado qué diablos estaba pasando –apretó los labios. Ya que estaban hablando de aquello quizá debería decirle lo que le había ofrecido el señor Hodges–. Aunque no es que me estén lloviendo las ofertas ahora mismo precisamente.

Cal parpadeó.

–¿Qué quieres decir?

–He hablado con el director del hospital –respondió ella, antes de explicarle brevemente la situación.

Cal acercó otra silla y se sentó frente a Ashley.

–¿Y vas a intentar conseguir una plaza en el Carolina Regional? –le preguntó mirándola a los ojos.

Ashley se encogió de hombros. No sabía qué pensar ni qué hacer. Inquieta, se levantó y empezó a pasearse de un lado a otro de la cocina.

–Si me diesen un puesto allí tendría que vivir a menos de quince o veinte minutos –se paró para mirar a Cal–. Al menos, las semanas en las que me tocase hacer noches. Y como tú tienes la misma situación aquí eso significaría volver a vivir separados como mínimo cuatro días a la semana; o quizá más.

Cal parecía tan poco entusiasmado ante la idea como ella, y eso la hizo sentirse un poco mejor.

–He estado pensando mientras volvía a casa –le dijo en un tono quedo, comenzando a andar arriba y abajo de nuevo–. Quizá lo más acertado sea aceptar ese puesto de ginecóloga aquí, en Holly Springs, y esperar a que quede libre una plaza de obstetra. Así no tendríamos que separarnos –se detuvo y escrutó el rostro de Cal con el corazón latiéndole como un loco mientras intentaba, sin éxito, descifrar qué estaría pensando–. ¿Qué opinas?

–A mí me parecería bien –respondió él lentamente al cabo de un rato, como si temiera ser completamente sincero, no fuera a salir escaldado. Se levantó y fue junto a ella–. Pero ¿y tú, Ash? –le preguntó a su vez–. ¿Qué hay de lo que quieres tú?

Ashley tragó saliva.

–Lo único que quiero eres tú, Cal –murmuró. Hundió el rostro su hombro y lo abrazó con fuerza.

CAPÍTULO 13

–¿QUE quieren que haga de modelo con vestidos de novia para unas fotos? –le preguntó Ashley a Cal esa noche, mientras preparaban la cena.

Ashley había estado haciendo yoga cuando había llegado a casa, y todavía estaba en mallas con unos calientapiernas y una camiseta que le quedaba grande y no hacía más que resbalársele de un hombro.

Cal asintió. Se sentía aliviado de que a su madre, a su hermana y a Emma se les hubiese ocurrido aquella excusa. Le resultaba muy difícil mentir, aunque fuese por una buena causa, como era hacerle un vestido de novia a medida a Ashley dándole la oportunidad, sin que lo supiera, de escoger uno.

–Sí, mi madre y Emma quieren hacer un catálogo de vestidos de novia para sus clientas, y se les ha ocurrido que Lily, Janey, Hannah y tú podríais hacer de modelos el sábado. Mi madre ha contratado a una modista para que vaya ese día. Le pondrá unos alfileres a los vestidos para que parezca que están hechos a medida, y el fotógrafo tomará unas cuantas fotos.

Para su alivio, a Ashley no le pareció mal la idea.

–No sé cómo no lo han hecho antes –dijo mientras sacaba de la nevera lo necesario para hacer una ensalada.

Cal, que estaba pasando por la sartén unos filetes de pechuga de pavo, sonrió.

–Entonces… ¿les digo que cuenten contigo? Me han dicho que significaría mucho para ellas.

Ashley tenía cierta tendencia a sentirse algo abrumada cuando se encontraba rodeada por la numerosa familia de Cal, pero tenía que admitir que aquello prometía ser divertido. Excepto por una cosa, que fue lo que la hizo vacilar: tendría que tener mucho cuidado para que ninguna de las otras mujeres se diesen cuenta de cuál era la verdadera razón por la que había ganado peso.

–Pues… lo único es que no tengo precisamente cuerpo de modelo –murmuró.

Cal la miró exasperado.

–Precisamente por eso quieren que poséis vosotras, Ashley. Porque sois todas mujeres normales y hermosas, con sus curvas, no modelos escuálidas y adolescentes fingiendo ser mayores de lo que son.

Bueno, visto de ese modo…

–Está bien, lo haré –respondió Ashley, yendo a darle un beso a Cal en la mejilla.

Sin embargo, él no se contentó con eso y la atrajo hacia sí para tomar su boca con un beso muy tierno. Cuando sus labios se separaron lo miró a los ojos y le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

–Si te hace feliz que lo haga, lo haré.

Se alegraba de que se lo hubiera pedido.

–¿Qué te parece? –le preguntó Helen a Ashley el sábado, mostrándole un perchero con un montón de vestidos de novia–. Si te fueras a casar hoy, ¿cuál elegirías?

–Umm… Bueno, me encantaba el vestido con escote en U y falda de tul que llevé en mi boda, pero creo que si me casara ahora elegiría uno que no fuera tan… de Cenicienta. Este me gusta mucho –dijo señalando uno de forma acampanada, con mangas largas y cuerpo de encaje–. Y este –añadió pasando una mano por un vestido de encaje con el cuello alto y falda lisa–. Ah, y este –dijo señalando uno de seda con el cuerpo entallado y escote de barco–. Es muy elegante.

–Y es de los que hacen que la cintura parezca más pequeña –comentó la modista.

–Pues entonces, ese sería el que escogería –respondió Ashley riéndose y sonrojándose un poco.

Dentro de una semana, cuando todo el mundo supiese que estaba embarazada, ya no sentiría vergüenza, pero estaba segura de que en ese momento todo el mundo debía de pensar que se estaba descuidando.

–Pues vamos a hacerte unas fotos con ese primero –propuso Helen.

El cuerpo le estaba un poco holgado, pero cuando la modista se lo ajustó con unos alfileres quedó sencillamente perfecto.

Cuando se miró en el espejo, Ashley recordó cómo se había sentido el día de su boda: llena de esperanza y de felicidad. ¡Qué poco había imaginado los sinsabores y las difíciles decisiones que la esperaban en el camino!

–¿En qué piensas? –le preguntó Lily, posando para el fotógrafo con un vestido de color marfil.

Ashley empujó a un lado los problemas del pasado. Su embarazo iba bien, se dijo, y en su relación con Cal también parecía que las cosas iban por el buen camino.

Janey se acercó a ella.

–Eso, cuéntanos.

Ashley sonrió.

–Pues en lo feliz que soy –respondió. «En las esperanzas que tengo puestas en el futuro»–. Ya sé que llevo casada casi tres años, pero me siento como una recién casada en muchos aspectos.

–¡Oooh! –exclamaron emocionadas al unísono sus cuñadas y su suegra.

–Yo creo que lo único que necesitabais era pasar más tiempo juntos –comentó Hannah mientras la modista le ajustaba el vestido con alfileres.

–La verdad es que a Cal se le ve muy feliz –añadió Janey.

–Y muy enamorado –dijo su madre con una sonrisa.

–¿Qué es eso? –le preguntó Ashley a Cal.

Este acababa de entrar en el dormitorio de ambos con una caja que tenía un enorme lazo rojo.

Al contrario que ella, que todavía estaba en bata, Cal ya estaba vestido con un elegante traje gris a rayas. Aún no se había abrochado los dos primeros botones de la camisa, y la corbata colgaba de su cuello.

–Ábrelo y lo verás –le dijo Cal, con una voz tan sexy que se estremeció por dentro.

A Ashley le temblaban ligeramente las manos cuando deshizo el lazo que cerraba la caja.

–Tienes que dejar de hacerme regalos –lo reprendió. La hacía sentirse culpable.

Cal sonrió.

–¿Quieres que pare? Entonces tendrás que dejar de darme razones para que te los haga.

A Ashley le encantaba cuando flirteaba así con ella.

–¿Qué he hecho para merecerlos? –inquirió suavemente, dejando la caja sobre la cama.

Cal le rodeó la cintura con un brazo para atraerla hacia sí y la miró con ternura.

–Eso es fácil –le respondió en un susurro–. Me quieres… del mismo modo que te quiero yo a ti.

Sus palabras fueron como un bálsamo para el alma de Ashley. Su corazón palpitó con fuerza cuando notó la erección de Cal contra el vientre, y cuando la besó le sobrevino una ráfaga de deseo.

La lengua de Cal exploró cada rincón de su boca, de un modo lento y sensual al principio que pronto se tornó en una pasión que arrancó un gemido de su garganta. Le rodeó el cuello con los brazos y suspiró de dicha.

–Si seguimos así no llegaremos a la boda de Polly y Peter –lo reprendió a regañadientes. Nada le gustaría más que no tener que ir a aquella boda y que pudiera quedarse en casa, en la cama. Pero no podían. Polly contaba con ella.

Cal la besó en el cuello una última vez antes de apartarse de ella.

–Bueno, pues entonces deberíamos abrir la caja ya, ¿no?

Llena de curiosidad, Ashley la tomó y levantó la tapa. Dentro, envuelto en papel de seda, había un vestido rojo de punto de manga larga y cuello de barco.

–Es lo más parecido que he encontrado a ese vestido negro que tanto te gusta.

Y parecía igual de cómodo, pensó Ashley.

–Ah, sí, ese que tomaste sin mi permiso –dijo con una sonrisa maliciosa.

Cal se irguió para anudarse la corbata.

–Bueno, para poder comprarte este necesitaba alguna prenda por la que guiarme.

De modo que sus sospechas eran ciertas. ¿Pero por qué tenía entonces la sensación de que había algo que Cal no estaba diciéndole? Apartó esa idea de su mente, pensando que probablemente solo estaba proyectando en él su sentimiento de culpa, y lo miró con fingida indignación.

–Cal, dime que no le enseñaste a la dependienta mi ropa interior.

Una sonrisa traviesa se dibujó en los labios de su marido.

–No fue necesario, pero tenía que estar preparado por si necesitaban medidas más específicas.

Ashley sacudió la cabeza divertida.

–Voy a ponérmelo y vuelvo enseguida.

–Podrías cambiarte aquí –le sugirió Cal esperanzado.

Ashley hizo lo que pudo para ignorar el revoloteo de las mariposas en su estómago.

–¿Otro intento de verme desnuda?

–La esperanza es lo último que se pierde –respondió él enarcando una ceja.

–Muy gracioso. Ahora mismo vuelvo.

Cal se rio suavemente mientras ella entraba al baño para cambiarse y cerraba con pestillo.

–Algún día tendrás que sobreponerte a esta timidez que te ha entrado de repente.

Y lo haría, pensó ella, en cuanto hiciese los tres meses la semana siguiente y le dijese que estaba embarazada.

Se puso el vestido y se miró en el espejo. Le quedaba perfecto, y tenía un aspecto voluptuoso, como una estrella de los cincuenta.

–Me encanta, Cal –le dijo a su marido cuando salió.

Los ojos de él recorrieron su figura.

–Estás espectacular –murmuró, acercándose para ayudarla con el enganche del collar que estaba poniéndose.

–Gracias, tú también estás muy guapo.

Cal le apartó el cabello para besarla en el cuello, justo detrás de la oreja, haciéndola estremecer de deseo.

Exhaló un pesado suspiro.

–En fin, supongo que deberíamos irnos, o no llegaremos a la boda.

Ciertamente, pensó ella, porque si seguían allí mucho tiempo acabarían haciendo el amor. Se puso de puntillas y lo besó.

–Ya seguiremos luego –murmuró contra sus labios.

Cal sonrió.

–Te tomo la palabra.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó Ashley a Polly, al ver que no hacía más que frotarse las lumbares.

Polly frunció el ceño.

–Debo de haberme quedado dormida en una mala postura, porque me duele la espalda desde que me he levantado –respondió mientras su madre y la peluquera le colocaban la diadema a la que iba sujeto el velo.

–¿Y te has notado alguna otra molestia?

Los ojos de Polly brillaban con una mezcla de alegría y excitación. Sacudió la cabeza con exasperación y movió un poco el collar de perlas que adornaba su cuello.

–Relájese, doctora Hart, no voy a ponerme de parto.

«¿Estás segura de eso?», se preguntó Ashley para sus adentros. Y aunque no quería preocuparla, le preguntó para cerciorarse:

–Entonces… ¿en lo que va de día no has tenido contracciones?

–Ni una sola –respondió Polly–. Ni he roto aguas. Le aseguro que voy a casarme, y vamos a hacer el banquete, y bailaremos… y después el niño que venga cuando quiera.

Ashley tuvo que admitir para sus adentros que Polly tenía buen aspecto.

–Bueno, pues si te encuentras bien bajaré a sentarme con mi marido para esperar a que comience la ceremonia –dijo acercándose para darle un abrazo y desearle suerte.

–Gracias por estar aquí, doctora –le dijo Polly, apretándole la mano.

Ashley sonrió.

–No tienes por qué dármelas.

–¿Cómo está Polly? –le preguntó Cal cuando Ashley se sentó a su lado en el banco de la capilla.

Ashley inspiró profundamente. No sabía muy bien por qué estaba nerviosa, pero algo le decía que no todo estaba tan tranquilo como parecía.

–Ella dice que está bien.

Cal frunció el ceño.

–Pero tú no la crees.

–No lo sé –Ashley se mordió el labio y bajó la voz para que nadie más la oyera–. Me parece que podría estar a punto de ponerse de parto. O a lo mejor me equivoco y el dolor de espalda que tiene solo es el peso del bebé –añadió encogiéndose de hombros.

–Bueno, para eso estamos aquí, ¿no? –le dijo Cal tomando su mano–. Y el hospital está solo a quince minutos.

–Es verdad.

Cal le apretó la mano.

–Relájate y disfruta de la ceremonia –le dijo inclinándose para besarla en la frente.

Ashley estaba decidida a seguir su consejo, pero cuando entró la novia del brazo de su padre supo que, decididamente, algo no iba bien.

–Está sudando –le comentó a Cal mientras Polly y su padre avanzaban por el pasillo central.

–La verdad es que no tiene muy buena cara –le siseó Cal por encima de la música del cuarteto de cuerda que estaba tocando.

Y peor cara se le puso poco después de que llegaran al altar y su padre la dejase con Peter tras besarla en la mejilla.

Las palabras del sacerdote quedaron ahogadas por el gemido de espanto de Polly.

–¿Qué pasa? –le preguntó Peter mientras los padres de ambos se levantaban de un salto de sus asientos.

–Creo… ¡oh, Dios, mío, creo que he roto aguas! –aulló Polly.

Todo el mundo se volvió a mirar a Ashley, que estaba sentada varias filas detrás. Se levantó y se apresuró a ir junto a Polly con Cal detrás de ella.

–¡Me parece que ya viene! –gritó Polly.

–Tenemos que tumbarte lo antes posible –le dijo Ashley tomándola de un brazo.

–¡No puedo andar! –chilló Polly, aferrándose con fuerza a la mano de su prometido–. ¡Oh, Dios mío! ¡Cómo duele! ¡Doctora Hart, me duele muchísimo!

Cal ayudó a Ashley a tumbarla en el suelo.

–Dígale a toda esta gente que salga –le dijo Ashley al padre de Polly.

–¡Oh, Dios mío… ya viene! –gritaba Polly histérica, mientras los invitados abandonaban la capilla.

–Llame a una ambulancia –le dijo Cal al sacerdote, que de inmediato salió corriendo.

Ashley nunca se había sentido tan agradecida de tener a Cal a su lado. Necesitaba su fuerza y su calma.

–¿Qué te hace falta? –le preguntó.

Ashley, que estaba peleándose con las enaguas de organdí empapadas, alzó la vista hacia él.

–Primero, necesito verla.

–¿Tijeras? –sugirió Cal.

Ella asintió.

–Y gasas esterilizadas. Y sábanas o… algo.

–¿Va a llegar a tiempo la ambulancia? –le preguntó Polly entre sollozos lastimeros.

Peter se acuclilló a su lado y le dio unas torpes palmadas en la mano.

«Dios, por favor, que no se desmaye», rogó Ashley para sus adentros al ver que estaba cada vez más pálido.

–Ánimo, Peter –le dijo mirándolo a los ojos con la esperanza de insuflarle algo de calma–. Polly necesita que seas fuerte en este momento.

Peter tragó saliva y asintió.

Ashley por fin logró rasgar la última enagua y evaluar la situación. Polly no se equivocaba, pensó apretando los labios: ya podía ver la cabecita del bebé.

–¿Tenemos tiempo para llegar al hospital? –le preguntó Peter en medio de los sollozos y los gritos de dolor de Polly.

–Me temo que no –dijo Ashley mientras decidía cuál sería la mejor manera de proceder–. Este pequeñajo parece que tiene prisa.

Polly gritó aterrada cuando tuvo otra contracción. Ashley la tomó de la mano y se la apretó. Justo en ese momento regresaba Cal con unas tijeras.

–Polly, intenta calmarte. Respira como aprendiste en las clases de preparación al parto. Eso es… muy bien. No, no empujes, aún no. Primero tenemos que liberarte de este vestido.

Cal ya estaba abriéndose paso con las tijeras cortando las capas y capas de la cara tela.

Cuando hubieron arrojado a un lado la voluminosa falda del vestido con sus múltiples capas de enaguas, colocaron varios manteles unos sobre otros y los deslizaron bajo las caderas de Polly.

–Muy bien, estamos listas –dijo Ashley–. Ahora ya puedes empujar, Polly. Eso es, así. Eso es, muy bien.

Polly gimió y empujó. Una vez, dos veces, tres veces hasta que salió la cabeza del bebé.

–Un empujón más –la instó Ashley–. Vamos, uno grande. Eso es, eso es…

Polly obedeció, animada por Peter, y el resto del bebé salió. Era un niño sano de pelo oscuro y de unos tres kilos. Ashley lo sostuvo con una mano debajo de la cabeza y otra debajo de las caderas para que lo vieran sus maravillados y felices padres, y justo en el momento en que empezó a protestar, agitando los brazos y las piernas, entraba corriendo el personal de la ambulancia.

–Desde luego, ha sido una boda que no podremos olvidar –comentó Cal horas después de abandonar el hospital donde Polly y su hijo descansaban ya.

–Ni ninguno de los invitados –respondió Ashley, tomando un sorbo de sidra caliente sin alcohol.

Estaban de nuevo en casa, relajándose frente a la chimenea.

–Bueno, al menos se han podido casar ya en el hospital –dijo Cal.

Ashley le sonrió divertida. ¡Suerte que su boda no había sido tan accidentada!

–Sí, aunque no es así como lo habían planeado.

–Míralo de este modo: así podrán celebrar el mismo día su aniversario y el cumpleaños del niño.

–Cierto –asintió ella revolviendo su bebida con el palito de canela en rama.

Se quedaron callados, mirando el fuego.

–¿Te he dicho ya que has estado increíble? –le dijo Cal girando la cabeza hacia ella. Había un profundo respeto en sus ojos grises. Y entonces, de pronto, dijo lo que ella menos se esperaba–: Me imagino que te vas a sentir fatal por no poder asistir partos mientras esperas a que quede una plaza libre en el hospital, ¿no?

Ashley se aclaró la garganta y volvió la vista al fuego. ¿Cómo sabía Cal que había estado lamentándose para sus adentros por eso después de ayudar a nacer al bebé de Polly y de Peter?

–Probablemente podré hacerlo de cuando en cuando, algún día que uno de los obstetras del hospital esté de baja –dijo intentando ser optimista.

Sin embargo, Cal no parecía muy convencido con la explicación.

–No es lo mismo que acompañar a tus pacientes en el parto y en el posparto.

No, no lo era, pero parecía que ese era el precio que tendría que pagar para que su matrimonio funcionara y poder tener su hijo.

–Lo sobrellevaré, Cal –le dijo estoicamente.

Cal frunció el ceño.

–Has pasado muchos años estudiando y preparándote con la carrera y las prácticas; no deberías tener que conformarte con menos de lo que quieres, Ashley.

–Estoy haciendo lo que quiero hacer, Cal –le aseguró ella. Dejó su vaso a un lado y se sentó en el regazo de él, rodeándole el cuello con los brazos. Lo miró a los ojos y añadió–: Y lo que quiero es estar contigo.

Cal le peinó el cabello con los dedos.

–Y yo me alegro de que estés a mi lado –murmuró acariciándole la espalda con la otra mano–, pero también quiero que seas feliz.

Ashley tragó saliva, sintiendo una vez más aquella presión a la que estaba tan acostumbrada, solo que esa vez no provenía de sus padres, sino de Cal.

Apretó los dientes, esforzándose por contener sus emociones.

–Ya pasamos por eso una vez, ¿lo recuerdas? –le dijo–. Y acabé en Hawái, a casi cinco mil kilómetros de ti –añadió intentando bajarse de su regazo.

Sin embargo, Cal la retuvo.

–Tiene que haber alguna manera de que puedas practicar la obstetricia sin que tengamos que separarnos –insistió Cal obstinadamente.

–Si la hay –dijo Ashley, que se notaba cansado el corazón–, no tengo ni idea de cuál puede ser.

CAPÍTULO 14

–DEJÉMOSLO, ¿quieres? –le dijo Ashley bajándose de su regazo. Fue hacia la chimenea y se quedó de espaldas a él.

–Ignorar nuestros problemas no va a hacer que desaparezcan –replicó Cal.

Ashley se sonrojó y pasó una mano distraídamente por la repisa de madera sobre la chimenea.

–Que rebaje un poco mis ambiciones no es un problema –le dijo volviéndose hacia él.

–Estaría de acuerdo si no hubiésemos pasado ya por esto –le recordó él.

Estaba hablando del primer verano después de casarse, el verano en que ella había perdido a su bebé.

Cal se levantó y fue junto a ella.

–Intentaste dejar a un lado tus ambiciones cuando se canceló el programa de prácticas por falta de fondos –su tono calmado abrió una brecha en la coraza de Ashley, igual que un ariete cargando contra los muros de un castillo–. Me dijiste: «No pasa nada, Cal, buscaré otro programa». Así que enviaste solicitudes para que te aceptaran en otros programas, y estabas decidida a quedarte aquí en Holly Springs conmigo fuera como fuera –hizo una pausa y tragó saliva–. Y entonces te ofrecieron una plaza en el programa de prácticas de Hawái, ¿recuerdas?

Ashley asintió. No se lo había esperado. La mayoría de los programas de prácticas solo tenían dos o tres plazas por especialidad, y había largas listas de alumnos esperando ser admitidos.

–Y al final te decidiste por ese –le recordó Cal con dureza.

Sí, pero no por las razones que él creía. Rota de dolor y abrumada por el sentimiento de culpa por la pérdida de su hijo, lo único que había querido había sido alejarse de todo, para escapar de sus fantasmas.

Cal sacudió la cabeza.

–Claro que, por supuesto, la culpa fue mía. No debería haberte presionado para que aprovecháramos ese parón en tus estudios para tener un hijo.

Ashley luchó por contener las emociones que la embargaban. Bajó la cabeza y se mordió el labio. No iba a dejar que se culpara por aquello.

–La culpa no fue tuya, Cal. Antes de casarnos ya habíamos hablado de tener hijos cuando hiciera las prácticas. Lo que ocurrió fue que no me di cuenta de lo duro que iba a ser tener que hacer turnos de treinta y seis horas el primer año.

–Y fue entonces cuando decidiste que era mejor que no lo intentáramos siquiera –dijo Cal.

Porque había sufrido un aborto y temía perder otro bebé si volvía a quedarse embarazada. O peor: que resultase que tenía algún problema que le impedía tener hijos.

Si aquella vez la discusión que habían tenido hubiese terminado ahí, con esa decisión que ella había tomado por los dos de forma unilateral, tal vez le habría sido más fácil reponerse. Pero no había terminado ahí. Cal le había dicho lo que pensaba, y el desgarro que le habían provocado en el alma sus duras palabras aún permanecía.

–Y tú me dijiste que si no íbamos a tener hijos, qué sentido tenía que nos hubiéramos casado –le recordó dolida, mirándolo a los ojos.

Cal contrajo el rostro y dio un paso hacia ella, alargando los brazos.

–No sentía aquello cuando lo dije. Lo sabes.

Ashley, que no estaba de acuerdo, alzó una mano para que no se acercara más. En ese momento no quería que la abrazara; no quería que la tocara.

–Tenías derecho a enfadarte conmigo por haber cambiado de idea.

Cal dejó caer los brazos y dio un paso atrás.

–Fui un egoísta.

–La cuestión es… –continuó Ashley, escogiendo con cuidado sus palabras– que tú siempre fuiste sincero respecto a tu deseo de formar una familia numerosa como la familia en la que te habías criado –se señaló el pecho con el pulgar–. Fui yo quien cambió de opinión, pero fue algo motivado por el momento.

–¿Quieres decir que ya no sientes lo mismo? –le preguntó Cal.

Ashley asintió, y una mezcla de esperanza, y de dicha inundó su corazón.

–Quiero tener hijos contigo.

–Yo también –murmuró Cal, dando un paso hacia ella.

Cuando Ashley retrocedió, vio confusión en sus ojos.

–¿Pero qué ocurriría si fuera estéril o tuviese algún problema que no me permitiese tener hijos?

Cal se encogió de hombros y contestó como si fuera algo que diese por descontado:

–Pues adoptaríamos.

–¿Y tú estarías contento con eso? –le insistió Ashley. Se mordió el labio nerviosa–. ¿No te sentirías defraudado?

Cal frunció el ceño.

–¿Defraudado? ¿Se puede saber a qué viene eso?

Una profunda ansiedad se apoderó de Ashley. «Díselo. Ahora», se dijo. Pero cuando abrió la boca no le salieron las palabras. Tenía miedo de ver la decepción reflejada en los ojos de Cal, como la había visto tantas veces en los de sus padres, cuando no había estado a la altura de sus expectativas. No podría soportarlo.

–No… no lo sé –balbució finalmente.

Y aunque se sentía frustrada consigo misma por esa respuesta, no dijo más.

A la mañana siguiente Ashley se levantó temprano. Como no quería retomar la discusión de la noche anterior, se duchó y se visitó mientras Cal aún dormía, y se fue al hospital a ver cómo estaban Polly y su bebé. Para su satisfacción, los encontró mejor que bien.

–Bueno, supongo que debo llamaros «señor y señora Sheridan», ¿no? –bromeó con Polly y Peter, mirando la alianza en la mano izquierda de ambos.

–O «papá y mamá» –respondió Peter guiñándole un ojo mientras acunaba al recién nacido, que dormitaba en sus brazos.

Ashley se acercó para admirar al pequeño y les dijo:

–La doctora Ramírez se ocupará a partir de ahora de vosotros; solo venía a daros la enhorabuena.

Polly la miró como si se fuera a acabar el mundo.

–Pero doctora Hart… ¿Quiere decir que va a dejar la consulta?

Ashley se encogió de hombros.

–Solo estaba echando una mano de forma temporal –dijo. Se lo habían explicado a todas las pacientes antes de que empezara a trabajar allí.

–¡Pero es que a mí me gustaba saber que podía contar con que siempre estaría una de las dos si surgía algún problema!

–¿Y dónde trabajará ahora? –le preguntó Peter.

–Aún no lo he decidido –respondió Ashley.

–Yo creo que estaríamos todos encantados de que se quedara –dijo Carlotta, entrando en ese momento–. He oído que ayer me perdí un parto de lo más movido.

–Ya lo creo –asintió Peter riéndose.

–¿Has examinado a Polly? –le preguntó Carlotta a Ashley.

–No, solo he venido de visita –respondió ella–. Bueno, te dejo trabajar. Me alegro de que todo vaya bien, Polly –dijo antes de dirigirse hacia la puerta.

–¿Nos vemos dentro de un rato en la cafetería? –le preguntó Carlotta.

Ashley asintió, y unos minutos después estaban allí las dos tomándose una infusión.

–Polly va muy bien –le dijo Carlotta–. Creo que mañana los enviaré a casa al bebé y a ella.

–Oh, estupendo.

–Respecto a lo que estabais hablando cuando entré, las opciones de trabajo que tienes…

–La verdad es que quería hablarte de eso –le dijo Ashley.

Había estado dándole vueltas desde su última conversación, y se le había ocurrido una idea que, si a Carlotta le parecía bien, las ayudaría a ambas a compaginar mejor lo personal y lo profesional.

–Lo que he dicho antes de que esperaba que te quedaras iba en serio –le dijo Carlotta.

Ashley sonrió.

–Lo sé, y creo que se me ha ocurrido una idea para poder quedarme.

Un olor delicioso salía de la cocina el domingo por la tarde cuando Cal entró por la puerta. Se había pasado el día en el quirófano, y cuando había encontrado un momento para llamar por teléfono se había encontrado con que Ashley no estaba en casa.

Pero en ese momento desde luego estaba, y cuando salió de la cocina para saludarlo parecía que la ansiedad y el cansancio de la noche anterior se habían desvanecido.

–Se te ve feliz –observó Cal.

Los ojos azules de Ashley brillaban de excitación.

–Bueno, eso es porque tenemos algo que celebrar.

Cal enarcó una ceja, pero su esposa le rodeó el cuello con los brazos y le plantó un beso en los labios.

–Creo que he encontrado una solución para el problema del trabajo –le dijo echándose hacia atrás para mirarlo–. Pero quería hablarlo contigo antes de comprometerme a nada.

–¿Pero tú quieres comprometerte? –adivinó Cal, pasándole una mano por el cabello.

Tenía el mal presentimiento de que Ashley iba a aceptar un trabajo fuera de a ciudad.

Ella, ajena a sus preocupaciones, asintió y volvió a entrar en la cocina, con Cal tras ella.

–Carlotta y yo hemos estado hablando. Las dos queremos practicar la obstetricia y la ginecología aquí en Holly Springs, pero también queremos llevar una vida más satisfactoria en lo personal. Así que voy a unirme a ella como socia y seguiremos trabajando media jornada, como hasta ahora –le dijo mientras removía la salsa boloñesa que borboteaba suavemente en una cacerola–. Por el momento ella va a continuar haciendo el turno de mañana y yo el de tarde. No ganaré tanto como si trabajara a jornada completa, pero al menos podremos estar juntos.

–¿Y qué pasa con la oferta que te hizo Frank Hodges?

–La he aceptado; es compatible con mi trabajo en la consulta de Carlotta. Hemos hablado con el señor Hodges esta tarde y le hemos planteado la posibilidad de que, como a Carlotta, me deriven a algunas pacientes o vaya yo a verlas al hospital –le explicó Ashley, aún de espaldas a él–. Y me ha dicho que cuento con su apoyo. Según parece, han perdido a muchas de las mujeres médicos que tenían en plantilla porque no podían llevar a la vez sus familias y un trabajo de ochenta horas a la semana –se quedó callada un momento y se volvió hacia él–. No sabía qué te parecería, así que he preferido esperar antes de comprometerme con Carlotta.

Cal parpadeó.

–¿Bromeas? Me parece estupendo. Siempre y cuando tú estés contenta trabajando solo media jornada.

Por un momento fue como si un velo invisible volviera a caer sobre el rostro de Ashley, y Cal tuvo de nuevo la sensación de que había algo que no estaba diciéndole.

Habría querido seguir hablando, tratar de descubrir qué era, pero Ashley apagó el fuego antes de ir hacia él con una sonrisa, se puso de puntillas y apretó sus labios contra los de él. El beso poco a poco se volvió más apasionado y Cal, decidiendo que sus sospechas podían esperar, la alzó en volandas y la llevó arriba, al dormitorio. Quería… necesitaba sentirse cerca de ella, y si esa era la única manera, no iba a desaprovecharla.

–¿Y bien? –le preguntó Ashley a Carlotta el viernes siguiente, cuando acabó de examinarla. Había pasado otra semana insufriblemente larga de no poder decirle a Cal aún lo de su embarazo–. ¿Cómo estoy?

–El peso y la tensión están bien; el tamaño del útero y del fundus uterino son exactamente los que deberían ser. Felicidades, pequeña: has llegado al principio del segundo trimestre del embarazo –le dijo su amiga con una sonrisa. Pero luego se puso seria y se quedó callada un momento antes de añadir–: Debe de estar reconcomiéndote por dentro el no poder decírselo a Cal.

Ashley asintió.

–Ha sido horrible –se puso bien la ropa y se bajó de la camilla–, pero esta noche termina el calvario, porque por fin voy a decírselo.

–No le va a hacer ninguna gracia cuando le cuentes lo del aborto que tuviste.

–Lo sé –respondió Ashley recogiendo sus cosas, pues ya habían terminado la jornada.

–Pero eso también vas a decírselo… ¿verdad? –inquirió Carlotta, empezando a recoger también.

–A su tiempo –respondió Ashley mientras se ponía el abrigo y se colgaba el bolso del hombro–. No estoy segura de que esta noche sea el momento.

Carlotta le lanzó una mirada de reproche.

–¡Ashley!

–Si se lo digo esta noche, estropearé la buena noticia –se defendió ella.

Carlotta rebuscó en su bolso hasta encontrar las llaves y apagó las luces.

–Cuanto más esperes para decírselo, más te va a costar.

Cal se pasó por el Wedding Inn esa tarde, de camino a casa desde el hospital para asegurarse de cómo iban los últimos preparativos de la boda, que se celebraría la tarde siguiente. Para su alivio, vio que todo estaba dispuesto, y ya volvía al coche cuando se encontró con Mac, que llegaba en ese momento.

–Ya sé lo que me vas a preguntar –dijo antes de que Cal pudiera abrir la boca–: Sí, ya tengo mi chaqué, y los demás también. Así que ya puedes dejar de preocuparte. Todo irá como la seda.

–Eso espero –respondió Cal.

–¿Qué tal van las cosas entre Ashley y tú? –aprovechó para preguntarle Mac.

Cal no estaba seguro de cómo responder a esa pregunta.

–Supongo que te habrás enterado de que ha aceptado un puesto de ginecóloga en el hospital y que ahora es socia de Carlotta Ramírez en su consulta privada de ginecología y obstetricia.

Mac asintió y se levantó un poco el sombrero de su uniforme de sheriff.

–¿Y cómo lo lleva?

–De momento, bien –respondió Cal.

–¿Y vuestro matrimonio?

–Mejor que nunca.

–¿Pero…? –inquirió Mac, intuyendo que había algo que no iba bien.

Cal se encogió de hombros. La verdad era que necesitaba hablar de aquello con alguien, y su hermano Mac sabía guardar una confidencia.

–No sé, es que últimamente tiene unos cambios de humor… En un momento dado me siento más cerca de ella que nunca, y al instante siguiente se ha cerrado en banda y tengo la sensación de que hay cosas que se guarda y que no compartirá conmigo por mucho tiempo que pasemos juntos. Estoy empezando a pensar que estoy algo paranoico, y eso no es bueno cuando estás casado. Aunque eso tú no puedes saberlo, claro –añadió para picar a Mac–, ya que a ti nunca te han echado el lazo.

Había estado comprometido años atrás, pero nunca había llegado a casarse, y a sus treinta y cinco años era el único del clan Hart que aún permanecía soltero.

–¿Por qué iba a querer casarme cuando tengo las manos llenas teniendo que cuidar de todos vosotros? –replicó Mac.

–Tú no eres responsable de lo que vaya bien o mal en nuestras vidas –apuntó Cal.

Una sombra de algo parecido a la culpa cruzó por los ojos de Mac, pero para consternación de Cal, se cerró en banda igual que había estado haciendo Ashley últimamente.

–Y ahora tú también, lo que me faltaba… –dijo sacudiendo la cabeza.

Mac frunció el ceño y se puso tenso, como blindándose todavía más.

–¿A qué te refieres? ¿Qué he hecho?

–A que tú también me estás excluyendo; me estás mirando como si te sintieras culpable por algo.

Sacudiendo la cabeza, Mac comenzó a subir los escalones de la entrada.

–Me parece que tienes demasiado tiempo para pensar –farfulló por encima del hombro–. Vete a casa con tu mujer.

Justo lo que Cal pensaba hacer.

–¡Acuérdate de que lo de mañana se supone que es solo una cena familiar! –le gritó antes de que llegara a la puerta–. Es lo que le he dicho a Ashley.

Sin volverse, Mac agitó la mano para indicar que lo había oído y entró.

Cal se preguntaba de qué humor estaría su mujer cuando llegase a casa, y para su sorpresa resultó que no solo estaba de buen humor, sino de muy buen humor a juzgar por los deliciosos olores que salían de la cocina, por la bata de seda roja que llevaba puesta y por la mesa que había preparado con la cubertería de plata y los platos de porcelana que les habían regalado al casarse.

La observó mientras encendía las velas. Dios, estaba preciosa… Y, a menos que estuviese equivocado, tenía la impresión de que no llevaba nada de nada debajo de la bata.

–San Valentín es el domingo –le recordó.

Ashley se volvió hacia él.

–No creo que pase nada por que lo celebremos antes de tiempo –dijo acercándose a él.

El olor de su perfume lo envolvió. De pronto Cal se notó la garganta seca y que cierta parte de su cuerpo palpitaba.

–Supongo que no.

Cuando Ashley se detuvo frente a él no pudo evitar fijarse en cómo se le marcaban los pezones bajo esa bata de seda que estaba deseando quitarle.

–Bien. Porque tenemos algo muy especial que celebrar –le susurró al oído, poniéndose de puntillas.

Cal le rodeó la cintura con los brazos al tiempo que los de ella se entrelazaban en torno a su cuello. Los blandos senos de Ashley se apretaron contra su cuerpo.

–¿Ah, sí?

–Sí –murmuró ella sonriendo. Le aflojó el nudo de la corbata y empezó a deshacérselo–. Es que… verás, hay una razón por la que he ganado peso, y por la que he estado un poco rara estas últimas semanas, y por la que me entraron ganas ese día de tomar chile de madrugada.

Con el corazón latiéndole como un loco, Cal se esforzó por comprender lo que le estaba diciendo, y entonces Ashley dijo las palabras que llevaba años soñando con oírle decir:

–Dentro de unos meses ya no estaremos solo los dos, Cal… porque seremos tres.

CAPÍTULO 15

CAL se sintió como si el corazón fuera a estallarle de felicidad al oír las palabras de Ashley. La abrazó con fuerza y se echó hacia atrás para mirarla. Los ojos de Ashley brillaban por las lágrimas, y algunas rodaban ya por su rostro. Sin embargo, debajo de la dicha que se leía en sus ojos había algo más… como una incertidumbre, algo que parecía atormentarla.

–¿Estás segura? –le preguntó.

Ashley tragó saliva y forzó otra sonrisa.

–El análisis de sangre no miente.

Cal deslizó una mano por su brazo. Ashley estaba temblando, y no de emoción.

–¿Y está todo bien? –inquirió frotándole suavemente el brazo en un intento por tranquilizarla.

Ashley asintió.

–Perfectamente.

¿Y entonces por qué ese cambio repentino? ¿Por qué había pasado de la felicidad a la aprensión?, se preguntó Cal. ¿Había algún problema médico que no se atrevía a contarle?

–La cigüeña está en camino y llegará en agosto –bromeó Ashley.

–Agosto… –repitió Cal. Se quedó callado cuando su mente hizo cálculos–. Pero eso significa que estás…

–De tres meses –confirmó ella balbuciendo ligeramente.

Otra vez parecía que estaba ocultándole algo; o peor: que temía cuál fuera a ser su reacción. Se quedaron los dos en silencio. La tensión podía mascarse en el ambiente. Ashley tragó saliva y fue a la mesa para servirse un vaso de agua y tomar un sorbo. Cal se dio cuenta de que tenía la frente perlada en sudor. Estaba verdaderamente nerviosa.

–¿Cuánto hace que lo sabes? –inquirió dando un paso hacia ella.

Ashley apartó una silla de la mesa y se sentó rehuyendo su intensa mirada.

–Unas tres semanas –respondió en un murmullo.

Cal se pasó una mano por el cabello.

–¿Y en tres semanas no me has dicho nada?

Ashley parpadeó rápidamente y recobró la compostura antes de confesarle con voz temblorosa:

–Quería asegurarme de que iba a ir bien y… bueno, las cosas no estaban bien entre nosotros. No quería que siguiéramos juntos solo por el bebé.

Cal no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

–Deberías habérmelo dicho, Ashley.

Estaba enfadado y dolido por que lo hubiese excluido de esa manera. Peor: se sentía como un tonto. Las piezas del extraño comportamiento de Ashley en esas semanas empezaban a encajar.

–Nunca volveré a ocultarte nada –le prometió Ashley.

Cal vio sinceridad en sus ojos, y también amor y esperanza. Tenía dos opciones: seguir enfadado con ella y obligarlos a ambos a dirimir sus problemas en ese momento y estropear una de las noches más felices de su vida, o podía buscar en su interior la compasión necesaria para perdonarla.

Finalmente optó por lo segundo y tomó a Ashley en sus brazos y la besó, volcando en ella todo su amor, y las esperanzas y los sueños que tenía para ellos dos y para el bebé.

Ashley y Cal se quedaron despiertos hasta muy tarde, celebrando. Además, ninguno de los dos tenía que trabajar ese fin de semana, así que habían decidido de mutuo acuerdo quedarse en la cama hasta por lo menos el mediodía del día siguiente, pero a las ocho y media de la mañana oyeron el timbre de la puerta.

Cal gruñó y levantó la cabeza de la almohada. Ashley estaba acurrucada contra él, desnuda en toda su gloria.

–¿Esperas a alguien? –le preguntó, deseando que no fuera así.

Quería pasarse toda la mañana admirando los maravillosos cambios que se estaban produciendo en el cuerpo de Ashley y haciéndole el amor una y otra vez. Pero el timbre no paraba de sonar. Tendría que bajar y deshacerse de quien fuera que había ido a importunarles un sábado por la mañana.

–No sé quién podrá ser –murmuró Ashley–. Aunque te aseguro una cosa: sea quien sea, desde hoy se ha convertido en persona non grata.

Cal no podía estar más de acuerdo. ¿A quién se le ocurría presentarse sin avisar en casa de alguien un sábado por la mañana?

–Iré a ver quién es –se puso los pantalones y agarró una camisa– y lo mandaré a paseo –añadió saliendo del dormitorio para bajar las escaleras.

Al poco rato Ashley oyó abrirse y cerrarse la puerta de la calle, y después voces que la hicieron levantarse como un resorte y vestirse a toda prisa. Y a ojos de Cal no debió de ser lo bastante rápida a juzgar por la cara de circunstancias que tenía cuando llegó a la cocina, donde estaba apresurándose a preparar el desayuno.

Ashley se quedó en el umbral, deseando haberse puesto unos pantalones y un suéter en vez de solo el camisón y la bata y haberse peinado un poco.

–Mamá, papá… qué sorpresa.

Harold y Margaret se levantaron para darle el abrazo de rigor.

–Disculpa que hayamos venido a esta hora, pero era el único momento que teníamos para venir juntos a verte –dijo su madre.

–Le estábamos diciendo a Cal que no vamos a poder ir a esa cena de familia esta noche –añadió su padre.

–No pasa nada –respondió Ashley reprimiendo un bostezo–, pero me alegra que hayáis venido –dijo yendo junto a su esposo. Necesitaba su fortaleza más que nunca. Le pasó un brazo por la cintura y se apoyó en él–. Cal y yo tenemos que daros una noticia: vamos a tener un bebé. En agosto vais a ser abuelos.

Por un instante sus padres se quedaron mudos, pero luego, como Ashley había esperado, se levantaron para felicitarlos a ambos con torpes abrazos.

–Eso es maravilloso –dijo su madre–. Y razón de más para que te plantees con seriedad hacia dónde va tu carrera –añadió mientras pasaban al salón.

Cal se quedó en la cocina acabando de preparar el desayuno, aunque Ashley sabía que en realidad estaba dándole espacio para tratar aquello con sus padres sin meterse él de por medio.

–Ya os lo he dicho: durante los próximos años voy a trabajar a media jornada –les explicó Ashley con paciencia cuando se hubieron sentado.

Sus padres cruzaron una mirada de preocupación.

–Ashley, estamos seguros de que lo único que quieres es ser una buena madre, y lo serás –dijo su madre–, pero no puedes hipotecar el resto de tu vida.

–Jamás serás feliz trabajando solo media jornada –predijo su padre.

–Además –añadió su madre inclinándose hacia delante–, esa plaza de Yale aún continúa vacante si quieres…

–No –la cortó Ashley–, no voy a presentarme a ese puesto y no quiero volver a oír hablar de ello.

Su madre frunció el ceño.

–Pero…

Cal apareció en ese momento, dispuesto a echarle un cable si lo necesitaba, pero Ashley alzó una mano y lo miró para decirle que podía con aquello ella sola.

–Tenéis que dejar de presionarme –les dijo a sus padres.

–¡Pero nosotros solo queremos que seas feliz! –insistió su madre.

–Y lo seré, pero solo si dejáis que viva como yo quiero.

Su padre la miró con severidad.

–Estamos intentando ayudarte, Ashley.

Ella lo sabía, y sabía que la querían, pero se mantuvo firme.

–Si de verdad queréis ayudarme –les dijo con suavidad–, dejadme hacer las cosas a mi manera.

–¿Estás bien? –le preguntó Cal a Ashley cuando Harold y Margaret se hubieron marchado.

La verdad era que la veía muy bien, y no era de extrañar teniendo en cuenta que por primera vez se había puesto en su sitio y se había enfrentado a sus padres.

Ashley asintió, visiblemente aliviada. Le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro.

–Prométeme que nosotros nunca le haremos eso a nuestros hijos –le pidió en un tono quedo.

Cal la abrazó y la besó en la cabeza.

–Te lo prometo.

Un silencio apacible descendió sobre ellos mientras Cal le peinaba el cabello a Ashley con los dedos.

–Yo creo que te quieren, aunque a veces no lo parezca.

–Eso es lo triste –dijo Ashley echándose hacia atrás para mirarlo. Le puso las manos en el pecho y añadió–: Sé que me quieren, aunque también sé que nunca lograré estar a la altura de la imagen perfecta que tienen de mí. Pero, ¿sabes qué?, eso no es problema mío, sino de ellos.

Cal la miró con una mezcla de alivio y respeto.

–Entonces, ¿crees que podrás con esto?

Ashley le sonrió.

–Contigo a mi lado puedo con lo que sea.

–¿Nerviosa? –le preguntó Cal a Ashley esa tarde.

Acababan de bajarse de su nuevo monovolumen, que habían aparcado frente al Wedding Inn.

–En absoluto –replicó ella tomando su mano mientras subían la escalinata de la entrada del palaciego edificio.

De hecho, estaba deseando que llegase el momento en que Cal le anunciase a su familia que iban a tener a un bebé.

–Estoy segura de que se alegrarán por nosotros –añadió.

Cal, que parecía tan feliz y tan optimista con respecto al futuro como ella se sentía, se detuvo cuando llegaron arriba y la atrajo hacia sí.

–Yo también –murmuró, inclinando la cabeza para besarla.

Apenas se habían tocado sus labios cuando se abrió la puerta y apareció Christopher, el sobrino de doce años de Cal, que casi se chocó con ellos.

–¡Eh! ¡Se supone que aún no podéis besaros! –los reprendió riéndose. Luego se giró y gritó asomando la cabeza dentro de la puerta–: ¡Abuela, están aquí fuera! ¡Besándose!

–¿Ya? –bromeó Janey apareciendo en ese momento.

Ashley estaba perpleja. Parecía que la hermana de Cal y su hijo sabían algo que ella ignoraba.

–¿A qué se refieren? –le preguntó a su esposo cuando entraron.

Cal se limitó a sonreír y a apretarle la mano.

–Primero, vamos a reunirnos con los demás para darles la noticia –respondió.

–Están todos en el salón –dijo Christopher.

Cinco minutos después la familia de Cal aguardaba expectante en torno a Ashley y a él.

–Ashley y yo tenemos algo importante que anunciaros –dijo Cal orgulloso. Le rodeó los hombros a Ashley y la atrajo hacia sí–. Ashley está embarazada, y el bebé debería nacer a principios de agosto.

Todas las mujeres de la familia gimieron de sorpresa al unísono, y a algunas se les llenaron los ojos de lágrimas y fueron a abrazarlos a ambos, mientras que los hombres, no menos emocionados, se acercaban también para felicitarlos. Christopher se volvió hacia su madre y mirándola con curiosidad le preguntó:

–¿Por eso van a…?

Janey le tapó la boca con la mano antes de que pudiera acabar la frase.

–Todavía no, hijo.

Ashley carraspeó.

–¿Le importaría a alguien decirme qué está pasando?

Por la expresión de los presentes, que de inmediato se hicieron los locos, parecía que era la única que no sabía qué se traían entre manos.

Cal se volvió hacia ella.

–¿Recuerdas cuando te dije que iba a darte otro regalo por San Valentín?

Ashley asintió.

–Pero ya me has regalado el monovolumen –protestó.

–Esto es mucho mejor que un monovolumen –le dijo Lily con los ojos brillantes.

Los demás asintieron.

–Esta tarde vamos a renovar aquí nuestro votos matrimoniales –le explicó Cal. Su voz rebosaba amor–, para celebrar nuestro tercer aniversario.

–No puedo creerme que hayáis preparado todo esto sin que me enterara –dijo Ashley atónita, mientras las mujeres la llevaban arriba.

Todas tenían que cambiarse y ayudarla a ponerse el vestido de novia mientras los hombres se preparaban en otra habitación.

–Cal nos ha tenido muy ocupadas durante semanas –le contestó Janey riéndose–. ¿Por qué crees que fui a pedirte opinión sobre esas tartas?

–Y por eso te trajimos aquí para hacerte fotos con distintos vestidos –le dijo Helen.

–Y por eso yo te pedí que me dijeras que te parecían los adornos florales del catálogo que te enseñé –añadió Lily.

–Pensamos –intervino Emma–, y no nos equivocamos, que tus gustos habrían cambiado en los tres años que hace que os casasteis –le explicó descolgando del perchero el vestido de novia–. La modista te tomó las medidas el otro día y ha arreglado el vestido que escogiste.

«Oh, no…», pensó Ashley. Sin embargo, con todas las molestias que se habían tomado, no se atrevió a decir nada.

Retrasó lo más posible ponerse el vestido, dejando que Emma, que era estilista, le arreglara el cabello y le retocara el maquillaje, pero al final llegó el momento.

Como se temía, el vestido le estaba bastante más ajustado que el día que se lo había probado, especialmente el corpiño, y tuvo que encoger el estómago al máximo para que subiera la cremallera.

–Estás preciosa –dijo Emma.

Janey asintió.

–Y ahora, vamos con el velo.

Después de ponérselo siguieron revoloteando todas a su alrededor un buen rato, asegurándose de que estuviera perfecta, y por fin le dieron el ramo y bajaron.

Cuando llegaron a las puertas de la capilla, además de los hombres de la familia y de Cal estaban allí Carlotta y Mateo, y un pequeño grupo de amigos.

La arpista empezó a tocar y las mujeres fueron entrando para sentarse en los bancos.

–¿Estás bien? –le preguntó Lily a Ashley, acuclillándose para arreglarle la cola del vestido.

«Excepto que no puedo respirar, por lo demás bien», respondió Ashley para sus adentros. Pero como le daba vergüenza decirle eso, se limitó a asentir. Lily le sonrió y le apretó la mano antes de entrar ella también para ir a sentarse.

Ashley apretó el ramo de flores en sus manos y se preparó para hacer su entrada. La presión que sentía en la cintura y en las costillas era peor a cada paso que daba, y estaba empezando a sentirse mareada.

«No seas tonta», se dijo. «Puedes hacerlo. Solo unos minutos más y la ceremonia habrá terminado…».

Para Cal fue como ver un accidente a cámara lenta. Había sabido que algo no iba bien desde el momento en que Ashley entró en la capilla. En un primer momento sus mejillas estaban muy sonrosadas, y luego palideció y sus pasos se volvieron vacilantes.

Pero estaba como paralizado y no fue capaz de moverse hasta que Ashley gimió y se dobló, agarrándose el costado izquierdo, y Mac, sentado a su lado, masculló levantándose: «¡Oh, Dios mío! ¡Otra vez no!».

Preguntándose qué habría querido decir con eso, Cal corrió por el pasillo central hasta llegar donde estaba su esposa, y la asió justo antes de que se desvaneciera.

Carlotta se abrió paso entre familiares e invitados para ir junto a ellos, y flashes de la boda de Polly y Peter acudieron a la mente de Cal mientras la tumbaba en el suelo. Pero era imposible; era demasiado pronto para que naciera el bebé…

–Que salga todo el mundo, por favor –pidió Carlotta en voz alta, tomando el control de la situación.

Mac se había adelantado y ya estaba conduciéndolos fuera. Cuando hubo salido todo el mundo, salió él también y cerró tras de sí.

Ashley gimió y abrió los ojos.

–Ashley, ¿te duele algo? –le preguntó Carlotta.

–¿Qué? –murmuró Ashley, parpadeando aturdida–. ¿Que si me duele…? Oh, Dios, otra vez no…

Cal dio un respingo. Las mismas palabras que había pronunciado Mac… ¿Qué sabía que él ignoraba?

–¿Te duele algo? –volvió a insistir Carlotta, mirándole los ojos y tomándole el pulso.

–No –respondió Ashley sacudiendo la cabeza. Parpadeó de nuevo–. ¿Qué ha pasado?

–Eso es lo que estamos intentando averiguar –le dijo Cal en un tono suave.

Ashley se llevó una mano a la sien mientras se esforzaba por recordar.

–No lo sé. Empecé a marearme y todo se puso negro de repente.

Carlotta le palpó el abdomen. Al no notar nada anormal, miró a Cal y le dijo:

–Creo que no hay por qué preocuparse; solo ha sido un desmayo.

Cal dejó a Ashley con Carlotta y fue a buscar a Mac para tener unas palabras con él.

–¿Puedo hablar contigo un momento?

Fueron a la habitación donde se habían cambiado y Cal cerró la puerta.

–¿Por qué hace un rato, cuando has visto a Ashley agarrarse el costado antes de desmayarse, has dicho «otra vez no»? –le preguntó–. ¿Le había ocurrido antes?

Era la primera vez que veía a Mac quedarse callado, como si no supiera qué decir.

–Está bien, ¿no?–inquirió finalmente.

–¿Qué te hace pensar que pudiera no estarlo? –quiso saber Cal. ¿Y por qué parecía como si se sintiese culpable?–. Hay algo que no estás contándome, ¿no es así?

Mac apretó la mandíbula y miró a otro lado.

–Creo que es a Ashley a quien deberías preguntarle –respondió.

Era justo lo que pensaba hacer, se dijo Cal. Salió al pasillo y bajó de nuevo a la capilla. Cuando entró, Ashley estaba sentada en uno de los bancos, con Carlotta a su lado, y estaba tomando sorbos de un vaso con zumo de naranja. Estaban hablando en voz baja, y al verlo entrar se quedaron calladas y le sonrieron de un modo un tanto forzado. Parecía que ellas también estaban tratando de ocultarle algo. De modo que había dos personas que sabían algo que él no sabía, se dijo, cada vez más furioso.

Miró a Carlotta.

–Si no te importa, me gustaría hablar un momento a solas con mi mujer.

Carlotta le dio unas palmadas en la mano a Ashley, como dándole su apoyo en silencio, y se levantó.

–Vamos a tener que retrasar la ceremonia –dijo Ashley cuando Carlotta hubo salido–; tengo un problema con el vestido –azorada, levantó el brazo para enseñarle la costura izquierda del cuerpo del vestido, que había saltado desde el pecho hasta la cintura.

–¿Todavía estás mareada? –le preguntó Cal, sentándose en el banco junto a ella.

–No –Ashley escrutó su rostro–. Pareces enfadado.

Decir que parecía enfadado era decir poco.

–¿No debería?

Ashley tragó saliva.

–¿Estás enfadado porque me he desmayado?

Cal la miró con los ojos entornados.

–No. Porque Carlotta y Mac saben algo que a mí nadie me ha contado –hizo una pausa, iracundo, esperando a que Ashley volviera a mirarlo–. ¿Pensabas decírmelo algún día?

Los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas.

–Sabes lo del aborto que tuve –adivinó con tristeza.

¿El aborto? Eso significaba que había habido otro bebé… Un bebé del que Cal no había sabido nada hasta ese momento. Sus músculos se habían tensado por la ira contenida y el resentimiento.

–Ahora lo sé –respondió dolido.

Ashley apuró el vaso y lo dejó a un lado con la mano temblándole.

–¿Cómo…?

Cal le refirió brevemente su conversación con Mac, y que este se había negado a responder a su pregunta.

Ashley exhaló un suspiro de frustración y sus mejillas se tiñeron de rubor.

–Nunca debí ponerlo en esa tesitura.

Cal se levantó y caminó arriba y abajo con los puños apretados en los bolsillos, sacudiendo la cabeza.

–¿Y cómo es que mi hermano sabe que tuviste un aborto y yo no? –le preguntó, deteniéndose para mirarla.

Ashley se levantó también y se agarró al respaldo del banco de delante con una mano.

–Porque estaba conmigo cuando ocurrió.

Los celos estrujaron las entrañas de Cal.

–¿Y cuándo fue eso?

–Un par de semanas antes de marcharme a Hawái. Pensaba decirte que estaba embarazada cuando terminaras tus exámenes en julio, pero perdí al bebé.

Había dolor en sus ojos, y tuvo que tragar saliva e inspirar antes de volver a hablar. Los nudillos de la mano con la que se asía al banco estaban blancos, pero no apartó sus ojos de los de Cal.

–Mac y yo habíamos quedado para almorzar, y cuando salimos del restaurante noté unas punzadas horribles en el vientre; no te lo puedes ni imaginar. Me doblé de dolor y estuve a punto de desmayarme.

Justo igual que hacía unos minutos, cuando había entrado en la capilla, pensó Cal. Eso explicaba la reacción de su hermano.

–Mac me llevó a urgencias. Le hice prometerme que no se lo diría a nadie y le dije que te enterarías por mí.

–Solo que nunca me lo contaste –apuntó él con amargura.

Jamás había estado tan enfadado como lo estaba en ese momento.

–Porque nunca encontraba el momento –dijo ella con voz temblorosa.

–Pues yo creo que lo habrías encontrado si hubieras querido.

Ashley contrajo el rostro.

–Supongo que tienes razón.

–¿Y entonces por qué no me lo dijiste? –quiso saber Cal, cuya exasperación iba en aumento.

–Porque no quería que lo pasaras tan mal como yo lo estaba pasando.

–Y en vez de eso preferiste dejar que creyera que el que estuvieras tan deprimida se debía a que habían cancelado tu programa de prácticas y a que yo quería que aprovecháramos ese parón para tener un hijo cuando tú de repente no estabas preparada –Cal resopló y sacudió la cabeza al acabar de recitar esa cadena de hechos que casi había destruido su matrimonio–. Y luego, para hacernos a los dos más infelices de lo que ya éramos, decidiste irte a Hawái.

–¡Tú me dijiste que lo hiciera! –le recordó ella enfadada.

–¡Solo estaba tratando de mostrarme comprensivo! –le espetó él.

–¡Y yo estaba tratando de ahorrarte el dolor que yo sentía!

Cal se frotó el rostro con ambas manos.

–Muy bien. Digamos que me creo lo que me estás diciendo –propuso, aunque todo lo que había dicho Ashley le sonaba a excusas–. ¿Por qué en todo este tiempo has seguido sin decirme nada?

–Porque las cosas ya estaban bastante complicadas entre nosotros como para encima añadir eso a la lista –murmuró ella.

–En otras palabras, no pensabas decírmelo nunca –concluyó Cal con aspereza.

Ashley sacudió la cabeza angustiada.

–Supongo que pensé que el momento ya había pasado, y que si te lo decía te pondrías furioso por que hubiese esperado tanto tiempo y no podrías perdonármelo.

Cal no podía negar que estaba dolido y muy enfadado, igual que no podía olvidarse de que tenían a toda su familia esperando. Le dio la espalda cansado y murmuró:

–Traeré a mi madre y a las chicas para ver qué pueden hacer con lo del vestido.

–Espera un momento –dijo Ashley yendo tras él y agarrándolo por el brazo–. No estarás pensando que vamos a celebrar la boda después de lo que ha pasado, ¿verdad?

Cal se volvió y la miró.

–Está aquí toda mi familia –le recordó cansado–. Y está todo listo: el banquete, la tarta…

–¡Y tú y yo estamos teniendo la mayor discusión que hemos tenido en nuestra vida de casados! –lo cortó Ashley.

–¿Qué tiene que ver eso con que renovemos nuestros votos? –le preguntó Cal.

¿Que qué tenía que ver?, repitió ella para sus adentros. ¡Todo! Miró a su marido sintiendo que una enorme tristeza estaba acumulándose en su interior. Ya no podía más.

–Mira –le dijo Cal–, no puedo negar que me has decepcionado, ni que estoy enfadado… y creo que tengo todo el derecho a estarlo –continuó con severidad–, pero mi familia ha organizado esto por nosotros y no vamos a…

Ashley no iba a seguir escuchándolo.

–¿Adónde vas? –quiso saber Cal al verla darse media vuelta y dirigirse hacia la puerta–. No puedes volver a huir –dijo interponiéndose en su camino.

Los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas.

–Tampoco puedo quedarme y soportar que sigas mirándome como está mirándome ahora –se le quebró la voz, pero se obligó a continuar–. No quiero ser la persona que defraudó tus expectativas, Cal. Me he pasado toda la vida intentando estar a la altura de lo que mis padres esperaban de mí y sintiéndome como si no valiera nada. No puedo estar con alguien que espere de mí que sea la esposa perfecta. Lo siento por ti, Cal –susurró mirándolo a los ojos–, pero no soy perfecta y nunca lo seré.

–Si vuelves a alejarte de mí lo nuestro se ha acabado –le advirtió él.

–¿Es que no lo entiendes? –le espetó ella. Tragó saliva–. Lo nuestro ya está acabado; hace años que está muerto y enterrado.

CAPÍTULO 16

–¿ES ASÍ como va a acabar esto? –le preguntó Helen a Ashley la mañana siguiente, después de que se saludaran.

Ashley le abrió la puerta del todo para que pasara, y empujó a un lado las dos maletas que tenía preparadas en el vestíbulo.

Se encogió de hombros y se volvió hacia su suegra con una expresión de infinita tristeza.

–No puede acabar de otra manera. Cal no me va a perdonar lo que le he hecho –murmuró parpadeando para contener las lágrimas–. Supongo que siempre lo supe, y que por eso era incapaz de decírselo –le confesó derrotada.

Helen la abrazó, transmitiéndole en silencio la comprensión y la compasión que habría querido de Cal, y pasaron al salón para sentarse.

–Solo quería evitarle a Cal ese dolor –le explicó Ashley. Se sacó un pañuelo del bolsillo para secarse los ojos–. Pero parece que lo único que he conseguido ha sido alejarlo de mí.

–Perder un hijo es una de las cosas más duras que le pueden ocurrir a una mujer –dijo Helen–. Yo he pasado por siete embarazos. En seis de ellos tuve hijos sanos, pero con uno, entre el nacimiento de Mac y el de Cal, no hubo tanta suerte.

Ashley la miró con curiosidad.

–Cal no me había dicho nada.

Los ojos de Helen se llenaron de dolor.

–No lo sabe, ni ninguno de sus hermanos.

–¿Y por qué no se lo has contado? –inquirió Ashley.

–Porque me resultaba muy doloroso hablar de ello; incluso con mi marido.

–¿Y tu marido lo sabía? –le preguntó Ashley.

–Oh, sí –Helen asintió–. Estaba conmigo cuando ocurrió y me llevó al hospital, pero cuando me dieron el alta nunca quise hablar de aquello con él. Sabía que él se sentía tan mal como yo, pero no podía; no creía que pudiese sobrellevar su dolor y el mío.

Ashley la comprendía muy bien. A ella le había ocurrido lo mismo, y no había querido la compasión de nadie: ni la del médico de urgencias, ni la de Mac, y mucho menos la de Cal.

–Así que fingí que todo estaba bien… cuando evidentemente no lo estaba –añadió Helen. Ashley también sabía lo que era eso–. Y seis meses después volví a quedarme embarazada, y a los nueve meses nació Cal. Y luego, como sabes, vinieron otros cuatro. Sin embargo, a veces aún me lamento por el tiempo que desperdiciamos mi marido y yo.

»Estábamos muy enamorados, pero malgastamos muchos momentos con discusiones absurdas porque nos parecía que teníamos todo el tiempo del mundo para arreglar las cosas, cuando en realidad no era así. Lo que quiero decir, Ashley, es que ninguno de nosotros puede imaginar qué nos deparará el futuro. Lo único que tenemos es lo que hay aquí y ahora. Deberías intentar ver vuestro matrimonio desde una perspectiva más amplia y pensar en lo que de verdad importa.

Lo que más le importaba a Ashley eran Cal y el bebé, pero tenía miedo a volver a fallarle.

–Han pasado muchas cosas –le dijo cansada.

–Y más que pasarán en el futuro –respondió Helen–. Para algunas estarás preparada, y para otras no.

Ashley adivinó lo que Helen estaba intentando decirle:

–Pero será más fácil si las afrontamos juntos.

Helen asintió, y alargó el brazo para darle unas palmadas en la mano.

–Aún no es demasiado tarde; todavía hay tiempo para que Cal y tú pongáis en orden vuestras prioridades y hagáis de vuestro matrimonio el matrimonio sólido que puede llegar a ser.

Cal todavía estaba tendido en el sofá del salón de Mac cuando entraron Janey, Lily, Emma y Hannah seguidas de sus maridos y del propio Mac. Parecía un consejo de guerra. La única que faltaba era su madre. Cal se tapó los ojos con el antebrazo.

–Largaos –les dijo irritado.

–Ya te advertimos que si no solucionabas tus problemas con Ashley las chicas tomarían el asunto en sus manos –le recordó Mac.

Cal farfulló una ristra de improperios.

–No necesito vuestro consejo. No lo quiero –les dijo furioso, incorporándose.

–Pues nosotros no estamos de acuerdo –intervino Janey, cruzándose de brazos.

–¿Por qué diablos dejaste que Ashley se marchara anoche y te viniste aquí, a casa de Mac? –quiso saber Fletcher.

–Deberías haber hecho que se quedara y deberíais haberos casado –dijo Lily.

–Ya estoy casado con ella –respondió Cal malhumorado.

–Pues después de cómo te has portado con ella, si de verdad la quieres, yo diría que no te vendría mal que te refrescaran los votos que pronunciaste hace tres años –lo reprendió Dylan.

–Por si no te habías dado cuenta, esa era mi intención.

–El camino hacia el infierno está sembrado de buenas intenciones –intervino Joe.

Cal los miró a todos furibundo.

–El infierno es donde estoy yo ahora mismo –masculló pasándose las manos por el cabello.

Hannah le sonrió compadecida.

–Pues dile que lo sientes.

Cal parpadeó.

–¿Yo?

–¡Sí, tú! –le contestó Dylan.

–¡No soy yo quien ha estado ocultando un secreto durante casi tres años! –le espetó Cal, apuntándose al pecho con el pulgar.

–Ah, no, es verdad –dijo Janey sarcástica–, tú eres el marido al que no se atrevía a decirle la verdad por temor a que no se lo pudiera perdonar.

–Ashley te quiere –dijo Lily.

–Sí, ya, pues tiene una manera curiosa de demostrarlo –Cal apretó la mandíbula–. Cuando las cosas se ponen feas, va y se larga.

Las mujeres cruzaron miradas de frustración.

–No se va de la ciudad –dijo Emma finalmente.

¿Que no se iba?

–Pero si me lo dijo ella misma… –replicó Cal.

–Ashley cree que eres tú quien debe vivir en la granja porque eres tú quien ha hecho todas las reformas en la casa –le explicó Lily–. Va a venirse a vivir con Fletcher y conmigo, y no creo que quieras que eso pase.

De pronto parecía como si toda su familia estuviese en contra de él, pensó Cal, lo cual era ridículo cuando él no había hecho nada. Se puso en pie con la sangre hirviéndole en las venas.

–Le he dado a esa mujer todo lo que humanamente podía darle. Incluso estaba dispuesto a apoyarla si quería aceptar un trabajo en otra ciudad si era la única manera de que se realizase como profesional.

–Nadie está discutiendo que has tenido grandes gestos muy generosos y románticos hacia ella, como animándola a que aceptara esa plaza en un programa de prácticas de dos años y medio a casi cinco mil kilómetros, como el buscar y encontrar el Mustang con el que tuvisteis vuestra primera cita, o como planear una boda para renovar vuestros votos en vuestro tercer aniversario –le dijo Emma–. Todo eso es maravilloso, Cal, pero una relación no se compone solo de momentos aislados de grandeza. Una relación se cimenta en los pequeños momentos del día a día. Solo con haber estado a su lado, quererla y aceptarla de un modo incondicional la habrías hecho feliz.

–¿Tú crees? –Cal no estaba seguro.

–Sí, si le hubieses dado lo que ella más quería –respondió Emma.

Cal se sentó de nuevo en el sofá, con una expresión de absoluta frustración.

–¿Y qué es? –inquirió.

Thad, el marido de Janey, se lo explicó con la simplicidad que lo caracterizaba como entrenador:

–Que le permitieras ser humana y cometer errores.

–Y hacerle saber que pase lo que pase vas a seguir a su lado –añadió Emma–. Convertirte en su refugio.

Cal enarcó una ceja.

–Esto está empezando a parecer uno de esos programas de la televisión a los que la gente va para que les den consejos.

Hannah sonrió traviesa.

–¿Quieres que te llevemos a uno? –le preguntó.

–No, sería lo que me faltara.

–Pues entonces te sugerimos que pienses bien en lo que te hemos dicho y que hagas lo que tengas que hacer para arreglar las cosas con Ashley –le aconsejó Mac.

Cal salió a correr para estar a solas y hacer un examen de conciencia, como le había dicho su hermano, y para cuando hubo regresado a la casa, se hubo duchado y afeitado y hubo desayunado, ya había llegado a la conclusión de que no podía seguir negando la evidencia: no había sido justo con Ashley.

Por eso, se tragó su orgullo y se puso en camino hacia la granja en la que había puesto tantas ilusiones cuando la había comprado. Cuando llegó, se encontró, para su sorpresa, con que parecía como si se estuviera celebrando allí una convención de los Hart. Todos y cada uno de los coches de sus hermanos estaban allí aparcados; incluso el de su madre.

Cal contrajo el rostro, se bajó del Jeep de mal humor y fue hacia el porche. Maldita sea, ¿no habían tenido bastante con ir a sermonearle a él como para tener que ir a hacer lo mismo con su mujer?

Sin embargo, cuando entró, se encontró con que las dos habitaciones vacías del piso de abajo ya no lo estaban. En una de ellas había sillas plegables de madera de color blanco colocadas en semicírculo en torno a un pequeño estrado con una celosía adornada con rosas rojas, perfecta para ese día, el Día de San Valentín.

En la otra habitación sus cuatro cuñadas estaban disponiendo varias mesas de bufé pegadas a las paredes. Todas estaban vestidas como la tarde anterior.

–Ya era hora de que llegaras –dijo Janey al verlo entrar.

Por el pasillo apareció su madre, cargada con varias botellas de champán y una de sidra sin alcohol.

–Si estás buscando a quien creo que estás buscando, está arriba –le dijo su madre.

Mac y Dylan aparecieron detrás de ella.

–Los músicos deben de estar al caer –dijo Mac.

–Y el sacerdote –añadió Dylan.

Cal iba a decir algo, pero decidió que ya había perdido demasiado tiempo. Era el momento de arreglar las cosas. Subió las escaleras de dos en dos y fue al dormitorio. Ashley estaba sentada en la cama con el mismo vestido de novia que había llevado el día anterior; el vestido con el que se había desmayado.

Se lo habían cosido, y parecía que lo habían dejado un poco más holgado, porque esa vez no parecía tener problemas para respirar. Estaba, si era posible, aún más hermosa que el día anterior.

–¿No irás a desmayarte esta tarde otra vez? –le preguntó Cal.

–Espero que no. Estoy a punto de casarme.

–Más vale que sea conmigo –le dijo él.

–¿Eso es una proposición de matrimonio? –inquirió Ashley con la voz tomada por la emoción.

Cal asintió.

–Sí, si aún me quieres.

–Pues claro que te quiero –respondió Ashley, tirando de él para que se sentara a su lado.

Permanecieron así un rato, en silencio, con las manos unidas, como sus corazones.

–Lo siento tanto… –dijeron los dos de pronto al unísono.

Otro silencio siguió a sus palabras, y también alguna que otra lágrima.

–Debería habértelo dicho –murmuró Ashley.

Cal le apretó las manos suavemente.

–Y yo debería haber comprendido por qué no te atreviste a hacerlo –respondió.

Nuevas lágrimas afloraron a los ojos de ambos.

–Tenía miedo de perderte –murmuró Ashley.

Cal la levantó para sentarla en su regazo y le rodeó la cintura con los brazos.

–Créeme, sé muy bien lo que es eso.

Ashley apoyó la cabeza en su hombro y se abrazó a él.

–No quiero perderte, Cal.

Él la tomó de la barbilla con una mano para alzarle el rostro.

–Yo tampoco quiero perderte.

Ashley sonrió y lo besó en los labios.

–Entonces… ¿qué te parece si bajamos y hacemos oficial que nos queremos… por segunda vez? –le susurró con ternura.

–Para amarla y protegerla en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte nos separe –repitió Cal después del sacerdote.

Este se dirigió a los invitados.

–Ahora que Ashley y Cal han vuelto a pronunciar los votos del sagrado matrimonio, quieren hacerse una promesa el uno al otro, según me han dicho, ¿no es así?

Ashley y Cal asintieron y ella tomó la mano de él antes de decirle, mirándolo a los ojos:

–Yo, Ashley, te prometo que te contaré todo, lo bueno y lo malo, que confiaré en ti, y que tendré fe en ti, y en nosotros.

Cal le besó la mano y luego, mirándola a los ojos también, le dijo con todo el amor que sentía por ella:

–Y yo, Cal, me comprometo a recordarme cada día que lo que cuenta no es si cometemos errores o no, sino que, cuando los cometemos, debemos intentar perdonarnos y aprender de ellos porque mantenernos unidos en los buenos y en los malos momentos es lo que hará que funcione nuestro matrimonio.

El sacerdote sonrió de oreja a oreja.

–Cal, Ashley, habéis reafirmado hoy vuestro amor por segunda vez, y yo os declaro marido y mujer. Cal, puedes besar a la novia.

Y Cal obedeció.