Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Cathy Gillen Thacker. Todos los derechos reservados.

ERES MI DESTINO, N.º 64 - febrero 2012

Título original: The Secret Wedding Wish

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9010-494-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

JUSTO cuando estaba colgando el cartel de Cerrado en el escaparate de su pastelería, Delectable Cakes, Janey Hart Campbell vio que sus hermanos, Dylan, Fletcher, Cal, Mac y Joe se acercaban en tropel desde el otro lado de la calle.

Era lo último que necesitaba después de haberse pasado todo el día preparando tartas de bodas para ese fin de semana, que sus cinco hermanos fueran a increparla por cómo educaba a Christopher, su hijo de doce años. Se apartó del escaparate, fue a la trastienda a por su bolso y sus llaves y salió por la puerta de atrás… para darse de bruces con un hombre que la dejó sin aliento cuando lo miró.

Aquel muro de testosterona debía de medir por lo menos un metro noventa y cinco. Por no mencionar que era todo músculo, desde los anchos hombros y el poderoso torso, pasando por la esbelta cintura y las caderas, hasta los mulsos, que parecían de piedra.

Iba vestido de un modo informal, con zapatillas deportivas, unos vaqueros viejos y un polo blanco de manga corta que hacía resaltar su piel bronceada. Y además olía de maravilla, como a pino.

Tenía el cabello castaño y aunque sus facciones no eran excepcionales en conjunto, sí lo eran sus ojos, de un azul increíble, la barbilla, que tenía mucho carácter y los sensuales labios esculpidos y coronados por un fino bigote que le daba un aire muy sexy, como de estrella de cine.

–Ya me advirtieron que haría esto –murmuró el hombre, dejando escapar un suspiro.

Janey dio un paso atrás para poner espacio entre ellos.

–¿Hacer qué? –preguntó ella, con el corazón latiéndole como un loco.

El hombre le plantó la mano en el hombro.

–Intentar huir –respondió, y detrás de él aparecieron todos los hermanos de Janey.

–¿Lo ves?, justo como decíamos –intervino Dylan, con el tono de sabelotodo que empleaba en los noticiarios.

–Te avisamos que ibas a perder la apuesta –apuntó Fletcher.

–Sí, nos debes una cerveza –le recordó Cal con un sonrisa victoriosa.

Del bolsillo de su camisa colgaba la tarjeta de identificación de médico del hospital en el que trabajaba.

Janey lo miró furibunda.

–¿No tendrías que estar en tu consulta? ¿No tienes pacientes que atender?

–No –respondió él con una sonrisa–. Estoy a tu entera disposición. A menos que me llamen al busca, claro.

–Genial –masculló Janey entre dientes.

Mac, que por una vez no llevaba su uniforme de sheriff de Holly Springs ni la placa, sacudió la cabeza y le dijo en tono de reproche:

–Janey, Janey… ¿cuándo te darás cuenta de que no puedes huir cada vez que tengas un problema? –preguntó.

Ella se cruzó de brazos irritada. Se había fugado de casa siendo una adolescente, pero a sus treinta y tres años ya sabía lo que quería de la vida, y su vida estaba allí, en Holly Springs, el pueblo de Carolina del Norte en el que había crecido.

–Huir no sé, aunque yo diría que hasta ahora he conseguido evitar vuestras llamadas con bastante éxito.

Vestido con unos pantalones cortos de deporte y una camiseta con el logotipo del equipo de hockey en el que jugaba, los Carolina Storm, su único hermano casado, Joe, la miró desaprobador.

–Y encima lo reconoce… –gruñó.

El misterioso hombre con el que Janey se había chocado enarcó una ceja y sugirió:

–¿No sería mejor que lo habláramos dentro?

–Sí, buena idea –asintieron los hermanos de Janey.

Y la empujaron de nuevo dentro de la tienda antes de que pudiera protestar.

–Perdone, pero… ¿nos conocemos de algo? –le preguntó al extraño.

Lo cierto era que le resultaba familiar, como si lo hubiese visto en la televisión, o en el periódico, o en una revista quizá.

Joe puso los ojos en blanco.

–¡Por favor, Janey, es Thaddeus Lantz! –exclamó exasperado–. ¡El entrenador del equipo para el que juego! –le recordó.

–Ah, sí –murmuró Janey con desdén.

Ya recordaba por qué le sonaba su cara. Y también la razón por la que su subconsciente no había querido reconocerlo.

Como entrenador, Thad Lantz estaba muy acostumbrado a provocar reacciones diversas en la gente, según perdieran o ganaran los partidos, pero nunca le había ocurrido con una mujer el pasar tan deprisa de un chispazo de atracción mutua e imposible de ignorar a una mirada de desprecio total y suspicacia como la que le estaba echando Janey Hart en aquel momento.

Y era una lástima, porque nunca se había sentido tan atraído por una mujer a primera vista. Claro que eso tampoco era nada sorprendente. Janey Hart era una mujer increíblemente hermosa y muy sexy. Debía de tener unos treinta y algo, probablemente fuera un par de años más joven que él. Su cabello castaño era abundante, liso y sedoso, aunque no sabría decir cómo era de largo porque lo llevaba recogido con una pinza, pero debía de llegarle a los hombros por lo menos.

Sus ojos ambarinos estaban bordeados por largas pestañas y enmarcados por finas cejas. Sus labios eran carnosos, hechos para ser besados, y la barbilla le daba un aire obstinado. Su piel parecía de melocotón y la nariz estaba salpicada ligeramente por pequeñas pecas. Y su cuerpo… ¡menudo cuerpo! Tenía unas curvas de lo más tentadoras y una figura que era tan femenina y elegante como su rostro ovalado.

Janey se volvió hacia su hermano Joe.

–Lo habéis liado para que venga, ¿no? –los acusó a él y a los otros.

Por lo general Thad trataba de mantenerse al margen en los asuntos de familia, pero esa vez le pareció que debía intervenir, así que dio un paso adelante, interponiéndose entre Janey y Joe.

–En realidad fui yo quien habló con Joe sobre esto –le confesó.

–Y yo llamé al resto de nuestros hermanos para que vinieran con nosotros –añadió Joe.

Mac, el mayor de los hermanos, miró a Janey con compasión.

–Comprendemos que te sientas como te sientes, Janey, pero tienes que dejar de sobreproteger al chico –le dijo con firmeza.

Dylan asintió con la cabeza.

–Christopher tiene derecho a escoger su camino.

–¡Por el amor de Dios, si sólo tiene doce años! –protestó Janey exasperada.

–Sí, pero ya está pensando en su futuro –replicó Cal orgulloso–. Eso es algo encomiable.

Janey puso los brazos en jarras.

–No cuando sus pensamientos amenazan con llevarlo en la dirección equivocada –dijo.

Fletcher, que no solía mojarse, frunció el ceño y le espetó:

–¿Y quién dice que es la dirección equivocada? Janey, hasta aquí hemos llegado: ¡no vamos a dejar que conviertas al chico en un blandengue!

Indignada, Janey lo miró con los ojos muy abiertos.

–¿Acaso es malo que quiera que Christopher se concentre en lo que es importante de verdad para él? Me parece que os estáis metiendo donde no os llaman.

Thad cruzó una mirada con los hermanos. Era evidente que Janey no iba a escucharlos.

–Chicos, quizá deberíais dejar que me ocupe yo –les dijo.

–Ah, no –Janey se colocó delante de la puerta, bloqueándoles la salida–. ¿Tenéis algo que decirme? –les espetó con las mejillas teñidas por el enfado–. Si tenéis algo que decirme quiero que me lo digáis ahora.

Joe la miró a los ojos.

–¿Por qué le has dicho a Christopher que este verano no podrá ir al campamento de hockey? –le preguntó sin rodeos.

Los ojos de Janey relampaguearon.

–Porque después de que suspendiera Matemáticas lo he apuntado a clases de recuperación este verano, y no puede hacer las dos cosas al mismo tiempo.

–¿Y no crees que a lo mejor podría arreglarse de otra manera? –inquirió Cal.

–Le estás partiendo el corazón –intervino Fletcher de nuevo.

–Además, si de verdad sólo se trata de un problema de dinero, podrías haber acudido a cualquiera de nosotros; te habríamos ayudado encantados –le dijo Mac.

La incomodidad de Janey se tornó en espanto y se hizo un repentino silencio antes de que les preguntara muy despacio:

–¿De dónde habéis sacado esa idea?

Los hermanos miraron a Thad y éste, que no quería incomodarla todavía más, sacó vacilante del bolsillo de los vaqueros la carta que había recibido y se la tendió. Janey enarcó una ceja.

–¿Qué es?

–Léalo –le dijo Thad.

Estaba seguro de que, en cuanto leyese la carta, comprendería por qué sus hermanos estaban tan preocupados por su hijo.

Janey se cruzó de brazos, negándose a tomarla.

–Léala usted.

–Eh… como quiera –murmuró Thad–, aunque creo que debería leerla usted puesto que es su madre.

–¡Oh, por el amor de Dios! Démela –exclamó Janey exasperada. Se la arrancó de la mano y comenzó a leer en voz alta–: «Querido entrenador Lantz: Creo que es el mejor entrenador de la liga nacional de hockey y me muero por ir al campamento, sobre todo ahora que mi tío Joe va a jugar con los Storm, pero mi madre dice que este año no tenemos dinero. Supongo que es porque mi padre se murió y nos vinimos a vivir aquí, cerca de nuestros parientes. Mi madre ya trabaja muchísimo, con todas las tartas que hace, y no puede hacer más de lo que hace, así que se me ha ocurrido una cosa. A lo mejor yo podría hacer algún trabajo para usted, como limpiar los vestuarios, cortar el césped de su jardín o algo así. Haré lo que sea. Posdata: Puede ponerse en contacto conmigo en la dirección que aparece en el sobre, o en el teléfono…»

Janey palideció antes de dejar caer el brazo con la nota aún en la mano, y Thad miró a los hermanos.

–Ya me hago cargo yo –les dijo.

Los cinco hermanos de Janey desfilaron uno tras otro fuera de la pastelería. Janey parecía sentirse absolutamente humillada, y Thad comprendía por qué: su hijo, en vez de hablarlo con ella, había acudido a otra persona. Él lo veía como un signo de que el chico estaba creciendo, pero seguramente su madre pensaba que le había fallado. Se volvió hacia él con el rostro pálido.

–No sé qué decir, excepto que siento mucho que mi hijo lo haya puesto en una posición tan incómoda.

–No tiene que disculparse por nada –replicó él.

–Nuestra situación es más complicada de lo que parece –murmuró Janey.

–No lo dudo –respondió Thad.

Janey lo miró suspicaz.

–¿Ya está? ¿No va a intentar convencerme de que deje que Christopher vaya a ese campamento de hockey?

Thad se encogió de hombros y optó por la táctica opuesta a la que ella esperaba que emplease.

–Bueno, si quiere negarle la oportunidad de perseguir sus sueños es asunto suyo.

Janey se sonrojó.

–Usted no comprende nuestras circunstancias –insistió.

Thad sacó una silla de debajo de la mesa blanca que había en el rincón, junto a la puerta, y se sentó.

–Sé que su difunto marido era Ty Campbell, y que casi entró en el equipo olímpico de esquí.

Janey sacudió la cabeza con amargura.

–Sí, casi.

–Eso es algo de lo que enorgullecerse –replicó Thad estirando las piernas.

Había una tristeza inmensa en los ojos de Janey cuando se sentó.

–Ser sólo un suplente hacía que mi marido se sintiese desgraciado.

–E imagino que eso los hacía sentirse mal también a Chris y a usted –adivinó Thad.

–Así es.

–Bueno, por suerte no he venido para hablarle de su marido, que en paz descanse, sino de su hijo –Thad la miró con sinceridad–. Mire, llevo quince años entrenando a jugadores de hockey y dirigiendo campamentos y nunca había recibido una carta como ésta.

Janey se encogió de hombros.

–Es un chico que no se da por vencido fácilmente.

–Sí, eso salta a la vista.

Thad se movió en su asiento, intentando ponerse un poco más cómodo, y su rodilla chocó contra la de ella, que apartó de inmediato la pierna, y se hizo un silencio incómodo.

Janey se puso a dibujar arabescos con el dedo sobre la mesa.

–Pero no le hace falta jugar al hockey para pasarlo bien este verano –murmuró sin levantar la vista.

Thad se fijó en lo tensa que estaba su espalda. Esa rigidez le indicaba que estaba claramente a la defensiva.

–No creo que pueda usted decidir eso por él.

–¡No me diga lo que puedo o no puedo hacer! –Janey se puso en pie como un resorte y comenzó a andar arriba y abajo por la tienda.

El contoneo de sus caderas resultaba casi provocativo bajo los pantalones blancos de su uniforme de panadera.

–Chris es mi hijo y soy yo quien dice si juega al hockey o no.

Thad intentó no pensar en cómo serían sus piernas y se esforzó por concentrarse en la conversación.

–¿Y? –preguntó impaciente, molesto consigo mismo por distraerse de esa manera.

–Y hasta ahora se lo he permitido.

–¿Por qué? –inquirió él.

Janey se cruzó de brazos.

–Pues porque el hockey no es como el esquí, porque no puede morir bajo una avalancha, como su padre. No sé, me pareció que era más seguro, pero está convirtiéndose en una obsesión para él –dijo preocupada.

Thad se levantó y se acercó a ella.

–Quizá acabe dedicándose a ello de manera profesional, como su tío Joe.

–O tal vez no. Tal vez el éxito de Joe le haya dado falsas esperanzas a Chris y no haría sino darse un batacazo.

–¿Y qué va a hacer? ¿Negarle la oportunidad de intentarlo? –inquirió Thad con aspereza. Quería que se diese cuenta de que estaba comportándose de un modo absurdo.

Janey enarcó una ceja.

–Joe se fue de casa a los dieciséis años. ¿Lo sabía?

Thad estaba lo bastante cerca de ella como para oler el delicioso aroma a vainilla y azúcar que desprendían su piel y su cabello.

–Para jugar en la liga junior en Canadá, si no me equivoco –respondió él.

–Así es. Nuestra madre quería que fuera a la universidad y que jugara allí, si era lo que quería, pero Joe no podía esperar, así que no estudió nada, sacó las peores notas que pudo y le suplicó y le suplicó a nuestra madre hasta que al final ella cedió.

–Su historia no se diferencia mucho de la de otros jugadores de hockey –contestó Thad–. Lo llevan en la sangre, en el corazón.

–Eso está muy bien… cuando se consigue llegar a lo más alto –respondió ella, con una mirada desesperada–. ¿Pero qué pasa con los que no lo consiguen, con los que se pasan años persiguiendo un sueño que jamás se convertirá en realidad? Se desilusionan y acaban amargados.

–No siempre –repuso Thad–. A veces se convierten en entrenadores.

Ella lo miró boquiabierta.

–¿Usted…?

–Intenté hacerme profesional, pero no era lo bastante rápido en el terreno de juego, así que tomé otro camino.

Janey se apoyó en el mostrador.

–De acuerdo, pero usted es la excepción, no la norma –dijo mirando hacia el escaparate.

Thad se encogió de hombros.

–Bueno, a mí me parece que Chris tiene posibilidades.

Janey giró la cabeza para mirarlo.

–No voy a dejarle jugar al hockey este verano.

–Su hijo ya ha perdido a un padre –le recordó Thad.

Janey se puso tensa y se apartó del mostrador, girándose por completo hacia él.

–¿Y qué? –le espetó.

–Pues que si no tiene un referente masculino, ¿no cree que le iría bien pasar algo de tiempo con hombres que puedan ser un buen ejemplo para él?

Ella se encogió de hombros y lo miró como si de pronto aquella conversación la aburriera soberanamente.

–Ya, hombres que se ganan la vida con el hockey, ¿no? –murmuró.

Lo había dicho casi con desdén, pero Thad se negó a morder el anzuelo.

–Son buenos tipos, y Chris tiene un interés en común con ellos. Además, a su edad lo que le hace falta es salir de casa y quemar parte del exceso de energía que tienen los chicos de un modo sano que sea positivo para él.

Janey lo miró furibunda.

–Mi hijo no necesita ningún referente masculino; ya hace cosas de chicos conmigo.

–¿Cómo qué?

–Pues… como acampar.

–¿Lo lleva usted de camping? –Thad enarcó una ceja, seguro de que no era verdad.

–Sí, y de hecho vamos a irnos los dos de acampada este mismo fin de semana –se jactó Janey, decidida a demostrarle a Thad y a sus hermanos que estaban muy equivocados.

–Venga ya… No se lo va a llevar de camping –dijo Joe resoplando, mientras la camarera les servía las cervezas que habían pedido.

Thad les había contado la conversación que había mantenido con su obstinada hermana a los otros y a él.

–A Janey no le van esas cosas; nunca le han ido –concluyó Joe.

Thad tomó un sorbo de su cerveza.

–Pues ella asegura que va a llevarlo.

Dylan, que parecía tan cómodo en aquel bar como en el plató de televisión donde comentaba los deportes, se echó hacia atrás en su asiento.

–¿Y dijo adónde iban a ir?

Thad asintió.

–A Lake Pine.

Lake Pine era un parque natural a una hora o así de allí.

Mac frunció el ceño y se rascó el pecho.

–Es un sitio bonito, pero en esta época del año acampar a orillas del lago no es lo que se dice muy cómodo, con el calor y esa humedad…

Fletcher asintió.

–Por no mencionar los mosquitos y las pulgas –sacudió la cabeza–. Espero que no se le olvide llevarse un buen repelente de insectos o se los comerán vivos.

Cal tomó un trago de cerveza.

–¿No habían dicho en la tele que iba a llover mañana? –inquirió antes de alcanzar un puñado de cacahuetes del cuenco que había en el centro de la mesa–. Y el domingo también, ¿no?

Joe frunció el ceño. Estaba tan irritado como Thad por que Janey se negase a apoyar las metas de su hijo.

–Quizá sea eso lo que necesita, una mala experiencia en Lake Pine para darse cuenta de que quizá después de todo dejar que el chico vaya al campamento de hockey no sea algo tan malo.

–No creeréis de verdad que va a armarse con una mochila y una tienda de campaña y se va a echar al monte con el chico si hace mal tiempo –dijo Thad.

Los hermanos Hart intercambiaron miradas y se encogieron de hombros. Finalmente, Cal habló en nombre de todos.

–Si tan empeñada está en demostrar que nos equivocamos, puede que sí. Aunque tampoco importa demasiado. Me apuesto diez a uno a que si llueve estarán en el albergue del parque antes de que anochezca.

No era asunto suyo, se dijo Thad más tarde, cuando salía del bar. Si a los hermanos de Janey no les importaba dejar que pasara un mal rato para que aprendiera de sus errores, no iba a preocuparse él. Sobre todo si después de aquello Janey dejaba que Chris persiguiera sus sueños. Sin embargo, por más que intentaba apartar aquello de su mente, la imagen de aquella mujer esbelta de cabello castaño y ojos ambarinos no hacía más que regresar a sus pensamientos una y otra vez.

CAPÍTULO 2

–¿ESTÁS segura de que quieres hacer esto, mamá? –le preguntó Chris a Janey mientras ésta arrastraba al salón sus sacos de dormir y sus mochilas.

Luego, por undécima vez en lo que iba de mañana, fue hasta el contestador y comprobó que no hubiera mensajes nuevos.

–En fin, es que lo de ir de acampada nunca ha sido lo tuyo. Era siempre papá quien me llevaba de camping.

Chris se puso triste, como cada vez que hablaban de su padre, y aquello aumentó la sensación de culpa que Janey había estado sintiendo desde el momento en que le había pedido que le dejara ir al campamento de hockey.

Su hijo sólo tenía doce años, pero estaba creciendo tan deprisa… Y no sólo por el estirón que había pegado, porque medía ya un metro cincuenta y cinco, sino también porque sus facciones ya no eran las de un chiquillo.

–Siento no haberte llevado yo en todo este tiempo –le dijo.

–No pasa nada –se apresuró a tranquilizarla Chris, colocándose bien la gorra que cubría su corto cabello castaño–. Sé que has estado muy ocupada, y que ahora mismo andamos justos de dinero.

–No tan justos –dijo Janey, intentando ignorar una nueva punzada de culpabilidad.

Quizá la obsesión de su hijo con el hockey no fuese más que una manera de intentar llamar su atención, de llenar el vacío que había dejado en su vida la muerte de su padre dos años atrás. Había dado por hecho que Chris había logrado superar el dolor, como ella, y que había aceptado el hecho de que estaban ellos dos solos. Sin embargo, el hecho de que hubiera recurrido a aquel hombre, Thad Lantz, en vez a ella, le daba a entender que no era así.

Su hijo quería tener un referente masculino al que poder idolatrar como había hecho con su padre y, por razones que Janey desconocía, había desechado a sus cinco tíos y había elegido a Thad Lantz.

–¿Y qué pasa con el correo? –inquirió Chris, mirando el buzón junto a la acera a través de la ventana.

–Ya lo recogeremos mañana por la tarde, cuando volvamos a casa –respondió Janey.

Chris la miró angustiado.

–Saldré a mirar por si hubiera algo –dijo, y corrió fuera.

Janey lo siguió con la mirada y suspiró. Sabía por qué le preocupaba tanto el correo: estaba esperando una respuesta de Thad Lantz a la carta que le había enviado.

Otra razón más para llevárselo de allí. Quería que Chris estuviese más animado y positivo cuando le explicase por qué no iba a poder ir a ese campamento de hockey. Y siempre iría mejor si ninguno de sus hermanos andaba cerca cuando tuviesen esa charla.

Un rato después, mientras metían sus bultos en el coche, Chris alzó la vista hacia el cielo, que se había puesto bastante nublado.

–Parece que va a llover.

–No te preocupes; esta mañana he mirado el pronóstico del tiempo en Internet y las tormentas caerán bastante al este de Lake Pine.

Como no tenía planes para el fin de semana, Thad había reservado una habitación en el albergue de Lake Pine. Si no llovía alquilaría una barca y se iría al lago a pescar. Y si no, bueno, la comida que ponían en el restaurante del albergue estaba bastante bien y había buenas vistas.

Y si se requería de él que hiciese de caballero andante y salvase a la damisela en apuros y a su hijo, lo haría.

Cuando iba de camino empezó a diluviar, y aún llovía con fuerza cuando entró con su todoterreno en el aparcamiento desierto del centro de visitantes del parque el sábado por la tarde.

A Thad no le sorprendió ver, cuando entró en el edificio de hormigón, que no había nadie salvo un guarda uniformado del parque sentado tras su mesa en el área de recepción. Si no fuera porque le remordía la conciencia él tampoco estaría allí. Se sentía culpable de que Janey Hart hubiese llevado a su hijo allí ese fin de semana sólo para demostrarles a sus hermanos y a él que se equivocaban.

–Hola, soy Thad Lantz –saludó al guarda, tendiéndole la mano.

–Ah, sí, el entrenador de los Storm de Carolina; le he reconocido nada más verlo –dijo el hombre poniéndose de pie y estrechándole la mano–. El año pasado su equipo hizo una buena temporada. ¿Cree que llegarán a la Copa Stanley este año?

Thad sonrió.

–Bueno, eso espero. Y en cierto modo es lo que me ha traído aquí. Dos familiares de uno de mis jugadores iban a venir de acampada este fin de semana: Janey Hart y su hijo Christopher. El hermano de Janey estaba preocupado porque iba a hacer mal tiempo y, como yo iba a venir también, me he ofrecido a asegurarme de que están bien.

–Pasaron por aquí hará unas tres horas –le dijo el guarda.

–¿Y les habrá dado tiempo a llegar al sitio que les han asignado para acampar antes de que empezara a llover? –le preguntó Thad esperanzado.

El guarda sacudió la cabeza.

–A pie se tardan al menos cuatro horas, y lleva lloviendo ya una hora y media por lo menos.

–¿Hay modo de comprobar, sin tener que ir yo hasta allí, si están bien?

–No solemos meter los jeeps por esos senderos a menos que sea un emergencia y…

En ese momento se abrió la puerta y Thad y el guarda se volvieron.

–Ah, hablando del rey de Roma… –dijo el guarda con una sonrisa.

Janey y su hijo Christopher, que estaban hechos una sopa, acababan de entrar por la puerta y estaban dejando sus mochilas en el suelo. No podrían haber estado más mojados si se hubiesen tirado de cabeza al lago. Pero aun con el pelo y la ropa empapados Janey estaba preciosa, pensó Thad.

–Precisamente ahora mismo me estaba preguntando por los dos el entrenador Lantz, señora Hart –le dijo a Janey el guarda.

Janey le lanzó una breve mirada a Thad, mientras que su hijo se quedó mirándolo como si se le hubiese aparecido un gran mago.

–Ha venido porque quiere hablar conmigo, ¿verdad que sí? –exclamó Chris emocionado.

Janey contrajo el rostro. Thad se había preguntado hacía unos días cómo serían las piernas de Janey, y la respuesta estaba en ese momento ante sus ojos porque llevaba unos pantalones cortos. Eran unas piernas femeninas y torneadas, de piel suave y ligeramente bronceada, cuyos finos tobillos desaparecían dentro de las botas de montaña, que se le habían llenado de barro.

Y tenía un bonito trasero, añadió para sus adentros cuando Janey se volvió hacia el guarda para preguntarle:

–¿Podría llevarnos hasta donde dejé el coche? Está un poco lejos de aquí, y con la que está cayendo…

–Lo siento, pero no puedo moverme de aquí –respondió el guarda. Miró su reloj–. Pero dentro de cuarenta minutos pasará el autobús que va al albergue. Como les ha llovido el importe que pagaron para acampar les da derecho a una noche gratis en el albergue. Si quiere puedo reservarles la habitación por Internet.

–¿Podemos quedarnos, mamá? –le preguntó Chris, ansioso.

Ésta parecía estar debatiéndose entre lo que sin duda quería hacer en ese momento, volver a casa, y mantener la promesa que le había hecho a su hijo de que iban a pasar allí el fin de semana.

–Tendrán que decidirse pronto –le advirtió el guarda–. Cuando el tiempo se pone así de malo el albergue se llena enseguida.

Janey miró a su hijo. Era evidente que Christopher quería quedarse. Finalmente se volvió hacia el guarda.

–De acuerdo, se lo agradezco –le dijo, pero Thad se fijó en que su sonrisa parecía forzada.

–No hay de qué –respondió el hombre mientras tecleaba en su ordenador. Imprimió un comprobante y se lo tendió a Janey–. Entregue esto en recepción cuando lleguen.

–Si quiere puedo llevarlos –se ofreció Thad. Janey pareció asombrada por aquella muestra de caballerosidad.

–¿Hasta donde dejé el coche?

–O si quiere puedo llevarlos al albergue primero; como prefiera –le dijo él.

No podía alejarse sin más y dejarlos allí tirados a su hijo y a ella, calados hasta los huesos. Cuando fue hasta la puerta y la abrió, Janey sólo vaciló un instante. Le dijo a su hijo que tomara su mochila, le dio las gracias de nuevo al guarda y lo siguieron fuera del edificio.

Janey no podía creerse que hubiese tenido que encontrarse con Thad Lantz precisamente en aquella situación; debía de parecer un espantajo, toda empapada.

Claro que no había sido algo fortuito; era evidente que había ido allí en busca de Chris y de ella. ¿Otra vez enviado por sus hermanos? Probablemente.

–Lástima que el mal tiempo os haya estropeado la acampada –le dijo Thad a Chris mientras abría con su llave el todoterreno.

–No pasa nada, ¿verdad, mamá? –dijo Chris girando la cabeza hacia Janey.

Luego le lanzó a Thad otra mirada de adoración y se subió al asiento trasero.

Janey iba a sentarse detrás también, pero Thad le abrió la puerta del copiloto y le quitó la mochila.

–Traiga, yo me ocuparé de eso.

Janey subió al todoterreno mientras Thad ponía su mochila y la de Chris en el maletero.

–Esto es genial –dijo Chris en cuanto Thad se hubo sentado al volante–. Estaba deseando hablar con usted, señor Lantz –dijo entusiasmado, inclinándose hacia delante en su asiento–. A lo mejor estoy equivocado y no la ha recibido, pero le escribí una carta diciéndole que quería apuntarme a su campamento de hockey, y le preguntaba si no podría hacer algún trabajo para usted, para poder…

Thad miró a Janey, que se sentía cada vez más incómoda y culpable.

–En realidad, sí la he recibido –cortó al chico girándose hacia él–, y ése es el motivo por el que he venido aquí, porque me pareció que era algo que debía hablar con tu madre y contigo.

El rostro de Chris se iluminó.

–¿Lo has oído, mamá? Seguro que el señor Lantz me va a dejar ir al campamento aunque no podamos pagarlo. ¿A qué es genial?

Thad Lantz no había dicho nada de eso, pero Janey no fue capaz de decírselo. No había visto a su hijo tan emocionado con nada en mucho tiempo. Había pasado por tanto… La muerte de su padre, que se mudaran a la otra punta del país… Si jugar al hockey le ayudaba a superar su dolor y a volver a sentirse feliz… ¿quién era ella para negárselo?

Inspiró profundamente.

–La verdad es que no será necesario que hagas ningún trabajo para el señor Lantz, Chris; ya está arreglado –le dijo aunque no fuera cierto–. Podrás ir al campamento con una condición: que me prometas que te aplicarás y estudiarás tú solo ya que no vas a ir a las clases de recuperación.

–¡Sí! –exclamó Chris haciendo el signo de la victoria con el puño–. Te lo prometo, mamá, estudiaré todos los días.

–El campamento empieza dentro de una semana –le dijo Thad–, y dura hasta el viernes por la tarde de la siguiente.

Chris sonrió de oreja a oreja, como si acabasen de hacerse realidad todos sus sueños.

–¡Éste es el mejor de todos los veranos!

¡Si eso fuera verdad!, pensó Janey.

–Yo estoy intentando evitar que me reconozca más gente; ¿cuál es su excusa?

Janey se volvió sobresaltada al oír la voz de Thad Lantz en la penumbra. ¡Y ella que había salido a la terraza del albergue precisamente con la esperanza de no encontrarse con él!

En fin, en un albergue tan pequeño como el Lake Pine Lodge, donde había poco más que el restaurante y un salón aparte de las habitaciones, lo difícil habría sido no encontrárselo.

–¿Qué puedo decir? No me canso de esta lluvia –respondió ella irónica. Se apoyó en la pared y observó la manta de lluvia que seguía cayendo.

La terraza no era demasiado amplia; apenas había sitio para ellos dos, el uno junto al otro.

–¿Por qué será que no me lo creo? –murmuró él, acercándose un poco más.

«Porque no es cierto», respondió ella para sus adentros. Tomó un sorbo de su café con brandy y nata en un intento por calentarse e ignorar a aquella alta silueta de anchos hombros que tenía a su lado.

Al llegar se había dado una larga ducha con agua caliente y se había puesto la ropa de más abrigo que llevaba: una camiseta amarilla de manga larga y unos pantalones verde oliva, pero aún no había entrado en calor del todo. Se había secado el pelo con el secador del hotel, pero la humedad estaba encrespándolo y rizándolo.

Aunque no parecía que a Thad Lantz le importara. El guapísimo entrenador estaba mirándola como si fuese la criatura más hermosa sobre la faz de la Tierra. Janey se estremeció por dentro, tomó otro sorbo de café e intentó no pensar en que, a pesar de todo, en el fondo la verdad era que había albergado la esperanza de encontrarse de nuevo con él. Si al menos dejase de mirarla de aquel modo, como si quisiese besarla…. Claro que tampoco podía negar que era exactamente lo que ella quería que hiciera.

–¿No tiene nada mejor que hacer? –le preguntó con aspereza.

Él se encogió de hombros y sonrió. Cuando respondió, su voz profunda y sensual la hizo estremecerse por dentro otra vez.

–¿Y usted? –inquirió Thad, devolviéndole la pelota.

Fue entonces cuando Janey se dio cuenta de que él también tenía una taza de café en la mano. Se la llevó a los labios y la observó muy serio mientras bebía.

–¿Dónde está Chris? –le preguntó.

Janey, que se notaba la garganta repentinamente seca, tragó saliva y trató de fingir que no la afectaba en lo más mínimo el estar allí a solas con él.

–En el salón de juegos recreativos. Como por culpa de la tormenta no se puede ver la televisión por cable y los niños no pueden bañarse en la piscina ni usar las pistas de tenis, el gerente les ha dado fichas para que puedan jugar con las máquinas –le explicó y, decidiendo que estaba demasiado cerca de él, dio un paso atrás.

Él sonrió, como si pudiera leerle el pensamiento, pero se quedó donde estaba, apoyado como ella en la pared de troncos.

–Seguro que Chris y los demás críos se han puesto como locos.

A Janey la ablandó un poco la nota de ternura que oyó en la voz de Thad.

–Ya lo creo –dijo–. Debe de haber como unos treinta chicos aquí; se lo están pasando en grande.

Él se giró hacia ella, con un hombro apoyado en la pared, y la recorrió de arriba abajo con la mirada. Cuando sus ojos volvieron a los de ella, esbozó una sonrisa seductora.

–¿Y hay bastantes máquinas para todos?

El corazón de Janey palpitó con fuerza. Hacía mucho tiempo de la última vez que se había sentido tan atraída por alguien. No sabía cómo controlar el deseo que la embargaba.

–Bueno, tienen a un par de empleados manteniendo el orden, y creo que han montado una especie de concurso o algo así; son geniales.

Thad apuró su café y dejó la taza vacía sobre una mesa que tenía a su izquierda.

–¿Podemos dejar a un lado las formalidades y tutearnos? –inquirió. Ella se encogió de hombros–. Has hecho lo correcto, Janey, dejando que Chris vaya al campamento de hockey después de todo.

–Sí, bueno…

Thad se cruzó de brazos y volvió a apoyar un hombro en la pared.

–Pero sigue sin parecerte bien –observó estudiándola con los ojos entornados–. ¿Me equivoco?

Janey no contestó. Decir que no le parecía bien era decir poco. Chris se parecía tanto a su padre… La amargura que había causado en Ty el no haber podido hacer realidad sus sueños había sido como un veneno para su alma y también para su matrimonio. Lo único que lo había salvado había sido su amor por Chris y su determinación de proteger a su hijo de esas esperanzas rotas que lo habían marcado.

–He estado pensando en lo que me dijiste sobre tu hermano Joe –continuó Thad–, sobre cómo el hecho de que él ha triunfado podría hacer que Chris abrigara esperanzas poco realistas de que él también triunfará.

–¿Y? –Janey apuró su café y dejó su taza junto a la de él.

–Los chicos de su edad tienen la cabeza llena de pájaros, pero hay una manera de hacerle poner los pies en la tierra.

–Te escucho –murmuró Janey.

–Se ha ofrecido a trabajar para pagar el campamento, ¿no?

Janey asintió.

–Bien, pues podrías dejar que me ayudara un par de horas cada día, recogiendo toallas en los vestuarios, limpiando… Así verá de cerca cómo es el mundo de los jugadores profesionales y lo duro que es.

–No digo que sea mala idea… –contestó Janey.

–¿Pero? –la instó él a que continuara, apartando un mechón de su rostro.

Aquel leve contacto hizo que un cosquilleo la recorriera. Janey se metió las manos en los bolsillos y trató de no pensar en lo agradable que debía de ser estar entre los brazos de aquel hombre.

–Pues que no sé cómo va a ayudarle a aplicarse en sus estudios el codearse con tipos que lo único que tienen en la cabeza es el hockey.

–Hablaré con él sobre eso –le prometió Thad–, le diré lo mucho que me sirvió ir a la universidad y les pediré a los jugadores que fueron también a la universidad que hagan lo mismo.

–Gracias –murmuró ella.

–¿Significa eso que ya no somos enemigos? –bromeó él.

Janey abrió la boca sorprendida por el brillo travieso y sexy en sus ojos azules. Dejarse llevar por la atracción que sentía por aquel hombre sería como jugar con fuego: podría acabar quemándose, se dijo obligándose a apartar la vista. No iba a dejar que la encandilara con su flirteo.

–Yo nunca he dicho que…

–Ni falta que hace –murmuró Thad, acercándose tanto que su aroma a pinos la envolvió–. Conozco bien a las mujeres como tú –le dijo rodeándole la cintura con ambos brazos y atrayéndola hacia sí.

–¿Las mujeres como yo?

Thad se llevó una mano de Janey a los labios y depositó un beso en el dorso que hizo que un escalofrío de placer le subiera por la espalda. Luego, sin dejar de mirarla a los ojos, le dijo con una galantería provocadora:

–Las mujeres como tú creen que quieren a un hombre sensible a su lado…

Janey puso las manos en el pecho de él, en un intento por apartarlo, y el corazón empezó a latirle como loco.

–No veo que haya nada de malo en eso.

–… cuando en realidad lo que quieren es a un hombre de verdad –añadió él sonriendo.

Janey tuvo que hacer un esfuerzo por contener la risa. Si había algo que encontraba irresistible en un hombre era que tuviera sentido del humor.

–¿Y en cuál de las dos categorías entras tú? –le preguntó, entrando en el juego.

–Bésame –la instó él mirándola a los ojos y bajando la cabeza– y lo sabrás.

CAPÍTULO 3

THAD no había planeado aquello. Sabía que no debía implicarse de un modo personal con aquella mujer, pero había algo en ella que había hecho que desde el primer momento hubiese querido tomarla en sus brazos y besarla apasionadamente.

Y en ese momento, con los suaves labios de Janey bajo los suyos, y el notar que su cuerpo se estaba derritiendo contra el de él, no quería que aquello se quedase sólo en un beso, ni podía fingir que no estaba sucediendo algo increíble entre ellos, por inesperado que fuese.

Una pasión así sólo ocurría una vez en la vida, y eso con suerte. Su instinto le decía que ningún hombre había dado a Janey esa pasión, y él podría hacerlo si le diese una oportunidad.

Janey, por su parte, había imaginado que los labios de Thad serían cálidos, que sus besos serían tan sensuales como él y que destilarían esa confianza en sí mismo que rebosaba. Lo que no había imaginado era cómo se sentiría ella si la besara, como estaba haciendo en ese momento: se sentía maravillosamente desinhibida.

Tampoco había imaginado cómo reaccionaría a la calidez de sus labios, al roce insistente de éstos, a la invasión de su lengua. Había pensado que sería capaz de resistirse. Después de todo, hacía años que no había permitido que ningún hombre se le acercase demasiado, y menos que la besase.

Sin embargo con Thad, en el momento en que la atrajo hacia sí e inició aquel largo y apasionado beso con el que parecía dispuesto a desmontar sus defensas, el deseo se apoderó de ella. Se notó mariposas en el estómago, empezaron a temblarle las piernas y una ola de calor se extendió por todo su cuerpo.

Nunca la habían besado como la estaba besando Thad, como si lo fuera todo para él. Era una sensación a la que, se temía, podría acostumbrarse con demasiada facilidad. Si aquello se repetía podría hacerse ilusiones y, puesto que era improbable que aquello condujera a ningún sitio, el batacazo podría ser de campeonato, y ya habría sufrido bastantes decepciones en su vida.

Temblando por dentro, y temerosa de que pudiera dejarse hechizar por aquel hombre, se apartó de él. Su único consuelo fue que al mirarlo a la cara él parecía tan sorprendido y abrumado como ella por lo que acababa de ocurrir.

Justo en ese momento se abrió la puerta de la terraza y, cuando Janey vio quién los había interrumpido, casi gruñó de irritación.

–¿Qué pasa? –inquirió Thad, que seguía mirándola hipnotizado, y no parecía haberse percatado de que tenían compañía.

–Míralo por ti mismo –masculló Janey.

Thad se volvió a regañadientes para encontrarse cara a cara con el mayor de sus hermanos. Janey maldijo para sus adentros. Ya le parecía raro que su familia pudiera pasar veinticuatro horas sin inmiscuirse en su vida.

–Estábamos preocupados –murmuró Mac, que parecía querer pegarle un puñetazo a Thad–. Me alegra encontrarte aquí, a salvo de los elementos –le dijo a su hermana–. A salvo de otras cosas… no estoy tan seguro –gruñó lanzándole una mirada furibunda a Thad.

–Mac, por favor… –le pidió Janey levantando las manos para pararle los pies–. Éste no es momento para que te pongas en plan protector.

Estaba más que harta de esa actitud paternalista de sus hermanos.

Mac cerró la puerta tras de sí y se colocó entre Janey y Thad, mirando a uno y a otro con el ceño fruncido.

–Pues a mí me parece que es el momento perfecto.

Janey apartó a Mac, tomó la mano de Thad y apoyó la cabeza en su hombro.

–No necesito una niñera; sé lo que me hago –insistió obstinadamente.

Sí, sabía lo que se hacía, aunque Thad, que le había rodeado caballerosamente la cintura con el brazo, no lo supiera. Aún.

Mac, escéptico, enarcó una ceja, recordándole a Janey todas las veces que se había comportado de un modo irresponsable en el pasado sólo para demostrarle a su asfixiante y sobreprotectora familia que podía tomar sus propias decisiones, y luego había acabado arrepintiéndose.

–¿Ah, sí?

Thad atrajo hacia sí a Janey de un modo posesivo, como si en vez del simple beso que habían compartido hubiese entre ellos una relación estable y apasionada.

–Creo que tu hermana tiene razón –dijo–. Ya es mayorcita; y es una mujer hábil para los negocios además de madre.

Mac se quedó mirándolos a los dos y abrió mucho los ojos.

–Oh, Dios… –murmuró.

Janey se preguntó a qué conclusión errónea habría llegado su hermano esa vez.

–¿Qué? –inquirió.

Mac la miró largamente mientras la lluvia seguía cayendo.

–¿No habrás…? –dijo enarcando una ceja–. Por favor, dime que no estás…

–¿Que no estoy qué? –quiso saber Janey, perdiendo la paciencia.

–¿No estarás intentando pagar el campamento de Chris ofreciéndole a Thad sexo a cambio?

Janey por fin comprendió que sólo estaba picándola.

–Muy gracioso –le dijo irritada–. Pues no, te equivocas.

A Thad tampoco debía de haberle hecho mucha gracia, porque en ese momento fue él quien le lanzó una mirada asesina a Mac. Janey se sintió extrañamente halagada cuando dio un paso, colocándose delante de ella.

–Si no fueras su hermano –le dijo a Mac–, te aseguro que te rompería ahora mismo la nariz de un puñetazo.

Mac volvió a enarcar una ceja.

–Me alegra oírte decir eso –respondió–. Y puede que sólo sea una bravata, pero habría dicho muy poco de ti si no hubieras hecho al menos ese gesto de defender el honor de Janey.

–Recuérdame que te hable de las pruebas a las que someten mis hermanos a todos mis posibles novios –murmuró Janey con retintín, sin apartar los ojos de Mac.

Gracias a sus hermanos, ninguno de los chicos a los que había conocido antes de Ty había tenido la menor posibilidad con ella.

–Búrlate todo lo que quieras –le dijo Mac altanero–, pero funcionaba, ¿no? Ningún chico intentó aprovecharse de ti porque sabía que si se le pasaba siquiera por la cabeza tendría que vérselas con nosotros cinco.

En eso tenía razón; sólo un año, cuando se había ido a Colorado en primavera con unas amigas, aprovechando que tenían unos días de vacaciones, se había metido en un lío al encapricharse de Ty. Y sabía muy bien que toda su familia seguía pensando que aquello no habría ocurrido si sus hermanos hubiesen estado allí para impedirlo.

Mac volvió a mirar a Thad y le dijo:

–Escucha, seguro que ves a mi hermana, como todo el mundo, como una mujer impetuosa y obstinada, pero en el fondo es más inocente de lo que parece, y no queremos que le hagan daño. Y hablo en nombre de mis hermanos y también de nuestra madre.

Genial, pensó Janey, ya era oficial. Se sentía como si estuviera de nuevo en el instituto.

–Lo comprendo –le dijo Thad–, y no tengo la menor intención de hacerle daño.

Janey sintió ganas de pegar un zapatazo contra el suelo.

–Perdonad, pero… ¿no os parece que a lo mejor yo tengo algo que decir al respecto? –los interrumpió.

Mac la miró como si no le importara nada haberla enfadado. Ya había conseguido que Thad le diera su palabra de que se comportaría como un caballero, así que pasó a otro tema.

–Mamá estaba preocupadísima por Chris y por ti. Deberías haberla llamado para decirle que estáis bien –la regañó.

Janey suspiró. Parecía que ni todo el trajín del negocio que regentaba su madre, el Wedding Inn, la tenía lo suficientemente ocupada.

–¿No está organizando una boda?

–Sí, pero no por eso deja de preocuparse por ti. Ya sabes cómo es: ha estado mirando el contestador automático cada cinco minutos. Y si supiera en lo que andabas cuando te he encontrado… –gruñó Mac con el ceño fruncido, refiriéndose al beso.

Aquel beso que Janey habría dado cualquier cosa por repetir antes de que su hermano apareciera. Aunque no estaba buscando un romance, y menos con un hombre como Thad Lantz, que lo único que tenía en la cabeza era deporte.

Por otra parte, tenía unos principios que no debía traicionar. Se había prometido a sí misma que no permitiría que su familia interfiriera en su vida. A menudo se preguntaba qué tendría que hacer para demostrarle a su familia que era perfectamente capaz de gobernar su vida, y hasta embarcarse en un romance si era lo que quería, sin que se entrometieran constantemente. Por eso, sonrió a su hermano con fingida dulzura y le advirtió:

–Una sola palabra más, Mac, y te juro que seré yo quien te pegue un puñetazo.

–Te pido disculpas –le dijo Janey a Thad, en el momento en que Mac se hubo marchado.

–¿Por qué? –le preguntó él–. Es evidente que Mac te quiere mucho y se preocupa por ti, igual que el resto de tus hermanos.

Janey se encogió de hombros, deseando que no fuera tan comprensivo. Le resultaría más fácil mantener en pie las barreras emocionales que la protegían si no fuese tan maravilloso en todos los sentidos. Inspiró para reunir fuerzas y le respondió con obstinación:

–Pero eso no les da derecho a inmiscuirse en mi vida.

Thad la tomó de la mano y la atrajo hacia sí.

–Sólo están reaccionando a lo que perciben como un peligro para ti igual que tú harías con lo que pueda amenazar a Chris –le dijo.

Janey nunca se lo había planteado de esa manera.

–Y lo sé –continuó Thad en el mismo tono comprensivo, apretándole la mano– porque yo también tengo una hermana pequeña, y más de una vez me he sentido tentado de encerrarla en una torre y arrojar la llave muy lejos para que no le hagan daño.

Janey intentó no pensar en lo agradable que era estar allí a solas con él, charlando, y soltó su mano, no fuera a ser que condujera a algo más, como nuevos besos.

–Conozco a tu hermana Molly –le dijo Janey–. Como antes de irse a la universidad trabajaba en verano en el negocio de mi madre… ¿Qué edad tiene ahora? –inquirió curiosa.

Sabía que había una diferencia de edad considerable entre ellos porque Molly era hermana de Thad sólo por parte de madre. Era hija del segundo matrimonio de ésta, Verónica, con Lionel Lauder, padrastro de Thad.

–Veintiún años. Está en su último año de carrera.

–¿Dónde estudia?

–En Chapel Hill. Y como sé que me lo vas a preguntar, sí, tiene novio. Y parece que va en serio, además.

Lo cierto era que Janey ya había oído hablar de la relación de Molly. En un pueblo esas cosas se sabían bien pronto.

–Johnny Byrne, ¿no?

Aquel chico también había trabajado como ayudante de camarero en el Wedding Inn y ahora asistía a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Thad asintió.

–Llevan saliendo tres años.

A Janey le pareció notar por el tono de voz que empleó, que Thad tenía sus reservas respecto al novio de su hermana.

–¿Y qué tal te llevas con Johnny? –le preguntó.

Thad se quedó callado, como si tuviera sentimientos encontrados a ese respecto.

–No te cae demasiado bien, ¿eh? –adivinó ella.

Thad encogió sus anchos hombros.

–No es eso; es sólo que no estoy seguro de que la quiera como debería quererla: con todo su corazón y toda su alma.

Viniendo de un hombre, aquello que había dicho era sorprendentemente romántico, pensó Janey.

–Pero como tú dirías sin duda –añadió Thad–, Molly ya es adulta, así que tendré que confiar en que sabe lo que hace.

En ese momento se abrió la puerta y salió Chris como un torbellino.

–¡Mamá! ¡Estás aquí! Ha venido el tío Mac, y dice que tenemos que llamar a la abuela, que estaba muy preocupada.

–Sí, lo sé –respondió Janey, sonriendo a su hijo. Aunque era probable que Chris no lo supiera, sin duda Mac lo había enviado para evitar que hubiera una repetición del beso–. Ahora mismo la llamaremos.

Thad le dijo unas palabras amables al chico y se excusó con los dos antes de volver dentro.

Para decepción de Janey, no volvieron a cruzarse hasta la mañana siguiente, cuando Chris y ella bajaron a recepción a dejar la llave de su habitación antes de abandonar el albergue. Como seguía lloviendo habían decidido volver a Holly Springs, y cuando se despidieron de él Janey rogó por que la incesante cháchara de Chris sobre el campamento de hockey durante el viaje de vuelta la ayudara a dejar de pensar en Thad y en el beso que habían compartido la noche anterior.

Thad estaba a medio camino de casa el domingo por la mañana cuando recibió un mensaje de su madre, pidiéndole que se reuniera con ella en su despacho a mediodía, en el departamento de fisioterapia del hospital.

Cuando llegó allí y entró en el despacho, supo por la cara de preocupación de su madre, por lo general imperturbable, que había ocurrido algo.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó.

Su madre alzó la vista de los historiales de pacientes que estaba repasando y le pidió que tomara asiento.

–Molly ha llamado desde Gatlinburg –le explicó poniéndose de pie–. Johnny Byrne y ella se han fugado y se han casado.

Thad dio un respingo.

–Será una broma.

–Ojalá lo fuera –respondió su madre, pasándose una mano por el corto y rizado cabello negro.

Thad se irguió en el asiento.

–Pero… ¿por qué iba a hacer Molly algo así? –se preguntó en voz alta.

Sobre todo cuando llevaba años planeando cómo sería su boda, al menos en teoría.

Su madre, Verónica, jugueteó con la tarjeta de identificación del hospital que llevaba sujeta con una pinza metálica en el cinturón.

–No tengo la menor idea.

–¿Cómo se lo ha tomado Lionel?

Su madre lo miró atribulada.

–¿Cómo crees tú?

Siendo como era Molly el ojito derecho de su padre, Thad se imaginó que debía de estar furioso además de dolido por haber sido excluido de un momento tan importante en la vida de su única hija.

Verónica se quitó las gafas y se apretó el puente de la nariz con el pulgar y el índice, dejando escapar un suspiro.

–Quiero que hables con ella cuando vuelva mañana, Thad. Trata de averiguar por qué Johnny y ella han hecho esto.

Thad estaba dispuesto a hacer lo que estuviera en su mano para ayudar.

–Lo intentaré, aunque es posible que no quiera sincerarse conmigo –le advirtió a su madre.

–Inténtalo de todos modos. Entretanto voy a organizar la mejor fiesta que pueda para Molly y para Johnny. La tarta de boda la encargaré en la pastelería de Janey Hart, aunque no sé si podrá hacerla con tan poco tiempo.

Thad sonrió al oír el nombre de Janey.

–Si quieres puedo ocuparme yo de eso; hablaré con Janey –le dijo a su madre, contento de tener una excusa para volver a verla–. ¿Para cuándo la quieres?

–Para el viernes. Era la única noche que quedaba libre esta semana para reservar un salón para la fiesta en el Wedding Inn. Y gracias a que habían cancelado una reserva –dijo su madre. Luego, enarcando una ceja, añadió–. No sabía que Janey Hart y tú fuerais amigos.

–Su hijo quiere ir al campamento de hockey de este verano –respondió Thad, encogiéndose de hombros.

–Igual que otro montón de chicos –replicó su madre, volviendo a ponerse las gafas–, y nunca te he oído hablar de sus madres.

Touché. Thad le explicó brevemente lo de la carta de súplica que Chris le había enviado para que le dejara apuntarse al campamento, y la expresión de su madre se suavizó mientras lo escuchaba.

–Así que esa carta te tocó la fibra sensible –concluyó.

Thad asintió.

–Para mí significó muchísimo que Lionel me ayudara a perseguir mis sueños cuando decidí que quería dedicarme al hockey.

Thad quería a su padre, Gordon Lantz, pero éste nunca había comprendido de verdad su deseo de dedicarse profesionalmente al deporte. Siempre había querido que se involucrase en el negocio de jardinería y paisajismo que su propio padre había empezado. Había sido su padrastro, Lionel, que había entrado en su vida cuando Thad tenía diez años, quien le había ayudado a encontrar su camino.

–Entiendo que quieras hacer por alguien lo mismo que Lionel hizo por ti –comenzó su madre en un tono suave–, y sé que Christopher Campbell es un buen chico, capaz de ganarse el corazón de cualquiera. Lo conocí el otro día; me tropecé con su abuela en la calle e iba con ella.

–¿Pero? –la instó Thad a que continuara, al entrever la preocupación que se escondía tras sus palabras.

Su madre volvió a sentarse.

–Te enfrentas a dos problemas: el primero, que cualquier cosa que digas o hagas sobre el potencial del chico puede abrir una brecha entre la madre y el chico. Y si eso ocurre acabarás teniendo a Janey Hart por enemiga, porque su hijo lo es todo para ella.

Eso no hacía falta que se lo dijera, pensó Thad. Si él fuera Janey le pasaría exactamente lo mismo.

–¿Y lo segundo?

–Me preocupas –continuó Verónica, con la sinceridad que la caracterizaba dentro y fuera del hospital. Se quedó callada un momento para escoger con cuidado sus palabras–. Sé lo mucho que disfrutaste ejerciendo de padre durante el tiempo que estuviste casado con Renee, y que desde que perdiste a tu hijastro ha quedado un vacío en tu vida que no has podido llenar. Según Helen, la abuela de Christopher, el chico también está sufriendo aún por la muerte de su padre.

Entonces tal vez fuera cosa del destino que Chris y él se hubieran conocido, pensó Thad. Su madre, en cambio, era evidente que no lo veía de ese modo, y lo miró a los ojos antes de continuar:

–Detestaría verte usar a ese muchacho, aunque sea inconscientemente, para aliviar esa pérdidas, Thad.

¡Como si fuese capaz de anteponer sus necesidades a las de cualquier niño!, pensó Thad ofendido.

–¿Y qué querías que hiciera? –le espetó enfadado a su madre–, ¿que ignorara a un chiquillo que me admira tanto que me escribió para pedirme ayuda?

Thad ya había abandonado a un niño, y no porque hubiera querido. No era una experiencia por la que quisiese volver a pasar.

–Lo que quiero decir, cariño, es que no quiero que cometas dos veces el mismo error. Y por lo que he oído Janey tuvo un matrimonio bastante difícil.

Thad se puso de pie y miró a su madre a la cara.

–No tengo intención de hacerle daño –le dijo. Ni a ella ni a Christopher.

Su madre se cruzó de brazos.

–Tampoco tenías intención de hacerle daño a Renee y a Bobby, y mira lo que pasó.

Thad se marchó, furioso con su madre. Sabía que lo que le decía se lo decía pensando en su bien, pero no había comprendido en absoluto la situación. Sí, el chico le había tocado la fibra sensible, igual que le habría ocurrido a cualquiera en su lugar. Era listo y no se achantaba ante las dificultades. Habría sido incapaz de ignorar la esperanza y la necesidad de ser comprendido que había visto brillar en los ojos del muchacho. Chris le había pedido ayuda, y tenía que ayudarle; así de simple.

En cuanto a Janey… bueno, no podía negar que se sentía misteriosamente atraído por ella, y sabía que ella también se sentía atraída por él. Lo había visto en su mirada y lo había sentido en el beso que habían compartido. Razón más que suficiente para intentar conquistarla. Y había tenido tanta suerte que su madre, sin querer, le había dado una excusa para ir a verla.

Los domingos por la tarde Delectable Cakes estaba cerrado. La furgoneta de Janey estaba aparcada frente a su casa, y un Bentley blanco se había detenido junto a la acera. Al volante estaba sentada Hannah Reid, la mecánico jefe del taller de reparaciones de coches clásicos, que también trabajaba de chófer. Iba vestida de uniforme, con un traje oscuro y una gorra a juego calada con mucho estilo sobre su cabello ondulado y pelirrojo.

Preguntándose qué haría allí, Thad aparcó detrás y se acercó a saludarla. Al verlo acercarse, Hannah bajó la ventanilla.

–Hola, Thad.

–Hola, Hannah.

–¿Podrías hacerme un favor? –le pidió ella con una sonrisa persuasiva.

–Claro.

–Ve a la parte de atrás de la casa y dile a Dylan Hart que traiga su trasero aquí ahora mismo. Perderá su vuelo a Chicago si no nos vamos ya.

–Sin problema.

Thad subió hacia la pequeña casa de Janey, en el casco antiguo de Holly Springs. Se oían voces.

–Mira, Janey, Joe ya ha tenido un comienzo bastante accidentado con los Storm por lo que ocurrió entre la hija del presidente del equipo y él. ¡Lo único que faltaba era que tú intentaras seducir a su entrenador!

–Para empezar, Joe y Emma están ahora felizmente casados, y el conflicto entre Joe y Saul Donovan ya es cosa del pasado. Y en segundo lugar, ¡yo no intenté seducir a Thaddeus Lantz! –protestó Janey acaloradamente.

Picado por la curiosidad, Thad se detuvo.

–Y entonces, ¿cómo explicas que os siguiera hasta Lake Pine? –le preguntó Dylan a Janey–. Por el bien de Joe tienes que mantenerte alejada de él. Y lo digo en serio, Janey: ¡no más besos!

Thad torció la esquina de la casa. Miró a Janey, luego a Dylan, y después otra vez a Janey antes de preguntar:

–¿Llego en mal momento?

–Pues en realidad… –dijo Janey con retintín, lanzándole una mirada de desafío a su hermano–, no podías llegar en mejor momento –añadió, volviendo la cabeza hacia Thad con una sonrisa.

Se fue derecha hacia él, le echó los brazos al cuello al tiempo que se ponía de puntillas y lo besó.

Sus labios eran suaves y cálidos como Thad recordaba, y una ola de placer lo envolvió. Le rodeó la cintura con los brazos como si aquello fuera algo que hiciesen todos los días y respondió al beso con tanta pasión como la había besado el día anterior, hasta que la notó derritiéndose contra su cuerpo. Sólo entonces despegó sus labios de los de ella y levantó la cabeza.

Janey alzó la vista con una mezcla de sorpresa y pasión en sus suaves ojos ambarinos. Era evidente que había esperado que le siguiese el juego y fingiese que había algo entre ellos para fastidiar a su hermano y castigarlo por meterse en sus asuntos. Sin embargo, parecía que no había esperado que él se dejase llevar de esa manera. Pero eso mismo era lo que ocurría cuando se besaban, aunque fuese sólo un teatro, como en ese momento.

–De acuerdo –gruñó Dylan, mirándolos irritado–. He captado la indirecta, hermanita: puedes besar a quien te venga en gana. Y supongo que Thad sabe cuidar de sí mismo.

–Puedes apostar a que sí –respondió Thad.

Sí, sabía cuidar de sí mismo aunque no le había gustado que Janey lo hubiese utilizado para hacer rabiar a su hermano.

Janey hizo como que se sacudía algo de la camisa. A juzgar por la ropa que llevaba –unos vaqueros cortados por la rodilla, una camiseta que le quedaba un poco justa y unos guantes de jardinería–, Thad imaginó que debía de haber estado arreglando las flores.

Dylan, en cambio, iba impecable, con traje y corbata, como siempre que presentaba los deportes en televisión. Lo cual le recordó a Thad lo que tenía que decirle.

–Me he encontrado con Hannah al llegar; me ha pedido que te diga que tenéis que iros ya o perderás tu vuelo.

–Ya, sí. Bueno, te pido disculpas por haberte involucrado el otro día en nuestra discusión por lo de Chris –le dijo Dylan.

–No fuisteis vosotros; fue Chris. Y no es molestia –respondió Thad. Le agradaba poder ayudar al chico; le gustaba sentir que alguien lo necesitaba–. Lo que sí me molesta –añadió plantando una mano en el hombro de Dylan– es que interfieran en mi vida sentimental –dijo mirándolo a los ojos–. ¿Nos entendemos?

Dylan apretó la mandíbula y sus ojos relampaguearon.

–El que seáis sus hermanos no os da derecho a opinar sobre lo que Janey y yo hagamos o dejemos de hacer –continuó Thad–. Los dos somos adultos, y os agradeceríamos que no os inmiscuyerais.

Y eso incluía a su propia madre, añadió para sus adentros. Aunque sus intenciones fueran buenas, quería que se mantuviese al margen.

Abochornado, Dylan asintió a regañadientes y, mirándolo fijamente, le advirtió:

–Me da igual que seas el entrenador de Joe: si le haces daño a Janey tendrás detrás de ti a todos los hermanos Hart.

Thad dejó caer la mano del hombro de Dylan. Parecía que para ganarse el corazón de Janey primero tendría que recoger el guante que le estaba lanzando Dylan Hart, pero estaba más que dispuesto.

–No esperaría menos de vosotros –contestó.

De hecho, le agradaba saber que la familia de Janey se preocupaba tanto por ella. Dylan respondió con un asentimiento de cabeza y se alejó.

Janey, que había enrojecido aún más que Dylan, se quitó los guantes y sacudió la cabeza.

–No sabes cuánto lo siento –le dijo a Thad.

Él sonrió. Janey estaba encantadora, con el cabello algo despeinado, algo sudorosa por el ejercicio y con las mejillas sonrosadas. Seguramente sería ése el aspecto que tendría un día en su cama, tras haber ardido ambos en las llamas de la pasión.

–Yo no lo siento –replicó él.

Janey volvió a sacudir la cabeza y rehuyó su mirada.

–Probablemente no debería haberte besado –murmuró con voz ronca.

–Probablemente no… si hubiera sido por algún motivo equivocado. Pero teniendo un motivo adecuado, como éste… –Thad la rodeó de nuevo con sus brazos y la besó dulce y tiernamente hasta hacerla estremecer por dentro–… no me importa en absoluto.

Janey se sonrojó de nuevo y bajó la vista. Luego, como si quisiera hacer que ese tercer beso no hubiese pasado, e ignorar el efecto que había tenido en ella, se cruzó de brazos y murmuró:

–Lo que estaba intentando decir, Thad, es que parece que mi familia está empeñada en humillarme cada vez que tú estás cerca.

Thad se encogió de hombros y la soltó porque le dio la impresión de que ella quería que lo hiciera.

–Es sólo que no quieren verte sufrir, y lo entiendo. Como te dije yo soy igual de protector con mi hermana. Y ése, por cierto, es el motivo por el que he venido: Molly se ha fugado y se ha casado.

Janey parpadeó y alzó el rostro hacia él.

–¿Con Johnny Byrne?

–Ayer, según parece.

–Pero… ¿por qué?

–Ése es el asunto: nadie lo sabe. Todavía están en Gatlinburg, y llegan mañana. En fin, el caso es que mi madre y mi padrastro quieren organizarles una fiesta y han hecho una reserva en el Wedding Inn. Mi madre tenía la esperanza de que no estuvieras muy ocupada para encargarte la tarta.

Ella le lanzó una mirada insinuante que lo pilló desprevenido.

–Ah… Y tú has venido aquí para persuadirme –dijo.

Parecía que le gustaba la idea, pensó él, sintiendo una ráfaga de calor en el vientre.

–Me ofrecí voluntario.

Janey ladeó la cabeza y los mechones castaños que habían escapado del pasador con que tenía recogido el pelo cayeron sobre su cuello.

–También es cierto que te debo un favor… –sus ojos brillaron con diversión–. En fin, supongo que podré hacer un hueco para esa tarta. Claro que para eso tendré que saber qué clase de tarta quieren.

–Le diré a Molly y a Johnny que se pasen por tu pastelería mañana tan pronto como lleguen –le prometió Thad. Y quizá él les acompañaría.

Después de todo, en esa época del año podía organizar su horario de trabajo como quería. No sería así dentro de dos meses, y eso significaba que si tenía intención de conquistar a Janey tendría que aprovechar el tiempo.

–Bueno, ¿y qué estabas haciendo? No te imaginaba dedicándote a la jardinería en tus ratos libres –comentó.

–Estaba arrancando las malas hierbas de los parterres. O intentándolo, al menos; voy muy despacio –Janey se arrodilló en el césped y tomó el pequeño rastrillo que había estado utilizando–. ¿Quieres echarme una mano? –le preguntó a Thad.

Thad hizo una mueca y se acuclilló junto a ella. Sabía que aquello probablemente no le haría ganar puntos ante ella, pero optó por ser sincero:

–La verdad es que a mí esto de las plantas no se me da muy bien.

Ella parpadeó.

–Pues eso sí que es curioso, teniendo en cuenta que tu padre tiene un negocio de jardinería.

Thad decidió que si iba a quedarse lo mejor sería ponerse cómodo, así que se encogió de hombros y se tumbó en el césped sobre el costado, apoyándose en el codo.

–Nunca me ha atraído la idea de ponerme perdido de tierra.

–Dicho así, desde luego que no suena nada atrayente –respondió ella divertida mientras retomaba su tarea.

–Pero tú de jardinera estás de lo más sexy.

Se fijó en cómo resaltaban aquellos vaqueros cortados su adorable trasero y sus esbeltas piernas. Le estaban entrando ganas de hacerla rodar sobre el césped y hacerla suya allí mismo. Seguramente la Janey adulta y responsable protestaría, pero algo le decía que la Janey salvaje e impetuosa que llevaba dentro no lo rechazaría.

Claro que por desgracia estaban a plena luz del día y no había una mala valla ni un arbusto que los ocultara de los ojos de los vecinos, así que no sería una buena idea. Tendría que ser paciente.

Janey le sonrió.

–Los halagos no te llevarán a ningún sitio.

–¿Y si te pido una cita? –le preguntó Thad.

Estaba empezando a darse cuenta de que quería mucho más que unos cuantos besos robados o una conversación trivial con ella.

Su mirada descendió por su cabello, su rostro, sus labios… antes de volver a mirarla a los ojos.

–¿Adónde me llevaría eso?

CAPÍTULO 4

–SUPONGO que estarás de broma –dijo Janey, notando que le ardían las mejillas.

¿Por qué tendría que haberse puesto aquellos vaqueros cortados y una camiseta? De pronto se sentía desnuda con ellos.

Thad seguía recostado a su lado, como si no hubiera otro lugar en el mundo donde prefiriera estar en ese momento.

–¿Acaso te lo parece? –inquirió con una media sonrisa muy sexy.

«No», respondió Janey para sus adentros. Parecía que quería besarla de nuevo. Y no podía permitirlo. ¿Acaso no había aprendido la lección después de lo que le había pasado con Ty? ¿No le habían enseñado nada los años que había durado su desgraciado matrimonio, acerca de lo peligroso que podía ser arriesgar su corazón con una pasión que probablemente resultaría fugaz?

No podía negar que, de los hombres a los que había conocido, Thad era con mucho el que mejor besaba. Y posiblemente sería también el mejor en la cama, pero se había prometido a sí misma que aquello no lo averiguaría. No podía volver a convertirse en la cabeza loca que había sido hacía años. Ahora era una adulta, madre de un chico de doce años. Tenía el deber de comportarse de forma responsable, por Chris y por sí misma.

Y las madres responsables no se permitían romances ardientes que acababan apagándose y que la dejaban a una agotada, desilusionada y aún más vacía. Pero como no iba a explicarle todo aquello a Thad, le dijo simplemente:

–Creía que habíamos quedado en que mi hijo iba a trabajar para ti, recogiendo las toallas de los vestuarios y cosas así.

–¿Qué tiene que ver Chris en esto? –inquirió él–. Te estoy pidiendo una cita a ti, para que estemos a solas tú y yo.

Precisamente era eso lo que preocupaba a Janey, porque hasta ese momento había sido incapaz de estar a solas con él durante quince minutos sin besarlo. Así que, ¿quién sabía qué pasaría en una cita que durara un par de horas o más?

–No puedo.

Thad frunció el ceño y se incorporó para quedarse sentado al estilo indio.

–¿Por lo que dijo Dylan antes? Aunque tú y yo saliéramos eso no afectaría en absoluto el modo en que trato a tu hermano Joe.

Janey no pudo evitar sonrojarse.

–Lo sé.

Thad arrancó una brizna de hierba y la retorció entre sus dedos.

–¿Y entonces? ¿Qué me dices?

Janey inspiró y sacudió la cabeza.

–No creo que sea buena idea.

–¿Por qué no? –inquirió Thad.

Janey se encogió de hombros. No quería entrar en ese juego, no quería dejar que Thad desmontara uno a uno sus argumentos.

–Mi vida ya es bastante complicada con un negocio y un hijo que sacar adelante –se limitó a decir.

Thad se encogió de hombros y se puso de pie. Se sacudió los vaqueros y le dijo:

–Está bien, lo entiendo.

Janey no pudo evitar sentir una punzada de decepción al verlo rendirse con tanta facilidad.

–Bueno, pues entonces nos vemos mañana –le dijo Thad.

Ella, que se creía ya en aguas seguras, dio un respingo al oírle decir eso.

–¿Para qué? –inquirió con el corazón martilleándole en el pecho y mariposas en el estómago.

Thad, de pie frente a ella, que seguía de rodillas, le sonrió y enganchó los pulgares en las trabillas de su pantalón.

–Vendré con mi hermana, Molly, y con su marido, Johnny.

De rodillas como estaba en el suelo, Janey tenía a la altura de los ojos cierta parte de la anatomía de Thad, y se estaba sintiendo un tanto acalorada, así que decidió que lo mejor sería ponerse de pie.

Se sacudió la tierra de las rodillas y, fingiendo que era inmune a lo sexy que era, le preguntó curiosa:

–¿Molly necesita que la ayudes a escoger la tarta?

Él esbozó una sonrisa traviesa y le dijo guiñándole un ojo:

–Tengo entendido que se puede probar gratis un trozo de varias tartas para elegir.

¿Quién habría pensado que un hombre como Thad sentía debilidad por los dulces?

–Y supongo que eso significa que te gustan las tartas.

–Oh, sí, ya lo creo que sí –murmuró él, dándole a aquellas palabras un significado completamente distinto.

Luego se metió las manos en los bolsillos y se alejó silbando muy contento, como si, aunque no lo había hecho, hubiese aceptado su invitación a salir con él.

Sin embargo, al final resultó que el día siguiente por la tarde, Molly y Johnny Byrne llegaron solos, sin Thad.

–Mira, sé que mis padres quieren tirar la casa por la ventana con esa fiesta que están organizando, pero no hace falta que la tarta sea una tarta de boda, bastaría con una normal –le dijo Molly.

Parecía aún más joven de lo que era tal y como iba vestida: con unos pantalones cortos, una camiseta y unas chanclas.

Como su medio hermano, Thad, tenía el pelo castaño, los ojos de un azul intenso y una figura esbelta y atlética.

Johnny, que iba igual de informal, con camiseta, pantalones cortos y zapatillas de deporte, asintió.

–Sí, una tarta normal y corriente.

Aunque lo dijo de un modo educado, cualquiera diría que preferiría estar en cualquier otro lugar en ese momento. No era la clase de actitud que Janey había esperado en alguien que acababa de casarse.

A pesar de que su matrimonio con Ty había sido un error, los días después de que se fugaran habían sido días llenos de pasión en los que había estado como en una nube. En esos primeros días había estado tan segura de que lo suyo con Ty iba a funcionar a las mil maravillas… Aquellos dos, en cambio, parecían casi deprimidos.

¡Y tan jóvenes!, volvió a pensar Janey. Se quedó mirando a la pareja en silencio, intentando pensar qué tarta podría gustarles y satisfacer también a sus padres.

–Bueno, no sé, a mí me parece que tu madre quería algo especial, Molly –le dijo suavemente. Había hablado por teléfono con Verónica esa mañana y, como Molly había dicho, quería tirar la casa por la ventana.

Molly puso los ojos en blanco, exasperada.

–Johnny y yo ya estamos casados; no hay ninguna razón para celebrar una fiesta –dijo, mientras Johnny volvía a asentir.

Justo en ese momento se oyó la campanilla de la puerta. Había entrado Thad. Al verlo, a Janey le dio un brinco el corazón en el pecho, pero hizo lo que pudo por mantener la calma.

–Me temo que nuestra madre no estaría de acuerdo con eso –le dijo Thad a su hermana–. Y Lionel mucho menos.

Molly se volvió para mirarlo irritada. Parecía más una adolescente enfurruñada que una tímida recién casada.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Mamá me pidió que me pasara para asegurarme de que encargarais la tarta adecuada. Habría venido ella si hubiera pedido, pero tiene mucho trabajo.

–Y a Dios gracias –dijo Molly con un suspiro.

Johnny se volvió hacia ella.

–¿Te importa que me vaya, entonces? –le preguntó.

Molly sacudió la cabeza. Casi daba la impresión de que estuviera deseando perderlo de vista.

–No, márchate.

Johnny farfulló un «hasta luego» y se fue. Molly parecía aliviada al verlo alejarse calle abajo. Thad la miró con una ceja enarcada, como si estuviera pensado lo mismo que Janey: que ni la actitud de Molly tenía sentido, ni la de Johnny.

–Si quieres puedo hablar con tu madre, Molly –se ofreció Janey–. Podría decirle que preferís algo más sencillo que la tarta de siete pisos que ella tenía en mente.

Molly agitó la mano con desgana, rehusando su ofrecimiento.

–Mi madre no querrá –predijo abatida–. Dijo que Johnny y yo les habíamos privado a mi padre y a ella de asistir a nuestra boda y no querrá que le estropeemos la fiesta, así que escoged la tarta vosotros dos, la que os parezca que le gustará. Yo tengo que irme.

–Molly, espera –le dijo Thad, siguiéndola hasta la puerta–. Si necesito ponerme en contacto contigo, ¿dónde te llamo? ¿A tu apartamento del campus, o al de Johnny?

A Molly se le encendieron las mejillas y bajó la vista a las llaves del coche que tenía en la mano.

–En realidad todavía no vamos a vivir juntos –respondió–. Los contratos que tenemos de alquiler no vencen hasta dentro de seis semanas, así que uno de los dos tendrá que convencer a sus compañeros de apartamento para que nos lo dejen, o encontrar otro sitio para nosotros.

Antes de que Thad pudiera preguntarle nada más salió de la tienda y se hizo un silencio incómodo.

Thad volvió al mostrador aturdido, con una expresión que dejaba entrever preocupación y frustración.

–Bueno, ¿y qué hacemos con la tarta? –le preguntó Janey.

Thad se encogió de hombros. Hasta se le habían pasado las ganas de probar las tartas de muestra.

–No sé, escoge la que te parezca más tradicional.

–Podría hacer una blanca de tres pisos, decorada con flores de azúcar, y ponerle unas figuritas de un novio y una novia en lo alto.

–Estupendo.

Janey lo anotó en su cuaderno de pedidos y le entregó una copia a Thad, que la miró un momento pensativo antes de volver a hablar.

–Tú te fugaste como Molly, ¿no? Yo estaba en mi último curso en la Universidad de Clarkson, pero recuerdo haber oído algo sobre eso por aquel entonces; por lo visto aquí no se hablaba de otra cosa.

Janey contrajo el rostro y asintió, recordando todo el revuelo que se había formado según había sabido después.

–Dejé a todo el mundo con la boca abierta. Me fui a Colorado a esquiar con unas amigas en primavera y allí conocí a Ty. Cinco días después de volver me fugué con él para casarnos. Llamé a mi madre desde Colorado y, como te puedes imaginar, no se puso precisamente loca de contento.

–¿Y te sentías culpable por haberlo hecho, como parece que les pasa a Molly y a Johnny? Están muy raros.

Janey les cortó a los dos una porción de una de las tartas de muestra: un bizcocho borracho con cobertura de mazapán.

–Tardé bastante en darme cuenta de que había hecho una tontería. Claro que entonces sólo tenía diecinueve años y todo era nuevo para mí. Fue algo emocionante y lleno de pasión… hasta que me quedé embarazada de Christopher –le explicó.

Tomó los platos donde había servido los dos trozos de tarta y le señaló a Thad la trastienda con un movimiento de cabeza para que la siguiera.

–¿Y qué pasó? –inquirió Thad mientras Janey dejaba los platos en una mesa y acercaba un par de banquetas.

Les sirvió a los dos una taza de café y se sentaron.

–Pues que entonces fui consciente de que aquello no era un juego –le confesó a Thad–. Ya no era divertido vivir en un cuchitril, ni tener que hacer malabarismos para llegar a fin de mes mientras Ty no ganaba nada y menos con los trabajos que le iban saliendo y se entrenaba para las pruebas de la selección nacional para ir a las Olimpiadas.

Thad la miró a los ojos.

–Pero estabas enamorada de él.

«Estaba enamorada del hombre que creía que era». Janey se quedó callada, sin saber qué decir para no sentirse desleal hacia su recuerdo, ni traicionar los votos que había hecho.

–Echando la vista atrás, supongo que confundí amor con pasión, y cuando comprendí que Ty y yo no estábamos hechos el uno para el otro, ya había nacido Christopher. Los dos lo queríamos, y queríamos lo mejor para él. Dejando a un lado nuestros problemas como pareja, Ty era un buen padre. Chris y él eran como uña y carne y habría sido incapaz de separarlos, sobre todo porque sabía muy bien lo que era crecer sin un padre.

La mirada de Thad se tornó compasiva.

–¿Cuántos años tenías cuando murió tu padre?

–Me faltaba poco para cumplir los trece. ¿Y tú, qué edad tenías cuando se divorciaron tus padres?

–Sólo dos años, así que ni siquiera lo recuerdo. Pero tuve suerte, porque mis padres fueron capaces de quedar como amigos después del divorcio. Cuando mi madre se casó con Lionel para mí fue como tener dos padres, y no sufrí.

–Me alegra oír eso.

Para un hijo era importante contar con el amor de sus padres aunque no siempre le comprendieran.

–Pero volviendo a Molly… –continuó Thad–, ¿tienes idea de por qué puede estar comportándose de esta manera?

Janey creía saber por qué, pero no se atrevía a decirlo. Thad la miró a los ojos y Janey tuvo una vez más la sensación de que podía leerle la mente cuando aventuró en un tono quedo:

–Estás pensando lo mismo que yo, ¿no?

La mano de Janey, que estaba llevando el tenedor a sus labios con un trozo de tarta, se detuvo a medio camino.

–¿El qué?

–Que tal vez esté embarazada.

Janey se quedó callada un instante.

–Bueno, eso desde luego explicaría su comportamiento, y la prisa que tenían por casarse –dijo finalmente.

Molly y Johnny habían estado saliendo tres años. ¿Por qué si no esa urgencia?

–¿Y si hablaras con ella? –propuso Janey.

Thad sacudió la cabeza.

–Nos llevamos quince años. Cuando ella cumplió los tres años yo me fui a la universidad. Nos queremos, pero no tiene conmigo la suficiente confianza como para abrirse a mí.

Janey asintió y deslizó los dedos distraídamente por el asa de su taza.

–Bueno, tal vez tampoco se abriría a ti aunque la diferencia de edad no fuera tan grande porque, al fin y al cabo, eres un hombre. A lo mejor se sentiría más cómoda hablándolo con alguna de sus amigas.

Thad, a quien el movimiento de los dedos de Janey le estaban haciendo pensar en cosas más íntimas, apartó la vista.

–¿Crees que lo haya hecho?

Janey vaciló.

–Si no lo ha hecho ya supongo que lo hará antes o después. Puede incluso que acuda a vuestra madre. Ahora mismo seguramente se siente agobiada con lo de la fiesta que están organizando Lionel y ella.

–Sí, supongo que sí –asintió Thad.

Se quedaron los dos callados, pensativos, hasta que la campanilla de la puerta irrumpió de pronto en el silencio y entró Chris subido en su monopatín con la mochila colgada del hombro.

Su madre enarcó una ceja, pero antes de que pudiera reprenderlo Chris se había bajado del monopatín y se lo había puesto bajo el brazo.

–Hola, mamá, hola, entrenador Lantz –los saludó alegremente.

–¿Qué hay, Chris? –Thad alargó la mano y chocaron los cinco.

–¿Has hablado con tu profesora para decirle lo del campamento? –le preguntó Janey.

Chris asintió antes de dejar el monopatín y la mochila en un rincón, para irse luego derecho a la nevera y sacar un cartón de leche y un plato de galletas con trocitos de chocolate que su madre guardaba para él.

–Sí, y me ha dicho que no pasa nada, pero que tendré que adelantar los deberes de la semana que viene –le explicó Chris a su madre mientras se metía una galleta en la boca–. Tengo que entregarlos el viernes.

–Después del trabajo te echaré una mano –le dijo Janey.

–Eh… gracias, mamá, pero… no creo que sea muy buena idea. Ya sabes lo que pasó la última vez, cuando me ayudaste con las integrales –Janey se puso como una amapola mientras el chico seguía hablando–: suspendí aquel trabajo. Además, ahora estamos con… en fin, es igual –Chris agitó la mano, como si estuviera borrando una pizarra–, pero no pasa nada –sonrió a su madre de un modo afectuoso–. El tío Mac y el tío Fletch me han dicho que me ayudarán. He quedado con ellos en Downtown Pizza. ¿No te enfadas, verdad?

–No, claro que no –se apresuró a decir Janey, y se levantó para ir a por su bolso–. Toma, ya que vas puedes traerte una pizza de pepperoni cuando vuelvas para la cena.

–Thad… quiero decir, el entrenador Lantz… él sí que sabe –le dijo Chris a Janey esa noche, mientras dejaba la caja de la pizza sobre la mesa de la cocina y su mochila en el suelo–. Hasta el tío Mac y el tío Fletcher estaba impresionados.

Janey sacó dos platos, pero Chris levantó una mano.

–No, yo no quiero. Ya he comido con ellos. Aunque, bueno… –dijo, cambiando de opinión cuando Janey levantó la tapa y el olor de la pizza llegó a su nariz–, a lo mejor me como un par de trozos.

Janey le sirvió un vaso de leche, se puso uno de agua para ella y se sentó frente a él.

–Lo que no entiendo es cómo Thad ha acabado ayudándote con las Matemáticas.

–Entró a comprar una pizza para llevar y mientras esperaba a que se la prepararan se acercó a charlar con nosotros y se dio cuenta de que el tío Mac y el tío Fletch me lo estaban explicando todo mal. Y me estuvo hablando de lo importantes que son las Matemáticas para los jugadores de hockey.

–Eso hizo, ¿eh?

Chris estaba convirtiendo a Thad en una especie de ídolo. Echaba de menos a su padre y quería llenar de algún modo el vacío que había dejado en su vida. Sus tíos habían intentado estar a su lado en todo momento para ayudarle, pero Chris quería volver a tener un padre de verdad, y Janey tenía el presentimiento de que sabía exactamente a quién había elegido para ese puesto.

Thad acababa de sentarse en el sofá con la edición del día de su revista deportiva favorita cuando oyó que aporreaban la puerta. Preguntándose quién estaría armando tanto jaleo, dejó la revista sobre la mesita y se dirigió al vestíbulo.

Cuando abrió la puerta, se encontró con una azorada Janey. Estaba distinta. Tal vez por cómo iba vestida, de un modo más formal, con un suéter de manga corta de color turquesa, una falda gris que le quedaba por encima de las rodillas y unas elegantes sandalias de tiras. También su cabello tenía un aspecto diferente. Normalmente lo llevaba recogido con una pinza, pero esa noche le caía sobre los hombros. Parecía tan suave… Thad se moría por tocarlo. Sin embargo, sabía que si lo hacía acabaría besándola de nuevo, y no querría parar.

–Perdona por aporrear tu puerta de esa manera, pero es que parece que el timbre está estropeado –comenzó Janey.

–Sí, no hago más que decirme que tengo que llamar para que me lo arreglen –respondió él, sin poder apartar sus ojos de ella.

Estaba preciosa. Y el perfume que llevaba olía de maravilla.

–Venía a traerte esto –dijo tendiéndole el impreso de inscripción del campamento y un cheque.

Los latidos de Thad se aceleraron cuando sus manos se tocaron.

–Esto podía haber esperado a mañana por la mañana.

–Lo sé, pero lo que tengo que decirte no puede esperar.

Janey se volvió y lanzó una mirada algo temerosa, como intimidada, a la hilera de lujosas casas al otro lado de la calle, tan distintas de las que había en su barrio. ¿Sería ésa la razón por la que se había puesto tan elegante?, se preguntó Thad, ¿por no desentonar en aquella parte de la ciudad? ¿O estaría intentando transmitirle algún mensaje más sutil?

–¿Te importa que pase? –inquirió Janey–. Será sólo unos minutos.

¿Que si le importaba? ¡Si precisamente aquello era lo que él había querido desde un principio! Aunque aquello no podía considerarse exactamente una cita, añadió para sus adentros.

–Claro, cómo no.

Se hizo a un lado para dejarla pasar, pero cuando hizo ademán de conducirla al salón para sentarse, ella se paró en seco.

–Aquí está bien –dijo.

Bueno, era evidente que no tenía intención de quedarse. Thad dejó el impreso y el cheque sobre un mueble del pasillo, junto a sus llaves, para no olvidarse de ellos cuando saliese a la mañana siguiente, y luego hizo lo posible por disimular su decepción mientras esperaba a ver qué tenía que decirle Janey.

–Chris me ha dicho que esta tarde le has ayudado con las Matemáticas.

Thad sintió que lo inundaba un sentimiento de culpa. ¿Por eso había ido a verlo?, ¿porque igual que su madre ella tampoco se fiaba del vínculo que se estaba formando entre su hijo y él?

Asintió, tratando de mantener cara de póquer.

–Es un chico muy listo; entiende las cosas al vuelo.

–Y te idolatra.

Thad se había dado cuenta, pero era la típica reacción que causaba en un montón de chicos de doce años interesados en el hockey. A Janey, sin embargo, aquello no la hacía muy feliz, tal vez porque temiese lo que podría ocurrir si se encariñaba con el chico o se convertía en una figura paterna para él.

Pero eso no era lo que estaba sucediendo, pensó Thad. Era amigo de Chris, y tal vez lo veía como un ejemplo a seguir, pero nada más, y Janey tenía que saberlo.

–Bueno, yo por eso no me preocuparía. Seguro que en cuanto me conozca un poco mejor ya no me admirará tanto –bromeó.

Pero Janey no se rió.

–Sea como sea no quiero que acuda a ti cuando tenga un problema –le dijo muy seria.

En ese momento Thad no pudo evitar sentirse ofendido.

–No me pidió ayuda –le explicó–, se la ofrecí yo.

–Sabes a qué me refiero –dijo Janey apretando los puños.

–Pues sí, me parece que lo voy entendiendo –asintió Thad, dando un paso hacia ella–, y me parece que tu enfado no tiene nada que ver con que le haya echado una mano con las Matemáticas a tu hijo esta tarde.

Janey lo miró boquiabierta.

–Es por mí –continuó Thad, ahora que ya sabía cuál era el verdadero motivo por el que había ido a verlo, con la coraza puesta–. Por el hecho de que te besara ayer y que tú respondieras al beso.

Janey había sabido desde el principio que era un error ir allí, pero no había podido evitarlo, igual que no podía evitar levantar aquellas barreras de defensa emocional que tan útiles le habían sido desde la muerte de Ty. Thad enarcó una ceja, esperando según parecía a que su lengua la traicionara.

–Estás dándole demasiada importancia a un beso –le dijo con tirantez.

Thad sonrió divertido.

–Si sólo hubiese sido un beso…

Estaba mirándola como si no quisiese otra cosa más que hacerle el amor en aquel preciso momento y allí mismo. Janey notó que el pulso se le aceleraba, y trató de recuperar las riendas de la conversación.

–Un beso no es más que un beso –dijo mirándolo con el ceño fruncido.

–Pero hay besos… –de pronto los brazos de Thad la rodearon y la atrajo hacia sí, apretándola contra su cuerpo– y besos… –murmuró esbozando una sonrisa seductora–. Y lo que ha habido entre nosotros, Janey, no han sido sólo besos.

Y entonces, ignorando el gemido ahogado de sorpresa que escapó de los labios de Janey, le dio un largo y apasionado beso que hizo que el estómago se le llenara de mariposas y que los pezones se le endurecieran.

Janey se puso de puntillas para responder al beso, sintiendo que le flaqueaban las rodillas, y un profundo gemido abandonó su garganta antes de que pudiera contenerlo.

Era tan agradable estar entre los brazos de aquel hombre y ser besada con tanta pasión… Era tan agradable sentirse deseada, dejar por una vez que las barreras se desvaneciesen… Notó la erección de Thad apretándose contra su vientre y cómo le martilleaba el corazón en el pecho. Sabía que si cedía al deseo que se estaba apoderando de ella y hacían el amor nada volvería a ser lo mismo, que no lo vería a él ni se vería a ella nunca más de la misma manera. Algo asustada de la intensidad de sus emociones, apartó a Thad e inspiró temblorosa.

–Thad, por favor…

Los hipnotizadores ojos azules de él se fijaron en los suyos, haciéndola sentirse todavía más acalorada.

–¿Por favor qué?

Janey bajó la vista.

–Por favor, no le hagas daño a mi hijo –le pidió. «Ni a mí», añadió para sus adentros, antes de inspirar de nuevo y obligarse a mirarlo–. No creo que pudiera soportarlo. No sabes hasta qué punto te admira, y si Chris supiera de… esto… se haría una idea equivocada y llegaría a conclusiones erróneas. Curioso, Thad enarcó una ceja y le preguntó:

–¿Crees que pensaría que estamos acostándonos?

–¡Por supuesto que no! ¡Él sabe que no soy esa clase de mujer! –le espetó ella abriendo mucho los ojos. «Aunque me hagas sentirme como esa clase de mujer».

Thad esbozó una media sonrisa y la picó diciéndole:

–¿La clase de mujer que tiene una vida amorosa?

Janey se sonrojó.

–¡No, la clase de mujer que se acuesta con el primer hombre que se cruza en su camino!

Él se puso serio.

–Te aseguro que nadie pensaría jamás eso de ti.

En un intento por mantener la cabeza fría, Janey retrocedió un paso y se cruzó de brazos, deseando que no la tuviera en tan alta estima. Si la viese como a una chica fácil al menos podría odiarlo.

–¿Por qué dices eso? –quiso saber.

Él se puso aún más serio.

–Porque no es ésa la impresión que das –respondió–. Eres una mujer que necesita que haya romanticismo, que necesita sentirse amada pero se respeta a sí misma. Y sospecho que tu hijo, por joven que sea, lo sabe también.

Janey se sintió halagada al oír esas palabras, pero había ido allí por una razón, y tenía que hacer ver a Thad que no podían pensar sólo en ellos.

–Chris quiere que me vuelva a casar.

Thad parpadeó, como sorprendido.

–¿Él te ha dicho eso?

–No, pero lleva un tiempo dejándomelo entrever con ciertos detalles, ciertos comentarios –Janey apretó los labios–. Echa de menos a su padre.

Thad pareció por fin empezar a comprender su reticencia a tener nada con él, porque enarcó una ceja y dijo:

–Y tú crees que…

–Creo que aún es muy joven, e impresionable. Y como te he dicho te idolatra, y tú parece que le estás tomando cariño…

–Pues claro que le estoy tomando cariño –la interrumpió Thad–. Es un chico estupendo. Cualquier hombre sería afortunado de tenerlo por hijo.

–¿Ves a lo que me refiero? –le espetó ella–. ¡Eso empeora aún más las cosas!

–¿Por qué? –exclamó él frunciendo el ceño, lleno de frustración.

Janey se encogió de hombros.

–Porque te gusta Chris de verdad, no lo dices sólo por decir, y tú le gustas a él.

Thad volvió a sonreír.

–Y tú me gustas a mí –murmuró–. Me gustas de verdad.

Janey tragó saliva y fue hacia el salón; necesitaba alejarse de él. Sin embargo, Thad la siguió y tuvo que ponerse detrás de un sillón de orejas, usándolo como parapeto. Tenía que ser fuerte, no podía rendirse a sus lisonjerías.

–¿Y qué pasa si ese interés se desvanece? –inquirió.

Thad se acercó un poco más a ella y se puso serio.

–¿Si se desvanece mi interés por ti?

Janey apretó los labios.

–Sí.

–Quieres saber qué pasaría entonces con Chris y contigo –adivinó él.

–¿No ves lo duro que sería, que podría afectar a la relación que tengo con mi hijo? ¿Qué pasaría si un día decidieras que te has cansado de mí, pero él siguiese necesitándote y siguiese queriendo acudir a ti cuando tuviese un problema? No comprendería que quisieras alejarte de nosotros, y me culparía a mí.

Thad puso los brazos en jarras y la miró con los ojos entornados.

–¿Acaso tienes una bola de cristal o algo así para saber lo que pasaría? ¿Por qué tienes que pensar que saldría todo mal? –le espetó irritado.

–Porque ya…

«Porque ya me han hecho daño antes», estuvo a punto de decirle Janey, pero no lo hizo.

Thad se quedó callado, y cuando sus ojos azules recorrieron lentamente su figura hasta mirarla de nuevo a la cara, Janey supo que no iba a darse por vencido, no sin pelear.

CAPÍTULO 5

–¿CÓMO era la relación con tu marido? –le preguntó Thad–. ¿Te trató bien durante los años que estuvisteis casados?

–¿Por qué quieres saberlo? –inquirió ella alejándose de él de nuevo. No se detuvo hasta llegar al otro extremo del salón.

Thad se apoyó en el respaldo del sofá, se cruzó de brazos y continuó observándola con mucha curiosidad.

–Porque me parece que, de algún modo, lo que pasó entonces está afectando a lo que está ocurriendo entre nosotros –le dijo Thad en un tono quedo–. Y porque quiero comprender por qué desconfías de mí y de mis motivos. No creo haber hecho nada para que desconfíes de mí.

Janey sintió una punzada de culpabilidad.

–Tienes razón –dijo. Inspiró, y le respondió–: No es por nada que hayas hecho.

–¿Y entonces?

Decirle la verdad implicaba acabar con el autoengaño en el que había vivido todo ese tiempo, pero por alguna razón que no acertaba a comprender, se encontró con que quería confiarse a él aunque eso significara sacrificar su orgullo.

–Bueno, tienes que comprender que… –se quedó callada un momento y se mordió el labio antes de continuar–. Yo quería que nuestra relación funcionara; quería ser una buena esposa.

–¿Y? –la instó él. Su apuesto rostro estaba teñido de compasión.

Janey se encogió de hombros, avergonzada por lo tonta que había sido.

–No estaba… enamorado de mí de verdad. A cada día que pasaba, y sobre todo cuando mi cuerpo empezó a cambiar por el embarazo y nació Chris, noté que la adoración que sentía por mí fue disminuyendo hasta que… no sé, llegó un punto en que parecíamos más compañeros de piso ejerciendo de padres que otra cosa.

Thad fue hasta ella y tomó su mano.

–Te quedaste por Chris.

Janey asintió, y unos nubarrones negros se cernieron sobre su ánimo al recordar lo desolada que se había sentido entonces. Bajó la vista a sus manos entrelazadas. La de Thad era grande, y la suya, pequeña y delicada, parecía hecha a su medida.

–Y por mi sentido de la responsabilidad –respondió, alzando la vista hacia su rostro–. Mi madre y mis hermanos habían desaprobado nuestro matrimonio desde el principio, así que difícilmente podía volver aquí y decirles que no se habían equivocado al juzgar a Ty.

Le habrían repetido una y otra vez «ya te lo advertimos», y le habrían echado más de un sermón sobre esa tendencia suya a actuar de un modo irreflexivo con la que aún batallaba.

–Tenía que pensar en Chris y en lo que era mejor para él –añadió.

–En tu lugar probablemente yo habría hecho lo mismo –dijo Thad apretándole la mano con suavidad–. Pero en cuanto al resto… me parece que estás siendo demasiado dura contigo misma. Cometiste un error al escoger a tu pareja, de acuerdo, pero no es ningún crimen. Yo también me equivoqué.

–¿En serio? ¿Qué ocurrió?

–¿Resumiendo? Pues que a ella le importaba más el dinero que yo. La cuestión es, Janey, que porque pasaras por un mal matrimonio no tienes que pasarte el resto de tu vida guardando celibato.

¡Qué típico de un hombre cometer un error para después olvidarlo y seguir con su vida sin mirar atrás!, pensó Janey. Ella jamás podría hacer eso. Además, el recordarse de cuando en cuando sus errores la ayudaba a no volver a caer en ellos.

–El dejarme llevar por mis sentimientos y actuar sin pensar me hizo muy infeliz. Entonces no sabía que la pasión acaba por desaparecer, y que el actuar sin pensar tiene sus consecuencias.

–La pasión no siempre desaparece –replicó él–. Y lo mejor es dejarse llevar por el instinto; si le das vueltas y más vueltas a las cosas y no actúas, terminas metiendo la pata. Igual que en el hockey: hay que ser rápido y no vacilar.

Janey sacudió la cabeza.

–Entrenador tenías que ser…

Thad le guiñó un ojo.

–Me tomaré eso como un cumplido.

–Sabía que lo harías –respondió Janey divertida.

–Además… –los ojos de Thad brillaron traviesos, y sin saber cómo de pronto Janey se encontró entre sus brazos y con la espalda contra la pared–, te voy a demostrar esas dos teorías de la mejor manera que conozco –le dijo en un murmullo, tomando su rostro entre ambas manos.

De la garganta de Janey escapó un gemido ahogado, que ella misma no habría sabido decir si era de indignación o de deseo, y al instante siguiente Thad estaba besándola, haciéndola olvidarse de todo.

Su excitación fue en aumento cuando succionó su labio inferior y le tocó la punta de la lengua con la suya mientras sus manos subían y bajaban por su espalda. La respiración de ambos se tornó agitada.

Janey se resistía a rendirse a aquella irresistible atracción que sentía hacia él, pero cuando Thad continuó besándola de aquel modo tan sensual, se encontró rodeándolo con sus brazos, apretándose contra su fuerte y cálido cuerpo y respondiendo con avidez.

Las manos de Thad hallaron sus senos y los tomó en ellas, haciendo que una tórrida ola de calor envolviera a Janey. ¿La había hecho sentirse algún hombre tan femenina y sensual?, ¿tan desinhibida? Lo único que sabía era que quería que siguiera besándola, y tocándola y… sí, incluso que le hiciera el amor sin con eso lograba borrar el dolor del pasado y ahuyentar su soledad y la preocupación que sentía con respecto al futuro.

Thad no había pretendido hacer suya a Janey cuando la había rodeado con sus brazos para besarla. Sólo había pretendido demostrarle que, a pesar de lo que había sufrido en el pasado, quedaba en su interior más vida y más pasión de lo que ella pensaba, y que sería una tonta si dejaba pasar ciertas oportunidades… por no mencionar la química increíble que se había producido entre ellos desde el primero momento.

Su intención había sido besarla una vez; de acuerdo, tal vez dos o tres, pero nada más. Sin embargo, cuando ella lo había rodeado también con sus brazos y le había respondido con afán, apretándose contra él, se había olvidado de sus buenas y caballerosas intenciones por completo.

El deseo se había disparado por sus venas, dando alas a sus manos como si tuvieran vida propia, y a Janey no parecía haberle importado cuando se habían cerrado sobre sus senos.

Al principio los había acariciado a través de la ropa, pero luego había deslizado las manos por debajo de su suéter, y los pezones de Janey se habían endurecido mientras le desabrochaba el sujetador. Después, cuando ya no le bastaba con el tacto de su piel de seda y había sentido la necesidad de verla, ella también le había dejado hacerlo. Había levantado los brazos dócilmente para que pudiera sacarle por la cabeza el suéter, y luego se había acabado de quitar el sujetador antes de ayudarle a desabrocharse la camisa.

Para cuando se habían deshecho de esas prendas estaban besándose de nuevo, los senos de Janey pegados contra el firme torso de él. Las manos de Thad se aventuraron por debajo de su falda, explorando sus suaves muslos, y agarraron sus nalgas para atraerla hacia sí. Janey se puso de puntillas, apretándose contra él para que no le quedara ninguna duda de lo que quería.

Sus manos se fueron derechas a la cremallera de Thad, cuyos vaqueros caían al suelo a los pocos segundos, igual que las braguitas de ella. Thad desgarró torpemente el envoltorio del preservativo que le parecía que había tenido guardado en su billetera desde hacía siglos, se lo colocó y sus cuerpos se fundieron en uno.

El gemido de placer de Janey resonó en la habitación. Con sus piernas envolviéndolo, Thad empezó a sacudir las caderas, estableciendo un ritmo constante que fue yendo in crescendo. Poco después Janey alcanzaba el clímax, atrayéndolo aún más adentro de sí, si eso era posible, y Thad la siguió, estremeciéndose violentamente.

Mientras permanecían abrazados el uno al otro, jadeantes, Thad supo que quería más, mucho más. Hacerle el amor había sido sólo el principio.

Ella, sin embargo, era evidente que estaba empezando a arrepentirse. Podía sentirlo por el modo en que se había tensado de repente, antes incluso de ver ese sentimiento reflejado en sus ojos ambarinos. Y tenía la impresión, por el modo en que estaba mirándolo, que pensaba que aquello era algo sin demasiada importancia para él, algo que sin duda creía, erróneamente, que le ocurría todos los días.

No sólo aquello no era cierto, sino que además nunca había experimentado unas emociones tan intensas como las que acababa de experimentar.

Tenía la sensación de que Janey consideraba aquello un error más que añadir a la lista de errores que había cometido a lo largo de su vida, pero para él el que se hubieran dejado llevar por la atracción que había entre ellos tan deprisa no había sido un error.

–Janey –le dijo sin saber muy bien qué decir.

–No lo estropeemos hablando de ello –lo cortó ella.

Thad tampoco estaba de acuerdo. Lo estropearían si no hablaban de ello. Sin embargo, Janey ya estaba agachándose para recoger su ropa.

–Estoy segura de que piensas que esto habría ocurrido antes o después –dijo en un tono tan pragmático que a Thad casi le dolió–. Y en cierto modo yo también lo creo –continuó mientras se vestía–, pero la parte madura y responsable de mí sabe que esto no nos lleva a ninguna parte –concluyó, calzándose las sandalias.

–Bueno, yo de eso no estoy tan seguro –replicó él, intentando poner una nota de humor–; a mí me parece que ha sido de gran ayuda para aclarar en qué punto estamos.

Janey se quedó mirándolo con una ceja enarcada antes de sacudir la cabeza, claramente arrepentida de haber sucumbido al deseo.

–Ya. Pues a mí sólo me ha servido para darme cuenta de que cuando estoy contigo mi sentido común brilla por su ausencia –dijo, y fue a por su bolso y las llaves del coche–. Tengo que volver a casa.

Aunque Thad no quería dejarla marchar de esa manera, probablemente Janey necesitaba tiempo para reflexionar y aclararse con respecto a aquello tan potente que había surgido entre ellos. Sin embargo, la siguió y cuando Janey tenía ya la mano en el picaporte de la puerta, la cubrió con la suya para detenerla y, mirándola a los ojos, le dijo:

–Si crees que mi interés por ti va a desvanecerse ahora que los dos hemos satisfecho nuestra curiosidad, estás muy equivocada, cariño.

–Mamá, ¿podríamos comprar entradas para los partidos de los Storm de esta temporada? –le preguntó Chris a su madre cuando llegaron a la pastelería a la mañana siguiente.

Como estaba sólo a un paso del colegio donde Chris asistía a sus clases de recuperación, ella empezaba a trabajar y su hijo desayunaba allí antes de irse a clase en su monopatín.

Mientras Janey ponía sobre la mesa la leche y los cereales, el chico sacó de su mochila un panfleto con el calendario de los partidos y los precios de las entradas.

Janey le echó un vistazo e hizo un cálculo mental: un par de entradas de primera fila para los cuarenta y dos partidos que el equipo jugaría en casa saldrían por cerca de cinco mil dólares. Claro que las de las filas más alejadas de la pista tampoco eran mucho más baratas.

–Bueno, como tu tío Joe es parte del equipo a lo mejor puede darnos entradas gratis –eso esperaba.

–¿Para todos los partidos que jueguen en casa?

–No lo sé, pero para algunos al menos seguro que sí.

–Pero es que yo quería ir a todos los que jueguen aquí, y algunos de los que jueguen en otros sitios –se quejó Chris.

–Muchos los retransmitirán por la tele –apuntó Janey.

Pero Chris frunció el ceño decepcionado.

–Yo quería ir a verlos.

–Y algunos podrás ir a verlos; excepto cuando tengas clase al día siguiente. Tus estudios son lo primero –le recordó Janey mientras encendía la cafetera.

–¿Y si me buscara un trabajo para pagar yo las entradas? –le preguntó Chris con un brillo de esperanza en la mirada.

En realidad ya tenía una «oferta» de trabajo, pensó Janey, sólo que aún no se lo había dicho porque temía que aquello sólo complicaría más las cosas entre Thad y ella, sobre todo después de que hubiesen dejado el sentido común a un lado y hubiesen hecho el amor.

–Sólo tienes doce años, Chris.

–¿Y qué? Podría cortar el césped de los vecinos, o repartir periódicos o algo así, ¿no?

–Ya hablaremos de eso luego –respondió Janey.

Cuando Chris se hubo marchado a sus clases, Janey se sentó con su taza de café y su chequera. El cheque que había hecho la noche anterior para pagar la inscripción de su hijo en el campamento ya había dejado bastante mermada su cuenta bancaria.

Y aunque ya había pagado la mensualidad de la hipoteca y podían arreglárselas con la comida que tenían en la despensa y en la nevera, todavía le quedaban por pagar otras cosas, y no le iba a llegar el dinero para todo, lo cual le dejaba pocas opciones. Una era pedirle ayuda a su familia, y se negaba a hacerlo. Otra era pedir un anticipo de efectivo con la tarjeta de crédito, pero se pasaría meses pagando los intereses.

–Por la cara que tienes parece que sea el fin del mundo –dijo de pronto una voz masculina, sobresaltándola.

Janey alzó la vista y vio a Thad frente a ella. Había estado tan abstraída en sus pensamientos que no lo había oído entrar en la tienda. Dejó a un lado su chequera.

–No lo entenderías.

Él enarcó una ceja y se sentó en el taburete que había ocupado Chris minutos antes.

–Otra vez dando por hecho que sabes perfectamente lo que pienso, ¿eh? –dijo, mirándola como si quisiera volver a hacerle el amor.

Janey se irguió nerviosa en su asiento. No podía dejar que volviera a ocurrir. Un momento… Una idea perversa acudió a su mente. ¿Y si le decía en qué situación se encontraba? Quizá cuando supiese lo mal que estaba de dinero saldría corriendo.

¿No era eso lo que temían todos los hombres que habían triunfado en la vida, a las mujeres a las que sólo les interesaba su cuenta corriente?

–Estoy al borde de la quiebra –le soltó de sopetón, y esperó, conteniendo el aliento, para ver su reacción.

–¿En serio? Pues nadie lo diría con lo bien que parece que va tu negocio –observó él al cabo de un rato.

Para decepción de Janey no parecía que su confesión lo hubiese preocupado en lo más mínimo.

–Tuve que pedir un préstamo para poner en marcha el negocio, y aún estoy pagando los intereses junto con el alquiler del local, y lo que me cuestan cada mes la electricidad y todos los ingredientes con los que hago las tartas.

–Y el dinero que te va a costar mandar a Chris al campamento ha sido la puntilla –adivinó él.

Janey contrajo el rostro azorada.

–Más o menos.

–Bueno, pues sé sincera con él.

Janey parpadeó. Había esperado que Thad pusiese tierra de por medio para no verse involucrado en aquella situación, no que le diese consejo.

–¿Perdón?

–Es evidente que no le has dicho a tu hijo la situación tan delicada por la que estáis pasando y lo preocupada que estás. De lo contrario no estaría pidiéndote alegremente que le pagues cosas que no os podéis permitir.

–Le dije que no teníamos dinero para el campamento.

–Y luego te volviste atrás.

–Bueno…

–Y no le has dicho lo mal que están las cosas, ¿a que no?

–No –admitió ella a regañadientes.

Thad se encogió de hombros.

–Pues por eso mi consejo es que ya que él se ofreció a trabajar para pagar el campamento, le dejes hacerlo. Aún estás a tiempo: todavía no he ingresado el cheque que me diste, así que puedo romperlo y darle trabajo a Chris: podría venir un par de horas al día los cinco días de la semana al estadio donde entrenamos para recoger las toallas de los vestuarios y hacer otras cosas. Le pagaré el salario mínimo.

Janey hizo cálculos.

–Ni así ganará lo suficiente para pagar el campamento cuando llegue el otoño y tenga que volver al colegio.

–Entonces podría seguir trabajando los fines de semana y los festivos hasta que pague su deuda. Estoy seguro de que no le importaría.

Ése era el problema, pensó Janey. Pero a ella sí, porque eso implicaría que tendría que ver a Thad cada vez que llevase y trajese a Chris.

–Puede empezar hoy mismo; se lo diré al entrenador suplente. Anímate, Janey, ya verás como le irá bien: comprobará por sí mismo al verlo lo duro que es el hockey profesional. ¿No es eso lo que quieres, una buena dosis de realidad para él?

Thad había ido a la pastelería con una misión en mente: encontrar la manera de ayudar a Janey a poner en orden su vida para que pudiese relajarse y accediese a pasar más tiempo con él.

–Y ya que estamos –continuó–, ¿qué tal una buena dosis de realidad para ti misma? Nunca conseguirás que tu negocio avance si lo llevas tú sola.

Janey le lanzó una mirada furibunda antes de levantarse para empezar a trabajar.

–¡No puedo permitirme tener empleados! –le espetó mientras sacaba un bol de una alacena.

–Ni seguir haciéndolo todo tú sola –repitió él con franqueza.

Janey sacó de la nevera un cartón de huevos y una barra de mantequilla y los puso sobre la encimera.

–¿Sabes cuántas pastelerías hay en esta parte de Carolina del Norte? ¡Docenas! El hecho de que me hagan tantos encargos cuando sólo llevo un año aquí es un orgullo para mí.

–Como debe ser –respondió él acercándose–, pero eso no significa que no puedas ampliar tu negocio ofreciéndole más variedad de productos a tus clientes.

–No sabes de lo que estás hablando –le espetó Janey irritada.

–Pues yo creo que sí –Thad hizo un esfuerzo por ignorar lo sexy que estaba cuando ponía morritos, como en ese momento. Dio un paso más hacia ella, inhalando el delicioso olor de su perfume–. Me parece que precisamente ése es el motivo por el que estás tan enfadada: tienes tanto miedo a arriesgarte en tu negocio como en tu vida personal.

–Quiero que salgas de aquí ahora mismo –le ordenó ella furiosa, señalándole la puerta.

Thad sabía que debía darle tiempo para calmarse y recapacitar si quería que le diese una oportunidad. Janey necesitaba reunir el valor suficiente para romper el capullo que había tejido en torno a sí para protegerse y vivir de verdad.

–Dile a Chris que le espero en el estadio a las cinco –le dijo.

Janey masculló algo entre dientes, algo que sonó como un improperio dirigido a él. Un improperio muy poco propio de una dama, pensó Thad divertido, pero le gustaba verla así, con espíritu.

Janey estaba tan furiosa que le faltó poco para pegarle un puntapié a algo cuando Thad salió de la pastelería para subirse a su todoterreno último modelo. ¿Qué sabría él de llevar un negocio? Siendo entrenador de los Storm seguramente ganaba un buen sueldo y no sabía lo que era pasar estrecheces.

Tomó de la mesa el panfleto que Chris se había dejado y volvió a abrirlo. ¿Cómo no iba a ganar dinero Thad?, pensó escandalizándose de nuevo al mirar los precios de las entradas. Y ésa no era la única fuente de ingresos del equipo, según el panfleto. También ofrecían todo tipo de merchandising, la oportunidad de conocer a los jugadores pagando, y hasta fiestas de cumpleaños para niños en un paquete que incluía precios de grupo para los asientos, un perrito caliente y un refresco gratis para cada invitado, una visita de la mascota a la grada donde estuviesen sentados y que el nombre del cumpleañero apareciese en la pantalla antes del partido.

Un momento… Janey volvió a releer el folleto. En ningún sitio se decía nada de una tarta; ¿y qué cumpleaños era un cumpleaños sin una tarta?

Para asegurarse, llamó por teléfono al número en el que se reservaban las entradas y sonrió cuando le confirmaron sus sospechas. Quizá después de todo Thad la hubiese ayudado más de lo que imaginaba.

En ese momento sonó la campanilla de la puerta, y cuando Janey salió de la trastienda se encontró con su hermano Joe y con Emma, su mujer.

–Hola, hermanita, necesito que me hagas un favor –le dijo Joe.

Janey sonrió a ambos. Formaban una bonita pareja, Joe con su pelo castaño claro y sus ojos color miel, y Emma con su media melena de color castaño oscuro y sus grandes ojos verdes.

–Las esposas de los jugadores del equipo están haciendo un libro de cocina –le explicó Emma–; los beneficios irán destinados a un proyecto benéfico, y cada una de nosotras tiene que contribuir aportando una receta que suela preparar y que le guste a su marido.

–Y mi plato preferido, como sabes, es tu estofado de pollo –añadió Joe con una sonrisa de niño–. Así que… ¿te importaría compartir con nosotros tu receta y enseñarle a Emma a prepararla?

–Sí, para poder decir de verdad que es algo que le he preparado alguna vez –añadió Emma riéndose.

–Pues claro, no hay problema –les prometió Janey.

Emma era un hacha planificando bodas, pero tan novata en la cocina como su hermano Joe.

–¿Te va bien esta noche? –le preguntó Joe.

–¿Esta noche? Sí, de acuerdo –respondió ella.

Cuanto más ocupada se mantuviese, mejor. No quería pensar en Thad Lantz más de lo que ya lo hacía.

–Esto es increíble –le dijo Chris a su madre cuando lo llevó esa tarde al estadio–. Eres la mejor, gracias por conseguirme este trabajo.

A Janey le gustaría poder atribuirse aquel mérito. No recordaba cuándo había sido la última vez que había visto tan feliz a su hijo. Y era todo por Thad y la influencia que tenía sobre él.

–En realidad fue idea del entrenador Lantz –admitió.

–¿En serio? –los ojos de Chris brillaban de emoción.

Janey asintió. Estupendo, una vez más su hijo estaba viendo demasiado en un simple gesto amable. Igual que ella había querido ver demasiado en el hecho de que Thad le hubiese hecho el amor. El que hubiese química entre ellos no significaba que estuviesen hechos el uno para el otro. Simplemente se habían dejado llevar por la atracción y el deseo.

Cuando llegaron al estadio, Thad ya estaba esperando a Chris.

–Si quieres puedo llevarle luego a casa –le ofreció Thad a Janey.

Los ojos de Chris se iluminaron, y más cuando vio a varios de los jugadores de los Storm saliendo de los vestuarios con sus bolsas de deportes en la mano.

Janey negó con la cabeza.

–Gracias, pero me pasaré yo a recogerle cuando cierre la tienda –le dijo con el tono amable pero artificial que empleaba con sus clientes–. ¿A las siete?

–Sí, a esa hora Chris ya habrá terminado.

Como si no se hubiera percatado, o no le hubiese molestado que estuviera poniendo distancia entre ellos, Thad se giró hacia su hijo y le dio una palmada en el hombro.

–Vamos, chaval, te presentaré a mi ayudante. Aunque sintió una punzada en el pecho, Janey se dijo que el que Thad hubiera adoptado aquella actitud neutral hacia ella era lo mejor. Regresó a su tienda y continuó trabajando en la propuesta que iba a hacerle a los Storm. Si la aceptaban, tendría unos ingresos considerablemente mayores, y podría contratar a algunos empleados que la ayudaran. Y lo irónico era que sería gracias a Thad.

Si no la hubiera hecho enfadar esa mañana, no habría vuelto a mirar el panfleto que se había dejado Chris ni se habría decidido a intentar aquello.

El tiempo se le pasó volando a Janey y llegó la hora de ir a recoger a Chris. Cuando llegó sólo quedaban cuatro coches en el aparcamiento, y uno de ellos era el todoterreno de Thad.

Como no vio a Chris esperándola fuera, supuso que no tenía más remedio que entrar a buscarlo, y para su sorpresa lo encontró con Thad en la pista de hielo, practicando.

–Tienes que sujetar el palo por la parte de arriba con ambas manos cuando vayas a hacer un pase –le estaba explicando Thad, de espaldas a Janey.

–¿Por la parte de arriba? –le preguntó Chris muy concentrado.

Mientras, su madre intentaba no fijarse en la musculosa espalda de Thad y en su trasero.

–Sí, de ese modo te será más fácil mover hacia el centro del palo la mano que queda debajo, que es donde tienes que ponerla cuando te lancen un pase, en vez de tener que mover las dos manos hacia arriba –continuó explicándole Thad pacientemente–. Está todo relacionado con la rapidez de reflejos y el control…

Mientras Janey los observaba desde las gradas, Thad le pidió a Chris que probara a lanzar como acababa de enseñarle y Janey se quedó sorprendida. Era el mejor lanzamiento que le había visto hacer.

–¡Genial! ¡Así es mucho más fácil! –exclamó el chico entusiasmado, mirando a Thad como si fuese su ídolo–. Eres muy bueno enseñando, y además no sólo el hockey, sino también las Matemáticas.

Thad le dio una palmada en el hombro y Janey se dijo preocupada que parecían más la imagen de un padre con su hijo que la de un entrenador con un chico al que le estaba enseñando unos trucos.

–Bueno, es lo que hace un entrenador: enseñar –le dijo Thad a Chris con humildad.

Era más que eso, pensó Janey. Ningún profesor, y tampoco ninguno de sus tíos, había tenido un impacto tan grande en su hijo como parecía tenerlo Thad. Quisiera admitirlo o no, había un vínculo especial entre ellos. Algo que ni siquiera había habido entre Chris y su padre, que aunque lo había querido muchísimo, nunca había tenido la paciencia para enseñarle nada.

Al verla, Thad levantó la mano para saludarla y Chris y él fueron hacia ella con sus patines.

–Hola –la saludó Thad cuando llegaron a la barrera que separaba las gradas de la pista–. Chris acabó pronto con sus tareas, así que nos hemos puesto a practicar un poco; espero que no te importe.

–No, claro que no –respondió Janey con una sonrisa.

Thad se volvió hacia Chris.

–Sabes dónde tienes que dejar el equipo, ¿verdad?

Chris asintió y se sentó en las gradas para quitarse los patines. Un momento después, cuando el chico se alejaba para dejar el palo, las rodilleras y las hombreras en su sitio, Thad le dijo a Janey:

–Te veo… contenta.

Porque ahora tenía esperanzas ante la posibilidad de hacer crecer su negocio, respondió ella para sus adentros.

Thad la miró con los ojos entornados.

–Creía que seguirías enfadada conmigo… por lo de esta mañana.

Janey se encogió de hombros y tuvo que tragarse el orgullo y hacer una concesión:

–Desde un punto de vista profesional, tenías toda la razón.

–¿Y desde un punto de vista personal? –preguntó Thad.

Janey vaciló; no sabía muy bien qué decir.

–¿Mejor no volver sobre eso? –adivinó Thad.

Janey asintió.

–En fin, si hay algo más que pueda hacer para ayudarte… –le ofreció Thad, sentándose a su lado para quitarse los patines.

–Gracias, pero puedo arreglármelas sola –murmuró ella. Sintió que el pulso se le aceleraba al tenerlo tan cerca, y que una ola de calor la invadía–. Aunque hay algo que me produce curiosidad –añadió lanzándole una mirada de reojo–. El equipo está fuera de temporada. Creía que aprovecharías para tomarte un descanso, y en cambio ahí estabas hace un rato, dándole consejos a Chris.

Thad se encogió de hombros. Estaban sentados tan cerca que su brazo rozó el de ella.

–No tenía nada mejor que hacer, y me gustan los niños –respondió él girando la cabeza para mirarla a los ojos.

Janey tenía la sensación de que estaba pensando en volver a besarla y hacerle el amor, y tuvo que tragar saliva porque la garganta se le había secado de repente.

–Tal vez sea porque me recuerdan a cuando yo era niño –continuó él–. Desde muy pequeño me gustaba el deporte y… no sé, me gusta poder inculcar ese amor por él a la siguiente generación.

Janey asintió.

–No sé si crees en esas cosas, pero seguro que eso atrae el buen karma a tu vida.

Thad le sonrió, y justo en ese momento reapareció Chris, listo para volver a casa y tomarse una bien merecida cena.

–Pues me ha sorprendido lo fácil que es de preparar –dijo Emma levantándose de la mesa para ayudar a Janey a recoger los platos.

Joe, Janey, Chris y ella habían terminado de cenar, y el plato principal había sido el estofado de pollo que Janey les había enseñado a hacer para el libro de recetas.

Joe sonrió.

–Ya lo creo, porque si yo he sido capaz de prepararlo, cualquiera puede –dijo quitándole a su esposa el plato que tenía en las manos.

Echó su silla hacia atrás y la sentó en su regazo para darle un beso.

Chris puso los ojos en blanco y se levantó de la mesa sacudiendo la cabeza y mascullando «recién casados…» antes de irse a su cuarto a hacer sus deberes de Matemáticas.

–Oye, si necesitas ayuda… –comenzó a decirle su tío Joe.

–Llamaré al entrenador Lantz –le contestó Chris desde la escalera–; él sí que sabe.

–Tiene razón –le dijo Joe divertido a su hermana–, y cuando tiene razón, tiene razón.

Emma aprovechó para levantarse y seguir recogiendo.

–Y hablando de Thad Lantz… ¿qué tal te va con tu nuevo equipo? –le preguntó Janey curiosa a su hermano.

Joe llevaba años queriendo jugar en el equipo de hockey de su ciudad, y por fin había conseguido que le dieran una oportunidad. Joe sonrió, como siempre que se hablaba de hockey.

–Bueno, aún no hemos podido tener un entrenamiento como equipo porque estamos fuera de temporada, pero ya he conocido a varios de mis compañeros, y son estupendos, igual que Thad y el entrenador suplente –Joe miró a Janey con curiosidad–. Y parece que tú también te llevas bien con Thad.

El modo en que lo dijo hizo que a Janey se le pusieran tiesas las orejas. De pronto tuvo la impresión de que su hermano no había ido a su casa esa noche sólo para que les enseñase a Emma y a él a preparar una receta.

–Te lo ha dicho Mac, ¿no? –le preguntó.

Joe apretó la mandíbula.

–¿Que os vio besándoos? Sí –respondió.

–Joe… –lo reprendió Emma–. Me prometiste que no sacarías el tema.

–No pretendo molestarla –se defendió él levantando las manos–. Sólo quiero saber si hay algo o no.

«Si yo lo supiera…», respondió Janey para sus adentros.

–Nos estamos conociendo, eso es todo –dijo finalmente.

Joe no se anduvo con rodeos.

–¿Como amigos… o algo más? –insistió, ganándose otra mirada de reproche de su esposa.

Janey seguía pensando que sus hermanos no tenían por qué meterse en su vida privada, pero ya que Thad iba a ser el entrenador de Joe, supuso que debía ser sincera con él.

–Aún no lo sé –respondió.

–Muy bien –intervino Emma–, no más preguntas –le dijo a su marido–. Nos vamos a casa. En cuanto hayamos ayudado a Janey a acabar de recoger.

Janey agitó la mano para rehusar su ofrecimiento.

–Ya me ocupo yo de eso. Podéis iros, tortolitos –les dijo–. Venga, os acompañaré a la puerta.

Cuando llegaron al vestíbulo, mientras Emma se colgaba el bolso, Joe se volvió hacia Janey, que estaba abriendo la puerta, y le dijo:

–Yo lo único que digo es que tengas cuidado. Thad es un buen tipo, pero…

Janey parpadeó al ver que no continuaba.

–¿Pero qué?

Había una preocupación sincera en los ojos de Joe.

–Según he oído se divorció hace cinco años, y por lo que dice la gente, desde entonces no ha tenido ninguna relación que le haya durado mucho tiempo.

Vaya, qué alentador, pensó Janey frunciendo el ceño. Se despidieron y volvió al salón a recoger los platos. Justo cuando había acabado de meterlo todo en el lavavajillas, llamaron al timbre.

CAPÍTULO 6

CUANDO Janey fue a abrir, fue a Thad a quien encontró frente a su puerta. Tenía un aire relajado y la sombra de barba que tenía le daba un aire muy sexy.

–Perdona que venga a estas horas, pero es que me encontré esto en los vestuarios antes de salir y pensé que Chris podría necesitarlo –dijo levantando un libro de Matemáticas de sexto curso.

–Oh. Gracias.

Su mano se rozó con la de él cuando lo tomó y un brillo travieso relumbró en los ojos azules de Thad.

–Debió de caérsele de la mochila –dijo él.

«O lo dejó allí a propósito», pensó Janey con suspicacia. Para que Thad tuviese un motivo para pasarse por allí, dedujo recordando cómo, durante la cena, Chris se había levantado como un resorte para contestar el teléfono las dos veces que había sonado, y cómo no había hecho más que mirar una y otra vez hacia la puerta.

Ni siquiera cuando Joe había empezado a hablar de hockey le había prestado mucha atención, y ahora sabía por qué: ¡porque estaba esperando a alguien!

–Bueno, pues me marcho ya –dijo Thad–. Voy a pasarme por algún sitio a comprar algo para cenar antes de ir a casa.

–¿Aún no has cenado?

Thad sacudió la cabeza.

–Quería terminar unos apuntes para la pretemporada.

Después de lo bien que estaba portándose con Chris y con ella tal vez debería mostrar algo de hospitalidad, pensó Janey.

–Nos ha quedado estofado de pollo y ensalada de la cena, si te apetece.

–La verdad es que suena tentador –respondió Thad con una sonrisa deslumbrante, como si hubiera estado esperando que lo invitara. Pasó dentro–. Estofado de pollo, ¿eh?

Janey asintió y un cosquilleo nervioso afloró en su estómago.

–Es una vieja receta de familia con mi toque personal.

Los ojos de Thad la recorrieron de arriba abajo.

–Suena muy, muy tentador…

Janey, que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no dejarse embriagar por el sensual olor de su colonia, señaló la escalera con el pulgar y le dijo:

–Iré a llevarle el libro a Chris y le diré que estás aquí.

En vez de mostrarse irritado por que fuesen a tener a un chico de doce años de carabina, Thad sonrió encantado.

Genial, otro punto a su favor, pensó Janey, suspirando para sus adentros mientras subía las escaleras. ¿Cómo no iba a sentirse atraída por aquel hombre cuando no dejaba de comportarse de un modo completamente encantador y admirable? Por lo general, el hecho de que tuviera un hijo ahuyentaba a los hombres.

La puerta de Chris estaba entreabierta y cuando entró lo encontró tumbado en la cama, profundamente dormido, con un libro sobre las grandes estrellas del hockey apretado contra su pecho. Janey puso los brazos en jarras y sacudió la cabeza. Con que haciendo los deberes de Matemáticas….

–¿Todo bien? –le preguntó Thad cuando volvió abajo.

Como siempre, parecía que pudiera intuir lo que estaba sintiendo y pensando.

Janey lo condujo a la cocina y cuando Thad se hubo sentado le sirvió un plato de estofado con la ensalada.

–Creo que deberías saber que estoy segura de que Chris se dejó el libro a propósito –dijo sentándose frente a él.

Thad tomó el tenedor que le había puesto pero se quedó mirándola pensativo.

–Yo pensé lo mismo. Es una de las razones por las que he esperado hasta esta hora para venir. No sabía si tenías algún plan para esta noche y no quería molestar.

–Gracias.

Janey, que no creía que pudiera seguir mirándolo a los ojos sin pensar en besarlo de nuevo, bajó la vista, pero se encontró con el cuello abierto de su camisa, que dejaba entrever el vello de su pecho, así que volvió a levantar la mirada a su rostro.

–Por ser tan comprensivo –añadió.

«Aunque mis hermanos y mi hijo no hagan más que hacerte pasar por situaciones incómodas una y otra vez».

Thad enarcó una ceja al ver que se había sonrojado, y como si intuyera que había algo que no estaba diciéndole, le preguntó curioso:

–¿Ha ocurrido esta noche algo más que debiera saber?

Janey suspiró.

–Nada, cosas de mis hermanos.

–¿De cuál de ellos? –inquirió Thad antes de pinchar un trozo de pollo.

–Es igual –dijo Janey encogiéndose de hombros–. Son todos igual de protectores conmigo. Y para que no te sientas mal, si están preocupados no es por tu culpa; es por mí.

–Porque te fugaste a los diecinueve cuando sólo hacía cinco días que conocías a Ty –adivinó Thad.

Sí que tenía buena memoria, pensó Janey, levantándose para poner en la mesa pan y una jarra de agua.

–Lo que me resulta más frustrante es que no hay ninguna razón por la que tengan que preocuparse por eso porque no va a volver a ocurrir –dijo volviendo a sentarse. Miró a Thad a los ojos–. No pienso volver a casarme.

Thad se quedó callado un instante, observándola, antes de preguntar:

–¿Nunca?

Janey sacudió la cabeza.

–No quiero que ni mi hijo ni yo volvamos a pasar por lo que pasamos, que nos hagan daño otra vez.

–¿Tu marido le hizo daño a tu hijo?

Janey se irguió en el asiento y sacudió la cabeza de nuevo con vehemencia; no quería hablar de aquello, pero tampoco que Thad se llevase una impresión equivocada.

–No, pero se lo habría hecho si yo no lo hubiese encubierto como hacía siempre.

–No comprendo.

Pero quería comprenderlo, pensó Janey. La aliviaba poder hablar por una vez de aquello con alguien que sabía que no la juzgaría y que no le echaría en cara que hubiese sido una insensata por haberse fugado con Ty para empezar.

–Ty quería muchísimo a Chris, pero para él su prioridad número uno siempre fue su carrera. Si le surgía algo no dudaba en cancelar cualquier plan que tuviese con Chris. Daba igual que fuese su cumpleaños o una excursión de fin de semana –le confesó Janey con tristeza–. Si lo llamaban para una exhibición de saltos de esquí, por poco que le pagaran, salía por la puerta sin pensárselo dos veces. Por eso siempre teníamos problemas para pagar las facturas, porque a Ty nunca le preocupó el dinero.

–Y Chris nunca lo supo –adivinó Thad con las facciones tensas por la ira.

Janey se sonrojó.

–No podía decirle que un regalo de cumpleaños que se suponía que le había comprado su padre en realidad se lo había comprado yo, ni que su padre había preferido irse a una exhibición de esquí en vez de pasar las Navidades con él. Lo habría destrozado –le explicó. Igual que la había destrozado a ella.

–Y por eso siempre lo encubrías –Thad alargó una mano y la puso sobre la de ella.

Janey asintió con la cabeza.

–Una y otra vez, hasta que aquella avalancha lo mató –murmuró. Alzó la vista hacia él y añadió con un suspiro–: Ahora ya sabes toda la historia. Como ves, no soy tan digna de admiración después de todo.

Una persona digna de admiración habría encontrado la manera de no tener que mentir a su hijo y a todos los que la rodeaban.

Sin embargo, según parecía Thad no estaba de acuerdo con que se fustigase a sí misma de esa manera.

–No tienes nada de lo que avergonzarte –le dijo muy serio, sosteniéndole le mirada–. Mantuviste unidos a tu hijo y a su padre a costa de un gran sacrificio personal. La mayoría de la gente no sería capaz de hacer eso.

Janey recordó lo que le había dicho Joe antes de irse, y no pudo contener la curiosidad.

–¿Fue eso lo que pasó con tu matrimonio? –inquirió en un tono quedo–. ¿Tu mujer te dejó cuando tú querías que siguierais juntos?

Por un momento Janey creyó que Thad no iba a responder, pero finalmente dijo:

–Cuando conocí a Renee yo tenía veintinueve años. Ella acababa de tener un bebé, y el tipo la había dejado por otra. No tenía ningún interés por su hijo, Bobby. Nos casamos, lo adopté e intenté ser un padre para el chico y un buen marido para Renee. Creí, erróneamente, que podría ayudarla a resolver sus problemas y hacerlos felices a Bobby y a ella.

De modo que ya entonces había sido una especie de caballero andante, que acudía al rescate de las damiselas, pensó Janey.

–¿La querías? –inquirió, preguntándose si la querría todavía.

Thad se encogió de hombros.

–Hubo un tiempo en que creí que sí. Ahora no estoy tan seguro de que no me engañase a mí mismo por la situación.

–¿A qué te refieres?

Entre bocado y bocado, Thad tomó un vaso de agua.

–Me gusta sentirme útil, sentirme necesario, en cierto modo. Es muy gratificante poder ayudar a otras personas.

–Y por eso te gusta entrenar –adivinó Janey–, ya sea a niños o a adultos.

–Sí. En fin, el caso es que estuvimos juntos cuatro años, y durante ese tiempo Renee estaba cada vez más insatisfecha con nuestra situación económica –los ojos de Thad se oscurecieron, como si estuviera recordando–. Yo estaba seguro de que iba a conseguir que me contrataran como entrenador de equipos de primera división, todo apuntaba a que sí, pero Renee no tenía fe en mí. La cuestión era que no era feliz siendo la esposa de un entrenador de segunda, así que me dejó y se mudó a Portland, con lo que perdí todo el contacto con Bobby, que entonces tenía cinco años. Podía haber interpuesto una demanda exigiéndole que me dejara ver al chico cada cierto tiempo, pero viviendo en otro estado y con mi trabajo no habría sido fácil ponernos de acuerdo. Además, para entonces Renee había hecho realidad sus sueños casándose con un tipo rico que saltaba a la vista que la quería a ella y que quería a Bobby, así que hice lo que me parecía que debía hacer y accedí a cortar por completo los lazos con el chico.

A Janey se le encogió el corazón al imaginar cómo se debía de haber sentido al verse obligado a tomar semejante decisión.

–Y te sientes culpable.

Thad se encogió de hombros, y de pronto a Janey le parecía que tenía cansada el alma, cansado el corazón.

–Sé que le hice daño a Bobby –murmuró en un tono cargado de remordimientos–, y no puedo perdonármelo.

Janey lo comprendía muy bien. Ver sufrir a un niño era algo terrible, y más aún cuando uno se sabía en parte responsable de ese sufrimiento.

–¿Y ahora es feliz?

Thad asintió y sus hombros perdieron algo de la rigidez que había tenido hasta hacía un instante.

–Renee y yo aún tenemos algunos amigos en común, y sé por ellos que sí –apretó los labios–. Pero me he prometido que no volveré a meterme en el alma al hijo de ninguna mujer con la que salga, ni seré su padre adoptivo para luego tener que dejarlo tirado cuando las cosas no funcionen –añadió sacudiendo la cabeza–. No quiero volver a pasar por eso; fue demasiado doloroso.

–¿Estuvo el entrenador Lantz aquí anoche? –le preguntó Chris a su madre el jueves por la mañana en el desayuno.

–Vino sobre las diez a traerte el libro de Matemáticas –dijo Janey–. Es curioso que te lo dejaras cuando tenías que hacer los deberes –añadió con toda la intención.

Chris se sonrojó y bajó la cabeza.

De modo que estaba en lo cierto, pensó ella. Se había dejado el libro a propósito. ¿Tan desesperado estaba por volver a tener un referente masculino en su vida? ¿Acaso no le bastaba con sus cinco tíos, que lo querían un montón?

–Tendré que darle las gracias –murmuró Chris antes de tomar su vaso de zumo de naranja.

–Cierto, deberías –respondió Janey mientras le servía huevos revueltos en su plato–. Bueno, ¿y cómo van tus deberes de Matemáticas? ¿Te dará tiempo a terminarlos antes de mañana?

Chris asintió.

–Sólo hay una parte que no entiendo.

–A lo mejor puedes pedirle a tu profesora que te eche una mano –le sugirió Janey.

Chris asintió de nuevo sin decir nada.

Janey lo llevó a la escuela y luego se fue a la pastelería, donde lo primero que hizo fue telefonear al departamento comercial de los Storm para pedir una cita. Le dijeron que la persona que se ocupaba de eso no estaba en ese momento, pero le prometieron que la llamarían después, así que Janey les dio su nombre y su número de móvil y metió un par de moldes en el horno.

Tenía un día de lo más ajetreado por delante entre las tartas que tenía que hacer y decidir cuál iba a ser la decoración de las tartas de cumpleaños de ese servicio especial que ofrecería al Club de los Storm.

Esa tarde llevó a Chris al estadio a las cinco, fue a entregar una tarta a su madre al Wedding Inn, y luego fue a entregar otra a un hotel de cuatro estrellas en Raleigh. De vuelta a Holly Springs se encontró atrapada en un atasco, y supo que le iba a ser imposible llegar a las siete para recoger a Chris. Intentó llamar a sus hermanos y a su madre con el móvil, pero ninguno de ellos contestaba, así que acabó llamado al estadio, donde contestó Thad, que de inmediato se ofreció a llevar a Chris a casa.

–No quiero molestarte –dijo Janey–; podrías pedirle un taxi.

–No seas ridícula –replicó él–. Nos vemos luego.

Y colgó antes de que Janey tuviera ocasión de contestar.

Cuando Janey entró en casa, acalorada y agotada por el trajín del día, Chris y Thad estaban sentados en la cocina, inclinados sobre el libro de Matemáticas. Si la sorprendió encontrar a Thad ayudando a su hijo con los deberes, no dio muestras de ello.

–¿Cómo va? –preguntó.

–Bien, ya estoy empezando a entenderlo –dijo Chris–. ¿A qué hora vamos a cenar, mamá? Me muero de hambre –se volvió expectante hacia Thad y le preguntó–: ¿Quieres quedarte a cenar?

–¡Chris! –exclamó Janey azorada por la presión que estaba ejerciendo su hijo sobre Thad.

–No quiero molestar –dijo Thad educadamente levantándose, aunque le habría encantado poder pasar el resto de la tarde con ellos.

–¡Pero si seguro que hay de sobra! –insistió el chico–. Mamá, el entrenador Lantz también tiene hambre. Tendrías que haber oído cómo le rugió el estómago antes de que entraras. ¿Le gustan los espaguetis, entrenador?

Thad vaciló un momento antes de asentir y mirar a Janey, que parecía estar debatiéndose entre la risa e insistir en lo que parecía una batalla perdida. Y había algo más: no estaba seguro de a qué le tenía miedo, pero en lo que se refería a la atracción que había entre ellos era evidente que tenía tanta curiosidad por explorarla como él.

–No tienes que ayudarme con los platos –le dijo Janey a Thad un par de horas más tarde.

Chris ya había subido a ducharse y a prepararse para meterse en la cama.

Thad había sido un encanto, pero ya le habían quitado bastante tiempo por una noche.

–Bueno, entonces… ¿por qué no me acompañas fuera? –le propuso Thad.

Por el modo en que estaba mirándola, Janey supo que lo que en realidad quería era hablar con ella en privado. La verdad era que ella también.

–¿Qué pasa, no crees que puedas encontrar solo el camino hasta tu coche?

No sabía por qué, pero de pronto se sentía como si estuvieran despidiéndose después de haber tenido una cita aunque no lo fuera.

Thad se rió, y después de cerrar la puerta tras de sí Janey bajó con él hasta la acera, donde estaba aparcado el todoterreno de Thad.

–Siento el aprieto en el que te ha puesto Chris esta noche –le dijo Janey–. No suele ponerse así de pesado con nadie, pero como sabemos los dos a ti te admira como si fueras un héroe.

–Y yo me siento muy honrado –respondió Thad en un tono quedo.

Janey alzó la vista hacia él. La luz plateada de la luna bañaba su rostro, resaltando sus apuestas facciones. Thad le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí.

–Gracias por la cena –murmuró, mirándola a los ojos.

–No hay de qué –respondió ella, en un murmullo también. Se moría por volver a hacer el amor con él.

Thad le peinó el cabello con las manos.

–Creo que Chris siente lástima de mí y por eso quería que me quedase a cenar; como estoy soltero y todo eso –le dijo con una sonrisilla divertida–. Antes de que llegaras no hacía más que decirme que eres una cocinera estupenda.

Janey se sonrojó.

–Supongo que cree eso de que a los hombres se les conquista por el estómago.

Thad la hizo girar con él y la espalda de Janey quedó apoyada en la puerta del todoterreno.

–¿De dónde puede haber sacado esa idea? –inquirió apretándose contra ella.

Janey notó su erección y su mente se vio asaltada por los recuerdos de lo apasionado que había sido cuando le había hecho el amor.

–Probablemente de sus tíos –murmuró. Era como si cada centímetro de su cuerpo estuviera ardiendo. Los pezones se le habían endurecido y parecía que las piernas se le hubiesen vuelto de gelatina–. Ninguno de ellos sabe hacer siquiera un huevo frito.

–Umm… –Thad acarició su labio inferior con el pulgar–. Así que, en otras palabras, ¿ser un desastre atrae a las mujeres?

Janey sintió que una ola de calor subía desde su vientre hasta su pecho.

–Eso depende de a qué mujer quieras atraer.

–Sólo a una –respondió él inclinándose para besarla en la mejilla–. A ti.

–Thad…

Él la estrechó de un modo posesivo entre sus brazos y la miró como si fuera la mujer más hermosa del mundo.

–Bueno, supongo que debería volver dentro antes de que…

Janey no pudo terminar la frase porque Thad asaltó sus labios con un inesperado beso y pronto sus besos y sus caricias hicieron que Janey enredara las manos en su pelo y respondiera de un modo completamente desinhibido.

Echó la cabeza hacia atrás, enroscando su lengua con la de él y deleitándose en el calor de su cuerpo. Lo deseaba tanto… Pero estaba en mitad de la calle, delante de su casa, a la vista de cualquier vecino que se asomase a su ventana o pasase en ese momento así que, con un gemido de frustración, despegó sus labios de los de él.

Apoyó la frente en su barbilla con los ojos cerrados, luchando por recobrar el control en medio de una compleja maraña de sentimientos contradictorios. Thad la besó en la frente en la mejilla, en la punta de la nariz, en la oreja y a Janey se le cortó el aliento cuando sintió su lengua descendiendo por su cuello. Le faltó poco para derretirse allí mismo.

–Si seguimos así la gente empezará a murmurar.

–¿Y qué quieres que yo le haga si me paso todo el día buscando alguna excusa para poder verte? –repuso él.

–Pero tenemos que pensar en qué clase de ejemplo le estamos dando a Chris –protestó ella.

–El mejor ejemplo que podríamos darle es el de cómo se comporta un hombre cuando corteja en serio a una mujer.

El corazón le dio un brinco a Janey.

–¿Estás cortejándome en serio? –inquirió sin aliento.

¿Quería que lo hiciera?, se preguntó a sí misma. Le había dicho que no quería volver a casarse, y hasta esa noche, hasta ese momento, había sido cierto… pero ya no lo era.

–Bésame y dime qué crees tú –le respondió Thad. Cuando inclinó la cabeza, Janey se puso de puntillas. Fue un beso cargado de sentimiento, un beso largo y apasionado. Janey se aferró a sus hombros, mientras sus blandos senos se aplastaban contra el pecho de Thad. El corazón de ambos latía con fuerza. Janey se notaba temblorosa por el esfuerzo que estaba haciendo por contener el deseo desbocado que la arrastraba, y en medio de la niebla que enturbiaba su mente se dio cuenta de que él estaba temblando también. Lentamente, y a regañadientes, pusieron fin al beso y se quedaron allí, de pie el uno frente al otro, mirándose jadeantes.

–Si tengo que juzgar por esto, yo diría que vas bastante en serio –susurró Janey finalmente.

Los brazos de Thad aún estaban rodeándole la cintura.

Sus ojos azules brillaron con una emoción que no trató de disimular.

–Bien, porque voy en serio.

Cuando Janey volvió dentro todavía se sentía como en una nube por los besos de Thad. Se fue a la cocina, donde había dejado los platos en remojo, y al poco rato apareció Chris, que se había puesto unos pantalones de pijama y una camiseta de los Storm. Todavía tenía el pelo húmedo de la ducha que se había dado.

–¿Ya se fue el entrenador? –le preguntó tomando una manzana del frutero que había sobre la encimera.

Janey asintió.

–Habéis estado hablando ahí fuera mucho rato –comentó Chris.

Janey casi dio un respingo. ¿Cómo sabía eso?

–Creía que estabas duchándote.

–Y me he duchado, pero no he tardado más de diez minutos, y tú has estado ahí fuera casi media hora.

Janey se sonrojó. ¿Tanto tiempo?

–¿Estabais besándoos, mamá? –le preguntó, sin andarse por las ramas–. Lo pregunto porque es lo que me ha parecido, y quería que supieras que si te gusta el entrenador, por mí no hay problema.

–¿Ah, no? –musitó Janey, sonrojándose aún más.

Siempre había creído que Chris no llevaría bien que se interesase por algún hombre.

–No –repitió Chris, sacándole brillo a la manzana con el frontal de su camiseta–. Es un tipo genial. Te mereces estar con alguien como él. Sobre todo después de que…

–¿Después de qué? –inquirió Janey cuando su hijo bajó la cabeza, como vergonzoso, y se quedó callado.

–No sé, es que a veces pienso que… –Chris se quedó callado de nuevo, pero luego la miró a los ojos y añadió–: Papá nunca te hizo feliz, ¿no es verdad?

Entonces fue Janey quien bajó la cabeza.

–¿Por qué dices eso? –inquirió incómoda.

No estaba segura de si debía seguir pintando ante los ojos de su hijo un mundo de color de rosa que no había existido nunca, o tratarlo como al chico mayor en el que se estaba convirtiendo y decirle la verdad.

–Porque siempre te veía tensa, y muchas veces cuando sonreías no parecía que fuera una sonrisa de verdad. Cuando estás con el entrenador Lantz, como esta noche, sonríes y te ríes, y se te ilumina la cara. Siempre creí que esas cosas sólo pasaban en las películas, pero…

–No sabía que fuese tan transparente –dijo ella azorada.

–Eh, no pasa nada, no tienes por qué avergonzarte de tus sentimientos. Si te gusta alguien, dejas que las cosas sigan su curso y ya está, ¿no?

Janey se aclaró la garganta.

–¿Estás intentando decirme algo, Chris? –inquirió, como si no estuviera bastante claro.

Su hijo le dio unas palmaditas en el hombro.

–Sólo quiero que sepas que si quieres salir con el entrenador, o casarte con él, a mí me parece bien.

Janey se mordió el labio. Su hijo admiraba de tal manera a Thad que estaba empezando a hacerse ilusiones con que se convirtieran en una familia, y aquello la preocupaba, porque aunque a ella también le gustaba Thad, y mucho, no sabía qué sentía él hacia ella.

Sabía que la deseaba, sí, y que le gustaba pasar tiempo con Chris y con ella, pero… ¿aparte de eso? Cuando Thad le había dicho que quería cortejarla… ¿qué tenía en mente? ¿Que se casasen algún día, o sólo que tuviesen una relación de amigos con derecho a roce?

–Bueno, me alegra que pienses así –respondió lentamente. Al menos uno de sus problemas se había resuelto, porque hasta ese momento había estado preguntándose cómo iba a decirle a Chris lo que estaba a punto de decirle. Le sonrió y, esperando que se alegrase por ella, le dijo–: Me alegra porque Thad y yo vamos a tener nuestra primera cita oficial mañana por la noche.

CAPÍTULO 7

NO ERA nada nuevo para Thad que Janey era una mujer increíblemente sexy, pero cuando fue a recogerla para su cita la noche siguiente casi se quedó boquiabierto al verla. Llevaba un vestido de encaje azul oscuro de tirantes de espagueti que le quedaba un poco por debajo de las rodillas. Sus largas piernas estaban enfundadas en unas medias negras y las sandalias de tacón que había escogido para la ocasión le daban unos centímetros más de altura. Lo que haría que le fuese mucho más fácil besarla, pensó con deleite.

–Estás… increíble –murmuró antes de que Janey se hiciese a un lado para dejarle entrar.

Toda ella era perfecta: los suaves rizos castaños que le caían sobre los hombros, sus labios sonrientes… Y también olía de maravilla. Si por él fuera, en ese mismo momento la habría tomado en volandas y se la habría llevado a su cama para hacerle el amor.

El problema era que no iban a su casa, sino a la fiesta que su madre y su padrastro habían organizado en honor de su hermana Molly y su marido.

–Yo también creo que está muy guapa –dijo Chris orgulloso, apareciendo detrás de su madre, ansioso como siempre por hablar con Thad–. Para ser una madre, quiero decir –se apresuró a añadir.

Thad le sonrió y se volvió de nuevo hacia Janey. No podía dejar de mirarla, y parecía que a ella le ocurría lo mismo con él.

–Está preciosa, y punto –murmuró.

Janey le lanzó una sonrisa tímida mientras tomaba su bolso y las llaves. Aunque esa noche fuera a tener su primera cita en años, no podría olvidarse ni por un momento de que seguía siendo madre. Miró a Chris muy seria, y con ese tono que advertía que no quería problemas mientras estaba fuera, le dijo:

–Chris, espero que…

El chico alzó una mano para interrumpirla.

–No te preocupes, mamá, lo tengo todo bajo control: voy a ponerme con los deberes para acabar con ellos cuanto antes y luego me pondré a ver el vídeo de hockey que me dio el tío Joe antes de darme una ducha, cenar algo e irme a la cama, así que puedes volver a la hora que quieras que no te esperaré despierto.

Azorada, Janey rehuyó la mirada de Thad.

–Bueno, eso es muy considerado por tu parte, pero a las doce estaré en casa, te lo prometo.

Chris se encogió de hombros.

–Por mí no hace falta que te des prisa en volver –repitió.

Janey puso los ojos en blanco y se inclinó para besar a su hijo en la frente.

–Hasta luego, cariño.

–Hasta luego –dijo él–. Adiós, entrenador.

–Adiós, Chris –respondió Thad con una sonrisa, y pensó una vez más, mientras se cerraba la puerta tras ellos, que era un chico estupendo.

Como esperaba, cuando bajaban hacia la acera, donde tenía aparcado el todoterreno, Janey se disculpó azorada por el comportamiento de Chris.

–Tanto quejarme de mis hermanos y resulta que mi hijo es peor que ellos poniéndome en situaciones embarazosas –murmuró.

Thad se inclinó para besarla en la mejilla y le susurró al oído:

–Pues yo creo que es muy tierno, cómo intenta emparejarnos.

Janey se detuvo junto al todoterreno y dejó que Thad le abriera caballerosamente la puerta.

–Eso lo dices ahora –le dijo con las mejillas encarnadas.

Thad no quería que Janey pensase que sólo estaba interesado en ella por el sexo, por mucho que el sexo con ella hubiese sido increíble. No, quería pasar tiempo con ella, conocerla mejor y contarle a cambio todo sobre él, establecer con ella los lazos más íntimos que pudiera haber entre dos almas. Sin embargo, tenía presente que no iba a ser fácil. Apenas estaba empezando a dejar atrás sus reservas con respecto a tener una relación con una mujer que tenía un hijo. Y era evidente que Janey aún interponía entre los dos aquella coraza tras la que se protegía.

Lo notaba en el modo en que lo miraba a veces, como si temiera que la magia que había entre ellos fuese a desvanecerse en cuanto la novedad hubiese pasado. Sin embargo, Thad estaba seguro de que aquella atracción únicamente se haría más fuerte con el tiempo, igual que lo sentía por ella. Porque, cuanto más sabía de Janey, más le gustaba; hasta el punto de que estaba empezando a resultarle difícil imaginar el resto de su vida sin ella. O sin su hijo.

Para eso, sin embargo, tendría que conseguir que Janey sintiese lo mismo por él, y aunque no parecía que fuese a ser tarea fácil, a cosas más difíciles se había enfrentado en su vida.

–Sálvame –le suplicó Molly a Thad acercándose a Janey y a él.

El salón estaba repleto de invitados, que se habían congregado allí para felicitar a Molly y a Johnny por su reciente boda.

–¿Salvarte de qué? –inquirió Thad sin comprender.

Janey miró a Johnny, que estaba en el otro extremo del salón, muy elegante con un traje de verano y hablando con un grupo de amigos. Molly llevaba un vestido largo de un tono rosa pastel con el cuerpo entallado.

–Mamá ha tenido la brillante idea de que repitamos nuestros votos delante de todo el mundo –le explicó irritada–. No me sorprendería que tuviese escondido un vestido de novia en alguna parte.

Thad le pasó un brazo por los hombros a su hermana pequeña y trató de apaciguarla diciéndole:

–Eres su única hija; ¿tanto te cuesta darle gusto con esto?

–Pues sí –replicó Molly cruzándose de brazos–. Por si no bastara con esta estúpida fiesta, ahora tendremos que hacer una escenificación cursi repitiendo nuestros votos delante de toda esta gente.

Resultaba extraño que una recién casada hablase de esa manera, pensó Janey. Y tampoco le parecía que Molly fuese una persona tan pragmática como para que la incomodasen aquellas cosas.

–¿Johnny se siente igual que tú respecto a esto? –le preguntó.

Molly se encogió de hombros.

–Probablemente, pero es demasiado educado para decirlo.

–¿Sabes?, en algunas sociedades esa clase de comportamiento civilizado se considera una virtud –la picó Thad, intentando arrancarle una sonrisa.

Molly hizo una mueca.

–¿No me digas, don Educado? –se puso debajo de una de las rejillas del aire acondicionado que había en el techo y se puso a abanicarse con la mano–. ¿Te importaría apartarte? –le pidió a Thad malhumorada cuando éste se puso también bajo la rejilla–. Me tapas el aire.

Thad frunció el ceño, más preocupado que perplejo.

–Tienes que calmarte –le dijo severo.

Molly se sonrojó.

–Tu hermano tiene razón –intervino Janey–. Se te ve algo tensa.

Tensa era decir poco, añadió para sus adentros. En el rato que llevaban allí se había fijado en que aunque Molly y Johnny habían estado paseándose por el salón juntos para saludar a los invitados, parecían rehuir la mirada el uno del otro, y siempre había una distancia discreta entre ellos. No se tomaban de la mano ni se sonreían con adoración, como harían dos recién casados, aunque quizá fuese sólo que estaban nerviosos.

En ese momento se les acercó Lionel, el padrastro de Thad y padre de Molly.

–¿Puedo robaros a Thad un momento? –les dijo a Janey y a Molly–. Necesito que hablemos él y yo con la familia de Johnny para ver cómo nos vamos a organizar con los brindis.

–¡Id, id! –les dijo Molly agitando la mano.

Mientras se alejaban, los siguió con la mirada, entre irritada y aliviada.

–El corpiño de este estúpido vestido es tan ajustado que apenas puedo respirar –protestó en cuanto Janey y ella se quedaron a solas–. ¿Me acompañarías arriba, a la habitación donde me cambié, para ayudarme a desabrocharlo? Necesito aflojarlo un rato, aunque sólo sea un minuto.

Janey estaba segura de que era sólo una excusa para escapar de la fiesta. Sí parecía que el cuerpo del vestido le quedaba un poco ajustado, pero no como para que se sintiera tan incómoda como decía.

–Claro, vamos.

Para evitar que algún invitado las parara a cada paso, fueron por el pasillo que pasaba por delante de la cocina y conducía a las escaleras de servicio. Una vez llegaron a la habitación, Janey hizo lo que le había pedido Molly, le desabrochó el cuerpo sin mangas del vestido y le bajó la cremallera. Como Molly aún parecía acalorada, fue al cuarto de baño y mojó una toallita con agua fría para ponérsela en la nuca.

–Tal vez esto te ayude a refrescarte un poco –le dijo.

–Gracias –dijo Molly sentándose en un sofá junto a la ventana mientras se sujetaba la toalla con la mano. Sacudió la cabeza con expresión desolada–. Toda esta atención era lo último que queríamos. Fue el motivo por el que nos fugamos, para empezar.

Janey se sentó a su lado y la tomó de la mano.

–Nunca me había dado cuenta de que fueras tan tímida –dijo.

–No lo soy –replicó Molly, observando el anillo en su dedo, como si estuviera preguntándose cómo había llegado ahí–. Es sólo que odio que la gente especule sobre mí y que me miren preguntándose por qué nos fugamos.

Janey esbozó una sonrisa amable.

–Pues sí, cualquiera diría que salta a la vista.

Había dicho aquello para reconfortarla, pero Molly la miró espantada.

–¿Qué… qué quieres decir? –le preguntó levantándose como un resorte.

El vestido se le bajó un poco y, frunciendo el ceño, Molly trató de subirse la cremallera. Al ver que no podía, Janey se levantó para echarle una mano.

–Pues que estáis enamorados y sois jóvenes –respondió encogiéndose de hombros–. Todos hemos sido algo impetuosos a vuestra edad.

Molly pareció relajarse y, cuando se volvió hacia ella, se quedó mirándola pensativa.

–Tú también te fugaste, ¿no?

–Me sorprende que lo recuerdes. En aquella época tú debías de tener… ¿cuánto, ocho años?

Molly se quitó la toalla del cuello y se la devolvió a Janey.

–Bueno, en realidad mi madre lo mencionó cuando volvimos de Gatlinburg. Estaba hablándome de las chicas de Holly Springs que se han fugado a lo largo de la historia. Lo tuyo parece que fue muy sonado.

Ya lo creía que sí, pensó Janey mientras iba al cuarto de baño a dejar la toalla húmeda.

–¿Cómo pudiste sobrevivir a eso? –le preguntó Molly.

«Fácil», respondió Janey para sus adentros. «Escogí la salida más cobarde».

Con una sonrisa triste respondió:

–Dejé la universidad y me establecí en Colorado.

–¿Así, sin más?

–Por aquel entonces era bastante impulsiva –dijo Janey.

Y aún lo era en ocasiones; si no, no habría hecho el amor con Thad la otra noche. Por suerte, sin embargo, las exigencias que le imponía el ser madre y tener que darle buen ejemplo a su hijo la mantenían a raya el noventa y nueve por ciento del tiempo. O al menos así había sido hasta que había conocido a Thad Lantz, quien le había hecho perder la cabeza.

Como si intuyera la dirección que habían tomado sus pensamientos, Molly le dijo:

–Me alegra que Thad y tú estéis juntos.

–Bueno, es nuestra primera cita –respondió Janey vergonzosa.

–¿Y qué? –replicó Molly con una sonrisa sincera–. He visto el modo en que te mira. Supongo que no conoces a su ex, Renee.

Janey negó con la cabeza.

–Es igual, basta con decir que Thad nunca miró a Renee de esa manera. Ni siquiera cuando empezaron a salir juntos.

Molly volvió a sentarse en el sofá.

–Con Bobby, el hijo de Renee, en cambio… Thad lo adoraba. Lo quería tanto que se quedó destrozado cuando su matrimonio se fue al traste y tuvo que renunciar al derecho de custodia. Pero supongo que ya te lo habrá contado.

–Algo me ha dicho –admitió Janey incómoda.

En cierto modo aquello guardaba un cierto paralelismo con su situación. No, se dijo, no tenía nada que ver. Thad sentía cariño por Chris, sí, pero la atracción que sentía por ella era el motivo por el que él había estado buscando excusas para que volvieran a verse.

–El caso es que Thad siempre quiso formar su propia familia, y sé que todavía quiere ser padre –continuó Molly–, así que en ese sentido también sales ganando. En vez de que tu hijo sea un detrimento para vuestra relación, es un punto a tu favor, ¿sabes a qué me refiero?

Janey nunca lo había visto desde ese punto de vista. O al menos hasta ese momento.

Cuando bajaron Thad estaba charlando con su padre, Gordon Lantz, y se unieron a ellos.

–No sé qué le habrás dicho a mi hermana, pero sea lo que sea parece que has conseguido calmarla –le dijo Thad a Janey momentos después, mientras Molly iba sonriente en busca de su marido.

Habría calmado a Molly, pensó Janey, pero ella se había quedado algo preocupada con la idea de que tal vez una parte de la atracción que Thad sentía hacia ella podría deberse al hecho de que tenía un hijo.

–Seguro que es sólo que está nerviosa y un poco sensible con todo esto –les dijo a Thad y a su padre.

Y probablemente estuviera arrepintiéndose, como le había pasado a ella misma después de casarse, de la decisión impulsiva que había tomado, pero sabía que no podía echarse atrás sin sacrificar su orgullo.

–Me alegra oír eso –dijo Gordon, el padre de Thad.

Andaba por los cincuenta, igual que la madre de Janey, y el paso de los años no lo había tratado mal. Tal vez fuera el trabajar al aire libre, por su negocio de jardinería y paisajismo lo que lo había ayudado a mantenerse en forma. Su estatura y su físico atlético junto con las canas le daban un aspecto distinguido.

En ese momento hicieron aparición los camareros, que llevaban bandejas de champán y mosto con gas. Lionel se acercó y se llevó a Thad para pronunciar los brindis.

–¡Prestad atención todos, por favor! –pidió Lionel cuando se hubieron subido a la tarima en la que había colocado su equipo el pinchadiscos.

Molly y Johnny escucharon de pie el uno junto al otro los discursos que les deseaban felicidad en su matrimonio. Janey no sabía si sería por ser el centro de todas las miradas, pero la expresión de ambos le recordaba a la de un ciervo cegado por los faros de un coche.

Tal vez para que se distendieran un poco, cuando acabó de hablar Ted Byrne, el padre de Johnny, se volvió hacia su hijo.

–¿Te gustaría decirle unas palabras a la novia sobre las esperanzas que tienes puestas en vuestro futuro? –le preguntó, invitándolo a subir a la tarima.

Por la cara que puso Johnny cualquiera diría que habría preferido cantar en un karaoke… y eso que no cantaba. Johnny subió a la tarima y se giró hacia Molly tan tieso como un poste de madera.

–Hace tres años, cuando empezamos a salir, nunca habría imaginado que hoy estaríamos aquí, convertidos en marido y mujer… Pero aquí estamos –dijo en un tono alegre que resultaba un tanto falso–. Y sé en lo más hondo de mi corazón… porque siempre lo he sabido… que hemos hecho lo correcto –concluyó poniéndose serio.

La sonrisa forzada que había tenido Molly en los labios desde que comenzaran los brindis, flaqueó de repente.

–¿Molly? –la llamó su padre, invitándola a subir también a la tarima.

Por cómo estaba mirándola parecía que tenía la esperanza de que, igual que el resto de los allí congregados, su hija fuese capaz de salvar aquel momento tan incómodo. Molly subió a la tarima, tomó la mano de Johnny como se esperaba de ella y lo miró a los ojos.

–Cuando nos casamos el fin de semana pasado sentí que había conseguido lo que llevaba tanto tiempo esperando –dijo con voz temblorosa–. Quiero darte las gracias por eso… porque el hecho de que estés a mi lado dice mucho de la clase de hombre que eres y que siempre serás.

–¿Y no van a decir que se quieren? –siseó alguien detrás de Janey.

Ella se estaba haciendo la misma pregunta. Hasta ese momento los únicos que habían hablado de amor habían sido el padre de uno y de otro. El pinchadiscos que habían contratado dio un paso adelante y levantó su copa, como si supiera por experiencia que dejar que los brindis durasen demasiado podía acabar en desastre.

–¡Por los novios! –exclamó con el entusiasmo que la ocasión requería–. ¡Y por que sean felices por siempre jamás!

–¡Por los novios! –repitieron al unísono todos los invitados levantando sus copas.

Brindaron unos con otros y el tintineo de las copas sonó por todo el salón.

Thad besó a su hermana en la mejilla y le estrechó la mano a Johnny antes de bajarse de la tarima para volver con Janey.

–Bueno, supongo que puede decirse que, por lo menos, ha sido interesante –comentó en voz baja cuando la música comenzó de nuevo.

«Y que lo digas», pensó Janey para sus adentros mientras Thad la rodeaba con sus brazos y empezaba a bailar con ella la romántica balada que estaba sonando.

Janey nunca había oído unos brindis tan extraños por parte de unos recién casados, y eso que había oído muchos durante el tiempo que había estado trabajando allí, en el Wedding Inn. Sin embargo, tal vez por hacer que Thad no se sintiera mal, dijo:

–Seguramente es que no se sentían preparados para hablar delante de tanta gente.

Al fin y al cabo tenía que haber allí al menos doscientas personas.

–Espero que tengas razón y sólo sea eso –respondió Thad, y lanzó una mirada protectora a su hermana, que estaba bailando con Johnny.

–¡No puedo creerme que no hayas hecho esto antes! –le dijo Thad a Janey.

Acababan de atar una ristra de latas a la parte de atrás del Bentley en el que se marcharían los novios, y le habían puesto el cartel de «recién casados».

–Es que nunca había tenido una razón para hacerlo –respondió Janey irguiéndose, aliviada de estar al fin a solas con él–. Esto es cosa de hombres.

–Y esto también… –murmuró él en un tono sensual, tomándola entre sus brazos.

Janey alzó el rostro con el corazón latiéndole como un loco y un cosquilleo en el estómago.

–¿El qué? –inquirió, tratando de ignorar la erección de Thad, que empujaba ya contra su vientre.

Él sonrió y tomó sus manos, que ella había puesto en su pecho.

–Reclamar con un beso lo que es tuyo.

«Suya», se dijo Janey antes de que los labios de Thad descendieran sobre los suyos. Thad lo había dicho medio en broma, pero había habido en su voz un matiz posesivo, el mismo que parecía desprenderse del modo en que su boca descendió hacia la línea de mandíbula, bajó por su garganta y volvió a subir beso tras beso de nuevo hasta sus labios.

A Janey se le escapó un gemido y la lengua de Thad se adentró en su boca para volverla loca explorando cada rincón.

Janey se puso de puntillas. Estaba ardiendo, y era un fuego que sólo él podía apagar. Cuando la soltó estaba temblando de deseo.

–Ojalá no tuviéramos que volver dentro –murmuró.

Los ojos de Thad se oscurecieron de pasión y mirándola con ternura le susurró antes de besarla de nuevo:

–Lo mismo pienso yo.

Aquél fue un beso igual de ardiente, pero mucho más dulce… que fue interrumpido por el ruido de unas toses de mujer.

Janey y Thad se apartaron el uno del otro. Helen Hart, la madre de Janey, estaba allí de pie, con una cesta de mimbre llena de bolsitas de arroz para arrojárselo a los recién casados.

Parecía entre atónita e irritada por lo que acababa de ver.

–Creí que querríais saber que Molly y Johnny ya están listos para partir en su viaje de luna de miel –les dijo Helen con mucha educación–. La gente empezará a llegar de un momento a otro, y esperaba que quisierais ayudarme a repartir esto –dijo levantando la cesta, para luego lanzarle a Janey una mirada.

Janey conocía muy bien esa mirada. Significaba dos cosas. Una, que estaba comportándose de un modo reprobable, y dos, que tendrían una «charla» en cuanto se presentase la ocasión.

–Me parece que no le ha hecho muy feliz vernos besándonos, ¿eh? –murmuró Thad cuando la madre de Janey volvió dentro.

No estaba seguro de cómo debía interpretar su reacción.

Recordándose que tenía treinta y tres años y no trece, que era como su madre la había hecho sentirse en ese momento, entrelazó su brazo con el de Thad y subieron juntos las escaleras del pórtico de entrada del antiguo edificio.

–Es sólo que se preocupa por mí –explicó diplomática mientras pasaban dentro, al gran vestíbulo revestido de mármol.

Su madre no quería que volviese a acabar con el corazón roto.

–Janey, me gustaría hablar contigo un momento. Janey contrajo el rostro. Había tenido la esperanza de poder evitar aquella conversación hasta el día siguiente por lo menos.

Haciendo un esfuerzo por disimular su tensión, continuó montando la caja en la que iba a guardar el piso superior de la tarta de boda de Molly y Johnny. Era tradición que ese piso no se tocase, y que se congelase para la celebración de su primer aniversario. Sonrió a su madre, como si no supiese de qué quería hablarle, y le dijo:

–Ha sido una fiesta muy bonita.

–Gracias –respondió su madre acercándose, mientras sus empleados recogían las mesas y el pinchadiscos desmontaba su equipo de sonido–. No sabía que estuvieras saliendo con Thad Lantz.

«Mamá, por favor, ya soy mayorcita para esto», pensó Janey, irritada de que fuera a someterla a uno de esos interrogatorios suyos de tercer grado.

–¿Creías que estaba besándolo simplemente porque me dio de repente por ahí? –le respondió en un tono inocente.

Era su manera sutil de advertir a su madre que no siguiera por ese camino.

Helen enarcó una ceja y Janey se sintió mal por haberse puesto a la defensiva. No sabía por qué, pero su madre se llevaba a las mil maravillas con sus hermanos, mientras que entre ellas siempre había existido un conflicto madre-hija. Le gustaría que su madre confiase un poco más en ella en lo que se refería a los hombres.

Entendía que le resultara difícil después de que se hubiera fugado con Ty años atrás, y de la ristra de rebeldes sin causa y de perdedores de los que se había encaprichado antes de él, pero ya no era una adolescente. Su relación con Thad era distinta. Era una relación adulta, y tenía la corazonada de que podía convertirse en algo duradero.

–Yo sólo quiero evitar que te hagas daño a ti misma –le dijo su madre muy seria.

A pesar de que Janey siempre se decía que no iba a dejar que sus palabras la afectasen, en ese momento no pudo evitar que minara su confianza en sí misma.

–Y estás convencida de que será lo que pasará –respondió mientras introducía el piso superior de la tarta en la caja.

–Lo único que digo es que, por lo que sé, a Thad no le ha durado mucho ninguna de las relaciones que ha tenido desde su divorcio. Su madre, Verónica, es amiga mía, y me confesó en una ocasión que Thad nunca llegó a reponerse de la pérdida de la custodia de su hijo adoptivo.

–Lo sé, me lo ha contado él –respondió Janey.

Estaba empezando a irritarse. Por si ella no tuviera ya bastantes dudas, su madre tenía que ir y sembrar más aún.

–También sé que Chris adora a Thad –añadió su madre en un tono más suave mientras Janey cerraba la caja–. No hace más que hablar de él cuando está conmigo. Si no tuvieras un hijo no te diría nada, pero lo tienes, y podría acabar sufriendo.

–¿Y qué sugieres, mamá? –inquirió Janey, girándose impaciente hacia ella–. ¿Que me esconda tras las esquinas o algo así?

–Lo único que digo es que deberías ir despacio con él, que os conozcáis primero como amigos.

Suerte que su madre no sabía que ya se habían conocido en el sentido bíblico antes de aquella primera cita, pensó Janey sintiéndose culpable por alguna razón absurda mientras levantaba la caja.

En ese momento apareció Thad, que se acercó a ellas.

–¿Todo bien por aquí? –les preguntó.

Helen le dirigió la misma sonrisa gélida que le había dedicado a todos los pretendientes que había tenido Janey.

–Sólo estaba dándole a mi hija unos consejos; diciéndole que no debe una ir por la vida con el corazón en la mano –dijo mirando a Thad a los ojos en una clara advertencia–. No dejes que te engañe ese exterior de mujer fuerte y rebelde; en el fondo es muy vulnerable.

Janey y Thad atajaron por los jardines para llegar antes al extremo más alejado del aparcamiento, donde Thad tenía aparcado su todoterreno.

–Tu madre es un hueso duro de roer, ¿eh? –comentó Thad mientras caminaban.

–Ya lo creo –dijo Janey con un suspiro–. No se anda con bromas en lo que se refiere a sus hijos.

Thad la tomó de la mano y se la apretó suavemente.

–Bueno, ahora ya sé de dónde te viene –le dijo con una sonrisa.

Janey arrugó la nariz.

–¿A qué te refieres?

Thad se detuvo junto a unos rosales, cuya dulce fragancia flotaba en el aire, envolviéndolos, y miró a Janey con ternura.

–Tú eres igual con Chris. Si piensas que alguien puede hacerle daño enseñas los colmillos como una leona.

Janey se sonrojó vergonzosa y bajó la vista.

–Ya, pero es que no entiendo por qué mi madre cree que tú podrías hacerme daño.

Thad puso una mano debajo de su barbilla para alzarle el rostro.

–A lo mejor es que ha visto cómo me miras cuando crees que nadie te está mirando.

Janey se sonrojó aún más, y sintió una ola de calor en su interior.

–Yo no…

–Oh, sí –murmuró Thad, ignorando la advertencia de su madre y rodeándola con sus brazos de nuevo–, ya lo creo que sí –dijo peinándole el cabello con los dedos–, aunque eso no explica que toda tu familia crea que no puedas tus tomar tus propias decisiones.

Janey, que temía que empezasen a besarse de nuevo de un momento a otro, lo tomó de la mano y lo condujo a uno de los bancos de piedra que había al borde del camino.

–Así que te has dado cuenta, ¿eh? –le dijo mientras se sentaba.

Thad asintió y se sentó a su lado, girándose hacia ella.

–Me temo que es algo que se remonta a mi adolescencia –le confesó Janey.

Thad la tomó de ambas manos y la miró a los ojos.

–¿Por qué? ¿Qué otra cosa hiciste aparte de fugarte con alguien a quien apenas conocías?

Intentando no pensar en lo mucho que le gustaba el tentador aroma de su aftershave, Janey se encogió de hombros y rehuyó su intensa mirada.

–Pues un poco de todo, supongo –admitió con un suspiro. Alzó la vista hacia la luna llena que brillaba sobre ellos–. A los quince años, por ejemplo, se me ocurrió cortarme el pelo como un chico y me lo teñí del rojo más espantoso que te puedas imaginar. Me pasé días llorando al ver el resultado –recordó con una sonrisa–. Y luego está lo de esa otra vez que tomé prestado el coche de mi hermano Cal y le hice una abolladura. Como no quería que nadie se enterara intenté arreglarlo con masilla y pintura. Ni que decir tiene que después de aquel «arreglo» la reparación le costó el doble de lo que le habría costado. O esa otra vez que, estando en el instituto, me quedé dormida y perdí el autobús que iba a llevarnos a la competición de bandas de Virginia. Decidí ir en coche y no sólo me perdí en medio de las montañas sino que además me quedé sin gasolina. Después de aquello estuve castigada tres meses.

Las comisuras de los labios de Thad se curvaron en una sonrisa maliciosa.

–Eras una chica bastante salvaje, ¿eh?

–Hasta que me quedé embarazada de Chris –murmuró Janey. Tragó saliva, porque de pronto se le había hecho un nudo en la garganta, y se levantó–. Desde entonces intento pararme a pensar antes de actuar –le dijo mientras echaban a andar de nuevo.

Thad le pasó un brazo por los hombros.

–¿Hasta el punto de que te has olvidado de que a veces hay que arriesgarse?

Aunque sabía que sólo estaba pinchándola, Janey se volvió hacia él y se defendió acaloradamente diciendo:

–Sí que me arriesgo. Volví aquí a Holly Springs, abrí un negocio…

Si eso no era arriesgarse, que bajase Dios y lo viera, añadió para sus adentros.

–Sabes a qué me refiero –le dijo Thad con ternura.

Sí, sí que lo sabía.

–Contigo también decidí arriesgarme –murmuró Janey.

Por el modo en que Thad la miró en ese momento, supo que estaba recordando lo increíble que había sido cuando habían hecho el amor, y que ansiaba tanto como ella volver a hacerlo.

Sin embargo, al contrario que ella, no parecía tener reserva alguna al respecto.

–Lo sé –dijo acariciándole los labios con la yema del pulgar. Luego, en un tono que la hizo derretirse por dentro, añadió–: Y para que lo sepas, a la primera ocasión que tengamos te demostraré por qué lo hiciste.

CAPÍTULO 8

EL SÁBADO por la mañana Janey se despertó de muy buen humor sabiendo que Thad tenía toda la intención de volver a hacerle el amor a la primera oportunidad que tuviese. Ese pensamiento la ayudó a sobrellevar mejor la ajetreada mañana de trabajo que tenía por delante. Después de terminar y entregar cuatro tartas de boda en hoteles de Raleigh y Chapel Hill volvió a casa y se encontró con Chris, que tenía una sonrisa de oreja a oreja.

–¿Por qué estás tan contento? –le preguntó Janey curiosa tras dejar el correo en la mesita del recibidor.

Cualquiera diría que lo habían seleccionado para jugar en la liga profesional de hockey.

–Mi profesora, la señorita Havelock, ha venido a traerme los trabajos corregidos que entregué. Me ha dicho que como había terminado de corregirlos le parecía que no tenía por qué esperar a volver del campamento para que me los diera –le explicó, tendiéndoselos orgulloso para que los viera.

Janey tomó los papeles y fue mirándolos uno a uno. Todos tenían una «S» de «sobresaliente» redondeada en rojo en la parte de arriba, y uno incluso ponía «S+». ¡Un sobresaliente alto!

–¡Vaya! –exclamó anonadada.

Estaba acostumbrada a que Chris sacara buenas notas en las otras asignaturas, pero las Matemáticas le costaban tanto que lo máximo que había conseguido hasta entonces había sido un aprobado raspado. Miró a su hijo, tan orgullosa de aquel logro que se sentía como si el corazón fuese a estallarle en el pecho.

–¡Es maravilloso, Chris! –dijo abrazándolo con fuerza.

–¿Puedo ir a celebrarlo? –le preguntó el chico.

Janey dejó las llaves del coche y el bolso sobre la mesita, junto a las cartas. Le lanzó una mirada al contestador y vio decepcionada que no había mensajes.

–¿Adónde quieres ir?

–Había pensado salir con unos amigos. En los cines del centro comercial de Raleigh están poniendo la nueva película de La guerra de las galaxias, y el padre de Tommy ha dicho que puede llevarnos. Después del cine pensábamos ir a tomar una pizza y a los recreativos. El único problema es que volvería bastante tarde, entre las doce y la una, porque el padre de Tommy tendrá que llevarnos a los seis uno por uno a casa.

–Y mañana sales para el campamento –le recordó su madre.

–Pero ya lo tengo todo preparado –dijo Chris señalándole sus cosas, que había colocado en un rincón del salón–. Y salimos tarde.

Janey se dijo que con lo mucho que se había esforzado se merecía aquella recompensa.

–De acuerdo. ¿Necesitas dinero? –le preguntó, abriendo el bolso para sacar la billetera.

–No –replicó el chico, sacándose del bolsillo un billete de veinte dólares–. El entrenador Lantz me ha pagado ya por las horas que he hecho esta semana, así que puedo usar parte esta noche y el resto… –sacó unos cuantos billetes más de su bolsillo y se los tendió–… para pagar el campamento, si te parece bien.

Orgullosa del comportamiento tan responsable que estaba teniendo su hijo, Janey se despidió de Chris y sus amigos mientras se alejaban en la furgoneta del padre de Tommy.

Luego, con una sonrisa en los labios, volvió dentro y subió para darse un baño relajante con mucha espuma. Se quitó la ropa, se metió en la bañera y se puso a pensar en lo que se pondría si Thad la llamaba para que quedasen.

Todavía no se había decidido cuando salió de la bañera. Y la verdad era que era absurdo planteárselo siquiera, se dijo, cuando no sólo no sabía dónde irían si salían, sino que además Thad ni la había llamado. Así que optó por olvidarse de ello y se envolvió en su albornoz.

Bajó descalza a la cocina, donde se preparó una taza de té y decidió cenar algo, ya de paso. Mientras miraba qué tenía en la nevera, pensó que aquello era lo que siempre había odiado de las citas: tener que esperar a que sonara el teléfono cuando querías ver a la otra persona; no saber si la otra persona quería verte también o no. Todo aquello era ridículo, se dijo. Era una mujer adulta y quería ver a Thad, así que sencillamente iría a verle.

Pasarse si avisar por casa de Thad le había parecido una gran idea, y se alegró al llegar a su casa y ver que su todoterreno estaba aparcado delante de ella. Ensayando mentalmente lo que iba a decirle, se bajó de su furgoneta y fue a llamar a la puerta. O lo intentó, porque Thad aún no había arreglado el timbre.

Sin embargo, en ese momento oyó música en el jardín de atrás, así que rodeó la casa. La puerta de la verja no tenía puesto candado alguno y la abrió, aunque despacio, porque de pronto estaba empezando a sentirse algo insegura y nerviosa. ¿Y si llegaba en mal momento o Thad no quería verla?

Pero ya que estaba allí no iba a echarse atrás, se dijo. Esbozó su mejor sonrisa y echó a andar, pero apenas había dado un par de pasos cuando se dio cuenta de dos cosas: la primera, que la música era muy moderna y no le parecía que fuese del estilo de Thad, y la segunda, que no estaba solo como había creído en un principio.

A través del amplio ventanal que seguía al porche podía verse la cocina, y allí era donde estaba el hombre que le había robado el corazón. Estaba de pie, removiendo algo en una cazuela con una cuchara de madera. Una rubia muy guapa, que tendría por lo menos diez años menos que él estaba bailando a su alrededor al ritmo de la música de un modo exageradamente provocador. Era obvio que Thad estaba conteniendo una sonrisa, pero al final perdió la batalla y se echaron los dos a reír.

Janey, entretanto, se había quedado allí plantada, en medio del jardín, incapaz de moverse, incapaz de comprender lo que estaba viendo. ¿Thad estaba viéndose con otra mujer? ¿Y una mucho más joven que él además?

De pronto lo único que quería hacer era salir de allí e irse a casa a lamerse las heridas. Justo en ese momento Thad se giró hacia el ventanal y a Janey el estómago le dio un vuelco. Bastante humillada se sentía ya como para que encima la viera. Tenía dos opciones: quedarse allí y dejar que la viera, o rogar por que no la hubiera visto ya y esconderse en el hueco de algo más de medio metro que había debajo del suelo de madera del porche. Optó por lo segundo.

Al poco rato Janey oyó abrirse una puerta y después pasos en la tarima de madera sobre ella. Habían salido al porche.

–De acuerdo, Thad –dijo la voz de la rubia–. Ahora tiene que parecer que estás disfrutando con esto.

–Ya estoy disfrutando –contestó Thad.

La rubia prorrumpió en risitas.

–Lo digo en serio, entrenador. Eres un cascarrabias.

Thad gruñó.

–A lo mejor es porque alguien me dijo que sería sólo un momento.

–Anda, deja de protestar y desabróchate los dos primeros botones de la camisa. ¡Alicia!, ¿ya estás lista?

¿Había otra mujer?, pensó Janey sin dar crédito a lo que estaba oyendo. ¿Qué estaba pasando allí? Se oyeron más pasos.

–Hazle caso con lo de la camisa –dijo la tal Alicia–. Queremos calor, mucho calor.

¿Acaso era Thad alguna especie de pervertido que hacía tríos y cosas así?, pensó Janey escandalizada.

–Ya tengo bastante calor –protestó Thad.

La rubia prorrumpió en nuevas risitas y le dijo:

–No nos referimos a esa clase de calor.

Calor era lo que estaba pasando Janey acuclillada allí debajo con el calor del mes de julio. Estaba sudando como si estuviera en una sauna.

–Aquí traigo las salchichas; ¿dónde las queréis? –preguntó una tercera voz femenina.

Un olor a salchicha llegó hasta Janey, que no supo si sentirse aliviada o irritada de que Thad estuviera rodeado por un pequeño enjambre de mujeres.

–En el grill; ¿dónde si no? –respondió Thad, como exasperado. Janey estaba cada vez más confundida.

–Ah, y necesitas un delantal –dijo la voz de la rubia.

–¡Sí, ése que has traído que pone «besa al cocinero»! –exclamó la segunda.

–Estás monísimo –añadió la tercera poco después, y las tres se echaron a reír.

–Bueno, haced la foto de una vez y acabemos con esto –gruñó Thad.

–Lo siento, entrenador –le dijo la rubia–, pero vamos a tener que hacerte más de una hasta quedar satisfechas.

Nadie había obligado a Thad a hacer aquello, pero estaba deseando que acabaran ya. Si había accedido había sido sólo porque era con fines benéficos, se recordó, mientras las esposas de dos de los jugadores del equipo y una fotógrafa le hacían poner docenas de poses «cocinando» aquellas salchichas en el grill.

–Buen chico –le dijo Alanna Morgan, la fotógrafa.

–Gracias por tu paciencia –le dijeron las esposas de los jugadores entre risitas.

Paciente era, pero su paciencia tenía un límite, se dijo Thad mientras las acompañaba a la puerta, haciendo lo posible por seguir mostrándose educado.

Cuando se alejaban en el coche de la fotógrafa Thad iba a cerrar ya la puerta cuando vio que la pequeña furgoneta de Delectable Cakes estaba aparcada en la calle, frente a su casa. Bajó hasta la acera, pero Janey no estaba dentro. ¿Habría ido allí a hacer alguna entrega?

Extrañado, se dirigía de vuelta a la casa cuando se fijó en que la puerta de la verja de la parte de atrás estaba entreabierta. De pronto se le ocurrió dónde podía estar Janey.

Con una sonrisa divertida fue hasta allí y empujó la puerta para abrirla del todo. Paseó la mirada por el jardín hasta que de repente, para su asombro, atisbó algo de color turquesa bajo el porche.

–¿Debería cerrar los ojos y contar de diez a cero? –preguntó en voz alta–. ¿O basta con que diga «sal de donde estés»?

Furiosa, Janey soltó una palabrota.

–Si no sales ahora mismo iré a buscarte –le advirtió Thad.

–Creo que me quedaré donde estoy, gracias –respondió Janey con tirantez, preguntándose si podría sentirse más humillada de lo que ya se sentía.

Lo dudaba. Para su espanto Thad se arrodilló, agachó la cabeza y la vio allí acuclillada, entre una mezcla de tierra y hojas secas debajo del porche.

–¿Se puede saber qué estás haciendo ahí? –le preguntó.

Janey se sonrojó.

–Pasaba por aquí y paré para hacerte una visita –respondió con mucha dignidad aunque estaban empezando a dolerle las piernas.

Thad, que estaba endiabladamente guapo con una camisa de manga corta y unos vaqueros gastados, arqueó una ceja.

–¿Y te metiste debajo del porche?

Janey se encogió de hombros, cosa que le resultó algo difícil en aquella postura y con el poco espacio que había.

–Tu timbre sigue sin funcionar.

–Ah, eso lo explica todo –dijo él divertido.

–Oí música –respondió Janey, que se sentía más tonta a cada segundo que pasaba–, así que rodeé la casa para saludarte… y te vi con una jovencita rubia muy guapa bailando para ti, así que temí estar interrumpiendo algo y…

Thad sonrió, como si lo halagara que se hubiese puesto celosa.

–¿Y te entró el pánico? –adivinó.

Janey se encogió de hombros, negándose a admitir nada más llegados a ese punto.

–Supongo que podría decir que se me cayó un pendiente y me agaché a buscarlo –dijo sarcástica–, pero estoy segura de que no me creerías.

–La verdad es que no –respondió Thad divertido. Se inclinó hacia delante y le susurró–: Sobre todo porque hoy no llevas pendientes.

Janey salió con torpeza de debajo del porche, intentando no pensar en lo ridícula que debía de estar, y se sacudió la suciedad de la falda y de las piernas.

–Bueno, pues ahora que ya nos hemos saludado me marchó –dijo.

–Tonterías. ¿Cómo te vas a ir cuando acabas de llegar? –replicó él, tomándola de la mano para llevarla hacia los escalones por los que se subía al porche–. Además, creía que querrías saber qué estaba haciendo con esa jovencita –añadió.

–No estoy segura de querer saberlo –le espetó ella con tirantez, dándole la espalda y cruzándose de brazos cuando hubieron subido al porche.

Thad la asió por los hombros para girarla hacia él.

–Las mujeres que había aquí hace un rato eran esposas de dos jugadores del equipo. Habían venido con una fotógrafa para hacerme unas fotos para el libro de cocina benéfico; ése al que también han contribuido tu hermano Joe y su mujer –le explicó.

–Oh –musitó Janey.

–¿Hay algo más que quieras saber?

Janey, que estaba sintiéndose como una tonta, tragó saliva.

–¿Quieres que nos sentemos y te traigo algo de beber? –le ofreció Thad, señalándole un sillón de mimbre.

Janey miró el sillón, con sus pulcros cojines, y luego bajó la vista a falda y a sus piernas, manchadas de tierra.

–No sé si debería.

Thad sonrió divertido.

–La verdad es que ahora que lo dices… –murmuró mirándola de arriba abajo con una ceja enarcada, haciéndola sonrojarse aún más–. Odio decir esto –continuó tomándola de la mano para conducirla dentro–, pero creo que necesitas darte una ducha cuanto antes. Y yo, mientras tanto, prepararé la cena.

–¿Perritos calientes? –aventuró Janey.

–No te burles –respondió él, deteniéndose para mirarla–. A todos los aficionados al hockey les encantan los perritos calientes –le dijo, fingiéndose ofendido.

La condujo por un pasillo hasta el dormitorio principal, que estaba decorado con un gusto innegablemente masculino: muebles de caoba, cortinas en tonos bronce y negro… El cuarto de baño también era muy elegante, con sus azulejos de color canela, muebles blancos, la encimera del lavabo en mármol negro, un jacuzzi y una ducha.

–Quítate la ropa; la meteré en la lavadora.

–¿Y luego qué hago yo? –inquirió Janey–. ¿Esperar aquí hasta que se seque?

–No, tonta, te pones mi albornoz y bajas a la cocina, donde tendré una copa de vino esperándote –Se quedó callado un momento y añadió–: A menos, claro, que quieras volver a casa con esa pinta y que tus vecinos piensen que has estado revolcándote por mi jardín.

–Muy gracioso –masculló ella, lanzándole una mirada furibunda.

Pero tenía razón, pensó bajando la vista de nuevo a su ropa manchada… y sudada. A algunos de sus vecinos les gustaba salir a pasear a su perro por la tarde, antes de que anocheciese, o ir a dar una vuelta en bicicleta, o sentarse en el porche, y si la veían aparecer así se desatarían rumores que podrían acabar llegando a oídos de su madre. Y eso era lo último que le hacía falta.

–Está bien, acepto tu ofrecimiento –le dijo a regañadientes–. Pero espero que te comportes como un caballero.

Los ojos de Thad brillaron traviesos.

–Te prometo que no tendrás queja de mí –le dijo en un tono provocativo.

Janey sacudió la cabeza, pero no podía negar que la idea de volver a hacer el amor con él era increíblemente tentadora.

Sonriendo, Thad salió del baño y se puso de espaldas. Janey cerró para quitarse la ropa, incluidos el sujetador y el tanga semitransparentes blancos que llevaba, y luego entreabrió la puerta para darle todas las prendas. Thad se rió suavemente al tomarlas sin volverse y ver la ropa interior, pero no se volvió y salió del dormitorio.

A Janey le maravilló su fuerza de voluntad. Si se cambiasen las tornas no estaba segura de que ella hubiese sido capaz de resistir la tentación de echar siquiera una miradita, se dijo mientras cerraba la puerta. Se metió en la ducha y giró el mando. Teniendo cuidado para que no se le mojara el pelo, se deleitó con la masculina fragancia del gel de baño que usaba Thad y se excitó preguntándose cómo sería hacer el amor allí con él, contra la pared, si sería tan increíble como la primera vez, si la desearía tanto como ella a él.

Abstraída como estaba en aquellas fantasías eróticas, podría haberse quedado horas y horas allí, pero como no quería que Thad fuese a ver si le había pasado algo, salió de la ducha, se secó con una toalla y se puso el albornoz de Thad. Le quedaba grande y olía igual de bien que él. Se ató el cinturón para ajustarlo, se peinó un poco y fue a la cocina a reunirse con él.

Thad había preparado una tabla de quesos, una ensalada y, aunque sólo le había dicho lo de los perritos calientes para picarle, vio sobre la encimera panecillos alargados, mostaza, ketchup y todo lo necesario para prepararlos. Las salchichas, para su sorpresa, estaban en una sartén, cociéndose en un líquido que olía como a…

–¿Eso es cerveza? –inquirió curiosa.

Thad, que estaba cerrando un armarito del que había sacado unos platos, la recorrió de arriba abajo con la mirada y pareció que le gustó lo que vio.

–Así es –respondió–. ¿No has probado nunca las salchichas a la cerveza?

–No, pero parece que hoy voy a probarlas –respondió Janey sentándose en uno de los taburetes junto a la isleta central–. ¿Es lo que estabas cocinando antes cuando estaban aquí esas mujeres?

Thad asintió.

–El secreto está en dejar cocer las salchichas a fuego lento en la cerveza unos veinte minutos, y luego freírlas en el grill. Les da un sabor riquísimo.

Curioso, pensó Janey. Nunca lo habría imaginado como un hombre de su casa. Claro que aún había muchas cosas que no sabía de él, y que estaba deseando aprender.

–¿Y dónde aprendiste ese truco? –le preguntó antes de tomar un sorbo de su copa de vino.

Thad se sentó en el taburete que había junto al suyo.

–Fue un descubrimiento que hice durante mi primer año como entrenador suplente en segunda división –respondió.

Janey parpadeó.

–¿Eh?

–Ganaba poquísimo, y un día sí y otro también comía salchichas porque eran baratas. Pero comer todos los días lo mismo es aburridísimo, así que decidí echarle un poco de imaginación: probé a hacerlas con cebolla, con habas, estofadas… Y aun así acabé tan harto de ellas que cuando me subieron el sueldo decidí que no quería volver a comer salchichas en mi vida.

–Y sin embargo estás cocinando salchichas esta noche –murmuró ella.

–Había comprado varios paquetes para lo del libro de cocina –respondió él. Se quedó callado un momento–. Aunque la verdad es que sí que las sigo comiendo de vez en cuando. Para recordarme mis humildes comienzos y que el éxito es algo muy frágil y no una garantía de seguridad.

Janey sonrió.

–Vaya, qué profundo –bromeó, aunque estaba derritiéndose por dentro.

Thad le guiñó un ojo.

–Seguro que pensabas que era un tonto con músculos y sin cerebro.

–Pues claro que no –replicó ella mientras él se bajaba de la banqueta para apagar el fuego.

–¿Ah, no? –inquirió Thad volviéndose hacia ella. Janey se bajó de la banqueta y se puso delante de él.

–Un tonto no habría conseguido que me quitase la ropa a los quince minutos de llegar aquí –le dijo.

Thad se apoyó en la encimera con una sonrisa y se cruzó de brazos, recorriéndola con la mirada.

–¿Te he dicho ya que te queda muy bien mi albornoz? –murmuró en un tono muy sensual.

–Pues sin él estoy aún mejor –dijo Janey.

Y desanudó el cinturón para dejar caer después el albornoz al suelo.

CAPÍTULO 9

THAD estaba preparado para ejercer sus poderes de persuasión, pero no fue necesario porque Janey acortó la estrecha distancia entre ambos abrazándose a él. Se puso de puntillas, rodeándole el cuello con los brazos. Sus blandos senos se aplastaron contra el pecho de él y Thad inspiró el fresco olor a gel de ducha que desprendía su piel.

–Creo que ahora viene la parte en que me besas –susurró Janey contra sus labios.

Thad no se hizo de rogar y, cuando sus labios descendieron sobre los de ella, Janey abrió la boca y sus lenguas se entrelazaron en una erótica danza. Asió a Janey con ambas manos por debajo de las nalgas para levantarla y ella le rodeó la cintura con las piernas con una sonrisa pícara.

–Esta vez vamos a hacerlo bien –murmuró Thad mientras la llevaba al dormitorio. Le encantaba lo suave y cálida que era su piel–. Vamos a hacerlo en mi cama.

–Qué poco… salvaje… –bromeó ella entre beso y beso, introduciendo una mano por el cuello de su camisa–. ¿Te has convertido de pronto en un manso corderito?

–Créeme, lo que pienso hacerte no tiene nada de manso –respondió él dejándola caer sobre su enorme cama.

Se quedó mirándola, deleitándose en sus mejillas sonrosadas, en cómo su sedoso cabello castaño se desparramaba sobre la colcha y en su cuerpo desnudo.

Janey se tumbó sobre el costado y lo observó mientras se desvestía. Thad estaba seguro de que pensaba que para él aquello sólo era sexo, pero no iba a ser así, se dijo cuando se unió a Janey en la cama, tumbándose frente a ella. Era mucho más; era algo que implicaba el corazón de ambos, la mente de ambos, el alma de ambos.

–No sabes cuánto he pensado en esto desde el otro día… –murmuró, posando una mano en su cintura que descendió luego hacia el muslo.

Janey entreabrió los labios y su respiración se tornó ligeramente entrecortada cuando su mano alcanzó el vientre.

–Yo también.

El deseo que había en su mirada hizo que el corazón de Thad empezara a latir con fuerza. Su mano se deslizó hasta la nalga de Janey y la apretó suavemente. Tendría que hacer un gran esfuerzo para mantener el control, se dijo, pero aquella vez iría despacio, se aseguraría de que Janey disfrutase al máximo.

–No he podido dejar de pensar en todas las cosas que no te hice –añadió mientras su mano ascendía por su cuerpo, hacia sus senos–; en todas las cosas que quiero hacer.

Janey aspiró bruscamente cuando acarició un pezón con la yema del pulgar.

–Pues yo creo que estuviste muy bien –murmuró.

Thad masajeó sus preciosos pechos, haciéndole saber que la deseaba tanto como ella a él.

–Entonces tendré que demostrarte que puedo hacerlo aún mejor –dijo tomando sus labios de nuevo con un beso apasionado.

Thad la hizo rodar sobre la espalda y se colocó sobre ella. Sin dejar de besarla, su mano descendió desde el valle entre sus pechos hasta el ombligo, y siguió bajando hasta llegar al muslo, pero evitó la parte que más quería tocar. Janey gimió dentro de su boca y sin poder esperar ya más se irguió para asirla por la cintura con ambas manos y tirar de ella hasta el borde de la cama.

Se arrodilló en el suelo, frente a ella, le separó las piernas y Janey suspiró cuando después de inhalar su aroma sus dedos comenzaron a acariciar sus suaves y sonrosados pétalos. Luego la lengua reemplazó a los dedos y Janey se deshizo en incesantes gemidos cuando lamió la parte más íntima de su cuerpo primero en línea recta, de abajo arriba, después en círculos y luego introduciendo la punta de la lengua y sacándola, una y otra vez. Jadeó su nombre, se arqueó y alcanzó el clímax estremeciéndose como una hoja. Thad se notaba tenso con el ansia de hacerla suya, pero aguardó paciente a que los temblores cesaran.

Janey se había dicho que era inútil luchar contra el deseo que Thad provocaba en ella, y había decidido dejarse llevar y tomarse aquello como un romance más que satisfactorio desde el punto de vista físico. Había pensado que de ese modo podría mantener a resguardo su corazón, sus emociones, pero cuando Thad la subió de nuevo a la cama y volvió a tomarla entre sus brazos, cuando besó cada centímetro de su cuerpo con una ternura que sólo el perfecto amante soñado podía poseer, supo que estaba sucediendo algo que no había querido que sucediera: estaba enamorándose perdidamente de Thad, un sentimiento que se intensificó cuando la penetró, muy despacio, hasta que todo su miembro estuvo dentro de ella.

Janey gimió suavemente. Sus manos se enredaron en el cabello de Thad, bajaron a sus hombros, descendieron por su espalda. No quería que parase. Y Thad no paró, ni siquiera cuando sus embestidas se volvieron más espaciadas, entrando y saliendo de ella una y otra vez, cada vez más adentro, sin dejar de besarla ni un instante. Se había hecho con el control y estaba tratando de llevarla al límite, exigiendo su rendición. Janey respondió con ardor a sus besos y arqueó la espalda, empujando sus caderas contra las de él hasta que, creyendo que iba a morir de tanto placer, Thad los llevó a ambos al extásis.

Thad rodeó a Janey con sus brazos y la hizo rodar con él, de modo que ella quedó con la cabeza apoyada en su pecho y una pierna sobre la de él. Janey, ahora que la bruma del deseo empezaba a disiparse de su mente, se dijo que tenía que poner los pies en el suelo, que a pesar de sus románticos sueños aquello no iba a dejar de ser lo que era: un romance ardiente entre dos adultos que sabían perfectamente lo que estaban haciendo.

–Y yo que lo único que había planeado era invitarte a cenar… –murmuró Thad tiernamente contra su cabello.

Janey, que se había quedado escuchando los rítmicos latidos de su corazón, se obligó a apartar sus preocupaciones a un lado y rió suavemente antes de cerrar los ojos y acurrucarse contra él, deleitándose en la calidez de su cuerpo.

Hasta el día en que Thad había entrado en su mundo, Janey había llevado una vida a medias: la vida de una madre, de una mujer con un pequeño negocio, de una joven y obstinada viuda. Pero durante todo ese tiempo sus necesidades como mujer habían quedado aparcadas, desatendidas. Su sexualidad había estado desatendida. Sería difícil volver a eso cuando Thad se alejase de ella. Luchando contra la desazón que la invadió al pensar que tal vez no debiese haberse dejado llevar como había hecho, se bajó de la cama.

–No te preocupes, entrenador –dijo en un tono de fingida indiferencia–. Tus esfuerzos culinarios no han sido en vano: no te diré que no a esos perritos calientes que me estabas preparando.

Thad se rió.

–Nada como una mujer con buen apetito.

¿Para la comida y para el sexo?, se preguntó Janey, deseando no haberse dejado el albornoz en el suelo de la cocina. Necesitaba taparse para distanciarse emocionalmente, necesitaba unos momentos para recomponer la muralla que había construido en torno a su corazón.

Con el corazón latiéndole pesadamente por el esfuerzo que le estaba costando no mostrar sus miedos, se dirigió hacia el armario y al abrirlo encontró lo que estaba buscando: había varias camisas colgadas junto a otros tantos pantalones y unas cuantas chaquetas. Descolgó una camisa azul, se la puso y se volvió hacia Thad. Hizo un giro y le lanzó una sonrisa.

–¿Te importa si tomo prestado esto?

Era increíble lo sexy que podía estar Janey vestida tan sólo con una de sus camisas, pensó Thad, levantándose de mala gana de la cama.

–Pues claro que no; el azul te sienta mejor a ti que a mí.

–Lo dudo; estoy segura de que te pusieras lo que te pusieras te sentaría bien –replicó ella.

Janey estaba distanciándose de él, pensó mientras se vestía. Hacía sólo unos momentos, mientras habían estado haciendo el amor, se había sentido como si nada pudiese interponerse entre ellos. Pero ahora Janey estaba comportándose como si estuviese detrás del mostrador de su pastelería y él fuese un cliente.

Quizá después de todo les viniese bien comer algo para que se distendiese el ambiente, se dijo mientras le pasaba un brazo a Janey por los hombros y la conducía hacia la cocina. Necesitaba hallar la manera de mantener a Janey en su vida, de conseguir que aquello fuese algo más que un mero romance.

El lunes por la mañana llovía. Al salir con su paraguas de las oficinas del estadio de Raleigh, donde los Storm jugaban los partidos locales, Thad iba hacia el aparcamiento cuando se encontró con Emma, la esposa de Joe, que era además hija del presidente del equipo, Saul Donovan.

–¿Qué tal tu fin de semana? –le preguntó Emma.

–Pues bien… y mal –respondió Thad.

Se había sentido decepcionado cuando Janey se había ido en cuanto habían acabado de cenar con la excusa de que quería llegar a casa antes que Chris. No quería que su hijo supiese que había ido a visitarlo, y mucho menos que habían estado haciendo algo que iba más allá de la amistad.

Amistad… Thad frunció el ceño. Quería tener más que eso con Janey, pero el modo en que ella se había distanciado después de que hicieran el amor le daba a entender que tenía reticencias a dar un paso más en su relación. «¿Qué les pasa a las mujeres de hoy en día?», se preguntó. ¿Por qué ya no querían comprometerse?

–¿Y por qué mal? –inquirió Emma curiosa.

¿Por qué? Porque Janey lo había estado rehuyendo desde esa noche, y no sabía siquiera si querría hacerle un hueco en lo que quedaba de semana, que podrían aprovechar ya que su hijo iba a estar fuera. Si quisiera podrían pasar juntos todas esas noches y despertar el uno en brazos del otro.

–Si no fuera porque te conozco –dijo Emma al ver que no contestaba–, diría que sufres de mal de amores.

Thad la miró exasperado. ¿Cómo no?, Emma y su habilidad para dar siempre en el clavo. Estaba a punto de preguntarle si había visto a Janey o había hablado con ella cuando vio a una mujer con un chubasquero rojo dirigiéndose a las puertas por las que se entraba a las oficinas. Al llegar a ellas se quitó la capucha, dejando al descubierto una melena castaña y un bello perfil más que familiar un instante antes de desaparecer dentro del edificio.

–Si no tiene una cita no puede entrar a ver al señor Donovan –le repitió tajante la secretaria a Janey.

Janey había querido hacer aquello por sí misma, sin pedir ayuda a nadie, para que luego la gente no pudiera decir que lo había conseguido gracias a un enchufe, pero en ese momento estaba empezando a arrepentirse. Si hubiera mencionado que conocía a Thad o que Emma, la hija de Saul Donovan, era su cuñada, tal vez habría podido entrevistarse con él.

–¿Y no podría darme una cita? –le preguntó a la secretaria.

Había dejado ya media docena de mensajes a la persona que se encargaba de fijar las citas, que no le había devuelto ninguna llamada, y estaba empapada por haber ido hasta allí con el aguacero que estaba cayendo.

–No, no puedo. No si su nombre no está en la lista. Creía habérselo explicado ya cuando hablamos por teléfono.

Janey apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante.

–Y yo le he explicado que sólo necesito que el señor Donovan me dedique cinco minutos de su tiempo.

–Mire, si no se marcha llamaré a seguridad para que vengan a por usted y la saquen de aquí –le advirtió la secretaria.

En ese momento se abrió la puerta detrás de Janey.

–¿Hay algún problema? –preguntó una voz familiar.

Janey se giró y vio a Thad. Sus ojos azules miraron con curiosidad la cesta que llevaba en los brazos antes de subir de nuevo a su rostro.

–¿Qué ocurre? –le preguntó a la secretaria.

La mujer señaló a Janey con un dedo acusador.

–Quiere ver al señor Donovan pero no tiene cita.

Thad se cruzó de brazos.

–Bueno, eso tiene fácil arreglo.

Pasó por delante de la mesa de la secretaria y entró en el despacho sin llamar cerrando la puerta tras de sí. Segundos después la puerta volvía a abrirse y salía Saul Donovan, que sonrió a Janey y le indicó con un ademán que se acercara.

–Adelante –le dijo.

Janey casi salió del despacho de Saul Donovan flotando con la cesta prácticamente vacía colgada del brazo. No se había sentido tan realizada profesionalmente desde… ¡hacía tanto tiempo que ya ni se acordaba!

Estaba a medio camino del ascensor cuando oyó que alguien detrás de ella gritaba:

–¡Eh, Caperucita Roja!

Al final del largo pasillo vacío estaba el hombre que le había robado el corazón.

–¡Thad!

–Vaya, me alegra ver que recuerdas mi nombre.

Janey sabía que se estaba refiriendo a cómo lo había estado evitando. Tragó saliva.

–Yo… gracias por ayudarme con lo de la entrevista.

Thad se cruzó de brazos.

–Por lo contenta que parecías cuando has salido, deduzco que ha ido bien, fuera cual fuera el motivo por el que querías hablar con él.

Janey sonrió.

–Mejor que bien. Le he hecho una propuesta de negocios y ha aceptado. A partir de ahora voy a hacer las tartas para los cumpleaños que organiza el club. Y tengo que decir que es gracias a ti: si no me hubieras sacado de mis casillas aquel día con tus críticas no me habría decidido a intentar esto.

–Me alegro. Con eso tendrás más ingresos y no estarás tan agobiada.

Janey asintió aliviada.

–Tan pronto como los detalles legales se hayan solucionado buscaré a alguien para que me eche una mano en la pastelería.

–Estupendo –dijo Thad–. Enhorabuena.

Janey sonrió nerviosa.

–Gracias –murmuró ella–. Bueno, ahora tengo que irme, así que… –balbuceó.

–No tan deprisa –la interrumpió Thad, colocándose delante del ascensor–. Quiero saber por qué me has estado evitando.

–Ya lo ves –dijo Janey levantando la cesta–. Estaba ocupada preparando esta propuesta.

–Al menos podrías haber hecho un hueco para contestar a mis llamadas –replicó él–. ¿O es que crees que soy el lobo feroz ahora que hemos hecho el amor dos veces? –inquirió con una sonrisa lobuna.

Janey frunció el ceño y se cruzó de brazos. No sabía si darle un puñetazo o besarlo.

–No sabía que llevaras la cuenta.

–Ya lo creo que sí –respondió él, recorriéndola de arriba abajo con la mirada–. Y espero que los números sigan subiendo. La pregunta es, Janey –añadió con voz ronca–, ¿qué es lo que esperas tú?

¿Qué esperaba? Eso mismo era lo que se preguntaba ella. ¿Quería dejarse llevar por sus sentimientos y arriesgarse a acabar con el corazón roto, o dar un paso atrás y pensarlo bien? Lo segundo sería lo más sensato.

–¿No tienes que trabajar? –le preguntó exasperada–. Creía que ibas a estar ocupado con lo del campamento y todo eso.

Thad, en vez de ofenderse por su tono, dio un paso hacia ella y la tomó de la mano, que se llevó luego a los labios para depositar en la palma un tentador beso.

–Iré esta tarde –respondió–. Esta mañana se hacen unas pruebas para dividir a los chicos en grupos según la habilidad que tengan jugando, pero de eso se encargan el entrenador suplente y algunos jugadores del equipo que se han ofrecido a ayudar con el campamento, como tu hermano Joe.

–Ya –musitó Janey, intentando sin éxito liberar su mano. La proximidad de Thad estaba haciéndola sentirse acalorada.

–Y esta noche estaré libre también a partir de las nueve –añadió Thad, antes de besarle la mano de nuevo–. Los chicos van a ver una película en un cine de Raleigh antes de volver al campamento.

Estaba mirándola como si ya le estuviese haciendo el amor, pensó Janey. Se aclaró la garganta, nerviosa, y murmuró de un modo nada convincente:

–Esta noche voy a estar ocupada; tengo que trabajar.

Thad escrutó su rostro con una intensa mirada.

–¿Después de las nueve? –inquirió.

–Sí –musitó, para añadir después, en un tono de fingida indiferencia–: Pero gracias por la invitación.

Thad se quedó mirándola un buen rato antes de soltar su mano y apartarse de ella. Si su decisión lo había decepcionado, no dio muestras de ello.

–Bueno, otra vez será –dijo, y se alejó.

Janey iba retrasada con los encargos. Pero había sido por un motivo de peso: porque había estado preparando a fondo la propuesta que le había hecho a Saul Donovan, y había triunfado. Por eso no le pesaban las horas de más que había tenido que echar en la pastelería. En ese momento, ocho horas después de despedirse de Thad, se encontraba colocando una tarta en el mostrador cuando oyó que alguien golpeaba con los nudillos el escaparate.

Alzó la vista y allí estaba Thad, con una cara muy seria. Rogando por que no le hubiera pasado nada a Chris, corrió a abrirle. El hockey podía ser un deporte bastante rudo en el que no eran infrecuentes las lesiones; otro motivo por el que no quería que su hijo jugara.

–¿Todo va bien? –inquirió preocupada, haciéndose a un lado para dejarle pasar.

Thad frunció el ceño.

–En opinión de tu hijo, no –respondió entrando y girándose hacia ella–. Está enfadado porque no has ido, como los otros padres que viven en la zona, a ver el partido que jugaba su equipo.

Janey ignoró su tono brusco, pero no pudo evitar fijarse en lo guapo que estaba a pesar de que se lo veía cansado. Parecía que había tenido un día tan largo y atareado como el suyo.

–Le pedí a Joe que le dijera que no iba a poder ir –respondió–. ¿No se lo dijo?

–Sí, pero Chris piensa que no fuiste porque desapruebas que quiera dedicarse al hockey, como Joe, en el futuro.

–¡Eso es ridículo! –le espetó Janey.

Thad la agarró por la muñeca y la atrajo hacia sí.

–¿Lo es? –inquirió mirándola a los ojos.

De pronto a Janey le costaba respirar.

–¡Pues claro que sí!

Thad la soltó.

–¿Entonces es a mí a quien estás evitando?

Janey apartó la mirada.

–No estoy evitando a nadie –mintió–. ¿Por qué no podéis comprender que lo único que pasa es que tengo mucho trabajo? –exclamó levantando las manos en el aire.

–¿Y no podía haber esperado a mañana por la mañana?

Janey sacudió la cabeza.

–Tenía que acabar varios pedidos. He estado trabajando desde que volví de mi entrevista con Saul Donovan.

La expresión de Thad se suavizó y señaló con el pulgar el cartel de Se necesita empleado que había puesto en el escaparate.

–¿Cuánto crees que te llevará encontrar a alguien que te eche una mano? –inquirió.

Por la sincera preocupación en su mirada Janey estaba segura de que, si pudiera, la ayudaría él mismo.

–No lo sé.

Janey giró la cabeza cuando se oyó de nuevo un golpeteo en el escaparate. Fuera estaba Molly, la hermana de Thad, que los saludó a los dos antes de entrar. Lo primero en lo que se fijó Janey fue en que no se la veía muy morena para haber estado de luna de miel en las Bermudas. Lo segundo, que Johnny no estaba con ella, y eso era casi aún más raro, porque los recién casados no solían separarse el uno del otro.

–He visto el cartel que tienes en el escaparate y he pensado en ofrecerme para ese puesto que tienes vacante –le dijo Molly.

Thad frunció el ceño.

–¿Y qué pasa con tu trabajo en Chapel Hill?

Molly suspiró.

–Mi jefe me despidió cuando no me presenté porque Johnny y yo nos habíamos fugado –le explicó. Luego, se volvió hacia Janey y le preguntó en un tono casi desesperado–: ¿Qué clase de puesto es?

–Necesito a alguien que tenga experiencia en repostería –le dijo Janey.

A Molly se le cayó el alma a los pies.

–Pero si me entero de algún sitio donde busquen a alguien para trabajar, te avisaré –añadió Janey, sintiéndose mal por no poder ayudarla–. Tal vez mi madre pueda contratarte. Al fin y al cabo, estuviste trabajando para ella hace un tiempo.

–Gracias. Johnny también está buscando trabajo, por cierto –respondió Molly sonrojándose.

–Hablando de Johnny… ¿qué tal vuestra luna de miel? –le preguntó Thad.

Y para espanto de ambos, Molly se echó a llorar.

CAPÍTULO 10

–VAMOS, vamos… sea lo que sea por lo que estás llorando, estoy seguro de que no puede ser tan malo –dijo Thad, rodeándole los hombros con un brazo a su hermana.

–¡Ya lo creo que lo es! –gimió Molly, llorando desconsolada.

Janey le acercó un taburete para que la joven se sentara.

–Tal vez si nos lo contaras… –dijo suavemente, recordando lo sola y perdida que se había sentido ella hacía años, después de haberse fugado, como Molly.

–Ojalá no… no le hubiera dicho a Johnny que estaba embarazada –gimoteó Molly.

Tal y como se habían temido Thad y ella, pensó Janey. Aquello explicaba muchas cosas: las prisas, el sentimiento de culpabilidad, lo confundida que parecía…

–¿De cuánto estás? –le preguntó Thad, cruzando una mirada de preocupación con Janey por encima de la cabeza de Molly.

–Ése… ése es el problema… ¡que no… que no estoy embarazada! –gimió Molly. Sus hombros temblaban por el llanto–. Pero creía que lo estaba.

–¿Por qué no nos lo explicas desde el principio? –le dijo Janey suavemente. Fue a por una botella de agua a la nevera y se la dio a Molly junto con un paquete de Kleenex.

Molly se secó las lágrimas y dijo con la voz tomada:

–Fue hace un par de semanas. No me bajaba la regla y me asusté, así que fui a la farmacia y compré uno de esos chismes para hacerse la prueba del embarazo, y me salió positivo. Johnny dijo que teníamos que casarnos de inmediato por el bien del bebé. Así que nos fuimos a Gatlinburg esa misma noche y nos casamos.

–¿Y cuándo te diste cuenta de que no estabas embarazada? –le preguntó Janey.

–El día después de que llamáramos a nuestros padres para decirles que nos habíamos casado. Me desperté y me había venido el periodo.

–O sea, que Johnny lo sabe –aventuró Thad, esforzándose por comprender.

Molly abrió mucho los ojos, como si estuviera asustada.

–¡No! Es que… ¡no podía decírselo! Sobre todo después de que… Pensará que lo engañé para que se casara conmigo, ¡y no es así!

–Tienes que decirle la verdad, Molly.

–Pero si hago eso querrá que nos divorciemos –repuso la chica angustiada, y las lágrimas empezaron a rodarle de nuevo por las mejillas.

–Eso no lo sabes –dijo Janey para intentar calmarla, dándole unas palmaditas en el hombro.

–Sí que lo sé –sollozó Molly–. Johnny estaba perdiendo interés en mí antes de que esto pasara, y sé que no se habría casado conmigo si no le hubiese dicho que estaba embarazada. Y las cosas no han hecho más que empeorar desde que volvimos de Gatlinburg. Intenta ocultarlo, pero cuando le miro sé que se siente atrapado.

Janey conocía muy bien esa sensación.

–¿Y dónde está Johnny ahora mismo? –inquirió Thad.

Molly se sonó la nariz y dejó caer las manos al regazo con desánimo.

–En casa de sus padres –murmuró con la cabeza gacha.

–¿Quieres que vaya contigo para que hablemos con él?

Molly sacudió la cabeza y, cuando alzó la vista, sus ojos estaban llenos de tristeza.

–Eso sólo empeoraría las cosas, y bastante mal están ya. Le llamaré y le pediré que venga aquí.

Después de que Molly hablase a solas con Johnny, Thad insistió en llevarla en su coche de regreso a Chapel Hill. No le pareció que estando como estaba, tan baja de moral y alterada, debiese ponerse al volante.

Cuando se marcharon Janey terminó las cosas que tenía que hacer en la tienda y volvió a casa, pero apenas había aparcado delante de su vivienda, algo más de una hora después, cuando vio aparecer el todoterreno de Thad.

Preguntándose si habría ocurrido algo, se acercó cuando se paró junto a la acera. Thad bajó la ventanilla.

–¿Ha pasado algo? –le preguntó preocupada.

–Nada. Sólo que he pensado que a lo mejor no tenías ganas de cocinar –respondió él, señalándole unas bolsas de un restaurante mejicano que llevaba en el asiento de al lado.

Janey dedujo que quería hablar.

–Qué atento por tu parte. Anda, vamos –dijo. La verdad era que ella también quería hablar con él–. ¿Cómo has dejado a Molly? ¿Se encuentra ya mejor? –le preguntó encendiendo un par de luces cuando entraron en la casa.

La preocupación de Thad se reflejó en sus apuestas facciones.

–Un poco mejor, aunque me temo que mañana estará con el ánimo por los suelos –respondió siguiendo a Janey al salón.

–¿Crees que Johnny le pedirá el divorcio? –inquirió ella.

Thad sacudió la cabeza y se puso a sacar la comida de las bolsas mientras Janey iba a buscar platos y cubiertos.

–No lo sé.

Janey dejó las cosas en la mesita frente al sofá y puso una mano en la mejilla de Thad.

–Siento que Molly esté pasando por este mal trago, pero quizá sea lo mejor.

Thad abrió los botellines de cerveza y le tendió uno.

–¿En qué sentido?

Janey tomó un trago.

–Bueno, no deberían haberse casado sólo porque creían que ella estaba embarazada –respondió Janey con firmeza.

Ése era el motivo por el que ella se había quedado con Ty, y su matrimonio había sido un desastre.

Mientras Thad colocaba la comida en la mesa, Janey puso un poco de música suave.

–Puede funcionar –dijo Thad sentándose en el sofá–. Siempre y cuando las dos personas se lleven bien. Los niños son lo primero. O, al menos, así es como debería ser. Tú, por ejemplo… –añadió cuando Janey se sentó a su lado–, tú siempre antepones las necesidades de Chris a las tuyas, y eso es algo que admiro.

–Ah, así que me admiras, ¿eh? –dijo ella, quitándose los zapatos.

–Pues sí. Demasiados padres hay que sólo piensan en sí mismos, y demasiados críos que crecen sin el amor que merecen. Es una lástima.

Janey asintió y tomó otro trago.

–Bueno, veamos qué tenemos aquí –dijo inclinándose hacia delante para echarle un vistazo a la comida.

Thad se había pasado un poco; con aquello podría comer un regimiento.

–No estaba seguro de qué te gustaría, así que pedí varios platos –respondió Thad.

Janey sonrió. Se le hacía la boca agua, y no sólo por la comida.

–Bueno, ¿y cómo es que no me dijiste que pensabas ir a ver a Saul hoy? –le preguntó Thad mientras les servía a ambos enchiladas–. Podía haberte conseguido una cita con él. Pero no me lo pediste; ¿por qué? –inquirió mirándola como si aquello le hubiese dolido.

Janey se encogió de hombros.

–No quería que pareciera que estaba aprovechándome de nuestros… eh… devaneos.

–¿Devaneos? –repitió Thad riéndose–. Hacía mucho que no oía esa palabra.

–Bueno, ésa es la palabra que yo usaría para describir lo que hay entre nosotros –contestó mientras les servía arroz a los dos.

Thad esperó a que hubiera acabado y le alzó la barbilla para que lo mirara.

–¿Sólo eso?

Janey tragó saliva, pues de pronto se notaba la garganta seca.

–¿Qué si no? –inquirió con voz ronca.

Thad ni siquiera parpadeó.

–El preludio a algo más… duradero.

Janey volvió a sonrojarse. No estaba segura de si Thad estaba hablando de matrimonio o de una relación a largo plazo de amigos con derecho a roce. Ambas posibilidades la asustaban, aunque por razones muy diferentes.

–Apenas nos conocemos –murmuró.

Y, sin embargo, se sentía como si Thad siempre hubiese sido parte de su vida.

Thad la miró con confianza y le dijo:

–A nuestra edad no hace falta haber estado saliendo durante meses y meses para saber lo que sentimos.

Janey le lanzó una mirada juguetona.

–Entrenador, ¿está intentando camelarme?

–¿A ti qué te parece? –inquirió Thad subiendo y bajando las cejas antes de inclinarse hacia ella.

Janey inhaló la familiar fragancia de su aftershave y pestañeó con coquetería.

–Me parece que eres un peligro con P mayúscula.

–Umm… es la primera vez que me llaman eso –murmuró Thad, como si le gustara el apelativo. Se inclinó un poco más hacia ella y la miró a los ojos–. ¿Es ése el motivo por el que has estado evitándome? ¿Porque crees que voy a llevarte por mal camino?

Janey sabía que no le serviría de nada intentar negar la evidencia.

–Yo diría que ya lo has hecho, ¿no?

Los ojos de Thad brillaron de deseo.

–Pues yo diría que tú tampoco eres precisamente un angelito. ¿O vas a decir ahora que el albornoz se te cayó al suelo sin querer la otra noche en mi casa?

Las imágenes de ambos haciendo el amor asaltaron la mente de Janey, haciendo que una ola de calor la invadiera. Levantó las dos manos en un gesto de rendición.

–Está bien, admito que soy tan culpable como tú del comportamiento impulsivo que hemos tenido durante estas dos semanas. Pero no soy tan ilusa como para pensar que el que haya química entre nosotros signifique que esto vaya a continuar indefinidamente –le dijo muy seria, queriendo ser clara en ese respecto–. Ya soy mayorcita, y sé cómo funcionan las cosas.

–¿Y cómo funcionan? –inquirió él. No había ironía en su voz.

Janey se sonrojó y bajó la vista, incapaz de mirarlo a los ojos cuando le confesó:

–Nunca he tenido mucha suerte con los hombres porque se suelen cansar de mí muy pronto, así que lo entendería si un día de estos decides que te has cansado y quieres… en fin, ya sabes, ir en busca de otros pastos.

«Me partirá el corazón, nada más», añadió para sus adentros, esforzándose por no dejar que sus sentimientos se reflejaran en sus facciones.

Thad entornó los ojos, mirándola con incredulidad.

–¿Y qué me dices de tu marido?

–Ty prefería irse a esquiar en vez de hacerme el amor. Después de que Chris naciera apenas nos tocábamos.

Nunca se lo había contado a nadie. Era tan… humillante. Pero en ese momento, después de habérselo confesado a Thad, se sentía de lo más liberada.

Él parpadeó.

–¿Lo dices en serio?

–Muy en serio –asintió ella contrayendo el rostro–. Supongo que por eso hice lo que hice la otra noche. Ir a tu casa y… No sé, tal vez necesitaba demostrarme que el problema no estaba en mí, sino en Ty –tragó saliva para intentar deshacer el nudo que se le había hecho en la garganta–. Así que aún estás a tiempo de salir corriendo si no quieres estar con una… con una…

–¿Con una viuda solitaria y hambrienta de sexo, madre de un chico de doce años que se pasa todo el día haciendo pasteles? –bromeó él.

Janey se sonrojó y lo miró con fingida indignación.

–Iba a decir con una novata.

Thad la miró como si estuviera pensando que había perdido el juicio.

–¿Bromeas?

–Bueno, supongo que te habrás dado cuenta de que las dos veces que lo hemos hecho has sido tú quien ha tomado la iniciativa.

–¡Eh!, que yo creo firmemente en la igualdad de oportunidades en el sexo, para que lo sepas –protestó Thad.

¿Qué diablos era eso… aparte de una invitación a ponerse en ridículo otra vez delante de él?, se preguntó Janey.

–Ya. Bueno, pues ahora que ya lo hemos aclarado –dijo tomando su plato–, quizá deberíamos comer antes de que se…

Thad le quitó el plato de la mano y lo dejó en la mesa.

–Para empezar, no eres ninguna novata –le dijo poniéndole las manos en los hombros para girarla hacia él. Se sentó un poco más cerca de ella y le habló como hablaba con sus jugadores durante un partido: con seriedad, haciendo que Janey le prestase toda su atención–. Cuando se hace el amor la clave es la misma que en cualquier deporte: lo que hace que funcione es lo que hay aquí dentro –dijo poniendo la mano sobre su corazón.

Janey no sabía cómo lo había logrado Thad, pero media hora después habían acabado de cenar, habían recogido los platos y estaban en su dormitorio.

–No sé si te lo han dicho –murmuró algo nerviosa–, pero cuando dan las doce me convierto en una madre puritana y aburrida, así que si quieres huir aún estás a tiempo.

–Relájate –le dijo Thad con una sonrisa muy sexy. Sus ojos descendieron lentamente por su cuerpo, deteniéndose en sus senos, en su cintura, sus caderas y en sus muslos–. Lo vamos a pasar bien.

–¿Tú crees? –inquirió ella en un hilo de voz, vacilante.

–Lo creo –respondió él con el deseo escrito en el rostro.

La tomó de la mano y la condujo hacia la cama. Janey lo observó con el pulso acelerado mientras se sacaba la camiseta por la cabeza para luego dejarla caer al suelo. ¿Cómo era posible que estuviera pasando otra vez? Incapaz de apartar la vista de su torso, que parecía esculpido con martillo y cincel, dijo con voz ronca:

–Creía que te había dicho que no volveríamos a hacer esto.

Creía que habían quedado en que tal y como eran las cosas, lo mejor era que fuesen simplemente amigos.

Thad le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

–Y yo creía que te había dicho lo contrario.

–¿Y siempre esperas salirte con la tuya? –inquirió Janey.

–En lo que se refiere a ti y a esto… siempre –murmuró Thad. Le quitó la pinza con la que tenía recogido el cabello y observó cómo las sedosas ondas castañas caían sobre sus hombros–. ¿Algún problema con eso?

–Pues sí –Janey puso las manos en su torso, deseándolo y a la vez manteniendo la distancia entre ellos–. No. No lo sé. Tal vez.

Thad sonrió, divertido por lo confundida que parecía.

–Lo decía sólo por saber en qué punto nos encontramos.

¿En qué punto se encontraban?, se preguntó Janey. En realidad, ni ella misma lo sabía. ¿Debería dejar a un lado sus dudas y convertirse en la mujer salvaje que Thad la estaba instando a que fuera? ¿O mantenerse firme… y seguir sintiéndose sola e insatisfecha durante el resto de su vida? Lo único que sabía con seguridad era que aquella noche iba a suponer un antes y un después para los dos. Si volvían a hacer el amor, aquello pasaría de ser echar una cana al aire a algo más.

Y Thad también parecía saberlo. Sus ojos se oscurecieron cuando la atrajo hacia sí y le susurró:

–Quiero besarte, Janey.

Y ella quería que la besara. ¡Al diablo el sentido común!

Los labios de Thad descendieron sobre los suyos y la besó con fruición hasta que su capitulación fue completa y Janey sintió que le flaqueaban sus piernas traidoras.

–Eso no ha estado nada mal –murmuró Thad. Su lengua subió por la línea de la mandíbula de Janey y la besó detrás de la oreja–. Ahora es tu turno –le dijo–. Bésame.

Ella tomó su rostro entre ambas manos, más que dispuesta a enfrentarse a aquel reto.

–De acuerdo.

Se puso de puntillas y apretó sus labios contra los de él. Había esperado que Thad se quedase quieto y no hiciese nada, y así fue al principio, pero luego su lengua se enroscó con la de ella y respondió al beso con un ansia que ella no sólo comprendía, sino que también compartía.

Su vida no era fácil, pero la de Thad tampoco, se dijo. Hacer el amor con él otra vez tendría sus consecuencias, pero a veces merecía la pena arriesgarse.

Thad la tumbó en la cama y luego se tumbó a su lado. La besó en el cuello, en los hombros… Sus manos le acariciaron los senos a través del vestido, masajeándolos, y luego le lamió los pezones hasta que se endurecieron. Thad tomó aquellas dos perfectas circunferencias en sus manos y frotó los pezones con las yemas de los pulgares. Después los besó y los succionó una vez, y otra, y otra… Janey nunca había experimentado nada tan maravilloso y gimió al sentir el fuego que afloraba en su vientre.

Quería que la hiciera suya. Ya. Pero también quería demostrarle y demostrarse a sí misma que podía ser una amante a la altura de las circunstancias. Y eso implicaba dar además de recibir. Se colocó sobre Thad y le dijo:

–Mi turno.

Thad se recostó en los almohadones con los brazos cruzados bajo la cabeza, expectante. Con el corazón palpitándole con fuerza, Janey lo besó. Fue un beso largo y dulce, profundo y apasionado, húmedo y ardiente. Lo besó hasta que estaba tan excitada que apenas podía pensar.

Después hizo lo mismo que él le había hecho a ella. Descendió por su cuerpo, dejando que sus labios exploraran su cuello, y luego la llana extensión de su pecho cubierto de vello hasta encontrar los pezones, que besó y estimuló hasta que estuvieron tan duros como los suyos y Thad gimió de placer, igual que ella. Después continuó rumbo sur, deslizando su cabellera por el abdomen de Thad de un modo muy sensual, antes de que sus manos se detuvieran sobre el botón y la cremallera de sus vaqueros.

Thad intentó detenerla y tomar de nuevo las riendas, pero Janey no se lo permitió y, cuando le hubo quitado el resto de la ropa finalmente, él volvió a recostarse, dándole vía libre para que le hiciera lo que quisiera.

Janey, que aún tenía puesto el vestido y las medias, se arrodilló entre sus piernas y pasó las manos por los duros muslos de Thad. Luego recorrió con los dedos su miembro erecto, decidida a llevarlo al clímax. Presentía que le faltaba poco para alcanzarlo.

Sin embargo, de pronto Thad se incorporó, la asió por los hombros y Janey se encontró tumbada de espaldas con él sobre ella.

–Lo siento, pero no –le dijo Thad.

–Pero… –comenzó ella.

–No sin ti.

Janey quería protestar, pero la pasión con que la besó pronto la hizo rendirse a su voluntad. Respondió al beso con ardor, permitiéndole que le bajara la cremallera del vestido y se lo quitase. Luego le siguieron las medias, el sujetador y las braguitas y pronto estuvo completamente desnuda, igual que él, e igual de excitada.

Estaba tan dispuesta para él que no necesitaba las caricias de sus dedos ni de su lengua entre las piernas, pero Thad parecía decidido a darle todo el placer que pudiera y no paró hasta que todo su cuerpo empezó a temblar. Sólo entonces, cuando estaba arqueándose hacia él, loca de deseo, la levantó, colocándola medio sentada contra los almohadones, antes de apresurarse a alcanzar sus vaqueros del suelo para sacar un preservativo.

Janey, que estaba ardiendo y no sabía cuánto más podría esperar, le ayudó a ponérselo. Thad se colocó entre sus muslos mirándola a los ojos y la penetró, haciéndose uno con ella.

Janey gemía, empujando sus caderas contra las de él, que la embestía de un modo posesivo, provocando en su interior deliciosas olas de placer. Arqueó la espalda abrió más las piernas. La sangre corría por sus venas como si fuera ríos de lava. Y entonces de pronto todo lo que los rodeaba pareció desvanecerse. Sólo existían él y ella, moviéndose al unísono, hasta que en medio de un estallido de sensaciones increíbles saborearon juntos las mieles del orgasmo.

Se quedaron abrazados, temblorosos, sus cuerpos calientes y palpitantes. Thad volvió a besar a Janey, esa vez con dulzura, y en ese instante de plena satisfacción Janey supo que no podía seguir negando la realidad: quería aquello.

Thad siempre se había quedado dormido inmediatamente después de hacer el amor con otras mujeres, pero con Janey era distinto. En ese momento, con ella acurrucada entre sus brazos, lo último que quería hacer era quedarse dormido. Sobre todo sabiendo que tal vez después de aquella semana no tendrían muchas más oportunidades de estar juntos. A menos que lograra convencerla de que dejase atrás sus reticencias y le diese una oportunidad a su relación.

Janey se apretó contra él.

–¿Tú también estás pensando cuánto tiempo necesitamos para recuperarnos y volver a hacerlo? –bromeó él.

Cuando Janey levantó la cabeza, sus ojos ambarinos brillaban con afecto.

–Dame un respiro, entrenador. No hacía trabajar tanto a mi corazón desde… bueno, ya ni recuerdo desde cuándo.

–No hacemos mucho ejercicio, ¿eh? –dijo, estrechándola entre sus brazos.

–Antes sí lo hacía; salía a correr todas las mañanas –respondió Janey con un suspiro de placer–. Pero desde que nos mudamos aquí parece que ya no tenga tiempo para nada.

–¿Y por qué no lo haces antes de salir a trabajar? –le sugirió él, pensando que era otra cosa que podrían hacer juntos.

Janey se encogió de hombros.

–Tengo que llevar a Chris al colegio.

–Mañana no –apuntó Thad–. Está en el campamento.

Janey hizo una mueca perezosa; le estaba quitando todas las excusas.

–Es que tengo que estar en la pastelería a las ocho.

Thad sonrió divertido.

–Mañana nos levantaremos a las siete y saldremos los dos a correr –se ofreció Thad alegremente, pensando en lo bonita que estaba con el cabello revuelto y las mejillas sonrosadas–. Hasta te invitaré a desayunar.

Janey ladeó la cabeza y lo miró vacilante.

–No estoy segura de si podré seguirte el ritmo –le dijo.

Thad se inclinó y la besó con ternura.

–Deja que yo me preocupe por eso.

A la mañana siguiente, cuando salieron a correr por el parque que iba de una punta a la otra de la ciudad, siguiendo la ribera del río, Janey se sorprendió al ver la cantidad de gente que había paseando o haciendo jogging como ellos. Cuando lo comentó, sin embargo, Thad no sólo no se mostró sorprendido, sino que además no fue capaz de disimular una sonrisilla traviesa.

–¡Querías que me vieran contigo! –exclamó Janey, mirándolo boquiabierta.

Thad sonrió, y no lo negó.

–Pero bueno… ¿qué es esto, una actitud de macho marcando su territorio o algo así? –se rió Janey sin aliento, deteniéndose junto a unas mesas de picnic.

Sacó la botella que llevaba sujeta a la cintura para beber un trago de agua. Estaba empezando a notar los efectos de correr en las piernas. O tal vez fueran los efectos del «ejercicio» que habían hecho en la cama. Antes de que amaneciera habían probado varias posturas bastante… interesantes y nuevas para ella.

Thad la observó mientras bebía, antes de contestar:

–Tal vez. ¿Te molestaría?

Lo curioso era que no, pensó Janey. Curioso porque proclamar a los cuatro vientos su relación de esa manera podría dar pie a que su familia se entrometiera de nuevo. Sin embargo, lo cierto era que le gustaba esa actitud algo posesiva de Thad. Resultaba halagadora.

En ese momento oyó unas voces familiares que la hicieron girarse y, cuando vio de quién se trataba, parpadeó.

–Eh, ¿ése de ahí no es tu padre? –le preguntó a Thad–. Y o mucho me engaña la vista, o es tu madre la que está con él.

Gordon Lantz y Veronica Lauder estaban a varios metros de ellos, charlando animadamente. Él tenía un café de Starbucks en una mano y un periódico en la otra.

Thad se volvió a mirarlos.

–Sí. Supongo que mi padre habrá venido a ver salir el sol. Lo hace a menudo. A mi madre le gusta correr.

Eso explicaba la envidiable figura que tenía a sus cincuenta y tantos, pensó Janey. Se quedaron callados un instante, observándolos.

–Tú también lo ves, ¿no? –inquirió Thad en un tono quedo, girando la cabeza hacia ella.

Janey asintió.

–Sé a qué te refieres. El modo en que tu padre mira a tu madre es…

La mayoría de las parejas divorciadas seguían resentidas incluso años después del divorcio, pero ése no era el caso de Verónica y Gordon. Gordon parecía que seguía loco por ella, mientras que Verónica lo trataba de un modo amistoso.

Thad suspiró y tomó prestada la botella de Janey.

–Sigue enamorado de ella. Siempre lo ha estado, y según él siempre lo estará.

Janey lo observó pensativa mientras bebía. Aquello debía de ser duro para él, sobre todo porque era evidente que quería tanto a su padre como a su padrastro, Lionel Lauder.

–¿Por qué se divorciaron tus padres, si no es indiscreción?

Thad se secó los labios con el dorso de la mano.

–Se casaron demasiado jóvenes, principalmente porque yo venía en camino. Pensaron que podrían lograr que funcionara, pero después de que yo naciera mi madre se dio cuenta de que nunca podría amar a mi padre como se merecía, y le dijo que quería el divorcio.

–Y él estuvo de acuerdo –aventuró Janey.

–Al principio no –respondió Thad frunciendo el ceño y devolviéndole la botella–. Creo que a mi madre le llevó un par de años convencer a mi padre de que no había nada que pudiera hacer para cambiar las cosas. El problema no era que no le prestara la suficiente atención a mi madre, o que no tuviera detalles románticos con ella; era sólo que mi madre no estaba enamorada de él.

»El caso es que, con el tiempo, encontró el amor que buscaba en mi padrastro –continuó Thad muy serio–, pero mi padre sigue bebiendo los vientos por ella.

–Y tú querrías que lo dejara.

Thad se secó el sudor de la frente con el dobladillo de la camiseta.

–Creo que es una lástima –respondió con evidente frustración–. No sé, pasarte la vida languideciendo de amor por alguien que no te ama. Debería darse por vencido y rehacer su vida.

–Que es lo que hiciste tú cuando te divorciaste –murmuró Janey, admirando el valor que había tenido.

Quizá si ella hubiese hecho lo mismo respecto a su matrimonio con Ty, los dos habrían sido más felices, y Chris también.

Thad apretó la mandíbula y asintió con la cabeza antes de decir:

–Hace mucho tiempo me prometí que nunca cometería el mismo error que mi padre: aferrarme a algo que no es para mí –miró a Janey muy serio y añadió–: Y es una promesa que pienso cumplir.

CAPÍTULO 11

–CHRIS está haciendo unos progresos increíbles, ¿verdad? –le dijo Dylan a Janey.

Estaban los dos sentados en las gradas de la pista donde los chicos practicaban, viendo a Chris jugar.

Janey se volvió hacia su hermano. Dylan estaba allí porque había ido a grabar una entrevista con un entrenador de un equipo universitario que veraneaba en la zona, y había aprovechado la oportunidad para pasarse a animar a su sobrino en el penúltimo día de su estancia en el campamento antes de volver a Chicago.

–¿Eso es una opinión profesional o es orgullo de tío?

Dylan frunció el ceño.

–Vamos, hasta tú tienes que admitir que esta semana en el campamento de hockey le está viniendo muy bien. No sólo ha mejorado su técnica, sino que además está demostrando que es un chico muy disciplinado, y con el talento que tiene yo creo que puede llegar muy lejos.

Janey giró de nuevo la cabeza hacia la pista, donde Thad estaba dando consejos a los chicos.

–Y no me refiero sólo al hockey –añadió Dylan–. Chris me ha dicho que también le va mucho mejor con las Matemáticas.

Janey sabía que aquello se lo debía a Thad.

–Sí, bueno, Thad estuvo echándole una mano con eso la semana antes del campamento –admitió.

Dylan enarcó una ceja, curioso.

–Y, además de ayudarle con las Matemáticas, le ha hecho comprender que sus estudios son muy importantes si no quiere cerrarse puertas –añadió Janey.

–Eso es estupendo. Imagino que estarás contenta –dijo Dylan con una sonrisa.

Janey sonrió también y asintió antes de volver a girar la cabeza hacia la pista para observar a Thad, que estaba guapísimo con su uniforme de entrenador.

–Sí, la verdad es que, desde que Ty murió, Chris necesitaba a alguien que lograra llegar hasta él, y Thad lo ha conseguido.

–Lo cual no me sorprende en absoluto –observó Dylan, con su habitual entusiasmo por todo lo relacionado con el deporte–. Thad obra maravillas en sus jugadores. Tiene una habilidad especial para evaluar sus capacidades y averiguar exactamente cómo motivarlos.

No sólo con los jugadores, pensó Janey, recordando cómo la había ayudado a desinhibirse la noche anterior. Había sido maravilloso. Y también la había ayudado en su vida profesional, dándole el empujoncito que necesitaba para arriesgarse a ampliar su negocio. Sí, Thad lograba sacar lo mejor de cada persona.

–¿Sabes que ésta es nuestra última noche? –le susurró Thad a Janey al oído aquella noche, mientras yacían acurrucados el uno junto al otro en su cama.

El cuerpo de Janey todavía palpitaba por los sensuales coletazos del orgasmo que acababan de alcanzar juntos. Se apretó contra Thad y suspiró. Aquella semana había sido como un sueño romántico para ella, pero muy pronto tendría que volver a su vida normal, y su prioridad volverían a ser sus responsabilidades como madre. Entre eso y las exigencias del negocio que regentaba, apenas tendría tiempo para ella misma, y mucho menos para un romance.

Janey se incorporó apoyándose en el codo y miró a Thad, preguntándose si estaría tan triste como ella de que aquello estuviese a punto de tocar a su fin. Ella tenía un nudo en la garganta y se sentía como si hubiera sufrido una gran pérdida.

–Yo… no quiero que Chris piense que está bien practicar el sexo de un modo casual, como si fuera algo intrascendente –murmuró.

Thad le puso un dedo en los labios para imponerle silencio y sus ojos azules la miraron muy serios cuando la corrigió diciendo:

–No hay nada intrascendente en lo que siento por ti, Janey.

«Ni en lo que yo siento por ti», respondió Janey para sus adentros. Sin embargo, aunque habían hecho el amor al menos una docena de veces, todavía ninguno de los dos había pronunciado las palabras que habrían hecho que aquello pasase de ser algo puramente sexual a algo más. Algo que su yo más chapado a la antigua aprobaría.

–Ya sabes a qué me refiero –murmuró bajando la cabeza.

Se hizo un silencio entre ambos y Janey se tumbó de nuevo sobre la almohada, poniéndose el antebrazo sobre los ojos. Thad se giró sobre el costado y le apartó el brazo suavemente de la cara para que lo mirara.

–Sé que no hace mucho que nos conocemos –comenzó–, pero nunca había sentido por ninguna otra mujer lo que siento por ti –hizo una pausa y la miró a los ojos–. Y sé que tú sientes lo mismo por mí.

El corazón de Janey comenzó a palpitar con fuerza mientras pensaba en la palabras que ansiaba oír de los labios de Thad, del hombre que había estado esperando toda su vida.

–¿Qué estás intentando decirme? –inquirió, preguntándose si aquél sería el momento en que sus sueños se harían realidad.

Los labios de Thad sonreían; también sus ojos.

–Creo que deberíamos casarnos.

Una proposición de matrimonio era lo último que Janey había esperado. Con todo, sabía que no lo había dicho dejándose llevar por un impulso. Al contrario que ella, Thad no era propenso a comportarse de un modo irreflexivo para luego arrepentirse.

–Ya somos algo mayorcitos para andar escondiéndonos –continuó Thad, intentando persuadirla. Se llevó la mano de Janey a los labios y la besó con ternura–. Y, francamente, no hay ninguna razón para que tengamos que limitarnos a un romance. Lo que siento por Chris y por ti no va a cambiar. Sé lo que quiero: quiero que seamos una familia, los tres, y que llevemos una vida estable y feliz.

Janey sabía que quería a Thad, pero no estaba segura de que él la quisiera a ella. Sabía que se preocupaba por su hijo y por ella, sí, y que la deseaba, y que era un hombre bueno, la clase de hombre de principios que nunca le sería infiel, pero… ¿podía conformarse con eso sin haber oído de sus labios las palabras que había esperado oír?

«Claro que las palabras no son más que eso, palabras», se dijo siendo práctica. Al principio Ty le había dicho docenas de veces que la quería, pero sus actos nunca habían estado a la altura de sus palabras.

¿Cómo era aquello que le había dicho Thad acerca de dejarse llevar por su instinto, de no pensar algo cien veces, sino hacer caso al corazón y hacer lo que le decía que era lo correcto? Su corazón le estaba diciendo que aquello era lo correcto.

Thad la besó en la frente, en la mejilla, en el cuello, detrás de la oreja y, finalmente, en los labios.

–No quiero que vayamos hacia atrás, Janey, cuando tenía que inventarme excusas para verte, cuando no podía besarte ni hacerte el amor todas las noches –le dijo. Luego volvió a besarla en el cuello, en el hombro, en la cara interna del codo–. Los entrenamientos empiezan en agosto y los primeros partidos serán en septiembre. Y después de eso tendré que pasarme varios meses en la carretera con el equipo.

Janey sabía que iba a ser una larga temporada. Los Storm iban a jugar unos ochenta partidos entre los que jugarían en casa y los que jugarían fuera.

–Si nos casamos, Chris y tú podríais venir conmigo, aunque sólo fuera parte del tiempo. Te prometo que yo nunca os dejaría tirados como hacía Ty.

«¿A qué estás esperando?», se preguntó Janey a sí misma. ¿Y qué si no le había dicho aún que la quería? ¿Acaso no les había demostrado a su hijo y a ella de todas las maneras posibles que le importaban? «Además, sólo se vive una vez. Ésta es tu oportunidad de ser feliz».

–Sí –respondió, con los ojos rebosantes de felicidad. Le echó los brazos al cuello y lo besó para sellar el acuerdo–. Me casaré contigo.

Thad sonrió de oreja a oreja. Parecía tan feliz e ilusionado como ella ante la idea de iniciar un futuro juntos.

–Entonces… ¿se lo decimos a Chris mañana? –le preguntó. La hizo rodar sobre la espalda y empezó a besarla cuello abajo.

Janey asintió feliz.

–En cuanto lo recoja del campamento.

Janey supo que algo iba mal cuando su hermano Fletcher, el veterinario, entró en la pastelería el viernes por la mañana. Fletcher, que iba por la vida con una sonrisa, tenía cara de circunstancias.

–¿No deberías estar en la clínica? –le preguntó Janey antes de echarle un vistazo a su reloj.

Apenas eran las once y Fletcher debería estar atendiendo a sus «pacientes».

–Me han pedido que viniera a buscarte.

Janey se tensó al ver la preocupación en su mirada.

–¿Le ha ocurrido algo a mamá? –inquirió saliendo de detrás del mostrador.

–Mamá está bien –Fletcher se pasó una mano por el cabello y después de vacilar un instante añadió–: Es Chris. Ha tenido un accidente esta mañana durante el partido.

¿Un accidente? El corazón le dio un vuelco. De repente no podía moverse, no podía pensar, apenas podía respirar.

–¿Es muy grave? –inquirió angustiada, y furiosa por haber dejado que sus hermanos la convencieran para dejarle ir al campamento.

–Chris desvió su trayectoria para evitar chocarse con un chico, pero se chocó con otro jugador y fue a golpearse con la barrera que separa la pista de las gradas. Perdió el conocimiento unos segundos, pero es posible que fuera por el dolor. Joe ha ido con él en la ambulancia al hospital y Cal está examinándolo.

«Por favor, que esté bien, que esté bien». Las lágrimas le nublaban los ojos.

–Tengo que ir con él –murmuró mientras se quitaba aturulladamente el delantal.

Salieron de la pastelería y se subieron a la camioneta de Fletcher.

–¿Quién te llamó para decirte lo de Chris? –inquirió Janey mientras se ponían el cinturón de seguridad.

–Thad. No quería que te enteraras por teléfono –Fletcher metió la llave en el contacto y puso el vehículo en marcha–. Sabía que te pondrías muy nerviosa cuando te enteraras y temía que te fueras por tu cuenta y tuvieras un accidente de camino.

Probablemente habría sido así, admitió Janey para sus adentros.

–¿Y Joe aún está con Chris? –inquirió.

Sólo un familiar podía acompañar a un herido en la ambulancia, así que probablemente por eso no lo había llevado Thad. ¿Estaría en el hospital?

–No. Joe tenía que volver al campamento. Hoy es el último día y hacen una ceremonia y no sé qué más. No podía faltar; lo necesitaban allí. Igual que Thad.

¿Y qué pasaba con Chris?, se preguntó Janey. ¿Qué pasaba con lo que necesitaba su hijo? ¿Por qué no se habría tomado el día libre para haber estado allí? Si no hubiese pasado la noche anterior con Thad podría haber adelantado trabajo para haber estado junto a su hijo cuando más la necesitaba…

–Thad me pidió que te dijera que se reuniría con vosotros en cuanto pudiera. Y que le llamaras si surgía algún problema. Pero Cal está ocupándose de todo –alargó el brazo y le dio unas palmaditas a Janey en la mano–; Chris se pondrá bien, ya lo verás.

–Lo sé.

Tenía que mantener una actitud positiva, se dijo.

Cuando llegaron al hospital y entraron en la habitación en la que habían puesto a Chris, a Janey se le encogió el corazón. Estaba pálido, tenía un corte en el labio inferior, que se le había hinchado, y tenía aún tanto dolor que parecía incapaz de hablar. Con sólo mirarle a la cara Janey supo que había llorado, y Chris nunca lloraba. Como sabía que él tampoco querría verla llorar, se esforzó por conservar la entereza y se acercó a la cama.

–Hola, cariño.

Chris agachó la cabeza, frotando el dobladillo de la sábana entre el pulgar y el índice, como vergonzoso. Una lágrima rodó por su mejilla, y a Janey se le hizo un nudo en la garganta.

–¿Cómo estás? –le preguntó, en un tono lo más normal que pudo.

Chris se encogió de hombros y giró la cabeza hacia la pared con gesto terco y mohíno. A Janey le recordó enormemente al modo en que Ty se había comportado cada vez que había sufrido un revés en su ambición por participar en las Olimpiadas. Se estremeció temerosa. Aquello era lo que había querido evitar desde un principio cuando se había negado a dejarle ir al campamento de hockey.

En ese momento apareció Cal, vestido con su uniforme de médico: pantalones, camisa de manga corta y gorro azul.

–Hola, Janey. ¿Podría hablar contigo un momento? –le dijo. Miró a su hermano–. Fletcher, ¿te importa…?

–Claro, me quedaré con Chris –asintió éste de inmediato.

Janey siguió a Cal hasta una sala donde había unas pantallas con luz. Cal colocó sobre ellas un par de imágenes de la resonancia magnética que le habían hecho a Chris y encendió las pantallas.

–Chris tiene lo que se conoce como desgarro inguinal, una lesión de los músculos de la zona de la ingle. Es una de las más comunes en el hockey, y también la más dolorosa –le explicó–. Ocurre cuando se hace un movimiento brusco con las piernas o cuando se cambia de dirección demasiado deprisa. En el caso de Chris, los ligamentos no sólo se han distendido, sino que también se han desgarrado.

–Lo cual significa que… –inquirió Janey, que no estaba segura de lo que estaba diciéndole.

–Que va a tardar bastante en recuperarse.

Algo que a Chris no iba a hacerle ni pizca de gracia.

–¿Cuánto tiempo aproximadamente?

–Cuatro, seis semanas, tal vez más.

Janey se acordó en ese momento del corte que tenía Chris en el labio.

–¿Se golpeó la cabeza con la barrera? –le preguntó, culpándose una vez más por haber permitido que aquello pasara.

–Creemos que se golpeó con la barrera o contra el hielo al caerse, aunque parece que el casco hizo su tarea. Pero se partió la protección bucal; de ahí el corte en el labio.

Estupendo, pensó Janey. Después de todo tendría que dar gracias de que su hijo tuviera aún todos los dientes.

–Fletcher me dijo que perdió el conocimiento.

–Sólo unos segundos, y probablemente por el dolor del desgarro.

Janey no quería ni imaginar lo que debía de haberle dolido.

–Pero se pondrá bien, ¿verdad?

–Sí, aunque debo advertirte que la recuperación no será un camino de rosas. Tendrá que hacer varias sesiones de fisioterapia para volver a poner en forma sus músculos, y durante la primera semana tendrá que hacer reposo absoluto. Cualquier movimiento que haga, aunque sea incorporarse en la cama o girarse, será extremadamente doloroso.

A pesar de todo Janey le dio gracias a Dios de que no hubiese sido algo peor.

–¿Cuándo puedo llevármelo a casa?

Cal vaciló, reticente a responderle, y pasándole un brazo por los hombros le dijo:

–Verás, Janey, de eso es de lo que quería hablarte.

Para disgusto de Thad, no pudo abandonar el campamento hasta las siete de la tarde. Dando por hecho que haría ya horas que le habrían dado el alta a Chris, fue a casa de Janey, pero parecía que no estaba en casa, y tampoco contestaba al móvil. Iba de regreso al hospital por la calle principal cuando se la encontró en el sitio donde menos habría esperado encontrarla: en la pastelería.

Janey apenas alzó la vista de la tarta que estaba decorando cuando entró. Estaba pálida y parecía agotada. Debía de haberse llevado un susto tremendo esa mañana, igual que todos. Pero su hijo era un chico fuerte y superaría aquello, como hacían los deportistas de verdad.

–¿Estás trabajando? –inquirió sorprendido.

–Tengo que terminar esta tarta para entregarla en el Wedding Inn –contestó Janey, lanzándole una mirada de profunda decepción.

De modo que lo culpaba a él por la lesión de su hijo… Bueno, no podía decir que aquello lo pillara desprevenido.

–¿Dónde está Chris? –inquirió, decidido a comportarse con calma, aunque ella estuviera enfadada.

–Con Cal; en su casa –respondió Janey con aspereza–. Tiene el fin de semana libre y se ha ofrecido a ocuparse de él.

Thad frunció el ceño.

–Me sorprende que hayas aceptado.

Janey lo miró dolida.

–No tenía otra opción cuando Chris no quería venir a casa conmigo.

Thad se rascó la cabeza. Tampoco hacía falta ser un genio para entender por qué.

–Mujer, es comprensible –le dijo–. Una lesión en la ingle es, cuando menos, algo bastante embarazoso. Es un chico de doce años; va a necesitar ayuda los primeros días para colocarse la bolsa de hielo en el sitio adecuado, y es normal que prefiera que lo haga otra persona en vez de su madre.

–Eso es lo que dijo Cal –respondió Janey con un mohín.

–Cal sabe que a Chris le da vergüenza, y está intentando evitarle eso –le explicó Thad.

Sin embargo, cuando intentó pasarle un brazo por los hombros para reconfortarla, Janey se apartó y le dio la espalda.

–Mira, imagino cómo debiste de sentirte esta mañana cuando Fletcher fue a buscarte –le dijo Thad–, y siento no haber podido estar a tu lado.

Janey alzó una mano para interrumpirlo.

–No podías salir del campamento, lo entiendo.

Thad se quedó callado un momento antes de decir:

–Aún quiero que le digamos a Chris que vamos a casarnos.

Quería decírselo a todo el mundo, hacerlo oficial antes de que Janey se echase atrás, porque por el modo en que estaba comportándose estaba claro que era lo que quería hacer.

Janey vaciló.

–No creo que sea un buen momento –respondió finalmente.

–Pues yo creo que podría ser un motivo de alegría para él –apuntó Thad.

Janey sacudió la cabeza.

–No nos hará daño esperar un poco más –afirmó.

En eso Janey se equivocaba. El miércoles por la tarde Thad supo que, si no hacía algo, la perdería para siempre, y fue a esperarla a las cinco a la pastelería, la hora a la que cerraba.

–No puedes seguir evitándome –le dijo cuando Janey salió de la tienda.

–Mira, ahora mismo mi vida está patas arriba –le espetó ella mientras cerraba las puertas con la cadena.

Estaba pálida y tenía ojeras, como si tampoco hubiese dormido bien en los últimos días.

–Por la lesión de Chris.

–Por un montón de cosas –replicó ella echando a andar airada–. Me voy a casa.

Thad se interpuso en su camino.

–Ah, no. Tenemos que hablar.

Janey enarcó una ceja y le dijo con tirantez, como si apenas le quedara un ápice de paciencia:

–Tengo que prepararle la cena a Chris.

–Joe y Emma se encargarán de eso –respondió él poniendo los brazos en jarras.

Janey parpadeó y lo miró de un modo casi desafiante.

–¿Has llamado a mi hermano y a su mujer? –inquirió anonadada.

Thad se encogió de hombros.

–Les dije que necesitaba hablar a solas contigo, y han tenido la amabilidad de acceder a cuidar y entretener a Chris. Joe me dijo que le hablaría de las lesiones que él ha tenido y que le daría consejos sobre la recuperación. Seguro que eso lo animará. Mientras, tú y yo cenaremos en mi casa y así podremos charlar un poco.

Janey palideció y dio un paso atrás.

–No creo que sea buena idea.

–Entonces iremos a un restaurante –replicó él afablemente–. Tú eliges.

Janey apretó los labios y alzó la barbilla, en ese gesto obstinado que Thad conocía tan bien.

–De acuerdo, te seguiré a tu casa con mi furgoneta –cedió finalmente con un suspiro y otra mirada irritada–, pero sólo me quedaré cinco minutos.

Thad pensó en el anillo que tenía en el bolsillo y se dijo que con cinco minutos bastaría.

A Janey nunca se le había dado bien rectificar sus errores, y tenía la sensación de que aquella noche iba a ser la más difícil de su vida.

Sus sospechas se confirmaron en el momento en el que entró en el comedor de Thad y vio la mesa dispuesta para una cena romántica.

Se volvió hacia Thad sin estar muy segura de a quién iba a partirle el corazón, si a él o a ella misma. Sin embargo, sabía que tenía que hacerlo y hacerlo pronto. Intentó decírselo de la manera más suave posible.

–Nunca deberíamos haber empezado a vernos –le dijo.

Thad la miró con cautela.

–¿Vernos… o acostarnos?

–Las dos cosas –Janey inspiró profundamente antes de continuar–. Creía que podría con esto si ponía ciertos límites, si hacía ciertas concesiones.

Como por ejemplo pensar que no necesitaba que Thad le dijera que la quería, que su matrimonio podría ser una especie de acuerdo con beneficios para ambos y para su hijo. Sin embargo, el accidente de Chris le había hecho ver que aún eran muy vulnerables, los dos, y que los sentimientos sí importaban. No quería añadir más desilusiones ni más dolor a su vida, no con todo lo que habían sufrido.

–Igual que creí que Chris podía perseguir su sueño de llegar a ser un jugador profesional del hockey algún día –añadió.

–Aún puede hacerlo –replicó Thad.

–Físicamente quizá –admitió ella. Tragó saliva–, pero emocionalmente me temo que le cuesta tanto aceptar los reveses como a su padre.

Thad se quedó muy callado, como si hubiera comprendido al fin, al menos en parte, lo que estaba tratando de decirle, y la preocupación ensombreció sus apuestas facciones.

–¿Sigue sin hablarte? –inquirió asiéndola suavemente por los brazos.

Janey se encogió de hombros, esforzándose por no llorar.

–Supongo que eso depende de si cuentas los monosílabos o no. También está flojeando otra vez en Matemáticas.

Thad se quedó pensando.

–Tal vez sólo necesite un poco de ayuda.

–O tal vez nunca debería haber ido a ese campamento –dijo Janey, lanzándole una mirada resentida y apartándose de él.

Thad apretó los labios.

–Y me culpas por ello.

–Si no le hubieras enseñado la carta de Chris a Joe, ni me hubieseis insistido para que le dejara ir… –lo acusó ella.

Thad frunció el ceño.

–Si hubiese ignorado su carta le habría roto el corazón.

Janey suspiró y se frotó los tensos músculos de la nuca con la mano.

–Pues ahora lo tiene roto.

La legendaria paciencia de Thad estaba empezando a agotarse, y no pudo evitar saltar.

–¡Sólo tiene doce años, Janey! Lo único que le preocupa es que no ha podido acabar el campamento y que tardará semanas en recuperarse. Pero cuando se haya recuperado estará como nuevo –le espetó mirándola de un modo crítico–. Tú en cambio no, ¿no es así? Dices que Chris no puede tolerar un revés, pero a mí me parece que eres tú quien tiene el problema. Eres tú quien se derrumba en cuanto te encuentras con un bache en el camino.

Janey lo miró boquiabierta.

–Eso no es cierto.

Thad la agarró por los hombros.

–Entonces, ¿por qué estás intentando alejarte de mí?

–¡Porque no puedo hacer esto! –le gritó Janey, apartándose de él.

Lanzó los brazos al aire, llena de frustración. La enfadaba que Thad no dejara que aquél fuese un adiós rápido, simple. La enfadaba lo mucho que le dolía el corazón.

–¿Qué no puedes hacer? –quiso saber él.

–No puedo aceptar que sólo porque hayamos decidido que vamos a convertirnos en una familia todo funcionará como por arte de magia –respondió ella con tristeza–. No puedo ser todo a la vez: madre, mujer de negocios, tu amante y una buena esposa.

Thad la miró muy serio.

–Así que tienes miedo a arriesgarte con una relación a largo plazo, con un compromiso.

Una vez más Janey se fijó en que Thad no había dicho nada de amor.

–Lo que me da miedo es cometer un error que acabe costándonos caro a todos.

–En otras palabras –dijo Thad, que cada vez parecía más irritado–, que ahora que lo nuestro está empezando a ser algo real, con obstáculos y problemas que vencer en vez de una fantasía romántica, ya no quieres saber nada de mí.

El tono gélido que había empleado la heló hasta el alma. Janey se cruzó de brazos.

–Yo no lo habría dicho de esa manera, pero sí –respondió a la defensiva, obligándose a mirarlo a los ojos–. Tienes razón. El accidente de Chris y el modo en que ha reaccionado me han devuelto a la realidad –le dijo, sintiéndose tremendamente cansada–. Y la realidad es que te estás engañando al creer que con casarnos todo se solucionaría de un plumazo: seríamos la familia ideal, tú tendrías un hijo, Chris volvería a tener un padre y yo tendría a alguien con quien compartir mis responsabilidades respecto a Chris. ¡Si hasta tendríamos en el otro un… un compañero de cama para pasarlo bien!

–¿Un compañero de cama para pasarlo bien? –repitió él furioso.

Janey se sonrojó.

–Bueno, ¿cómo lo llamarías tú si no? Desde luego, ninguno de los dos hemos hablado de amor.

De ser así, tal vez las cosas habrían sido distintas.

–¿Qué estás diciendo, que me quieres fuera de tu vida? –exigió saber él.

–Sí, eso es lo que quiero –respondió Janey.

«Y cuanto antes mejor», añadió para sus adentros, antes de que se derrumbase delante de él y empezase a llorar desconsolada. Porque, aunque él no estuviese enamorado de ella, ella sí lo amaba.

Thad se quedó mirándola. Tenía la misma expresión que cuando un partido estaba acabando, cuando su equipo iba perdiendo pero no se daba por vencido y estaba seguro de que podrían remontar y ganar.

–No voy a abandonar a Chris –le dijo–. Voy a seguir ahí para él, para cuando necesite un amigo, independientemente de lo que sientas.

Aquello fue lo peor que podría haber dicho, porque Janey se había temido desde el principio que sólo quisiese una familia a su medida, y era lo que le parecía que estaba demostrándole en ese momento con sus palabras y su actitud.

–En cuanto a nosotros… –añadió Thad en un tono más suave–, creo que deberías darte un tiempo y replantearte esto antes de tomar una decisión. Podemos hacer que funcione, Janey.

Estaba hablándole como si el matrimonio fuese tan sólo un negocio del que los dos se fueran a beneficiar.

–Lo que estás haciendo es boicotearte, como hacen los deportistas cuando tienen un bajón y las cosas no les salen como querían –añadió Thad.

Janey alzó una mano, incapaz de seguir escuchando una palabra más.

–Sé que como entrenador estás acostumbrado a hacer lo que haga falta para conseguir lo que necesitas de tus jugadores –le dijo. «Y que normalmente lo consigues»–. Pero conmigo no. Esta vez no –murmuró con amargura. «Ni ahora, ni nunca».

CAPÍTULO 12

–SE ACABÓ –le dijo Molly a Thad varios días después, cuando se pasó por su despacho del estadio para verlo–. Johnny y yo hemos terminado. Hemos ido a ver a un abogado para que se ocupe de lo del divorcio.

Thad apagó su ordenador y se levantó para ir a darle un abrazo a su hermana pequeña.

–Lo siento.

–Estoy bien –respondió Molly, apoyándose cansada en él. Luego dio un paso atrás e inspiró–. Me siento aliviada, sobre todo –dijo, aunque sus ojos estaban llenos de tristeza–. No estábamos preparados para el matrimonio. Ya no nos queremos, o al menos no lo suficiente para estar casados. Claro que… –se mordió el labio–, me será difícil decírselo a papá y a mamá.

Difícil era decir poco. Durante los años que habían estado saliendo, Lionel y Verónica se habían encariñado de Johnny y su familia.

–¿Quieres que te acompañe? –se ofreció Thad.

Molly asintió agradecida.

Sin embargo, Verónica y Lionel no se mostraron tan sorprendidos por la noticia como Molly había pensado.

–Teníamos la impresión de que algo iba mal –le dijo Lionel cuando Molly acabó de explicarles lo ocurrido–, pero no sabíamos qué podía ser.

Molly se quedó callada un momento.

–Entonces… ¿no estáis enfadados conmigo? –inquirió vacilante.

Lionel la abrazó con la misma ternura con que lo había hecho Thad.

–Por supuesto que no. Queremos que seas feliz.

Verónica también la abrazó, le acarició el cabello con afecto maternal y la consoló.

–Todos cometemos errores. Lo que haces después es lo que cuenta. Y a tu padre y a mí nos parece que has hecho lo correcto.

Thad estaba de acuerdo. Todo el mundo cometía errores, pero uno tenía que levantarse y seguir adelante. Era lo que él estaba tratando de hacer.

Lionel y Molly salieron a comprar algo de comer y, cuando Thad se quedó a solas con su madre, ésta lo miró y le preguntó:

–¿Vas a contarme lo que te pasa?

Thad vaciló, pero luego se dijo que antes o después tendría que contárselo a alguien. Bien sabía Dios que no le estaba ayudando en nada guardárselo todo. Le explicó brevemente lo que había ocurrido entre Janey y él, mientras su madre lo escuchaba atentamente.

–Bueno, ¿y qué esperabas? –le preguntó frunciendo el ceño con desaprobación. Desde luego, estaba siendo mucho menos comprensiva que con su hermana–. Ya te advertí que no debías meterte de por medio entre una madre y su hijo.

Aquella crítica tan injusta molestó a Thad.

–No he hecho nada de eso.

Verónica resopló y sacó el mantel de un cajón para poner la mesa.

–Perdona que discrepe. He visto como trata Chris a su madre desde el accidente. No le falta al respeto ni nada de eso, pero está muy callado y tirante, y eso no es normal en él.

Thad ayudó a su madre a colocar el mantel.

–Y crees que es por mi culpa.

Ella se encogió de hombros y sacó unas servilletas que le tendió antes de abrir el cajón de los cubiertos.

–No sé por qué está como está –miró a su hijo a los ojos–. Lo único que sé es que desde que tuvo ese accidente el chico se ha encerrado en sí mismo.

Thad no podía dejar de pensar en las palabras de su madre. Sabía que tenía que hablar con Chris, así que fue a verlo al hospital el día que tenía la siguiente sesión de fisioterapia. Esperó a que terminara sus ejercicios antes de pasar a verlo.

–¿Cómo te va? –le preguntó tendiéndole una mano para ayudarle a bajarse de la camilla.

Chris contrajo el rostro de dolor cuando sus pies tocaron el suelo, y avanzó lentamente hacia la bañera de hidromasaje.

–¿Acaso no se ve? –contestó el chico malhumorado mientras se metía dentro–. Fatal.

Thad se apoyó en la pared, dejando que el fisioterapeuta ajustase el temporizador de la bañera.

–¿Porque no puedes patinar? –inquirió Thad cuando el hombre salió.

Chris se echó hacia atrás y empezó a relajarse cuando el agua caliente y las burbujas comenzaron a obrar su magia sobre sus músculos.

–No, porque mi madre vuelve a estar triste.

Thad dio un respingo. Había creído que la reacción del chico se debía sólo a que no iba a poder volver a jugar al hockey durante una temporada.

–No comprendo.

Chris se encogió de hombros, y una expresión de culpabilidad cruzó por su rostro. Por un momento Thad creyó que no iba a contestar, pero finalmente le confesó en voz baja, preocupado:

–No la había visto tan asustada ni tan triste desde que mi padre murió –sacudió la cabeza y suspiró–. No le gustaba que mi padre hiciera cosas peligrosas; siempre se enfadaba cuando se iba a esquiar a zonas donde había peligro de avalanchas, pero él lo hacía de todos modos. Luego, cuando un día no volvió, se echó la culpa. No hacía más que decir que debería haberle hecho entrar en razón, impedírselo. Igual que intentó convencerme a mí de que me olvidara de lo del hockey. Igual que no quería que fuera este verano al campamento.

Parecía que Chris estaba haciendo lo mismo que su madre: cargándose con culpas que no existían, y no podía dejar que eso pasara.

–¿Estás pensando en dejar el hockey?

Chris bajó la cabeza.

–No quiero dejarlo. Jugar es lo más importante para mí, pero tampoco quiero hacer infeliz a mi madre –se quedó callado antes de volver a mirar a Thad–. El otro día cuando vino al hospital le faltó poco para salir llorando.

Entonces fue Thad quien sintió una punzada de culpabilidad por no haber podido acompañar al chico al hospital y por no haber sido él quien le había dado la noticia a Janey.

–Entiendo cómo te sientes, Chris, pero las madres siempre se preocupan cuando sus hijos se ponen enfermos o sufren una lesión, como en tu caso. Incluso la mía se preocupaba.

Chris abrió mucho los ojos.

–Pero si es fisioterapeuta.

–Aun así se preocupaba igual que cualquier otra madre –respondió Thad.

Chris se quedó un momento pensativo.

–¿Y alguna vez le pidió que dejara el hockey, entrenador?

–No –contestó Thad con una sonrisa–. Siempre decía que merece la pena esforzarse por lo que amas.

«Y por la persona a la que amas», añadió para sus adentros.

–Despacio, despacio.

Janey estaba supervisando a dos camareros del Wedding Inn que estaban colocando una de sus tartas de bodas en el centro de una antigua mesa de caoba.

–Preciosa, como siempre –dijo Helen, su madre, que estaba de pie a su lado.

Los camareros se marcharon y Janey se acercó a la mesa para esparcir unos pétalos de rosa alrededor de la base de la tarta, como habían pedido los novios.

–Me alegra que te guste –murmuró.

–Te has superado a ti misma con tus últimas creaciones.

–Gracias.

–Pero tengo que decir que, aunque me siento orgullosa de ver que estás triunfando en tu negocio, también me pregunto qué puede haber detrás de ese arranque de creatividad.

–A lo mejor es que estoy más centrada –dijo Janey, añadiendo unos lazos blancos de satén a los bordes de la base de cada piso.

–O puede que tengas tantas emociones contenidas que necesites sacar esa energía de algún modo –apuntó su madre, mientras Janey colocaba unas pequeñas flores en lo alto de la tarta–. Últimamente se te ve muy apagada.

–No creo que eso sea de extrañar –murmuró Janey–. Gracias a la intromisión de mis cinco hermanos y de Thad Lantz mi hijo apenas me habla.

–Pues intenta tú hablar con él.

–Ya lo he intentado –replicó Janey, frotándose el cuello–, pero se está comportando igual que Ty.

–Chris simplemente está reaccionando como lo haría cualquier deportista lesionado: con frustración. Tú que eres la hermana de un jugador profesional de hockey deberías saberlo.

–¿Qué estás intentando decirme?

–No estoy diciendo nada. Sólo quiero hacerte una pregunta: ¿estás enamorada de Thad Lantz?

Janey se cruzó de brazos, poniéndose a la defensiva.

–¿Y qué más da si lo estoy? –dijo antes de dejarse caer en una de las sillas que había junto a la pared.

Su madre acercó otra y se sentó a su lado.

–De modo que lo que había entre vosotros no era sólo un romance –murmuró.

–No para mí –dijo Janey pasándose las manos por el cabello, y sintiéndose más frustrada que nunca–. Para él yo era sólo un medio para alcanzar un fin: la familia, el hijo que quería pero que no tuvo.

Helen frunció el ceño.

–No puedo creerlo.

–Yo tampoco quería creerlo, pero es la verdad –replicó Janey, levantándose de nuevo–. Ni siquiera cuando me pidió que me casara con él mencionó la palabra «amor». Ni una sola vez.

–Y tú necesitabas oírsela decir –adivinó Helen.

Janey arrojó los brazos al aire, exasperada.

–Pues claro que sí.

–No te bastaba con que te lo demostrase de todas las maneras posibles.

–¿Cómo sabes que…?

Helen sonrió.

–Porque vi el modo en que se te iluminaban los ojos y sonreías cada vez que lo mirabas en la fiesta de su hermana Molly. Se te veía más optimista, más decidida, y supe que él era quien había traído tanta felicidad a tu vida y a la de Chris.

Janey se quedó callada un momento.

–Creía que no querías que saliese con él.

Helen se encogió de hombros.

–Reconozco que habría preferido que fuerais más despacio, pero a veces las cosas pasan como pasan. A veces los sentimientos son tan fuertes que uno no puede negarlos.

–Es sólo que… no he escogido precisamente un buen momento para enamorarme –murmuró Janey disgustada.

Su madre volvió a resoplar.

–Vamos, Janey. Tú sabes que el amor no es algo que uno pueda controlar. No puedes conjurarlo con una varita mágica cuando te convenga. Nunca será el momento perfecto para enamorarte, o casarte, o tener un hijo. Si esperas al momento perfecto nunca harás nada. Si quieres a ese hombre tienes que arriesgarte y dar un salto de fe.

«Tienes que arriesgarte… Tienes que arriesgarte…». Janey no paraba de repetirse aquellas palabras de camino a casa esa tarde. Cuando llegó allí Chris estaba sentado a la mesa de la cocina haciendo sus deberes de Matemáticas, muy aplicado. Había preparado unos perritos calientes y tenía también encima de la mesa un bol con patatas fritas y una fuente con rodajas de plátano y pasas.

Al verla entrar alzó la vista, y por primera vez desde el día del accidente tenía una sonrisa en la cara y sus ojos brillaban.

–He hecho la cena.

–Eso veo –dijo Janey–. Pareces contento.

Chris dejó el lápiz sobre la mesa.

–Hoy vino a verme el entrenador Lantz al hospital después de mi sesión de fisioterapia –le explicó–. Me dijo que no te habías enfadado conmigo por haberme lesionado.

Janey parpadeó, entre sorprendida y espantada.

–¡Por supuesto que no estoy enfadada contigo! –se sentó frente a él–. ¿Qué te hizo pensar eso?

Chris se encogió de hombros y bajó la cabeza, frotando la hoja de su cuaderno con la yema del pulgar.

–No sé. Empecé a pensar que a lo mejor era demasiado parecido a papá, y que estaba… bueno –balbuceó vacilante–… que estaba haciéndote infeliz con mi «comportamiento temerario».

Un sentimiento de culpabilidad se apoderó de Janey al oír las palabras exactas que tantas veces había empleado con Ty en las discusiones que habían tenido. Ninguno de los dos había pretendido que Chris oyera esas discusiones, pero era evidente que las había oído, y parecía que se le habían quedado grabadas a fuego en la mente.

–Escúchame, Chris, el hockey no es tan arriesgado como el esquí.

El chico enarcó una ceja, como si no la creyera.

–Pero los jugadores se lesionan muy a menudo.

Janey se encogió de hombros.

–Tú también te has caído algunas veces con el monopatín y te has hecho daño, pero no por eso dejas de usarlo.

Chris esbozó una sonrisa esperanzada.

–Entonces… ¿no te importaría que volviera a jugar?

Janey alargó la mano para darle unas palmaditas cariñosas en el brazo.

–Lo que quiero es que persigas tus sueños, sean cuales sean –le dijo con sinceridad–. Yo siempre te apoyaré.

Chris tragó saliva.

–Pero si te preocupa…

Janey levantó una mano para imponerle silencio.

–Es normal que me preocupe; es algo que hacemos todas las madres. Si no fuera el hockey me preocuparía por otra cosa… como tus notas de Matemáticas.

–Pues por eso ya no tienes que preocuparte –le aseguró Chris–. Le he preguntado a mi profesora si podía ayudarme y me ha estado explicando lo que no entendía. No lo había hecho antes porque no quería parecer un tonto, pero el entrenador me hizo ver que no tenía que avergonzarme nunca por pedir ayuda. Me dijo que es el no hacerlo, el no perseguir lo que quieres, lo que hace que la gente no solucione sus problemas.

¡Cuánta razón había en aquellas palabras!, pensó Janey, recordando esa conversación el día siguiente. Ella sabía lo que quería; lo había sabido desde el principio. Lo que tenía que hacer era tragarse su orgullo y rogar por que no fuera demasiado tarde para deshacer el daño que había hecho al echar a Thad de su vida.

Pero antes de eso tenía una cita con el gerente administrativo de los Storm en el estadio de Raleigh. Querían fotografiar las tartas que iban a ofertar dentro del nuevo paquete de celebraciones de cumpleaños.

Dejó a su nueva empleada, a la que había contratado el día anterior, para que acabara unos cuantos pedidos y cerrara la pastelería y cargó en la furgoneta las tartas.

El estadio estaba cerrado, pero los guardas de seguridad estaban esperándola y la dejaron pasar.

Acababa de bajarse del ascensor cuando vio a Thad al fondo del largo pasillo, pero él se limitó a saludarla con un asentimiento de cabeza y siguió su camino.

Janey disimuló su decepción y se dirigió a la sala donde la esperaban. La sesión fotográfica con la mascota del equipo fue más rápida de lo que esperaba y una hora después regresaba al ascensor para marcharse. Se preguntó si Thad todavía estaría allí o si se habría ido y sería mejor que intentase ir a su casa a hablar con él. Eso suponiendo que quisiera hablar con ella; había sido tan dura con él…

De pronto, antes de que pudiera dar un paso más, uno de los guardas se interpuso en su camino.

–Disculpe las molestias, pero ya hemos cerrado la otra puerta; le indicaré por dónde salir.

Bueno, parecía que tendría que ir a casa de Thad después de todo, pensó Janey con un suspiro, siguiendo al guarda.

Para su sorpresa, después de seguirlo por el pasillo, a través de unas puertas con un cartel que decía Sólo personal y bajar unas escaleras, se encontró con que habían llegado a la pista de hielo, que estaba toda iluminada. Miró al guarda contrariada, pero el hombre sonrió y señaló a Thad, que estaba sentado en las gradas, girado hacia ellos.

–El entrenador Lantz quería hablar con usted a solas –le dijo.

Luego sonrió de nuevo y se marchó discretamente.

Con el corazón palpitándole con fuerza, Janey se acercó a Thad, que se puso de pie. Estaba guapísimo, con un polo rojo y gris con la enseña de los Storm y unos vaqueros. Cuando llegó junto a él, las luces se atenuaron, creando una atmósfera romántica.

–Cualquiera diría que me has traído aquí para seducirme –murmuró Janey con una risa nerviosa.

Los ojos azules de Thad la miraron muy serios.

–¿Y acaso sería algo malo? –inquirió en un tono quedo.

De pronto a Janey se le hizo un nudo en la garganta y se aferró a la esperanza que estaba aflorando en su corazón. El amor requería de sacrificios, se dijo. Y lo primero que sacrificaría sería su orgullo.

–Lo siento tanto, Thad… –murmuró, tomando sus manos.

Thad se las apretó.

–Yo también –le dijo en un susurro.

–Tenías razón. Tenía demasiado miedo a arriesgarme.

Thad le soltó las manos y la rodeó con sus brazos.

–¿Y ahora? –inquirió mirándola a los ojos.

–Ahora me doy cuenta de que no seré feliz hasta que persiga lo que quiero –le susurró Janey, con los ojos llenándosele de lágrimas de felicidad.

–¿Que es…?

–Lo mismo que tú quieres: una familia –respondió ella emocionada–: Chris, tú y yo.

Thad se quedó callado un momento.

–Yo quiero mucho más que eso, Janey –le dijo con ternura, levantándole la barbilla para que lo mirara a los ojos–. Quiero que me quieras como yo te quiero: con todo mi corazón y toda mi alma.

Janey parpadeó.

–¿Qué acabas de decir? –inquirió con un hilo de voz, con el corazón haciendo piruetas en su pecho.

Thad la miró a los ojos, más que feliz de repetir esas palabras de nuevo.

–Que te quiero.

Janey se sintió como si el pecho fuera a estallarle de felicidad, y lo abrazó con fuerza.

–Yo también te quiero –dijo con la voz rota por la emoción–. Muchísimo.

–¿Y por qué te has sorprendido de esa manera? –preguntó él.

Azorada, Janey se encogió de hombros.

–Porque hasta ahora no me habías dicho esas palabras.

–No creía que fuera necesario. Pensaba que ya te lo decía cada vez que te abrazaba, que te besaba, que hacíamos el amor.

Y así había sido, pensó Janey. Le había faltado confianza en sí misma para creérselo.

Thad le acarició el cabello, mirándola como si fuese un ángel.

–¿Por eso rechazaste mi proposición de matrimonio? –preguntó curioso.

Janey se puso de puntillas y lo besó en la mejilla antes de admitir:

–Por eso y porque tenía miedo de que, si nos casábamos, dejases de sentirte atraído por mí como le pasó a Ty.

Thad esbozó una sonrisa pícara y la besó hasta dejarla sin aliento.

–Te aseguro que eso será difícil que ocurra –murmuró antes de besarla de nuevo.

Cuando separaron sus labios, Janey inspiró y decidió que tenía que ser totalmente sincera con él si quería que aquello funcionase, que fuesen felices.

–Quiero que esto dure, Thad –le dijo peinándole el cabello con los dedos mientras lo miraba a los ojos–. Si queremos que esto funcione tendremos que comprometernos en cuerpo y alma a esta relación. Quiero que sea algo real, algo duradero, y quiero que Chris sepa que puede contar con que estaremos siempre ahí para él.

–Te doy mi palabra, Janey –respondió él con voz ronca–. Yo quiero lo mismo. Y para demostrártelo…

De pronto se apartó de ella, se giró y alzó los brazos con los pulgares levantados. La pantalla que colgaba sobre la pista se iluminó, y empezaron a aparecer, alternándose, las imágenes de unos árbitros haciendo signos.

–Entonces, ¿qué me dices? –inquirió Thad–. ¿Te casarás conmigo? –le preguntó cuando la pantalla mostró a un árbitro haciendo el gesto de la palabra «gol» –. ¿O no? –añadió cuando salió otro árbitro con la palabra «fuera».

Riéndose por la proposición tan original que había preparado, Janey le echó los brazos al cuello, se puso de puntillas y lo besó con todo el amor y la pasión que sentía por él.

–Entrenador: has ganado el partido.