Título original: The Chocolate Box Girls. Coco Caramel

© del texto: 2013, Cathy Cassidy

© de la traducción: 2017, Julia Alquézar Estilismo culinario y fotografía: Les Bouchée doubles Diseño: Laurence Ningre

© Editorial Planeta, S. A., 2017

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España) Destino Infantil &Juvenil infoinfantilyjuvenil@planeta.es

Primera edición en libro electrónico: marzo de 2017

ISBN: 978-84-08-16977-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

Coco es la menor de las hermanas Tanberry pero es tan fuerte como cualquiera de ellas...

Es una fanática de los animales y no puede vivir sin sus clases de equitación.

Sin embargo, Caramel, su pony favorito está a laventa y pronto descubre algo que no le gusta nada sobre sus nuevos propietarios.

En casa ya hay suficientes problemas, y nadie puede ayudar a Coco.

¿Podrá salvar a Caramel sola o lo hará con la ayuda de un nuevo amigo?

1

Se dice que las familias son como el chocolate: fundamentalmente dulces pero con un toque amargo. Y en el caso de mi familia, quizá haya más de un caso así.

También se dice que la vida es como una caja de bombones, y que no puedes esperar que cada uno sea exactamente como tú quieres. A mí esa idea me parece algo ridícula, y teniendo en cuenta que mi madre y mi padrastro tienen un negocio de bombones, creo que sé de lo que hablo. Es mejor elegir solo tus favoritos, aunque no vengan en una caja bonita. Con un poco de planificación, puedes conseguir lo que te propongas, sin sorpresas desagradables. Así de sencillo.

Me apoyo en el tronco del árbol y dejo el violín sobre mi regazo.

Acabo de terminar mi práctica diaria. Empecé a tocar hace solo un año, pero como mi familia no tiene una vena especialmente musical ni tolera demasiado bien a los violinistas principiantes, tengo prohibido tocar dentro de casa.

Nuestra casa, Tanglewood, es un hostal, y mamá dice que molesto a los huéspedes cuando toco el violín y que no podemos permitirnos perder a ningún cliente. Este es un ejemplo del tipo de cosas que tengo que aguantar, porque, en realidad, solo se quejaron dos o tres huéspedes, y hace mucho tiempo, justo cuando estaba empezando. Ahora he mejorado mucho, y la música de mi violín no recuerda en absoluto a unos gatos moribundos.

La actividad en el hostal empieza a decaer un poco últimamente, justo ahora que el negocio de bombones está despegando, así que no consigo entender por qué habría de importarnos perder a uno o dos huéspedes que probablemente carezcan de gusto musical. Pese a todo, no puedo tocar en casa, de modo que tengo que practicar fuera, subida a mi árbol favorito, un roble. Es un árbol bastante cómodo porque tiene una rama ancha casi en ángulo recto con el tronco. He subido un cojín de una de las sillas del jardín, así que cuando me apetece, puedo poner las piernas y apoyar la espalda, como si fuera un viejo sillón lleno de bultos.

También puedo dejar las piernas colgando, justo como las tengo ahora, y observar lo que pasa en el suelo, bajo las hojas del roble. Es octubre, y estamos al final de las vacaciones de mitad de trimestre. Los colores de las hojas oscilan entre el dorado, el naranja oscuro y el carmesí. En el ambiente se impone un aire fresco, de modo que llevo una bufanda, una sudadera y una gorra. Todavía no hace frío suficiente para llevar guantes, pero pronto lo hará. Si alguna vez has intentado tocar el violín con guantes de lana a rayas rojas y negras, sabrás que no es buena idea. Tal vez se te ocurra pensar que mi familia se apiadará de mí y me dejará practicar bajo techo, pero es imposible. A veces creo que son unos auténticos incultos.

Mis amigas de la escuela piensan que mi familia es guay, pero no tienen ni idea. Mamá y Paddy van ajetreados de un sitio a otro, haciendo equilibrismos entre las obligaciones del hostal, los pedidos de bombones y las nuevas ideas para trufas y cajas pintadas. Y respecto a lo de tener cuatro hermanas... bueno, solo diré que puede ser muy complicado, y más cuando eres la pequeña.

Como he dicho, a mi familia le falta un tornillo.

Honey, mi hermana mayor, definitivamente es más amarga que dulce: por fuera parece mona, pero por dentro es toda una rebelde. Actúa como si los límites y las reglas no fueran con ella. En verano provocó un fuego por accidente e intentó fugarse; unas semanas después, no volvió a casa en toda una noche, y se saltó el primer día de clase. Todo el mundo creyó que se había vuelto a escapar, y la policía y los servicios sociales tuvieron que intervenir. Todo daba mucho miedo. Honey parece estar ahora más tranquila, pero es una incógnita por cuánto tiempo.

Mi hermanastra Cherry es genial, pero cuando llegó el año pasado, demostró ciertas dificultades para distinguir la realidad de la ficción. También le costó mantenerse lejos del novio de Honey, y ahora son pareja. Para Cherry es perfecto, pero para Honey no tanto; desde que Shay dejó a Honey, mi hermana ha salido con casi todos los chicos de Somerset, y parece que cuanto más problemáticos sean, mejor. Hace poco, Cherry y Shay rompieron durante una semana, y las malas lenguas dijeron que Honey había tenido algo que ver, pero ahora vuelven a estar juntos y más fuertes que nunca. No me malinterpretes: Cherry me cae muy bien, solo que no puedo evitar desear que no se hubiera enamorado de Shay Fletcher.

En fin. A mi hermana Skye le gusta ponerse vestidos de chicas muertas, o vintage, como ella los llama. El año pasado se enamoró de un chico fantasma imaginario, mientras que ahora tiene una relación a distancia con su novio, que vive en Londres. Se pasan el día escribiéndose, mandándose mensajes por teléfono y por correo. En mi opinión, creo que debería haberse quedado con el chico fantasma.

Y luego está Summer, la gemela de Skye. Pensaba que lo tenía todo: belleza, talento, popularidad, grandes sueños y determinación. Consiguió una beca para una escuela de ballet, pero echó por tierra sus posibilidades cuando se derrumbó por toda la presión. Su sueño se convirtió en una pesadilla, de modo que a día de hoy sigue luchando por liberarse. Últimamente Summer no es más que una sombra, frágil, delicada y perdida. Se resiste a comer, como si pensara que alguien quiere envenenarla; mientras tanto, nosotros debemos ir de puntillas a su alrededor, fingiendo que no hay ningún problema, aunque haya uno muy serio.

Summer se pasa todo el tiempo con Alfie Anderson, que no tiene ni un pelo de guay. Es el tipo de chico que se cree muy gracioso por echarte sal en lugar de azúcar en tu taza de chocolate caliente. Yo no le veo ni pizca de gracia, y no tengo ni idea de qué puede ver Summer en él.

Los chicos no traen más que problemas, y si desaparecieran de la faz de la tierra ahora mismo, Honey, Cherry, Skye y Summer serían probablemente mucho más felices y más divertidas. Personalmente, creo que los animales son mucho más de fiar, y estar con ellos resulta más gratificante. Echo un vistazo entre las hojas y veo al perro Fred esperarme pacientemente a los pies del árbol, mientras Bah, mi oveja mascota, come hierba cerca de allí. ¿Ves? Los animales son leales. No les importa que desafines alguna nota cuando tocas el violín. Nunca te juzgan, y no te decepcionan.

La gente puede aprender mucho de los animales. Sé que mis hermanas no son perfectas, pero las quiero y soy leal con ellas. Si alguien dice algo en su contra, las defenderé con uñas y dientes.

El problema de ser la más joven es que los demás no te toman en serio. Te cuelgan el sambenito de ser la pequeña de la familia y no puedes deshacerte de él, y es todo un incordio. No obstante, pienso dejarlos a todos boquiabiertos. Tengo mi vida perfectamente planeada, y estoy muy segura de que será estupenda.

Quiero trabajar con animales: seré voluntaria y salvaré a especies en peligro. De hecho, ya me he puesto manos a la obra en esto último porque, asumámoslo, el tiempo se acaba. El lunes he organizado una venta de pasteles en la escuela para ayudar a los pandas en peligro de extinción, y antes de las vacaciones de mitad de trimestre, inicié una recogida de firmas para salvar al rinoceronte blanco. Conseguí 233 firmas y se las envié al gobierno por carta certificada. Cuando haya salvado al panda, al rinoceronte blanco y a otros animales en peligro, estudiaré para ser veterinaria, y en algún momento viviré en una gran casa junto al mar (parecida a Tanglewood), donde tendré mis propios caballos y tocaré el violín donde quiera. Dentro y fuera de casa.

Sé lo que quiero, y no me parece demasiado.

Si la vida es una caja de bombones, pienso asegurarme de elegir cuidadosamente. ¿Por qué malgastar el tiempo con turrón y tofe, cuando puedes disfrutar de algo que realmente te gusta?

Me encantan todas las trufas que mi padrastro Paddy prepara para su negocio, The Chocolate Box, pero la trufa de corazón de coco y caramelo que inventó en mi honor cuando cumplí doce años es sin duda la mejor de todas.

Si mi vida va a ser una caja de bombones, pienso asegurarme de tener una buena reserva de bombones de caramelo y coco, siempre sabroso, delicado y dulce.

2

Preparo una mesa en el vestíbulo de la escuela de Exmoor Park, la cubro con un mantel rojo y blanco y cuelgo en la parte delantera mi cartel pintado a mano, donde se puede leer «Salvemos al panda gigante». Después, coloco los platos y sirvo en ellos los cupcakes caseros, que he cubierto con glaseado negro y blanco para recrear las caras de los pandas. ¿Quién podría resistirse?

—Tienen mejor pinta que los de ballenas que preparaste la última vez —comenta mi amiga Sarah—. De hecho, estos son bastante monos. ¿Cuánto vamos a cobrar? ¿Diez peniques? ¿Veinte?

—Treinta peniques, o cincuenta por dos —decido—. Es con un fin benéfico, ¿no?

Es el primer día después de las vacaciones de octubre, y a Sarah y a mí nos han dado permiso para salir de clase de historia diez minutos antes con el fin de colocar nuestro puesto y así poder sacar el máximo partido de la hora del recreo cuando suene el timbre.

Sarah trae el recipiente de plástico donde lleva el pastel de chocolate, mientras yo coloco un bizcocho tradicional, pastelitos de chocolate y arroz inflado y galletas con pepitas de chocolate con aspecto de estar demasiado secas. Mis amigas siempre vienen a echar una mano en ocasiones como esta, y suelen contribuir. Preparo los folletos que he hecho a mano, en los que explico por qué el panda gigante está en peligro y necesita nuestra ayuda. He aprendido por las malas que a mis compañeros no les impresionan mis esfuerzos por recaudar fondos con marchas o protestas silenciosas. Es mucho más fácil conseguir su participación económica si hay pastel de por medio.

—Muy bien —dice Sarah—. Faltan treinta segundos. Vigila al grupito de niños de diez años, estoy segura de que la última vez nos robaron tortitas.

—Nadie se atreverá a tocar ni una sola miga mientras yo esté vigilando, te lo prometo.

Me pongo mi gorro de panda, con orejas incluidas, y echo los hombros hacia atrás, lista para la batalla.

—Vamos allá —digo a Sarah—. ¡Por los pandas!

Suena el timbre y el vestíbulo se inunda de niños. Huelen el pastel y se arremolinan alrededor del puesto. Cogen cupcakes de panda y porciones de bizcocho, antes de echar monedas calientes y pegajosas en la caja de recolecta.

Una chica de quinto compra toda la caja de pastelitos de chocolate y arroz inflado por cinco libras porque es el cumpleaños de su madre. Entonces, descubro a un chico de sexto que intenta mangar un par de trozos de pastel de chocolate y lo cojo con firmeza por la muñeca.

—Cincuenta peniques, por favor —digo dulcemente—. Todas las ganancias sirven para ayudar al panda gigante.

—¿Ayudarlo a qué? —pregunta él sin querer soltar el dinero.

—A sobrevivir —explico con paciencia—. Están prácticamente extinguidos debido a la tala de bosques de bambú, que son el alimento de los pandas.

—¿Y por qué no comen algo distinto? —pregunta el niño—. Pizza. Hamburguesas. Pastel de chocolate.

Empiezo a impacientarme.

—No pueden —explico—. Son pandas, no personas. Se supone que tienen que comer brotes de bambú, y la gente está destruyendo su hábitat. Salvarlos está en nuestras manos.

El gesto de la cara del chico se vuelve serio.

—Si eso es cierto, no deberías llevar un gorro de panda —y añade—: Es de muy mal gusto.

Y se marcha sin más, zampándose el pastel de chocolate.

Los chicos son realmente irritantes y tontos, sobre todo los de sexto.

Y los chicos de mi clase tampoco son mucho mejores. Lawrie Marshall se ha abierto paso hasta la primera fila y está leyendo mi folleto sobre los pandas con una mueca de asco y disgusto.

Lawrie es el chico más insoportable y arisco que he conocido jamás. Es un solitario que irradia vibraciones de mal rollo, que mantienen alejados tanto a niños como a profesores. Si fuera una trufa de chocolate, sería uno de los experimentos desastrosos de Paddy: chocolate negro relleno de pepinillos y regaliz, o algo igualmente asqueroso.

Debe de tener un lado goloso, no obstante, porque siempre viene a las ventas de pasteles.

—¿Y cómo sabes que vas a cambiar el mundo con un pastel?—masculla, mientras guarda cuatro cupcakes en una bolsa de papel y me entrega una libra.

—Simplemente lo sé —digo—. Me preocupo por los pandas, y cualquier cosa que pueda hacer por concienciar a los demás y recaudar fondos tiene que ayudar.

—Ya —dice Lawrie—. ¿Y qué se supone que es el dibujo del glaseado negro y blanco? ¿Un tejón?

—Caras de panda —digo entre dientes—. Salta a la vista.

—Ya —gruñe—. Por tu bien, más te vale tener otras habilidades. —Este chico me exaspera—. Un gorro muy bonito —se burla Lawrie antes de marcharse.

Consigo resistir la tentación de lanzarle una galleta a la cabeza, pero solo por los pelos.

—Ignóralo —replica Sarah—. Parece que le deban y no le paguen.

—¿Cómo?

—Sí, ya sabes —se encoge de hombros—. Es una forma de hablar. Está enfadado con el mundo. Es impertinente con todos. No te lo tomes como algo personal.

Los profesores se acercan también y compran los últimos pasteles, así que me dedico a repartir los folletos que faltan a cualquiera dispuesto a cogerlo.

—Aquí tiene que haber veinte libras por lo menos —dice Sarah mirando sonriente la caja de la recolecta, pero de repente, me siento insegura y decepcionada. Veinte libras no es mucho en realidad, y menos si tenemos en cuenta toda la harina, huevos, azúcar y colorante alimentario que he usado para preparar mis cupcakes. Estoy bastante segura de que no será suficiente para salvar al panda gigante. Miro a mi alrededor y veo media docena de folletos sobre pandas tirados por el suelo, y mi ánimo se hunde todavía más.

Salvar al mundo con un pastel puede que sea mucho más difícil de lo que había pensado.

Fulmino a Lawrie Marshall con la mirada cuando oigo sus fuertes pasos en el pasillo. No sé qué motivos tendrá para estar enfadado con el mundo, pero desde luego es un amargado aguafiestas.

3

Después de contar todos nuestros ingresos rigurosamente, resulta que hemos conseguido casi treinta libras con la venta de pasteles, así que mi humor ha mejorado un poco cuando llega la hora de salir de clase. Cuando llegue a casa, pediré a mamá que extienda un cheque a la organización de protección a los pandas, y servirá de algo, sé que sí.

Con treinta libras seguro que se puede plantar un montón de bambú. De camino a la parada de autobús, cae una fina llovizna, pero cuando busco el gorro de panda en mi mochila, me doy cuenta de que no lo llevo. ¿Es posible que lo haya dejado en mi taquilla? Desde la parada en la que me bajo en Kitnor hasta Tanglewood hay una larga caminata, y sin mi gorro me mojaré.

—Voy a volver corriendo a recoger mi gorro —le digo a Sarah.

Ella vive en la ciudad, así que va caminando a casa. Tras oír mis palabras, simplemente se pone la capucha de su abrigo y se encoge de hombros.

—¡Pues nos vemos! —dice

Vuelvo corriendo a la escuela, esquivando a las multitudes de críos que van en sentido contrario, cuando reparo en algo muy extraño que se mueve con el viento en el palo de la bandera de la escuela.

¡Es mi gorro de panda! Estoy indignada. ¿Quién podría hacer algo así?

Frunzo el ceño cuando un recuerdo me vuelve a la memoria.

«Bonito gorro de panda», ha dicho Lawrie Marshall a la hora del recreo. Por supuesto, lo que en realidad quería decir es que no le gustaba nada el gorro: el gesto de disgusto de su boca y el tono de voz lo dejaban muy claro.

Dudo mucho que yo le caiga bien, y definitivamente, él no me cae bien a mí, pero de todos modos no sería capaz de hacer algo así, ¿verdad? Parece demasiado gris, demasiado rancio... No creo que ese tipo de bromas sean su estilo. Ahora bien, se sienta cerca de mí en clases de ciencias, así que si yo llevaba el gorro en la parte de arriba de mi mochila, podría habérmelo quitado sin problemas.

Respiro profundamente y voy corriendo hacia el palo de la bandera.

Tardo una eternidad en averiguar cómo funcionan los cables que sirven para subir y bajar las cosas, y para entonces tengo el pelo rizado por la lluvia y estoy muy enfadada. Por fin, consigo bajar el gorro y desatarlo, y aunque está empapado, me lo pongo para no volver a perderlo.

En serio, si me entero de que Lawrie Marshall está detrás de esto, me aseguraré de convertirlo en una especie en peligro de extinción. Cruzo por el césped hacia la parada del autobús, pero cuando voy por el patio, tengo un mal presentimiento. Todo está demasiado tranquilo, demasiado vacío. No hay aglomeraciones de chicos ni autobuses escolares esperando, solo unos pocos alumnos rezagados que se marchan a toda prisa, protegiéndose de la lluvia con sus paraguas.

Debo de haberme pasado trasteando con ese estúpido palo de bandera más tiempo de lo que creía, porque he perdido el autobús. Genial.

Aminoro el paso. Antes, Skye y Summer se habrían asegurado de que el autobús me esperaba, pero ahora van al instituto. Mis amigas de la escuela, Amy y Jayde, suelen guardarme un asiento, sin embargo, no puedo culparlas por no obligar al conductor a esperarme; probablemente debieron de pensar que estaba haciendo algo después de clase.

Los viernes, tengo clase de equitación en los establos que hay a las afueras de la ciudad, y los martes reuniones del club «Salvemos a los animales» que yo misma creé, y que normalmente consiste en que Sarah, Amy, Jayde y yo demos charlas sobre pandas, ballenas o tigres a niños de quinto y sexto. Últimamente, la asistencia ha disminuido, y la semana anterior a las vacaciones de otoño incluso Sarah puso una excusa para no venir, así que acabé sentada a solas en el laboratorio de ciencias, pasadas las tres y media de la tarde, mirando mis folletos caseros sobre especies en peligro de extinción y preguntándome si yo era la única a la que le importaba todo eso.

A veces paso directamente de coger el autobús y me marcho a buscar a Skye, Summer y Cherry al instituto; de allí vamos a la ciudad, nos tomamos un batido, damos una vuelta por las tiendas y cogemos el autobús de vuelta a casa a las cinco y media.

Parece que hoy me tocará coger ese autobús. Cruzo fatigosamente las puertas de la escuela, doblo la esquina con mi gorro de panda goteando y me topo directamente con una escena horrible.

Lawrie Marshall está en el corredor que hay junto al gimnasio de la escuela. Se está peleando con un niño flacucho más pequeño que él; lo tiene agarrado por la chaqueta y lo zarandea, mientras le gruñe algo directamente a la cara.

El niño parece aterrado, con los ojos abiertos como platos por el miedo; entonces, reconozco al niño flacucho de sexto de antes, el que pensaba que los pandas deberían relajarse un poco y comer hamburguesas y pastel de chocolate.

El corazón se me desboca. Odio a los abusones de cualquier tipo, y lo que está pasando va más allá de insultos o burlas: es una agresión.

Lawrie empuja al niño pequeño contra la pared del gimnasio y el chico entrecierra los ojos. Se retuerce impotente, intentando zafarse, pero Lawrie es dos años mayor, quince centímetros más alto y está muy enfadado. Lo va a hacer picadillo.

—¡Suéltalo! —grito, y ambos me miran sorprendidos por mi presencia.

—No te metas, chica panda —gruñe Lawrie—. ¡Esto no es asunto tuyo!

No necesito más. Pienso en mi gorro colgado del palo de la bandera y en una docena de comentarios desagradables que Lawrie Marshall ha hecho desde que llegó a nuestra escuela este año. Veo al chico de sexto retorciéndose para liberarse y me inunda la furia.

Me lanzo hacia Lawrie Marshall, lo agarro de los brazos y tiro de él hacia atrás para alejarlo del chico. Su víctima se escabulle, recoge su bolsa de deportes y desaparece corriendo, mientras Lawrie Marshall se da media vuelta y me mira con cara de furia.

—¡Idiota! —grita—. ¡Mira lo que has hecho!

—¿Idiota? ¿Yo? —le grito—. ¡Debería darte vergüenza! Eres mucho mayor que ese crío, desde luego, lo suficiente como para saber que no puedes intimidar así a alguien. Solo a un perdedor se le ocurre amenazar a otros más débiles para sentirse bien. ¿Crees que algo de esto te hace más fuerte? Porque no es así, no eres más que un abusón penoso y lamentable.

Lawrie Marshall parece enfadado. Tiene una mueca en la boca, le brillan los ojos y se le hinchan los agujeros de la nariz. Aprieta tembloroso los puños, y se nota que está luchando para contenerse y no lanzarse contra mí. De repente, me asusto al darme cuenta de que me he metido en una pelea, he gritado a un abusón y he insultado al inadaptado de la escuela. Y aquí estoy yo, en un camino oscuro, apartado de la carretera, con un colegial psicópata que no está nada contento.

—Idiota —repite con un enorme desdén—. Te crees muy importante, ¿verdad? Piensas que puedes salvar el mundo, evitar la extinción del oso panda y luchar contra el acoso en un solo día, y después marcharte a casa a comer estúpidos pastelitos. Pero ¡no sabes un pimiento del mundo real! ¡No tienes ni idea de lo que hablas!

Lawrie Marshall se marcha furioso y me deja sola bajo la lluvia.

4

El viernes, localizo al chico flacucho de sexto en un pasillo de la escuela y lo arrincono preocupada.

—¿Estás bien? —pregunto—. No ha vuelto a molestarte, ¿verdad?

—Eh... No —responde huidizo el chico—. Y sí, gracias, estoy bien. No te preocupes.

Sus amigos no nos pierden de vista y nos miran con cara burlona. Noto que el chico quiere librarse de mí, pero lo agarro por la manga y le impido que se marche. Él pone cara de fastidio y dice a sus amigos que se reunirá más tarde con ellos. Cabría pensar que estaría algo agradecido por haberlo salvado de que lo hicieran puré, pero supongo que no se puede esperar tanto de un chico.

—¿Has hablado con los profesores? —insisto—. El acoso no se puede tolerar, ¿sabes? Solo la escoria y los perdedores se meten con niños más pequeños. Si ese pringado se mete contigo, es posible que se meta también con otros, así que denunciarlo públicamente es la única manera de detenerlo. ¿Quieres que vaya a hablar con tu tutor?

—¡No! —exclama el niño—. No, en serio, no digas nada. No quiero armar jaleo... Ya está arreglado. Estoy bastante seguro de que no volverá a pasar. Pero gracias por cuidarme el otro día. Me salvaste el pellejo, y te lo agradezco.

Sonrío.

—Bueno... ¿estás seguro de que se ha arreglado todo?

—Sí —dice—. Y... mira, siento lo del gorro.

Se marcha corriendo pasillo abajo, como un loco, y choca con un par de niños más pequeños de camino.

Chicos. Nunca los entenderé. ¿Y a qué se refería con lo de mi gorro?

—¿Ese es el chaval al que Lawrie Marshall tenía agarrado el otro día? —pregunta Sarah.

—Sí. Pobrecillo.

Sarah frunce el ceño.

—No tiene mucha pinta de víctima —dice—, sino más bien de liante. ¿Y a qué se refería con lo de tu gorro? ¿¡Y si fue él quien lo colgó en el palo de la bandera!?

—No, eso tuvo que hacerlo Lawrie —añado con seguridad—. Me odia, y odia el gorro. Además, se sienta delante de mí en clase de ciencias, así que...

—¿Y qué?—dice Sarah encogiéndose de hombros—. Eso no prueba nada. Es posible que se te cayera, o que el chaval de sexto lo cogiera de tu taquilla...

—No, no creo —respondo poco convencida—. Pero el autor de la travesura de mi gorro es lo de menos. Lawrie Marshall es un abusón, simple y llanamente.

—Definitivamente es un solitario —añade Sarah—. Casi nunca lo he visto con amigos. ¿Será por su mal carácter?

—Probablemente.

—Si alguna vez sonriera, hasta sería bastante mono —continúa Sarah pensativa—. En teoría, claro. Porque NUNCA sonríe... Es el chico más triste que conozco.

—Nunca sonríe porque es un abusón patético y malhumorado —la corrijo—. Tendrías que haberlo visto el otro día, Sarah. ¡Fue horrible! Casi tenía al otro chico cogido por la garganta.

—¿Y no es posible que el chico se lo hubiera buscado? —sugiere Sarah.

—Nadie merece algo así. Créeme, Lawrie Marshall es mala gente.

Cuando dejo de hablar, el chico en cuestión aparece a lo lejos y parece venir hacia nosotros. Como de costumbre, me regala su mejor mirada de desprecio.

—¡Idiota! —me suelta al pasar a mi lado.

Me quedo completamente atónita, y noto que las mejillas me arden, mientras intento pensar en una réplica.

—Oh, vaya —dice Sarah perpleja—. Ya veo a qué te refieres.

—Perdedor —mascullo. Pero lo digo en voz demasiado baja y demasiado tarde, por supuesto.

Lawrie Marshall ya está lejos.

Después de eso, me paso todo el día malhumorada, pero tengo clase de equitación por la tarde, y esa es casi la única cosa que con total seguridad me devolverá la sonrisa. Mi clase no es hasta las cuatro, así que tengo mucho tiempo para pasear por los establos. Con cada paso, me relajo y me olvido de los motivos de mi enfado.

Llevo en clases de equitación desde las Navidades pasadas, y aunque sé que todavía me queda mucho que aprender, me encanta. Me encanta el olor de los establos, el heno fresco, los ponis y el cuero. Me encantan los ejercicios que mi instructora me enseña en el corral redondo para ganar equilibrio y confianza, los giros hacia dentro y hacia fuera, y la monta sin estribos. Me encanta ir por el campo, o cabalgar por la playa, trotando o a medio galope con el viento de cara, y disfrutar de la sensación de libertad y de que todo es posible. Pero más que nada, me encanta un poni llamado Caramel.

Para empezar me gustó por su nombre: el caramelo, como ya he dicho, es mi dulce favorito. Después me enamoré de su aspecto, porque Caramel es posiblemente la poni hembra más bonita del mundo. Es una poni Exmoor pura sangre, de 121 centímetros de altura y el pelaje de un color castaño rojizo tan profundo como el caramelo. Alrededor de los ojos y el hocico, tiene marcas de pangaré de color crema, y su cabellera y su cola son espesas, gruesas y salvajes. Parece atemporal, noble, mágica, como salida de la Edad Media: podría haber sido la montura de una princesa guerrera o de una reina celta de hace miles de años.

Para mí, es la poni perfecta, pero nunca he podido montarla porque, al contrario que la mayoría de Exmoors, que son tranquilos, mansos y fiables, Caramel puede ser difícil de manejar. Los jefes de la escuela de equitación, Jean y Roy, creen que la maltrataron en el pasado, y que por eso puede ser asustadiza, impredecible e inconstante. Este año ha habido un par de incidentes desafortunados con Caramel, de modo que Jean y Roy prefieren ser cautelosos, y por ello solo permiten que la monten jinetes mayores y más experimentados.

Es la historia de mi vida: todo el mundo piensa que soy demasiado joven para cualquier cosa. Nunca me toman en serio. Por ejemplo, hace un par de semanas buscaban a alguien en los establos para trabajar unas horas, un par de días a la semana, limpiando y cuidando a los animales después de clase. Cuando mamá vino a buscarme después de clase ese día, yo estaba entusiasmada: ese trabajo era la forma perfecta de pasar más tiempo con Caramel, ganar experiencia con caballos, cubrir el coste de mis clases y, además, ganar algo de dinero. Pensé que mi madre me daría permiso, pero me equivocaba.

Sorpresa, sorpresa: me dijo que soy demasiado joven.

—Solo tienes doce años —me dijo de camino a casa, como si yo pudiera olvidar ese hecho vital—. Probablemente no quieran a alguien de tu edad para ese trabajo, y además, ¡no tienes por qué pensar en trabajos a tiempo parcial ahora mismo! Céntrate en tus amigas, tus animales y tus estudios.

—Pero...

—Nada de peros —insistió mamá—. No tengas tanta prisa por crecer, Coco. ¡Disfruta de tu libertad mientras puedas! Si lo que te preocupa es el dinero, puedo hablar con Paddy. Ahora que la empresa de bombones empieza a despegar, podríamos aumentarte el dinero de tu paga.

¿Mi paga? En serio, me sentí como si tuviera cinco años. Y a juzgar por cómo me trata mi familia, muy bien podría tenerlos. Tienen una vara de medir para mis hermanas y otra para mí.

De acuerdo, tengo doce años. ¿Y qué? A la misma edad, Summer fue ayudante en la escuela de danza durante años, y cuando cumplió los trece, trabajó una semana entera en verano a cambio de más clases. Y Skye tenía trece años cuando echó una mano en el vestuario de la película que filmaron en Kitnor unos cuantos meses antes.

Las gemelas no son mucho mayores que yo, pero pueden hacer lo que quieran.

Y en cuanto a Honey... bueno, tal vez no tuviera un trabajo a los doce años, pero siempre ha tenido mucha más libertad que cualquiera de nosotras. Fue una reina del drama preadolescente: ni siquiera se molestaba en pedir permiso para hacer lo que quería, simplemente lo hacía sin más. De hecho, sigue haciéndolo. Tal vez yo debería tomar ejemplo de ella.

Cruzo las puertas de la escuela de equitación Woodlands y respiro hondo para llenarme los pulmones del olor a heno fresco y a felicidad. Llego un poco pronto, pero me gusta que sea así. Saludo a Kelly, una de las instructoras adolescentes que a veces dirige los ejercicios en el corral o conduce las marchas; después, entro en la calidez del edificio de oficinas, meto mi mochila en una taquilla y entro en el lavabo para ponerme mi ropa de montar. Mientras doblo mi uniforme escolar y me pongo un jersey holgado, pantalones de montar y botas resistentes al agua, me siento completamente feliz. Dejo el uniforme en la taquilla, cojo mi gorro de montar y me lo pongo mientras regreso a las cuadras.

Entonces, reconozco una figura familiar en la puerta; se trata de un chico huraño, sombrío, con botas de agua y unos vaqueros embarrados, que está cargando abono en una carretilla con una horca.

Lawrie Marshall levanta la cabeza, y al verme, pone cara de sorpresa, seguida de una cara de asco. Estoy bastante segura de que mi rostro también transmite esas emociones, y alguna más.

5

—¿Qué haces tú aquí? —pregunta Lawrie Marshall. Su comentario me resulta tan irritante que podría echarle por encima el abono, y después ensartarlo con su propia horquilla para quedarme tranquila.

—He venido a mi clase de equitación—le explico—. Igual que todas las semanas desde el pasado enero. Y nunca te había visto en Woodlands antes, así que más bien debería ser yo la que pregunte qué estás haciendo aquí tú.

—Trabajo aquí —dice Lawrie con frialdad—. He empezado esta semana, de cuatro menos cuarto a seis de la tarde, martes y viernes. Si hubiera sabido que dan clases a panolis como tú, me lo habría pensado dos veces...

¿Panoli yo? Estoy segurísima de que ha elegido ese insulto ridículo para humillarme, y lo que es peor, parece que Lawrie Marshall tiene el trabajo que yo quería. Tiene los mismos años que yo, doce... ¿Es eso justo? Para nada.

—No, tú eres el panoli —respondo.

Reconozco que no es la mejor réplica. Es posible que incluso creas que es patética y ridícula, y Lawrie parece pensar lo mismo, porque cuando vuelve a su trabajo, sus labios se curvan en una especie de sonrisa cínica. Ahora bien, parece haberse vuelto un poco descuidado, porque un montón de algo muy desagradable me cae encima de las botas, y estoy bastante segura de que no se trata de un accidente.

No encuentro las palabras apropiadas. Me doy media vuelta y me marcho a la cuadra de Caramel furiosa. Cuando llego, extiendo la mano para acariciarle la cabeza, aprieto la mejilla contra la valla e inhalo el olor a polvo, heno y melaza.

—Ese chico no me cae bien —susurro para que me oiga solo Caramel—. No me cae nada bien.

Me responde con un golpe suave de hocico y la rodeo con los brazos, mientras mi ira se disipa. Pocos minutos después, vuelvo a sonreír mientras Caramel come unas rodajas de manzana de mi mano.

—Le gustas —dice Kelly, detrás de mí—. A Caramel, quiero decir. Eres buena con ella, Coco... y no mucha gente lo es. Vamos a preparar tu montura. Jean y Roy no están hoy aquí, así que he pensado que hiciéramos ejercicios en el corral... ¿A quién te gustaría montar? ¿A Bailey o a Jojo?

Frunzo el ceño. Me gustan tanto Bailey como Jojo, pero Caramel es el poni que realmente quiero montar. Estoy casi segura de que se portaría bien conmigo. Le gusto, incluso Kelly se ha dado cuenta. Y Jean y Roy no están aquí hoy, así que tal vez pueda saltarme alguna regla.

—¿Puedo montar a Caramel? —le ruego—. Jean me dijo que estaba mucho mejor, más tranquila. Y que podría sacarla...

Es cierto que lo dijo, pero no especificó cuándo. Tengo la impresión de que la fecha que Jean tenía en mente era dentro de unos años, pero Kelly no necesita saberlo.

—Me parece que mejor no —responde Kelly—. Al menos hoy. Caramel puede ser bastante difícil. Jean y Roy ni siquiera están seguros de que sea el poni adecuado para nosotros: un caballo de una escuela de equitación debe ser tranquilo, y Caramel puede llegar a ser impredecible...

Me muerdo el labio. Eso no suena nada bien. Si Jean y Roy tienen dudas sobre la pequeña poni Exmoor, tal vez no permanezca mucho más tiempo en la escuela de equitación de Woodlands. A menos que... pueda probar definitivamente que Caramel es capaz de portarse bien.

—¡Jean dijo que podía! —le respondo, consciente de que no estoy siendo del todo sincera—. Dice que tengo una conexión con Caramel, que tengo una conexión con ella. Por favor, Kelly, déjame probar. Solo por el corral. ¿Qué podría pasar?

—Muchas cosas —dice Kelly, pero noto que empieza a ceder.

—Tal vez si Jean estuviera aquí...

—¡Pero no está!

Suspiro.

—Por favor, Kelly... ¡Llevo toda la semana esperando este momento!

Kelly se da por vencida.

—Vale... Adelante —dice—. Pero si todo sale mal...

—¡No pasará! —sonrío.

—¿Lawrie? —grita—. ¿Puedes ensillar a Caramel, por favor? Para Coco.

Lawrie enarca una ceja.

—Pensaba que decías que solo jinetes experimentados podían montar a Caramel —responde extrañado, y enseguida me doy cuenta de que Kelly se siente molesta por el comentario. Ahora la decisión está tomada. Y no piensa dar marcha atrás.

—Jean ha dado su visto bueno —le dice a Lawrie, alejándose para ayudar a los demás alumnos a montar. Hoy somos seis, pero los otros cinco son más jóvenes que yo y necesitan más atención. Esperan pacientemente mientras Kelly decide qué poni es el más adecuado para cada uno.

—Soy una jinete experimentada, ¿sabes? —digo mientras Lawrie ensilla a Caramel y ajusta los estribos—. Sé lo que hago.

—Lo dudo mucho —dice Lawrie—. Caramel se asusta fácilmente, ¿vale? Así que ve con mucho cuidado.

—¡Yo le gusto!

—Pues no puedo decir lo mismo —murmura a la vez que saca a la poni del establo y la sujeta mientras yo la monto. Por suerte, Caramel permanece tranquila y sin moverse. Cojo las riendas y aprieto los talones contra los flancos del animal, mientras cruzamos el patio para reunirnos con Kelly y los demás chicos.

Caramel está muy cómoda conmigo. Parece tranquila y centrada de camino al corral circular, y cuando Kelly nos pide que hagamos una figura en ocho y después pasemos unos obstáculos básicos, se lo toma con calma. Nadie podría pensar que es una poni «problemática».

Kelly parece más tranquila, más segura. Ha asumido un riesgo al dejarme montar a Caramel, y no voy a decepcionarla. Le demostraré que soy una buena jinete, y aún más, que Caramel es de fiar. Solo necesita que la traten con delicadeza.

—Al trote —grita Kelly, y hago avanzar con cuidado a la poni. Su forma de trotar es fantástica, y cuando Kelly sugiere que tres de nosotros probemos a ir a medio galope, sé a ciencia cierta que confía en mí. Caramel acelera y yo me inclino hacia delante, eufórica, disfrutando de cada momento. Sin duda, es la mejor clase de equitación de todas las que he tenido. Es como si la poni y yo fuéramos un solo ser, o bien yo soy parte de ella. Nos entendemos la una a la otra, y sé que Caramel está disfrutando ese momento tanto como yo.

Puede que Caramel naciera de ponis salvajes, como los que viven en los páramos, puede que la trataran mal en algún momento de su pasado, pero sé que confía en mí y que puede convertirse en el mejor poni de todos.

—¡Excelente, Coco! —exclama Kelly mientras aminoramos el ritmo. Noto que el orgullo me ilumina el rostro—. Todos lo habéis hecho muy bien. Y ahora, chicos, vamos a acabar con unos ejercicios de control. Empecemos con «alrededor del mundo». Si tenéis dudas, mirad a Coco, porque este ejercicio le sale muy bien.

Noto que se me ponen las mejillas coloradas por el cumplido, pero llevo haciendo ese tipo de ejercicios mucho tiempo, y sé hacerlos. «Alrededor del mundo» sirve para que el jinete aprenda a mantener el equilibrio y a controlar al caballo. Tienes que pasar una pierna por encima del pescuezo del poni para poder sentarte de lado en la silla; después, seguir girando hasta que estés sentado de espaldas al caballo; vuelves a repetir la operación de modo que te quedes sentado hacia el otro lado; y una vez más hasta que te pongas mirando al frente.

Este ejercicio es siempre un poco caótico, porque los jinetes se resbalan y pierden el equilibrio de manera muy poco digna, pero yo he conseguido refinarlo y convertirlo en todo un arte. Hay que empezar haciéndolo mientras tu poni está quieto, y después practicar hasta poder hacerlo en movimiento. Yo soy bastante buena ejecutándolo de ambas maneras. Aprieto los talones con suavidad en los flancos de Caramel para que avance; después saco los pies de los estribos. Consciente de que los niños más pequeños me observan, me equilibro, paso la pierna por encima del pescuezo de Caramel y vuelvo a bajarla.

Aún tengo la pierna en el aire cuando el animal se lanza a la carrera, hasta que se detiene abruptamente. Caramel se encabrita, relincha, y de repente me veo volando por los aires. Con un golpe, aterrizo sobre un montón de hierba, me golpeo la cabeza con el borde de uno de los obstáculos de la carrera y me doy con la mandíbula en el camino de grava. Por un momento, veo las estrellas.

—¿Coco? —dice Kelly, de rodillas a mi lado—. Coco, ¿estás bien?

Intento sentarme, pero me derrumbo de inmediato. Parece que me hayan dado un hachazo en la cabeza.

—Ayyyyyy...

Kelly se levanta y grita con todas sus fuerzas que traigan el botiquín. Mientras tanto, aprieto los ojos con fuerza y deseo que la tierra me trague. Por supuesto, no ocurre, e incluso con los ojos cerrados sé que cinco niños pequeños han visto mi caída en desgracia con horror y espanto. Oh, qué bochorno...

Caramel, ¿cómo has podido hacerme esto? Pensaba que tú y yo nos entendíamos...

Noto que me aprietan un paño mojado que huele a hamamelis contra la barbilla, y abro los ojos de golpe.

—Aquí tienes, esto seguro que te va bien —dice Kelly, y por encima del hombro veo a Lawrie Marshall con el botiquín y el bote de hamamelis. Me mira con un gesto de enfado y desaprobación.

Creo que sobreviviré a la caída, pero la herida de mi orgullo puede que sea fatal. Este es el momento más humillante de mi vida.

6

Por desgracia, mi orgullo no es lo único que ha salido mal parado. Podría haber sido mucho peor si no hubiera llevado el casco, pero aun así tengo un moratón en la mandíbula y una constelación de golpes en el trasero y las piernas.

Genial.

—¿Qué te ha pasado? —me pregunta Skye, mientras cojeo por la cocina de Tanglewood con el paño empapado en hamamelis pegado a la mandíbula—. Tienes un aspecto horrible.

—Gracias —digo con un suspiro—. Eres de gran ayuda, Skye. He tenido una pelea con mi poni favorito... Se cansó de comportarse de maravilla y decidió tirarme al suelo.

—¿En serio? —interviene Summer—. ¿Te ha tirado al suelo? ¿Qué clase de caballos psicóticos tienen en ese sitio? Se supone que es una escuela de equitación, no un rodeo.

—¡No sigas! —la interrumpo—. Llevo todo el camino a casa intentando convencer a mamá de que no presente una queja.

—En realidad, no quería quejarme —suspira mamá—. Solo quería decir... pues... que esa poni no debería estar en una escuela de equitación. ¡Es demasiado nerviosa, demasiado impredecible!

—Mamá —insisto—. Ya te lo he dicho. Yo tuve toda la culpa.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Cherry.

Me sonrojo. No me apetece tener que decir la verdad, pero si el futuro de Caramel está en juego, no puedo callarme.

—No tenía permiso para montar a Caramel —admito—. Es un poco impredecible. Es difícil de manejar. Jean y Roy solo dejan que la monten jinetes con experiencia, pero es mi poni favorito, y hoy ellos no estaban. Así que conseguí convencer a una de las ayudantes de que me dejara montar a Caramel... En cierto modo... le di a entender que me habían dado permiso para montarla.

—Pero no lo tenías —insiste Skye—. Madre mía, te has metido en un buen lío.

—No creo que Jean y Roy estén demasiado contentos —comenta mamá, mientras prepara té y chocolate caliente para todos.

—Me temo que estoy de acuerdo con mamá —apunta Summer con gesto serio—. Esa poni, Caramel, no parece el tipo de animal que deba estar cerca de los niños. Parece peligrosa.

Me llevo la mano a mi dolorida cabeza. ¿Y si Jean y Roy piensan lo mismo? Quería ayudar a Caramel, pero ¿y si solo he conseguido empeorar las cosas? Piensen lo que piensen mis hermanas, sé que Caramel lo hizo todo a la perfección. Solo perdió el control cuando yo empecé a moverme... y se asustó porque le pasé la pierna por encima del pescuezo.

Tal vez no le gusten las cosas inesperadas, o lo que no puede ver bien. ¿Y si creía que iba a hacerle daño?

Si pudiera averiguar qué ocurrió las otras veces que se portó mal, quizá podría saber qué le disgusta y resolver el problema; entonces, a Jean y a Roy ni se les pasaría por la cabeza deshacerse de ella.

—Menos mal que llevabas el casco, peque —sonríe Summer—. ¡Podrías haberte hecho daño de verdad!

—No me llames peque —respondo enfadada—. Vosotras dos solo tenéis diecisiete meses más que yo.

—Tal vez, pero siempre serás la peque de la familia —dice burlona Skye—. ¡Nos preocupamos por ti!

—¡Bien, pues no lo hagáis! —exclamo con un bufido—. Ya soy mayor, independiente, y lo sabéis muy bien.

—Vamos, chicas —dice mamá—. ¡Dejad en paz a vuestra hermana!

La intervención de mamá me hace sentirme como una niña de tres años a la que tienen que defender en una riña.

Mamá nos sirve una bebida caliente y un plato con galletas caseras, y reserva un par junto con una taza de té para llevar a Paddy al taller, pues está trabajando hasta tarde en un pedido de muestra especial para los grandes almacenes. Hay que acabarlo y enviarlo de forma urgente para que llegue el lunes; pero, al parecer, el trabajo duro y las horas extra valdrán la pena si consiguen el contrato.

En cuanto mamá se marcha, Skye se acerca a mí.

—No eres tú la que me preocupa, Coco —dice en un susurro—, sino Honey. La verdad es que pensaba que se estaba tomando las cosas más en serio después de todo el jaleo que montó al principio del trimestre con su desaparición y su intromisión en la relación de Shay y Cherry. Pero ahora veo que estaba equivocada. La profesora de dibujo me ha preguntado hoy cuándo volvería Honey a la escuela. Debe de haber estado saltándose clases. Al parecer, los profesores creen que está enferma, así que quizá haya enviado un justificante falsificado o algo así.

—¡No puede ser! —digo ahogando un grito.

—Coge el autobús escolar con nosotras todos los días, igual que siempre —añade Cherry—. ¡No teníamos ni idea de que se saltaba las clases!

—Puede que se suba al bus pero, obviamente, no llega a cruzar las puertas. —Skye se encoge de hombros—. Sé que suele quedarse junto a la puerta antes de que suene el timbre, pero según parece, no se acerca a clase. Esperad a que mamá se entere. Se pondrá como loca.

—Eso me temo —dice Summer con voz suave—. Mamá ya tiene bastantes cosas entre manos con el hostal, el negocio de bombones y... bueno, otras cosas.

Nadie hace ningún otro comentario, pero todas sabemos que la enfermedad de Summer es una de esas «otras cosas» que preocupan a mamá ahora mismo. Hace unos meses, Summer estuvo sometida a tanta presión para triunfar que casi se pierde en el proceso. Parecía que pretendía matarse de hambre, y ahora va dos veces por semana a una clínica que trata trastornos alimentarios en el hospital de Exeter.

Tuvo que renunciar a su plaza en la escuela de danza y ver como su amiga Jodie la aceptaba en su lugar. Summer sigue yendo a clases de danza en Minehead, pero supongo que seguirá pensando en la plaza becada que se le escapó de entre los dedos. La verdad es que no hablamos de eso, y tampoco mencionamos su trastorno alimenticio, sino que siempre vamos de puntillas a su alrededor, porque tememos disgustarla o decir algo que la haga sentirse mal.

Aunque ha recuperado parte de su peso, Summer sigue frágil, débil, muy pálida y con cercos azules bajo sus preciosos ojos. Tienes la sensación de que puede romperse en pedazos si la abrazas muy fuerte.

Mamá dice que el tiempo todo lo cura, que necesitamos ser pacientes, positivos y generosos, pero sé que está preocupada por Summer. Todos lo estamos. Lo último que necesitamos es que Honey vuelva a pasarse de la raya.

Summer frunce el ceño.

—Es como si Honey no pudiera evitarlo, ¿sabéis? Intenta poner su vida en orden, pero no lo consigue.

La verdad es que creo que Honey no puede evitarlo. Desde que papá se fue hace unos años, mi hermana mayor ha ido saltando de un desastre a otro. Resulta agotador vivir así, y últimamente se me acaba la paciencia.

—¿Crees que deberíamos guardar silencio al respecto? —pregunta Skye—. ¿Fingir que no lo sabemos? ¿O tendríamos que decir algo? No para meter a Honey en ningún problema, obviamente, sino... bueno, para evitar que se meta en más problemas de los que ya tiene... No sé si tiene sentido lo que digo.

—No podemos —dice Summer—. Las hermanas se apoyan unas a otras.

Me muerdo el labio. La regla familiar de que no nos chivamos las unas de las otras es intocable, pero no puedo evitar desear que alguien se atreviera a hablar de lo que le está pasando a Honey. Ver a tu hermana mayor fastidiar su vida no tiene ninguna gracia.

—¿Y no deberíamos contárselo a alguien? —me atrevo a decir.

—Pero... nunca nos perdonaría —señala Summer.

Se hace el silencio, mientras pensamos en lo que pasaría si nos atreviéramos a decir algo. Más de una vez, mamá ha amenazado a Honey con enviarla a un internado, y esta podría ser la gota que colmara el vaso. Ninguna de nosotras quiere ser responsable de algo así.

—El miércoles que viene reparten los boletines de notas en el instituto —dice Cherry—. Supongo que Charlotte se enterará de todo entonces. No tiene sentido complicar las cosas si todo va a acabar saliendo a la luz de todos modos, ¿no?

—Cierto —decimos todas de acuerdo.

La puerta de la cocina se abre, y mamá entra con una bandeja vacía canturreando una melodía de la Edad Media.

—¿Nadie tiene hambre? —pregunta mirando los platos de galletas—. Esto sí que es nuevo.

Todas cogemos una galleta y le damos un mordisco sintiéndonos culpables, excepto Summer, que se limita a partirla por la mitad y darle trocitos a Fred, el perro.

Basta con decir que no tengo ganas de que llegue el miércoles.

7

Cuando llega el miércoles, tengo mejor el golpe de la mandíbula, pero los moratones de las piernas se han vuelto un arcoíris de tonalidades azules, moradas y amarillas. Resultan especialmente llamativos con los pantalones cortos de gimnasia, y tengo que contar la historia de cómo una poni Exmoor medio salvaje e impredecible se asustó por algo y me tiró al suelo.

—Tienes que acostumbrarte a este tipo de cosas cuando empiezas a montar caballos más difíciles —explico—. Pero, por supuesto, son los más gratificantes...

No estoy segura de cuántas de mis amigas creen por completo mi versión de la historia, pero no dicen nada.

He procurado mantenerme alejada de Lawrie Marshall. No fue a clase de ciencias el lunes (al parecer, había un partido de fútbol), pero hoy, a última hora, volvemos a tener clase de ciencias, y no lo espero con demasiadas ganas. ¿Debería ignorarlo o sonreír dulcemente y darle las gracias por su ayuda del viernes, a ver si consigo que se atragante con su propia soberbia? No lo había visto nunca tan enfadado como cuando trajo el botiquín de primeros auxilios; pero mientras yo me recuperaba, lo vi coger a Caramel, calmarla y llevarla de vuelta a su cuadra. Lawrie Marshall tiene un encanto nulo con los seres humanos, pero debo admitir que es bueno con los caballos.

Casi había decidido tragarme mi orgullo y hacer borrón y cuenta nueva, cuando Lawrie entra en clase, deja su mochila al otro lado del pasillo y me lanza una mirada fulminante.

—¿Ya estás satisfecha? —dice con frialdad.

—¿Satisfecha? —repito sin entender—. ¿De qué hablas?

—¿Ni siquiera lo sabes? —pregunta sacudiendo lentamente la cabeza—. ¿Pero hay algo que te importe a ti?

—¿En qué sentido? —frunzo el ceño, pero Lawrie Marshall se limita a echarme una mirada asesina antes de darme la espalda.

El señor Harper empieza la clase, y tengo que quedarme sentada durante cincuenta minutos, apretando los dientes y preguntándome cómo se me había podido ocurrir que dar las gracias al abusón del curso era una buena idea. Es tan amargo como una acelga cocida y más ácido que un limón. Menudo perdedor. ¿Cómo es posible que consiga hacerme sentir que soy la única que ha hecho algo mal?

Sus comentarios me afectan de verdad, no me los quito de la cabeza durante toda la clase, y cuando suena el timbre, decido enfrentarme directamente a él. Le digo a Sarah que quiero hablar con el señor Harper sobre antílopes en peligro de extinción, ya que, si bien es mi mejor amiga, pierde la objetividad en lo que respecta a los chicos. Últimamente se muestra más interesada en quién está por quién que en defender al rinoceronte blanco y a la ballena azul; por otro lado, si le hubiera dicho algo, seguro que habría hecho alguna broma respecto a Lawrie Marshall, y a mí no me apetecía nada. En cuanto sale de clase, recojo todas mis cosas y me marcho corriendo; me encuentro a Lawrie en el patio, y empiezo a echar chispas.

—¡Oye! —grito—. ¡Quiero hablar contigo!

Se da media vuelta y enarca una ceja.

—Pues yo no quiero hablar contigo, así que mala suerte.

—Pero ¿qué problema tienes? —pregunto—. No me extraña que no tengas ningún amigo, o que todo el mundo piense que eres un bicho raro. ¡No eres más que un abusón despreciable!

Lawrie Marshall se encoge como si le hubiera pegado una bofetada.

—Cállate. No sabes lo que dices.

—Sé exactamente lo que digo —le respondo —. Pero tú... ¡Tú solo sabes meterte con los demás! ¿A qué te referías antes cuando me has preguntado si estaba satisfecha?

Él sacude la cabeza.

—Creo que eres la niña más mimada y egoísta que he conocido jamás —me dice—. Mentiste en lo de tener permiso para montar a Caramel, ¿verdad?

—Bueno, no exactamente.

—Mentiste, fue un desastre, y metiste a Kelly en problemas.

—¿Y qué hay de mí? —protesto—. Yo fui la que salió herida.

—Eso te lo buscaste tú sola —dice indiferente—. Y después de todo eso, ni siquiera te molestaste en disculparte o llamar a la escuela de equitación para interesarte por lo que estaba pasando.

Empiezo a sentirme intranquila.

—Y... ¿qué ha pasado? —pregunto.

—Muchas cosas —replica—. Van a vender a Caramel. Así que, bueno, como te he dicho, espero que estés satisfecha. Todo es culpa tuya.

Se da media vuelta y se marcha. Me quedo clavada en el suelo del patio, mientras la vergüenza y la culpa me inundan.

Entonces, el autobús de la escuela toca el claxon, corro hasta allí y me subo justo a tiempo.

Cuando llego a casa, sigo disgustada. Terminamos un poco antes que el instituto, así que suelo llegar más pronto que mis hermanas. No puedo pensar en otra cosa que en decirle a mamá que llame a la escuela de equitación para pedir que no vendan todavía a Caramel. Es difícil, pero vale la pena intentarlo. No obstante, cuando entro en la cocina, me encuentro con mamá y Paddy bailando, con copas de champán en la mano. Fred, el perro, salta enloquecido a sus pies, e incluso mi oveja, Bah, ha conseguido colarse en la cocina y se ha acomodado en el armario de la esquina.

Con solo ver esa escena, recupero la sonrisa, aunque sea por un breve momento.

—O sea que esto es lo que hacéis mientras nosotras estamos en la escuela —digo en tono relajado.

—Hola, Coco, cariño, estamos de celebración. —Mamá se ríe—. ¡Nunca adivinarás lo que ha pasado!

—No me lo digas: ¿vuestro tercer mes de casados? —sugiero—. ¿Habéis ganado la lotería?

—Algo casi igual de bueno —dice Paddy con su carismático acento escocés—. Acabamos de conseguir un pedido de la cadena de grandes almacenes Miller-Brown. Recibieron mis muestras el lunes y les encantaron. Nos han ofrecido la posibilidad de convertirnos en proveedores de sus tiendas más importantes, y si todo va bien, venderán nuestros bombones en todos sus establecimientos.

—Y todo irá bien —se ríe mamá mientras coge otra copa de champán de la alacena, sirve limonada rosa y me la da.

—Todo irá muy bien porque nuestras trufas son las mejores de todo el universo, y ahora el mundo entero podrá descubrirlo.

Brindo con ellos por eso.

—¿Y mi trufa estaba en la caja de muestras? —quiero saber—. ¿La que se llama como yo?

—Pues claro —responde Paddy—. Todos los bombones que habéis inspirado estaban en la caja. La trufa de corazón de nube, la de corazón de mandarina y las de corazón de cereza y de coco. Incluso hay una que se llama corazón de vainilla por Honey, aunque diga que no le gusta el chocolate...

No estoy muy segura de que sea así. Mi hermana mayor no tiene ningún problema con el chocolate, simplemente no soporta a Paddy.

—A los clientes de Miller-Brown les encantará —prosigue—, y me refiero al concepto en su conjunto: el sabor, los nombres, la caja, el paquete, el compromiso con el comercio justo... todo. Este pedido es muy importante. Puede sacarnos de la cola del pan y permitirnos generar beneficios. ¡Va a ser épico!

Estoy impresionada. Me pregunto cuánto podríamos ganar con un gran pedido como ese. El germen de una idea empieza a formarse en mi mente y crece rápidamente.

Caramel está a la venta. Bien, vale, es culpa mía en cierto modo, pero quizá, y solo quizá, si de verdad pudiéramos comprarla, la historia podría tener un final feliz. No creo que sea ninguna locura.

Las posibilidades burbujean en mi interior más dulces que la limonada rosa.

8

Me muerdo el labio.

—¿Vamos a ser ricos? —pregunto—. ¿Tendremos mucho dinero?

—¿Ricos? Bueno, yo no diría tanto —responde Paddy—. En cualquier caso, podremos pagar los préstamos que pedimos para la empresa.

Ah. Los préstamos para la empresa. Me había olvidado de ellos.

—Pero creo que tenemos suficiente para permitirnos pedir comida india esta noche —me dice mamá guiñándome un ojo—. Para celebrarlo, ya sabes. Y tal vez podamos dejar el negocio del hostal y volver a convertir Tanglewood en una casa familiar.

—Claro —respondo—. Eso es genial. Pero... ¿sobrará algo para comprar, por ejemplo, una poni?

—¿Una poni?

—¡Mamá, la escuela de equitación va a vender a Caramel! —le explico—. Y todo es culpa mía, así que si pudiéramos comprarla...

Mamá levanta la mano.

—Oye, oye, espera un minuto —me dice—. Tres cosas, Coco. En primer lugar, si esa poni está a la venta, no es por tu culpa: resulta obvio que no es adecuado para una escuela de equitación. En segundo lugar, no, lo siento mucho, pero no tenemos tanto dinero. De hecho, todavía no tenemos ningún dinero; primero tenemos que enviar los pedidos. Y en tercer lugar, bueno... si de verdad tuviéramos el dinero para comprar un poni, desde luego no elegiría a Caramel. Ese animal ya te ha tirado al suelo una vez. No creo que sea de fiar.

—¡Pero sí lo es! —me lamento—. Es la mejor poni de todo el mundo, y si pudiéramos salvarla... Mamá, ¡no hay nada que quiera más en el mundo! Ya no volvería a pedir nada para mi cumpleaños ni Navidad en toda mi vida, te lo prometo. ¡Por favor!

—Coco, escúchame...

—¿Podrías pensártelo al menos? —le ruego—. Solo pensarlo... Quizá podríamos pagar a Jean y a Roy a plazos. Sabes que siempre he querido tener un poni, y adoro a Caramel, de verdad que sí. Y nunca jamás volveré a pedir nada.

Mamá y Paddy se miran en silencio y pensativos, lo que hace que se me acelere el corazón. ¿Es posible que de verdad lo estén considerando?

—Ya hablaremos de eso después —dice mamá—. Es una decisión muy seria, y hay muchas razones por las que ahora no es un buen momento. Además, sabes perfectamente que Caramel no es el tipo de poni que yo elegiría. Así que, de acuerdo, nos los pensaremos, hablaremos sobre ello, pero eso todo. No te hagas ilusiones, Coco. No te prometo nada.

Sonrío.

—¡Gracias, mamá! —exclamo—. ¡Gracias, Paddy!

Vuelvo a brindar con ellos y subo el volumen del iPod de mamá. Podría explotar de felicidad. Vale, mamá no ha dicho que sí, pero tampoco que no.

¡No todo está perdido!

Mamá comienza a bailar de nuevo y me arrastra con ella. Así, cuando Cherry, Summer, Skye y Honey llegan del instituto, nos encuentran danzando al ritmo de Dancing Queen de Abba. Sus caras, no obstante, están serias, y todas llevan un sobre marrón grande. Recuerdo entonces que Cherry había mencionado que hoy daban las notas; tengo la firme impresión de que nuestro buen ánimo está a punto de fastidiarse.

Mamá y Paddy se lanzan a explicar de nuevo la noticia de su gran pedido, mientras sirven más limonada rosa. No parecen darse cuenta de lo serias que están ellas. Mis hermanas les siguen el rollo y preguntan por el pedido, felicitan a Paddy, hablan de fama y fortuna, y de dominar el mundo con nuestros bombones.

Solo Honey permanece en silencio. Alarga la espera tanto como puede y, entonces, lanza su boletín de notas en la mesa en un gesto desafiante.

—Mirad —dice—, mejor acabar cuanto antes. Es día de entrega de notas. Puede que no sean excelentes, pero he estado esforzándome mucho más...

Mamá y Paddy se ponen serios, se sientan a la mesa y abren el sobre. Skye se muerde el labio, Summer mira fijamente al techo y Cherry parece estar deseando que se la trague la tierra.

Honey está mucho más relajada que cualquiera de nosotras, apoyada en la encimera y comiéndose una manzana del frutero, como si no tuviera preocupación alguna. No puedo evitar admirar su seguridad.

Si he de ser sincera, me sorprende un poco que haya dado la cara, porque ella tiene que saber muy bien lo que hay en ese boletín de notas. Puede que esté diciendo la verdad y simplemente quiera acabar rápido.

Mamá frunce el ceño mientras revisa la primera página y estudia cuidadosamente las siguientes. Paddy también está leyendo, y finalmente, después de los minutos más largos de la historia, mamá sacude la cabeza y deja el boletín de notas en la mesa.

—Bueno... No sé qué decir.

—¿Está todo bien? —pregunta Honey, que sigue mordisqueando una manzana—. ¿He mejorado?

Su mata de pelo rubio, cortado a la altura del mentón le cae sobre la cara, y su mirada transmite nerviosismo y esperanza.

Mamá se echa a reír.

—Honey, está mejor que bien —responde—. Son... bueno... Son unas notas excelentes. Las mejores que has traído a casa desde primaria. ¡Bien hecho! Estoy muy contenta. Sabía que podías hacerlo.

La mirada de Skye se cruza con la mía, parece tan confundida como yo. Algo no cuadra.

—«Se aprecia una mejora de la actitud» —lee Paddy en voz alta—. «Trabaja duro para recuperar el tiempo perdido. Brillante, cooperativa, un placer tenerla en clase...». ¡Honey! ¡Es genial!

Mi hermana mayor se encoge de hombros y se aleja.

—Bueno, yo ya he cumplido —dice con una carcajada—. ¿Y vosotras, chicas? ¿Preparadas para la hora de la verdad?

Mientras Skye, Summer y Cherry entregan sus respectivos boletines escolares, no puedo evitarlo y me inclino hacia delante y echo un vistazo a la parte superior del boletín de notas de Honey porque no doy crédito a mis oídos.

Sin embargo, ahí está, negro sobre blanco, impreso y firmado por el director de la escuela. Y una asistencia del cien por cien.

Las notas de Skye, Summer y Cherry son bastante buenas, y las mías llegaron a casa antes de las vacaciones de octubre, y también eran correctas. Pero no cabe ninguna duda: las notas de Honey son la noticia del día. Mi hermana descarriada se ha convertido en alumna modelo de la noche a la mañana, justo a tiempo para su último año de secundaria.

—Parece que estaba equivocada —susurra Skye, mientras yo cojo mi violín, me pongo el gorro de panda y salgo afuera a practicar—. Tal vez mi profesor de arte confundió a Honey con otra persona.

Asiento, pero, personalmente, no veo cómo. La asignatura de arte es la única que a Honey le gusta de verdad, así que los profesores de dicha materia la conocen mejor que nadie y, afrontémoslo, mi hermana mayor puede ser muchas cosas, pero no pasa desapercibida. En cualquier caso, un boletín de notas es incontestable, ¿verdad?

Me siento en mi roble, apoyo la espalda en el tronco y toco algunas cancioncillas con mi viejo violín. Sus ramas ahora están desnudas, así que veo el cielo azul oscurecerse hasta volverse de un negro aterciopelado. Paddy ha llamado a un restaurante del pueblo para pedir un festín de comida india, y todos nos hemos alegrado porque Summer ha dicho que le encantan las pakoras y el chutney de mango, lo que puede ser una señal de que las cosas con ella también vuelven a la normalidad.

Es una auténtica noche de celebración. Para empezar, por el enorme pedido que han hecho los grandes almacenes para sus tiendas de todo el país: podría suponer un auténtico éxito para el negocio de mamá y Paddy. Y puede que Honey haya empezado a ordenar su vida y saque un montón de buenas notas en sus exámenes finales. Quién sabe. Lo creeré cuando lo vea.

Lo único en lo que puedo pensar es en la oportunidad de arreglar las cosas con Caramel, en tener mi propio poni por fin. Mamá y Paddy podrían estar discutiéndolo en este mismo momento, mientras mamá pone la mesa de la cocina y sirve más champán y limonada rosa. Querrán saber más cosas sobre Caramel, como, por ejemplo, si puede ser entrenada y si es fiable. Querrán hablar con Jean y Roy sobre precios, y preguntar al granjero, dueño de los terrenos colindantes a los nuestros, si podemos alquilar uno de sus campos para que Caramel pueda pastar.

Es difícil, pero posible.

Me imagino comprando sillas de montar, bridas y mantas; me pregunto si mi oveja, Bah, estará dispuesta a compartir espacio en la cuadra. Cuando las primeras estrellas salen entre las ramas y la pequeña furgoneta azul de reparto de la Rosa Bengalí se detiene delante de casa para traernos nuestro festín de celebración, reboso felicidad y esperanza.

9

En la escuela, consigo mantenerme alejada de Lawrie Marshall durante el resto de la semana. De acuerdo, piensa que soy una mimada, egoísta y que tengo la culpa de que vayan a vender a Caramel. ¿Y qué?

¿Por qué iba a importarme lo que él piense? Puede que esté disgustado por lo de Caramel, pero sigue siendo un abusón y un perdedor. Además, tengo la esperanza de que mamá y Paddy tomen una decisión sobre la poni pronto. No he dejado de insistir a mamá para que llame a la escuela de equitación, pero dice que no es una decisión que se pueda tomar a la ligera, y que necesitaría estar segura de que con adiestramiento Caramel se volvería más tranquila y menos imprevisible.

De todos modos, el mero hecho de que lo esté considerando me basta. Planeo disculparme con Jean y Roy por lo que pasó la semana pasada, y después decirles que estamos interesados en comprar a Caramel. Con un poco de suerte, hablarán con mamá de ello cuando venga a buscarme después de clase. Cuando conozca de verdad a Caramel, se quedará prendada de ella, igual que yo.

Llego a mi hora habitual de los viernes y respiro aliviada al ver que no hay rastro de Lawrie Marshall, aunque un todoterreno plateado con un remolque para caballos está aparcado al otro lado del campo. Cuando voy a cambiarme a los lavabos, paso por delante de las oficinas y reparo en la presencia de un hombre alto, con gesto serio, vestido con un traje de tweed marrón, que está hablando con Jean y Roy. Parece bastante pijo, un terrateniente, pero además tiene un aspecto altivo e inflexible. Probablemente sea algún veterinario rural, o un vendedor de sillas de montar.

Al pasar, me mira de reojo, pero de inmediato vuelve a lo suyo. Cuando salgo cinco minutos después para guardar la mochila y la ropa de calle en una taquilla, el tipo del tweed sigue ahí. Es una molestia, porque necesito disculparme con Jean y Roy y decirles que tal vez podamos comprar a Caramel, siempre que no quieran venderla de inmediato. Deben de hablar de algo importante. Al menos, pospone el temido momento de tener que disculparme por engatusar a Kelly y de intentar convencer a los dueños de la escuela de que yo debería ser la nueva dueña de Caramel. Mis explicaciones tendrán que esperar a después de la clase.

Allí sigue sin haber ni rastro de Lawrie, y me pregunto si habrá cambiado sus días de trabajo para evitarme. O mejor aún: lo han despedido.

Kelly ha ensillado a Bailey, un ruano, para mí. Bailey es el poni más lento y pesado de Woodlands: si tu bisabuela de noventa y tres años se lo llevara para dar un paseo, probablemente se quejaría de que es demasiado aburrido. De todos modos, prefiero no discutir y aceptar las riendas cuando Kelly me las entrega.

—¿Has visto a Lawrie? —me pregunta mientras monto.

—Lo siento, no...

—Oh, por Dios. —Kelly frunce el ceño—. Si no pensaba venir a trabajar, lo mínimo que podría haber hecho es llamar. Parecía tan bien dispuesto, pero... obviamente era una impresión errónea.

No lo habían despedido. Todavía.

Kelly lleva a Strider, uno de los ponis más grandes, y lo monta elegantemente antes de hacerlo avanzar para abrir la verja.

—Jean y Roy querían que Lawrie trajera a Caramel al corral, espero que puedan arreglárselas solos —suspira Kelly—. Vamos. Hoy estamos solas: los Dempsey tienen varicela, Jake está en el dentista y Courtney y Jenna han ido a una fiesta, así que... ¡tendremos una clase tranquila! He pensado que podríamos dar un paseo por el bosque.

—Si quieres, puedo encargarme yo de llevar a Caramel al corral —me ofrezco—. ¡No me importa! Podría sustituir a Lawrie en lugar de hacer la clase. O si Lawrie lo deja...

—Ni por asomo —dice con firmeza mi instructora. Y espera a que saque a Bailey antes de cerrar la verja detrás de mí—. Lawrie aparecerá en algún momento, y tu madre ha pagado por una clase, así que eso es lo que recibirás. Jean y Roy han dejado muy claro que no te quieren cerca de Caramel... No fuiste lo que se dice honesta conmigo la semana pasada respecto a lo de tener permiso para montarla, ¿verdad?

Bajo la cabeza.

Kelly nos lleva al bosque, dejando que Strider elija su camino.

—Siento lo de la semana pasada —digo tras ella—. No pretendía meterte en problemas. Solo quería ayudar a Caramel, demostrar que podía ser buena, tranquila y fiable. Es mi poni favorita. Tenemos un vínculo especial, ¿sabes? Intentaba asegurarme de que se quedaba en Woodlands.

—Pues las cosas no salieron como habías planeado, ¿verdad? —suspira Kelly.

—No —murmuro—. Caramel está a la venta, y todo es culpa mía.

—No te castigues —añade Kelly—. Probablemente habría pasado de todos modos. Siempre ha sido una poni «problemática», y una escuela de equitación no es lugar para un caballo difícil. Jean y Roy no están dispuestos a asumir el riesgo.

—Bueno, tengo un plan —digo, haciendo que Bailey se coloque al lado del poni de Kelly—. He hablado con mi madre, y adivina: ¡es posible que compremos a Caramel!

Kelly parece sorprendida.

—¿En serio? ¿Eso ha dicho tu madre?

Me muerdo el labio.

—No exactamente —digo esquiva—. Dijo que se lo pensaría. Posiblemente. Quizá.

Kelly pone los ojos en blanco, y en ese momento me recuerda a mis hermanas mayores. Sé que no me toma en serio —¿Posiblemente? —repite con escepticismo—. ¿Quizá? ¡Eso no suena a muy definitivo!

—Lo será —protesto mientras los ponis se mueven a ritmo regular entre los árboles, aplastando ramitas y hojas secas con sus cascos—. Estoy en pleno proceso de convencerla. Creo que conseguiré que dé su brazo a torcer.

—¡Estamos hablando de un poni, Coco, no de un videojuego nuevo! —exclama Kelly—. No puedes ponerte pesada con tu madre con la esperanza de que acabe rindiéndose a tu insistencia. Es una responsabilidad enorme, todo un compromiso.

—¡Ya lo sé! —insisto—. ¡Por supuesto que sí! ¡Estoy cien por cien comprometida!

Kelly me mira, y sus ojos revelan una mezcla de tristeza, pena y exasperación. Sé lo que está pensando: lo que piensa siempre todo el mundo. Que soy demasiado joven, demasiado tonta, que no se me puede tomar en serio.

—Para ser sincera, no creo que sea posible —dice Kelly con paciencia—. Por muchas razones. Caramel es una poni complicada... Sé que la quieres, y es verdad que tienes una buena conexión con ella, pero tú misma has comprobado lo impredecible que es. Necesita un dueño experimentado. Jean y Roy jamás se la venderían a un jinete inexperto, aunque tu madre quisiera comprarla de verdad.

—Hablaré con ellos —insisto—. Me disculparé, explicaré lo ocurrido. Puede que no sea la mejor jinete del mundo, pero... Caramel merece un hogar donde sea querida. Tienen que darme una oportunidad, Kelly.

—Coco, odio decirte esto, pero creo que llegas demasiado tarde —dice ella—. Ya está todo solucionado, el hombre que está en el despacho va a comprarla.

Siento una punzada que se convierte en un dolor triste y pesado. Llego tarde. Van a vender a Caramel.

—¿Hay algo que pueda hacer o decir para detener esto?

—Lo dudo —responde Kelly con un suspiro—. Probablemente sea lo mejor. El señor Seddon tiene práctica entrenando caballos y conoce las dificultades. Conseguirá estabilizarla. Es rico, tiene una casa grande con corrales y cuadras de camino a Hartshill. No te preocupes, tendrá una buena vida.

Sin embargo, yo no lo veo tan claro. Ese tipo estirado y trajeado no me da buena espina, parece demasiado brusco y frío, con sus labios finos apretados en una línea recta inexpresiva. Si compra a Caramel, nunca volveré a verla.

Se me inundan los ojos de lágrimas, y Kelly, asustada, intenta distraerme con un largo paseo a medio galope por los prados que bordean el bosque. Más tarde, cuando volvemos entre los árboles de camino hacia las puertas del establo, vemos que un todoterreno sale lentamente tirando de un remolque para caballos.

Llego tarde incluso para despedirme.

10

Mientras devuelvo a Bailey a su establo, una figura sale de las sombras.

—Buen trabajo, Coco —dice Lawrie Marshall en un tono glacial—. Gracias a ti, Caramel ahora pertenece al matón de Seddon. Es fantástico. De verdad.

—¿Matón? —repito incómoda—. Kelly dice que es rico y que sabe mucho de caballos. Cree que Caramel tendrá una buena vida con él.

—Obviamente, no lo conoce —dice Lawrie.

Se da la vuelta y entra en el establo vacío de Caramel.

—¿Por qué dices que es un matón? —pregunto—. ¡No puedes ir lanzando acusaciones sin más! ¿En qué te basas?

—Lo sé, ¿vale? —responde bruscamente mientras recoge tierra sucia con una pala—. Y a ti no te gustan los matones, ¿verdad?

—¿Hay alguien a quien sí le caigan bien?

—Bueno, pues Seddon es un matón de manual —murmura Lawrie—. Con los animales, con las personas, con todo el mundo.

—¿Dónde estabas antes? —digo en toco acusador—. Si tienes razón, podrías haber dicho algo, haber impedido todo esto. Jean y Roy nunca venderían uno de sus ponis a alguien así si supieran cómo es.

—Me surgió algo —resopla él—. Pero voy a procurar remediarlo, aunque no sea de tu incumbencia.

—¿Has dicho a Jean y Roy lo que sabes sobre Seddon? —repito.

—¿Y para qué iba a hacerlo? —dice él escéptico—. Ahora ya no hay vuelta atrás. La gente como Seddon siempre se sale con la suya.

Cierra la puerta del establo de una patada y me deja con la palabra en la boca.

Intento quitarme de la cabeza el gesto severo y la mirada glacial del tipo estirado, con el traje de imitación de tweed, pero no lo consigo. ¿Es un hombre rico al que le gustan los caballos, o un matón? Me lo imagino a lomos de Caramel, tirando con fuerza de sus riendas, clavándole los talones y perdiendo los nervios si se vuelve asustadiza.

¿De verdad es una mala persona, o Lawrie intenta minarme la moral? Si es la última opción, lo está consiguiendo. No puedo concentrarme. Debo confiar en Jean, Roy y Kelly. Nunca permitirían que una persona que no fuera de fiar comprara a Caramel, de eso estoy segura. Pero... ¿y si Lawrie sabe algo que ellos ignoran?

—¿Y si llamas a Jean y a Roy, y les explicas que seguimos interesados en Caramel? —le propongo a mamá—. Por si las cosas no van bien en su nuevo hogar.

Mamá sacude la cabeza.

—Coco, cariño, nada irá mal. Me encantaría que tuvieras un poni algún día... Pero no el poni que te tiró al suelo. Y desde luego, no ahora mismo. Estamos preparándonos para el mayor pedido que hemos tenido en The Chocolate Box, y necesitamos centrarnos en eso durante un tiempo. Si no lo hacemos, no tendremos dinero para la comida y las facturas, y mucho menos para ponis.

El sábado por la mañana veo que llegan suministros de cacao, azúcar y condimentos. En uno de los mejores dormitorios de huéspedes se apilan cajas planas, preparadas para ser montadas y llenadas. Paddy ha vuelto a contratar a Harry, el jubilado del pueblo que nos estuvo ayudando durante tres semanas en verano, cuando mamá y él se fueron de luna de miel. También he oído que contratarán a otras dos personas a jornada parcial hasta completar este pedido mastodóntico.

A mis hermanas no parece molestarles el caos. Cherry está trabajando en su revista para un proyecto de clase de inglés, y ha llenado la mesa de la cocina con bocetos, fotos y fragmentos de textos. Summer está practicando sus ejercicios de barra, y Skye está sentada en el sillón cosiendo un vestido estilo años veinte, a partir de una vieja cortina de terciopelo.

Honey, por supuesto, sigue en la cama.

Normalmente, me uniría al trajín y me pondría a preparar una petición para salvar al tigre blanco de Siberia o a pintar un cartel de protesta contra las pruebas de cosméticos en animales, pero hoy no tengo ánimo para nada. No consigo quitarme de la cabeza a Caramel, y estoy llena de miedo, preocupaciones y confusión.

Nadie se da cuenta de que estoy disgustada. De hecho, nadie se da cuenta de mi presencia en absoluto: soy prácticamente invisible.

Sin pensarlo dos veces, cojo el listín telefónico y busco «Seddon». Solo aparece un tal J. Seddon en Blue Downs House, Hartshill. Cojo el viejo mapa del servicio estatal de cartografía de la estantería de la sala de estar y busco el lugar. No está lejos de Hartshill y quizá a unos ocho o diez kilómetros de casa. Tan cerca y tan lejos a la vez.

En la fría luz del día, estoy casi segura de que Caramel está bien, y de que Lawrie Marshall no es más que un chico desagradable y antipático que intenta hacerme sentir mal porque no me perdona que lo viera metiéndose con un niño más pequeño. Hago un esfuerzo por olvidar la cara malhumorada de Seddon, sus fríos ojos azules. Ahora bien, no consigo imaginar al señor Seddon montando a un pequeño, bajo y fornido poni de Exmoor medio salvaje. Puede que haya comprado a Caramel para uno de sus hijos. Imagino a Caramel siendo acariciada por un niño pequeño, con la cara llena de pecas y una sonrisa simpática. Es posible que le lleve zanahorias, menta y heno fresco, pero ¿sabrá que las rodajas de manzana son su premio favorito? Probablemente no.

¿Y qué pasa si Caramel tira a ese chico imaginario tan mono?

—Voy a salir —digo a mamá—. Puede que vaya a la ciudad a ver a Sarah. No llegaré tarde.

Me pongo el gorro y salgo de la cocina, saco mi bici del cobertizo y empiezo a pedalear. No obstante, mi destino no es la casa de Sarah. Hace un día de otoño luminoso y nítido, y enseguida entro en calor mientras pedaleo por el pueblo y vuelvo a salir de nuevo por la carretera a Hartshill.

No tengo una idea clara de qué haré cuando llegue allí, pero sé que tengo que encontrar Blue Downs House y ver a Caramel una última vez, aunque solo sea para decirle adiós. Cuando la vea, podré dejarlo estar y seguir adelante.

O eso espero.

11

Giro a la derecha en un desvío que hay un kilómetro antes del pueblo y me dirijo hacia el páramo. Cada vez me cuesta más ir en bicicleta, así que decido desmontar y empujarla por algunas de las cuestas. Cuando llego a la cima de una colina, en el valle de más abajo veo una enorme granja con la fachada blanca, algunas construcciones anexas y un corral, rodeado por un bosque. Al margen de una hilera de casas adosadas más arriba en la colina, una casa domina el paisaje en solitario, imponente y un poco amenazante.

Me dejo caer cuesta abajo, pero freno al ver unas siluetas y un poni que se mueven en el corral que hay a lo lejos. Tras esconder la bici detrás de un muro cubierto de musgo y medio derrumbado, me adentro en el bosque.

Hace frío, así que avanzo tan rápido como puedo, haciendo crujir ramitas y hojas bajo los pies, hasta que oigo unas voces cercanas. Más allá del linde del bosque, veo al señor Seddon de pie en el centro del corral con una niña de siete u ocho años a su lado. Tiene atada a Caramel de una cuerda larga y gira lentamente para hacerla trotar en círculos a su alrededor.

Recuerdo que Kelly me dijo que el señor Seddon había entrenado a otros caballos antes, así que imagino que la ejercita para conocerla. Caramel trota con fluidez. La expresión de la cara de la niña es de ansiedad, y le tiemblan los labios.

De repente, un chasquido estalla en el aire, y Caramel se encabrita y relincha angustiada. El sonido se repite, y veo que Seddon lleva un látigo, un enorme y brutal látigo que está usando para pegar a Caramel, que se aparta hacia un lado intentando escapar. Seddon la obliga a acercarse y vuelve a hacer chasquear el látigo, y en esta ocasión la golpea en los flancos, y veo el blanco de sus ojos mientras, aterrada, lucha contra la cuerda.

Quiero correr hacia ella, entrar en el corral, coger el látigo de Seddon y alejarlo de un empujón de Caramel, dejarlo tirado en un charco, con la cara roja e indefenso. Quiero arrancarle la cuerda de las manos, y sacar a Caramel de allí, pero el miedo y la prudencia me detienen. Tengo doce años y mido 1,57 cm. Por mucho que quiera, dudo mucho que pueda pelearme con un hombre tan grande y agresivo que, además, lleva un látigo.

No puedo permitir que el pánico se apodere de mí. Debo guardar la calma para pensar con claridad, pero es más fácil decirlo que hacerlo. ¿Por qué iba alguien a asustar deliberadamente a un caballo de naturaleza nerviosa y luego golpearlo cuando el animal retrocede y corcovea? El corazón me late tan fuerte que podría jurar que el mundo entero lo oye, pero me obligo a no moverme para no delatar mi presencia en los bosques.

—¡Para! —ruega una voz, y veo a la niña tirando de la manga de Seddon—. ¡Por favor! ¡Déjala en paz!

—Tiene que aprender —responde tajante Seddon librándose de la niña—. Es un animal, y muy terco. ¡Necesita disciplina!

—¡Pero le estás haciendo daño! —arguye la niña—. ¡Tiene miedo!

—¿Querías un poni, no?

—Sí, pero...

—Pero nada —gruñe él chasqueando de nuevo el látigo, mientras Caramel sigue trotando con sus ojos salvajes llenos de miedo—. Esta es la única forma de que aprenda, Jasmine. Los animales deben saber quién es el amo, y yo soy el amo aquí. Confía en mí. Lo aprenderá. Antes o después, pero lo aprenderá.

La niña ya no puede contener el llanto, está temblando, y las lágrimas recorren su rostro. Seddon no se da por enterado ni siquiera cuando la niña se deja caer en el suelo tapándose el rostro con las manos. El tipo sigue girando, imperturbable, haciendo correr a Caramel sin parar, como si esperase a que cayera derrumbada por el cansancio.

Por fin, más de una hora después, cuando empieza a anochecer, Seddon se detiene. Tira de Caramel hacia él, la agarra por el cabestro y obliga a la niña a levantarse. Observo como los tres se van hacia la casa y a los establos.

Ni qué decir tiene que esa no era la nueva vida que deseaba para Caramel. No hay ni rastro del chico pecoso, ni de los premios en forma de zanahorias o rodajas de manzana. Y Seddon es exactamente como Lawrie Marshall lo había descrito: un matón espantoso. Bueno, supongo que entre ellos saben reconocerse.

Me apoyo en un árbol intentando recuperar la calma. ¿Debería informar a las autoridades? ¿Me creerían? ¿Pensarían que el asunto es lo suficientemente serio para llevarse a Caramel lejos de aquí o se limitarían a dar un aviso a Seddon? ¿Y si él les dice que las acusaciones no son más que patrañas?

Tal vez sería mejor llamar a Woolands y hablar con Jean y Roy. Seguro que no aguantarían la idea de que Caramel fuera maltratada. Quizá podrían recuperarla.

Frunzo el ceño. Seddon ha pagado una suma de dinero considerable por Caramel, así que dudo que esté dispuesto a librarse de ella.

No puedo correr el riesgo de dejar a Caramel aquí. Tengo que sacarla de este sitio, sea como sea.

En mi mente empieza a tomar forma un plan. Cojo el móvil que me regalaron cuando cumplí los doce años y marco el número de Cherry. Después de tres tonos, mi hermanastra responde.

—Soy yo, Coco —digo arrebujándome en la chaqueta—. ¿Estás sola? ¿Puedes hablar? Porque necesito un favor. ¡Pero tienes que guardarme el secreto!

—¿Coco? Sí, estoy en mi habitación, pero... ¿qué quieres decir? ¿Dónde estás? ¿De qué secreto hablas? Y... ¿por qué yo?

Pongo los ojos en blanco.

—Tú eres la única de la familia que me toma en serio —explico—. Mira... necesito que me cubras. No te lo pediría si no fuera necesario. Es muy importante. Cuestión de vida o muerte.

—¿Cómo? —jadea Cherry.

—Tranquila —le digo—. Estoy bien. Solo necesito que les digas a mamá y a Paddy que he llamado y que me quedaré a dormir en casa de Sarah.

—¿No estás con ella?

—Obviamente no. Oye, podrías decirle a mamá...

—¿Qué pasa? ¿Dónde estás? Y si no vas a venir y no estás con Sarah, ¿dónde se supone que vas a pasar la noche?

—Pienso volver a casa —suspiro—. Te lo prometo. Pero llegaré muy tarde, y no quiero que mamá se preocupe. Dormiré en la caravana romaní. Te lo contaré detalladamente cuando nos veamos. Ahora necesito que confíes en mí, Cherry, ¿de acuerdo?

—¡Por dios, Coco! —exclama—. ¿Estás bien?

—Sí, sí, estoy bien —insisto—. En serio. Mañana te lo contaré todo. ¿Pero puedes cubrirme, Cherry, por favor?

Nos quedamos en silencio, y al momento la oigo respirar.

—¿Me prometes que no estás en un lío? —exige saber.

—Estoy bien —insisto—. De verdad, no es nada grave. Te lo contaré todo cuando te vea... Cherry, por favor.

Puedo imaginarme la cara de mi hermanastra, mientras intenta reconciliar sin ningún éxito su preocupación con sus ganas de apoyarme.

—De acuerdo —dice a regañadientes—. Les diré a papá y a Charlotte que esta noche te quedas en casa de Sarah. Pero... Coco, no sé qué estás tramando, pero ve con cuidado, ¿de acuerdo?

—Sí, claro —le prometo—. ¡Gracias, Cherry!

Cuelgo y llamo a Sarah para asegurarme de que me cubrirá también si a mamá se le ocurriera llamar a su casa para controlarme. Es muy poco probable porque Sarah y yo solemos dormir una en casa de la otra, así que no es nada fuera de lo común, pero necesito estar segura. Le explico que estoy en una misión secreta contra la crueldad animal, y que se lo contaré todo en la escuela el lunes. Sarah se ofrece a venir a ayudar, y siento la tentación de aceptar su oferta, aunque, después, recuerda que su bici tiene una rueda pinchada.

—Podría pedir a papá que me lleve —sugiere, pero le digo que se olvide, pues su padre sospecharía si Sarah le pidiese que la llevara a un sitio en medio de la nada después del anochecer.

—¿Estás segura? —insiste—. Podría llevarte algo de sopa, mantas ¡y linternas!

Ojalá tuviera todas esas cosas. Ojalá pudiera tener conmigo a una amiga cuando anocheciera en el bosque y el frío se colara en mis huesos, pero me temo que voy a tener que hacer esto sola.

—Estaré bien —digo bruscamente—. No hay problema.

Después de colgar, Sarah y yo nos mensajeamos durante un rato, hasta que la llaman a cenar y a ver una película. Imagino a mis hermanas, reunidas en torno a la mesa en Tanglewood hablando, riéndose y comiendo al calor del hogar. Las imagino tumbadas en los sofás azules, viendo la televisión, discutiendo quién debería preparar las tazas de chocolate caliente o sobre si es hora de irse a dormir.

Una lechuza se precipita en silencio sobre mi cabeza, batiendo las alas blancas, mientras navega entre los árboles, y me hace dar un respingo. Desearía estar en casa con mis hermanas en lugar de acurrucada en mi chaqueta, apoyada en un árbol en pleno bosque, a kilómetros de casa, y esperando a que llegue la medianoche.

12

Al final, no aguanto hasta tan tarde. Dormito un poco y me despierto con un calambre en el cuello y la marca de madera de haya en la mejilla. Tengo tanto frío que temo quedarme congelada allá mismo. Si no me muevo pronto, las partidas de búsqueda me encontrarán dentro de unos días, acurrucada, con mi gorro de panda y muerta por congelación y por falta de cacao caliente.

Me pongo en pie y me froto las manos para activar la circulación, y doy saltitos sobre las hojas caídas y las ramas rotas.

Según mi móvil, son las once menos cuarto, pero veo que aún hay luces encendidas tras las ventanas de Blue Downs House. Cruzo los dedos para que se vayan a dormir enseguida.

Salgo del bosque y paso junto al corral; al acercarme a la casa, me agacho. Todo está en silencio. Me quedo de pie un rato en la puerta del establo, a la espera de ver u oír algo. En el interior de la casa, alguien corre las cortinas y apaga las luces. Veo la silueta de una mujer pasar por delante de las ventanas del piso de abajo con dos vasos.

Un perro atado en el patio olisquea el agua y me mira tensando su cuerda. «No ladres —digo al perro en silencio—. Por favor, no ladres.»

Me parece oír movimiento en alguna parte cerca de los establos; aguzo el oído para detectar más sonidos y escudriño la oscuridad en busca de alguna señal de movimiento sin resultado.

Probablemente solo sea Caramel, que se agita en su cuadra.

Abro la puerta cuidadosamente, la dejo entornada y camino lentamente y en silencio por el patio. El perro, un chucho mestizo, delgado y mal cuidado, me observa avanzar con atención. Ladra una vez, pero se tranquiliza cuando le hablo con un susurro amable.

Los perros son como las personas. Si te cruzas con una que está enfadada, a veces puedes conseguir calmarla actuando con tranquilidad y confianza en ti misma; aunque este perro no parece enfadado, solo demacrado, solitario y quizá un poco triste.

Cruzo el patio y echo un vistazo dentro del primer establo, pero está vacío, igual que el segundo. Cuando me acerco al tercero, noto el meloso olor a heno de un poni.

—¿Caramel? —susurro al empujar la puerta del establo.

Una sombra se acerca a mí en la oscuridad; me asusto tanto que pierdo la compostura por completo, y me pego de un salto a la puerta del establo.

—¡Qué demmmmmm....! —grito antes de que alguien me tape la boca con la mano y me impida acabar la última palabra.

—¡Calla! —me dice una voz ronca—. ¡Vas a despertar a todo el mundo!

—¿Mmmmhh? —gruño retorciéndome para liberarme y volviéndome para ver a mi captor. Abro los ojos de par en par.

»¿Lawrie Marshall?

—¡Tú otra vez! —masculla—. ¿Me estás acosando o qué?

La indignación casi no me deja hablar.

—¿Acosarte? Espabila, Lawrie, ¿te has vuelto loco? Obviamente estoy aquí por Caramel. ¿Y tú? ¿Qué pintas aquí?

Lawrie suspira mientras yo miro a Caramel, que está comiendo de un cubo de pienso. Estoy segurísima de que Seddon no se lo ha dado... Imagino que a Lawrie también le importa el poni.

—Tenías razón sobre Seddon —admito—. He estado observándolo mientras hacía correr a Caramel en el corral. ¡Es un hombre horrible! ¿Crees que deberíamos llamar al servicio de protección animal?

—Eso solo empeoraría las cosas —añade Lawrie—. No te imaginas lo poderoso que es Seddon. Es el dueño de los terrenos que nos rodean, conoce a las personas adecuadas. Además, es listo y sabe cómo salirse con la suya. No ha dejado ninguna marca a Caramel, así que sería nuestra palabra contra la suya. ¿A quién crees que creerán los demás. No podemos hacer gran cosa además de alimentarla bien... Estaba realmente hambrienta.

Caramel levanta la cabeza y da una vuelta para saludarme frotando su cabeza contra mi mejilla. La rodeo con los brazos y la abrazo con fuerza, con la esperanza de hacerle saber lo mucho que lo siento. Recuerdo lo asustada que estaba antes, y sé que no puedo marcharme y dejarla allí.

—¿Cómo que no podemos hacer gran cosa? —respondo desafiante a Lawrie—. En realidad, creo que podemos hacer muchas cosas. Podemos sacar de aquí a Caramel y llevárnosla lejos. Rescatarla. ¿Vas a ayudarme?

—¿Rescatarla? —repite—. ¡Más bien robarla! ¿Hablas en serio?

—¿Por qué no? Puede que Seddon haya pagado por ella, pero compró a Caramel bajo falsos pretextos... Jean y Roy jamás la habrían vendido si hubieran sabido cómo es ese tipo. ¡No podemos dejarla aquí, Lawrie!

Él frunce el ceño.

—Seddon es un tipo realmente peligroso, ¿sabes? —me dice—. Organiza cacerías de faisán para grupos de ricachones de la ciudad, así que tiene un arma. Robarle no es una buena idea.

—¿Tienes alguna mejor?

Lawrie se ríe, y por un instante, en la oscuridad del establo, me parece atisbar al chico que podría ser si no estuviera siempre enfadado y taciturno. Su rostro se ilumina: es bastante sorprendente.

—Entonces... ¿vamos a hacerlo? —se asegura él.

—Yo desde luego que sí —digo encogiéndome de hombros—. Tú puedes hacer lo que te parezca.

Ensillo a Caramel rápidamente, la agarro por el arnés de la cabeza y tiro de ella hacia delante, hacia el patio. El perro no nos quita ojo, pero Lawrie le habla en susurros y consigue que ni siquiera intente ladrar mientras cerramos con pestillo la puerta del establo y nos adentramos en el bosque.

—¿Y bien? —pregunta Lawrie, una vez seguros en el bosque—. ¿Tienes algún plan?

—Esconderé a Caramel en los establos de mi casa —replico—. Nuestra oveja mascota, Bah, vive allí ahora mismo, pero estoy bastante segura de que no le importará compartir espacio.

—¿Y qué piensas decirles a tus padres?

—Todavía no lo sé —admito—. He tenido que improvisar, no he podido planificar los detalles...

—No funcionará —dice él—. Créeme, Seddon perderá la chaveta en cuando descubra que Caramel ha desaparecido. Llamará a la policía, a la prensa, removerá cielo y tierra. Tus padres sabrán exactamente lo ocurrido y estoy seguro de que devolverán inmediatamente a Caramel. Aunque no quisieran, probablemente la policía los obligaría a hacerlo. No: si vamos a ayudar a Caramel, necesitamos esconderla en algún sitio donde nadie pueda encontrarla.

—Pero ¿dónde? —pregunto—. ¡Es muy difícil esconder a un poni!

Lawrie frunce el ceño pensativo.

—Conozco un sitio. Pero si de verdad vamos a hacer esto... Bueno, hay algo más que deberías ver.

—¿A qué te refieres?

Lawrie ata las riendas de Caramel a una rama y me coge la mano en la oscuridad. Me sorprende y me molesta a la vez, pero antes de que pueda protestar o soltarme, me lleva fuera del bosque hacia el terreno de la granja. Entonces me suelta la mano y abre de un empujón la puerta del cuarto establo. Completamente a oscuras, noto el olor a caballo, cálido y ligeramente meloso, mezclado con el hedor rancio a paja mojada.

—¿Otro caballo? —susurro.

Lawrie enciende una linterna y dirige un halo de luz hacia un poni gris de aspecto desaliñado que está encogido de miedo en la esquina más alejada del establo. Tiene la tripa redondeada como un barril, y sus ojos brillan por el miedo mientras intenta escabullirse.

—¡Está aterrado! —digo.

—Y preñada también —señala Lawrie—. Seddon la compró barata y la ha tenido totalmente desatendida.

Miro a la sobresaltada poni y me muerdo el labio. ¿Qué diferencia hay entre rescatar a un poni o a dos?

—Lawrie —digo—, tenemos que llevárnosla también. ¡No podemos dejarla aquí!

—Imaginaba que dirías algo así —responde Lawrie de mala gana, pero no sé si contento o irritado por mi decisión—. Supongo que si nos pillan, dará igual que sea con un poni que con dos...

Avanza lentamente, habla a la poni en voz baja y le ofrece pienso, hasta que consigue enganchar una cuerda a su arnés. A pesar de lo asustada que está, deja que Lawrie la guíe fuera del establo, hacia el bosque. Me pregunto cómo puede este chico ser tan bueno con los caballos y tan arisco con las personas.

Media hora después, Lawrie recorre a lomos de Caramel los campos iluminados por la luna, mientras yo camino detrás de él, fatigosamente, arrastrando a la yegua gris. Lawrie Marshall no solo se ha adueñado de mi plan, sino que además se ha erigido como jefe. No hay duda, es el chico más insoportable que conozco.

—Esto se te da muy bien —reconozco a regañadientes, mientras guío a la asustada poni gris—. ¿Has trabajado alguna vez con caballos?

—Muchas veces —dice sin inmutarse—. Hasta que me mudé a Somerset.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás...

Avanzamos campo a través, bajo la luz de la luna, durante algo más de un kilómetro, hasta que por fin nos adentramos lo suficiente en los páramos, a través de brezos y helechos, y con el canto del urogallo y el murmullo de la suave respiración de las ponis como único ruido de fondo. Justo cuando estoy a punto de darme por vencida, la oscura forma de una casa se recorta a lo lejos, y Lawrie se baja de la silla de montar.

—Aquí estarán bien —explica—. Este sitio fue una pequeña granja en otro tiempo, pero lleva abandonado varios años. Hasta aquí no llega ninguna carretera. Las ponis pueden quedarse en el jardín vallado, está completamente cerrado y la vegetación ha crecido en exceso. A nadie se le ocurriría mirar aquí: está a varios kilómetros de cualquier carretera, y no hay caminos ni senderos por aquí cerca, así que no hay peligro de que aparezcan excursionistas o turistas. Vendré a traerles comida y otras cosas mañana.

—Lo haremos los dos —lo corrijo—. La idea del rescate ha sido mía, ¿recuerdas?

—¿Cómo iba a olvidarlo? —suspira Lawrie—. Vale. ¿Crees que podrás estar aquí a eso de las dos y media?

—Supongo que sí —digo estremeciéndome bajo la luz de la luna—. Este sitio me da escalofríos.

—Es un lugar seguro —responde Lawrie sin inmutarse—. Eso es todo lo que importa, ¿no?

Por una vez, supongo que Lawrie tiene razón.

13

Duermo hasta tarde y me despierto tiritando bajo la colcha en la caravana romaní, con Fred, el perro, escondido bajo el edredón. Cuando se abre la puerta y entra Cherry con una tostada y chocolate caliente, pienso que he muerto y estoy en el cielo.

—Veo que estás despierta —dice sonriendo—. He venido a echarte un vistazo antes, y seguías fuera de combate.

No tengo ni idea de a qué hora llegué a casa anoche. Después de recuperar mi bici de Blue Downs House y pedalear hasta casa, estaba exhausta. Entré como pude en la caravana romaní, me arrastré bajo las sábanas y me quedé dormida. Soñé con Caramel y la yegua gris, galopaban libres por los páramos, pero después el sueño se convirtió en una pesadilla, y era yo la que corría en la oscuridad, sola, huyendo del señor Seddon y de su escopeta.

Qué horror. Procuro apartar esa imagen.

—Eres oficialmente la mejor hermanastra que ha existido jamás —le digo a Cherry aceptando gustosa el desayuno—. ¡Gracias!

—Soy la única hermanastra que tienes —se ríe ella—. Y me alegra que hayas dormido bien, porque yo no he pegado ojo. ¡Estaba muerta de preocupación! ¿Vas a decirme lo que hiciste ayer, Coco, por favor?

—¿Me prometes que no se lo dirás a nadie? —y para mayor seguridad, añado—: En serio, tienes que guardar el secreto. Las hermanas no se chivan unas de otras, ¿vale?

Cherry frunce el ceño.

—Sí, vale, supongo que puedo hacerlo —responde encogiéndose de hombros—. Mientras no sea nada malo o ilegal...

Cuento a Cherry la historia del rescate de Caramel y abre los ojos de par en par.

—Vaya, pues sí que es ilegal —dice para sus adentros horrorizada—. Pero entiendo por qué lo hiciste. ¡Pobre Caramel!

Doy un sorbo a mi chocolate caliente.

—En realidad, no fue solo Caramel. Había otro poni, una yegua preñada. ¡No podíamos dejarla allí!

Cherry pone cara de preocupación.

—¿Dos ponis? Ve con cuidado, Coco. Ese tal Seddon parece un mal tipo. Creo que deberías decir a papá y a Charlotte lo que pasa.

—Pero Seddon dará parte del robo y meterá a la policía en esto —argumento—. Y mamá y Paddy me obligarían a devolver a las ponis. Los adultos siempre se apoyan mutuamente.

—Papá y Charlotte lo entenderían si se lo explicaras bien —añade Cherry—. Ellos sabrían qué hacer.

Me muerdo el labio.

—No puedo —respondo—. Se lo he prometido a Lawrie.

Cherry frunce el ceño.

—¿Y quién es ese tal Lawrie? —me pregunta—. ¿Lo conozco?

—Lo dudo mucho —digo de mala gana—.Vino a la escuela el año pasado. Vivía en el norte, creo, o al menos, eso parece por su acento. Es un chico bastante misterioso.

—Pues ándate con cuidado con él —dice Cherry enigmática—. Ándate con pies de plomo, Coco. El asunto de los caballos es realmente serio; te apuesto lo que quieras a que ya habrá salido en la prensa y la policía lo estará investigando. Podrías meterte en un montón de problemas. Es decir, está bien que te guste un chico, pero no dejes que te lleve por el mal camino.

Casi me atraganto con mi chocolate caliente.

—Eh... No. ¡¿Cómo me va a gustar Lawrie Marshall lo más mínimo?! Es el chico más irritante del mundo. Es maleducado, antipático y creído.

Cherry no parece muy convencida.

—Lo digo en serio —insisto—. No. Me. Interesa. Fin de la historia. Además, Lawrie no me está llevando por mal camino: el rescate fue solo idea mía. Aunque estoy de acuerdo con él en que es mejor guardar silencio. No podemos permitir que Seddon vuelva a ponerle las manos encima a Caramel. Y en cuanto a la otra, estaba aterrada: no me perdonaría que volviera con su dueño. Debemos mantenerlas escondidas, al menos por ahora. Me aseguraré de que están bien alimentadas y cuidadas. Seguro que pronto trazaré un plan mejor, pero ahora mismo es necesario guardar el secreto. No me delatarás, ¿verdad?

Mi hermanastra se muerde el labio.

—Supongo que no —me promete—. Pero esto no me da buena espina, Coco. Técnicamente es un robo, y si alguien averigua que tienes algo que ver...

—Eso no pasará.

Cherry suspira.

—Has rescatado a las ponis, fantástico, pero... creo que ahora deberías avisar a las autoridades. Caramel no es responsabilidad tuya, y mucho menos la otra yegua. ¡Procura no involucrarte demasiado!

Pero ya es tarde para eso, estoy metida hasta el cuello y no hay vuelta atrás.

Cuando me levanto y me visto, el caos reina en Tanglewood.

Como de costumbre, mis hermanas están tan centradas en sus propias vidas que apenas reparan en mí; mamá y Paddy, por su parte, están haciendo entrevistas a gente del pueblo para encontrar a alguien que los ayude con el gran pedido de chocolate. Aunque decidiera confiar en ellos, dudo que tuvieran tiempo para escucharme. No tienen punto medio. O bien no me dejan ni respirar y me tratan como si tuviera tres años, o bien ni se dan cuenta de que estoy viva. Ahora mismo, sin embargo, todo eso me beneficia. Cherry es la única que tiene una idea de lo que he estado haciendo.

A mediodía, se han acabado las entrevistas y nos reunimos alrededor de la mesa para disfrutar de un almuerzo saludable. Incluso Honey se esfuerza y hace acto de aparición, sonriente y servicial, haciendo su mejor imitación de la hija perfecta.

Comemos fruta y yogur, y después disfrutamos de la especialidad de mamá: huevos a la florentina, un plato que consiste en huevos escalfados, espinacas y champiñones, que nos encanta a todos. En los últimos tiempos, procuramos comer cosas saludables por el trastorno alimenticio de Summer, aunque ella apenas prueba bocado: juguetea con su fruta y consigue comer parte del huevo pochado. No se nos permite mencionar nada al respecto para evitar que se pueda sentir mal y eso la haga comer menos aún; pero, créeme, no resulta fácil ver a tu preciosa hermana sobrevivir con fresas y aire. Al parecer, en el hospital de día al que va dos veces a la semana la están ayudando a recuperar unos hábitos alimenticios más saludables, pero lo cierto es que yo no veo que haga ningún progreso. Mamá dice que superar un desorden alimenticio requiere tiempo.

A veces me pregunto qué habría ocurrido si nadie se hubiera dado cuenta de lo que Summer estaba haciendo, si hubiera hecho las maletas y se hubiese marchado a la escuela de danza ese septiembre, como se suponía que debía hacer. La mera idea me deja sin respiración.

—Necesitamos que las próximas semanas seáis pacientes —dice Paddy mientras se come una tostada—. Charlotte y yo estaremos trabajando todo el día para sacar adelante este pedido de bombones, así que las cosas podrían complicarse. Necesitamos que nos echéis una mano.

—No os preocupéis —dice Skye—. Todas ayudaremos.

—Solo tenéis que decirnos lo que necesitáis —coincide Summer, aunque tengo que morderme la lengua para no señalar la ironía de que mi hermana anoréxica se ofrezca a ayudar en la empresa de bombones. Es bastante desagradable.

Mamá sirve más zumo de naranja.

—Creo que la parte de la producción está más o menos resuelta. Hemos contratado a suficientes trabajadores para hacer tres turnos al día: mañana, tarde y noche. Si todo va de acuerdo al plan, deberíamos tener el pedido listo a tiempo, y los bombones estarían en las tiendas a finales de mes. Paddy y yo estaremos más ocupados de lo habitual, pero durante las próximas dos semanas no hay reservas para el hostal, y no aceptaré ninguna hasta que esto se haya acabado, así que...

—Entonces estaremos solo nosotras —afirma Cherry—. No te preocupes. Seguro que nos las arreglamos. Nos fue bien mientras vosotros dos estuvisteis de luna de miel, ¿no?

Eso no es estrictamente cierto porque la abuela Kate vino a quedarse con nosotras entonces. Además, la extraña fobia de Summer con la comida empezó mientras mamá y Paddy estuvieron fuera en agosto, y Honey, además, usó su ausencia como excusa para volver a ir por el mal camino. Casi quemó los establos una noche, y Summer acabó en el hospital por inhalación de humo; aunque de este modo descubrieron su trastorno alimenticio, así que no todo fue malo.

Aun así, no estoy segura de que la luna de miel sea un buen ejemplo de cómo podemos apañarnos solas.

Mamá parece estar de acuerdo.

—Bueno —añade reflexiva—, no será exactamente así. Paddy y yo trabajaremos mucho, pero estaremos aquí mismo si nos necesitáis. Yo me ocuparé de llevar y traer a Summer a la clínica en Exeter. Vosotras sois lo primero, chicas.

Mira de reojo a Summer, que corta cuidadosamente un tomate en cuartos y juguetea con las espinacas, pero sin llegar a comer nada.

—Estaremos bien, mamá —dice Summer tranquilamente.

—Ya lo sé —responde ella animada—. He llenado el congelador, pero tendréis que estar atentas a tener ropa limpia para la escuela y avisar si necesitáis algo. Nos las arreglaremos. ¿De acuerdo?

—Vale —dice Honey—. No te agobies, mamá. Solo será por un par de semanas. Me aseguraré de que este sitio funcione como la seda.

Mamá sonríe.

—Confío en ti, Honey. Estamos encantados con tus notas. Fíjate en todo lo que puedes conseguir si lo intentas. ¡Estoy muy orgullosa de ti!

—Ya, bueno —dice mi hermana mayor, poniéndose colorada por modestia o por sentimiento de culpa.

—Solo quiero que sepáis que podéis contar con nosotros para lo que necesitéis. ¿Está claro, tropa?

—Sí, mamá —respondo al unísono con mis hermanas—. No te preocupes.

Honey, Cherry y Skye parecen desconcertadas, pero la mirada de nerviosismo de Summer no me pasa desapercibida. Ahora bien, yo, por mi parte, no puedo evitar pensar que será más fácil cuidar de dos ponis rescatadas si mamá y Paddy no están en casa. Cuanto más ocupados estén, menos probable es que se fijen en mis idas y venidas.

Respiro hondo.

—Voy a bajar al pueblo un rato —digo de manera informal—. Para ver a Jayde y a Amy. ¿Os parece bien?

Cherry me lanza una mirada inquisitiva, pero procuro evitarla, y mamá se limita a asentir y a pedirme que no vuelva tarde, y que llame si necesito que vayan a buscarme. Prometo que lo haré, pero, por supuesto, sé que no necesitaré que vengan a buscarme, porque no voy a ver a ningún amigo, sino a la granja abandonada. Ya tengo la bicicleta escondida detrás de la caravana romaní, con la mochila colgada del manillar llena de heno y manzanas.

No sé cuándo empecé a mentir tan bien. Es como si me estuviera convirtiendo en una versión en miniatura de mi hermana mayor, solo que con un interés especial por salvar a las ballenas y con zapatos más planos.

Honey parece estar empezando una nueva etapa, mientras que yo me estoy metiendo de cabeza en un montón de problemas. Nunca me ha dado miedo dar la cara por los animales, pero incluso yo sé que robar ponis es un asunto serio. Al lado de eso, hacer pasteles para recaudar dinero para los pandas no es más que un juego de niños.

Después del almuerzo, me acomodo en el roble para tocar el violín, pero no puedo concentrarme; solo consigo pensar en ponis robadas, terratenientes enfadados y chicos ariscos. Compruebo mi reloj mientras mato el tiempo hasta que llegue la hora de marcharme a la granja abandonada. Me entretengo dando patadas al follaje rojizo, ansiosa e inquieta cuando, de repente, Honey cruza el césped vestida con un minivestido, unas medias color mostaza y botas de tacón alto y cordones. Se apoya en el tronco del árbol y saca una polvera con espejo del bolso para pintarse los labios de rojo escarlata y aplicarse una sombra de ojos de color dorado.

Mientras la observo me pregunto por qué se toma tantas molestias para arreglarse si está castigada hasta Navidad.

¿Y si me equivocaba con lo de empezar una nueva etapa?

—¿Vas a algún sitio guay? —pregunto. Honey pega un grito y deja caer el estuche de la sombra de ojos en la hierba.

—Coco, mira que eres rarita —me suelta con un bufido, mientras se agacha a coger la sombra de ojos y la guarda en el bolso—. Qué manía tienes con los árboles. ¿Acaso eres un híbrido de mono?

—Deja de cambiar de tema —replico—. Pensaba que estabas castigada.

—Solo voy a casa de Anthony —me dice—. Mamá lo sabe y dice que le parece bien. Me está ayudando con los deberes de cálculo, ¿vale? Quiero sacar buenas notas.

Frunzo el ceño. Anthony es un prodigio en informática y en matemáticas, no hay otro chico como él en Kitnor. Es uno de esos jóvenes excéntricos que deja que su madre le corte el pelo a tazón, como un niño, y que nunca parece darse cuenta de que lleva la camiseta mal puesta.

Creo que está un poco colgado por Honey, pero es imposible que mi hermana le corresponda.

Además, Honey no va vestida para ir a estudiar cálculo al pueblo.

—Entonces, ¿Anthony es tu novio ahora? —pregunto balanceando las piernas sobre su cabeza.

—¡Qué horror! —grita airada—. Por supuesto que no. Solo estudio con él, ¿vale? Nada más.

Camina sobre el césped y abre la verja de entrada; después, sale a la carretera, y oigo el repiqueteo de las botas de tacón sobre el asfalto. Mientras escucho, me llega un ruido de coche con la música a todo volumen que se detiene, y unas voces ruidosas, entre risas, le dicen a Honey que suba al coche.

—¡Chissst! —la oigo sisear—. Mi hermana pequeña anda por aquí, así que no hagas ruido. Estoy castigada, ¿recuerdas?

Oigo un portazo y el coche se marcha veloz; me quedo con una sensación de derrota. ¿Una nueva etapa? ¿Honey? Aún no ha llegado el día.

14

Reina un silencio extraño mientras pedaleo hacia los páramos. El camino no es tan largo como el del día anterior, pues, según Lawrie, la granja abandonada está casi a medio camino entre Hartshill y Kitnor en línea recta, así que tomo el camino que él me ha sugerido, procurando mantenerme alejada de Blue Downs House. Cuando llego a las tierras altas, escondo mi bici en un soto de avellanos, que él me ha indicado, y encuentro un pequeño riachuelo que se supone debe llevarme directamente a la granja abandonada.

Dejo la carretera y empiezo a caminar hacia arriba, siguiendo el riachuelo serpenteante, esquivando brezos y helechos. Cada paso me hace sentir más libre, pues dejo atrás el caos del enorme pedido de bombones, la enfermedad de Summer y la última tropelía de Honey. No hay nadie más allí, y solo oigo el rugido distante de un coche más abajo, los graznidos de gansos que vuelan por encima de mi cabeza y el ritmo de mis pies al caminar.

En determinado momento, vislumbro por un segundo una manada de ponis salvajes de Exmoor en la lejanía, con sus crines oscuras ondeando por la brisa. Si todo lo demás falla, tal vez podría liberar a Caramel en los páramos y cruzar los dedos para que los encuentre. Me rompería el corazón, pero al menos estaría a salvo.

Esa solución no funcionaría con la yegua gris, por supuesto. No es una Exmoor, y su color la distinguiría inmediatamente de la manada.

Empieza a preocuparme no estar siguiendo el arroyo correcto, cuando las construcciones anexas medio en ruinas de la granja aparecen a lo lejos. A la luz del día, veo un muro de piedras rectangulares sin mortero que envuelve un campo con la hierba muy crecida, y altas paredes cubiertas de hiedra que protegen el jardín. Cuando me acerco, reparo en una señal roja, colgada en la verja de hierro, donde se lee «Peligro: riesgo de derrumbe».

Me agacho para cruzar la puerta, y un montón de flores de jazmín blancas me rozan el rostro. Los restos de un jardín olvidado hace mucho tiempo, que ahora se ha asilvestrado. En el ambiente reina un perfume embriagador, almizcleño, dulce, y todo parece en paz al caer el sol: es el tipo de sitio donde el tiempo no pasa.

Al caminar por el sendero inundado por la vegetación, veo otra señal clavada en el umbral, descolorida y con desperfectos en la pintura. «Jasmine Cottage». Recuerdo de nuevo a la niña que estaba ayer con Seddon, su cara pálida, cubierta de lágrimas. La había llamado Jasmine.

¿Quién habría vivido allí tiempo atrás? ¿Habría sido una familia? ¿Habrían jugado los niños en el arroyo, mientras los adultos se dedicaban a cuidar el huerto? Tal vez tuvieran un par de vacas y algunas ovejas en el campo, patos y gallinas. ¿Qué habría sido de ellos? Tal vez los niños, al hacerse adultos, se habrían marchado a la ciudad, dejando a sus padres envejecer solos mientras veían desesperados que su hogar se deterioraba sin poder hacer nada. ¿Qué pensarían de nuestra fechoría, de las ponis que teníamos allí escondidas?

—¿Hola? —grito, y Caramel viene trotando hacia mí entre los matorrales, aprieta el hocico contra mi hombro, y hace sonidos suaves y gime mientras le acaricio el pescuezo.

—Oh, Caramel —susurro acercándome a su crin—. Lo siento mucho... muchísimo...

Después de un rato, retrocedo, cojo una manzana de la mochila y la corto en rodajas para dárselas. La yegua gris aparece detrás de ella, tímida y asustada. Parece demasiado nerviosa para acercarse, así que me quedo completamente quieta, con el brazo extendido y las jugosas rodajas en la palma abierta de la mano para tentarla. He aprendido que cuando un animal está asustado, la mejor manera de actuar es dejar que se acerque a ti. Después de un rato, la yegua se aproxima lo suficiente para coger la manzana; noto su hocico aterciopelado y templado contra mi piel, y su suave aliento.

—Buen trabajo —dice una voz detrás de mí; me vuelvo y veo a Lawrie Marshall, que está sentado en el alféizar de la ventana de la granja abandonada—. La yegua tiene mucho miedo a la gente... con razón, obviamente. Probablemente, jamás llegaremos a conocer su verdadera historia.

—Al menos, ahora, sabremos que tiene un final feliz.

—Bueno, tal vez —dice Lawrie—. Tener una yegua preñada complica mucho las cosas. No está en buena forma, y no tengo ni idea de cuándo le toca parir. ¿Y si nos toca tener que ayudarla?

—Pues seguro que sabríamos qué hacer —digo valientemente, aunque empiezo a sentirme un poco sobrepasada.

—Tal vez —dice Lawrie—. Ahora mismo, lo importante es hacer todo lo posible para volver a ganarnos su confianza. Está claro que tienes paciencia, y puede que, incluso, cierta mano con los animales. Supongo que todo el mundo tiene una parte positiva.

—¿Incluso yo? —resoplo—. Cuidado. Casi has dicho algo agradable. ¿Estás enfermo o algo?

—Muy graciosa —dice Lawrie—. Mira, yo no pedí meterme en este lío contigo. Puedo arreglármelas solo, de modo que si prefieres estar en otro sitio, eres libre de marcharte.

—¡Esa sí que es buena! —exclamo—. ¿De quién fue la idea del rescate? Mía, Lawrie Marshall, ¿vale? Si no fuera por mí, los caballos seguirían en manos del maníaco de Seddon, medio muertos de hambre y tratados como basura, así que no te atrevas a sugerir que me vaya a otro sitio...

—Cálmate —responde—. No he dicho eso. Oye... ¿podríamos intentar congeniar por el bien de los caballos? A mí no me caes demasiado bien, y sé que yo a ti tampoco...

—Ese es el eufemismo del año —lo interrumpo.

—Vale —dice Lawrie con indiferencia—. Dejemos lo de llevarnos bien. Pongámonos a trabajar. He traído un saco de heno y cubos para agua y comida.

Miro a mi alrededor, y al ver los cubos de comida y el heno, mi propio esfuerzo (una mochila llena de heno y manzanas) parece infantil en comparación.

—Seddon debe de haberse dado cuenta ya —digo—. Seguro que habrá avisado a la policía. ¿De verdad es seguro dejar a las ponis aquí?

Lawrie se encoge de hombros.

—Creo que sí. He estado aquí montones de veces en verano, y nunca he visto a nadie más. Los excursionistas no suelen salirse de los senderos, y la casa es un desastre, e incluso peligrosa. El jardín es seguro y el muro es demasiado alto para que alguien vea a las ponis a lo lejos, así que creo que por ahora es bastante seguro.

—¿No los estará buscando Seddon? —digo preocupada—. ¿Y la policía?

—Es posible, sí —responde Lawrie—. Pero dudo que se les ocurra venir aquí. Supondrán que quien haya robado los caballos estará planeando venderlos para sacar algún tipo de beneficio... no pensarán que están escondidos en los páramos. Mover a los dos caballos ahora sería correr un gran riesgo, pero si mantenemos la calma y nos quedamos aquí, creo que todo irá bien. Confía en mí.

—¿Acaso tengo elección?

Lawrie pone los ojos en blanco.

—Si tienes un plan mejor, adelante, soy todo oídos —dice él—. Pero olvídate de peticiones o de cupcakes con caras de panda dibujadas con el glaseado. Y cuidado con lo que cuentas a tus amigas: un descuido podría poner en peligro a estos caballos.

—¡Venga ya! —protesto—. Nunca haría nada que los pusiera en peligro.

—De acuerdo, pero si se te ocurre decir algo, déjame fuera de todo esto —añade—. No quiero ser carne de cotilleo. Esto no es un juego, Coco... Es algo muy serio, ¿no te das cuenta?

—Por supuesto que sí —respondo airada—. No te preocupes, no pienso ir diciendo por ahí que estás metido en todo esto. Sí se lo conté a mi hermanastra, Cherry, pero ella no se lo dirá a nadie; me lo prometió.

Lawrie curva los labios como si no creyera en promesas, o en mí, ya puestos.

—Bueno, ¿te parece que hagamos un horario para venir a darles de comer y vigilarlas? —pregunto—. Con el horario de invierno, ahora anochece bastante pronto, y la escuela no acaba hasta las tres y media...

—¿Te asusta la oscuridad? —Lawrie sacude la cabeza—. No te preocupes. Traeré faroles y velas, y tú deberías llevar una linterna, obviamente. ¿Cuánto has tardado en llegar a los avellanos? Podríamos encontrarnos allí la mayoría de los días a las cuatro y media si eres demasiado cobarde para venir tú sola. Yo vendré por mi cuenta martes y viernes, después del trabajo. Esos pueden ser tus días libres. ¿Te iría bien venir los sábados, a cambio? Tengo que llevar a mi hermana pequeña a clase de danza los sábados por la mañana.

—No hay problema—digo—. Yo también puedo encargarme de los domingos, obviamente.

—Podemos turnarnos —dice él encogiéndose de hombros—. O lo que te parezca.

Me muerdo el labio, me alegra saber que no tengo que cruzar el páramo en la oscuridad a solas, aunque mi compañero sea el chico más cargante y arisco de todo Somerset.

—No sabía que tuvieras una hermana pequeña —digo, a la vez que me pregunto cómo lo aguanta.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —replica—. Tiene ocho años. Le compro tus pasteles a veces. Le gustan, incluso esos ridículos con la cara de panda.

—Qué cosas más bonitas dices —digo con ironía—. Y yo que pensaba que te importaba el bienestar del panda gigante... Otra ilusión que se esfuma.

Lawrie se levanta y mira a las dos ponis, que comen hierba en la oscuridad.

—Las que me preocupan ahora mismo son estas dos —me dice—. Puede que las hayamos alejado de Seddon, pero tenemos que mantenerlas a salvo y averiguar qué hacer con ellas. ¿Tienes algún plan?

—Todavía no —admito—. Estoy trabajando en ello.

—Pues más vale que te des prisa —me dice—. Estas dos ponis pueden darnos problemas. Una es impredecible y no se puede montar; la otra está en muy mala forma, tiene terror a los humanos y está preñada. No son las mejores candidatas para encontrar un hogar en el que ser felices para siempre. Ese es el problema con los matones como Seddon: el daño que causan sigue y sigue.

Enarco una ceja y le pregunto:

—¿Es que de repente no te caen bien los abusones?

—Jamás me han gustado —responde—. Sé que piensas que soy uno de ellos, pero estás muy equivocada. El día que me encontraste peleándome con Darren Holmes de sexto... bueno, acababa de verlo dar una patada a una caja de pasteles que llevaba una niña de quinto. Él es el abusón y, para que conste, fue también quien colgó tu gorro de panda del palo de la bandera.

—¡Espera un momento! —lo interrumpo—. ¿El crío al que agarrabas por el cuello de la camisa era el auténtico abusón?

—Exacto —dice Lawrie—. Ya sé que no debería haberlo cogido así. De verdad. Porque eso me rebaja al nivel de Seddon, supongo. Pero... a veces no puedo contenerme. Vi a esa niña pequeña y pensé que podría haber sido mi hermana. No podía permitirle que se saliera con la suya.

La vergüenza me inunda cuando me acuerdo de mí misma interviniendo para apartar a Lawrie del granuja de sexto. ¿Cómo pude equivocarme tanto? En lugar de detener a un abusón, lo ayudé a escapar.

—Pero... ¿por qué no me lo dijiste? —digo con voz temblorosa—. Me dejaste que te acusara de todo tipo de cosas... Ahora me siento fatal. Y también me acuerdo de esa niña. Estaba comprando los pasteles para el cumpleaños de su mamá.

—Pues me temo que la mayor parte acabó en un charco —dice él encogiéndose de hombros—. No te lo dije porque... bueno... no habrías escuchado, ¿verdad? La gente como tú nunca lo hace. Y para que conste, odio a los abusones tanto como tú. De hecho, más. Eso te lo garantizo, ¿vale?

Sus últimas palabras me sorprenden. ¿Qué habrá querido decir con eso?

Observo el lenguaje corporal de Lawrie: los hombros echados hacia atrás, el mentón ligeramente levantado en gesto orgulloso, la forma en que deja caer el pelo sobre la cara, tapándole los ojos...¿Y si lo que yo creía que era una actitud agresiva era una forma de autodefensa? Sigue siendo bastante nuevo en la escuela de Exmoor Park, y nadie parece saber mucho sobre él. ¿Y si él mismo sufrió acoso?

La culpa me provoca un nudo en la garganta, y me siento incómoda y avergonzada.

—Escucha, lamento haberlo entendido todo al revés. De verdad que no pretendía...

Lawrie me impide terminar de disculparme.

—Da igual, no le des más vueltas. Las ponis están bien alimentadas y a salvo. Se está haciendo de noche; deberíamos ponernos en marcha.

¿Cómo te disculpas con alguien que te considera un estorbo, que mantiene las distancias con todo el mundo?

Me agacho para salir por la puerta de hierro oxidada y cojo un ramito de flores de jazmín al pasar. Su fragante aroma me envuelve mientras sigo a Lawrie Marshall por el páramo oscuro, manteniendo el riachuelo plateado a nuestra derecha. Cuando llegamos a la carretera, le doy el ramo de flores blancas estrelladas y cojo mi bici.

—Para tu hermana —digo sin pensar—. Supongo que le gustarán.

Pienso en otra niña asustada y llorando, mientras observa a su padre entrenando a Caramel hasta la extenuación, y pedaleo con más fuerza hasta casa con las luces delanteras parpadeando a la luz de la luna.

15

El lunes, a la hora del almuerzo, convoco una reunión de urgencia del club «Salvemos a los animales».

Arrastro a Sarah, Amy y Jayde hasta la zona más alejada de los campos de deporte, y hacia el bosque que bordea la escuela.

—¿Por qué tenemos que venir aquí? —se queja Amy, al ver que sus botas Ugg se hunden en las hojas mojadas—. ¿Qué problema hay con la cantina de la escuela, o con un rincón de la clase del señor Wolfe? ¡Es de locos!

—Y hace frío —gruñe Sarah, mientras nos acomodamos en los troncos caídos y nos arropamos con los abrigos—. Además, estamos quebrantando las reglas de la escuela; no se nos permite estar cerca del bosque, a menos que forme parte de algún ejercicio de educación física. Coco, lo sabes muy bien.

—Precisamente por eso sé que este sitio debería ser seguro —señalo—. Esto es importante.

—Más vale que sea así —gruñe Jayde envolviéndose en la bufanda.

—Como nos hayas traído aquí para hablarnos de los problemas del tritón crestado de Sudamérica o de la mangosta siberiana, me voy a enfadar.

Me gustaría que mis amigas fueran un poco más comprensivas a veces. Les importaban las especies animales en peligro y la crueldad animal tanto como a mí, o casi; pero a lo largo del último año han perdido todo el interés. Últimamente pasan más tiempo cotilleando sobre chicos u hojeando las páginas de revistas para adolescentes, hablando de vídeos de música o de lacas de uñas con purpurina. A veces consiguen desesperarme.

Observo exasperada como Jayde saca una novela romántica muy manoseada y Amy abre un espejito para ponerse brillo de labios. Al menos Sarah me escucha, por ahora.

—No estoy muy segura de que haya tritones crestados en Sudamérica, pero en cualquier caso, no os he traído aquí para eso —digo—. Lo que quiero contaros está pasando mucho más cerca de casa. Y es muy importante. Me he enterado de que unos activistas locales que defienden los derechos de los animales han rescatado a dos ponis maltratados de Blue Downs House este fin de semana.

Jayde deja caer la novela en el suelo cubierto de hojas.

—Vaya... —dice sin aliento—. ¿En serio?

—¿Blue Downs? —repite Amy cerrando su espejo de un golpe—. Eso está cerca de Hartshill, creo.

Sarah no dice nada, pero entrecierra los ojos: sé que está recordando las llamadas y los mensajes de texto cuando le dije que estaba en una misión secreta.

—Esos activistas por los derechos de los animales de los que hablas... —dice—, déjame adivinar... eres solo tú, ¿verdad, Coco?

—Bueno... más o menos.

Mis tres amigas se sientan muy derechas y abren los ojos de par en par. Me miran con cierta admiración, lo que resulta extraño pero agradable.

—No puede ser —dice Jayde ahogando un grito—. ¿Has rescatado a dos ponis? ¿Tú sola?

Me muerdo el labio. No me siento bien llevándome todo el mérito, pero Lawrie fue muy tajante cuando me pidió que no lo mencionara.

—Tuve que hacerlo —digo—. Ese hombre los estaba maltratando, cualquiera habría hecho lo mismo. Por ahora están en un lugar seguro, pero nadie debe saber nada de esto. Puedo confiar en vosotras, ¿verdad?

—Por supuesto —dice Amy—. No diremos ni una palabra. Vaya, Coco, no me cabe en la cabeza que hicieras eso tú sola.

—Era la forma más segura —respondo encogiéndome de hombros; me siento culpable por mentir, pero contenta de tener su atención de nuevo.

Por supuesto, si supieran que Lawrie había participado en el rescate, tendría toda su atención, pero no en el buen sentido. Así que prefiero dar a mis amigas una versión editada del robo, y me prometen que guardarán mi secreto; incluso se ofrecen a traer manzanas y zanahorias, y a ser mi coartada si necesito excusas que dar a mamá y a Paddy.

—Si la policía pregunta, diremos que estabas con nosotras —ofrece Sarah—. Que te has quedado a dormir o algo así. Tal vez podríamos decir que estuvimos despiertas hasta medianoche, y que miramos por la ventana y vimos pasar un remolque de caballos. Eso los despistará ¡y pensarán que los ponis estarán ya muy lejos!

—Puede ser —digo, pero sé que una coartada como esa no aguantaría mucho—. Con suerte, la policía no llegará a hacernos ninguna pregunta.

En el bosque resuenan unos gritos lejanos, y el sonido de pisadas nos hace ponernos de pie.

—El club de atletismo —dice Jayde, a la vez que recoge la novela—. Salen a correr los lunes a la hora del almuerzo. Será mejor que nos vayamos.

De regreso a los campos de juego de la escuela, pasamos junto a algunos de los corredores, sudorosos y con la cara roja, que avanzan en dirección opuesta.

—Correr por el bosque debería estar contraindicado por el Ministerio de Sanidad —bromea Sarah—. Mirad lo colorados y sudorosos que están. Y todo ese bamboleo no puede ser bueno para tu organismo.

Una figura solitaria avanza aplastando el sotobosque hacia nosotras a grandes zancadas por el sendero lleno de barro.

Lawrie Marshall no tiene la cara roja ni suda, pero su gesto es ceñudo como de costumbre, y su pelo negro y ondulado le cae sobre la cara protegiéndole los ojos. Cuando me ve, me lanza una mirada de disgusto, capaz de marchitar un roble, lo que me sorprende bastante después de las aventuras que hemos compartido el pasado fin de semana. Al menos podría ser educado. Levanto el mentón orgullosa y me niego a quedarme callada.

—Hola, Lawrie —digo.

—Lo que tú digas —farfulla, y se marcha pisando un charco y salpicándome de barro al pasar. Típico de él.

—¡Te ha hablado! —susurra Amy en cuanto Lawrie se marcha—. ¡Y tú has hablado con él! ¿Qué ha pasado? Pensaba que no lo aguantabas.

—No puedo —confieso—. Me vuelve loca, pero he decidido no dejar que me afecte. Si él se mete conmigo, simplemente le sonreiré. Si me desprecia, lo saludaré. ¿Por qué debería darle tanto poder sobre mí?

—Claro —dice Jayde—. Una nueva táctica: salvar al mundo con sonrisas. ¡Me gusta!

—Dudo que eso funcione con el señor solitario —musita Sarah—. Aunque es bastante guapo, si te van los chicos que se pasan el día enfadados. Es oscuro y taciturno. ¡Todo un enigma!

—¿Cómo? —frunzo el ceño—. ¿Lawrie Marshall? ¿Has perdido la cabeza?

—El héroe de este libro es exactamente el mismo —me dice Sarah meneando la novela delante de mis narices—. Temperamental y misterioso con una faceta oculta. Si Lawrie te pidiera una cita, ¿aceptarías?

Voy a pasarme la mayoría de tardes del futuro próximo recorriendo los páramos con él, pero Sarah no necesita saberlo.

—¡Por supuesto que no! —exclamo indignada—. En serio, él no tiene ningún interés por mí, y yo tampoco por él. En absoluto. Os aseguro que si Lawrie Marshall tiene una faceta oculta, está tan bien escondida que un equipo entero de arqueólogos no podría encontrarla. Aunque, personalmente, dudo que haya más de lo que se ve a simple vista...

No acabo la frase, consciente de que Sarah, Amy y Jayde me observan con demasiado entusiasmo.

—Le gustas —dice Amy para chincharme—. ¡Estoy segura!

De repente, el rescate de los ponis pierde interés, y toda la atención se vuelca en si me gusta Lawrie Marshall. ¿Por qué todo el mundo está tan obsesionado de repente con los chicos? Es como si al minuto de cumplir doce años no pudiéramos pensar en nada más. No digo que yo sea completamente inmune a los chicos, al fin y al cabo soy un ser humano, pero no pienso dejar que las hormonas gobiernen mi vida. Tengo demasiados planes como para dejar que los chicos interfieran. Tengo que salvar a las ballenas, y a los tigres, y a los pandas gigantes; después, estudiar para ser veterinaria, convertirme en una violinista famosa y, quizá, también fundar mi propio santuario para ponis maltratados. Así que no tengo mucho tiempo para el romance.

Y el hecho de que Lawrie Marshall sea el único candidato que se les ocurre a mis amigas lo deja más patente.

—Es un chico misterioso —dice Sarah pensativa, mientras caminamos fatigosamente de vuelta de la escuela—. Porque, a ver, ¿qué sabemos de él? Apenas nada.

—Solía tener un aspecto bastante descuidado —añade Jayde—. Pero estos días lleva ropa bastante buena. Creo que debe de ser de familia bien.

—No sé yo —respondo—. Me contó que trabaja en los establos porque necesita el dinero.

Amy sonríe.

—¡Así que sí hablas con él! ¡Lo sabía! Teneis muchas cosas en común, como vuestro amor por los caballos...

—No hablamos —la corrijo—. Se limita a pegarme cortes de vez en cuando. ¡Eso no es una conversación! Pero ayer por la tarde conseguimos charlar dos minutos sin discutir. ¿Eso cuenta?

—Algunas mañanas lo veo bajar de un todoterreno muy pijo —comenta Sarah—. Así que dudo que sea pobre.

Lawrie Marshall es un completo misterio. ¿Está enfadado con el mundo o solo intenta ser invisible? ¿Es rico o pobre, cruel o bondadoso, reservado o simplemente maleducado? Desde luego, no es fácil llegar a conocerlo, y tampoco es muy amistoso, pero ¿lo convierte eso en una mala persona?

No consigo llegar a una conclusión.

—Definitivamente, le gustas —se burla Amy—. Salta a la vista.

Me pregunto si soy la única persona cuerda del planeta.

A las cuatro y media, Lawrie Marshall me espera junto a los avellanos, haciendo deberes de matemáticas.

Cuando me ve, cierra su libro de ejercicios y lo guarda en la mochila; me observa mientras escondo mi bici en un montón de arbustos. Se coloca a mi altura y caminamos por el páramo siguiendo el arroyo.

—Bueno —dice como si todo el día en la escuela no hubiera sucedido—, he oído que Seddon ha ido a la policía. Están investigando, parece que incluso planean llevar a cabo una búsqueda.

—No podemos permitir que los encuentren, Lawrie —protesto—. ¡Debemos mantenerlos a salvo a toda costa!

Él se encoge de hombros.

—Creo que por ahora están a salvo, aunque no podemos tenerlos escondidos indefinidamente.

—Tienes razón; estoy trabajando en un plan para sacarlos de aquí.

—Vale —responde él—. Pero me preocupa la yegua gris. No la han cuidado, y está en muy mal estado. Incluso podría faltarle menos para parir de lo que parece.

—No te preocupes por eso —digo bruscamente—. Voy a ser veterinaria, ¿recuerdas? Ayudar a nacer a un potrillo no debería ser ningún problema.

Me prometo buscar en Internet cómo ayudar a una poni a parir. Ya he visto a una oveja dar a luz en la granja que hay al lado de Tanglewood, pero no estoy segura de que eso me haga una experta en los partos del mundo animal.

—Crucemos los dedos para que no se ponga de parto pronto —gruñe Lawrie—. No ha recuperado las fuerzas todavía, así que necesitaremos asistencia de un veterinario si no queremos que todo este asunto del robo se nos vaya de las manos.

—Eso no va a pasar —digo—. ¡No seas derrotista!

Lawrie se ríe, pero su risa es fría y carente de cualquier traza de humor.

—¿Cuándo vas a aprender, Coco? —dice con un suspiro—. Espabila y abre los ojos. No todo en la vida tiene un final feliz. No todo lo que está roto puede arreglarse. ¿Y si hemos empeorado la situación de Caramel y la yegua? Si las encuentran ahora... o vuelven a caer en las garras de Seddon o... Puede que no tengan ningún futuro.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo —dice—. ¿Qué destino espera a los ponis que no pueden ser montados, a los ponis que nadie quiere? Vamos. Tú eres la que tiene todas las respuestas, ¿verdad?

Sacudo la cabeza y siento que el miedo crece en mi interior.

—Van al matadero —dice Lawrie rotundamente—. Los sacrifican. Algunos de ellos acaban como comida para perros, ¿me entiendes? O como hamburguesas baratas. ¿Eso es lo que quieres para tu preciosa Caramel?

—¡No! —susurro—. ¡Por supuesto que no!

Me muerdo el labio hasta que noto el sabor de la sangre.

16

Nos quedamos en el Jasmine Cottage hasta pasadas las siete. Abrimos la puerta trasera de la granja para que las ponis entren a la que en otro tiempo fue la cocina de suelo de piedra.

Del techo cuelgan un par de faroles con velas, que desprenden una luz tenue y amarilla; hay un sillón con los muelles y el relleno a la vista, abandonado tristemente junto a una chimenea de hierro oxidada. Ese sitio parecía haber sido el escondite de verano de Lawrie, aunque no había hecho mucho por hacer de él un lugar cómodo.

Los dos discutimos sin parar de todo, desde nombres para la yegua hasta cómo conseguir comida para las ponis. Lawrie quiere «tomar prestado» pienso de la escuela de equitación, pero a mí me parece deshonesto, aunque ninguno de los dos tiene dinero. Ambas ponis tienen bridas y riendas, y Caramel tiene un sillín, pero eso es todo con lo que contamos: no tenemos ni equipo para asearlas ni mantas para mantenerlas calientes y secas cuando arrecie el frío.

Mi cabeza se pone en marcha para encontrar formas de recaudar fondos que cubran los costes. Es hora de que alguien tome el mando y empiece a organizar las cosas. Saco el cuaderno y empiezo a hacer una lista.

Pero Lawrie tiene razón: si la yegua se pone de parto pronto, nos veremos en problemas, en graves problemas...

El martes por la noche, la lista me ocupa la mayor parte del cuaderno. En una maleta grande guardo cojines, mantas y unas cuantas guirnaldas de luces de colores, de las muchas que mamá y Paddy compraron para su boda el pasado junio. Dejo la maleta en el cobertizo. Cojo unas botas peludas del año anterior, un par de leggins y un viejo jersey de pescador de papá, que tenía escondido en el fondo de mi armario desde que se fue.

Todavía conserva un poquito de su olor, y me ha servido de consuelo.

En otra época solía acurrucarme con él siempre que estaba triste: me recordaba a papá y me permitía fantasear con que nunca se hubiera ido. Últimamente me resulta más difícil engañarme: no es más que una vieja sudadera que solía ponerse para trabajar en el jardín, y me mantendrá caliente en la granja abandonada.

En una mochila meto galletas, chocolate y manzanas; decido preparar un termo de chocolate caliente para llevar mañana después de clase.

Cualquiera diría que pretendo escaparme de casa, pero mamá y Paddy están demasiado ocupados en el taller para darse cuenta. Tanglewood es un hervidero. La fábrica de chocolate que Paddy ha montado en el establo funciona a pleno rendimiento, la sala de desayunos del hostal se ha convertido en la sala de empaquetado. A las cuatro, el turno de tarde acaba y llega el de noche; entre uno y otro, mamá aprovecha para hacer llamadas, firmar pedidos y preparar una bandeja de té y galletas para los trabajadores.

Paddy no se ha tomado un descanso desde el desayuno, pero no puede dejar de sonreír, y sus ojos brillan como un Willie Wonka moderno. Este es su sueño, su gran oportunidad para que The Chocolate Box se convierta en una marca conocida.

Estoy muy feliz por mamá y Paddy pero, afrontémoslo, Honey, Skye, Summer, Cherry y yo podríamos pintarnos de azul, vestirnos con faldas de paja y celebrar fiestas salvajes con chicos y ni siquiera se fijarían. No es que queramos hacerlo, claro.

O, al menos, yo no querría. Me limito a dar gracias por que en medio de toda esa locura nadie haga preguntas difíciles ni quiera saber por qué guardo maletas con mantas y cojines fuera de casa. Escondo mi botín en la caravana romaní y me dirijo a la cocina a preparar una tanda doble de cupcakes.

Lleno cuatro bandejas y las meto en el horno. Después limpio el cuenco y me pongo a trabajar en un gran pastel de zanahoria. Hay que pagar la comida de las ponis, así que pienso conseguir el dinero. La experiencia me ha enseñado que los pasteles son la forma más segura de hacerlo.

Sarah, Amy y Jayde también me han prometido preparar para mañana bizcochos, pasteles de arroz hinchado y chocolate, y bollos.

Cuando los cupcakes se enfrían, corto las partes de arriba, les hago un agujero, y añado caramelo espeso y dulce para crear una versión de las trufas de corazón de coco y caramelo de Paddy.

Estoy bastante segura de que mi ingrediente secreto conseguirá que los niños de la escuela hagan cola para comprarlas y, sin duda, traerá suerte a la Caramel de la vida real.

—¿Para qué son los pasteles? —quiere saber Skye, mientras se prepara un caramelo caliente—. ¿Para el panda gigante? ¿El tigre de Siberia? ¿La ballena azul?

—Para un santuario de ponis local —miento con tanta convicción como soy capaz—. Dudo que lo conozcas, pero si quieres echarme una mano...

—Claro —dice Skye—. ¡Avisaré a Summer y a Cherry!

Skye y Cherry me ayudan a hacer el glaseado con crema de mantequilla y a decorarlos con motivos ecuestres. Summer, mientras tanto, prepara crema de queso para recubrir el pastel de zanahoria, sin ni siquiera probar un trocito. Últimamente le encanta cocinar y hornear, simplemente no come nada de lo que prepara, y piensa que no lo vamos a notar.

—¿Cómo va lo del hospital de día? —pregunto.

Summer parece sorprendida.

—Bien, supongo. Me gustan los médicos. Solo que no sé si necesito estar allí. Sé que estuve un poco estresada antes, pero ahora estoy bien, de verdad.

—¿Ya comes con normalidad? —me atrevo a preguntar, a pesar de la mirada de aviso que me lanza Skye.

—Bueno, no igual que antes —admite Summer—. Pero sí lo normal para mí ahora. Los médicos dicen que no es algo que se pueda arreglar de la noche a la mañana, pero... he engordado otro kilo esta semana. Eso es bueno, ¿no?

—Sí, genial —respondo, aunque, a mis ojos, Summer sigue teniendo el mismo aspecto frágil y enfermizo que tenía en agosto.

Al menos últimamente come con nosotros, aunque sean raciones tan pequeñas que no calmarían el hambre ni a un ratón.

—Oh, la hermanita de alguien a quien conozco va a la escuela de danza de Minehead —digo pensando en Lawrie—. Tiene ocho años. Pero no sé cómo se llama...

—Es probable que la conozca —dice Summer—. He trabajado con muchos niños durante las clases de danza de verano. De hecho, no hay mejor edad. Todo parece mucho más fácil cuando tienes ocho años...

Su gesto se vuelve melancólico al pensar en cuando papá todavía vivía en casa, cuando hacer pasteles solo consistía en lamer el cuenco de la mezcla y probarlos cuando aún no se habían enfriado. Entonces no había nada que la asustara.

Odio que las cosas cambien.

Mientras las gemelas guardan los pasteles en recipientes para mí, Cherry me ayuda a recortar una vieja sábana (una nueva, en realidad, pero mamá nunca lo sabrá), y pinto en ella «Santuario de Ponis Exmoor» con letras enormes de colores.

—¿Y dónde está ese Santuario de Ponis Exmoor? —pregunta Skye, mientras rebaña con un dedo el cuenco de crema de mantequilla, antes de dejarlo en el fregadero—. ¿Es nuevo?

—Bastante nuevo, sí —digo vagamente cruzando la mirada con Cherry—. Está en los páramos, creo. Es un pequeño recinto, pero están haciendo un trabajo increíble, y necesitan de verdad el dinero.

—Pues les deseo buena suerte —dice Summer—. Pero deberían andarse con cuidado. Mi profesora de francés, la señorita Craven, nos ha dicho que este fin de semana han robado dos caballos de un nuevo centro excursionista cerca de Hartshill. ¡Algunas personas son capaces de cualquier cosa por dinero!

—¿Un centro de excursionismo? —pregunta Cherry desconcertada—. Había oído que era una granja.

—No, los caballos, al parecer, eran valiosos —dice Summer—. El dueño está muy enfadado. ¿Quién habrá podido robar esos animales?

—Ni idea —digo con voz temblorosa—. Es horrible.

—Por cierto —interviene Skye—, la señorita Craven también me ha dado unas cuantas tareas para Honey. Me preguntó si se encontraba algo mejor. Yo no supe qué decir. Aquí hay gato encerrado, de eso estoy segura. Me da igual lo que ponga el boletín de notas de Honey.

Siento un nudo en el estómago. ¿Qué demonios pasa?

—Como mínimo, vuelve a saltarse las clases de francés —digo—. ¿Te has encarado con ella?

—Iba en el autobús, como de costumbre, así que sencillamente le di los deberes —responde Skye sin inmutarse—. Le he dicho que la señorita Craven ha preguntado por ella, pero Honey simplemente se ha reído y ha dicho que la profesora debía de haberla confundido con otra persona. Aunque lo dudo mucho. Me da igual que el boletín de notas fuera perfecto. ¿De verdad os tragáis el cuento de la Honey redimida?

—En absoluto —dice Cherry—. Hay algo que no cuadra.

—¿Te han dicho algo los profesores? —pregunto.

Mi hermanastra se encoge de hombros.

—No exactamente, pero sí pille a un par de ellos hablando de Honey el otro día. Decían que claramente había dado el curso por perdido, y que a papá y a Charlotte no parecía importarles.

—¿Que no les importa? —digo furiosa—. Han hecho todo lo posible por apoyar a Honey. Y si su boletín de notas es impecable, ¿por qué iban a preocuparse?

Summer frunce el ceño.

—No sé. Algo pasa, ¿verdad?

—Desde luego —apunta Skye—. Hace mucho que no veo a Honey por la escuela. ¿Creéis que deberíamos decir algo? ¿Romper el pacto que hicimos de pequeñas? Tal vez algunas cosas no deban guardarse en secreto.

Cherry me lanza una mirada cómplice, pero yo aparto los ojos

—No podemos contar nada —argumento—. ¿Y qué íbamos a decir? Después de ese boletín, parecería que solo queremos buscarnos problemas con ella.

—Pero si tenemos razón y no decimos nada... ¿no será peor? —se preocupa Summer.

—¿Y si hablamos con Honey? —sugiere Cherry prudentemente—. Está claro que a mí no me escuchará, pero tal vez una de vosotras podría hablar con ella.

Las gemelas se miran inquietas.

—Parecerá que no confiamos en ella —dice Summer.

—Y que la acusamos de mentir —continúa Skye—. ¿Podrías encargarte tú, Coco? Eres la más pequeña, no se enfadará tanto contigo.

—Puede —respondo mordiéndome el labio—. Si encuentro el momento adecuado...

Pero indagar en los secretos de Honey no encabeza precisamente mi lista; y menos cuando yo tengo mis propios secretos.

A medianoche, estoy sola en la cocina. Mis hermanas se han ido a dormir, el turno de noche de la fábrica de bombones ha acabado hace rato, y mamá y Paddy están en el piso de arriba con sendas tazas de chocolate caliente y sonrisas adormiladas. Yo estoy sentada a la mesa de la cocina, con un montón de rotuladores esparcidos, dibujando pósters para el santuario de ponis Exmoor imaginario, mientras doy buena cuenta de uno de los cupcakes que no han salido bien. Fred está hecho un ovillo a mis pies. De repente, la puerta trasera se abre con un crujido y Honey se cuela. Si se sorprende de verme, no lo demuestra.

—¿Pintando, hermanita? —me pregunta quitándose los zapatos junto a la puerta—. Qué mona.

—Es para una colecta —la corrijo—. ¿Y tú qué? ¿Te has quedado sin dormir haciendo divisiones largas? ¿Te ha explicado Anthony alguna ecuación química fascinante? Últimamente estás hecha toda una empollona, Honey.

—Qué graciosilla eres —me dice—. He estado estudiando, más o menos; o al menos, al principio. Solo que no con Anthony.

Suspiro y reparo en el pintalabios ligeramente corrido y en el pelo alborotado.

—Te preguntaría qué has estado estudiando...

—No sigas —me advierte Honey—. Y no te chives de mí, ¿vale?

Este es el momento perfecto para plantar cara a Honey y preguntarle por sus faltas a la escuela y por lo que esconde.

Quién sabe, tal vez me lo diría... pero ¿qué hago después? No quiero traicionar la confianza de Honey, igual que no quiero que Cherry traicione la mía. Tal vez sea mejor no saber nada.

—No me chivaré —le prometo, aunque en mi interior sé que alguien necesitaría decir la verdad sobre lo que Honey está haciendo. Por su propio bien. Y pronto.

Solo que no seré yo.

17

Algunos días me siento tan llena de energía que me veo capaz de conquistar el mundo. Mis hermanas dirían que es una sobredosis de azúcar. Salto de la cama después de solo seis horas de sueño con la sensación de que todo es posible; tengo una lista, tengo pasteles, tengo toneladas de determinación, ¿qué puede detenerme?

Mamá y Paddy están sentados a la mesa de la cocina, comiendo avena con pasas y canela, y cuando bajo, yo también me sirvo un bol. Mis hermanas ya están allí, hablando de la fiesta y la hoguera del pueblo; mamá y Paddy planean pasar trabajando el fin de semana, así que nosotros no celebraremos nuestra habitual hoguera en la playa.

—Yo tengo plan con unas amigas —dice Honey dulcemente—. Si os parece bien, claro. Son las chicas de mi club de historia. Vamos a investigar los orígenes de la noche de Guy Fawkes, comeremos algo...

Mamá y Paddy se miran.

—No te olvides de que sigues castigada, Honey —señala mamá—. Ya sé que es un grupo de estudio...

—Quizá podríamos saltarnos las reglas solo por esta vez —dice Paddy—. Creo que deberías ir, Honey. Suena muy educativo A mí me parece mala idea, pero ¿quién soy yo para decir nada?

—Gracias, Paddy —dice Honey entre dientes.

—Nosotras nos vamos a ver la hoguera que hacen en el pueblo —interviene Skye—. ¿Quieres apuntarte, Coco?

Eso duele. ¿Por qué nunca me incluyen como es debido? ¿Por qué siempre tengo que apuntarme en el último momento, como si a nadie le importara de verdad?

—Yo ya voy a salir —digo con frialdad—. Con Jayde, Amy y Sarah. Primero vamos a una reunión importante para recaudar fondos para el santuario de ponis y planear una protesta, porque los fuegos artificiales son, en realidad, muy estresantes para los animales, y no hay necesidad de usar cohetes que hagan ruidos estridentes...

—Santa Coco —dice Honey—. ¿Vas a prohibir también la diversión?

Le saco la lengua a mi hermana. Estoy a punto de decirle que el sábado es el cumpleaños de Sarah y que todas vamos a ir al espectáculo de fuegos artificiales en Minehead y después al parque de atracciones, cuando unos golpes en la puerta me interrumpen. Paddy responde: hay dos policías en la puerta.

Dejo caer la cuchara, y la avena me salpica los pantalones de la escuela.

—Señor, estamos haciendo visitas de rutina —dice uno de los oficiales—. Estamos pidiendo a todos los vecinos que se mantengan alerta ante cualquier comportamiento sospechoso, especialmente en las zonas donde hay caballos cerca. Estamos investigando el robo de dos ponis que se produjo durante el fin de semana, y es posible que haya más incidentes si los ladrones siguen en la zona. Los atraparemos, es cuestión de tiempo, pero hasta que lo hagamos...

Me arden tanto las mejillas que podría freír un huevo en ellas, pero Cherry es la única que me está mirando.

Su cara es de pánico, parece estar esperando que los policías vengan a esposarme para llevarme a la cárcel más cercana. Supongo que podría ocurrir.

—Si vemos u oímos algo inusual, se lo haremos saber —dice Paddy—. En realidad, este vecindario está muy unido, así que si ocurre algo, nos enteraremos seguro. En cualquier caso, nosotros no tenemos caballos; solo patos, un perro y una oveja muy mal educada...

Cuando acaba de pronunciar la última palabra, la oveja Bah llega trotando del exterior y agarra un bollo de la noche anterior que ha encontrado en el bol de comida de Fred.

Esta escena arranca una carcajada a los policías, que nos piden que permanezcamos alerta. Y se marchan sin más.

Las cinco vamos caminando hasta la parada del autobús que lleva al pueblo. Mis hermanas me ayudan a cargar las maletas, los moldes de cupcakes y las bandejas de horno. Ya no me siento capaz de lo que sea, sino que la culpa me oprime el pecho. No es que haya hecho algo moralmente malo, claro. Y supongo que cualquier juez de los alrededores pensaría lo mismo.

Supongo.

—¿Vendrás a verme a la cárcel? —le pregunto a Cherry en voz baja.

—Pues claro —me dice.

—¿Otra venta de pasteles? —pregunta el señor Wolfe durante el descanso enarcando una ceja—. Es la cuarta desde septiembre, Coco. Primero hubo una para salvar al tigre, después otra para el elefante y para el panda gigante... ¿Y ahora recaudas dinero para un santuario de ponis local? Las cocineras se han quejado de que nadie compra dulces los días que vendes pasteles, y el departamento de nutrición de que no se fomenten hábitos alimenticios saludables. Es fantástico que te esfuerces tanto, pero yo que tú no organizaría más ventas de pasteles después de esta. La señora Gregg no está contenta.

La señora Gregg es la directora, y nunca está contenta. En mi opinión, eso tiene menos que ver con los pasteles que con la presión de dirigir una escuela, pero prefiero no decirlo. Los pasteles hacen feliz a la gente, no la entristecen, este es un hecho bien conocido. Y en cuanto a hábitos de alimentación saludables, estoy segura de que un cupcake de caramelo es mejor que las patatas fritas, los refrescos gaseosos y las barras de chocolate que venden en la cantina. Por otro lado, la razón por la que la gente no compra pasteles de la escuela es porque siempre son muy indigestos, como ocurre con la tarta de melaza, el pudín de pan o el pastel de ruibarbo, y por si fuera poco, los sirven con natillas tibias y llenas de grumos. Si yo fuera del departamento de nutrición, centraría mi atención en las cocineras, en serio.

Tengo suerte de que el señor Wolfe esté tan habituado a mis recaudaciones de fondos para buenas causas, pues ni se le ocurre poner en duda mi santuario imaginario para ponis.

—Es probable que no organice muchas más ventas antes de Navidad —explico saludando educadamente a Lawrie, que me mira fijamente desde la otra punta del vestíbulo—. Pero es que hay muchas especies en peligro que necesitan nuestra ayuda. Y en esta ocasión quería recaudar fondos para un nuevo santuario de ponis. Es importante, señor, una cuestión de vida o muerte...

Busco a Lawrie en la cola de comprar pasteles, pero se ha esfumado, llevándose con él sus propios nubarrones. Pensaba que al menos apoyaría la causa. Pese a todo, cojo algunos de los cupcakes de caramelo más bonitos y los envuelvo para dárselos después... ¿Por qué iba a tener que pagar su hermanita la tacañería de Lawrie?

—¿Le apetecería un cupcake? —pregunto al señor Wolfe—. Es de sorpresa de caramelo. ¡No lo lamentará!

—Probablemente, sí —suspira—. Pero cogeré uno, y otro para la señora Gregg, a ver si consigo endulzarla. Aunque creo que dice muy en serio lo de prohibir la venta de pasteles, Coco. Hay que dar a otros niños y a otras causas benéficas una oportunidad, ¿de acuerdo?

Me parece algo mezquino. No recuerdo que ningún otro alumno haya intentado recaudar dinero, excepto la vez en que Summer y Skye organizaron una carrera de tres piernas para una organización de defensa de la infancia hace años. Pensaba que la señora Gregg estaría encantada de tener alumnos implicados y caritativos en su escuela, pero no, claramente me equivocaba.

—De acuerdo —me rindo, dejando caer los hombros—. Supongo. ¿No podrá donar una manta para caballos o una bala de heno para el santuario, verdad? ¿O una silla de montar o una rascadera?

—Curiosamente, no —dice el señor Wolfe mientras paga sus cupcakes—. Buena suerte, Coco.

Sarah y yo hemos vendido casi todos los pasteles, cuando el travieso chico de sexto se acerca furtivamente y ofrece cinco peniques por un trozo un poco irregular de un pastel de arroz inflado.

—No se hacen descuentos —dice Sarah con firmeza—. Los beneficios son para una causa benéfica.

El chico lo toquetea unas cuantas veces hasta que se rompe por la mitad.

—Ahora tendrás que vendérmelo —dice—. Lo he tocado. Y además, está roto. Deberías dármelo gratis.

—Tú sueñas —responde Sarah—. Lo has roto, así que más te vale pagarlo. Y el precio entero.

—No puedo —continúa el chico con una sonrisa burlona—. No tengo dinero.

Es el mismo chico al que Lawrie encontró intentando robar unos pasteles a la chica de quinto, aunque no consigo recordar cómo se llama.

Con una manita pegajosa aplasta el bollo que queda y lo reduce a un lío de migas y mermelada. Y yo empiezo a enfadarme.

—Los beneficios de esta venta son para una buena causa —señalo—. ¿Es que no tienes compasión?

—Pues no sé dónde la he dejado —responde el chico burlón—. Mira que soy descuidado...

—Cierra la boca y lárgate ya —dice Sarah enfadada—. ¡Pringado!

Cojo el trozo de pastel roto y se lo ofrezco al chico de sexto.

—¿Lo quieres? —le ofrezco—. Te lo puedes llevar, supongo. ¿Por qué no?

—No —dice Sarah con el ceño fruncido—. No se lo merece.

—Ah, sí, sí se lo merece —le digo—. De verdad que sí. ¿Cómo te llamas?

El chico parece inseguro.

—Mira —dice—, la verdad es que no quiero tu estúpido pastel. No era más que una broma.

—¿Cómo te llamas? —repito agarrándolo de la manga para que no pueda escaparse—. No seas tímido, dímelo.

—Darren —susurra—. ¡Suéltame!

—Tú fuiste uno de los que colgaron mi gorro de panda en el palo de la bandera, ¿verdad? —le pregunto—. Y el que intentó robar una caja de pasteles a una niña de quinto, hasta que Lawrie Marshall te lo impidió. Así que supongo que te mereces el pastel porque eres grande y valiente, ¿verdad?

Le paso el trozo de pastel por delante de las narices, y él aparta la cabeza.

—¿Ya no lo quieres? —digo para provocarlo—. Parecías muy seguro hace tan solo un minuto. Y ahora tampoco podemos venderlo, después de que le has puesto las pezuñas encima.

—¡Déjame en paz! —gruñe. Cuando abre la boca, consigo meterle un trozo de pastel. Se rompe y le deja un rastro de chocolate en la cara. Logra escabullirse, pero lo tengo bien cogido de la manga. Puede que sea unos centímetros más bajita que este chico, pero soy mucho más fuerte de lo que parezco.

—¿No tienes hambre? —insisto—. ¿O es que has cambiado de opinión? ¿Prefieres un bollo?

—Que me dejefempaf —grita con la boca llena—. Te equivocas de persona, ¿entiendes? Ha sido todo un malentendido. Ella me ofreció un pastelito de arroz inflado, y ese chico, el tal Lawrie, se ha llevado una impresión equivocada. ¡Mmm m mnfff!

Le doy de lleno con un bollo relleno de mermelada. Una lluvia de miguitas cae al suelo, y aunque Darren se limpia la cara, se deja un rastro de mermelada de frambuesa en una mejilla.

—A partir de ahora, dejarás tranquilos a los niños pequeños, ¿me oyes? —le digo—. Aquí no toleramos a los abusones, ¿de acuerdo?

—Vale...

—Rápido —susurra Sarah—. ¡Aquí llega Wolfe!

El señor Wolfe se abre paso entre la multitud, justo cuando Darren consigue liberarse completamente retorciéndose, y me deja sujetando la manga.

—¿Todo bien por aquí? —nos pregunta el profesor de historia.

—Sí, bien —responde Darren con la boca llena de pastel—. Mmm... Perfecto, señor.

—¿Coco? —insiste el señor Wolfe—. ¿Darren te está molestando?

—Ni lo más mínimo —digo en un tono de voz tranquilo, antes de devolverle la chaqueta llena de migas.

18

—¿Estás loca? —me pregunta Lawrie cuando detengo la bici junto a los avellanos de la linde del páramo—.

¿Piensas llevar todas esas bolsas hasta la granja? Pongo los ojos en blanco y me niego a responderle.

—¿Te vas a mudar allí? —continúa—. ¿Tienes todas tus alfombras peludas y tus chismes preferidos? ¿Has metido un fregadero y un colchón, por si acaso? Y yendo al grano, ¿esperas que te ayude a llevar todas esas porquerías?

—No —le digo empujando la bici entre los árboles—. Me gustaría, pero no lo espero.

—Me preocupo por ti —gruñe Lawrie—. Estamos metidos en una situación muy grave y tú te dedicas a llevar bolsas enormes llenas de cosas de un lado a otro y preparando magdalenas para no sé qué santuario imaginario para ponis.

Rechino los dientes, pesco el dinero de la venta de las magdalenas de la bandolera y se lo meto en el bolsillo.

—Casi treinta y siete libras —exclamo—. Las magdalenas de caramelo han arrasado. Da igual, llega para comprar pienso para las ponis una semana o dos. A menos que hayas conseguido el dinero por otra parte...

—No —admite Lawrie—. Bueno, vale. Está bien. Gracias.

—Hasta te ha dolido decirlo, ¿eh? —le pregunto.

—Un poco —sonríe, y vuelvo a pensar que sería mucho más agradable estar con Lawrie si sonriese más. Me coge el manillar de la bicicleta y empieza a empujarla despacio cuesta arriba—. La forma más fácil de llevarlo todo es dejarlo sujeto a la bici. Lo hice así ayer, cuando subí más balas de heno de los establos después de trabajar.

—Solo intento ayudar —digo.

—Ya lo sé —admite—. Supongo que lo que pasa es que no hacemos las cosas de la misma forma. Yo también he estado intentando hacer que sea más habitable. Y el dinero vendrá muy bien. Lo que me pasa es que me preocupo por esas ponis.

—Los dos nos preocupamos. Esta mañana ha venido a casa la policía para avisarnos de que había ladrones de caballos en la zona —le cuento—. Te juro que casi me desmayo de terror. No se me ocurrió que le fueran a dar mucha importancia... A ver, no es un asesinato ni una guerra de bandas, precisamente, ¿no? Quizá le den tanto bombo porque aquí nunca pasa nada.

—Puede ser —dice Lawrie—. Seddon siempre tiene que montarla, el tío es así. Mejor no tener un enemigo como ese matón.

—Creo que es tarde para eso —suelto enseguida—. Y me da igual. Además, he estado pensando en las ponis y creo que se me ha ocurrido un plan.

Le cuento a Lawrie mis ideas mientras subimos juntos por el arroyo en la creciente oscuridad, con el viento despeinándonos y despellejándonos las mejillas. Con Caramel el plan es sencillo: quiero quedármela. Si me trabajo bien a mamá y a Paddy (y si sale bien el pedido de chocolate y empieza a entrar dinero), existe la posibilidad de que me la quede. Solo tendría que esperar un tiempo y luego poner un anuncio falso de una poni Exmoor. Podría decir que lo había visto en el tablón de anuncios de la escuela de monta. ¿Quién se iba a enterar? A lo mejor mamá picaba si estaba a buen precio.

—Caramel no es muy tranquila que digamos, ¿verdad? —comenta Lawrie—. Y tu madre se negó en redondo a que la comprases, así que...

—A eso voy —le explico—: Mi madre no sabrá que es ella. Nunca llegó a conocer a Caramel, solo le hablé de ella. Nos inventaremos un nombre nuevo... He pensado que igual Cupcake podría irle bien.

—Menuda sorpresa —dice Lawrie.

—Luego le inventamos una nueva historia... la quieren vender, es la poni del niño, se ha hecho demasiado grande... necesita una familia que la quiera. ¡Sencilla pero brillante!

—Creo que se te ha olvidado una cosa —me interrumpe—. Medio Somerset está buscando a Caramel. No puedes llevártela a Tanglewood así como así, ¡la gente sumaría dos y dos!

—Yo creo que no —replico—. A veces la mejor forma de esconder algo es a plena vista, delante de las narices de todo el mundo. Todo está en la confianza. Nadie se va a esperar que aparezca a la vuelta de la esquina como si tal cosa, y tampoco es que Seddon conozca a mi familia ni nada. La policía vino a advertirnos de que tuviéramos cuidado con los ladrones, no buscando caballos desaparecidos. Estoy segura de que si le damos una nueva identidad a Caramel, colará.

—¿Le vas a pedir a tu madre que pague por ella? —pregunta Lawrie.

—Sí, tiene que ser plausible. Sería mucho más sospechoso que le sugiriese que nos quedásemos a la poni gratis.

—Entonces... ¿cómo organizamos la venta en sí? —quiere saber—. Tu madre querrá hablar con los «antiguos dueños» de Caramel. No te va a dar a ti el dinero y esperar a que llegues a casa con un caballo, ¿no? Querrá quedar con los dueños, hacerlo como Dios manda.

Me acomodo la mochila y me paro un momento para recuperar el aliento.

—Ahí es donde me puedes ayudar —le explico—. Mi madre no te conoce ni a ti ni a tu familia, así que he pensado que podrías convencer a tus padres de que se hicieran pasar por los dueños de Caramel...

—Pues mal pensado —me corta—. ¡Olvídate!

Caminamos en silencio un rato siguiendo el arroyo; incluso con la luz crepuscular veo que Lawrie tiene los labios oprimidos y los nudillos se le han puesto blancos de apretar el manillar. Sé perfectamente que es mejor no discutir... Algo le ha molestado, algo que he dicho. Hablar con él es como caminar por un campo minado: un paso en falso y te puede estallar en la cara.

—Mi padre nos abandonó —dice al fin en medio del silencio—. Hace un par de años. No hemos sabido de él desde entonces. Ni llamadas, ni pensión... nada. Así que no, no le puedo pedir que te ayude con tu teatrillo, Coco. Y mi madre tampoco puede, ¿vale? Bastantes problemas tiene ya.

—Vale —respondo—, perdona.

No se oye nada en la noche que va cayendo, excepto nuestros pasos entre los brezos y el zumbido de la dinamo de los faros de mi bici —Mi padre también se fue —susurro—. Es un asco, ¿verdad?

—Solo un poco.

—El mío se ha ido a vivir a Australia —le explico—. Por si Londres no estaba suficientemente lejos, tenía que mudarse a la otra punta del mundo. Te hace sentir muy querida, ¿sabes? Mi madre se volvió a casar en junio, y ahora tengo un padrastro, Paddy... Es bueno.

Me sorprende lo fácil que es decir todo esto en voz alta. Para mí, hablar de mi padre siempre había estado vedado, salvo con mis hermanas. Tal vez sea porque se está cerrando la noche a nuestro alrededor, por el viento frío, porque la cara de Lawrie está escondida tras una cascada de pelo negro y ondulado y tiene los ojos fijos en el camino mientras empuja la sobrecargada bici. A lo mejor es porque pienso, por absurdo que parezca, que el chico más cascarrabias del instituto podría ser precisamente quien me entendiera.

O no.

—Mira, Coco, no puedo hablar de esto —masculla—. Al menos de momento. Me alegro de que te vayan mejor las cosas pero... ¡Dios! ¿Qué llevas en estas bolsas, ladrillos?

Pongo cara de exasperación.

—Pues sí. Se me ocurrió que podíamos reconstruir las paredes que se han derrumbado y, de paso, instalar un telesilla, para que sea más fácil subir y bajar...

—¡Ja! —dice—. Sabía que te acabarías hartando.

—¿Me he quejado? —protesto—. No. Pero los dos sabemos que este escondite solo es temporal, tenemos que llevar a las ponis a donde estén seguras. Si no conseguimos que algún adulto finja que quiere vender a Caramel... Vale, cambio de plan: tú puedes hacer como que eres el hijo de los dueños. Mi madre tampoco te conoce, podría funcionar.

—¡No se va a tomar en serio a un crío!

—¿Tienes alguna idea mejor?

Suspira.

—Vale. Supongamos, solo supongamos, que lo de Caramel sale bien. ¿Y qué hacemos con la torda?

—Ahí está lo genial. Utilizamos el dinero de la «venta» de Caramel para alquilar un remolque para caballos y un conductor para que la saque de Somerset, que la lleve a un refugio para ponis de verdad. He buscado en Internet y he encontrado uno en Wiltshire que acoge a ponis abandonados y les busca una familia. Se aseguran de que los nuevos dueños sean buenos. La yegua podría tener al potrillo a salvo y luego los dos podrían volver a empezar de cero. Tendremos que inventar una historia convincente, tal vez que el dueño murió de pronto...

—¿Crees que la aceptarán? —pregunta Lawrie.

—Ni idea, pero tenemos tiempo para prepararlo, ¿no?

—Podría funcionar —admite—. Siempre que en el refugio no se hayan enterado del robo. Al menos no has sugerido pintarla de marrón y soltarla por los páramos.

—Ese era el plan B —sonrío—. Esperemos no tener que llegar a eso. Tendríamos que utilizar témperas, y en Somerset llueve mucho.

Me pasan por la mente imágenes de un poni manchado de pintura, como un arcoíris redondo como un tonel. Creo que Lawrie debe de estar pensando algo parecido porque se pone a sonreír, y cuando llegamos a la casita en ruinas nos estamos riendo los dos.

Trabajamos juntos a la luz crepuscular, dando de comer a las ponis y almohazándolas lo mejor que podemos. Mientras yo me centro en Caramel, me doy cuenta de que Lawrie acaricia a la torda y le da a comer grano de la mano... Cada día se va mostrando más confiada, como si supiera que no queremos hacerle ningún mal.

—Ya no está tan asustada —dice Lawrie—. Pero ahora que está ganando un poco de peso, me parece que le falta menos para parir de lo que pensamos.

Me invade la inquietud y me la sacudo rápidamente.

—Tenemos que ponerle nombre —digo cambiando de tema—. No podemos seguir llamándola la torda. Algo positivo, esperanzador. ¿Alguna idea?

—No nos vamos a poner de acuerdo nunca ni de broma. Tú querrás ponerle algún nombre empalagoso, como Sugar o.... no sé, Shortcake.

—Sacaremos nombres de un sombrero —replico—, llegaremos a un acuerdo.

—¿Tú? ¿Llegar a un acuerdo? —se burla—. Ya me gustaría verlo.

Una hora más tarde estamos apiñados en la cocina, tomando el chocolate del termo con un fuego que hemos hecho con ramas caídas que rugen en el hogar y faroles colgados del techo que arrojan charcos de luz amarilla. Una alfombra india desgastada cubre las frías losas del suelo, por el que hay cojines y mantas desperdigados. Hace frío porque falta media puerta y Caramel está apoyada en lo que queda de ella, con los ojos castaños relucientes en la oscuridad.

—¿Alguna otra sugerencia? —le pregunto garrapateando nombres en trocitos de papel y doblándolos antes de meterlos en el sombrero de panda de peluche que hay entre nosotros.

—¿Shadow? —propone—. ¿Misty? ¿Swift? ¿Whisper?

—Me gustan —digo apuntándolos y añadiéndolos al bombo—. Muy bien: nuevo nombre, nueva vida.

—Yo los mezclo y tú escoges.

Meto la mano en el divertido gorro de peluche para revolver los papelitos doblados exactamente al mismo tiempo que Lawrie trata de pescar un nombre, y los dos damos un respingo, mascullamos «¡¡perdón!» y sacamos las manos como si nos hubiésemos quemado.

Qué incómodo.

—¿Has elegido? —pregunto al tiempo que lo miro mientras desdobla su papelito.

—Spirit —lee—. Vale, creo que le pega bastante. Arreglado, entonces.

Lawrie sonríe en la penumbra, haciendo chocar su taza de estaño de chocolate caliente contra la mía.

—Pues... ¿te apetece subir un rato el sábado? —pregunta—. O sea, si no estás ocupada.

—¿No tenías que hacer no sé qué con tu hermana pequeña? —le recuerdo.

Hace un gesto de indiferencia.

—Tiene clase de ballet a las diez, pero por una vez la puede llevar mi madre. Podríamos quedar a las once o a las doce y pasar aquí todo el día si quieres. Me gustaría trabajar con las ponis a la luz del día para variar. Puedo venir solo si no...

—No —lo corto—. Vendré. Luego tendré que salir porque es el cumpleaños de Sarah y vamos a ir a ver los fuegos artificiales de Minehead y a la feria, pero eso será a última hora de la tarde, claro, así que puedo venir igualmente. ¡Ah! Quería haberte preguntado el nombre de tu hermana. Mi hermana mayor, Summer, va al estudio de danza; a lo mejor la conoce. Suele trabajar con las pequeñitas.

—No lleva allí mucho tiempo. —Lawrie esquiva la pregunta—. No baila muy bien, es más porque salga de casa y haga algo, ¿sabes?

No sé, pero Lawrie no va a soltar prenda. Su familia, incluso su hermanita, parece estar vedada. Saco de la mochila los cupcakes de antes envueltos en papel de aluminio.

—No has comprado ninguno, pero he pensado que igual a tu hermana le apetecería alguno —le digo—. Le he guardado un par; como me habías dicho que le gustaban...

Lawrie sonríe.

—Le van a encantar —dice—. Gracias, Coco. ¿Qué tenéis las chicas con los dulces?

—Amor verdadero —respondo—. Los dulces no te fallan nunca.

19

He estado temiendo la clase del viernes. Me preocupa que todo el mundo se la pase hablando de los ladrones de ponis y que acabe por delatarme... Y todavía no he conseguido disculparme por montar a Caramel sin permiso. Además, preferiría mil veces estar en el páramo con Caramel y Spirit.

Como era de esperar, la clase no es lo mismo sin Caramel. Una hora por los bosques montada en el penco de Bailey, escuchando a Kelly hablarme del «pobre señor Seddon», casi acaba conmigo.

—No permitirá que un hatajo de ladrones de caballos se interponga en sus planes —insiste Kelly—. Quiere abrir un centro de excursionismo... Jean y Roy creen que ha estado preguntando por ahí, a ver si encuentra ponis nuevos. Creo que ahora lamentan haberle vendido a Caramel, por lo de los ladrones y todo lo ocurrido. Y hay que tener un poco de cara para abrir el centro de senderismo tan cerca del de equitación. ¿Quiere robarles los clientes a Jean y Roy? No sé, aun así me da pena Seddon. Perder dos caballos tan preciosos por culpa de una escoria de ladrones...

Abro la boca para contarle a Kelly exactamente lo que pienso de Seddon, pero la vuelvo a cerrar. No voy a incriminarme yo solita. Me doy cuenta en ese momento de que da igual lo que Lawrie y yo hayamos hecho para salvar a Caramel y Spirit, porque no podemos parar a Seddon: él tiene dinero, posición y poder. Esa idea me deprime mucho.

—Creo que no puedo soportar más clases de monta ahora mismo —le cuento a Lawrie más tarde, mientras llevo a Bailey al establo—. Son todos unos consentidos. No quiero volver ahora que Caramel no está; y si Kelly me vuelve a decir una sola vez más la pena que le da la rata de Seddon, creo que se me va a ir la olla y le voy a soltar lo penoso que es en realidad.

—No lo hagas —me dice quitándole a Bailey la silla y cepillándolo—. Empezará a preguntarse por qué piensas así y no hay forma de que se lo cuentes sin que le salte la alarma. La gente de aquí respeta a Seddon, nadie te creería y pondrías a las ponis en peligro.

Suspiro.

—Si sigo viniendo por aquí, voy a meter la pata seguro. Me encanta montar, pero... Creo que voy a coger vacaciones de las clases por ahora. Caramel y Spirit me necesitan.

—¿Y qué les vas a decir a tus padres? —pregunta—. Si lo dejas sin más, puede que sospechen.

—No se lo voy a contar —digo encogiéndome de hombros—. Ya se me ocurrirá qué hacer los viernes. Ese día ensaya la orquesta del instituto, y la señorita Noble está haciendo audiciones. Paddy me ha enseñado unas canciones y practico cada día, así que seguro que se pelean por mí.

—¡Qué modesta eres!

—Solo tengo confianza en mí misma. —Me encojo de hombros—. Y soy optimista.

Lawrie pone los ojos en blanco.

—Es como si te saliera natural lo de esperar que las cosas te salgan bien. Como si pudieras aprobar todos los exámenes, entrar en la universidad, ser veterinaria, o lo que quieras ser de mayor, y luego tocar en alguna orquesta en tu tiempo libre...

—No te olvides de salvar a las ballenas, los tigres y los pandas gigantes —sonrío—. Y montar mi propio refugio para animales. Hay que tener sueños, ¿no? Además, qué gracia tienen si no confías en que se puedan cumplir.

—Cuando lo dices tú parece tan fácil...

—Fácil no es exactamente, pero... bueno, no sé por qué no se van a poder cumplir. Alguno, al menos. ¿Y tú qué? ¿Qué te gustaría estar haciendo dentro de diez años?

—Seguiré paleando paja húmeda, limpiando establos... —dice Lawrie lúgubre—. Tampoco es que me importe demasiado, me gusta trabajar con los caballos. Pero yo no soy como tú, Coco. El instituto no me resulta fácil.

—No le resulta fácil a nadie, hay que ser organizado y trabajar...

—No es así de sencillo —me interrumpe—, créeme.

—Pero...

—Pero nada, ¿vale? ¡Que lo dejes ya!

Lawrie le desordena la crin a Bailey y sale del establo dejándome con las mejillas coloradas y la boca abierta. No soporto eso que hacen los chicos de pasar de amable a furioso en un abrir y cerrar de ojos.

Hay gente que es imposible y punto.

Con los ponis hay que tener paciencia y tacto, ser cariñoso. Hay que ganarse su confianza. En realidad, es igual con todos los animales. Mi abuela Kate adoptó a una perra rescatada que se llamaba Gigi y que aullaba como una loca si le intentabas quitar cualquier cosa. Yo lo descubrí por las malas una vez que fui a visitar a mi abuela: Gigi había salido corriendo con una de mis sandalias rojas nuevas y estaba intentando destrozarla, así que yo le grité y tiré de ella. Acabé con rasguños en los nudillos porque se lanzó a morderme.

La abuela Kate me explicó que los perros que han sido rescatados tienen un pasado muy difícil, que han sufrido cosas que no podemos casi ni imaginar: a Gigi la habían abandonado y había tenido que vivir en la calle durante meses, rebuscando y peleando por la comida. Así era como se había vuelto tan posesiva con las cosas. La abuela Kate me enseñó a hablar suavecito a Gigi para calmarla, a acariciarla, y cuando por fin le quité la sandalia masticada, casi ni se dio cuenta. Minutos más tarde, la vieja chucha gruñona estaba boca arriba, suspirando de gusto mientras le hacía cosquillas en la panza y le rascaba las orejas. Era como si me hubieran confiado un secreto: en lugar de reaccionar con furia o exasperación, si se les mostraba ternura a los animales casi siempre hacían casi cualquier cosa que uno quisiera.

Lawrie también trata así a los ponis: es tranquilo, firme, delicado. Es como ver a un chico totalmente distinto de la versión borde e irritable del instituto. Los animales sacan lo mejor de él, está claro.

Me pregunto si el enfoque calmado y suave también funciona con la gente...

He decidido domar a Lawrie Marshall con sonrisas y palabras amables, pero voy a tardar mucho. Es peor que Spirit: reacciona a la amabilidad acercándose un poquito y de pronto se echa atrás, corcoveando y encabritándose. Bueno, no corcovea ni se encabrita de verdad, ya me entiendes. Se pone loco y furioso y se cierra en banda.

Si fuera un poni, le ofrecería comida, le acariciaría las orejas y le rascaría el cuello, pero la mera idea de una tarta le da repelús y no pienso acariciarlo de ninguna manera. Sería un asco total.

Pese a todo, hemos logrado encontrar una forma de trabajar juntos. A mediodía del sábado, la granja de Jasmine empieza a parecer menos una ruina y más un refugio, un escondite. Hemos arrastrado más leña hasta la oscura cocina, hemos colgado más faroles y cubierto el destartalado sillón con un edredón de retacería viejo, que casi lo hace parecer apetecible, aunque sigue meneándose mucho cuando te sientas. Afuera hemos colocado lamparitas solares por los arbustos para ver mejor cuando andamos por allí después de que se ha puesto el sol, y hemos despejado el sendero que serpentea por el descuidado jardín hasta la desvencijada puerta.

—Es un poco delatarse si a la policía se le da por venir a buscar por aquí —dice Lawrie con el ceño fruncido—. No se verá nada desde los páramos, pero en cuanto crucen la verja, se olerán que se cuece algo.

—De todos modos, si llegan a cruzar la verja, ya se encargarán las ponis de descubrirnos —comento—. Ahora se asustan mucho menos. Caramel está muy relajada y hasta Spirit es menos tímida que antes. En cuanto oigan crujir la verja se van a acercar a buscar un premio o una caricia. Hay que aceptar que si la policía encuentra la granja de Jasmine, estamos apañados. Lo único que podemos hacer es confiar en que no las busquen aquí.

—No las buscarán aquí —dice Lawrie con firmeza—. Espero.

Como si le hubieran dado el pie, aparece Spirit y me empuja con el morro en busca de zanahorias y abrazos. En solo un par de días se ha transformado de una yegua nerviosa y abandonada en una poni de ojos brillantes y toneladas de personalidad. Esta mañana la he almohazado y le he dado mimos mientras Lawrie preparaba el pienso, y si no estuviera ya enamorada de Caramel, estoy bastante segura de que acabaría loquita por Spirit.

—Está mucho más tranquila —comenta Lawrie—. Es como si se estuviera sacudiendo las seis semanas pasadas, desprendiéndose de todo aquello.

—¿Seis semanas? ¿Ese es el tiempo que ha pasado con Seddon? ¿Cómo lo sabes?

Se encoge de hombros.

—No lo sé, evidentemente —gruñe—, me lo imagino. Lo que quiero decir es que parece tener un carácter bueno y tranquilo, pese a lo que ha pasado, y es lo suficientemente joven para volver a aprender a confiar. Si consiguiéramos llevarla a ese refugio que dijiste antes de que pariera...

—¿Entonces la idea no es tan loca?

—A veces las ideas más locas son las mejores —dice.

—Vale, pues aquí tienes otra: ¿puedo montar a Caramel? —pregunto pasándole un brazo por encima del pescuezo y pegándole la cara al morro—. Fuera del jardín, digo, en los páramos. ¿Será peligroso?

—No hay más riesgo que el que te vea alguien, pero hoy parece que los páramos están totalmente desiertos.

—¿Entonces...?

Pone mala cara.

—Conociéndote, harás cualquier estupidez, lograrás que te tire y tendré que patear hasta la carretera a parar una ambulancia que pase por allí.

—Qué gracioso —digo—. Estoy bastante segura de que la otra vez la asusté al pasarle la pierna por encima, y Kelly me dijo que la otra ocasión en que Caramel se había encabritado, el jinete estaba saludando con la mano; vamos, que se asusta al ver movimiento detrás de su cabeza. A lo mejor se ha llevado algún golpe o un susto con algo que le llegó por detrás.

—Creo que puedes tener razón —dice entornando los ojos—. En cualquier caso, confío en que con tiempo y comprensión superará sus miedos. Solo necesita aprender a confiar.

—Como Spirit —añado.

«Como todos, en realidad —pienso—. Lawrie, Honey, Summer... a lo mejor incluso yo.»

—No haré nada que la asuste —prometo—. Es que creo que le hace falta una carrerita.

—Bueno... —Lawrie hace un gesto de resignación—. Admito que aquí arriba se ve venir a la gente desde kilómetros de distancia. Soltaré a Spirit en el cercado, le hará bien. ¡Venga, vamos a probar!

Le pongo la silla a Caramel, la monto y recorremos el sinuoso sendero hasta cruzar la desvencijada verja de hierro. Los jazmines blancos con forma de estrella me rozan el pelo al agacharme para pasar. Lawrie me sigue, guiando a Spirit. Quita el pestillo de la puerta del cercado y suelta a la yegua gris. Ella duda un instante, como si hiciera demasiado tiempo desde su último momento en libertad, pero enseguida empieza a brincar y a jugar, rompe a trotar con la crin y la cola al viento.

—¿Crees que volverá? —le pregunto.

—Creo que sí —dice Lawrie—. El campo está cercado y se está acostumbrando a nosotros. Volverá, no te preocupes.

Escudriño los páramos que me rodean, un trabajo de retacería hecho de hierba alta, brezos violetas y helechos de un marrón oxidado. Muy abajo, en la distancia, la carretera serpentea a través del paisaje, un hilo de un gris descolorido animado de vez en cuando por el zumbido de un coche. No hay nadie paseando, ni observando aves, ni tampoco turistas de los que preocuparse. Además de un par de conejos deambulando en la distancia, no se ve un alma. Es como estar en la cima del mundo.

Caramel sacude la cabeza, las fosas nasales dilatadas, y un escalofrío de gozo le recorre el cuerpo. Está en su hábitat, en su elemento; encaja en aquel entorno salvaje como si hubiera nacido para estar en él.

—Cuidado —me advierte Lawrie—. No le metas caña. No llevas casco ni nada...

—¿Quién eres? ¿Mi madre? —le pregunto—. No me va a pasar nada.

—Ya lo sé, pero Caramel a veces es tremenda, ya lo sabes. No corras, acuérdate de lo que ocurrió la última vez.

—¿Quién lo va a hacer? —replico irritada—. ¿Tú o yo?

—Con algunos no se sabe nunca —se queja Lawrie, y antes de que me dé tiempo de enterarme de lo que está haciendo, coge el ronzal de Caramel, la guía hasta la cerca del campo, trepa por unas piedras mohosas y se cuela en la silla, detrás de mí. Me rodea con los brazos, sus manos calientes cubriendo las mías, sujetando las riendas.

—Lawrie, pero ¿qué...?

Mis protestas se pierden en el viento cuando Caramel sale al trote, y mientras intento ajustarme a ella, pasa como si tal cosa a un galope medio que hace que se me vuele el pelo y se le ponga a Lawrie en la cara.

—No necesito que me cuiden, ni tú ni nadie —protesto, pero mis reproches se pierden en el viento—. No soy ninguna niña pequeña...

Me trago las palabras de repente cuando Caramel se lanza al galope y se me corta el aliento. Nunca había progresado tanto como para llegar a galopar, y de pronto me invade el terror y me aferro como si mi vida dependiera de ello.

—Relájate —me dice Lawrie al oído—, déjate llevar con el movimiento. Levántate en la silla, ponte de pie en los estribos...

Al levantarme sobre los estribos con piernas temblorosas, tomo conciencia del cuerpo de Lawrie detrás del mío, delgado, musculado, y siento su aliento cálido en la nuca, la aspereza del jersey de lana de Aran verde que lleva. Poco a poco, el miedo va dando a paso a la euforia y me rindo al martilleo de mi corazón, al golpeteo sordo de los cascos en el páramo. Nunca me he sentido tan viva, jamás.

Un momento después, Caramel vuelve a bajar al galope medio, luego al trote y, por fin, al paso, y me permito recostarme en Lawrie. Siento el martilleo de su corazón con tanta claridad como el mío propio.

—Pero ¿por qué has hecho eso? —jadeo tan pronto como recobro el habla—. ¿No me habías dicho que me lo tomase con calma?

—Quería galopar —le dice a mi pelo—. Podía haberla parado, pero lleva toda la semana en el corral. Tú misma lo has dicho: necesitaba correr. No quería asustarte... ¡Tenías que haberme dicho que no habías galopado nunca!

—¡Sí que he galopado! —me burlo, pero no sé a quién quiero engañar—. Lo he hecho un montón de veces.

Pero no lo he hecho nunca y estoy bastante segura de que es evidente. En cuanto a montar con un chico a la grupa, nunca lo había hecho, ni siquiera había soñado con ello. Quiero enfadarme, quiero arremeter contra Lawrie y gritarle por tratarme como una niña, pero la verdad es que no me siento como tal. Estoy sonrojada y sin aliento, y me gusta la sensación de los brazos de un chico rodeándome, abrazándome.

—Lo ha hecho genial —dice—. Un caballo caprichoso habría echado las orejas atrás y habría intentado tirarnos, pero Caramel se lo ha tomado con filosofía.

—¿No pesamos demasiado para ella? —pregunto.

—Lo dudo. No pesamos demasiado ninguno de los dos. Tú eres una renacuaja, y a los ponis Exmoor los usaban antes en las minas, ¿sabes? No habría galopado así si se hubiera sentido a disgusto.

De vuelta a la verja de la granja, desmontamos sin saber qué hacer, sintiéndonos tímidos de pronto. Guío a Caramel para que avance y Lawrie llama a Spirit, que viene a él en silencio, curiosa pero calmada, como si lo conociera de toda la vida. Lo veo cogerla por el ronzal y me doy cuenta de que sea cual sea su conexión con los animales, no se debe solo a su paciencia y bondad, ni mucho menos. Tiene algo especial, algo mágico.

Otra vez dentro del jardín, desensillamos a Caramel y la dejamos suelta, y luego nos sentamos un rato al sol de la tarde fresca y despejada, compartiendo manzanas y chocolatinas; por lo que he aprendido hasta ahora sobre teoría del adiestramiento, esto viene a ser como quien le ofrece grano a un poni. Lawrie come y sonríe, y se aparta de los ojos un mechón de pelo enredado, y yo ya no tengo claro quién está domando a quién.

Todo sigue igual que antes: el jardín, fresco, soleado y tranquilo; el aire, impregnado del aroma de los jazmines; la llamada de un ratonero que vuela en círculos sobre nosotros... Pero para mí todo es diferente.

20

Estoy atónita: no tengo ni idea de qué hacer con Lawrie Marshall. De pronto está amargado e irritable, como un niño gruñón y con un problema de actitud del tamaño del Parque Nacional de Exmoor, y antes de que te enteres se ha convertido en un héroe que sale a defender a un crío de un matón, que doma a dos caballos nerviosos y maltratados, que se sube de un salto a tu grupa para sujetarte mientras galopáis juntos por los páramos...

Sarah, Jayde y Amy se lo pasarían de miedo si supieran esto último, pero no pienso contárselo. No me dejarían en paz jamás.

Me planto en casa de Sarah a las seis con una tarjeta de felicitación y un regalito, un tigre de peluche monísimo y también muy guay, porque por cada uno que se vende, donan dos libras a una ONG. Las demás ya están allí, comiendo pizza mientras se preparan para ver los fuegos artificiales. Parece que a Sarah le ha gustado mi regalo, pero no puedo dejar de darme cuenta de que tras darme las gracias, lo deja en un rincón y vuelve a probar las lacas de uñas con purpurina y las sombras de ojos brillantes que le han regalado Jayde y Amy.

Es muy raro, porque Sarah nunca ha sido de esas niñas a las que les gusta la purpurina. Siempre decía que el maquillaje era una tontería y que no servía para nada, pero ahora está haciendo poses y echando risitas delante del espejo y probando distintos modelitos que llevar para ir a ver los fuegos artificiales. Tengo la impresión de que hacerse mayores les está sorbiendo los sesos a mis amigas, borrando de un plumazo sus intereses y transformándolas en locas de la moda y de los chicos que no hacen más que soltar risitas. Y no me gusta.

—Entonces, ¿vamos a hacer letreros para llevar a los fuegos? —pregunto, intentando apartar a mis amigas del maquillaje—. Pensaba que íbamos a hacer campaña para que prohíban la venta de fuegos artificiales salvo para los grandes espectáculos... Los críos como el asqueroso de Darren se pasan semanas haciendo el tonto con petardos y cohetes antes de la noche de las hogueras. Y la mayoría de las mascotas lo pasan fatal.

Sarah, Amy y Jayde se miran entre sí:

—¿Y qué sentido tiene? —pregunta Amy—. Es un espectáculo de fuegos artificiales público; con quien deberías hablar es con las tiendas que venden fuegos artificiales, Coco. O también podrías dejarlo correr e intentar pasarlo bien. ¿Por qué tienes que hacer una campaña de todo?

—Es el cumpleaños de Sarah —me recuerda Jayde—. ¡Vamos a pasarlo bien!

Suspiro. No se puede intentar cambiar el mundo todo el tiempo cuando no le interesa a nadie más. Es una tarea demasiado grande para una sola persona, y últimamente parece que mis amigas han cambiado de bando. Siguen gustándoles los animales, ya lo sé, pero hay cosas que les preocupan más.

Le doy un bocado a un trozo de pizza e intento no desear haberme quedado en la granja en ruinas con Lawrie.

—¿No te vas a cambiar, Coco? —quiere saber Amy—. He traído un par de faldas distintas, puedes ponerte una si quieres, y Sarah tiene un top de lentejuelas que seguro que te queda genial.

—No me voy a poner una falda para ir a ver los fuegos —gruño—. ¡Hace un frío que pela! Me he abrigado a propósito y, además, ¡estos son mis mejores vaqueros!

—Eres un chicazo tremendo. —El tono de Jayde no es de aprobación—. ¿Me dejas que te maquille? Parecerías mucho mayor si te pusieras solo un poquitito de eyeliner y sombra...

—No quiero parecer mayor —resoplo—. ¡Quiero parecer yo!

Al cabo de una hora haciendo el tonto en el cuarto de Sarah, nos escabullimos en la oscuridad camino del muelle, desde donde se lanzan los fuegos artificiales. He logrado salir indemne, salvo por un poquito de brillo de labios y una pizca de purpurina en los pómulos, pero aun así estoy encantada de que esté tan oscuro. Me siento incómoda, demasiado adornada, como uno de esos pubs horteras cubiertos de decoraciones navideñas cutres que fascinan y horrorizan al mismo tiempo.

Los fuegos artificiales empiezan cuando vamos cruzando la playa, hundiendo los pies en la arena. Compramos sopa caliente y nos acurrucamos mientras penacho tras penacho de colores se despliegan por la oscuridad del cielo, riendo y soltando grititos cuando los fuegos artificiales salen disparados y se elevan y se hacen añicos en chispas y esquirlas minúsculas.

Los fuegos artificiales son emocionantes, estimulantes; te despiertan, hacen que se te acelere el corazón y te asustan con su teatralidad, su caos, su espectáculo. Llega un momento en que te tienes que rendir, dejar de pensar que ojalá tuvieras una pancarta que agitar y permitirte disfrutar de la celebración.

—¿Lo has pasado bien? —me pregunta Sarah enganchando su brazo al mío mientras se desvanece la traca final—. Ya sé que no los apruebas, pero...

—Me encantan —le digo—. Perdona que haya estado algo gruñona antes, a veces me obsesiono un poco. Es que tengo tantas cosas en que pensar ahora mismo...

—¿Los caballos? —pregunta—. ¡Estoy tan orgullosa de que los hayas rescatado, Coco! Espero que lo sepas. Es que estás haciendo algo de verdad, cambiando las cosas, cuando los demás solo lo imaginamos. ¡Eres tan valiente!...

—No sé yo...

Cualquier posibilidad de una charla a corazón abierto se evapora cuando aparecen Jayde y Amy y nos empujan hacia la feria. Las atracciones, que abren la temporada para los turistas y la gente que viene de vacaciones, cierran tradicionalmente para el invierno tras los fuegos artificiales del cinco de noviembre, así que es la última oportunidad de disfrutar, una forma perfecta de alargar un poco más la diversión de la noche de las hogueras.

Seguimos a la multitud por la orilla hacia las brillantes luces intermitentes, el olor de los donuts calientes y las manzanas de caramelo, y la música estruendosa de la feria. Hace siglos que no vengo, pero me sigue encantando la emoción que transmite, las multitudes que te empujan, la sensación de que pasa algo especial. Me acuerdo de cuando venía de pequeña con mamá y papá y tirábamos bolas de pimpón a unos cuencos de cristal para ganar un oso de peluche; del algodón de azúcar pegado en la cara; de dar vueltas y vueltas en los caballitos del tiovivo deseando que fueran de verdad. En los últimos tiempos he venido con mamá y con Paddy, o con los padres de Sarah, pero nunca lo había hecho sin un adulto supervisor detrás de mí.

Me baja por la espalda un escalofrío de emoción añadida.

—Vamos a los waltzers —dice Amy tirando de nosotras para que nos apuremos—. Tenéis que ver a los chicos que trabajan allí. ¡Están muy cachas!

—Creo que acabo de ver a Aaron Jones, del instituto —tercia Jayde—. ¿No salió un tiempo con Summer? ¿Vamos a saludarlo?

—No os molestéis —digo—. Era un pringao, un cerdo.

—Pero guapo —comenta Amy—. ¡Ya veréis al tío de los waltzers! Si es que sigue trabajando allí... Hay dos, y el que me gusta es taaaaan guay. ¡Ya veréis!

Pongo los ojos en blanco y me dejo llevar hasta los waltzers, justo a tiempo de ponerme al final de la cola cuando se para la atracción. Uno de los trabajadores de la feria coge el dinero, el otro trabaja en la propia atracción, abriendo las barras de seguridad y ayudando a la gente a salir.

—¡Es ese! —susurra Amy sin aliento y con las mejillas sonrosadas—. No me digáis que no es in-cre-í-ble.

El legendario feriante es un chaval flacucho y de piel morena, con los ojos risueños y tatuajes oscuros que le asoman por las mangas de la chaqueta de cuero. Es mucho mayor que nosotras, e irradia un aire duro que tiene a mis amigas fascinadas.

Nos ve esperando y nos hace señas de que pasemos a un waltzer vacío, nos acomoda y baja la barra de seguridad.

—¿Listas para pasarlo como nunca, chicas? —pregunta seguro y coqueto—. Me encargaré de que lo paséis bien.

—¡Es TAN guapo! —susurra Jayde en cuanto él se marcha al siguiente waltzer—. Como si saliera de una película...

—Es mayorcísimo para nosotras —comento—. Debe de tener al menos diecisiete o dieciocho años.

—¿Y qué? —Amy hace un gesto de indiferencia—. No me voy a casar con él, ¿no?

—¿Le has visto los tatus? —dice Sarah entre risitas.

—En verano lo vi sin la chupa —explica Amy—. Los tatuajes le suben por todo el brazo. ¡Imagináoslo abrazándoos!

—Los feriantes son chicos malos —tercia Jayde—. Fuman y beben y dicen tacos...

—¿Qué más da? —Ahora las risitas son de Amy—. ¡También coquetean!

El volumen de la música sube otra vez y el suelo se mece bajo nuestros pies, y el coche del waltzer, pintado de colores vivos, se mece con él. Me quedo hecha un sándwich entre mis amigas, me aferro a la barra de seguridad mientras damos vueltas, despacio al principio y luego más rápido. Me ensordece la música, los choques de los waltzes, que se lanzan como truenos dando vueltas y vueltas por el suelo ondulado con su estruendo metálico, y los gritos.

—¿Todo bien, chicas? —nos pregunta el chico de los tatus, subiendo a la parte de atrás de nuestro waltzer—. ¿Satisfechas con la velocidad o queréis algo de acción de la buena?

Riéndose, le da una vuelta al waltzer, y las cuatro nos ponemos a gritar como locas, encantadas, horrorizadas, con un subidón hasta la luna. Y entonces, antes de que nos dé tiempo a enterarnos, la atracción se va frenando, el volumen de la música baja y los waltzer se paran de golpe.

—Pues ya está, princesas —dice el chico de los tatus soltando la barra de seguridad y liberándonos—. Volved si buscáis más emociones, ¿vale?

—Volveremos —promete Amy.

—Me da vueltas todo —me quejo poniéndome en pie y volviendo a dejarme caer al instante—. ¡Guau!

—Estoy mareada —aulla Jayde—. No sé si ha sido por el viaje o por el coqueteo...

—Los feriantes son malos, están locos y son peligrosos —proclama Sarah mientras avanzamos del brazo poco a poco por el suelo ondulado de madera—. ¡Ha sido el mejor cumpleaños del mundo!

Bajamos la escalera a trompicones, todavía un poco mareadas del paseo, cuando Jayde me tira de la manga: —Oye, Coco, ¿no es esa tu hermana?

Sigo la dirección de su mirada hacia donde se encuentra el chico de los tatus, apoyado en la barandilla pintada del borde de la atracción, hablando con una chica guapa con el pelo rubio, ondulado hasta la mandíbula, un gorro verde de ganchillo, una chaqueta de lana y la falda más corta que he visto en bastante tiempo.

Se me dispara el corazón.

—¿Honey? —Preocupada, me desembarazo de mis amigas y echo a correr hacia allí—. ¿Honey, qué haces aquí?

Me mira, veo en sus ojos fastidio y luego resignación, mientras el chico de los tatus nos mira divertido.

—Lo mismo podría preguntarte —me suelta.

—¿No te acuerdas de que es el cumpleaños de Sarah? —replico—. Hemos ido a ver los fuegos y luego hemos venido aquí. Mamá lo sabe.

—Pues qué bien —responde Honey sin perder comba—. Bueno, yo estoy en el club de historia, ¿no te acuerdas? Estoy con las chicas...

Señala hacia un par de adolescentes con cara de pocos amigos que llevan vaqueros de pitillo y botas de tacón de aguja, apoyadas en la barandilla mientras se fuman un cigarrillo a medias. No parecen escolares, ni tampoco frikis de la historia, ya que estamos.

El chico de los tatus me escanea con la mirada y se vuelve hacia Honey.

—Nos vemos —dice antes de volver a los waltzers.

—¿A qué se refiere con eso de «nos vemos»? —exijo saber—. No me digas que también está en el club de historia. Tendré solo doce años, Honey, pero tonta no soy.

Honey pone cara de fastidio.

—Vale, vale, confieso —admite—. Pero tienes que cerrar el pico, Coco, ¿vale? Porque se supone que estoy castigada, y mamá y Paddy se pondrían como locos si supieran que he estado aquí. Pero no es lo que te piensas, estoy trabajando en un proyecto para clase...

Parpadeo.

—¿Qué proyecto?

Honey saca una camarita del bolsillo y pulsa los botones para enseñarme las últimas fotografías.

—Es para mi portafolio de arte —me explica—. Estoy estudiando la feria. No creo que mamá lo entienda, pero la de arte es la única asignatura que me importa de verdad y quiero que mi portafolio sea lo mejor posible.

Va pasando las fotos: hay imágenes granuladas del chico de los tatus apoyado contra los tablones pintados de la feria, de las chicas malcaradas, del hombre que cobra, de niños pequeños riéndose en la cola del puesto de perritos calientes. Son buenas, o al menos me lo parecen, y me invade el alivio.

—¿Ves? —insiste—. Es un proyecto artístico. Estoy haciendo investigación para un cuadro. No debes preocuparte de nada, y no tienes que contárselo a mamá y a Paddy, ¿vale? No creo que ellos lo entiendan, pero tú sí, Coco, lo sé. Estoy castigada, pero no quiero que se resienta mi proyecto.

—Bueno, siendo así...

Honey me da un abrazo, me desordena el pelo bajo el gorro de panda, y yo vuelvo corriendo con Sarah y las demás.

Creo a Honey, todos sabemos lo mucho que le gusta el arte, pero, pese a todo, no puedo evitar sentirme incómoda.

21

Saco una hoja del libro de Lawrie y comienzo a llevar los deberes a la granja. Ahora nos arrebujamos la mayoría de las tardes allí con los deberes. Lawrie demuestra ser más inteligente de lo que cree: me ayuda con las mates y con la plástica, y yo lo ayudo con el inglés y el francés. Nos echamos una mano mutuamente y eso hace que los deberes sean divertidos. Me pregunto si será por eso por lo que a Honey le gusta estudiar con Anthony. Es decir, si realmente estudia. Ella puede poner a punto su cerebro y subir nota, mientras él sale con la chica de la que ha estado prendado toda la vida. Es evidente que entre Lawrie y yo no hay ninguna clase de romance, aunque a veces lo pillo mirándome de una manera que hace que se me enciendan las mejillas. Probablemente solo se trata de mi estúpida imaginación; por lo que sé, Lawrie piensa que soy tan exasperante como siempre me ha visto.

Simplemente ha conseguido disimularlo mejor. Bueno, a veces, al menos.

—Últimamente es el único momento que tengo para hacer los deberes —digo mientras escribo problemas de mates bajo la luz de la linterna—. Siempre estoy hasta arriba, y ahora mismo la situación está un poco enloquecida en casa con ese gran pedido de chocolate. ¿Cómo te las apañas tú entre esto y tu trabajo en los establos?

—No me las apaño —me responde Lawrie levantando la mirada de una redacción de inglés—. Normalmente, no. No he entregado los deberes a tiempo desde hace siglos. El señor Wolfe casi se desmaya cuando le entregué los de historia.

—¿Y cómo conseguiste el trabajo en los establos? —insisto—. Yo quise trabajar allí y me dijeron que era demasiado joven, pero tú también tienes doce años, ¿verdad?

—Les dije que tenía catorce. —Se encoge de hombros—. Necesitaba el dinero.

—¿Y eso?

—No importa —me responde.

—Oye... ¿y por qué no estudias en casa? —le pregunto.

—Simplemente no lo hago —me replica—. Ya sabes lo que es para mí estar en casa. Estoy demasiado ocupado como para estudiar. Tengo otras cosas que hacer.

Lawrie me está mandando claros mensajes para que deje el tema, pero ahora mismo no quiero darme por enterada.

—¿Como qué?

—Como cuidar de mi madre y de mi hermana, ayudar con las tareas de la casa, ese tipo de cosas —gruñe—. Eres un poquito cotilla, ¿no?

—Y tú eres muy reservado —le replico—. ¿Qué eres, una especie de espía preadolescente? No le pones fácil a nadie la tarea de conocerte.

—Bien —me responde—. No busco amigos. Ya los tenía antes y tuve que dejarlos atrás, así que ¿para qué hacer más? Odio estar aquí. Vamos al campo, a empezar de nuevo, me dijo mi madre... Pues ha sido un desastre de principio a fin.

Lo observo en la penumbra, recostado sobre el sillón medio roto, con un rostro inescrutable. Da la impresión de que ha olvidado que estoy aquí.

—Lo único bueno del campo son los animales —añade con voz gruñona—. La gente no vale nada. Fingen que les importas, pero lo único que hacen es cotillear y mirar, sin hacer nada de verdad, y los matones son los que mandan. ¿Cómo es que hay gente que cree que puede hacer lo que le da la gana y tratar a los demás como si fueran basura? No hay salida, y ni siquiera puedes ayudar a la gente que te importa. ¡Es algo que odio!

Parpadeo sorprendida. No tengo ni idea de lo que está hablando Lawrie, pero parece que es algo más grave que Darren Holmes robando pastelillos después de clase.

—Lawrie... —susurro—. No sé qué está pasando, pero si quieres hablar de ello...

—No quiero hacerlo —me replica levantándose de un salto para apartarse y quedarse entre las sombras—. No quiero hablar, no quiero hablar contigo ni con nadie. ¡Déjame, Coco! ¿Vale? No soy uno de tus proyectos de beneficencia. Ya lo he dicho: no se puede arreglar todo lo que se rompe. ¡Déjalo ya y déjame en paz!

Lawrie sale en tromba de la cocina, pero antes logro ver el brillo de las lágrimas en sus mejillas bajo la luz titilante de la lámpara. Eso es lo que más asombrada me deja, porque los chicos como Lawrie no lloran.

Tarda media hora en calmarse, media hora de hacer ruido en la oscuridad, de llenar cubos con agua del arroyo, de recortar las ramas que sobresalían con una podadera. Bueno, al menos no se larga por el camino sin mí.

Me quedo dentro resolviendo todos los deberes de matemáticas, con la esperanza de que si tengo paciencia se tranquilizará y volverá como si nada hubiera pasado. «Cuanto menos se diga, antes se resuelve», solía decir la abuela Kate, y es un buen consejo. Con un chico como Lawrie he aprendido por las malas que la paciencia cura con mucha mayor rapidez de lo que puede curar el pánico.

—¿Vienes? —me pregunta Lawrie al cabo de un rato—. Se está haciendo tarde. Van a enviar a un grupo de rescate a buscarte.

—Hay gente dispuesta a hacer lo que sea con tal de no escribir la redacción de inglés —bromeo mientras preparo la mochila—. Jardinería nocturna, ¿eh?

—No te la recomiendo —me contesta—. Casi recorto a Caramel en la oscuridad. Podría haber acabado con una cola ornamental...

Cruzamos los páramos en silencio, pero cuando llegamos al bosquecillo de avellanos, él se vuelve hacia mí, con la cara oculta bajo las sombras de las ramas de los árboles.

—No te entiendo —me dice—. No entiendo por qué sigues viniendo. Vuelves una y otra vez, sigues haciéndome preguntas incómodas y obligándome a decir cosas de las que realmente no quiero hablar. Me vuelves loco, y creo que yo también te vuelvo loca, pero... —Veo su aliento blanco condensarse en una nube blanca en el aire helado, y frunce el entrecejo—. ¡Es que no lo entiendo!

Suspiro y llevo la bici hasta el camino antes de poner el pie en un pedal —Somos amigos —le respondo, y me alejo en la oscuridad.

Creo que es la verdad.

Lawrie se comporta en la escuela prácticamente como si yo no existiera, aunque si me cruzo con él en el pasillo o lo veo en el comedor, me responde con un «hola» a regañadientes. Su aspecto de solitario se incrementa con el cabello negro ondulado sobre la cara, que no muestra sonrisa alguna, y unos ojos de mirada precavida. A veces creo que le gustaría ser invisible, pero no lo es, para mí no.

El jueves por la mañana, Sarah, Jayde y Amy me acorralan en el recreo.

—¿Has visto el periódico? —me pregunta Sarah mientras abre un ejemplar de la Exmoor Gazette en la mesa—. Hay un artículo muy grande sobre los ponis desaparecidos. ¡Eres famosa! O infame quizá...

—¡Calla! —le digo con un siseo—. ¡Baja la voz!

Leo el titular: «Se ofrece recompensa por ponis robados. Se advierte a los dueños de caballos». El corazón empieza a palpitarme con fuerza.

«Hace diez días, cerca de Hartshill, unos ladrones desalmados robaron un poni, regalo de cumpleaños de una niña, y la dejaron desconsolada —leo—. La querida mascota de la familia fue robada junto a otro valioso poni de paseo en un asalto nocturno bien planeado. El terrateniente local James Seddon ofrece una recompensa por cualquier información que conduzca a la recuperación de los animales. La policía teme que los ladrones actúen de nuevo...»

—¿Estás segura de que los maltrataban? —me pregunta Amy.

—¡Por supuesto que lo estoy! —le replico—. ¡Este artículo es basura! ¿Poni de paseo? Spirit solo está medio entrenada, y estaba tan aterrorizada cuando la cogimos... la cogí, que creí que nunca se calmaría. Y es un milagro que siga viva después de todo lo que se la ha descuidado. En cuanto a la chiquilla, parecía tan atemorizada por Seddon como los propios ponis. Sinceramente, me gustaría que el periódico supiera lo que está pasando de verdad —Que ofrezcan una recompensa no es bueno —comenta Jayde¬—. La gente estará buscando a esos ponis. No deberías confiar en nadie.

—Sobre todo en Jayde —dice Amy con una sonrisa, a la vez que le da un pequeño codazo a su amiga—. Habla demasiado. Las paredes tienen oídos, ¿verdad?

—¿Eh? ¿Qué paredes? —pregunta Jayde—. ¿De qué estás hablando?

—Lo que te dice es que bajes la voz —le explica Sarah mientras mete el periódico en mi mochila antes de que nadie pueda ver lo que estamos leyendo, a la vez que mira a su alrededor con aire furtivo—. Tenemos que tener más cuidado todavía. Coco, ¿los... mmm... refugiados están en un lugar seguro?

Parpadeo.

—¿Refugiados?

Sarah baja la voz.

—¡Sabes a lo que me refiero! No quiero decir la palabra caballo. ¡Lo mismo hay gente escuchando!

—Nadie nos presta atención —le contesto—. Creo que están a salvo, pero... es imposible estar segura, ¿verdad?

—Entonces, es mejor aumentar la seguridad —me advierte Sarah—. O serás noticia como la cuatrera más joven de toda Gran Bretaña.

Mi día va de mal en peor.

El señor Wolfe nos pone un examen sorpresa de Historia y apruebo por los pelos. En Plástica, me paso una hora haciendo cuidadosamente una vasija con aros de arcilla y luego se me cae al suelo, donde queda aplastada. En Ciencias no puedo concentrarme en absoluto y casi le prendo fuego al pelo de Sarah con un mechero Bunsen. Sarah se pone a gritar y Lawrie me mira y pone los ojos en blanco desde el otro lado del laboratorio. Acabo con un castigo de copiar cien veces «Debo respetar el equipo del laboratorio». Genial.

—¿Y qué hay de respetar mi pelo? —me pregunta Sarah, pero para ser sincera, ella se lo ha estropeado más veces con las planchas de alisar, así que una pequeña parte quemada no importa mucho.

Creo que la tensión de ser la cuatrera más joven de Gran Bretaña comienza a afectarme.

Después de que suene la campana, Lawrie me acorrala en las taquillas.

—¿Qué te pasa? —exige saber—. Llevas asustada todo el día.

—Esto es lo que pasa —le digo a la vez que le muestro el periódico—. Tenemos problemas, y grandes.

—No te dejes llevar por el miedo —me replica Lawrie mientras hojea la Gazette—. Era muy probable que Seddon acudiera a la prensa, y que iba a mentir. Tenemos que mantener la calma. Esto no cambia nada.

Me muerdo el labio.

—Lo sé. Es que... cuesta no preocuparse.

Lawrie frunce el entrecejo.

—No me digas. Yo también tengo malas noticias. Seddon ha comprado otros dos caballos. No son potros, así que no necesitan ser domados, pero...

Se me encoge el corazón. Me parece la gota que colma el vaso.

—¿Podemos rescatarlos? —le pregunto.

—Ni se te ocurra, Coco —me advierte—. Puede que nos hayamos salido con la nuestra en un rescate, de momento, pero intentar otro sería una locura. De momento, la policía cree que son unos ladrones oportunistas. Si volvemos al mismo sitio otra vez, va a ser muy diferente. No podemos arriesgarnos. Eso pondría a Caramel y a Spirit en peligro, ¡Se descubriría todo!

—Cómo lo odio —digo con un bufido, a la vez que le doy una patada de frustración a la pared—. Lo odio mucho mucho.

—Los dos lo odiamos —me dice Lawrie—. Mira, luego hablamos de esto...

Sarah aparece a mi lado y Lawrie la mira con hostilidad antes de alejarse.

—¿Qué quería? —me susurra.

—Solo me ha comentado con sarcasmo que incendiaré la escuela si no tengo más cuidado —le miento.

—Es encantador. Y le gustas —me dice Sarah—. Me he fijado en cómo te mira. De ese modo intenso y siniestro.

—Mira así a todo el mundo —le contesto.

—Puede —dice Sarah mientras observa cómo Lawrie desaparece entre el gentío de chavales que se dirige hacia la puerta del colegio—. O puede que no. Le gustas. Hazme caso.

Pienso en ello todo el camino de regreso a casa.

22

De vuelta a Tanglewood, la pequeña fábrica de chocolate está en silencio, y por primera vez en dos semanas, no se huele el aroma de chocolate fundido en el aire. Voy a la cocina para preparar una botella de chocolate caliente para la granja, pero en cuanto entro, me doy cuenta de que pasa algo, algo malo. Mamá y Paddy están sentados en la gran mesa de pino con rostro ceñudo.

—¿Pasa algo? —les pregunto—. ¿Todo va bien con el pedido?

—La fábrica va de maravilla —me responde Paddy—. Gracias a Dios. Deberíamos tenerlo todo listo y enviado para finales de la próxima semana, pero hoy he tenido que dejar que los obreros se marchen antes, claro...

—He sido una boba —dice mamá—. Me he estado engañando. ¡He estado tan metida en el negocio que no me he dado cuenta de lo que pasaba delante de mis narices!

—¿Qué es lo que pasa? —pregunto con cautela.

¿Tendrá algo que ver con el artículo del periódico? ¿Acaso la policía ha venido para hacer unas cuantas preguntas? ¿Es que mamá y Paddy han descubierto que no veo a mis amigos todas las tardes y que me dedico a pasear por los páramos con un chico al que apenas conozco y con un par de ponis robadas?

Espero sinceramente que no sea eso.

No es que nuestro rescate haya cambiado nada. Seddon ha comprado más ponis, que sufrirán exactamente igual que Caramel y Spirit. No hay manera de impedírselo, y saber eso hace que me sienta hundida, sin esperanza.

Mamá parece cansada, con el lápiz de ojos corrido, que tapa a medias las ojeras, y los hombros hundidos. El miedo me encoge el estómago.

—¿Mamá? ¿Qué pasa?

Me alarga con mano temblorosa una carta con un encabezamiento oficial de la escuela.

—Coco... Me sentía tan orgullosa de ella, tan segura de que lo había superado. ¡Y ahora esto!

Caigo en la cuenta.

—Honey —digo con voz seca, y Paddy asiente.

—Nos han pedido que vayamos a una reunión para hablar de sus continuas faltas y sus notas —me contesta mamá—. ¡Pero las notas eran buenísimas! ¿Cómo puede haberse estropeado todo tan rápido? ¡No tiene sentido!

—Déjame que llame a la escuela y me entere —sugiere Paddy.

—Todavía no. Tenemos que darle a Honey la oportunidad de explicarse —insiste mamá—. Quizá es una confusión... Seguro que hay una explicación para todo esto.

—Charlotte, si hablamos con el señor Keating...

—No —suplica mamá—. Hablaremos antes con Honey. Si pasa algo, quiero oírlo de su propia boca. Soy su madre. ¡Me dirá la verdad!

Lo dudo mucho, pero me quedo callada. En vez de preparar una botella de chocolate caliente, preparo una tetera y busco galletas en el aparador.

«Problemas familiares —le mando a Lawrie con rapidez—. Madre enfadada. Puede que tarde un rato en llegar.»

«Iré sin ti —me responde—. La familia es lo primero. Cuídate. Bss.»

Me quedo mirando el mensaje con los ojos abiertos de par en par. ¿Besos? ¿Eso significa algo? Y si es así, ¿qué? Jamás me habría imaginado que Lawrie fuera del tipo de chico que manda besos en un mensaje. Después de todo, le cuesta sonreír la mayoría de los días.

Skye, Summer, Cherry y Honey llegan parloteando para cuando he servido el té y he colocado las galletas en un plato. Su cháchara se desvanece con rapidez cuando ven la cara de mamá, que aprieta los labios.

—¿Y bien, Honey? —dice con voz irritada mientras le entrega la carta—. ¡Dime que esto no es verdad!

Skye, Summer y Cherry se agrupan a mi lado, lejos de la línea de fuego, y Fred, el perro, me mete la nariz en la mano. Le acaricio las orejas y se pega a mí gimoteando suavemente.

—Está claro que es un error —responde Honey mientras lee la carta con desprecio—. Es ridículo. ¡Habéis visto las notas!

—Las dos cosas no pueden ser verdad —insiste mamá—. ¿Qué es lo que pasa, Honey?

—¡Nada! Los ordenadores del colegio deben de estar mal, nada más. Han pasado muchas cosas raras estos últimos días. O quizá alguna secretaria estúpida ha cogido el informe del año pasado. Voy bien este trimestre. ¡Lo sabéis!

—Pensábamos que ibas bien —suspira Paddy—. Ahora ya no estamos seguros.

Honey le lanza una mirada enfurecida.

—Mirad, todo va bien, ¿vale? —dice—. Esta mañana he ido al colegio en el autobús. Preguntad a las demás. Y he vuelto en el autobús. De eso no hay discusión. No he faltado ni un día en todo el trimestre. ¿Verdad, Summer? ¿Skye? ¿Cherry? Puede que no estemos en el mismo curso, pero nos vemos en el pasillo a veces...

Cherry se encoge de hombros y aparta la mirada de Honey en un gesto evasivo. No quiere contestar, y nadie puede culparla por ello. Honey le ha amargado la vida desde el primer día. Noto que, a mi lado, Summer se encoge sobre sí misma, se esconde detrás de su pelo y se rodea el cuerpo con los brazos como si quisiera protegerse. Siempre ha sido la hermana que ha defendido a Honey, incluso cuando los demás ya estábamos desesperados, pero no estoy segura de que vaya a defenderla ahora.

—No sé —dice con un susurro—. Ya no estoy todo el día en el cole, Honey. Tengo eso de la clínica dos veces a la semana y... No sé qué decir.

—Yo te he visto —comenta Skye para quitarle presión a su gemela—. Una o dos veces quizá. Pero desde hace un tiempo, no.

—¡Oh, por Dios! —gruñe Honey.

Mis hermanas jamás se habían mostrado tan incómodas. Nadie quiere romper la regla de «las hermanas no se chivan», pero todas sabemos que ha llegado el momento de dejar de encubrir a Honey. Me alegra no estar en el instituto, porque así nadie me pregunta. No querría tener que contar que veo a Honey ir y venir a todas horas del día y de la noche, y dejándose llevar por chicos en coches de los que no para de salir música estridente y risotadas. También tendría que hablar de que ha estado en el parque de atracciones con chicas de rostro ceñudo y chicos con tatuajes para trabajar en un proyecto de arte que puede que exista, o no. Aunque ni siquiera nada de esto parece hacer feliz a mi hermana mayor.

—No sé por qué están diciendo eso —replica, a la vez que les lanza una mirada furiosa a las gemelas—. Voy a clase todos los días, ya os lo he dicho. Esa carta es un error.

—Bueno, pues menudo alivio —contesta Paddy—. Pero vamos a llamar al colegio de todos modos, o intentaremos ver al señor Keating mañana por la mañana y hacerle saber que hemos recibido la carta. No podemos pasarla por alto, Honey. Si es un error de ordenador, nos lo dirán. No pasa nada.

—Es lo mejor —dice mamá mostrándose de acuerdo—. Corregir el asunto, arreglarlo.

Veo que el rostro de Honey se viene abajo, y que la máscara de confianza se ve sustituida por la rabia, el pánico. De repente, sus excusas suenan endebles, desesperadas.

—¡Sabía que no me creeríais! —chilla—. ¡Nunca lo hacéis! ¡Ninguno de vosotros! No finjáis que os importa lo que hago. No os importa en absoluto. Lo único que os interesa es ese horrible chocolate y ese estúpido pedido. No os engañéis: no os vais a hacer ricos. ¡Esos bombones acabarán intoxicando a alguien, y lo lamentaréis! ¡Argh, toda esta familia es una porquería!

Sale en tromba de la cocina y cierra la puerta de un portazo.

—No sé qué hacer —susurra mamá—. ¿Cómo no lo he visto? ¿Cómo lo he hecho tan mal? Honey necesita más apoyo y ayuda de la que puedo darle. Está tan furiosa, tan perdida... Da igual lo que yo intente, nada cambia.

—Mañana veremos al señor Keating y lo aclararemos todo —le promete Paddy—. No podemos dejar que tire por la borda su vida de este modo.

El don de la oportunidad de Honey no podría haber sido peor. Nuestra familia está estresada y esforzándose por sobrevivir. No necesitamos más dramas de Honey. Un rato más tarde, todavía apagados y conmocionados, estamos tomando una cena improvisada de queso y pastel vegetal recalentado cuando vuelve a entrar en la cocina.

—He hablado con Anthony —anuncia con suficiencia mientras sostiene en alto el móvil—. Ha recibido exactamente la misma carta, y todo el mundo sabe que es el mayor empollón de todo Somerset. Probablemente no ha faltado un día a clase en toda su vida. Así que cree que es un fallo de ordenador, porque el colegio le ha mandado un correo para disculparse. ¿Podéis comprobar vuestro correo por si nos han mandado uno también?

—Estamos cenando —le responde Paddy con voz paciente—. Lo miraré dentro de un momento.

—Mi reputación está en juego —insiste Honey—. ¡Es importante!

Mamá se levanta con los labios apretados y abre su portátil. Comprueba su correo, y efectivamente, hay un mensaje de Exmoor High.

—«La instalación defectuosa de un programa en el sistema informático del instituto ha dado como resultado cierta confusión y se han enviado cartas de advertencia a alumnos que, de hecho, van muy bien ahora mismo» —lee en voz alta—. Qué raro... Nunca había oído nada parecido.

—Al parecer, ocurre cada dos por tres —responde Honey—. Bueno, pues un problema informático, ¿vale? No os disculpéis todos a la vez.

—Vaya, lo siento si hemos llegado a la conclusión equivocada —le contesta mamá.

—Gracias —le replica Honey—. Tengo un millón de deberes, así que será mejor que me ponga a ello.

Nos quedamos mirando cómo se va.

—Si es que hemos llegado a la conclusión equivocada —repite mamá—. Pero no creo que lo hayamos hecho. Mira bien esto...

Le pasa el portátil a Paddy, que lee cuidadosamente.

—Es la dirección de correo del colegio. Y el encabezado también parece oficial.

—Mira bien —insiste mamá.

Miramos la dirección: Exmoor High School, Graystone Lane...

—¿Qué es lo que estoy buscando? —le pregunta Paddy con el ceño fruncido.

—Han escrito mal «Greystone» —le señala mamá—. Y no creo que el colegio fuera a cometer un error así, ¿verdad?

Paddy alza una ceja.

—Ah. Ya veo. Y la redacción es un poco extraña también. Es la dirección de correo del colegio, pero...

—Aquí pasa algo raro —declara mamá, y aprieta los labios—. A ver qué nos dice el señor Keating mañana.

23

El viernes por la tarde, después de las clases, me encuentro en la sala de audiciones de música con la señorita Noble. En la siguiente puerta del pasillo, los chicos de la orquesta están afinando los instrumentos con un estampido de trompetazos y rasgueos de chelos, acompañados por el tronar de saxofones rebeldes. Con un poco de suerte, me uniré a ellos dentro de poco.

Estoy tocando una pieza de violín que he compuesto, y la señorita Noble parece bastante sorprendida y muy impresionada. Toco mal algunas notas porque tocar un violín en una clase es muy distinto a hacerlo en un roble, pero creo que eso crea ambiente. Después de todo, solo tengo doce años y prácticamente he aprendido por mi cuenta. La señorita Noble no espera la perfección. No creo que eche de menos las clases de equitación en absoluto en cuanto esté tocando solos de violín en la orquesta.

La profesora levanta las manos con una sonrisa.

—Gracias, Coco —me dice—. Un estilo de tocar muy... inusual. Lleno de carácter —sonrío—. Por desgracia, no puedo ofrecerte un puesto en la orquesta ahora mismo —aña de, y mi sonrisa desaparece—. Tienes un talento natural, pero me temo que todavía debes mejorar para llegar al nivel de la orquesta. También tendrías que saber leer las partituras. Sería buena idea que recibieras unas cuantas clases.

—¿Eso es un no? —le pregunto para estar segura. Tengo el mismo desánimo que si me hubieran echado de Factor X—. ¿Seguro? Puedo tocar otra vez, pero con los guantes puestos, porque así es como suelo hacerlo...

—Esta vez no, Coco —me contesta la señorita Noble con amabilidad—. Que te den algunas clases y prueba otra vez en el instituto.

Guardo el violín en la funda, me pongo el abrigo y cojo la mochila. El mundo está lleno de decepciones, de profesoras de música que no reconocen el genio cuando lo ven, de terratenientes que tratan a sus ponis como basura, de hermanas que incumplen las normas, de chicos que se muestran huraños y gruñen y firman los mensajes con besos para confundirte. De hecho, Lawrie Marshall se me ha acercado hoy en la cola del comedor para preguntarme cómo iba todo en mi casa, y yo me he limitado a tragar saliva y a decirle que todo iba bien porque no quería ninguna clase de lío con Sarah y las demás allí delante. Se han dado cuenta y me han gastado bromas todo el día sobre lo mucho que le gusto a Lawrie, lo que no ha ayudado nada a rebajar mi tensión.

Hay un toque helado en el aire mientras me dirijo a la puerta de la escuela. El corazón me pesa más que la mochila hasta que veo tres figuras familiares sentadas junto a la pared.

—¡Coco! —grita Cherry antes de bajarse de un salto y cruzar corriendo el patio—. ¡Aquí! ¡Hemos venido a raptarte!

—Te vamos a llevar a tomar un té —añade Skye cogiéndome del brazo—. Fuimos a los establos y un chico de mirada ardiente nos dijo que habías dejado las clases, y que estarías aquí, en busca de tu carrera musical...

—Lawrie Marshall —añade Cherry con una mirada cargada de sentido—. No es en absoluto como lo describiste.

—Parece bastante molón —me dice Summer.

—Buenorro, quieres decir —la corrige Skye.

—El caso es que aquí estamos. ¿Tienes tus cosas? ¿Nos vamos?

Dejo que me saquen de la escuela y me lleven a la cafetería de enfrente. Mis hermanas no dejan de hablar todo el rato. Me sienta bien estar con ellas y me quitan un poco el mal sabor de boca de haber sido rechazada para la orquesta. Me recuerdo a mí misma que muchos grandes artistas y músicos no fueron justamente reconocidos en vida.

—¿Por qué me habéis secuestrado? —les pregunto mientras entramos en la cálida e iluminada cafetería—. No es que me queje, por supuesto...

—Ah, porque en casa se está librando la tercera guerra mundial —me explica Skye mientras pedimos tres grandes chocolates con nata montada y virutillas de chocolate y un latte desnatado para Summer—. No quieras estar allí ahora mismo. Honey tiene un problemón. Mamá está furiosa y Paddy no deja de dar golpes en la mesa con el puño, y todos están esperando a que papá llame desde Australia...

Nos sentamos deslizándonos en uno de los asientos largos pegados a la ventana. A lo lejos, el mar es gris y ominoso en el atardecer, y por una vez, mis hermanas tienen el semblante serio.

—Bueno, ¿qué ha pasado? —les pregunto.

—La han expulsado del colegio —susurra Summer—. La han excluido, la han echado, le han pedido que se marche... ¡y a Anthony también!

Parpadeo.

—Pero... ¿por qué? ¿Por saltarse clases?

—Es peor que eso —me cuenta Skye—. Mamá y Paddy han ido a ver al señor Keating esta mañana y lo han descubierto todo. Honey falta a clase desde hace meses. Iba a Minehead en el autobús del cole y luego desaparecía en la ciudad. Resulta que ha conocido a un chico que trabaja en el parque de atracciones y se juntaba con él y sus amigos.

Eso me hace saltar.

—La vi —susurro—. Después de los fuegos artificiales en la ciudad. Estaba con esas chicas de aspecto siniestro, y hablaba con un chico que tenía tatuajes. Me dijo que estaba trabajando en un proyecto de arte. Me lo creí. Fui una estúpida.

—Todas hemos sido unas estúpidas —declara Skye—. Hemos intentado encubrirla con la esperanza de que espabilara y saliera de esa situación. Ha durado demasiado.

—Ha estado engañando a los profesores con cartas falsas en las que decía que estaba enferma —me explica Cherry—. Muy muy enferma. Las cartas hablaban de análisis de sangre y de escáneres y de estancias en el hospital. No decía exactamente lo que le pasaba, pero dejaba claro que era grave. Los profesores estaban realmente angustiados, y nadie quería decir nada.

—Creo que consideraron que nuestra familia ya tenía bastantes problemas ahora mismo —añade Summer en voz baja—. Con mi... desorden alimenticio y todo eso. Por eso preguntaban cómo estaba y nos pasaban las hojas de trabajo y los deberes. Anthony era el principal enlace, pasaba las cartas y recogía las tareas. Supongo que eso también quiere decir que le habrá hecho la mayoría de los deberes.

Me muerdo el labio.

—Pero... ¿cómo es que el boletín de notas de Honey no decía nada de eso? —les pregunto—. Decía que asistía a todas las clases y que tenía buenas notas. Y... ¿qué tiene que ver Anthony con todo esto?

Cherry toma un sorbo de su chocolate caliente.

—Mamá y Paddy se han pasado la mayor parte del día en el cole —dice tras un momento—. Ha sido una investigación en toda regla. Los padres de Anthony también han ido, y todo el mundo se ha esforzado por descubrir qué había ocurrido.

—Honey tiene a Anthony a sus pies desde hace mucho —sigue Summer—. Iba a verlo una o dos veces por semana, entre visitas a sus amigos del parque de atracciones. Anthony está loco por ella, haría prácticamente cualquier cosa por complacerla.

—Y es un cerebrito —me recuerda Cherry—. Una especie de genio de la informática.

—¿Y?

Skye moja la galleta de chocolate y luego la muerde.

—No te lo vas a creer —me dice—. Ha pirateado el sistema informático del colegio. Cambió las notas de Honey para que pareciera que había ido a todas las clases y que tenía buenas notas. Y también cambió algunas de las notas de su trabajo de curso. ¡Qué miedo!

Casi me atraganto con el chocolate y acabo con un pegote de nata montada en la nariz. No me da buen aspecto.

—No puede ser —musito—. Eso es... ¡increíble! No me extraña que la hayan expulsado, y a Anthony también.

—No creo que a ella le importara ni una cosa ni otra —dice Skye encogiéndose de hombros—. Y Anthony es muy listo. Lo tenía todo planeado. Mandaba cartas a la escuela supuestamente del hospital, y de mamá y Paddy. Una pesadilla.

—El correo de ayer por la noche fue lo que hizo saltar la liebre —me explica Cherry—. Si Anthony hubiera puesto bien la dirección del cole, quizá nunca lo habrían descubierto.

La cabeza me da vueltas. ¿Expulsada del colegio? No creo que ni siquiera Honey sea capaz de salir de esta. Por fin, después de años de llevarlo todo al límite, de incumplir las reglas y de comportarse mal, mi hermana mayor ha llegado al final de todo. Es terrorífico, pero a la vez, da un cierto alivio.

—Debería haber mentido —dice Summer en mitad del silencio—. Anoche. Debería haber dicho que veía a Honey por el colegio, y así mamá se habría creído sus excusas.

—No —la interrumpe Skye—. Ni hablar, Summer. Yo tampoco. No la abandonamos, simplemente fuimos sinceras. Es hora de que dejemos esa regla de «las hermanas no se chivan» porque Honey necesita ayuda, lo sabes muy bien. Todas lo sabemos desde hace tiempo. Ella no ha sido así siempre.

Frunzo el ceño mientras intento recordar cómo eran las cosas antes de que papá se fuera. Todo parece borroso, de hace mucho tiempo, un mundo perfecto donde el sol siempre brillaba y nada iba mal, pero estoy bastante segura de que no era del todo así. Sí que recuerdo a Honey, radiante y hermosa, amable y confiada, siempre riéndose, siempre la favorita de papá. Cuando él se marchó, Honey pasó de ser una chica maravillosa a una rebelde de la noche a la mañana. Gritaba y chillaba, y culpaba a mamá de que papá se hubiera ido, pero mamá no podría haberlo impedido de ninguna manera. Ninguna de nosotras.

—¿Y ahora qué pasa? —les pregunto.

—Paddy nos ha llevado a casa y nos lo ha contado todo. —Skye se encoge de hombros—. Mamá está destrozada. Ha llamado a Sidney para hablar con papá, pero está en una reunión, así que están esperando a que devuelva la llamada. Y Honey parece totalmente anonadada. Se puede cortar el ambiente con un cuchillo. Paddy dijo que quizá sería buena idea quedarnos a dormir con nuestros amigos, para estar fuera de la línea de tiro, así que mamá ha llamado a la mamá de Tia, y ella le ha dicho que podemos ir para una fiesta de pijamas épica Summer y yo, y Cherry y tú. Y Millie del cole, y Haruna, la amiga de Cherry.

—Hemos cogido los pijamas y los sacos de dormir, y también todo lo tuyo —añade Cherry—. Paddy nos ha dejado en el establo para que te recogiéramos, y cuando no te hemos visto allí, le hemos preguntado al chico del establo y hemos venido a la escuela.

Parpadeo.

—Entonces... ¿tengo que ir a casa de Tia?

—Bueno, es lo que ha organizado mamá —dice Summer—. Deberíamos estar juntas, porque de verdad que no recomiendo volver a Tanglewood ahora mismo.

Intento imaginarme esa fiesta de pijamas: un puñado de adolescentes metidas en colchas y sacos de dormir, comiendo pizza y palomitas mientras diseccionan hasta el último detalle la caída de Honey. No creo que sea capaz de soportarlo.

—¿No podría ir a casa de Sarah? —le pregunto—. No creo que pueda hacerle frente a toda la pandilla de tus amigas ahora mismo... sería demasiado para mí.

Skye frunce el ceño.

—Bueno, supongo que no pasaría nada. Siempre que sepamos dónde estás. Mira a ver qué dice Sarah...

Mando un rápido mensaje con el móvil y pocos momentos después llega la respuesta. «Sin problema. Te veo pronto.»

—No hay problema. Puedo quedarme todo lo que quiera.

—Genial. —Summer mira el reloj—. Voy a mandarle un mensaje a mamá para que lo sepa. Deberíamos irnos ya para no perder el autobús de las seis. Las chicas nos estarán esperando.

—Te acompañaremos hasta casa de Sarah —me dice Skye mientras me empuja suavemente hacia la calle—. Para estar seguras de que llegas bien.

Sé que es mejor no discutir. Mis hermanas están en modo protector, y no es difícil adivinar el motivo con todo lo que ha pasado en casa. Skye y Summer se subirían por las paredes si supieran en todo lo que he estado metida en estas últimas semanas. Todavía creen que tengo seis años, que soy una niña pequeña y mona con un pantalón de peto parcheado y, como mascota, una araña metida en una caja de cerillas.

Me acompañan hasta la puerta de Sarah, se quedan mirando cómo recorro el caminito de entrada y llamo al timbre antes de salir todas corriendo a la parada cuando el autobús de Kitnor aparece de repente. Me saludan mientras entran en tromba.

—¡Hasta mañana! —grita Skye—. ¡Pásalo bien!

La puerta se abre y Sarah asoma la cabeza

—Oh —dice—. Hola, Coco. No esperaba verte esta noche.

—Una visita sorpresa —le digo—. Vengo de una práctica con la orquesta y quería comprobar si esta semana teníamos deberes de mates o no.

—Sí —me responde con el ceño fruncido—. Tenemos fracciones y decimales para la prueba del lunes.

—Vale —le digo con tono alegre—. Genial. ¡Nos vemos!

Compruebo que el autobús ha desaparecido de mi vista, me despido agitando la mano y vuelvo a cruzar el pequeño sendero. Sarah se me queda mirando con gesto de extrañeza mientras camino hacia una figura solitaria que hay en la esquina, un chico con la espalda apoyada en la pared mientras come patatas fritas y consulta su móvil, con la bicicleta recortada bajo la luz de la farola.

24

Nos acabamos las patatas fritas y nos vamos del pueblo en bici, a través de las tranquilas veredas hacia el bosquecillo de avellanos, conmigo sentada en el sillón de la bici, rodeando la cintura de Lawrie con los brazos, mientras él pedalea de pie con ímpetu. Sigo llevando el uniforme de la escuela, con la mochila colgada del cuerpo y la funda del violín atada con cuerdas a la parte trasera de la bici. El viento me levanta el pelo, pero no se lleva mis problemas: hoy no.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunta Lawrie al fin, cuando dejamos la bici y caminamos entre los brezos en dirección a la casa de campo abandonada—. ¿A qué venía ese mensaje tan misterioso? Los viernes suelen ser mi día, porque trabajo en los establos.

—Y se supone que los sábados y los domingos son los míos, pero tú te has presentado de todos modos —le recuerdo—. Lo único que pasa es que estoy harta. No he pasado la prueba para la orquesta de la escuela.

Él se encoge de hombros.

—Bueno, tampoco puedes hacerlo todo bien.

Me dan ganas de preguntarle por qué no, o señalar que no pido ser buena en todo, sino solo en una cosa, al menos por ahora, pero no tiene sentido.

—Siempre puedes tocar para mí —dice Lawrie—. No entiendo mucho de música, pero me gusta el sonido del violín. Es un poco triste, aunque seguro que me gustaría. ¿Te parece bien?

—Tal vez —le respondo—. Algún día quizá.

—¿Pasa algo más?

—Mi familia está en crisis —lanzo un suspiro— otra vez. No quiero irme a casa ni hablar del tema...

—Bueno. —Se encoge de hombros.

El frío de la tarde es cortante y un millón de estrellas salpican el cielo oscuro y aterciopelado. Es precioso, pero hace un frío horrible, esa clase de noches en las que el aliento flota en pequeñas nubes al salir de los labios. Avanzamos en silencio, pero yo no puedo estar tranquila. Mi cabeza repite los desastres del día una y otra vez, como un noticiario.

—Han expulsado a mi hermana mayor —le suelto de repente—. Tiene quince años, sale con un chico de la feria y se está saltando las clases. Hizo que un amigo suyo entrara en el sistema informático del instituto para falsificar justificantes y les dijo a los profesores que tenía una enfermedad grave. Están esperando a que mi padre llame desde Australia antes de decidirse, pero, sea lo que sea, no será nada bueno. Honey lleva demasiado tiempo tentando a la suerte.

Callo para tomar aliento. Para no querer hablar del tema, lo estoy haciendo bastante bien. Le cuento a Lawrie la participación de Honey en el incendio del establo de este verano, su intento de fuga, que se la dio por desaparecida unas semanas antes del otoño y apareció al día siguiente, totalmente ajena al pánico que había causado. La policía le advirtió de que la próxima vez que se metiera en líos, iban a llamar a los servicios sociales.

Este es un lío de otra clase, pero igual de serio. ¿Sería ese el motivo de que Paddy quisiera que saliéramos de casa esta noche? ¿Están los de servicios sociales en Tanglewood ahora mismo, tomando notas, negando con la cabeza, planificando el futuro de mi hermana? Me dan náuseas solo de pensarlo.

—Ya. No mola —dice Lawrie—. No me extraña que no quieras irte a casa... Suena bastante fuerte.

—Lo es —digo oscuramente, y de repente se desata una avalancha de dolor en mi interior, defensivo, desesperado.

—Todo el mundo piensa que somos perfectas, aunque no es cierto. Vivimos en una casa grande, pero no es nuestra —pertenece a la abuela Kate—, y desde que mi padre se fue, tuvimos que convertirla en hostal para llegar a fin de mes. Necesitamos que lo del chocolate vaya bien, y justo ahora teníamos un gran pedido, pero Paddy ha tenido que parar la producción por este lío. Ah, sí, y una de mis hermanas tiene anorexia y la otra está intentando hacer añicos lo que queda de la familia...

—Lo siento, Coco —dice Lawrie.

Cuando llegamos a la casa abandonada, levanto la cabeza con orgullo.

—No suelo ir contándole mis problemas a los demás. No quiero que nadie sienta lástima por mí.

Lawrie asiente.

—Lo entiendo. No se lo diré a nadie.

—Más te vale.

Un suave relincho se abre paso entre la oscuridad, ante lo que me detengo en seco, con el ceño fruncido.

—Las ponis —dice Lawrie, y echa a correr entre los brezos—. ¡Rápido, algo pasa!

Empujamos la puerta de Jasmine Cottage y encontramos a Spirit trotando nerviosa por el jardín cubierto de maleza, lanzando coces hacia su vientre abultado, apretándose contra el seto, chillando, a la vez que Caramel pasea paciente a su lado.

—Está de parto —anuncia Lawrie con expresión seria—. Sabía que iba a ser pronto, pero pensaba que teníamos un poco más de tiempo...

La culpabilidad y el pánico se arremolinan en mi interior, fríos y amargos. Busqué información sobre el parto de los potros en Internet, pero con todo el caos que ha habido en Tanglewood últimamente, he olvidado seguir haciéndolo. He sacado tiempo para hacer cupcakes y diseñar carteles, pero no para ofrecerle ayuda a una poni que me necesita.

No recuerdo nada del artículo. ¿Qué clase de aspirante a veterinaria soy?

—¿Qué hacemos? —pregunto.

—Buscar linternas y paja, y esperar lo mejor —responde Lawrie.

Entonces coge la cabeza de Spirit y aprieta la cara contra la suya, susurrando con dulzura, acallándola, calmándola, llevándola de arriba abajo mientras yo enciendo las linternas y extiendo la paja sobre el suelo de la cocina en ruinas. Un momento después, hace pasar a Spirit.

—Ha roto aguas —me explica—. Ya no debe de faltar mucho. Si todo va bien, no nos necesitará para nada. Esperemos que así sea...

Caramel entra en tropel en la cocina de la casa, inquieta, curiosa, y Spirit se deja caer sobre sus patas en la paja, con los ollares dilatados. Lawrie la tranquiliza, y ella se echa de costado, agitando la cola, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué es lo que puedo hacer? —pregunto. En la televisión, cuando los bebés nacen en sitios inesperados, la gente hierve agua, corta sábanas limpias en tiras y reúne toallas mientras esperan a que llegue la ambulancia. No sé si será lo mismo con los ponis, pero aunque lo fuera, no hay manera de encontrar agua caliente ni ropa limpia aquí, y no va a aparecer ninguna ambulancia en ningún momento.

—Bueno —dice Lawrie—, ¿y si tocas ese violín para nosotros?

—¿Cómo, ahora?

Lawrie asiente, y aunque es evidente que es una idea peregrina, me acerco a la funda de mi violín y extraigo el brillante instrumento curvilíneo. Cada vez que lo toco, la música me alegra el corazón y me transporta muy lejos, hasta un lugar donde todo es posible. Incluso cuando mi madre me prohibió tocar en casa, incluso cuando mis hermanas hacían chistes sobre fantasmas aullantes y gatos estrangulados, nada era capaz de estropeármelo... hasta la prueba fallida de hoy. La tristeza me envuelve de nuevo, pero la aparto con determinación. Si algo puede calmar el restallido de la tensión y el miedo en el aire, es el violín.

Spirit gime con suavidad a la luz de las lámparas, con sus oscuros ojos rodeados de largas pestañas fijos en mí mientras empiezo a tocar. La música se enrosca en los rincones sombríos, llenando la oscuridad de un inquietante lamento que poco a poco se convierte en algo más vivo, más valiente. Toco durante mucho tiempo, hasta que la respiración de Spirit se estabiliza, hasta que Lawrie sonríe a la luz de las lámparas.

—Creo que ya casi está —dice—. ¡Mira!

Bajo el arco de mi violín y me siento de rodillas junto a Lawrie mientras sale el potrillo: primero las patas largas, envueltas en una membrana pegajosa. El tiempo parece detenerse. Contengo el aliento cuando aparece la cabeza, y por fin el pequeño poni se desliza sobre la paja, y le aparto la membrana pegajosa de la cara como si lo hubiera hecho un millón de veces antes. Lawrie está sonriendo y Spirit descansa ahora, acariciando al potrillo con ternura.

—Es perfecto —digo, y se me llenan los ojos de lágrimas de felicidad, porque a pesar de todo lo que va mal en mi mundo, el potro recién nacido es perfecto, como una especie de milagro.

—Podemos llamarlo Star —sugiere Lawrie—. Esta noche, el cielo es tan claro que se pueden ver constelaciones enteras...

—Perfecto —vuelvo a decir.

Mi memoria desentierra lo que busqué en Internet, y sé que debemos dejar que Spirit y su potro descansen ahora, antes de que ella rompa el cordón. La página decía algo sobre desinfectarlo con yodo, pero no tenemos y trato de no preocuparme. A fin de cuentas, en la naturaleza tampoco habría habido yodo.

—Pasarán un par de horas antes de que expulse la placenta —dice Lawrie—. Evidentemente, yo me quedo.

—Yo también —murmuro—. No puedo volver a casa esta noche; ya te lo dije.

Entonces Lawrie enciende un pequeño fuego en la parrilla para que no nos muramos de congelación, y Spirit se levanta con esfuerzo y corta el cordón; no parece que sea necesario el yodo.

—El violín ha estado bien —dice—. ¿Quién necesita a la orquesta de la escuela? Está claro que eres más bien una violinista de granja abandonada, con guantes, carámbanos y jazmín en el pelo, en comunión con la naturaleza.

Me echo a reír.

—¿Eres un experto en música? Bueno, no importa, aceptaré el cumplido. Mi club de fans lo formáis tú y dos ponis.

Lawrie esboza una amplia sonrisa.

—Tres, en realidad. Star es tu mayor fan. Y todos tenemos muy buen gusto.

Acaricio al potrillo con tanta delicadeza que parece que estuviera conteniendo el aliento. Spirit lo observa tranquila y confiada. Sin embargo, hace mal en confiar en mí. Si algo hubiera salido mal esa noche, los ponis habrían estado en peligro por mi culpa.

Creía que lo tenía todo controlado sin margen de error, pero mis planes se derrumban a cada momento. La vida no es una caja de bombones, un surtido del que puedo escoger lo que yo quiero; resulta que alguien me ha engañado y lo ha cambiado todo por algo menos apetecible. Últimamente, y cada vez más, acabo mordiendo algo duro, insípido, rancio; algo que me deja mal sabor de boca.

Resulta que soy pésima con el violín, y además ¿cómo se supone que voy a pararles los pies a los abusones como Seddon y salvar al mundo, cuando mi propia familia se cae a pedazos ante mis ojos? Guardo tantos secretos, cuento tantas mentiras a tanta gente que apenas puedo conciliar el sueño por la noche. Ni siquiera Cherry, Sarah, Amy y Jayde saben toda la verdad: solo conocen detalles de lo que sucede, mi propia versión editada.

Mi hermana mayor no es la única que se salta las reglas y la ley.

Caramel se acerca, me acaricia el pelo con el morro, y siento la presión suave de una mano en el hombro.

—Oye —dice Lawrie—, ahora no te me pongas tristona...

Me paso la manga por los ojos hecha una fiera, furiosa.

—No lo estoy —miento—. Es que... se me ha metido algo en el ojo. Una mota de polvo o algo así, ¿vale?

Lawrie asiente con la cabeza, y pienso que es una ventaja tener un amigo como él, alguien que entiende las cosas y no intenta desenterrar tus deseos más oscuros y profundos. Y, la verdad, resulta difícil estar triste mucho tiempo cuando un poni Exmoor desaliñado te echa el aliento en el cuello y mordisquea la capucha de tu anorak.

Me acurruco cerca del fuego junto a Lawrie, quien me da manzanas y chocolate, y observamos cómo Star lucha por ponerse de pie, mientras se le doblan las largas patas y resbala, hasta que logra aferrarse a Spirit y empieza a mamar. Mis dedos empiezan a descongelarse un poco al acercarlos a las llamas.

—¿Qué le va a pasar a tu hermana? —me pregunta Lawrie—. ¿Qué va a hacer tu familia?

—No lo sé —confieso—. Mi madre y Paddy le han dado un montón de oportunidades... pero lo cierto es que ella no quiere estar aquí, no quiere formar parte de la familia. Y eso nos duele a todos nosotros. Era la favorita de papá, y piensa que las cosas serían distintas si él aún siguiera aquí, pero lo que sucede es que nuestro padre ha pasado página. Nunca se molestó en visitarnos cuando estaba en Londres, y ahora vive al otro lado del mundo.

—Tú y yo no somos tan distintos —reflexiona Lawrie—. Tanto tu padre como el mío nos abandonaron. ¿Cómo es tu padrastro?

—Es genial —digo con sencillez—. Paddy es muy divertido y hace feliz a mi madre, y eso es lo más importante. Se deja la piel por hacer que seamos una familia, y creo que Honey le importa de verdad. ¡Si por lo menos le diera alguna oportunidad...!

—Por lo que cuentas, parece un buen hombre —opina Lawrie—. Tienes suerte. No todo el mundo es así.

Me encojo de hombros.

—Bueno, supongo que la mayoría no está mal...

—Ya —dice—. Yo también lo pensaba antes. Después de que mi padre se fuera, mi madre quiso volver a empezar, poner alguna distancia entre nosotros y él. Consiguió trabajo como limpiadora en algunas casas de campo de alquiler; era fácil e incluía alojamiento gratis. Entonces todo fue cuesta abajo, y ahora estamos aquí, atrapados.

—¿Atrapados? —repito—. ¿Cómo es eso?

Lawrie se encoge de hombros. Las compuertas se cierran como si hubiera cambiado de opinión, como si hubiera hablado demasiado.

—Algún día te lo contaré —replica a la vez que se levanta para recoger más leña—. A lo mejor. No te preocupes por eso. ¿Qué importa lo desastrosas que sean nuestras vidas ahora mismo? No durará para siempre. Un día serás una veterinaria que toca el violín y repartirás magdalenas de panda a los pobres y a los necesitados... Y yo dirigiré mi propio establo en Cumbria, mi tierra. Nos acordaremos de todo esto y nos echaremos a reír.

—¿Eso crees? —le pregunto.

—No, es probable que no —responde—. Tal vez acabemos nuestros días en la cárcel. Coco y Marshall, los infames ladrones de ponis Exmoor... —Se coloca su bufanda de lana sobre la nariz como si fuera un gánster, levanta las manos en señal de rendición, y los dos estallamos en carcajadas.

Un par de horas después, el parto ha concluido de forma segura, y Lawrie lo ha limpiado todo y ha traído heno fresco para Spirit, Star y Caramel. Nos quedamos sentados durante horas, acurrucados sobre mantas junto al fuego crepitante, mirando a los tres ponis y hablando sobre un futuro imaginario donde ningún animal es maltratado nunca.

—Los gorros de panda estarán considerados como el culmen de la moda —anuncia Lawrie—. Y todas las clases de música se impartirán a un mínimo de tres metros sobre la tierra, en las ramas de un roble.

—Todos los animales serán iguales —añado yo—. Se abolirá la crueldad, y los chicos irritantes de sexto curso con adicción a las tartas y tendencias abusonas colgarán de la bandera de la escuela.

—Se concederán certificados de distinción a los estudiantes de ciencias que logren quemarse el pelo con un mechero de laboratorio. Deberíamos entrar en política. Íbamos a arreglar este país en un momento, ¡seríamos imparables!

Se me acaba la carcajada y recuerdo que no tenemos tantos motivos para reírnos en la vida real, pero nunca he sido la clase de persona que acepta la derrota.

Me muerdo el labio.

—Escucha, Lawrie —digo—. Sé que es arriesgado, pero... tenemos que rescatar a los ponis nuevos de Seddon. No tenemos elección, lo sabes, ¿verdad?

—Coco, espera a que...

—¡No podemos dejarlos allí! —le discuto—. Seddon es un matón. No los trata bien. Aquí no hay que traerlos; pondríamos en peligro a Caramel, Spirit y Star. Pero si los llevamos a algún sitio seguro, como la escuela de equitación, pues la policía sabría que no los hemos robado por interés económico. Habría que enviar una carta a la policía y a la Gazette, para contar el trato que les da Seddon a sus animales...

Lawrie frunce el ceño.

—Podría funcionar. Si avisamos a la policía y a los periódicos, Jean y Roy no tendrían problemas. Es posible que alguien vaya a echarle un vistazo a Seddon y descubra cómo es. No sería un robo... sino darles una vuelta a los ponis. ¡Creo que has dado en el clavo, Coco!

—Ya lo sé —le digo—. Entonces... ¿mañana por la noche? Mientras, redactaré cartas para la policía y el periódico.

—¿Quedamos en el bosque de Blue Downs House? —propone Lawrie—. ¿A las doce?

—Allí estaré. Además... nunca olvidaré esta noche, Lawrie. Lo de Spirit y Star, y... bueno, todo.

—Yo tampoco.

Bostezo y me desperezo, de pronto consciente de lo tarde que debe de ser. Lawrie forma un nido con cojines y mantas y yo me acurruco dentro, muerta de cansancio, mientras él aviva el fuego con troncos nuevos.

Me despierto dolorida y con frío, y el peso del brazo del chico más huraño del colegio encima de mí, bajo las mantas que nos cobijan a ambos, su aliento cálido en el cuello, su mano sobre la mía.

25

Cuando vuelvo a casa el sábado por la mañana, aún pueden sentirse los efectos de la expulsión de Honey del instituto. La fábrica de chocolate está desierta, parece que hubiera explotado una bomba en la cocina, y mi madre y Paddy parecen destrozados, como si no hubieran dormido nada. En fin, es posible que así sea.

Honey está tirada en un sofá, con el DVD de Bambi puesto y comiendo crumpets. Parece tranquila, como si hoy fuera un sábado cualquiera en vez del día después de que la hayan expulsado de Exmoor. Recuerdo la primera vez que vi Bambi hace años, cuando era pequeña, con Honey, Summer y Skye. Ya entonces estaba loca por los animales y me estaba encantando la película, hasta el momento en que disparan a la madre de Bambi. Lloré tanto que mamá tuvo que pararla, y mis hermanas protestaron y me dijeron que era un bebé y que no fuera estúpida porque solo era una película.

Ahora tengo un nudo en la garganta al sentarme junto a Honey.

—¿Estás bien? —le pregunto—. ¿Te han vuelto a castigar?

—Me parece que no —responde encogiéndose de hombros—. ¿Para qué? Saben que me libraré de algún modo. Además, ya me da igual. ¡Voy a irme de aquí!

Por mi mente pasa el recuerdo de antiguas amenazas de internado.

—¿Qué quieres decir?

—Pregúntale a mamá —dice Honey—. Paddy y ella han conseguido lo que querían: librarse de mí.

—¡Eso no es cierto! —la contradigo—. ¡Estás dándole la vuelta!

Ella se encoge de hombros.

—Qué más da. No importa, porque yo también he conseguido lo que quiero. Siento dejarte tirada, hermanita, pero por fin podré salir de este agujero. Por lo visto, el internado es demasiado caro —Paddy es así, avaro hasta el final—, pero oye, esta vez me viene bien. Voy a irme a Australia a vivir con papá. La semana que viene a estas horas estaré en un avión rumbo a Sydney.

Siento frío por todo el cuerpo. Mi hermana mayor es una aventurera, una teatrera, alguien que rompe las normas. Es vaga, rebelde, y a veces directamente cruel, pero la quiero muchísimo y no puedo imaginarme la vida sin ella.

—¡No puedes irte! —susurro—. ¿Qué hay de nosotras?

—¿Que qué hay de vosotras? —pregunta Honey—. Tú ya has tomado una decisión, Coco. ¿No te das cuenta de que Paddy ha destrozado a esta familia? Si no fuera por él, papá y mamá podrían haber vuelto a estar juntos.

—¡Sabes que eso no es verdad, Honey!

—Pero era posible, ¿no? —dice con brusquedad—. ¡Hasta que mamá se casó con ese pringado! Ahora lo pone en primer lugar todo el tiempo. Reconócelo, ¡si casi no los hemos visto en estas dos semanas!

—Eso es por el pedido de los grandes almacenes —le discuto—. No estás siendo justa. Mamá ha hecho todo lo que estaba a su alcance para ayudarte, ¡y Paddy también hace lo que puede!

Honey se encoge de hombros.

—Pues no es suficiente —replica—. Para mí, no. Este no es el sitio de Paddy. No es mi padre, ¡y nunca lo será!

Coge un mullido cojín y lo abraza con un temblor en los labios. Creo que Honey está mucho más afectada de lo que deja entrever.

—Tampoco trago a Cherry, pero todas las demás estáis encantadas con ella —sigue diciendo—. Me ha apartado de mamá, de Shay, incluso de ti...

—¡Qué va! —protesto—. ¡Nadie podría hacer eso jamás! Honey, no te vayas, por favor. Si pudieras esforzarte más en el instituto, dejar de ir a la feria y tranquilizarte un poco... ¡No es demasiado tarde!

Honey niega con la cabeza.

—Creo que sí lo es. Yo también lo he intentado, Coco, de verdad. Pero parece que no sé hacer nada bien, y la situación del instituto ha ido demasiado lejos. No volverían a aceptarme ni aunque quisiera, y no quiero, créeme. Cometí un error enorme al confiar en Anthony. Fue idea suya lo de entrar en los ordenadores del instituto y cambiar mi justificante. Debería haber sabido que nos pillarían. Y ahora ni siquiera me habla, ¡y dice que es todo por mi culpa!

Recuerdo ver a Anthony en una de nuestras fiestas veraniegas en la playa, un marginado solitario que seguía cada paso de mi hermana con ojos de cordero degollado. Estaba coladísimo por ella, pero, como es evidente, mi hermana ni siquiera se lo había planteado nunca. Me lo imagino tramando planes y estrategias para mejorar sus notas, para hacerla feliz, con la esperanza de que ella lo viera con otros ojos. Por el contrario, todo ha salido fatal, y la perfecta trayectoria académica de Anthony se ha ido al garete con una espectacular caída en desgracia. Sí, supongo que eso debe de ser suficiente para desenamorarte de cualquiera.

—La verdad es que ya no encajo aquí —prosigue Honey—. Soy un desastre con patas. Mis amigas son la clase de chicas que piensan que es divertido romper las reglas. En cuanto a los chicos, los que me gustan son los que llevan un cartel de «peligro» en la frente. Y cuando las cosas se tuercen, si te he visto no me acuerdo.

—Pues cambia de amigas, fíjate en chicos mejores —la animo—. Aún puedes cambiar las cosas. ¡Empieza otra vez!

—Eso es lo que voy a hacer —dice Honey—. En Australia. Voy a echarte de menos, peque, por supuesto que sí, pero podremos hablar por Skype y por SpiderWeb. Aquí he intentado volver a empezar un millón de veces, ya lo sabes. Necesito algo distinto. Papá por fin ha estado a la altura y va a buscarme un buen instituto, contratar profesores particulares, y hacer todo lo que pueda para que apruebe algunos exámenes. ¡Él sí se preocupa, Coco!

—Claro que sí —respondo, aunque debo admitir que nunca antes había habido muchas pruebas de ello. Pero eso no puedo decírselo a Honey.

—Todavía echo de menos a papá —me cuenta—. Cada día. Pero parece que vosotras lo habéis olvidado, y eso hace que me sienta como un bicho raro por preocuparme...

—Todas lo echamos de menos —le digo, y como no hay mucho más que hablar, abrazo a mi hermana mayor y la estrecho con fuerza. Ella me devuelve el abrazo, apretando la cara contra mi hombro, con su precioso cabello entre mis dedos.

Levanto la mirada y veo que la película ha llegado a la parte en la que disparan a la madre de Bambi, y esta vez es Honey quien está llorando.

Escribo cartas para el periódico y la policía sobre Seddon y su forma de tratar a los ponis, sentada en un extremo del sofá azul, mientras Honey se acurruca en el otro, hecha un ovillo bajo la manta de cuadros de ganchillo que tiene desde muy pequeña.

El resto de mis hermanas llegan a casa a mediodía, y mamá y Paddy convocan una reunión familiar en la cocina. Estamos todos menos Honey, que se ha quedado dormida en la sala de estar mientras suena el final de Bambi de fondo.

—¿Es verdad que vais a mandarla lejos? —les digo en cuanto mi madre se sienta—. ¡No puedes hacer eso, mamá, es una crueldad!

Skye me pega una buena patada por debajo de la mesa.

—¡Cállate, Coco! —murmura—. ¡Así no ayudas nada!

A mamá se le llenan los ojos de lágrimas, y yo me siento avergonzada en el acto.

—No es lo que quiero yo —se explica con voz temblorosa—. Es lo que quiere tu hermana... Lo que siempre ha querido. Aquí ya ha agotado todas sus oportunidades. Necesita disciplina, reglas, apoyo... Nosotros hemos intentado darle esas cosas, Coco, y lo sabes bien. Pero no ha dado resultado. Todo el mundo está de acuerdo en eso, el señor Keating, el orientador del instituto, la trabajadora social de Honey...

Trago saliva.

—¿Tiene una trabajadora social?

—Los servicios sociales están tratando de ayudarnos —dice Paddy—. Están al tanto de los problemas desde el verano, cuando Honey se fugó. Una vez que se implicó la policía, también se implicaron ellos; pero quieren ayudar, Coco, todos queremos. Lo único que deseamos es lo mejor para Honey.

—¿Y qué es lo mejor para ella? —pregunta Skye.

—Un nuevo comienzo —responde Paddy—. Una oportunidad para alejarse de los chicos con los que sale —bueno, muchos de ellos no son chicos, claro, y eso es parte del problema—. Es casi como un grito de ayuda, y si somos sinceros, la indulgencia no ha servido de nada. Tenemos que probar otra cosa.

—El internado era una opción —dice mamá—. Lo miramos, y hay un par de sitios que son de gran ayuda para los adolescentes problemáticos como Honey. Sin embargo, ahora mismo no podemos permitirnos pagar sus cuotas. Si supiéramos que este gran pedido de chocolate será un éxito, las cosas serían distintas, pero no podemos predecir el futuro.

—Así que vuestro padre se ha ofrecido a ayudar —dice Paddy—. Ha encontrado un instituto en Sydney que promete buenas notas, enseñanza personalizada y orientación para las chicas como Honey.

—¿Qué significa eso? —quiere saber Summer—. ¿Quiénes son esas «chicas como Honey»? ¿Es una especie de campamento militar australiano?

—En absoluto —nos promete mamá—. Es muy estricto, pero justo, un instituto privado con buena reputación académica. Además, tiene un espíritu excepcional que podría servirle de mucho a Honey. Lo que hacen es promover la autoestima y la curación de las heridas, convirtiendo lo negativo en positivo. Hemos hablado con la directora, y parece convencida de que podrán enderezar a tu hermana.

—Pero... ¿por qué tiene que ser en el otro lado del mundo? —imploro.

Mi madre suspira.

—Porque no sabemos de ningún otro instituto de aquí que ofrezca esa clase de ayuda —dice con tono sincero—. Y si así fuera, lo más probable es que no pudiéramos pagarlo. Este instituto está cerca de Greg, y los costes son razonables si tanto él como yo aportamos nuestra parte.

—Vas a mandarla lejos —mascullo.

Los ojos de mamá se llenan de lágrimas.

—Coco, solo será hasta el verano... Entonces podremos volver a analizar la situación, y ver qué es lo que quiere Honey. Pero esto es lo que ella desea, Coco: volver a empezar, lejos de las malas influencias, en un instituto que promete llevarla por el buen camino. No tengo más ganas que tú de que se vaya, pero tenemos que hacer algo, Coco. Tu hermana está al límite.

Pienso en mi padre, tan ocupado con su negocio de alto nivel en Sydney que apenas tiene tiempo para hablar por Skype con nosotras en Navidad, que se ha olvidado de nuestros cumpleaños, de nuestras edades, de nuestros gustos. De acuerdo, se encuentra a miles de kilómetros en Australia, lo sé, pero tampoco tenía remedio cuando vivía en Londres. A veces me pregunto si se acordaría de que tiene hijas si mamá no estuviera aquí para recordárselo.

Espero de verdad que ese instituto sea bueno, porque si todo depende de papá, Honey no estará al límite por mucho tiempo: caerá directa sobre las llamas.

26

Lawrie silba mientras detengo mi bici junto al bosque de Blue Downs House, justo antes de la medianoche, y atraviesa los árboles para reunirse conmigo. —Hola —me saluda, mirándome con tanta intensidad que no puedo devolverle la mirada—. ¿Va todo bien por casa?

—La verdad es que no —le cuento—. Todo va tan mal como es humanamente posible. Ya te lo contaré luego.

—¿Dónde piensan tus padres que estás ahora?

—Con Sarah —respondo—. Pero créeme, ya tienen bastante como para pensar en comprobarlo.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Intenta detenerme —resoplo—. Estoy decidida a hacer algo bien esta semana, aunque me cueste la vida...

Caminamos despacio por el bosque, más allá del prado hasta el límite de los establos. Vigilamos la casa de campo hasta que se apagan las últimas luces, y entonces desenganchamos el portón y nos introducimos en silencio en el perímetro del patio.

Los ponis están alojados por separado en una hilera al final del bloque. Uno es castaño, otro ruano, y ambos son robustos, firmes, tranquilos. Dudo por un instante; ¿será posible que Seddon trate bien a estos dos? Entonces recuerdo el trato que le daba a Caramel, el estado en el que estaba Spirit, y sé que no tengo más remedio que seguir adelante. Es posible que los ponis nuevos estén bien ahora, pero no es más que cuestión de tiempo hasta que Seddon doblegue su espíritu. Llevárselos atraerá la atención hacia lo que está haciendo, se abrirá una investigación y puede que le prohíban volver a trabajar con animales más.

Mientras los guiamos a través del patio, un ladrido quejumbroso y lastimero rasga el silencio. Lawrie masculla: —Rayos... ¡Me había olvidado del dichoso perro!

Me entrega las riendas del poni castaño y se dirige hacia el chucho escuchimizado con rapidez, la mano abierta y un suave susurro. El perro guardián se relaja casi en el acto, pero no antes de que yo vea a la luz de la luna, la curva de sus costillas y el vacío de su estómago. El perro está más flaco que nunca, tembloroso, acobardado, atado a una caseta con una cuerda corta que mantiene su cuenco de agua fuera de su alcance.

—¿Crees que lo habrá oído alguien? —me pregunta Lawrie mientras acaricia la cabeza del perro con la mirada puesta en la casa—. Espero que no...

La culpabilidad me devora por dentro. Si hablamos de crueldad animal, este perro lo dice todo: está escuálido, lleno de cicatrices, tembloroso, pero aún mueve la cola, esperanzado, confiado. No me puedo creer que lo dejáramos solo dos semanas antes; ahora ya no puedo hacer como si nada.

—Nos lo vamos a llevar —susurro—. ¡Tenemos que hacerlo, Lawrie!

Él me mira bajo la luz de la luna, con sus inescrutables ojos azules. Dos semanas atrás habría torcido la boca, soltado algún improperio e insistido en atenerse al plan, pero ambos hemos cambiado en ese tiempo. Hemos rescatado a dos ponis y ayudado a traer un tercero al mundo, y esta mañana me he despertado ante una hoguera apagada desde hace rato con su mano sobre la mía. Me arden las mejillas al recordarlo.

Lawrie asiente con calma, se agacha para soltar la cuerda y le susurra palabras suaves al perro mientras deshace el nudo.

Yo observo desde las sombras cuando, de pronto, una linterna nos deslumbra y se oye un disparo que parte la noche por la mitad.

—Estoy bien —murmura Lawrie—, ¿y tú? ¡Escóndete rápido para que no te vea!

Mi corazón late tan fuerte que siento que va a salírseme del pecho, y casi no puedo respirar. Me retiro hacia la oscuridad, llevando a los ponis conmigo tras una esquina, detrás de un anexo.

Hay una figura alta revisando el establo con la linterna, y distingo a James Seddon escopeta en mano y con una fría expresión de furia en el rostro.

—¿Qué demonios estás haciendo, Lawrie? —brama—. ¡Deja al perro en paz y entra en casa! ¡Pensaba que eras uno de esos malditos ladrones!

Los ojos de Lawrie me buscan una vez más, y yo me escondo un poco más con el corazón a mil por hora. Los ponis retroceden ruidosamente conmigo, husmeando, sacudiendo la cabeza, mientras su aliento asciende en el aire de la noche como si fuera humo.

No entiendo lo que pasa, ni cómo sabe Seddon el nombre de Lawrie, ni por qué le ordena entrar en la casa; tengo la cabeza demasiado embotada como para intentar comprenderlo todo. Lo único que sé es que James Seddon se está acercando a nosotros, blandiendo su escopeta. Nunca había estado tan aterrorizada. Veo como Lawrie hurga con los dedos mientras el perro gimotea y se encoge.

—¿Qué está pasando? —gruñe Seddon—. ¡Ya te he dicho que dejes al perro en paz! No es un animal de compañía, sino un perro guardián, y ni siquiera se le da muy bien. Ese chucho inútil no dio la alarma cuando esos gamberros se llevaron mis ponis...

Lawrie deja la cuerda y coge al perro por el collar, que se abre de pronto, y el chucho flaco se aleja del alcance de Seddon aullando de miedo y me deja atrás en la oscuridad. Sorprendidos, los ponis bufan, resoplan y se revuelven, apartándose del anexo, cuando de repente la linterna de Seddon nos ilumina a todos, atrapándonos en la luz cegadora.

Se echa a reír, y el sonido duro y desagradable hace que me tiemblen los huesos.

—¿Qué es esto? —pregunta—. No me lo digáis, ¡una pequeña operación de rescate! Ahora todo empieza a cobrar sentido. También os llevasteis a los otros, ¿verdad? Para fastidiarme...

—Ella no tuvo nada que ver —masculla Lawrie mientras asiente en mi dirección—. No estuvo la primera vez. Y ha sido idea mía, así que deja que se vaya...

—No sufras, sé muy bien de quién fue la idea —refunfuña Seddon—. Eres un niñato patético e inútil. He intentado enseñarte a tener redaño, a ser un hombre, pero ya veo que contigo no basta con la disciplina. A ti hay que doblegarte, como a los caballos. Procedes de una mala raza. Eres un perdedor, un vago, igual que tu padre.

Lawrie intenta echar a correr, pero Seddon lo agarra, lo detiene y lo tira al suelo con fuerza. Creo que me estoy mareando: la náusea me invade en oleadas atontándome.

—Shhh, shhh —arrullo a los ponis, tratando de calmar su pánico—. Vamos, tranquilos...

Una luz se enciende en la casa y aparecen una mujer y una niña en el patio. La mujer es guapa, con ropas caras y un peinado impecable; la niña va en pijama, somnolienta y desaliñada, pero la reconozco enseguida como la chiquilla asustada que vi dos semanas atrás.

—¿James? —duda la mujer sacándose un móvil del bolsillo—. ¿Qué es lo que pasa? ¿Quién es? ¿Llamo a la policía?

—¡Es Lawrie! —chilla la niña.

Lawrie se suelta e intenta ponerse en pie, pero Seddon es demasiado rápido para él; furioso, lo lanza contra la pared del anexo y Lawrie cae sin aliento agarrándose el brazo.

—¡Déjalo en paz! —grita la mujer, y echa a correr por el patio con la niña pegada a sus talones.

Seddon vuelve, y grita que los tres son unos despojos, unos cerdos desagradecidos, y antes de que pueda entender lo que pasa, él ataca, abofeteando a la mujer con tanta fuerza que un hilo de sangre fluye de sus brillantes labios rosas.

La furia inunda mi cuerpo y me abandona la lógica. Corro hacia delante con los caballos, gritando. Ellos se sueltan de mí, aterrorizados, y se encabritan y corcovean. El perro flaco aparece de entre las sombras, ladrando como loco, enseñándole los colmillos a Seddon, y en el caos, el poni castaño corcovea otra vez y golpea en la sien a Seddon, quien retrocede torpemente y cae redondo sobre la tierra.

Entonces corremos, la niña pequeña con su mano fría aferrada a la mía, y la mujer sujetando a Lawrie mientras él se agarra el brazo herido.

—Id hacia el coche —jadea ella—, ¡tengo las llaves!

Atravesamos a toda prisa el patio de los establos, en dirección a la alta silueta de un todoterreno aparcado en la entrada que conduce hasta la carretera. Las puertas se iluminan con un color rojo en la oscuridad al abrirse, y entramos en tropel en su interior, incluido el perro.

—¡Rápido, mamá, ya viene! —dice Lawrie, y el motor ruge y la grava chirría, y nos alejamos de allí hacia la oscuridad.

27

—¿Estáis... estáis todos bien? —pregunta la madre de Lawrie con voz temblorosa.

De alguna manera, todos lo estamos. La madre de Lawrie conduce despacio por los caminos sombríos.

Noto que le cuesta controlar el vehículo.

—Vamos en la dirección equivocada —dice Lawrie al cabo de un momento—. Tenemos que ir a Minehead, mamá, a la policía... ¡Esta vez no nos queda más remedio!

—No puedo —murmura, y noto el miedo en su voz.

Mi mente empieza a desentrañar las piezas del rompecabezas; un muchacho gruñón y misterioso que odia a los abusones, la hermanita pequeña, la sensación de asombro ante la idea de que los padrastros puedan ser buenas personas. Por eso Lawrie estaba dándole de comer a Caramel la primera noche que fui a Blue Downs House, por eso sabía lo de Spirit, y por eso odiaba tanto a Seddon.

Vive con él.

—Llévanos a mi casa —digo poniéndome al mando—. Vamos en esa dirección, y no está lejos. Allí estaréis a salvo, os lo prometo.

Por fin, el vehículo se detiene sobre la grava de Tanglewood, y yo salgo de un salto y aprieto el timbre hasta que se encienden todas las luces de la casa. Cuando dejo a Lawrie, su madre y su hermana en la cálida cocina y logro convencer al asustado perro para que entre también, mi madre y Paddy aparecen en el pasillo, en camisón y pijama. Mis hermanas, asombradas, se apiñan tras ellos en la escalera.

—Pero ¿qué narices...? ¿Coco? —pregunta Paddy, pero mi madre se limita a examinar la escena y enciende la tetera, trae agua caliente y un trapo limpio para lavarle la cara a la mujer.

—Soy Charlotte, y él es Paddy —se presenta mi madre como si tal cosa—. ¿Y tú te llamas...?

—Sandra Marshall —responde la mujer, que se encoge cuando el agua caliente toca su piel herida—. Sandy. Estos son mis hijos, Lawrie y Jasmine...

—Lawrie es un amigo de la escuela —añado yo—. Estábamos intentando salvar a unos ponis y todo se nos ha ido de las manos...

—Bien hecho, hermanita —dice Honey—. ¿Ya me estás sustituyendo como la rebelde de la familia? ¡Si ni siquiera me he ido aún!

—¡Cállate, Honey, esto es serio! —la corta mamá—. ¿Qué es lo que ha pasado exactamente?

—No lo sé —respondo—. Pero creo que Lawrie se ha roto el brazo y los caballos se han ido y...

—Ha pegado a mi mamá —dice Jasmine con su vocecilla—. ¡Y ha disparado la escopeta!

—¿Quién ha sido? —pregunta mi madre—. Sandy, ¿quién te ha hecho esto?

Entonces, toda la historia sale a la luz, las partes que ya conocía y las que solo podía intuir; lo de la escopeta, la bofetada, los caballos robados, todo un año de intimidación y abusos contra Lawrie y su familia.

Llegaron a Somerset hace un año, cuando Sandy encontró trabajo en el negocio de alquileres vacacionales de James Seddon. Al poco tiempo, Seddon empezó una relación con ella y se llevó a toda su familia a vivir con él. Hizo que se sintieran especiales a base de regalos, salidas y promesas eternas... pero no tardó mucho en empezar a controlar todo lo que hacían. Cuando Seddon comenzó a mostrar su lado oscuro, una vena cruel y sádica, Lawrie tuvo que quedarse mirando mientras el miedo hacía estragos en su familia.

—¿Y qué tienen que ver los ponis en todo esto? —pregunta mamá—. ¿Qué hay de ese rescate que mencionaste, Coco?

—Seddon es quien compró a Caramel —le cuento—. Fui a ver si estaba bien, y la verdad es que estaba fatal. Seddon la había explotado hasta agotarla, mientras obligaba a Jasmine a mirar hasta que se cayó sobre el barro entre lágrimas. Así que nos llevamos a Caramel... Lawrie y yo. Teníamos que hacerlo. También había otra poni, una yegua preñada. Las escondimos en los páramos, y cuando Lawrie me dijo que Seddon había comprado más ponis, intentamos llevárnoslos también, pero el perro ladró, y Seddon fue a por nosotros con una escopeta y todo salió mal...

Mis hermanas han entrado en la cocina, y se apoyan en las encimeras o junto a los fogones. Paddy ha salido de la habitación. Jasmine se ha quedado dormida entre los brazos de Sandy, mientras que Lawrie se acurruca con el perro esquelético.

Mi madre toca la mano de Sandy.

—Tienes que llamar a la policía —le advierte con dulzura—. Lo sabes, ¿verdad?

—No puedo —susurra—. De verdad que no...

—No tienes por qué —dice Paddy al entrar por la puerta de la cocina—. Ya vienen de camino.

La noche se transforma en una locura. Llegan los enfermeros y deciden que el brazo de Lawrie no está roto, que los cortes de Sandy se curarán y con suerte no dejarán cicatrices; la policía le toma declaración a la madre de Lawrie, le preguntan si desea poner una denuncia y mandan a unos agentes a llevar a Seddon a la comisaría. Cuando acaba todo, ya despunta el día. Mis hermanas se han vuelto a la cama, y Lawrie y Jasmine duermen en uno de los cuartos de huéspedes.

—Tú y yo tenemos que hablar —me dice mamá agarrándome del brazo cuando intento escabullirme escaleras arriba—. Me alegro de que trajeras a Lawrie, Sandy y Jasmine, pero... ¿en qué diablos estabas pensando, Coco? ¿Robando ponis, merodeando por los páramos de noche? Eso es peligroso... Es decir, ¡muy peligroso!

Se le llenan los ojos de lágrimas, y me siento muy culpable. Mamá tiene razón: es posible que lo hiciera con buena intención, pero aun así he infringido la ley, he mentido y he corrido tantos riesgos que hacerlo ya se ha vuelto algo natural. Ya no parece atrevido ni valiente, sino estúpido a secas.

—Lo siento, mamá —murmuro—. Es que... ¡no sabía qué otra cosa hacer!

Mi madre se seca las lágrimas.

—Podías haber hablado conmigo —me responde—. Yo te habría escuchado, Coco, lo sabes, ¿verdad? Podríamos haber pensado algo juntas. Pero no creo que pueda soportar el hecho de tener otra hija metida en líos. Es como si la familia se estuviera rompiendo delante de mis ojos...

—¡No, mamá! —protesto—. ¡Eso no es cierto! ¡Somos la mejor familia del mundo! Puede que no seamos perfectos, pero seguimos siendo bastante alucinantes, y eso es gracias a ti y a Paddy. Estoy bien, te lo prometo, ¡de verdad que sí! ¡Y lo siento muchísimo!

Pero mamá está llorando otra vez, y lo único que puedo hacer es rodearla con mis brazos y estrecharla con fuerza, y prometer que hablaré con ella si en el futuro hay algo, lo que sea, que me vuelva a preocupar. Y lo digo en serio. A la porra los chicos, el maquillaje, los calambres y los cambios de humor; crecer es esto: aprender de los errores, atreverse a reconocer que no lo sabes todo y que, a veces, es posible que no entiendas bien las cosas.

Es duro. Siento un dolor en el pecho y quiero llorar, quejarme y gritar, pero no lo haré, no puedo. Voy a aprender, escuchar, cambiar. Voy a hacer que mamá se sienta orgullosa. La abrazo con fuerza y le prometo que todo va a salir bien.

Al final, Lawrie y su familia se quedan con nosotros durante dos semanas. Sandy ayuda en el taller de chocolate, y resulta que es un hacha organizando cosas y haciendo que marchen a la perfección. En poco tiempo, todo vuelve a la normalidad.

Al igual que la policía, la protectora de animales está investigando a Seddon, y la Exmoor Gazette publica una historia sobre el tema. Seddon se ha visto obligado a devolver a los dos últimos ponis a su dueño original, mientras que Jean y Roy de los establos se encargan de Spirit y de Star. Sheba, el perro, ha ganado peso, y su pelo parece sano y brillante. Se acuesta en la cesta de Fred por las noches y da vueltas por el jardín con él durante el día.

Lawrie y yo somos los héroes de nuestro colegio durante cinco minutos completos, y después nos convertimos en la comidilla de nuestros compañeros, que se preguntan si somos o no pareja. Para que conste, no lo somos, pero Lawrie se ha tranquilizado ahora que su madre está lejos de Seddon; la fachada huraña y gruñona ha desaparecido para mostrar a un muchacho amable y sereno que se abre un poco más cada día.

A veces me sorprende. Se une a nosotras cuando le enseño a Jasmine mi receta secreta de los cupcakes de caramelo y coco y mezclamos la harina, los huevos, la mantequilla y el azúcar. Se sienta a mi lado en el viejo roble y escucha cómo practico con el violín, mirando las estrellas, hablando del pasado, del futuro, de cien versiones distintas de cada uno.

Al final, claro, el futuro se convierte en el presente.

Ya se ha terminado el pedido de chocolate y se ha despachado el último envío. Sandy hace planes para regresar a Kendal y quedarse con sus padres hasta que encuentre un trabajo y un piso. Jasmine y Lawrie volverán a sus antiguas escuelas y dejarán el pasado atrás.

Me alegro por los Marshall, de verdad que sí, pero la noticia me deja curiosamente planchada. El día de su partida me siento en el viejo roble, con las piernas colgando, melancólica. He hecho cupcakes con caras de panda para Jasmine, he preparado una bolsa con cosas para picar para Sheba y he pintado una tarjeta para desearles suerte a todos. Aun así, siento como si llorara por dentro.

Lawrie sale de la casa, atraviesa el jardín y se sube a las ramas junto a mí.

—No quiero que te vayas —le confieso—. Voy a echarte de menos, Lawrie Marshall.

—Seré yo quien te echará de menos a ti —me contradice—. Pero es por una buena causa. Cuanto más lejos esté mi madre de Seddon, mucho mejor. Tal vez las cosas le vuelvan a ir bien a tu familia ahora, ¿no?

—Seguro que sí. Tu madre ha logrado que el taller funcione como un reloj. ¡No me puedo creer que consiguiera cumplir con el plazo!

—Teniendo tiempo —me dice—. Lo ha disfrutado mucho. Ha sido como verla despertar, empezar a creer en sí misma otra vez, gracias a Charlotte y a Paddy. Y a ti, claro.

—¿Qué he hecho yo?

Se encoge de hombros.

—Sin ti, nunca me habría atrevido a plantarle cara a Seddon. A mí me dejaba en paz. Lo único que podía hacer era cuidar de mi madre y de Jas, y asegurarme de que los animales estaban alimentados. Entonces apareciste tú con tus absurdos planes y de pronto cambió todo, estábamos en mitad de una gran aventura. Me diste esperanza. Bueno, reconozco que al principio creía que estabas un poco loca...

—Estoy un poco loca —confirmo.

Él sonríe.

—Lo sé. Con el tiempo he aprendido a apreciarlo. Ha pasado tanto tiempo desde que tuve un amigo de verdad... Y creo que... Sé que... Bueno, creo que eres mi mejor amiga. Puede que más que una amiga...

No lo he visto venir.

Me he dado cuenta de que a veces me mira, buscando algo con sus tristes ojos azules, y he sentido un estallido de energía cuando nos hemos tocado por casualidad. Me he reído de las insinuaciones de mis amigas sobre que le gusto, pero mentiría si dijera que nunca me lo había planteado. También mentiría si dijera que nunca había pensado un poco en Lawrie, o soñado con él incluso.

De todos modos, me entra el pánico cuando se inclina sobre mí, acariciándome la mejilla con el dedo, y sus labios rozan los míos. Casi pego un bote, lo que no es muy buena idea cuando estás a tres metros de la tierra, sentada sobre un viejo roble.

Estoy bastante segura de que esa no es la reacción que Lawrie esperaba.

Aparto mi mano y le toco la mejilla y los labios. Su piel está fría bajo mis dedos, pero sus labios son suaves y cálidos.

—Oye, Lawrie —le susurro—, tú también eres mi mejor amigo, pero... Bueno, no creo que esté preparada para nada más ahora mismo. ¿Te parece bien?

—Supongo —responde—. Esperaré. Volveré algún día, te lo prometo, cuando ambos seamos mayores y las cosas sean distintas. ¿De acuerdo?

—Eso espero —le digo—. ¿Pero podemos escribirnos, no? O mandarnos correos electrónicos.

—Desde luego. Escucha, Coco, odio las despedidas. Además, sé que volveremos a vernos. Pero si por cualquier motivo no fuera así, hay algo que quiero que sepas. Nunca te olvidaré, Coco Tanberry. Nunca.

Se baja del roble y se aleja, y cuando llega el taxi que los llevará a la estación, toco el violín mientras pienso en un chico de ojos tristes, labios cálidos y pelo rebelde que le cae sobre la cara.

Supongo que yo también odio las despedidas.

Una semana antes llevamos a Honey a Heathrow para que tomara su vuelo a Sydney. Cuando cruzó las puertas de seguridad, parecía pequeña, perdida y muy sola, y yo temí que pudiéramos perderla para siempre. Nunca ha sido fácil vivir con un terremoto como ella, pero no creo que llegue a acostumbrarme a su ausencia. De alguna manera, esta ha sido la peor semana de mi vida.

En otros sentidos, ha sido la mejor.

Mientras toco, un poni se me acerca a través de la hierba alta, un bayo de pelaje recio con la crin y la cola oscuras y salvajes, los ojos tiernos y brillantes. Caramel me observa con solemnidad durante un momento, con las orejas levantadas mientras toco. Resulta que sí era el regalo de cumpleaños de Jasmine, pero no hay sitio para ella en casa de los abuelos de Jas y Lawrie. Acoger a tres personas y un perrillo famélico es una cosa, pero encontrar espacio para una poni Exmoor es otra muy distinta.

—Me mandaste cupcakes y flores de jazmín —me dijo la chiquilla la semana anterior—. Antes de conocerme incluso. Fue muy amable por tu parte. Y protegiste a Caramel y la pusiste a salvo, así que... ¿podrás cuidar de ella ahora, por favor?

Le prometí que lo haría.

Tan solo unas semanas antes, pensaba que si tuviera a Caramel todos mis problemas desaparecerían; ahora que es prácticamente mía, tengo la sensación de que mis problemas no han hecho más que empezar. Eso fue lo que le dije a Honey en el aeropuerto la semana pasada, pero ella se echó a reír y me dijo que todo iría bien, que solo estaba creciendo. Bueno, puede ser.

Me deslizo hasta el suelo, guardo mi violín, cojo el ronzal de Caramel y la guío hasta el establo que comparte con Bah, la oveja. Le pongo los arreos con cuidado, ajusto las riendas y me subo a su lomo, y juntas atravesamos el portón y bajamos despacio hasta la playa.

Caramel levanta la cabeza ante el viento y se revuelve un poco al tocar la arena con las patas. Nos volvemos para mirar la inmensa extensión brillante del océano, que ahora parece salpicado de rojo y oro mientras el sol desciende por el cielo, y pienso en otra tarde, cuando cabalgué con Caramel por los páramos entre los brazos de Lawrie. Entonces aparto el recuerdo de mi mente, aprieto los talones con suavidad y galopamos hacia delante, con la cabeza baja, con alegría, felices de estar vivas.

Cherry Costello es...

Tímida, callada, siempre está en las nubes... y a menudo le cuesta separar la realidad de la ficción.

Tiene 14 años.

Ciudad de nacimiento: Glasgow Madre: Kiko Padre: Paddy Aspecto: menuda, bajita, piel de color café, pelo liso y oscuro, con flequillo, que a menudo se recoge en unos moñetes.

Estilo: pantalones tejanos de pitillo y con brillos, camisetas, cualquier cosa con temática japonesa.

Le gusta: soñar, contar historias, los cerezos en flor, los refrescos y las caravanas antiguas.

Posesiones preciadas: kimono, parasol, un abanico japonés y una foto de su madre.

Sueños: formar parte de una familia.

Coco Tanberry es...

Descarada, vital, amistosa, aventurera, una enamorada de los animales.

Tiene 12 años.

Ciudad de nacimiento: Kitnor Madre: Charlotte Padre: Greg Aspecto: pelo rubio, ondulado, hasta el mentón, siempre enmarañado, ojos azules, pecas, una gran sonrisa.

Estilo: viste como un chico, con pantalones tejanos y camisetas, y siempre tiene un aire desaliñado.

Le gusta: subirse a los árboles, los animales, nadar en el mar.

Posesiones preciadas: el perro Fred y los patos.

Sueños: tener una llama, un mono y un loro.

Skye Tanberry es...

Tranquila, segura de sí misma, excéntrica, original, imaginativa. Tiene 13 años, es la gemela idéntica de Summer.

Ciudad de nacimiento: Kitnor Madre: Charlotte Padre: Greg Aspecto: melena rubia hasta los hombros, ojos azules, una gran sonrisa.

Estilo: sombreros llamativos y vestidos vintage, fulares y zapatos originales.

Le gusta: la historia, el horóscopo, soñar despierta, dibujar.

Posesiones preciadas: su colección de vestidos vintage y el fósil que encontró una vez en la playa.

Sueños: poder viajar en el tiempo para saber cómo era el pasado de verdad.

Summer Tanberry es...

Tranquila, segura de sí misma, guapa, popular y se toma muy en serio su faceta de bailarina. Tiene 13 años, es la gemela idéntica de Skye.

Ciudad de nacimiento: Kitnor Madre: Charlotte Padre: Greg Aspecto: pelo rubio y largo, siempre recogido en trenzas o en moños altos, ojos azules, se mueve con gracilidad.

Estilo: cualquier prenda rosa..., elegante y bonita. Se viste a la moda y también con ropa de baile.

Le gusta: bailar, especialmente ballet.

Posesiones preciadas: sus zapatillas de puntas y su tutú.

Sueños: ir a la Royal Ballet School, convertirse en bailarina profesional y poder dirigir algún día su propia academia de danza.

Honey Tanberry es...

Una reina de los dramas: temperamental, egoísta, y, a menudo, triste; pero también es brillante, encantadora, organizada y dulce.

Tiene 15 años.

Ciudad de nacimiento: Londres Madre: Charlotte Padre: Greg Aspecto: melena rubia ondulada, hasta la cintura, ojos azules, piel clara, alta, delgada.

Estilo: moderno, suele llevar vestidos cortos estampados, sandalias de tiras, gafas de sol, pantalones cortos y camisetas.

Le gusta: dibujar, pintar, la moda, la música... y Shay Fletcher.

Posesiones preciadas: su larga melena, su diario, su libro de bocetos y el dormitorio en la torre.

Sueños: ser modelo, actriz o diseñadora de moda.

Recetas

con chocolate

Bizcocho de chocolate y coco

Necesitarás:

• 200 gr. de chocolate negro • Coco rallado

• 250 g de mantequilla

• 10 cucharadas de azúcar

• 2 cucharadas de harina

• 4 huevos

Precalienta el horno a 200 ºC

Funde la mantequilla junto con el chocolate a fuego suave.

En un cuenco, mezcla los huevos y el azúcar, después incorpora el chocolate fundido y la harina.

Vierte la mezcla en un molde de pastel, ligeramente engrasado.

Deja cocer alrededor de 20 minutos en el horno a 200 ºC.

Espolvorea el delicioso bizcocho de chocolate con coco rallado.

Bizcochos crujientes de coco

Necesitarás:

• 120 g de coco rallado

• 2 claras de huevo

• 100 g de azúcar

Precaliente el horno a 150ºC

Monta las claras a punto de nieve hasta que estén bien firmes.

Mézclalas delicadamente con el azúcar y el coco rallado.

Con una cuchara grande, coloca pequeñas bolas de tu preparación en una placa de horno cubierta con papel sulfurizado.

Mete la placa en el horno.

Espera unos minutos, hasta que tus crujientes de coco estén bien dorados.

Cóctel refrescante de coco

Necesitarás:

• 10 cl de leche de coco • 6 cl de zumo de piña

• 1 coctelera

Mezcla la leche de coco y el zumo de piña en una coctelera.

Agita con fuerza.

Vierte el cóctel en un vaso grande.

Presentación: ¡coloca una rodaja de piña en el borde del vaso!

Coco de caramelo

Necesitarás:

• 2 cocos

• 200 g de azúcar moreno

Vacía la leche de los cocos, pinchándolos por los lados.

Conserva la leche y guárdala en un recipiente aparte.

Corta los cocos por la mitad.

Quita la pulpa, y después rállala.

Mezcla la pulpa rallada y el azúcar moreno, después añade la leche de coco.

Sirve tu preparación en recipientes pequeños; después, calienta en el horno a 220 ºC, durante 25 minutos.

¡Disfrútalos calientes!

¿Cuál de las Chocolate Box Girls eres?

¿Qué te gusta hacer los domingos?:

a. Leer, dibujar, escuchar música.

b. Nada, odias los domingos.

c. Arrasar en las tiendas de segunda mano.

d. Ocuparte de tus animales de compañía.

e. Dedicarte a tu pasión, porque durante la semana tienes menos tiempo.

¿Cómo pasas las tardes con tus amigas?:

a. Bromeando y charlando de tonterías.

b. Lejos de tus padres.

c. Haciendo pruebas y jugando a ser estilista.

d. Fuera, aunque llueva, nieve o granice.

e. Practicando tu nueva coreografía.

Si quieres cocinar para tus amigas, ¿qué harías?:

a. Un plato exótico b. ¿Cocinar? ¡Qué horror!

c. Una receta improvisada, según el humor con el que te despiertes.

d. Espaguetis boloñesa con mucho queso rallado.

e. Una ensalada de crudités.

En cuestiones amorosas, eres:

a. Espontánea. Te encuentras con el amor sin darte cuenta.

b. Apasionada. Moverías montañas por la persona a la que quieres.

c. Creativa. Para la persona elegida por tu corazón, inventas un sinfín de aventuras.

d. No te preocupa. El amor no es tu problema.

e. Decidida. Cuando alguien te gusta, se lo dices.

¿Cómo es tu estuche?:

a. De flores, y dentro llevas tu amuleto.

b. Está lleno de chuletas.

c. Pertenecía a tu abuelo. ¡No hay otro igual!

d. Está cubierto de cosas escritas por tus compañeros.

e. Lleno de rotuladores con tinta perfumada o de purpurina.

¿El viaje de tus sueños consiste en?:

a. Una estancia de un año en Asia.

b. Quedarte en casa de un miembro de tu familia, al que no has visto desde hace mucho.

c. ¡Marchar a la aventura! Sin un destino fijo, ni fecha de regreso.

d. Una vuelta al mundo o una travesía por Mongolia a caballo.

e. A un país cálido, donde poder tomar el sol en una playa paradisíaca.

Tu mayor defecto es:

a. Tu ligera mitomanía.

b. Tus cambios de humor.

c. Tu tendencia a confundir sueño y realidad.

d. Tu lado impulsivo, que a menudo roza la imprudencia.

e. Tu tendencia a querer controlarlo todo.

Mayoría de «A»... Cherry

Te gustan las historias, las que lees, pero también las que inventas. Eres romántica y te gustan los sitios que incentivan tu creatividad; sueñas con largos paseos del brazo de tu amor...

Mayoría de «B»... Honey

Siempre estás atenta a las últimas tendencias y te gusta tu rollo moderno. A veces, puedes tener el mismo efecto que un huracán en tu entorno, que no siempre sabe cómo comportarse contigo... No obstante, te gusta que te apoyen.

Mayoría de «C»... Skye

Original, novelesca, creativa y muy curiosa; te gusta leer, disfrazarte, investigar, documentarte… ¿No tendrás espíritu de detective?

Mayoría de «D»... Coco

Nada te gusta más que ponerte las botas de goma y saltar por los charcos de agua, gritando. Al fin y al cabo, ¿por qué ibas a contenerte? Crees que la vida hay que aprovecharla, pero siempre cuidando el medio ambiente. Eres toda una ecologista en potencia.

Mayoría de «E»... Summer

Decidida, apasionada y sensible, siempre estás dispuesta a hacer lo necesario para alcanzar tus sueños… Pero eso no te impide divertirte saliendo con tus amigas.