ÍNDICE GENERAL

El nuevo jefe Idilio

Paolo

El retrato de la dama victoriana

En la mansión campestre Preludio

En White Cottage

El diario de Victoria

El novio inglés Cathryn de Bourgh

El nuevo jefe

En la sala de Crystal: una de las más importantes casas de antigüedades de Londres en el corazón de la city, bullía la actividad: hermosas vidrieras con retratos, y objetos antiguos adornaban la entrada mientras nuevos  compradores, coleccionistas y curiosos entraban y eran atendidos por la señorita Simons, la recepcionista y luego derivados a las distintas oficinas. Los objetos exhibidos eran muy valiosos, eran trozos de historia, vestigios del pasado.

Angelet Pratti fue al trabajo como todas las mañanas: con el cabello castaño ondeado brillante, las uñas pintadas, y el traje formal de falda corta y tacones, y una blusa blanca con un escote seductor repleto de volados. Era casi su uniforme de trabajo, no le agradaba llamarlo así pero le servía usar ese traje para no pensar demasiado qué ponerse.

Al pasar por la oficina de él suspiró y apuró el paso nerviosa. Muchos ojos la observaron: tenía bonitas piernas y bellos ojos color miel. El cabello oscuro, espeso brillante, y la tez muy blanca le daban un toque especial; tierno y sensual. Pero Angelet no estaba buscando novio ni aventuras, se había separado hacía meses y había ido a Londres en busca de un trabajo en el que se sintiera cómoda, útil y la paga fuera buena.

Hacía tres meses que estaba trabajando en una de las casas de antigüedades más importantes de Londres y era feliz. Al comienzo debió adaptarse: el ritmo de trabajo era vertiginoso y su jefe; un octogenario que parecía de mucho menos edad algo tiránico pero a su lado había aprendido mucho más que en el curso que realizó en Roma el año anterior. El mundo de los objetos antiguos era fascinante, era historia, y eran pequeñas historias apasionantes. Adoraba las antigüedades y sentía que tenía tanto que aprender.

Avanzó con prisa, no deseaba ser impuntual, nunca lo era en realidad, pero al entrar en su oficina supo que algo andaba mal.

Y fue Henry Bradley, uno de los socios, alto, guapo y de intensos ojos grises quien le dio la trágica noticia; su jefe, el señor Anthony Thompson Witchcomb había sufrido un ataque y estaba en el hospital. Algo en su gesto le hizo sospechar que no viviría y no se equivocaba.

—Oh, lo lamento mucho señor Bradley—dijo ella sonrojándose ante la mirada fugaz que le dirigió Henry. Ese hombre le agradaba, pero…

—Por supuesto… Es penoso pero debemos continuar, hay mucho trabajo señorita Pratti y este inconveniente… El mundo sigue, nada se detiene. Por favor vaya a mi oficina.

Ese vaya a mi oficina fue dicho con frialdad, era una orden y Angelet obedeció. Al parecer ahora trabajaría con Henry. La idea no le agradaba del todo. Habría preferido trabajar con él… Pero sabía que eso no era posible.

Sir Henry era un lord inglés muy astuto y ese día la hizo trabajar hasta fuera de hora pidiéndole cosas. La pobre Angelet regresó a su casa y se dio un baño. El cuerpo le ardía, se sentía incómoda como si… Ese inglés no era ningún mentecato ni tampoco hacía gala de la creencia de que “los hombres ingleses son un témpano, fingen y nunca se sabe si están felices o furiosos”. No había hecho más que mirar sus piernas y otras partes con mucho disimulo por supuesto pero ¡a ella no le agradaba! Era un hombre agradable, guapo, y rico, pero trabajar con él… Bueno, no lo creía capaz de acosarla, era muy educado para eso y además conocía a su primo Richard, el responsable de que estuviera en Crystal pero…

Angelet decidió cambiar la blusa blanca de volados por otra menos ajustada y más formal. Pero al día siguiente le avisaron que el señor Thompson Witchcomb había fallecido y Crystal estaría cerrada por duelo.

Fue muy extraño regresar al trabajo días después, y no verlo sentado en su trono dando órdenes. Pero la vida era así… Todo ocurría en ciclos, nacer, crecer, envejecer…

—Señorita Angelet, buenos días.

Ella elevó la mirada perpleja, era Henry de nuevo. Su nuevo jefe… Soltero, treinta y tres años, muy rico, sobrio en la forma de vestir y en sus gustos. No tomaba, no tenía vicios y no salía con todas las chicas que encontraba. Su primo le había dicho semanas atrás: “Piénsalo querida, si lo atrapas quedarás parada para el resto de tu vida. No más trabajos, cuentas que pagar ni apartamentos vacíos” le había aconsejado Richard.

Sí, atrapar al jefe era la mejor carrera que podía hacer en Crystal. No llegaría más lejos, solo los socios y parientes de los socios tenían puestos importantes, el resto…

—Buenos días, señor Bradley respondió ella.

Él la observó con disimulado deseo.

Una italiana. Alta, dulce y sensual. De labios rojos y curvas tentadoras. ¡Oh, cuánto adoraba a las mujeres mediterráneas! Italianas, españolas y latinas… Eran su debilidad. ¿Acaso se habría hartado de las bellezas rubicundas y lánguidas de su país?

—Señorita Pratti, temo que deberé usted mudarse de oficina. Espero que esto no le cause inconvenientes. Hemos hecho una distribución de los empleados y… Seré su nuevo jefe, de forma definitiva.

La joven lo escuchó atenta. Era muy joven, tenía veinticinco años, divorciada… Italiana. Y se moría por trabajar con ella y sentarla en su falda, llenar esos labios rojos con besos y… Maldición, le gustaba mucho, desde la primera vez que vio esas hermosas piernas caminando  por  Crystal. Y se preguntó por qué todavía no había encontrado el coraje de hablarle e invitarla a salir. Bueno, es que ella no… A pesar de ser dulce y sexy no salía con nadie y no se sentía seguro de su respuesta. No podría soportar un rechazo de esa fémina, así que mejor darle un tiempo, hasta estar seguro de que aceptaría.

Los ojos miel de la italiana parpadearon inquietos. Él siguió hablándole con cierta frialdad mientras miraba con disimulo sus pechos y esas  piernas… No eran delgadas, esa damita tenía formas de muñeca playboy, sensual, femenina y maldición, apartó la vista incómodo al sentir que se excitaba al tenerla tan cerca. Quisiera trabajar con los cuadros señor Bradley dijo ella entonces rechazando su ofrecimiento. Soy restauradora y creo que mis conocimientos sería útiles para...

—Señorita Pratti, usted no es para ese trabajo, necesita adquirir experiencia en antigüedades y trabajar conmigo le será de mucha utilidad y…

Un pequeño discurso que ella tomó con filosofía. Por supuesto. Estaba atrapada.

La joven italiana aceptó el nuevo giro de los acontecimientos con filosofía. Debía trabajar con Bradley, no podría pedir cambio de sección todavía, no sería amable y sabía que su nuevo jefe era nieto de uno de los socios principales de la casa Crystal. No convenía hacerle enfadar, pero quedarse en su oficina no significaba que dormiría con él. ¡Eso no!

Angelet no era tonta, había notado las miradas  de ese caballero.

No es que fuera una pacata ni nada de eso, pero luego de su divorcio había tomado distancia de los hombres y no estaba ansiosa por atrapar al mejor jefe  para resolver su futuro. Ni siquiera para tener una aventura, o satisfacer un deseo reprimido por el sexo. Había pasado mucho tiempo sin él y no lo echaba de menos, además ciertamente que la asustaba meterse en la cama con un desconocido.  Tantos años durmiendo con su marido Paolo, con altibajos de placer e indiferencia, que tenía miedo de salir y que luego. No se imaginaba compartiendo su intimidad con un hombre a quien apenas conocía.   Le agradaba Henry, sí, pero la forma en que la miraba la hacía sentir incómoda. La deseaba y tal vez esperaba llevarse a la cama a la chica italiana y variar un poco, una experiencia sexual exótica. Tal vez creía que las italianas eran ardientes, como pensaban las oficinistas inglesas de los italianos… Había escuchado ciertos comentarios y su amiga Diana bromeaba con eso

Y mientras llegaba a su apartamento, luego de hacer unas compras triviales en el supermercado; refrescos, comida congelada y galletas dulces, suspiró.

En ocasiones echaba de menos su hogar, su familia, su vida en Roma. Las reuniones familiares, los consejos recalcitrantes de su madre. Pero luego pensaba… “No puedes regresar, debes quedarte y saber…”

Sabía por qué se quedaba.

Hacía meses que él la miraba y no se refería al señor Bradley sino a ese otro socio de Crystal, nieto del fallecido señor Thompson. Nada más conocerle en una reunión informal algo en su pecho se había agitado. Era alto: cabello oscuro espeso, rebajado y corto, ojos azules, nariz recta y frente alta, despejada, en ese rostro ancho vital, tan viril… Al principio pensó que no parecía inglés. Pero lo era. La forma en que se dirigía a ella no delataba interés ni entusiasmo y en ocasiones cuando la miraba con esa frialdad… Pues ella habría deseado darle una bofetada para que exteriorizara algo más que no fuera esa maldita máscara de zorro.

Porque sabía que le pasaba algo con ella. No dejaba de mirarla, de desearla… Pero tenía fama de playboy, se lo habían advertido, salía con varias, no de la empresa sino con esas modelos rubias histéricas y anoréxicas que lucían ropa cara, fumaban algo más que cigarros y tenían labios muy grandes y piernas como palos. Ver a una de ellas cerca de Crystal en su compañía la había dejado enferma de celos. Era una tontería por supuesto.

Se cruzaban en el trabajo muy a menudo y le gustaba… Alfred Thompson, otro de los herederos de la cadena Crystal, rico, guapo y mujeriego. Pero al menos no era casado. No le agradaban casados, los prefería con varias novias, al menos no tenían un compromiso formal. Había escuchado cientos de historias al respecto.

El teléfono de su apartamento sonó mientras suspiraba por Thompson.

—Hola hijita, ¿cómo estás?

¿Qué tal el trabajo? Oh, Angelet estoy preocupada…

Su madre. Siempre estaba preocupada por los terroristas poniendo bombas en Londres. Al parecer la ciudad estaba llena de ellos.

—¿Cuándo regresarás?—quiso saber.

—No lo sé mamá, estoy bien aquí y Londres es una ciudad hermosa, muy tranquila.

Ella nunca aceptaba que dijera eso.

—Siempre dices lo mismo pero no te creo una palabra. Estás sola allí y eres extranjera.

—Mamá no estoy sola, veo a Richard a menudo, trabaja cerca de Crystal y tía Ellen no deja de llamarme y de invitarme a su casa los fines de semana. Estoy bien, deja de preocuparte.

—Tu primo Richard y sus ideas extravagantes, no sé cómo fuiste capaz de hacerle caso Angelet. Trabajar en un país extraño, vivir sola en esa ciudad, debiste estar muy loca para escucharle.

Su primo la había llamado luego de su separación y la había convencido de ir a trabajar a Londres y le estaba agradecida, pero su madre pensaba que había sido una idea pésima. ¡Al diablo!

Su madre no insistió. Aceptó lo irremediable. Angelet no tenía planes de regresar por el momento. No lo haría. Tenía una nueva vida ahora: un trabajo, un apartamento pequeño muy mono, amistades oficinescas y…

Volvió a pensar en Thompson. Estaba loca por él: su perfume, sus ojos, cada centímetro de su ser, todo era magnético, avasallante como su voz fuerte acostumbrada a mandar. Sin embargo en tres meses jamás le dijo algo más que “buenos días señorita Pratti”. Ahora, cada vez que pasaba por su oficina temblaba.

Se habían visto algunas veces, pero no había ninguna oportunidad para ella. Esos hombres ricos salían con mujeres importantes, empresarias, modelos, no con simples empleadas sin ningún encanto. La miraba, la saludaba y en una ocasión habían descendido juntos por el ascensor, un evento trivial, que en su compañía fue memorable… sentir su respiración en su espalda, su mirada en ella…

Porque estaban solos y tenía la sensación de que sus ojos estaban clavados en todo su cuerpo como un aro de fuego, envolviéndola… Saberse observada la había dejado muy excitada y nerviosa. Sus ojos azules y el cabello de un castaño rojizo le recordaron a un escocés, pero no lo era, era inglés de Londres.

Ella era italiana, pero pocos lo notaban, decían que al ser tan blanca y de facciones suaves podía pasar por inglesa. Su apellido la delataba y también la forma de vestirse, eso le decían, además era alta, con grandes senos maternales, cintura estrecha y caderas levemente anchas.

Se dio un baño luego de cenar espaguetis y suspiró: vivir sola tenía sus ventajas, sus propios horarios y también esa soledad que en ocasiones se le volvía tediosa. Afortunadamente trabajaba ocho horas, y algunos fines de semana Angelet iba a visitar a sus parientes ingleses de Devon. Y si en algún momento se sentía sola le agradaba esa soledad. Durante años había vivido celosamente vigilada por sus padres, temían que quedara embarazada a los quince años como su  prima   María,    querían  que estudiara, tuviera una carrera universitaria un buen trabajo y al final… Apartó esos pensamientos, no quería pensar en el pasado, en su fuga romántica con Paolo, tenía una nueva vida ahora y nada más importaba.

Al día siguiente fue a trabajar, su nuevo jefe no había llegado y la agobiaba ser la asistente de ese caballero, llevar su agenda y demás. Pudo tomar otra secretaria ella no era tan eficiente para esas cosas y además, ¿qué le aportaría su nuevo trabajo? Angelet deseaba estar entre los retratos, miniaturas, porcelanas…

Una voz viril la despertó de sus pensamientos. Sir Henry.

—Señorita Pratti, buenos días. Necesito que haga unas llamadas ahora, deje eso…

Vaya, una secretaria sometida a los caprichos de su jefe. Encerrada durante horas redactando e-mails, haciendo llamadas telefónicas, buscando carpetas que nunca aparecían, en suma: ¡el trabajo que más odiaba en el mundo! Era una orden por supuesto y ella obedeció nada entusiasmada. Trabajar con ese inglés la ponía bastante nerviosa, pero al parecer no tenía alternativa.

Y mientras cumplía con su trabajo sintió su mirada intensa en ella y tembló. Le gustaba trabajar en Crystal y no habría querido irse por un asunto de esa naturaleza. Habría deseado lanzarle una mirada de advertencia pero ese hombre la intimidaba.

Afortunadamente su celular comenzó a sonar furioso y debió atenderlo y se alejó a su despacho.

Intentó mostrarse fría, y concentrarse en el trabajo.  Los hombres no eran tontos, si una los ignoraba ellos no insistían y sir Henry no tenía aspecto de acosador. Trabajó con él durante dos semanas y soportó las bromas de su primo y de Rose, la única amiga que tenía en ese trabajo. No estaba interesada en sir Henry, era demasiado inglés para su gusto: frío, controlado y algo aburrido. En su tierra los hombres eran más alegres y espontáneos. Algunos demasiado alegres, como su ex marido: mujeriego, inmaduro y malvado. Pero así estaban las cosas: o eran alegres y cretinos, o aburridos y formales.

Excepto él. Alfred Thompson. Él no parecía típicamente inglés, y de no haber sabido que lo era habría pensado que era un italiano del norte. Suspiraba cada vez que lo veía y pensaba, “soy una tonta, me estoy enamorando como una colegiala, esto no puede ser, él nunca me invitará a salir. Trabaja en el otro edificio y en ocasiones hace viajes al extranjero en busca de antigüedades. Porque él también era un coleccionista, o eso le había dicho Rose.

Y durante el almuerzo de ese día agregó:

—Thompson está detrás de la colección de Lord Remus. Ignoro si es el nombre o un apodo, creo que es lo último, es un noble, Lord

Ashley… Lo que sé es que al parecer el anciano tiene una colección de retratos del siglo XIX y porcelanas de Dresden que son la envidia de muchos. Y pinturas victorianas que Thompson colecciona.

Angelet la miró suspicaz. Rose era muy inglesa: rubia, muy blanca y con ojos muy celestes, levemente rolliza, era sin embargo distinta a las otras jóvenes que trabajaban allí, era alegre divertida y la había aceptado sin remilgos desde el principio.

—¿Entonces habrá una nueva subasta en Crystal?—quiso saber.

Rose bebió su refresco y la miró.

—Aquí rara  vez hay subastas, avisan a los coleccionistas y luego se realiza la venta directa si no hay otros interesados pero cuando quieren una oferta importante…

—¿Y tú crees que Thompson consiga la colección?

—Lo hará, siempre consigue todo lo que quiere.

Esas palabras la inquietaron. —

¿Es casado o comprometido?— quiso saber, sabía que no lo era pero tal vez sí tenía algún compromiso formal.

Los ojos de Rose se pusieron redondos como platos.

—¡No! Es junto a sir Henry el soltero más codiciado de Crystal. Un solterón alegre diría yo, pero no sale con chicas de la empresa sino con esas modelos anoréxicas rubias algo tontas. Y ahora que murió su abuelo, el anciano señor Thompson…   Es   su   heredero ¿sabías? Porque su padre era un cabeza loca, jugador y lo apartaron de la familia por irresponsable. Dicen que lo crió su abuelo a imagen y semejanza.

Angelet suspiró mientras oía esas historias familiares. En todas las familias ocurría: ovejas negras, nietos educados por sus abuelos… Y días después, mientras se dedicaba al tedioso trabajo de buscar un acta de remate para su nuevo jefe, porque al parecer la habían sacado de la sección restauración que era su especialización para convertirla en la secretaria faldera del caballero Bradley, apareció él: Alfred Thompson y lo miró como si fuera un sueño, una visión.

Intentó disimular pero estaba a escasos centímetros de ella y la saludaba cortés sin dejar de mirarla fijamente.

—Disculpa Henry, acabo de tomar el despacho de mi abuelo y hay ciertas cosas que las señorita Pratti debería revisar. ¿Te importa si te la robo unas horas?—dijo muy sonriente.

La expresión de su nuevo jefe era extraña, inexpresiva en parte pero sus ojos tenían un brillo delator que  anunciaba  cierto descontento con el cambio de planes.

Ella siguió encantada a Thompson, cualquier excusa era buena para estar cerca de él pero debía disimular sus emociones para que no notara que estaba boba por él   sin   siquiera   conocerle   en profundidad.

Entraron en el despacho y él le rogó que se sentara y bebieran un café. Angelet obedeció y no se movió de la silla en ningún momento mientras él la miraba con una sonrisa secreta y le enseñaba una caja con algunas pertenencias.

La joven palideció al ver su agenda con anotaciones, fotografías y catálogos de Crystal. Sí, eran suyos, pero Thompson la miraba con curiosidad, y estaba muy serio.

—Señorita Pratti, ¿puedo hacerle algunas preguntas? ¿Por qué sacó fotos de la galería? ¿Y estos catálogos?—Alfred estaba serio.

Angelet tragó saliva y casi tembló.

—Es porque su abuelo me pidió estos catálogos y yo debía saber precios y estar informada de todo. Estuve trabajando en la recepción unas semanas y la gente me llamaba para preguntar.

Sus ojos azules se clavaron en ella, fríos y malignos.

—Toda esa información es confidencial, y hay ciertos objetos muy valiosos aquí… Y ciertos detalles que jamás deben salir de esta oficina ¿comprende? Privado, confidencial. ¿Ha mencionado usted algo de nuestras ventas con algún familiar o amigos, señorita Pratti?

Seguía el interrogatorio y Angelet sintió deseos de llorar, comprendió que ese hombre por el que sentí debilidad parecía creer que ella era espía del enemigo.

—Signore Thompson—dijo al fin y se corrigió usando el término en su lengua. Es que cuando se enojaba le costaba bastante hablar en inglés de forma fluida.

—No soy una espía ni  vine a esta empresa para llevar a cabo una tarea de espionaje. Soy restauradora y vivo de mi sueldo, como todos los empleados de aquí. No he vendido ninguna información, y junté esos catálogos y anoté los precios porque mi trabajo anterior así lo  exigía. Mi primo me ayudó a entrar a Crystal porque necesitaban gente capacitada y me pareció muy interesante la propuesta.

—¿Usted no es inglesa, señorita Angelet?—parecía algo sorprendido.

—No, no lo soy, soy italiana de Florencia.

Esa respuesta lo sorprendió aún más. ¿Italiana? El caballero se acercó y la observó con cierto descaro. Bueno sí, ese día tenía una blusa algo ajustada de viscosa de algodón con volados y aunque usaba un corsé para sujetar sus pechos, para que estos no se vieran tan prominentes, ese día se notaban más que nunca.

La joven se sonrojó ante su mirada, porque maldita sea, de pronto recordó que había olvidado usar ese sostén que aplastaba por escoger otro que las mantenía muy levantadas… Se había vestido apurada.

—Usted no parece italiana creí que era inglesa, habla muy bien nuestra lengua—él sonreía con cierta picardía cómplice.

Angelet sonrió.

—Tengo un primo inglés y solíamos vernos en vacaciones y… Perdóneme pero en ocasiones me cuesta entender su idioma.

El asintió comprensivo, sin decirle la razón de su presencia allí.

En Inglaterra se sentía como en casa, era verdad. Le gustaba esa ciudad y ese país con praderas, mansiones antiguas y ciudades espléndidas. Además la paga era muy buena.

—De veras, ¿y donde trabaja su primo?—quiso saber.

—Richard Hirston trabajaba aquí señor Thompson, hace tiempo… Pero luego se recibió de publicista y ahora trabaja en Ogilby

& Manderley.

Y tenía amistad con Alfred y Henry, lo sabía.

—¿Entonces es usted parienta de Richard Hirston? ¡Vaya, qué extraña coincidencia!

Él miró sus labios y sus ojos, sin sonreír, sin delatar sus sentimientos en ningún momento. Le gustaba la chica italiana, aunque saliera con modelos delgadas también le agradaban con encantos y esa joven tenía un porte distinto.

—¡Qué extraño! No sabía que Richard tuviera una prima italiana… Por supuesto que le creo señorita, usted entró con referencias, de lo contrario no la habrían dejado ingresar a Crystal. No pongo eso en duda ni la estoy acusando, pero al encontrar estas pertenencias en su escritorio debía hacer preguntas, ¿comprende?

Su voz era amable pero en sus ojos había cierta frialdad que ella no pudo pasar por alto. ¿La había tratado de espía y ahora se disculpaba?

—¿Restaura usted cuadros? Nadie me había dicho eso, hace tiempo que busco una restauradora para mi colección privada. Que sea discreta por supuesto… ¿Por qué no está usted con el equipo de restauración?

Angelet suspiró de nuevo.

—Me asignaron el cargo de asistente, secretaria y hasta de mandadera, supongo que porque soy nueva… (y además extranjera, debió decir pero no se atrevió, no era elegante acusar a esos ingleses de quedarse con los mejores puestos y dejar los menos importantes a los extranjeros). Trabajé con su abuelo pero luego falleció y sir Henry… El señor Bradley—se corrigió molesta. Le decían sir Henry por sus modales refinados, no era sir por supuesto.

Alfred pareció considerar sus palabras.

—No es usted nueva en realidad, lleva tres meses y se ha desempeñado muy bien en su trabajo, mi abuelo la apreciaba mucho. Ignoraba que era restauradora, y quisiera reparar esta injusticia… Temo que hacen falta más asistentes competentes en esta empresa que restauradores, pero sus conocimientos son muy valiosos y quisiera compensarla… Esta será mi nueva oficina ahora y si acepta puede quedarse y ser mi asistente. Necesito que restaure mi colección privada con discreción y que guarde absoluto silencio sobre su existencia y acerca de otras cosas que escuchará aquí. ¿Está dispuesta a asumir esa nueva responsabilidad?

Parpadeó y sintió su corazón palpitando feliz. No podía creerlo.

¿Trabajar para Thompson? Parecía un sueño. ¿Y restaurar su colección privada de retratos? No podía pedir más. Aceptó sin vacilar y él sin mostrar más emoción que una sonrisa leve le habló de los detalles.

—Disculpe señorita Pratti, ¿cuánto gana usted?—quiso saber.

Al enterarse dijo que le pagaría el doble.

—¿Puede empezar mañana?— agregó mientras ordenaba unos papeles.

Ella asintió encantada, parecía un sueño hecho realidad era como si luego de acusarla de espía quisiera compensarla obsequiándole un mejor puesto como su asistente. Bueno volvería a acomodar agendas, hacer llamadas, revisar archivos pero al menos estaría con él… Y le había prometido contratarla para restaurar sus cuadros. No podía creerlo…

Sir Henry no estuvo muy contento con el cambio y la dejó ir casi a regañadientes, pero disimulando muy bien sus emociones.

Angelet terminó el trabajo y suspiró aliviada.

Algo le decía que su jefe no sería tan descarado como ese distinguido inglés llamado Bradley que le echaba miradas lujuriosas cuando creía que ella no se daba cuenta. Y si llegaba a hacerlo pues no pensaba mostrarse fría ni altanera.

Sin embargo trabajar con Alfred

Thompson no fue sencillo como esperaba Angelet. Ella era puntual, cumplidora y realizaba todas esas pequeñas tareas detestables como asistente de buscar facturas y documentos perdidos, hacer llamadas, enviar mails, espiar a sus rivales en cuanto a precio y concertar entrevistas… Porque muchos particulares llamaban a Crystal ofreciendo obras de arte y antigüedades pero era necesario hacer una selección. En algunos casos eran falsificaciones; de pinturas, falsas piezas de porcelana y no era tan sencillo descubrirlos. Ella sabía de obras de arte, de pintura y podía reconocer una obra de Dalí, o de una obra de Edmund Blair Leighton, pero en cuanto a porcelanas y a otros objetos. Thompson era el único capaz de descubrir la autenticidad de todas esas pequeñas piezas y si había dudas; lo derivaba a otros expertos. La agenda de su nuevo jefe estaba siempre ocupada, y por meses tenía coordinados viajes al extranjero en busca de cierta pieza

de porcelana, reloj, cuadro...

Angelet se esmeraba en todo como si planeara conquistarlo. Era una tontería por supuesto, había dos chicas   que   lo   llamaban   con frecuencia y él se alejaba para encerrarse en su despacho para hablar con ellas. ¿O eran tres?

Un día sin embargo luego de una mañana con muchas llamadas, entrevistas y problemas él la invitó a almorzar.

No parecía interesado en ella, apenas le prestaba atención y ese gesto parecía de mera cortesía. Sin embargo aceptó encantada su invitación.

No podía entender qué tenía ese hombre que la hacía sentir como una tonta colegiala, después de su esposo no había habido nadie, ni antes ni después…

No se hizo ilusiones por ese almuerzo, intentó mostrarse natural, pidió un plato de pollo y ensalada, comió poco y aceptó un postre helado de chocolate. No pudo resistirse.

Él no le prestó demasiada atención pues su celular no dejaba de sonar y al parecer; él no podía evitar atenderlo.

Lo llamó un amigo, una  chica enamorada y una empleada de Crystal. Fingió no escuchar pues le parecía poco delicado parar la oreja.

Entonces le tocó el turno a su celular. Sonó tanto el desgraciado, que ella enrojeció molesta. Odiaba que sonara cuando almorzaba o salía a pasear pero de pronto reconoció el número de su primo Richard.

—Hola Ángel, ¿cómo estás?— quiso saber.

—Estoy almorzando con el señor Thompson, no puedo…—le habló en italiano para que su acompañante no pudiera entender. Su primo lo entendió y respondió en ese idioma.

—Oh, ¿y ya tienes una cita con tu jefe? Eso es ir rápido, nena.

—No seas imbécil Richard.

¿Qué quieres?

—Invitarte a cenar esta noche preciosa, a menos que quieras irte a la cama con el millonario ese. ¿Es algo pronto no crees? ¿Qué me dices? Te llevaré a un restaurant muy caro para que conozcas a otros millonarios. Amigos míos, uno de ellos quiere conocerte. Creo que cuando supo que eras italiana y vio tu foto en mi perfil y le gustaste.

Angelet rió y dijo una palabrota en su idioma. Pero nadie se enojaba, en confianza y en su país: volaban insultos. Imbécil, maledetto y cornudo eran habituales entre los de su tierra y seguramente su primo no podía entenderlos.

—Está bien iré, pero escucha… Espero que no quieras presentarme a un pelmazo, realmente no tengo interés primo—le advirtió Angelet.

Cuando cortó el celular él la miraba con fijeza.

—Vaya primo que tiene usted señorita Angelet—dijo y sonrió. De pronto tuvo la sospecha de que había escuchado y entendido todo y se sintió avergonzada. ¿Sabría italiano? Bueno, era algo extraño que un inglés comprendiera su lengua pero… esperaba que al menos no hubiera entendido los insultos.

Regresaron a la casa Crystal en

silencio, sin decir palabra. Ella regresó a sus quehaceres sintiéndose algo extraña. Entusiasmada. Le gustaba mucho ese hombre, tenía algo, debía ser que era extranjero o que parecía exudar virilidad por todos los poros de su piel. Su voz grave, su cuerpo alto, duro, atlético y su mirada… Esa mirada de un azul profundo parecía embrujarla. Atraparla, dominarla y someterla a no sé qué tonta fantasía histérica y sexual que la asustaba un poco. Mejor ponerse a trabajar y olvidar ese asunto. Lo que menos quería era involucrarse con un hombre cruel, dominante y rico que seguramente la haría hacer cosas horribles en la cama y fuera de ella. O al menos eso le había confesado Rose en una ocasión, la pobre salía con un rico que tenía gustos sexuales muy raros. Usaba una fusta, la ataba, y luego… Uf se estremeció al recordar los detalles y había escuchado la confesión de su amiga bastante turbada. “¡Manda a ese inglés al diablo, está loco!” le había dicho entonces. Ella lo habría hecho, no le agradaban esas prácticas rudas de las que solo había leído en las revistas y de preguntó si su jefe sería como esos ingleses adictos a la fusta. Se horrorizó de considerar esa posibilidad. Llevaba tres meses casi muriendo por él... y recién ahora podían acercarse y temía sufrir un nuevo desengaño.

Tampoco se hizo muchas ilusiones para esa noche por supuesto. Eso de conocer millonarios amigos de su primo no la atraía.

Se puso una solera de fiesta negra de seda y lycra, con un adorno de flores en el escote porque sospechó que el restaurant sería de etiqueta y odiaba ir sencilla.

Richard pasó a buscarla media hora después con la excusa del tránsito. Allí estaba su primo inglés: alto, rubicundo y simpático. Sus parientes eran todos muy rubios y muy blancos…

Ella detestaba la impuntualidad, y depender pero la sonrisa de Richard era contagiosa. Subió a su auto un Nissan azul último modelo y este arrancó a gran velocidad.

—¿Y qué tal te va con ese millonario Thompson? ¿Te agrada verdad? Todas están locas por ese hombre pero escucha, él no sale con chicas como tú, no te ilusiones.

Esas palabras la enfurecieron y su primo lo notó y rió.

—Por favor, no te ofendas prima, pero hay demasiadas chicas persiguiendo a Thompson, entre ellas una ex… No quisiera que luego… Eres muy tierna ángel, y te fue mal con ese tonto… bueno ¿a quién se le ocurre casarse a los dieciocho años?

Angelet sabía que tenía razón. Su matrimonio había sido precipitado, lo hizo para escapar de su casa, y de los estudios que había abandonado. Al principio fue como un cuento de hadas pero luego…

La joven apartó esos recuerdos y Richard frenó y estacionó en el estacionamiento frente al restaurant italiano muy de moda entonces.

—Perdona Angelet, no quise decir… Perdóname, a  veces digo tonterías, estaba bromeando, Thompson es un buen hombre, también lo es Henry y escoge tú el que más te agrade.

Llegaron al restaurant donde esperaban los amigos de su primo, “los millonarios” ansiosos de conocerla y dos chicas más,  muy inglesas y poco amistosas.

Se sentaron en la mesa reservada y de pronto lo vio, a Thompson con una chica de figura espléndida, rubia y muy pintada a decir verdad, y se sintió enferma de celos. Unos celos tontos y absurdos. Bueno, era normal que saliera con mujeres, debía tener una docena. Además ni siquiera se percató de su presencia…

Y como imaginaba, el hombre que quería conocerla era un inglés rubio y anodino. Frío y nada atractivo llamado Andrew Kinley. Procuró conversar con él y ser amable pero sus ojos se desviaron a la otra mesa, no pudo evitarlo. No pudo concentrarse en la conversación ni en nada más. ¿Por qué tuvo que ir Thompson…?

De pronto sus miradas se unieron; él estaba allí, frente a ella

y la saludaba con una sonrisa: leve, traviesa y sus ojos azules parecían hechizarla. Sí la había visto y le dedicó una leve inclinación de cabeza y ella se sonrojó como una colegiala. Odiaba que se le notara pero no podía evitarlo, siempre había sido muy tímida con los hombres. Sin embargo esa mirada de reconocimiento, esa sonrisa y ese gesto alcanzaron para que se sintiera feliz por haber ido a ese restaurant. Del resto de la velada, de lo que charlaron o comieron lo olvidó por completo y al dormirse esa noche pensó en su nuevo jefe como si estuvieran solos en el mundo.

Idilio

Pero en el trabajo él era su jefe, y por momentos la ignoraba. No había sonrisas, ni miradas de reconocimiento. En el trabajo él tenía una especie de máscara, además estaba ausente durante días por sus viajes y trabajar en esa oficina vacía era triste para Angelet, lo era…

Un día, al verlo luego de días de ausencia sintió un estremecimiento recorrerla por entero. No podía disimular, era una tonta y de pronto se sonrojó al notar que él también estaba mirándola. Llevaba una falda corta y una blusa blanca con volados ceñida que enseñaban más de lo recomendable. Le gustaba vestirse así, con ropa ajustada, no tenía pudor en mostrar sus curvas, prefería insinuar que usar esa ropa unisex o masculina como otras chicas de Crystal.

—¿Cómo le fue en su viaje señor Thompson?—preguntó para romper el incómodo silencio. Tenían un trato formal, casi frío pero eso no le molestaba, no habría soportado que fuera uno de esos jefes atrevidos que le hiciera insinuaciones sexuales o…

—Bien… Por favor, siéntese. Traiga su portátil, necesito saber el precio de estas porcelanas…

Le enseñó un catálogo de  una casa suiza de antigüedades. Ella se interesó y de pronto él le entregó un presente: un camafeo pequeño con la foto de una dama del siglo XVIII. Debía ser María Antonieta y… Oh, eso debía valer una pequeña fortuna.

—Para usted, por su dedicación. Le agradan estos objetos ¿no es así?

Angelet lo tocó emocionada, traía una cadena de oro y sospechó que debía ser añadida por él para que pudiera llevarla como colgante. Era la primera vez que le hacían un obsequio tan bonito y de pronto sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Gracias pero temo que no puedo aceptar este obsequio señor Thompson, es muy valioso y…

Sus palabras lo sorprendieron y disgustaron levemente.

—Por favor, no rechace mi regalo, son tan pocas las mujeres que valoran las antigüedades y las conservan… Porque sé que usted la conservará, ¿no es así?

Ella guardó el camafeo en su cajita y él observó sus manos pequeñas y delicadas, su mirada color miel dulce y  serena… Era preciosa,  pero  no  podía…  De pronto vio que llevaba un anillo de compromiso y se inquietó. ¿Acaso no era divorciada? ¿Por qué entonces conservaba la alianza?

Él tenía la capacidad de conversar, razonar y observar otros detalles, debido al entrenamiento que le daba trabajar con antigüedades y hablar durante horas con ancianos, preguntarles sobre el origen de las obras mientras ellos intentaban regatear el precio en su beneficio y él se detenía a comprobar la autenticidad y observar más cosas de valor. Así que mientras la escuchaba también podía    observar    sus    ojos    y estudiarla como si fuera  una  rara obra de arte, bella, antigua, clásica…

Su celular sonó entonces con el ring clásico y él lo tomó nada apresurado por atender. Miró el número y lo apagó, odiaba que lo llamaran cuando estaba en su trabajo, pero algunas chicas eran inoportunas.

Había mucho trabajo pendiente y no quería perder tiempo con tonterías.

Angelet fue a almorzar con su amiga Rose sintiendo que volaba en una nube, ese regalo y la mirada… Por un instante había sentido que la miraba como a una mujer atractiva, no como a su asistente. Y mientras almorzaba con su amiga rubia y disfrutaba el merecido descanso escuchó a su amiga hablar de su novio dom. Ese día ella parecía disfrutar plenamente los latigazos, nalgadas y otras torturas sexuales. Pero lo que realmente la llevaba al éxtasis era ser atada y casi abusada.

¡Dios mío esas inglesas debían estar locas! ¿Qué moda más extravagante era esa? Obsesionadas por la delgadez, haciendo dietas sin parar, comiendo todo diet o light a pesar de pesar cincuenta kilos y luego… ¿Tener un novio dom que las atara y les diera nalgadas y sometiera y humillara…? No, eso no era para ella.

—Bueno lo que pasa que tú eres vainilla—dijo Rose acusadora.

¿Vainilla? ¿Qué demonios era eso?

Su compañera de trabajo se esmeró en explicarle.

—Te gusta  lo clásico: sexo clásico, cosas que todo el mundo hace…—le respondió.

Angelet se sonrojó al escuchar un relato de lo que hacían “los vainilla” y pensó que ese término era absurdo y muy tonto.

—Pues yo no le veo ni pizca de gracia que un hombre te ate y comience a pegarte, creo que soportar eso me haría gritar y saldría corriendo apenas viera una cuerda—dijo ella algo acalorada.

—Pues espera y verás, cuando tu jefe te ate en la oficina y te exija caricias en sus genitales… Dejarás de ser vainilla y serás como yo: una chica adicta al sado.

—¿Qué has dicho? ¡Ni muerta haría esas cosas! Yo no soy una cualquiera ni permitiría que un hombre me tratara así. Eso no es sexo, eso es maltrato. Y ten cuidado, a ver si se olvida que son juegos   de   bondage   y  termina golpeándote y te internan en un hospital con lesiones.

Pero Rose rió ante sus comentarios, rara vez se ofendía y ella disfrutaba plenamente su vida de sumisa, tenía un dom que muchas soñaban tener: guapo, rico y con él tenía los mejores orgasmos de su vida. Le extrañaba que esa italiana de veinticinco años fuera tan santurrona, las imaginaba más despiertas en realidad…

—¿Y qué me cuentas de los chicos italianos? ¿Son tan buenos en la cama como dicen? He oído que adoran hacer caricias y pasan horas enteras en esa tarea…

Rose hablaba con total naturalidad del sexo oral pero su amiga italiana se sonrojó incómoda.

—No lo sé, en realidad no tuve más que un novio y luego me casé

—declaró Angelet.

Su amiga inglesa abrió los ojos como platos, ¡no podía ser! ¿Esa chica era tonta o qué? Con un montón de italianos a sus pies ¿había escogido uno y no había probado más?

—¿Es una broma, verdad? Dime que es broma.

Angelet rió.

—Es verdad. Estaba muy enamorada y no sentí necesidad de nadie más. Los italianos son guapos sí, fogosos pero buenos amantes… Los hombres son iguales en todos lados, todos quieren sexo sin parar, no importa si son italianos o si son esquimales, si hay una chica cerca le harán entender que quieren sexo. Y yo no creo que los latinos sean más apasionados o eso que tú dices que no entendí muy bien.

Rose pensó en esas palabras.

—Bueno, para tener tan poca experiencia en la cama sabes bastante de cómo son los hombres, querida.

La joven italiana se acercó y la miró con cierta soberbia.

—¿Qué te hace pensar que no sé nada de sexo? Tuve un buen maestro, y estuve muy enamorada. Siete años juntos, desde mi adolescencia hasta… Hacíamos todo, o casi todo, o crees que me quedaba mirando el techo dejando que se ocupara de…—Angelet rió tentada.

Ahora la chica inglesa estaba intrigada.

—¿Y no te mueres por tener sexo con alguien? ¿O mejor dicho, no extrañas a tu marido italiano fogoso y tan buen besador?

Era una pregunta incómoda y no supo qué responderle, sí y no. Tal vez.

—Me separé porque mi matrimonio se volvió asfixiante y él… Reñíamos y mi vida era un infierno, no podía hacer nada. Nunca podía llegar tarde porque me armaba un escándalo. Y no quería tener hijos. No había futuro. Así que me separé y me vine aquí.

—¿Y él no te buscó, no intentó convencerte de que volvieran?

—Por supuesto, siempre prometía que iba a cambiar y cambiaba dos días, al siguiente comenzaban los gritos, los problemas.

La joven rubia pestañeó:

—¿Significa eso que te está siguiendo y es un loco peligroso?

—No. Eso no. No es un psicópata pero todavía quiere que vuelva con él y yo tengo miedo de ceder, de dejarme envolver. Es muy persuasivo y ahora… Estoy feliz aquí, siento que por primera vez soy independiente, hago mi vida sin tener que llamar todo el tiempo para decir donde estoy o que llegaré unos minutos tarde.

—¡Vaya, qué marido tan pelmazo! ¿Y por qué no quería tener hijos? Los italianos adoran a sus bambini, es lo que dicen.

Angelet se rió con ganas.

—Escucha niña, no somos todos así, las mujeres sí, desean tener hijos como tantas otras… A él no le gustaban los niños. Era de los hombres que no quieren tener hijos y nada los hace cambiar de parecer.

—¡Qué pena! Bueno, no te angusties, debes superarlo. Pensé que todo era distinto, con esos italianos, fogosos, sexuales, cariñosos y ardientes…

—Bueno, con gusto te presentaría a un primo mío que podría interesarte pero tú estás con tu dom que es el hombre perfecto y dudo mucho que mi primo sepa siquiera de que va ese asunto del sado.

Ambas rieron y de pronto Rose insistió en que se mudara a su apartamento pero Angelet no se sentía segura con ese dom dando vueltas.

Y de pronto mientras hablaban notó unas marcas en las muñecas. No eran simples rasguños era piel lacerada y se estremeció.

—Rose esas marcas… ¿Te las hizo él?

La joven rubia se apuró a cubrírselas y Angelet pensó “es una chica preciosa, joven, amorosa, algo pícara sí, pero ¿por qué se mete en esas cosas? ¿Qué placer puede darle ese loco suelto con su látigo? Atándola y forzándola a practicar sexo en medio de torturas.

—Tú no sabes nada de esto, eres una novata, más vainilla de lo que imaginaba. Deberías probar otras cosas, luego te gusta y no lo puedes dejar. El dolor y el placer, esos juegos, tal vez son un poco salvajes pero luego es tan intenso… una vez me desmayé cuando lo hicimos.

Angelet palideció, eso era algo enfermizo y mientas la oía hablar sintió que la pobre no estaba muy bien de la cabeza y que necesitaba desesperadamente  afecto  y  una relación más sana. Y al observar sus gestos vio también marcas en su cuello, parecían mordidas o quemaduras y de pronto se sintió enferma.

—Es horrible lo que te hace ese hombre Rose, ¿es que no te quieres nada? Eres un objeto para él, eres como esas pobres mujeres maltratadas, dejan de ser mujeres, son como muñecas sin vida de la que un loco desgraciado abusa sin control hasta que las matan. Y no me mires así, una cosa es el bondage, la dominación y otra muy diferente la crueldad; los golpes, las quemaduras… No puedes tener sexo sado con cualquier demente.

Ella se burló de sus consejos, y no quiso escucharla y casi se fue enojada del restaurant y Angelet se sintió mal. Tenía aprecio a Rose, había sido la primera en acercarse en Crystal y desde el comienzo habían congeniado. Era simpática, agradable y era una de las pocas chicas que trabajaba en Crystal que le había hablado, y hasta la había invitado a su apartamento para compartir gastos.

Al regresar a la oficina él estaba reunido con los otros socios en otro piso y los días que siguieron no vio a Rose y habló con

su madre, su hermana y un día comenzó a sentirse nostálgica sin saber de qué, pues le encantaba estar en Londres trabajar en Crystal pero en ocasiones pensaba en su ex. Paolo. Era inevitable recordar y hacerse preguntas. No había sido fácil separarse, y huir al extranjero había sido la puerta más rápida de escape.

No quería dinero, ni quería quedarse a esperar a que sus abogados pelearan por su parte. No quería nada de Paolo, solo quería tomar distancia y comenzar una nueva vida.

Paolo

Dos semanas después comenzó a sentirse cansada y exigida en el trabajo, nunca imaginó que tendría un jefe tan absorbente, exigente y perfeccionista. Su trabajo era lindo, la distraía pero trabajar con Thompson parecía quitarle la gracia. Ese hombre vivía tensionado y furioso. En ocasiones debía viajar para convencer a algún octogenario para que les vendiera una pieza de colección única. Activo, avasallante, dominante y sensual, en menos de dos semanas suspiraba por él y cada vez que regresaba sola a su apartamento se sentía mal. Su cabeza era un torbellino. Él la ignoraba, por supuesto, siempre estaba muy ocupado.

Sabía que era una tonta al involucrarse sentimentalmente con un hombre así y la aparición de su primo Richard esa noche fue como un bálsamo fresco en esos momentos.

Miró la ciudad con sus luces mientras recorrían los lugares más bonitos del centro de Londres. El convent Garden, Royal Opera House,  Leicester  Square,  Soho,

Chinatown, y la luminosa Piccadilly Circus, hasta llegar al restaurant chino de Hakkasan. Esa noche se le antojaba hacer algo distinto y su primo dijo que era uno de los mejores. Angelet observó las mesitas con curiosidad y ocuparon una reservada con vista a la calle Regent Street.

Un empleado nipón les entregó el menú luego de servirles dos copas de agua. Su primo le agradeció en  chino y  ella sonrió maravillada de que supiera su idioma.

—Eres increíble Richard— murmuró.

Él sonrió y pidieron un plato de pollo con hierbas aromáticas acompañado por arroz.

Su voz la despertó de sus recuerdos, pensaba en el pasado, en su ex, en su familia…

—¿Te quedarás aquí en Londres o piensas regresar algún día prima?       —le preguntó de pronto.

Ella no lo sabía, casi había huido de su país, de su matrimonio, de la soledad.

—No lo sé en realidad. Creo que me quedaré un tiempo pero… Londres es una ciudad maravillosa, tan llena de vida a toda hora.

—Entonces ni lo pienses, quédate. ¿Te va bien con Thompson? Es un tipo exigente y detallista, pero si cumples con lo que te pide no tendrás problemas. Eres discreta, te irá estupendo, ya verás.

Angelet se sonrojó.

—Vaya, ¿te agrada él verdad?

¿Por qué no salen juntos?—dijo Richard.

Ella frunció el ceño.

—Dijiste que no me involucrara, que no era para mí.

—Es verdad, ni él ni sir Henry… Pero de los dos, creo que Alfred es el más normal.

—¿Normal? ¿A qué te refieres Richard?

—Bueno, es que Henry es… En apariencia es todo un caballero pero tiene ciertos vicios que no creo que sean compatibles contigo. En cambio la pasión de Thompson son las antigüedades, las colecciones y creo que tú le interesas ¿sabes? Me ha hecho algunas preguntas.

Esa información la dejó sorprendida y con ganas de saber todos los detalles.

—Bueno, es que quería contratarte y supo que eras mi prima y ya sabes… Necesitaba saber que eras una chica bien.

¿Comprendes?

Angelet se sonrojó molesta.

—Por supuesto, ¿qué pensaba él? ¿Que era una espía o algo así? Eso ricos piensan que los empleados solo pensamos en trepar vendiendo información.

—No lo tomes así, se trata de un trabajo que exige confidencialidad, tú eres de total confianza pero en ocasiones… Bueno, él quería saber. Además me alegro que dejaras la oficina de Henry, no quisiera que te involucraras con él, es un tipo muy frío y…

Su primo no dijo más y ella no hizo más preguntas.

Sirvieron la cena y comieron en silencio, el restaurant estaba repleto de turistas.

—Escucha Angelet, mamá quiere saber cuándo vendrás a pasar un fin de semana en Devon, ahora está muy agradable y creyó… Está muy preocupada de que estés sola en Londres.

Ella sonrió. Tía Ellen era así, se preocupaba por todo y no había dejado de llamarla.

—Iré el próximo fin de semana, lo prometo.

—Está bien, se lo diré. Y Alice

también quiere verte por supuesto y mi padre… Las reuniones familiares de Rose Flowers son muy  especiales,   las   recuerdas ¿verdad?

Ella sonrió, por supuesto que las recordaba, había pasado tantos veranos en Salcombe, en esa maravillosa casa frente a la costa del sur de Devon. Su infancia, su adolescencia, aquel chico tonto que la seguía como perro a todos lados. Daniel, le decían Dan. Rubio, flaco, muy alto…

—Hey, ¿qué fue de la vida de Dan? ¡Buena broma me hicieron aquella vez!

Su primo rió.

—Bueno queríamos ayudarte con Dan, el pobre moría de amor por ti, todos los años bajaba a la playa para verte. Solo para mirarte.

—Y me dejaron sola con él y no sabía qué hacer para sacármelo de encima. Me seguía como perro faldero. Casi muero del susto.

Ambos rieron hasta que Richard dijo.

—Abandonó Devon hace años, sufría un problema sabes… Una especie de retraso y sin embargo decían que era muy inteligente y ahora está estudiando una de esas cosas raras bioquímica o algo así.

Tal vez lo encuentres aquí algún día.

—Eso no me hace ninguna gracia, primo.

Solo Angelet pidió un helado de postre, Richard pidió otra botella de vino mientras hablaba por celular con una chica y concertaba una cita para esa noche. Su primo era un playboy con todas las letras y lo disfrutaba.

Regresó a su apartamento una hora después, contenta de haber salido un poco de la rutina. Cuando entraba sintió algo extraño, como si alguien la observara desde la oscuridad    y    tembló.    Porque contrariamente a lo que decía su madre Londres era una ciudad muy tranquila, llena de turistas de todas partes del mundo y de ingleses apacibles, no esperaba que alguien la hubiera seguido. Se volvió histérica pensando que no tenía nada para defenderse de un tunante y entonces lo vio: a su ex marido, parado en su Lamborghini rojo, mirándola con intensidad y desesperación. Se veía cansado y algo triste tal vez, pero sus ojos se iluminaron al verla y ella tembló de pies a cabeza. Allí  estaba Paolo: alto, de cabello oscuro y mirada intensa, viril. Rose habría vuelto loca al verle porque era uno de esos guapos italianos, ardientes, fogosos y buenos en la cama. Pero ¡maldita sea, en la vida no todo era sexo! Ya no era una adolescente ni quería que la encontrara tan pronto.

¿Cómo demonios supo?

Los ojos de Paolo se clavaron en el auto de su primo que se alejaba, un Nissan último modelo.

—Hola preciosa, así que estabas aquí… Debí imaginarlo— dijo.

Ella le respondió con frialdad, deseaba escapar. La había encontrado, maldición. Alguien le dijo,   Paolo   tenía   amigos   en Londres, uno de ellos debió verla…

Se acercó despacio y rozó sus labios y sin decir nada le robó un beso desesperado apretándola contra su pecho para recordarle que era suya. Que todavía le pertenecía.

—Paolo, déjame, ¿cómo supiste que estaba aquí?—su tono era acusador, pero no podía soltarse, él la retenía como un bribón.

—Tengo mis informantes— respondió enigmático mientras sus ojos miraban con deseo esa blusa turquesa que delataba sus encantos sin ningún pudor. Maldición había sido su esposa y era suya, a pesar del maldito divorcio que él había intentado detener varias veces.

—Escucha Paolo, no… No quiero… vine aquí a trabajar, tengo una vida distinta ahora y no voy a regresar contigo.

Estaba temblando, cada vez que él la tocaba era como si el diablo la poseyera y él fue hábil. Como siempre. Logró entrar en su apartamento para beber un refresco con el cuento de que había estado horas en el aeropuerto y entonces…

—Te extraño ángel, mi vida es un infierno sin ti, por favor… Prometo que jamás haré algo que te lastime. Esa chica no significó nada para mí, solo fue una noche… Ella lo miró furiosa, herida.

—Tal vez no era lo suficientemente buena para ti que tenías que irte con esa ramera, nunca fui muy buena en la cama, decías que era una gatita.

Nuevos reproches, pero él los soportó estoico, estaba desesperado porque la había perdido y de pronto la tomó entre sus brazos y le dio un beso salvaje. La arrastró a la cama y no la dejó moverse como si fuera su cautiva y él su raptor dispuesto a someterla a su seducción.

“No, no, déjame, no quiero esto, no deseo estar contigo”.

Ella se resistió, intentó correr, y el forcejeo se convirtió en un excitante juego erótico. Estaba perfumada, su cabello olía a rosas y se veía tan fresca y dulce.

—Estás hermosa Angelet, tan bella… ¿quién era el cretino del auto azul?—preguntó de pronto.

—Mi primo inglés, Richard.

—¿De veras? Ese tonto te trajo aquí, te ayudó a escapar de mí— dijo.

—¡Déjame en paz, no regresaré contigo Paolo!

Forcejearon y rodaron por la cama. Pero sus besos ardientes comenzaron a excitarla. Sus besos en sus labios y su inmenso miembro rozando su sexo despacio a través de la tela, deteniéndose allí: en el centro más sensible… sabía cómo convencerla, era tierno, apasionado y sensual y la volvía loca en la cama… así fue la primera vez. Ella no quería perder su virginidad con él, no quería salir con un chico que era muy codiciado y tenía un montón de chicas acosándolo. Pero él la llevó a entregarse a él, la hizo madurar de prisa y luego le enseñó a buscar su placer porque ella lo ignoraba todo del sexo. Fue tan fácil para él seducir a una novata,

primero la arrastró a su cama y luego en poco tiempo la dejó locamente enamorada. Ella que jamás dejaba que un beso fuera más allá, sin darse cuenta había hecho lo prohibido perdiendo su virginidad con ese joven inmaduro y mujeriego como pocos. Y todo ese tiempo sin Paolo, y sin sexo hizo que perdiera el control… Era una mujer, y adoraba hacerlo con él, que la llenara de besos y cuando sus labios se perdieron  en  su feminidad supo que estaba perdida. Desnuda y a su merced, tan desesperada como lo estaba él, respondió a sus besos y su boca buscó su virilidad, amada, adorada en otro tiempo y lloró.

Lloró mientras entraba en su cuerpo y la llenaba provocándole una leve molestia porque hacía meses que no lo hacían y solo había sido él. Sus ojos, su voz, su cuerpo… lloró porque no quería volver a hacerlo y acababa de romper una promesa y temía sucumbir una vez más y perder el control de su vida.

Abrazados, rendidos, fue instinto, pasión y vestigios de ese amor que ella creyó olvidado, sepultado, envuelto en cenizas. Cuando   su  cuerpo   estalló   en convulsiones volvió a llorar y a gemir de placer al sentir que la llenaba con su simiente, tanto había soñado que de esas noches de sexo naciera un bebé, uno solo, nada más…

—Te amo Angelet, preciosa…

—dijo él reteniéndola entre sus brazos, se moría por hacerlo de nuevo y sabía que no podría resistirse. Ella todavía lo quería, estaba seguro de ello, había sido su primer amante, luego su esposo y aunque la boda había sido algo precipitada luego… Él también se había enamorado y la amaba, todavía la amaba y no podía vivir sin ella, no quería hacerlo.

—No, déjame Paolo, esto no debió ocurrir.

Forcejearon y él la retuvo.

—Tú me amas todavía y me abandonaste por venir aquí a buscarte un novio  inglés. Estas saliendo con ese tonto rubio ¿no es así? El del auto azul y me mientes diciendo que es tu primo.

—Era mi primo Richard, me invitó a salir. Pero ¿y si tuviera otro enamorado qué? Estamos divorciados ¿lo olvidas? Ya no soy tu esposa, déjame.

Él sonrió.

—Pero no puedes negarte a mis brazos ni a mis besos, todavía me quieres…

Angelet lloró desconcertada, tenía razón pero no iba a admitirlo.

Estuvo toda la noche haciendo el amor con su ex, llorando, riendo y luego se durmió entre sus brazos sintiéndose viva, exhausta y lo peor de todo: comprendió que aún lo amaba y no quería volver con él, no pensaba hacerlo.

Al día siguiente llegó tarde a trabajar y Thompson la miró con aire de reproche, odiaba la impuntualidad. Ella se disculpó esquivando su mirada. Se sentía fatal.

El regreso de Paolo la había trastornado.

—Señorita Pratti, ¿se siente usted bien?—preguntó Thompson a media mañana cuando su desconcentración se hizo tan evidente que no hizo más que equivocarse una y otra vez al realizar tareas pequeñas y tontas.

—No, es que dormí mal… Disculpe. Creo que debo retirarme, si me permite.

—Está bien. Cuídese y mañana venga más temprano, hay mucho trabajo atrasado.

Pero su ex no le dio tregua.

Se alojaba en un hotel del centro y no dejó de visitarla todos los días haciéndole promesas que sabía no cumpliría.

Y en esa semana hicieron el amor todos los días pero ella se cuidó.

—Te haré un bambino, tú querías tanto un bebé…—llegó a decirle su ex mientras lo hacían una noche.

Debía estar loco, pero ella no se quedaba atrás. Estar con él, hacer el amor sin parar era una locura pero era como una droga a la que no podía renunciar.

—No, ahora no quiero un bebé, te lo pedí hace años y tú solo querías dejarme encerrada en la casa sin trabajar y sin hacer nada.

¡Como una muñeca para tu placer!

—estalló ella.

Forcejearon, pelearon,  ella volvió a llorar pero no pudo evitar estar con él y sentir que todavía lo amaba y que lentamente empezaba a envolverla como había hacía siempre.

—Yo te amo preciosa, no me rechaces, quiero que tengamos una familia, un bambino… Perdóname por favor. No estaba preparado para ser padre, tenía miedo, pero no soporto llegar a casa y no verte… Fuiste mi primer amor, las otras chicas no fueron nada para mí, tú eras la única y todavía lo eres Angelet, por favor…

Pero ella tomó las pastillas y se mantuvo firme, no regresaría con él a Italia, no volverían a estar juntos. Porque a pesar del sexo que era muy bueno, no quería retroceder, había ganado espacios y su vida era suya por primera vez, no era la esposa de un niño rico encerrada todo el día como una muñeca sin poder hacer anda, sin tener vida propia. No se había separado solo porque descubrió que tenía otra, habían sido muchas cosas. El amor tenía un ritmo especial, una melodía, y cuando llegaba la rutina, las disputas, el hastío esa música dejaba de oírse y algo así le había pasado.

Además estaba él: Thompson. Guapo, enigmático y tan frío… Pero ella sospechaba que tras esa frialdad se escondía un hombre apasionado y distinto. Muy distinto a su ex: caprichoso, loco y manipulador.

No fue sencillo para ella lidiar con la persecución de su ex durante esos días, pues se presentaba en su trabajo a la hora de la salida y la llevaba     a     cenar,     buscaba convencerla, reconquistarla y no perdía ocasión de hacerle promesas.

En este intervalo Thompson viajó a Suiza y estuvo ausente una semana y esa distancia la afectó. Lo echaba de menos y no quería enredarse con su ex de nuevo.

Se sentía muy firme en la decisión que había tomado y casi se fugó a casa de su tía un fin de semana para que la dejara en paz, pero él siempre la llamaba, volvía a buscarla.

Pero no tuvieron sexo de nuevo. Había sido una loca aventura y debía terminar y un buen día le dijo:—No regresaré contigo  a Italia, Paolo. No lo haré. Te di demasiadas oportunidades y no resultará, porque ya no  soy la misma, he cambiado.

Él se detuvo y la miró, no le creía por supuesto, sabía que todavía sentía cosas por él, pero no imaginaba lo difícil, lo doloroso que había sido para ella abandonarlo. Lo que sufrió al dejar su país y de no haber sido por ese trabajo, por ese cambio de ciudad había regresado corriendo a sus brazos.

Sin embargo no fue tan sencillo q u e él  aceptara  su  decisión  y volvieron a reñir, y un día la acusó de querer pescar a un millonario inglés de Crystal.

—Tu jefecito es muy guapo, con esa cara de gato afeminado—dijo en una ocasión.

Ella perdió la paciencia y  le dijo que se fuera del apartamento, que no quería volver a verlo. Riñeron, y él se marchó.

Angelet regresó al trabajo. Sabía que Thompson volvía ese día y se moría por verlo, aunque su ánimo no era bueno, las peleas con su ex siempre la dejaban de cama y sentía que todo era su culpa por haberse ido a la cama con él. No debió hacerlo, fue débil y en un momento casi deseó volver con él, regresar a Italia… Era una locura por supuesto y debía vencer esa maldita adicción.

Al verle en la oficina su corazón palpitó y sus miradas se unieron. Él sonrió y la miró con tal intensidad que ella se sonrojó. Angelet estaba impecable como siempre pero notó que había cierta tristeza en su mirada.

—Buenos días señorita Pratti, hoy será un día memorable ¿sabe? Habrá una subasta de pinturas del siglo XIX y espero conseguir un par para mi colección privada.

—Oh, ¿de veras? Quisiera ir, ¿es posible que pueda asistir?

Él la miró con fijeza y de pronto notó que ya no llevaba el anillo de compromiso.

—Por supuesto señorita Pratti.

Angelet sonrió feliz, le encantaban las subastas de objetos de arte, en el pasado había ido a una en Roma y a pesar de no haber podido comprar nada se había deleitado contemplando las antigüedades, las pinturas.

—Luego le ruego que considere mi propuesta de restaurar las pinturas en mi casa de campo. Si dispone usted de tiempo…

La joven aceptó encantada pero él cambió de tema, su celular volvió a sonar y se distanciaron de nuevo.

Angelet permaneció atenta a la subasta, a los cuadros, las porcelanas y observó maravillada la exposición de obras de arte que fueron exhibidas ese día. Tal vez nunca más estuviera cerca de esas piezas de orfebrería, de esos retratos del siglo XIX… ¡qué tiempos tan bonitos! Le habría gustado ser una de esas damas de las mansiones campestres retratadas allí y que su vida transcurriera sin sobresaltos, en la calma de su hogar: junto a su distinguido esposo, sus hijos y un ejército de fieles criados ingleses cuidando que todo estuviera perfectamente sin tener que hacer nada.

Suspiró, su hermana feminista le habría dado una bofetada por tener tales pensamientos. Tanto habían avanzado las  mujeres durante dos siglos ¿y ella tenía esas fantasías románticas de vivir en el siglo XIX? Era una locura por supuesto, nada más que una fantasía y mientras contemplaba las pinturas se acercó lentamente a un retrato sintiendo algo muy extraño. No podía ser, eso debía ser una broma.

—¿Se siente bien, señorita Angelet?—preguntó sir Henry al notar que la joven se había puesto pálida contemplando una tela.

No lo escuchó, parecía en trance, sus ojos contemplaban el cuadro y sus labios temblaban.

—¿Qué broma es esta?—dijo en italiano.

Henry la miró sorprendido y entonces se acercó para ver el retrato que tanto había disgustado a la joven. El parecido entre ambas era asombroso, solo que la dama retratada además de tener una larga cabellera castaña, tenía los ojos de

un tono más claro, celestes o grises, pero los rasgos eran casi idénticos. Se acercó para ver la fecha y el autor del retrato y entonces notó que Angelet se ruborizaba intensamente ante la aparición de su jefe.

—Señorita Pratti, ¿ha visto mi pintura? ¿Es mía sabe? Acabo de comprarla. La pondré en mi casa de campo—él la miraba de forma extraña, parecía disfrutar al verla tan turbada.

Ella parpadeó y balbuceó preguntando quién era la joven retratada.

Alfred avanzó confiado y leyó el nombre del pintor, no era de los más conocidos ni tampoco demasiado cotizado, pero él había pagado muy bien al enterarse que el retrato de su viejo amigo sería subastado junto con otras valiosas antigüedades. Su amigo Fred le había avisado.

—Se parece usted al retrato, ¡qué extraño! Me agrada mucho ese lienzo: es el símbolo de unos tiempos olvidados, cuando las mujeres obedecían a sus maridos y eran fieles, y vivían para complacerle y darle muchos niños

—dijo él.

Esos comentarios siempre lograba enfurecer a las chicas feministas que  trabajaban en Crystal, y cualquier mujer sensata e independiente habría estallado al oír semejante insulto al género femenino pero Angelet seguía demasiado concentrada en el retrato para prestar atención a algo más. Parecía estudiarlo con detenimiento, como si fuera una obra que quisiera restaurar. De pronto dijo:

—Ese retrato es muy bello pero está deteriorado. ¿Lo ha notado usted? Tiene manchas de humedad y es una verdadera lástima que esa pintura no fuera cuidada de forma adecuada.

Hizo un examen minucioso mientras se sentía rara al ver a la dama victoriana tan parecida a ella. De no haber comprobado la autenticidad de la tela habría pensado que era una broma. Sir Henry hablaba con Thompson y este parecía esperar el veredicto de sus labios.

—Me habría gustado vivir en esos tiempos y tener una esposa así, sumisa y obediente—insistió Thompson buscando provocar a su asistente de alguna forma.

Ella lo miró molesta.

—Necesita reparaciones pero no es muy grave, y en cuanto a lo otro, es una broma ¿verdad señor Thompson? ¿Dónde encontrará una esposa que quiera encerrarse en su casa de campo con la única perspectiva de complacerle y darle muchos niños?

Él sonrió tentado. —No, no es una broma señorita Pratti, soy un caballero victoriano, chapado a la antigua como dicen… Por eso todavía no me he casado, porque no he encontrado ninguna mujer que quiera convertirse en mi esposa victoriana.

Henry sonrió tentado sin perder detalle  del  escote  de  la  joven italiana. Era preciosa, y se moría por… Una noche de amor, o tal vez más de una. Pero ese granuja casi se la había robado con la excusa más tonta. La quería para él.

—Ni la conseguirás Thompson opinó las mujeres de hoy en día ni siquiera se casan por el vestido blanco ni para tener hijos amigo mío, unos meses y hasta nunca… —opinó.

La joven italiana miró a ambos y Henry suspiró al ver esos labios rojos sensuales y esos ojos tan dulces…  Era  un  primor,  y  al p a r e c e r Thompson quería robársela, maldito cretino.

—Yo estuve casada sir Henry, y lamento que piense tan mal de las mujeres, a mí también me habría gustado vivir en el siglo XIX y no tener que ganarme la vida sino simplemente dedicarme a tener niños y recibir a mis amigas a tomar el té. Una época sin estrés, sin prisas, conversando frente al fuego.

En ocasiones a Angelet le gustaba provocar desconcierto. Henry la miró con fijeza, debía creer que bromeaba y ella rió porque era verdad, mientras que Thompson la miraba con intensidad.

— E n t o n c e s ¿podrá usted ayudarme a restaurar el cuadro de la esposa victoriana, señorita Pratti? ¿Cuento con su ayuda? Temo que esto llevará tiempo y…

Sus palabras eran un desafío.

—Puedo restaurar su colección entera señor Thompson, debo conseguir la pintura y algunas cosas que me faltan pero… Lo haré encantada.

Angelet lo miró con ojos brillantes, emocionada, nunca la había visto así, tan desencajada. Luego se acercó a la pintura y preguntó quién era.

Él se acercó lentamente haciendo que todo desapareciera a su alrededor: Henry, la subasta, los que ofertaban… Sólo eran tres: él, ella y el retrato. Estaba tan cerca que podía sentir su respiración y de pronto escuchó que le susurraba “no sé quién es la dama del retrato pero parece ser usted en otra vida…”

Tenía razón, era una locura por supuesto pero ella se sintió atraída por el retrato y por él, y de pensar que pasaría un tiempo en su mansión campestre restaurando sus pinturas se emocionó mucho más.

El retrato de la dama victoriana

Cuando Angelet entró en la oficina esta tarde lo vio a él hablando por celular en otro idioma, y luego descubrió el retrato de la dama victoriana. Era ella disfrazada de esposa victoriana… O eso había dicho Alfred burlón y tenía razón. El parecido era asombroso y sin saber por qué esa mujer en un paisaje campestre, con una tormenta y un señorío de fondo la hacía sentir inquieta, nerviosa. En otro momento se habría reído, habría  respondido  a  la  broma machista de su jefe con alguna ironía. Ella se sabía muchos chistes feministas que siempre contaban sus amigas del trabajo anterior, pero entonces una emoción intensa la asaltaba. Él se había puesto a su lado, tan cerca, y le había susurrado algo que la había hecho estremecer. Apartó su mirada del cuadro, tenía trabajo que hacer. Solo que ese cuadro parecía perseguirla, como si quisiera decirle algo. Quería saber quién era la dama retratada y al regresar esa noche al apartamento llamó a su primo.

—Richard, ¿ustedes tienen parientes en el norte, en Cumbria? Le preguntó.

Su primo demoró en responderle, parecía algo distraído esa noche.

—No lo sé… Debería preguntarle a mi tío que se interesa por esas cosas, ¿por qué preguntas Angelet?

—Es que vi un cuadro en Crystal esta tarde de una dama victoriana que se parece mucho a mí y como tengo parientes aquí en Inglaterra pensé… Bueno, es una tontería por supuesto pero…

—Está bien, averiguaré. ¿Dices que un retrato se parece a ti? —a su primo    la    idea    le    pareció disparatada.

—Lo sé, es una locura verdad, pero mi jefe compró ese retrato y me da rabia, me gustaría tenerlo.

Esa frase despertó la alarma.

—¿Thompson compró el retrato de la joven  victoriana que se parece a ti? Es extraordinario. ¿Es muy valioso o…? Parece una declaración de amor, ¿no crees?

—¡OH deja de decir tonterías Richard!

Su primo no deja de reírse.

—Thompson es un coleccionista de obras de arte, es una inversión para él, nada más, por eso compró el cuadro de la dama victoriana

insistió Angelet.

—Bueno preciosa, no te estreses con eso, es muy raro ¿no crees? Ten cuidado. Oye ¿cuándo saldremos a cenar? Y mejor aún, mi madre pregunta cuándo vendrás a pasar un fin de semana a Bell Cottage, sabes que los viernes huimos todo a la mansión campestre de Devon y lo pasamos genial. El próximo viernes será el cumpleaños de mi madre, ¿te gustaría venir?

Angelet aceptó encantada y se fue a dormir. Le sorprendió tener sueños sensuales con Henry, estar en  sus   brazos   y  de   repente descubrió que no  era él quien la retenía casi a la fuerza sino Alfred, Alfred Thompson… y ella estaba desnuda entre sus brazos y estremecida, y experimentando sensaciones tan fuertes que despertó agitada, sobresaltada… suspirando por Alfred y sin saber por qué lloró.

Su madre la despertó llamándola a las siete de la mañana.

—Angelet, ¿cuándo regresarás?

¿Has oído las noticias? Hay terroristas en Londres y el día menos pensado, pues volarán un edificio de la city.

Su madre siempre exageraba.

Ella sonrió y escuchó las últimas noticias de la familia, pero no pudo dormirse de nuevo. Debía irse al trabajo, él odiaba que fuera impuntual, un día llegó tarde y la miró con cara de perro y luego miró el reloj de su oficina. A veces parecía un solterón: puntualidad, orden, y organización. Excepto en su vida privada por supuesto que parecía un perfecto caos, y a juzgar por las conversaciones telefónicas siempre escogía chicas problemáticas. Había una que lo llamaba constantemente, debía estar un poco loca la pobre. ¿Es que no entendía que él no era un hombre al que se pudiera molestar a cada rato? Bueno tal vez él les hacía algo para hacerles perder el juicio.

Se dio un baño  rápido, bebió café y recordó el retrato y las palabras de su primo. ¿Estaría interesado en ella por eso lo había comprado? ¿Pero cómo supo del cuadro? ¿Cuándo lo había visto?

¿El día del remate o de mucho tiempo atrás?

Ese bendito cuadro la obsesionada de una forma irracional.

Llegó temprano, antes que él, sabía que eso le disgustaría pero no le importaba, quería ver el cuadro… y saber a quién se lo había comprado. En la oficina debía haber un registro de las facturas de compras de la subasta. Pero no estaban allí, bueno, no importaba, sabía que él había comprado la pintura de la dama victoriana porque se lo había confesado, pero no podía entender…

—Buenos días señorita Pratti, ha madrugado usted… Tal vez para ver el retrato que la tiene tan intrigada—la voz de Thompson le provocó un intenso sobresalto.

Se sentía como atrapada in fraganti delito, una tontería por supuesto, no estaba haciendo nada malo.

Su ex llamó entonces y ella desvió la llamada a la contestadora.

¡Qué lata! Tenía la esperanza de que hubiera marchado a Italia, pero al parecer no se iría hasta volverla loca en Londres. ¿Cómo demonios supo que estaba allí, quién le dijo?

Huir el fin de semana a casa de sus familiares en Devon no pudo ser más oportuno. Quería poner distancia de todo, relajarse y disfrutar.

Tía Ellen la recibió encantada, rubia, y siempre impecable como una gatita fina de angora, el tiempo no pasaba para ella. Su hija Alice, a pesar de parecerse no era ni la mitad  de  distinguida  ni  bonita, ¡estaba tan delgada! No se esmeraba en su arreglo, no entendía bien por qué, siempre de jeans gastados, blusas unisex, flaca como una tabla… Eso sí: siempre iba maquillada con dos largas rayas en sus ojos al estilo Cleopatra, o como una chica gótica no estaba segura.

—¡Angelet! ¡Qué alegría verte!

—dijeron ambas casi a coro.

Su prima la miró con cierta altanería mientras sonreía.

—¡Estás preciosa!—dijo tía Ellen.

Alice esbozó una sonrisa algo falsa. Disfrutaba al ver que su sexy prima italiana había engordado por lo menos cuatro libras desde la última vez que la había visto. Además era tan voluptuosa y no lo disimulaba, al contrario, que de haber sido un poco más delgada la habrían contratado para una portada hot en playboy. Porque no le faltaba nada, excepto por sus piernas que eran regordetas, era una pena, de haberse afinado un poco…

Encendió un cigarro y se procuró una cerveza.

Nadie habría creído que eran primas. Una de vestido estampado, pura carne y pura curva, la otra magra, y poco femenina, pero sin un gramo de más. Abogada y muy exitosa, la vida sentimental de Alice era casi tan triste como la de Angelet, a pesar de ser tan distintas. Los hombres iban y venían de su vida con la rapidez de un rayo.

—Cuéntanos de ti querida.

¿Cómo te ha ido en Londres? Me han dicho que trabajas para Henry…

Alice estaba algo envidiosa de que su prima estuviera rodeada de esos     millonarios     guapos     y pretendida por Henry. Ella habría vendido su alma al diablo por una cita con ese hombre tan guapo y sensual, tan caballero…

—Ya no trabajo con Henry, en realidad solo fueron unos días. Thompson, Alfred Thompson es mi jefe ahora.

Al decir esas palabras se sonrojó y su prima dio dos pitadas al cigarro llenándola de humo.

—Thompson sale con una amiga mía, Claire Kenneth. ¿La conoces?

— N o … ¿de veras?—Angelet parpadeó inquieta.

Salía con dos o tres, ¿qué historia era esa? ¿Acaso una novia formal?

—Al fr ed Thompson sale con modelos, y hay más de una que lo quiere atrapar… es un soltero muy codiciado, su abuelo era uno de los socios fundadores de Crystal, falleció hace poco me dijeron y él es el heredero… Pero no te entusiasmes querida, ese no tiene en mente casarse, es un playboy.

Angelet bebió un refresco de naranja y toleró el interrogatorio de tía Ellen sobre su vida en Londres, el apartamento…

—Es muy caro, deberías mudarte con unas chicas y compartir gastos—opinó.

Al oír esas palabras Angelet suspiró. Rose, hacía días que no la veía en la oficina, ¿qué habría sido de ella y de su novio dom? Pero sus pensamientos volaron a Thompson como siempre.

Llegaron más invitados al cumpleaños, distinguidas señoras inglesas con sus hijas casadas y nietos, y los más pequeños se reunieron para jugar al escondite en los jardines. Angelet sonrió al verles mientras observaba a su tío mirarlos con expresión adusta, temiendo que tal vez le rompieran alguna planta…

Esa casa era hermosa, de tres pisos, una residencia campestre que le traía tantos recuerdos de infancia.

—Yo que tú atrapo a Henry, si logras pescarle resolverás todos tus problemas, es muy rico, más que Thompson porque es hijo único ahora, su hermano mayor murió esquiando y… —los consejos de su prima Alice comenzaron a fastidiarla.

—No tengo ganas de casarme prima, acabo de divorciarme y quiero estar sola un tiempo… Un tiempo largo—declaró para que la dejara en paz.

Esas palabras la sorprendieron.

Su prima se había casado con aquel niño rico Paolo, muy guapo pero un inútil. Es decir era rico, guapo y nada más. Y su madre le había dicho que sus tíos nunca aprobaron ese matrimonio y que él la maltrataba.

—¡Pues aprovecha la vida Angelet, es tan corta! La juventud es un suspiro, me parece que fue ayer que jugábamos al escondite en ese jardín y acabo de cumplir v e i nti s i e te años… Me aterra cumplir treinta, odio esa edad. Me sentiré una anciana.

Su prima italiana rió tentada. Ella   tenía veinticinco, era unos años menor que Alice y Alfred…

¿Qué edad tendría? Más de treinta tal vez.

—Tú me llevas ventaja, te casaste muy joven… la culpa la tuvieron tus padres, nunca  te dejaron tener novio y te escapaste con el primero que apareció.

Angelet parpadeó inquieta y en su mirada había una mezcla de rabia. Sí, resumiendo eso había pasado ¿y qué? Ella en cambio tenía tanta libertad que a los quince ya había dormido con uno y dos años después sus padres debieron practicarle un aborto porque había quedado embarazada… Y nadie sabía de quién. Esa había sido la vida de su prima y con el tiempo las cosas no habían cambiado: dormía con todos y ahora que se acercaba a los treinta estaba nerviosa porque no conseguía ninguno para casarse. Sus vidas habían sido distintas y sin embargo ambas estaban solas.

—Perdona, no quise ofenderte Angelet.

—No lo has hecho.

Alice sonrió y juntas fueron a dar un paseo como cuando eran niñas por el jardín.

—Los hombres están muy difíciles de enamorar ¿no crees?  dijo de pronto.

—No lo creo, el problema es otro… Cuesta encontrar el hombre adecuado. Puedes pasarte la vida buscándolo y sufriendo en el camino.

—Angelet no te hagas problema por eso. En esa oficina encontraras un hombre bueno para tener hijos y casarte, Henry me agrada para ese papel pero Thompson… sospecho que no es de los que se enamoran, ni se casan, tiene demasiadas chicas persiguiéndolo y todas son hermosas modelos  con unos cuerpos sexys y perfectos. Tiene treinta y dos creo, debería estar casado y con hijos.

Angelet sonrió sin decir nada. Él quería encontrar a la esposa perfecta, la esposa victoriana para enterrarla en su mansión y hacerle un montón de niños. Qué hombre tan anticuado y tan peculiar… Saliendo con modelos y chicas huecas jamás encontraría una esposa como él quería. O tal vez no la estaba buscando y se dedicaba a disfrutar la vida.

Momentos después bajaron a la playa y observaron el mar. Era un día espléndido y de pronto deseó quedarse un poco más y no regresar a Londres. —Mi ex regresó—le confesó.

Los ojos de Alice se abrieron asustados.

—¿Tu marido volvió a buscarte?

Ella asintió algo avergonzada.

—Y estuve una semana en la cama con él, creo que necesitaba un poco de diversión, hacía meses que no tenía sexo… debo sacármelo de la cabeza dejar atrás esa etapa, estuve atada durante años.

—Bueno, no te culpes, el sexo es necesario, ¿quién puede vivir sin él? Y tu madre no tenía por qué culparte, debió dejarte salir con chicos en vez de reprimirte como lo hizo.

—Yo lo amaba ¿entiendes? No me casé para escapar de mi casa, no fue eso. Mis padres querían separarnos y huí con él. No tardé en comprender que había cometido un gran error. Todos los días quería sexo, y si me negaba se ponía furioso y no me hablaba por días. Era tan inmaduro y consentido, todo tenía que ser como él quería.

Alice rió.

—Un marido italiano, ¡qué envidia! Todo el día sexo… se ve que era un niño rico y no trabajaba.

Angelet ya no sonreía.

—No lo disfrutaba, me quedaba acostada y él hacía todo. Hasta que comenzó a decirme lo que debía hacer y guiarme por los caminos del placer. Con los años aprendí. Es que el sexo me daba vergüenza, mi cuerpo también y no sé ni cómo fue que terminé en la cama con ese seductor sinvergüenza pero lo hice. Con el tiempo me enamoré y me habría gustado tener un bebé, poder tener un hijo, supongo que te sientes menos fracasada  cuando  tu matrimonio se termina pero te queda un niño para cuidar. Pero no hubo niños, él no quería. “Eres muy joven” solía decir, hasta que quedó embarazada y lo perdió poco después.

—Pues es mejor que no tengas ningún niño, luego te enloqueces buscándole niñera, educación… y no tienes quién te lo cuide mientras trabajas, las niñeras son un infierno y luego… no querrás tener un bebé ahora ¿o sí?

—Tal vez, pero no tengo pareja ni marido así que… No sé si lo tendría sola, me gustaría que naciera con una familia, es muy triste criar a un hijo sin padre.

—Pues yo no tengo esa inquietud, marido sí, hijos ni muerta. Y oye no  dejes escapar a Henry, mi hermano dice que está bobo por ti prima, ese sí que es un pez gordo, si lo engatusas un poco te casará contigo. Tiene la edad ideal para eso y tú…

Angelet la miró y pestañeó y Alice se disculpó. De niñas habían sido unidas como hermanas, pasaban juntas los veranos inventando juegos, pero con los años se alejaron.

—Yo no quiero casarme prima dijo ella sombría. Y Henry tiene algo que me provoca rechazo, no podría explicarlo, dirás que es una locura pero...  Es atractivo, agradable pero cuando trabajé con él no me quitaba los ojos de encima y ahora cada vez que lo tengo cerca me mira como si fuera un pedazo de carne. Odio que hagan eso, me hace sentir muy incómoda.

Alice sonrió.

—Bueno, es que tú tienes encantos… Pareces una chica playboy, si fueras más delgada… Y las inglesas son distintas, o delgadas o muy gordas y tú eres intermedia. ¡Oh, deja de mirarme así! El pobre Henry debe estar loco por ti, además te aseguro que no es un mal hombre, es muy discreto y formal. Si eres astuta podrás atraparlo, un poco de astucia femenina, no se precisa más que eso, pues ya tienes lo principal: le gustas mucho.

Pero Angelet estaba interesada en su jefe, un amor platónico y entonces pensó en ese retrato. Él lo había comprado para su colección, y ella estaría allí, como una esposa victoriana… Pero no quería estar en un retrato, quería estar en cuerpo y alma. Debía estar loca…

Su prima la miraba como si compartiera su idea y de pronto dijo.

—Realmente estás loca Angelet. Dejar escapar a ese hombre… Es un hombre rico y amoroso, el candidato perfecto y tú… No seas tonta, no lo dejes ir, vivirás como una reina luego de que logres pescarlo. Aunque tal vez no te sea tan fácil, es un poco solterón.

Su prima italiana era un caso: no tenía astucia y al parecer le faltaba inteligencia. ¿Qué pretendía? ¿Alquilar un apartamento y ser una dependienta toda su vida? Un buen matrimonio daba estatus, por más que algunas necias dijeran lo contrario. Allí estaban las plebeyas con títulos: hermosas, inteligentes, pero ninguna dejó ir al príncipe que habían atrapado. El feminismo estaba muerto para muchas, o lo usaban según su conveniencia.  Era maravilloso ser independiente, ntelectual, pero varias se destacaban por ser la esposa de tal, que por sus encantos o virtudes. Angelet guardó silencio. Quería mucho a sus  familiares ingleses pero no tenía mucho en común con su prima ahora, se había vuelto algo frívola, su hermano Richard era diferente. Compartía su pasión por las antigüedades y de pronto él recordó la última conversación telefónica y le preguntó a su madre si tenían parientes en Cumbria.

Ella lo miró con expresión desencajada. Tía Ellen era un poco snob y estaba muy al tanto de los parentescos, apellidos y al oír el nombre de esa familia suspiró.

—Creo que hubo un parentesco sí, hace años, mi abuela lo mencionó un día que bebió más de la cuenta. Dijo algo de una joven que cometió una indiscreción en plena era victoriana. Estaba casada con un lord y le fue infiel... ¡Vaya! Ahora estas cosas atraen fama y dinero, pero antes… Eran una mancha y todas las familias tenían algunos escándalos. Pero ¿por qué preguntas Angelet?

Su sobrina italiana habló de un cuadro y tía Ellen asintió comprensiva, sus pensamientos estaban en otra parte y no la escuchaba. Era una joven preciosa pero sin suerte, casada a los dieciocho años con uno de esos donjuanes sinvergüenzas que casi la raptó y luego la hizo tan desdichada… Era una pena que siendo tan inteligente fuera tan emocional y sentimental, su madre estaba tan disgustada y luego ese embarazo que perdió… Y estuvo años atrapada por ese hombre déspota y loco. Su primer novio, estaba segura. Siempre había sido una niña regordeta, preciosa pero muy tímida con los chicos y sus padres siempre la habían sobreprotegido temiendo que… Eran muy anticuados, conservadores y pensaban que las chicas no debían tener novio hasta luego de recibirse de doctoras. ¡Por favor! ¿En qué mundo vivía esa gente?  Y al final, tanta represión ¿para qué? Pues para que apareciera uno de esos niños ricos guapos y viriles y la sedujera arrastrándola a un matrimonio sin amor.

Su prima italiana Marina le había contado entre lágrimas que casi no podía ver a su hija porque su yerno no la dejaba y la hacía muy desdichada.

Años había tenido encerrada a la pobre Angelet y ahora, pues era un milagro que pudiera escapar, estudiar, tener una especialización tan interesante. Pero esas experiencias amargas trauman a cualquier mujer.

Tía Ellen sonrió al ver a Henry Bradley, era el hombre que soñaba para su hija pero esta era tan rara y rebelde.

Angelet vio aparecer a “sir” Henry y casi palideció. ¿Qué hacía ese caballero en casa de sus primos? Oh, por supuesto, era amigo de Richard. Y su prima casi se abalanzó sobre él como una desesperada. Pero los ojos grises de Henry se clavaron en ella.

—Señorita Pratti, perdone mi intromisión, no he venido a hablar de trabajo.

Los ojos del inglés la observaron de forma apreciativa, ella llevaba un vestido largo, de amplias faldas, floreado en un fondo azul oscuro. Le sentaba muy bien y quedaba tan guapa y femenina. Suspiró, esa joven italiana lo tenía loco, era la verdad, aunque se empeñara en simular cortesía lo que quería era salir con ella y luego tal vez…

Richard notó el entusiasmo de Bradley pero no dijo nada, hasta que fueron juntos a recorrer la playa a media tarde y este le pidió ayuda.

Al parecer era mucho más victoriano de lo que parecía.

—Bueno, invítala a salir si no lo haces no sabrás si quiere o no ser tu esposa—bromeó Richard.

Henry sonrió y le hizo otra pregunta más personal  sobre Angelet pues se había enterado que había estado casada antes con un donjuán sinvergüenza.

Richard no era de contar secretos    familiares,    era    muy reservado y además ¿qué le importaba a Henry? Si quería saber algo de su prima pues que le preguntara él. Así que cambió de tema con sutileza. Además ella estaba interesada en Thompson, no en sir Henry. Y tal vez Thompson fuera el indicado… así que no pensaba ayudar a sir Henry.

Poco después cuando Richard y Henry regresaron los ojos de Alice brillaron.

—Ese hombre está loco por ti Angelet, no seas tonta, es un buen hombre. No lo dejes escapar—le susurró.

Angelet estaba molesta, no quería a ese hombre allí en la casa de su tía, quería descansar del trabajo y de sus ojos en su escote y en sus piernas. Tenía una forma de mirarla a pesar de disimular, que la turbaba.

Afortunadamente luego de la cena se marchó, ella casi suspiró aliviada y sus pensamientos volaron a Thompson una vez más. Estaba allí, presente en sus pensamientos, siempre lo estaba sin que pudiera evitarlo y se preguntó si pensaría en ella al contemplar ese retrato.

Regresó a su trabajo el lunes, ansiosa de verlo y charlar sobre su último viaje, pero su jefe pasó casi toda la mañana reunido con un coleccionista. No podía ser molestado. Luego  intercambiaron unas palabras sobre el trabajo, nada más.

Cuando se iba él le hizo unas preguntas sobre la última subasta y ella se quedó fuera de hora encantada de poder charlar un rato más.

De pronto la llamaron, Henry apareció en la oficina con expresión contrariada.

—Señorita Pratti, un joven desea  hablarle…  Dice  ser  su esposo y ha hecho un bonito escándalo allí abajo. Al parecer tiene urgencia de hablar con usted y…

Angelet palideció: ¡lo que le faltaba: su ex yendo al trabajo para hacerle pasar la peor vergüenza de su vida! Su jefe la miró sorprendido y ella solo quería que la tierra la tragara.

Y como si adivinara sus pensamientos Thompson intervino y fue en persona a vérselas con su ex.

—La necesito aquí hoy señorita Angelet, no puede marcharse por capricho de su marido—dijo antes de marcharse.

El italiano estaba dando vueltas en el hall, mirando las piernas de la recepcionista sin ningún disimulo y al ser interpelado por ese inglés refinado en su propio idioma se quedó perplejo.

—No están permitidas las visitas en horario laboral, ni puede usted venir sin anunciarse—le dijo en pocas palabras, mirándolo con expresión hostil.

Eran el día y la noche: uno guapo y refinado, de ojos muy azules, y el otro cetrino risueño y bastante insolente.

—Es urgente, he venido a llevarme a mi esposa. Tengo un vuelo a las dos y ¿desde cuándo no se  pueden visitar  los  trabajos?

¿Cree que estamos en el Medioevo? La esclavitud se abolió hace tiempo señor… ¿Cuál es su nombre?

No pensaba decírselo, era uno de los dueños de la empresa, no un empleado y ese tipo le cayó fatal desde el principio. Y al ver que no podía ver a su esposa se enfureció y como niño mimado protagonizó una verdadera trifulca y Thompson llamó al encargado de seguridad para que lo sacaran. Ese hombre era un demente y lo que más le enfurecía era enterarse que era el marido de su asistente. ¿Acaso no era separada? ¿Habría regresado con ese psicópata italiano?

Al regresar a su oficina la encontró rara, algo triste, era una joven preciosa, dulce, ¿cómo pudo enamorarse de ese demente?

Ella lo miraba con intensidad y de pronto dijo que lamentaba ese mal momento de su ex.

—Bueno, no es su culpa pero debí llamar a seguridad, dijo que rompería toda la sala si no lograba hablar con usted—respondió Thompson y se alejó a una nueva entrevista.

Angelet se sintió furiosa, triste, e  incómoda. Paolo la llamó a su celular horas después quejándose de que esos ingleses lo habían metido preso por ocasionar disturbios en una propiedad privada. Debía regresar a Italia, n podían dejarlo encerrado allí por meses.

—Avisa a mi abogado, estos tipos se creen el dueño del mundo, ridículos con esos casquetes redondos.

Dijo otros insultos en su lengua pero luego insistió.

—No me dejaron verte preciosa, ese estúpido inglés de cara lavada, blanco como un fantasma… Lo mataré la próxima vez que lo vea te lo aseguro. Ángel por favor, ven a verme…—le rogó.

Ella no quería ir, quería poner fin a esa historia, ya no lo amaba… Y no dejaba de culparse por haber cometido la debilidad de irse a la cama con él.

Así que tomó distancia, sintiéndose como una perra por hacerlo. Quería ayudarlo sí y llamó a su primo para conseguir un buen abogado, no iba a hacer más. No podía involucrarse, ni pensaba irse de nuevo a Italia con él. Ya no era su esposa.

      Al día siguiente fue a trabajar sintiéndose desganada y triste.

Thompson la saludó con frialdad y ella se quedó dónde estaba sin saber qué hacer, hasta que se acercó y le pidió para hablar con él a solas un momento. No era oportuno, sabía que pronto debía salir para un nuevo remate. La pintura de la joven victoriana había desaparecido de la oficina pero ella aún conservaba el camafeo, ese regalo tan especial que le había dado él.

Estaba temblando, no le salían las palabras…

—Señor Thompson, yo… Lamento mucho el escándalo que hizo mi ex esposo el otro día, no debió pasar y me siento muy apenada…

Sus ojos azules la miraban con cierta frialdad, y su rostro entero era una máscara que solo ellos, los sajones podían tener.

—Usted no es responsable de lo que haga ese lunático, lo que me cuesta entender es cómo mujeres como usted… Perdone la impertinencia señorita Angelet pero no logro comprender que esos lunáticos vayan por este mundo creyendo que se lo merecen todo sin haber hecho nada en absoluto para merecer lo que tienen. Además vino aquí a llevársela por la fuerza, eso es un delito. Ni aun siendo su marido tiene derecho a entrar a esta casa, armar un escándalo y pretender llevársela por la fuerza. Espero que el tiempo que esté en prisión lo haga recapacitar.

Esas palabras la hirieron mucho más, de lo que estaba dispuesta a soportar. ¿Qué derecho tenía ese hombre a juzgarla, a pensar que podía recriminarle su relación con Paolo?

—¿Usted siempre se ha enamorado de la persona indicada señor Thompson? ¿Nunca ha cometido errores? —dijo.

Estaba furiosa y al diablo, no se dejaría intimidar por el hecho de que fuera su jefe.

Pero sus palabras no le molestaron, al contrario sonrió tentado.

—Yo nunca estuve seriamente enamorado de una mujer señorita Angelet, para mí todas pasaron sin dejar huellas… Y por supuesto que me he equivocado algunas veces, pero a mi edad es un poco más difícil engañarme. No tome a mal lo que le dije, lamento haberla ofendido, solo que creo que este mundo es muy injusto. Usted sería la esposa ideal de un hombre que se sentiría muy feliz de tenerla y haberla dejado ir es una prueba de que ese sujeto es un estúpido además de lunático. Ahora comprendo por qué está aquí en Londres sola, huyó de él, ¿no es así?

Angelet asintió en silencio, sabía que ese momento de intimidad era especial  y estaba mareada por sus últimas palabras como para intentar razonar hasta que dijo:

—Fui como el hombre de aquella vieja novela: el que salió a comprar cigarrillos y nunca regresó. Un día hice mis maletas sin decir nada a nadie y vine aquí, mi primo prometió ayudarme. Supongo que ese hombre también estaba harto de haber llegado a un punto de la vida y sentir que no tenía nada. Me casé joven, enamorada de Paolo, mis padres lo odiaban y no tenía paz… No podía verlo, siempre controlaron mi vida, querían que estudiara, que hiciera cosas… Ahora entiendo cuánta razón tenían pero esas cosas no se saben cuándo se tienen dieciocho años y el corazón enamorado. Pero ustedes los ingleses son más prácticos y fríos.

Él se acercó muy serio.

—Eso es lo que aparentamos, pero también nos enamoramos y hacemos locuras como todo el mundo, aunque creo que Italia es la tierra del amor, ¿no es así? Romeo y Julieta, Verona… Es la historia de amor de dos jóvenes italianos inmortalizada por un inglés, ¿no es extraño?

Angelet asintió.

—Escuche señor Thompson, no solo quería disculparme por lo ocurrido necesito que usted haga algo… No quiero que Paolo esté en prisión, comprendo que su proceder amerita una sanción pero él necesita regresar a Italia, no puede quedarse aquí y no quiero que se quede y vuelva a pedirme que regrese con él y se dedique a espiarme… Tiene un amigo que vive aquí, él debió decirle que me había visto y le pido que…

Thompson consideró el asunto con calma. No quería retirar la denuncia ni ayudar en modo alguno a ese italiano y le molestaba que ella intercediera por él. ¿Qué había visto en ese sujeto? Tenía la madurez de un adolescente de quince años, no era ni atractivo ni tenía buenos modales y actuaba como un rufián.

—¿Usted todavía ama a ese sinvergüenza y espera que yo la ayude a huir de la tentación? Teme que al final regrese a Italia en su compañía y yo debo…

Los ojos de la joven italiana, siempre dulces y serenos, risueños brillaban de rabia, estaba furiosa y ofendida, era muy expresiva y no sabía disimular. Por eso era tan encantadora y fresca…

—Eso no es verdad. No le tengo ningún miedo a Paolo, y no es un lunático ni…

—No se engañe, si suelto a ese demente se la llevará a Italia a la fuerza, para eso vino ¿no es así? Para intentar seducirla de nuevo y así… Y si no lo consigue por las b u e n a s … ¿Sabe que esos psicópatas son como niños consentidos acostumbrados a salirse siempre con la suya y no toleran la más mínima frustración? Locos y manipuladores hasta el fin, seguro que la ha llamado llorando diciendo que cambiará, suplicándole ayuda y usted una vez más hace lo que él quiere. Pues esta vez ese italiano aprenderá la lección, no pienso dejarlo salir de prisión. Se quedará aquí y aprenderá a hablar nuestro idioma correctamente y a comportarse como es debido.

Angelet sintió deseos de llorar pero se contuvo.

—Si quiere dejar atrás su pasado, deje de seguirle el juego. No es usted quien debe huir y esconderse, es él quien debe dejarla en paz. Y si necesita ayuda de la policía para lograrlo no se sienta culpable por ello, hay muchas mujeres en su situación, en algunos casos no siempre se trata de un final feliz.

—Escuche señor Thompson, Paolo no es violento, nunca me pegó ni… No es lo que cree. Nunca habría tolerado que un hombre me maltratara  pero…  Yo  lo  quise mucho y él también y en ocasiones cuesta desprenderse, separarse pero él nunca me haría daño y por eso... No me agrada que esté preso, solo quiero que regrese a Italia y me deje a mí hacer mi vida.

Él se puso serio, sus ojos azules estaban clavados en ella.

—Bueno, lamento no poder ayudarla en esto. Ahora le ruego que me acompañe, habrá una exposición y necesito…

Ella lo siguió resignada, no había podido convencerlo y se sentía culpable por no haber podido poner fin a esa historia. Había estado una semana en la cama con su ex, y ahora se sentía atormentada por no poder ayudarlo. No quería que se quedara en Londres. ¿Por qué Thompson no lo entendía?

Esa noche llamó a su primo para pedirle ayuda.

—Bueno Ángel, no puedo hacer mucho. Tal vez Thompson tenga razón, ese hombre debe escarmentar. Debiste denunciarlo antes, casi te rapta, y de no haber intervenido Alfred…

Angelet cortó el teléfono y lloró.

Se sentía enferma de pensar que Paolo estaba en prisión, esos ingleses eran tan exagerados…

Maldita sea, había sido su primer amor, su marido y no podía dejarlo solo allí. No le guardaba rencor por las peleas, o las veces que la dejó encerrada en la casa… su matrimonio se había estancado y el amor era una planta seca dejada en un rincón. Sin embargo no podía sacárselo de la cabeza y lloró. Tal vez Thompson tuviera razón, era su debilidad, seguía su juego y terminaría regresando con él a Italia. Quería romper con el pasado, estaba enamorada de Thompson y confundida por sentir pena por Paolo.

Así estuvo durante días. El invierno tocaba su fin y se sentían las primeras ráfagas de primavera.

El fin de semana volvió a visitar a sus primos en Devon y se quedó hasta el lunes.

Paolo se las ingenió para llamarla y decirle que saldría pronto.

No dijo que iría a verla, sabía que tenía prisa por marcharse a Italia.

—Me alegro que estés bien.

—Bueno, para eso le pago a mi abogado, si no me sacaba de aquí… Oye reciosa, ¿dónde estás?

Angelet le respondió que estaba en casa de sus primos.

—Claro, los primos ingleses que te trajeron a este país. Toda tu familia me odia, siempre fue así.

—Eso no es verdad, Paolo.

—Fue tu primo el afeminado. Él lo planeó todo, de no ser raro como es diría que está interesado en ti.

Cuando Paolo se ponía en ese trece era insoportable, sus celos y las historias que se armaba en su cabeza… Nunca había podido ver con tranquilidad a sus padres, ni a su hermana, mucho menos sus primos… Siempre quería salir los fines de semana y luego…

Su prima Alice la notó decaída y le dijo de dar un paseo por la playa aprovechando esa mañana de sol.

—¿Tu ex molestando? Me enteré que Thompson lo mandó preso por armar un escándalo en Crystal. Le está muy bien empleado ¿sabes?

Ella asintió.

—Y yo siento pena por él… No comprendo cómo diablos soporté esa vida. No hizo más que aislarme, a veces cuando peleábamos me dejaba encerrada en el cuarto durante horas. Y yo fui tan estúpida que cuando lo vi en Londres… Estuvimos juntos, toda la semana.

Alice sonrió.

—Bueno no te culpes, el sexo es salud además ese italiano debe ser muy ardiente… Como todos los de su raza, pero oye, no te pongas mal. Usó esa arma para ver si te convencía para volver con él.

Angelet lloró confundida, pero no estaba triste estaba furiosa consigo misma.

—Maldita sea Alice ¿por qué siempre las mujeres amamos a los sinvergüenzas? Yo no quiero eso para mi vida por eso me separé y me vine a este país, para estar lejos de él y olvidar mi pasado. Ni siquiera fue capaz de darme un hijo. Esos hombres solo se aman a sí mismos, mi padre tenía razón… Él me dijo un día “no ames a un hombre egoísta, no te hará feliz” y Paolo siempre fue muy egoísta.

Alice suspiró.

—Es el encanto que tienen esos canallas, su egoísmo y crueldad, y ser muy buenos embaucando en la cama y en la vida diaria. Pero ya no podrá manipularte, has madurado, no lo dejes. Y tampoco te culpes por haber dormido con él, supongo que es lo más sencillo del mundo irse a la cama con tu ex y tú no tenías compromisos ni nada. ¿Qué tal te ha ido con tus pretendientes?

Angelet secó sus lágrimas y sonrió.

—Henry solo quiere sexo Alice, y no me interesa y Thompson… estoy loca por él ¿sabes? Pero es un hombre frío, controlado, llevo más de cuatro meses suspirando y nunca hubo ni un beso. Me obsequió un camafeo y tengo la sensación de que le gusto, pero… No ha pasado nada y no seré yo quien tome la iniciativa.

—¿Y por qué no? No tienes nada que perder.

Recorrieron la playa contemplando ese mar encrespado recordando su infancia, los juegos, las bromas. Alice rubia y delgada como un palo y Angelet de cabello castaño y rolliza. Dos niñas jugando guerras de arena, al escondite, disfrutando esos días de infancia en los que jugar era lo principal. Sin preocupaciones, sin tristezas, el futuro era una promesa llena de castillos, príncipes y magia.

—Thompson es un hombre frío sí, salían juntos con Richard de adolescentes pero siempre fue un chico sano. A pesar de tener todo ese dinero es responsable y muy serio, ignoro por qué no está casado con una chica rubia y con hijos. Supongo que porque nunca encontró a su alma gemela. Es muy exigente al respecto. Tal vez quiera una virgen o algo así.

Angelet sonrió.

—Sale con varias, dos o tres, siempre lo llaman al trabajo. A veces se harta y no las atiende. Dijo que nunca había estado realmente enamorado, pero eso no puede ser verdad, no se llega a los treinta y cinco sin haber estado enamorado una vez.

Alice se hizo rulos en el cabello.

—Todos los hombres dicen eso querida, mienten, claro que se han enamorado   pero   quieren   que pienses que tú eres la única. Que nunca sintieron algo igual. Las mujeres solemos ser más honestas decimos: sí estuve enamorada, pero era un patán sinvergüenza y desgraciado…

—Pero tú nunca le conociste una novia formal que él quisiera mucho…—Angelet quería saber más de su jefe.

—No… Es que  no lo veía mucho, luego la universidad, los estudios… Deberías preguntarle a Richard… No, olvídalo, él jamás cuenta nada de sus amigos, es muy reservado. De todas maneras no debe preocuparte su pasado, lo cuenta es el ahora.

Tenía razón. Debía mirar hacia el futuro y dejar en paz su pasado. En ocasiones su relación con Thompson le provocaba cierto desasosiego. Sabía que estaba loca por él pero jamás se habría atrevido siquiera a insinuarse. Estaba herida. Luego de separarse los hombres le daban miedo, esa era la realidad. En Italia un compañero de trabajo  se había mostrado interesada en ella, era muy guapo, pero Angelet lo había ignorado. Tal vez ocurriera lo mismo con Thompson, además el incidente con su ex parecía haberles alejado como si él estuviera furioso por algo y la culpara ella o se sintiera defraudado. Pues ella no podía cambiar el pasado, había amado a ese loco, había sido su primer amor, equivocada o no, los sentimientos no se analizaban. Y tal vez todavía sentía algo por su ex… No estaba dispuesta a regresar con él pero…

Su celular sonó entonces.

—Oh Angelet, ¿has traído ese aparato a la playa? —se quejó su prima.

Ella miró el número y deseó que fuera Thompson pero se equivocaba. Era Rose, su antigua amiga del trabajo y su voz se oía muy alterada.

—Rosie, ¿qué tienes?

—Ven por favor, te necesito no tengo a nadie. Peleé con Randalf y creo que va a dejarme, moriré si lo hace ¿entiendes? Lo amo tanto…

Angelet comprendió que Rose estaba desesperada y la necesitaba, pero estaba lejos, tardaría horas en llegar a Londres.

—Aguarda… tranquila, pediré que me lleven a la ciudad ahora, no estoy en mi apartamento.

Le explicó en pocas palabras y Rose se tranquilizó.

Al regresar a la casa buscó a su primo y entonces lo vio en los jardines conversando con Thompson. Este lucía jeans oscuros y una t-shirt blanca, lentes de sol, parecía uno de esos modelos de ropa informal. Su corazón palpitó por la sorpresa y la alegría de verle, pero luego pensó en Rosie, realmente se oía desesperada.

Su jefe estaba de paso, había ido a saludar y ella no podía quedarse, maldita sea, ¿por qué siempre le pasaban esas cosas?

—Richard, necesito ir a Londres ahora ¿podrías llevarme o crees que tardaré menos si tomo un tren?

Thompson escuchó la conversación sin ningún reparo.

—¿Te refieres a Rose Holmes?

La chica rubia que…

—Sí, trabaja en Crystal, y temo que haga una locura peleó con su novio y…

Thompson conocía a Rose, una chica rubia que siempre salía con hombres abusivos, ningún chico sano y formal le venía bien, no… a ella le chiflaban los látigos, las nalgadas y el sexo rudo en general. Todos lo sabían.

Observó a Angelet pensando que ese vestido largo le sentaba muy bien, le recordaba a la esposa victoriana del retrato pero fue solo un pensamiento fugaz, debía actuar con rapidez.

—Yo la llevaré señorita Pratti, manejo mejor que su primo y además, debo ir a Londres. Pero temo que esa joven necesita ayuda profesional.

Angelet aceptó encantada que la llevara, cargó su maleta y sintió que no le pesaba tanto marcharse de Devon. Había pasado un fin de semana precioso y ahora se iría con Thompson como si fuera su novio que había ido a buscarla…

Iba a su lado y podía sentir su perfume dulce de almizcle y sándalo, Herrera for men.

Llamó a Rose para avisarle que iba en camino y ella pareció tranquilizarse.

Quien no estaba tranquila era ella, la compañía de su jefe le daba paz pero luego pensaba en Rosie y

…

Él notó su angustia y decidió hablarle.

—Esa joven siempre se enreda con dementes señorita Pratti, no debe usted atormentarse. Un día ocurrirá una desgracia y nadie podrá evitarlo, habría que internarla  en  una  clínica  para mujeres que se enamoran de los psicópatas. Porque no se engañe, su novio es un psicópata que la lastima y le hace mil cosas. Supongo que habrá tenido algún abuso o abandono en su infancia, baja autoestima y demás…

Angelet lo miró perpleja, ¿cómo diablos sabía todo eso? Se preguntó. Él la miró y sonrió.

—Hace años que trabaja en Crystal, comenzó como recepcionista pero es una joven culta, preparada, hizo un curso de restauración y es muy cálida en el trato. Por eso atrajo a uno de esos locos hace tiempo que se la llevó a  su casa de veraneo en España. Dos años estuvo en esa relación enfermiza, dejó de trabajar para irse con su novio y luego cuando el chiflado ese casi la mata regresó, fue a un terapeuta y por un tiempo mejoró. Pero fue un tiempo. Si de mí dependiera la metería de cabeza en una clínica, pero no puedo hacer eso. La familia de esa chica no existe, nunca aparece, está sola por eso se busca malas compañías.

—Tiene razón, ese novio que tiene la ata y le hace cosas… yo no sé qué placer encuentra en esas relaciones destructivas y nefastas. Y comprendo que sí, necesita ayuda y una buena terapia, intentaré convencerla al respecto. Espero que no haga ninguna locura. Yo le hablé hace tiempo y se enojó, nos distanciamos… Quería que me mudara a su apartamento para compartir los gastos pero luego de saber de ese novio loco que la ataba y le pegaba con una fusta me sentí enferma. ¿Qué espera? ¿Que la mate?

—Bueno, temo que tarde o temprano esa joven tendrá un fin trágico y no podremos evitarlo. No se angustie usted, fue muy sensato no mudarse al apartamento de esa chica,  presenciar  de  cerca  una situación de abuso es algo muy fuerte, y usted tiene sus propios problemas con su ex…

Angelet se sonrojó.

—Todavía lo quiere ¿no es así?

Y sufre porque está preso.

Ella lo miró furiosa. Era una provocación que no pudo evitar aceptar y mordió el anzuelo hasta el fondo.

—Mi ex esposo nunca me golpeó ni me ató ni nada. Se equivoca usted.

Él fingió sorpresa.

—¿De veras? ¿Y por qué lo dejó entonces?

Ella apretó la boca para no responderle, ¿qué le importaba a él?

—Peleábamos, ya no era como antes, como al principio… pero él no era un malvado, jamás habría soportado el maltrato. Él era inmaduro sí, pero mi familia no lo quería y no hacía nada por arreglar las cosas. Huí con él porque no me dejaban verlo y yo estaba enamorada ¿entiende? Pero eso quedó atrás.

—¿De veras? ¿Está segura de eso, señorita Pratti?

Ella asintió. Era el momento de detener el auto y darle un beso, decirle algo… ¡Angelet lo deseaba tanto! Pero Thompson se detuvo solo al llegar al corazón de la city frente al apartamento de la señorita Rosie.

Cuando Angelet entró y la vio tembló. No parecía la misma y era como si no quedara nada de la alegre y pícara Rose oficinista de Crystal, sus ojos risueños no tenían vida, el cabello era un desastre y llevaba un  camisón solera con tiradores y por primera vez pudo ver las marcas en sus piernas, tobillos y brazos. Las ataduras y el cuello… Tenía unas horribles marcas moradas alrededor del cuello como si ese demente hijo de puta hubiera intentado estrangularla.

Fue tan fuerte la imagen de Rosie que Angelet se sintió enferma de miedo y horror y llamó a Thompson. Necesitaba su ayuda, había que llevar a esa joven a un hospital urgente.

—¿Con quién hablas? Angelet no… No llames a nadie por favor… Llama a Randalf, se ha ido y no quiere verme más, tiene otra chica…

Eso quería Rose, estaba tan desesperada y tan loca que solo le importaba recuperar a su “adorado dom”.

Era una enfermedad, producto de la locura y la soledad, no lo sabía. Pero Thompson se comportó como un verdadero héroe en esos momentos, entre los dos lograron que Rose se diera un baño, se cambiara y fuera al hospital. La presencia del jefe la intimidó y al comienzo se encerró en el baño negándose a salir.

Finalmente accedió a acompañarlos, porque tal vez entonces comprendió que su vida había tocado fondo, parecía al borde del suicidio y fue Thompson quien habló con los médicos y la internó en una clínica especializada.

Cuando regresaba esa noche a su apartamento sintió deseos de llorar y lo hizo. ¡Maldición! Era como si reviviera su propia historia, encerrada en esa casa de Roma, su madre había ido a buscarla con la policía y entonces la llevó, la rescató… Paolo la había encerrado porque habían peleado y Angelet llamó a su madre desesperada.

Thompson detuvo su auto y dejó que llorara hasta que de pronto le habló.

—Cálmese señorita Pratti, se recuperará, necesitará un tiempo pero creo que llegamos en el momento justo. Me da mucha pena esa joven y espero que su familia aparezca, he avisado a todo el mundo. A veces nos alejamos de nuestros familiares en la vida adulta y ellos piensan que no son necesarios pero…

Ella secó sus lágrimas y lo miró suplicante, necesitaba un abrazo, solo eso.

—No lloro por Rose, me ha impresionado mucho sí, siento una pena terrible por ella y también una mezcla de impotencia. Porque uno quiere ayudar pero siente que no puede hacer mucho, casi nada. Y ahora entiendo cómo se sintió mi madre cuando fue a buscarme hace tiempo con la policía porque mi esposo me había dejado encerrada un día entero en la habitación. Habíamos reñido por una tontería ese día y él me encerraba cuando se enojaba. Y ese día me ató a la cama y… maldición usted no puede entender eso, debe pensar que las mujeres estamos locas enamorándonos de hombres así. Yo lo amaba y lo odiaba, y mi madre… Mi madre tenía razón al detestarle, ahora comprendo. Mis padres me vieron así, con marcas en los brazos   y  encerrada   como   un perro… Nunca olvidaré ese día tan espantoso señor Thompson. Y ver a Rosie en ese estado…

Él la abrazó y de pronto sin saber lo que hacía le dio un beso ardiente, desesperado, quería consolarla, darle todo el amor que esa joven dulce merecía. Dios, todos merecíamos ser felices, amados, no sufrir esas experiencias traumáticas…

Ella respondió a su beso con desesperación y se abrazó a él deseando que ese beso nunca terminara.

Él tomó su rostro y vio en sus ojos una expresión vehemente y profunda como si lo amara o… Angelet deseaba hablarle, decirle que se había enamorado de él ese día que se conocieron en Crystal pero no se atrevió. Tal vez sus sentimientos no fueran tan firmes y

… Tenía la sensación de que él tenía miedo, o no estaba seguro en ese asunto, por momentos sentía que él la quería, que estaba interesado en ella pero…

No era necesario hablar, sus ojos decían muchas cosas y cuando volvió a besarla sintió  que se humedecía por completo, excitada como no lo había estado nunca. Adoraba sentir su boca, sus labios, su olor, sus caricias… y la forma en que la retenía entre sus brazos.

Pero no era el momento, no podía dormir con él y lentamente se apartó.

—Debo regresar al apartamento, señor Thompson— dijo y se alejó para que no viera las lágrimas. La había besado, la había apretado contra su pecho y en todo momento sintió que le importaba y mientras se alejaba él la llamó. Angelet se detuvo expectante y él como buen inglés práctico le recordaba que había olvidado sus maletas en la valija del auto.

Ella secó sus lágrimas y lo miró indecisa mientras él le acercaba la maleta. Se moría por estar entre sus brazos de nuevo, por escuchar alguna palabra… Quería quedarse allí, entre sus brazos pero temía sufrir, había sufrido tanto en el pasado…

Y como si leyera sus pensamientos él se acercó y tomó su mano y la besó sin decir nada más. Era un caballero, de haber sido Paolo la habría arrastrado en el auto, lo había hecho tantas veces cuando eran novios. Pero él no era así, era un hombre suave, tierno que la deseaba y esperaría un poco más. Esa noche no podía dormirse

pensando en sus besos y en ese momento.

Rose fue internada y Angelet fue a visitarla días después y la convenció de que denunciara al loco de su ex. Esa clase de lunáticos no podían andar sueltos por la vida. Sin embargo ella parecía asustada como si temiera alguna represalia. Le llevaría mucho tiempo recuperarse pero tenía fe en que lo conseguiría. Sus padres fueron a verla ese día y Angelet se alegró de verlos. Su hija estaba tan sola y vivía inmersa en esas relaciones destructivas que la

aislaban del mundo real.

Un día llegó a confesarle que había hecho todo por complacerle, soportando sus golpes, sus humillaciones para demostrarle que era su sumisa y le pertenecía por completo.

Mientras la escuchaba Angelet pensó “Dios bendito, mi ex se pasaba jodiendo con esas tonterías de “soy tu dueño y tú mi esclava”… Y ella sin saberlo había sido una especie de sumisa, que hacía lo que él quería para evitar las peleas y al final siempre terminaba encerrada en la habitación.

Y luego le hacía el amor para compensarla y hasta llegó a prometerle que le haría un bebé como tanto quería. Pero entonces fue ella que no quiso tener un hijo porque comprendió que lo condenaría a vivir un infierno con un padre loco, inmaduro y en ocasiones violento. Es cierto que no la golpeaba pero una vez llegó a atarla y no fue un juego erótico, rompía cosas en el cuarto y la dominaba, la asfixiaba.

Eso también era violencia y las secuelas tan profundas como las que padecía Rose.

Era menester alejarla de la ciudad, que empezara otra vida, que hiciera amigas… Supo por Thompson que sus padres querían llevarla al norte.

—Dicen que era una jovencita tranquila y estudiosa, que nunca les dio disgustos con drogas ni con novios… Que cambió  al llegar a Londres.

Angelet lo miró.

—Espero que su ex vaya preso, cuando la vi en ese apartamento sentí tanto horror, no parecía una persona tuve la sensación de que era una zombi. Esos hombres deberían ser internados en un manicomio, no tienen recuperación. Luego pienso que a pesar de estar mal de la cabeza deben ser castigados en prisión.

Él sonrió.

—Ya lo han prendido, su testimonio fue muy valioso y además una chica del apartamento dijo haber escuchado gritos durante los últimos meses. Señorita Pratti, tengo algo que proponerle. Escuche, necesito restaurar mis pinturas antes de que el deterioro sea más irreversible. ¿Podría usted…?

La estaba invitando a su casa de campo en dos semanas. Él debía viajar la semana entrante, y estaría ausente por un buen tiempo. Saber eso la angustió.

—Señor Thompson le agradezco pero ir a su casa sin que esté usted presente me parece algo incómodo—dijo.

Sus palabras lo sorprendieron, el teléfono sonó pero él no lo atendió y lo apagó molesto.

—Usted es de mi total confianza señorita Pratti. Además quisiera que trabajara con tiempo, conseguiré todas las herramientas que necesite y…

Ella vaciló. Llevaban días así, alejados, como si luego de aquel beso él hubiera decidido poner cierta   distancia   y   ahora   esa invitación y la noticia de que se iría a Francia por más de quince días por una pieza de Dresden…

—No iré señor Thompson, no puedo hacerlo, hay trabajo aquí y el viaje será muy lejos…

Él no insistió y abandonó la oficina.

Angelet se sintió muy deprimida los días siguientes. Tenía la sensación de que él no sentía nada por ella, que ese beso había sido incómodo porque ahora… Santo cielos, era un estúpida, debió irse a la cama con Thompson de lo contrario jamás sabría qué ocurría entre ambos, los hombres como él no se enamoraban, no perdían el tiempo con mujeres como ella: que eran capaces de dormir con el demente de su ex por una semana luego de las cosas horribles que le había hecho… ¿Y luego sentía lástima por él? Lástima debía sentir por sí misma, había perdido sus ilusiones con ese hombre y también su confianza en el género masculino. Luego de amar y dar todo y terminar rescatada por sus padres aquella noche… Bueno, fue lo único que la impulsó a tomar la decisión de separarse. Él la buscó, y ella no hizo más que esconderse porque tenía miedo de sucumbir, de ceder y volver como siempre hacía. Pero ya no cedería, no volvería con Paolo. Nunca más…

Pasaron los días y él se fue de viaje. Rose se marchó al norte con sus padres y dijo que le escribiría. Angelet se refugió en la tele, y en las salidas con su primo y visitas a la mansión campestre de Devon los fines de semana, pero sin Alfred los días eran vacíos, el trabajo se le hacía eterno.

¡Cómo odiaba esas separaciones! No hacía más que ir como un fantasma de un lado a otro y se lamentó por no haber aceptado ir a su mansión campestre, pues restaurar sus cuadros era mucho más divertido que quedarse allí sintiendo nostalgia de él todo el tiempo.

Su madre la llamó días después pidiéndole que regresara a casa.

—Es muy peligroso estar en Londres en estos momentos, ¿es que no has mirado las noticias?— siempre le decía lo mismo.

—No mamá, miro películas en la televisión.

—¡Pues buena falta te hace mirar los informativos, es como si vivieras en otro planeta, Angelet!

Por favor hija, ¿cuándo vendrás?

Su madre ignoraba que su ex estaba preso y ella no quiso hablar del asunto, de lo contrario se habría vuelto insoportable.

—¿Cuándo regresarás Angelet? Tenías un buen trabajo, y esos ingleses son tan fríos, tan distintos…

—Me quedaré un tiempo mamá, puedes venir a verme si quieres, estoy muy contenta de trabajar aquí, ya lo sabes. ¿Cómo está papá?

Angelet se fue a dormir poco después, sin dejar de pensar en Alfred, siempre se dormía pensando en él luego de abrir y mirar el camafeo.

Alfred regresó sonriente y  de buen humor. El viaje había sido muy productivo y de pronto le dio algo: un guardapelo antiguo con una miniatura estampada en él de una dama victoriana. Angelet lo tomó y dijo emocionada que era hermoso.

Él no dejaba de mirarla: era ella, la esposa victoriana con la que tanto había fantaseado. Estaba allí y se moría porque fuera suya, en su casa de campo.

Sus ojos se desviaron hacia el estante gris de acero. Tenía un plan.

¿Cómo no se le había ocurrido antes? ¡Qué tonto había sido!

Hizo unas llamadas ignorándola el resto del día.

Ella guardó el precioso objeto antiguo, el guardapelo como quien guarda un tesoro y se marchó a la hora de siempre. Estaba feliz porque había regresado, y le había traído un nuevo presente y sus ojos… Sus ojos la habían mirado con cierta intensidad, sin disimular como hacía siempre.

Angelet pensó que necesitaba un cambio en su vida. Necesitaba estar con él, no le importaba que no fuera algo formal. Atrapar maridos no era su prioridad, tampoco novios ricos para luego salir en alguna revista de chismeríos. Tenía otras cosas en la vida. Pero de pronto pensó “él no va a invitarme, piensa que todavía amo a mi ex, o que estoy tan lastimada que no puedo estar con nadie. Un beso, solo un beso…

Angelet no podía dormir pensando en esa noche, nerviosa, inquieta, por momentos quería reír, llorar, estaba enamorada pero tenía miedo…

Los días siguientes fueron extenuantes y su tía la llamó para invitarla el sábado siguiente, pensaban hacer una comida en Devon  e  invitar  a  Henry  por supuesto. Quería ir, le gustaba mucho ese lugar.

Llegó el jueves en la noche y ella casi tenía lista la maleta para ir a la mansión campestre de sus familiares, cuando sonó el celular.

Era Thompson. No podía creerlo. Esa semana había estado muy atareado con un asunto y pensó “¿es que va a invitarme a salir hoy?”.

—Señorita Pratti, ¿la he despertado? Perdone la hora, pero mañana no quiero que vaya al trabajo, no será necesario que lo haga.

Al oír esas palabras su corazón dio un vuelco, no podía ser, entonces...

—Mañana temprano pasaré a buscarla para viajar a Cumbria, a la mansión de Grace Manor, señorita Pratti. Necesito su ayuda. Luego le contaré pero… debo convencer a un anciano y hacerle una tentadora oferta para que nos venda su colección de relojes franceses del siglo XIX. Pero lo que pretendo conseguir es una pieza de una colección de pinturas campestres para mi colección privada. Se llama la dama del lago y él la tiene. Creo que la experiencia será muy enriquecedora para usted y tal

vez pueda ayudarme con la restauración de esa tela, que temo ha sufrido cierto deterioro por la humedad y el tiempo. Si puede quedarse en mi mansión campestre unos días…

Angelet estaba muda de la emoción. Siempre había soñado conocer esas mansiones llenas de obras de arte y piezas antiguas, no podía creerlo. Luego de rechazar su anterior proposición supo que no podría volver a decirle que no. Ir a su mansión era una invitación muy tentadora.

—¿Qué dice? ¿Acepta señorita Angelet?  ¿Me escucha usted? preguntó su jefe.

—Oh, sí, claro que acepto. Es que… Por supuesto que lo ayudaré en la restauración pero deberé llevar algunos objetos y…

—Está bien no se preocupe por eso. Tendrá todo lo que necesite para restaurar mi colección, en realidad son un par de cuadros. Pasaré por usted a las ocho de la mañana, ¿está de acuerdo?

Ella dijo que era estupendo y corrió a cambiar su maleta. Bueno, no esperaba quedarse muchos días en Cumbria pero mejor sería llevar ropa de abrigo. Y algo largo. Además  iría  a  la  villa  de  un anciano lord, la ropa debía ser formal.

Durmió mal, sin saber por qué despertó de madrugada: inquieta, nerviosa. El teléfono comenzó a sonar, su celular. Atendió dormida y espantada le llevó un momento comprender. Paolo estaba allí, en la puerta de su apartamento, lo habían liberado bajo fianza pero debía abandonar el país.

Necesitaba darse un baño y no quería regresar al hotel. Eso fue lo que le dijo. Angelet corrió sin saber lo que hacía, la voz de su ex era imperiosa, desesperada.

Apareció poco después en su apartamento vestido con jeans, suéter y lustrosos zapatos. Olía a perfume caro y algo en sus ojos le advirtió que algo pasaba.

—Hola preciosa, ¿te desperté?

Lo siento—dijo sonriente.

Estaba recién bañado y bien arreglado y movía las llaves del auto.

Sin darle tiempo a reaccionar la besó, la retuvo entre sus brazos en un arrebato desesperado. Había estado esos días en prisión y esa experiencia debió dejarle más loco que antes.

—Paolo, déjame.  No entiendo, ¿por qué has venido? No necesitas un baño.

Su ex no la dejó en paz.

—Angelet, deja esta ciudad, estás sola aquí, trabajando como esclava para esos ingleses pálidos y malvados. Esto no es vida para ti, no descansas, vives para el trabajo. Escucha, debo regresar ahora, no volveré en tiempo, no podré hacerlo… Me han indultado luego de sacarme una bonita suma pero… ese malnacido ha prohibido que me acerque a ti. Tu jefe. Thompson.

Ella palideció.

—Paolo, lo lamento, sabes que no quise que pasara esto pero…

Su ex no la dejó continuar, quería llevarla de regreso a su país.

—Angelet tú me amas todavía, por favor… Estuvimos juntos tantos años, y yo cambié preciosa, te lo juro. Tendremos un bebé, lo prometo.

Pero ella no le creía, no quería creerle. Amaba a Alfred, hacía tiempo que estaba fascinada por ese hombre y estar con su ex había sido un momento de debilidad, ya no lo amaba ni estaría dispuesta a soportar sus cambios de humor, sus caprichos ni tonterías. ¿Un bebé? Sí, durante años quiso ser madre, sabía que solo un bebé podría rescatar su matrimonio un tiempo más y quitarle ese vacío espantoso en que se había convertido su vida. Él no quería ser padre, nunca había querido.

—Es tarde Paolo, yo he cambiado, ya no quiero estar casada ni tener niños. Tengo una vida independiente ahora. Por favor. No volveré a Italia, este es mi hogar ahora.

Sus palabras lo enfurecieron pero sabía la razón  y su mirada cambió.

—Claro, ahora quieres un millonario inglés llamado Thompson. Soy muy poco para ti, él

sabe de arte y de todas esas tonterías para seducirte y meterte en su cama. Por eso me metió preso. Ese gusano inglés desgraciado, lo mataré si se acerca a ti, juro que lo haré.

Ella se alejó furiosa. Volvía a ser su antiguo novio que armaba un escándalo y se ponía fuera de sí cuando las cosas no salían como querían. Se había casado con ella por capricho, luego la había engañado con otras, a escondidas, pero no quería dejarla escapar, solo dormir con ella cuando se le antojaba. Caprichoso, inmaduro y egoísta. Así había sido siempre. Y ella fue la tonta que se dejó atrapar en la cama durante años, negándose a verle como realmente era. Cuando ella quiso dejarlo, cuando su vida juntos se convirtió en tristeza y vacío, entonces él procuró cambiar, y la atrapó de nuevo. No podía escapar, lo amaba tanto. Luego tendrían un bebé, ella era su esposa y le pertenecía… Porque así se le antojaba en esos momentos.

—¡Vete al diablo Paolo, eres insoportable! Nunca cambiarás, y ya no soy tu esposa y puedo salir con quién se me antoje—estalló.

—¿Dormiste con ese cretino que me metió preso por ir a verte?

¿Permitiste que ese desgraciado inglés te tocara?

—Vete Paolo, por favor. Esto no tiene sentido, estamos separados y tú sabes bien por qué te dejé. Tú nunca dejarás de ser como eres. Regresa a Italia, comienza de nuevo, has de tener muchas mujeres esperándote, siempre tuviste mujeres y yo te perdonaba como una tonta, hacía de cuenta que no existían y tú… No me querías, no te importaba que sufriera por tu culpa, solo querías pasarlo bien con tus amigos y las otras.

—Eso es mentira Angelet, me dejaste porque tu familia siempre te hablaba pestes de mí y ese primo raro que tienes llenándote la cabeza con venir a Londres a trabajar en una casa de antigüedades. No quiero estar con otra, podría estar con diez mujeres a la vez pero no deseo esa vida. Ya no soy el mismo, me equivoqué, por favor… Yo te amo ángel, tú sabes cuánto, me importas tú y nadie más, ¿crees que habría dejado de lado mi orgullo y habría venido aquí a buscarte?

Ella se alejó, tantas veces le había dicho esas cosas; eres la única ángel, no me importa nadie más… Yo cambié por ti, dejé la noche para estar contigo entre otras cosas. Como si se lo reprochara y le dijera; oye, debes volver conmigo, me lo debes, dejé las noches de parranda para quedarme en casa contigo…” Maldita sea: tú quisiste estar conmigo y yo también dejé muchas cosas para fugarme contigo y lo hice sin pensar.

Pero él no se iría sin pelear, estaba desesperado, los días en prisión sin poder verla por culpa de ese loco inglés que quería robarle a su mujer. Porque ella seguía siendo su mujer, habían pasado unos días maravillosos juntos y no podía soportar siquiera la idea de regresar a Italia solo. No sin su esposa maldita sea, sin su Angelet…

Pero no suplicaría, no sabía hacerlo y no resultaría, ella no querría escucharlo.

—Hice todo por estar contigo preciosa ¿es que no puedes verlo?

¿No te importa? ¡Ángel, por favor, no me dejes, me mataré si lo haces, lo haré! ¡Juro que lo haré! estalló. No era la primera vez que la amenazaba, antes la había encerrado en el cuarto pero ahora estaba fuera de sí, desesperado. La quería si, el matrimonio, y esa relación enfermiza los había atrapado mucho tiempo, él seguía atrapado…

—¡Deja de amenazarme, de actuar como un inmaduro! Quieres chantajearme, extorsionarme.

Angelet intentó escapar pero él la tenía agarrada como hacía siempre, era un hombre fuerte y podía hacerle mucho daño, lo había hecho en el pasado  y ahora… Estaba quitándole el aire, no podía respirar.

—Paolo, no, estás loco, déjame, me haces daño.

Ella sintió que todo se oscurecía, sus ojos… eran los ojos de un demonio, de un loco y tal vez quería matarla para que no pudiera escapar, ni siquiera sabía lo que estaba haciendo, usaba su fuerza para retenerla mientras gritaba y le decía que la amaba, que no podía vivir sin ella.

Cuando Angelet se desmayó comprendió que había llegado lejos, debió asustarla, no respiraba y comenzó a gritar… Unos transeúntes curiosos se acercaron y él procuró hablar en inglés porque nadie entendía.

A cierta distancia Alfred vio lo que ocurría. El ex de su secretaria otra vez dando problema, ¿cómo pudo escapar de prisión? ¡Nadie le había avisado! Maldijo en silencio mientras se acercaba a Angelet, necesitaba un hospital, parecía sufrir un ataque, estaba fría y aunque despierta no reaccionaba, como si estuviera en shock.

—¿Y tú quién eres? Yo soy su marido—reclamó Paolo mirándolo con furia.

—¿Cómo? ¿No estabas en prisión? Yo te mandé allí, soy Thompson.

Alfred llamó a la policía y Paolo no pudo escapar. Al diablo con las prisiones de su país, soltaban a los reos peligrosos enseguida.

Hizo unas llamadas rumbo al hospital más cercano y logró quitarse de encima a ese pesado que no dejaba de insultarlo en italiano con toda clase de epítetos fuertes, malsonantes. Estaba desquiciado y la policía aconsejó que le dieran un calmante y lo internaran en algún lugar. Ese tipo estaba loco de remate. Loco y violento. Amor de adolescentes… Bueno, las elecciones de juventud no siempre eran las más acertadas.

Ahora quién más le preocupaba era Angelet. No se veía bien, maldita sea, debía sacarla de la ciudad en cuanto se recuperara. No permitiría que ese tipo lo arruinara todo otra vez.

Se quedó afuera aguardando, mientras hacía algunas llamadas. Deberían aplazar la visita a Lord Remus, pero al diablo, eso no importaba. Quería que ella estuviera bien…

Dio unos pasos por la sala de espera nervioso, impaciente, de pronto salió el médico y fue a hablar con él.

—Está dormida ahora, usted es…

—Soy Alfred Thompson, su prometido—mintió él y lo dijo con tal firmeza que nadie habría dudado que no fuera verdad.

El médico miró de forma mecánica el informe, los análisis primarios.

— Señor Thompson, su prometida la señorita Pratti necesita descansar… Dijo usted que su ex apareció y que…—el médico vaciló.

—Ese hombre es un demente, temo que intentó hacerle daño, cuando    llegué     estaba     casi d e s ma ya d a . ¿Cómo está ahora doctor?

—Está bien, sufrió una crisis de nervios y debimos sedarla pero no hay nada más por lo que debamos preocuparnos ahora, puede estar tranquilo. Es mejor que descanse y luego…

Luego se la llevaría muy lejos de esa ciudad y de ese granuja.

En la mansión campestre

—Señor Thompson… Paolo… Estaba pálida, nerviosa, y se preocupaba por su ex y de pronto le confesó entre lágrimas que había intentado matarse.

—Está vivo, pero en estos momentos está de regreso a su país, le otorgaron una fianza pero no podrá acercarse a usted por menos de diez metros.

Esa respuesta le dio mucho alivio.

—Dijo que se mataría si lo dejaba, sus ojos… Temí que sí lo hiciera, estaba fuera de sí… Antes me dejaba encerrada en casa cuando peleábamos y yo no debí… Angelet lloró sin decir más.

Quería dejar atrás esa historia, era parte de su pasado, era su pasado. Estaba loca por Alfred y no quería que pensara que… todavía amaba a su ex o algo así.

—Era un chantaje señorita Pratti, chantaje emocional. Digo que voy a matarme si me dejas para que no lo hagas, para retenerte. Un viejo truco. Además… Estuvo internado unos días, lo sedaron, ahora está bien supongo. Lo están atendiendo ahora, pero luego regresará a su país, no permitirán que se quede, yo no permitiré que eso ocurra—puntualizó.

Ella secó sus lágrimas y lo miró con intensidad.

—Ese hombre tiene una fuerte dependencia emocional con usted, eso dijo el terapeuta que lo está tratando. Necesita una buena terapia, pero deberá hacerla en su país. Señorita Pratti no se sienta culpable, su ex necesita ayuda profesional y usted alejarse de él.

—Lo hice, por eso vine aquí, quería comenzar una nueva vida, porque descubrí que no la tenía, que no era más que una sombra de Paolo. No tenía amigas, ni un trabajo, pasaba el día encerrada, y mi vida era triste. Un infierno. Nunca debí involucrarme con Paolo ni llegar tan lejos, casarme con él y mudarme a su casa fue lo peor que pude haber hecho. Pero era joven y pensé… Estaba tan enamorada…

Él la miraba con intensidad.

—No se atormente por el pasado, es inútil y además, errores de juventud, todos los cometemos alguna vez. Y en realidad la culpa fue de nuestro sistema legal, que den libertad a un lunático con una fianza ridícula… Todo conspiró en su contra señorita Pratti. Ahora le ruego que se calme porque nos espera un largo viaje al norte.

Debemos visitar a Lord Remus y luego, le pediré que eche un vistazo a mis pinturas, pero antes debe recuperarse.

Angelet secó sus lágrimas, estaba emocionada. Amaba a ese hombre, pero nunca parecía ser el momento y ahora debía estar pensando que era una boda enamorada todavía de su ex. No era verdad por supuesto. No lo era. Ya no…

Viajar al norte le haría mucho bien y cuando días después fue a su apartamento para darse un baño y prepararse para el viaje se sintió fresca,  renovada y llena de esperanzas. Estaría con Thompson, la llevaría a la antigua mansión de lord Remus y luego… A su casa de campo,  se  lo  había  prometido.

¡Deseaba tanto estar entre sus brazos!

Alfred fue puntual, a las ocho le avisaba al celular que estaba abajo con el auto estacionado. Angelet había optado por una falda larga campesina de jeans, y una chaqueta haciendo juego, un buzo de algodón y un pullover ligero de lana por si hacía frío. Su maleta era pequeña y se mostró algo avergonzada de llevarla.

—Disculpe señor Thompson, usted no me dijo si nos quedaremos varios día o sólo será el fin de semana.

Él la miraba con fijeza, le gustaba como estaba vestida, se parecía a la chica del retrato, la dama victoriana.

—Unos días, tal vez una semana

—respondió mientras colocaba la maleta en la valija del auto.

Esa información la hizo sonrojar, ¿una semana internada en la mansión de Cumbria con él? Oh, eso sería maravilloso, no podía creer su buena suerte.

Nada más arrancar el auto comenzó a sonar su celular; Alfred no atendió pero horas después volvió a llamar su atención. Una chica. Se oía furiosa y Alfred la mandó a pasear y apagó el teléfono molesto. Otra vez. Siempre había alguna joven llamando, ella nunca las había visto, ni siquiera sabía sus nombres, inoportunas debían llamarse.

—Gracias por venir señorita Pratti, temí que no aceptara. ¿Se siente usted bien?—preguntó entonces.

Angelet asintió y él la observó con tanta fijeza que la hizo sonrojar.

—Hace mucho frío en el norte señorita, y humedad… Pero quería pedirle algo antes de que lo olvide. Escuche, el anciano lord Remus es un hombre muy anticuado y muy celoso de sus colecciones. Esta experiencia será muy valiosa para usted pero antes… Le he dicho a lord Remus que es usted mi prometida. No le agradaría saber que es sólo mi asistente, es un hombre de otra época, en extinción y le ruego que sea discreta cuando decida curiosear por la casa.

—Comprendo señor Thompson, y descuide, no voy a curiosear ni a hacerle pasar vergüenza— respondió ella y contempló el cielo azul casi primaveral.  Nada podía salir mal, le encantaba la perspectiva de perderse en la campiña, pasar unos días en una mansión antigua.

Él asintió.

“Su prometida. ¡Qué romántico!

¡Si fuera verdad!” pensó ella y suspiró sin dejar de mirar ese cielo que empezaba a cubrirse con nubes mientras Thompson manejaba a mucha prisa, concentrado en el tránsito.

De pronto notó que aceleraba, el viaje sería largo pero conocía el camino, puso música romántica de los años setenta; los Carpenters

“Yesterday once more” y ella le sonrió. Le encantaba esa música; suave, dulce, de un tiempo tan romántico y lejano. Los hippies, los enamorados, las buenas novelas y la música…

El paisaje cambió de forma sutil luego de dejar atrás el mundanal ruido, los autos, y apareció la bella campiña inglesa. ¡Qué hermoso paisaje! Le rogó que abriera su ventanilla para poder respirar ese aire fresco campestre.

—Es maravilloso este lugar, señor Thompson.

Alfred asintió, sí, él también amaba la campiña y cada vez que pasaba unos días en su casa de campo soñaba con dejarlo todo y vivir como un Landlord criando ovejas, con una esposa y algunos niños. Viajando solo algunas veces y dejando todo el maldito negocio de antigüedades en manos de sus empleados. Pero le gustaba su trabajo, las colecciones de arte, las delicadas piezas de porcelanas de Dresden, los relojes y esos objetos que eran el símbolo de tiempos olvidados, una forma de vida distinta, sin prisa, sin estrés… Gente celosa del honor y las buenas costumbres, puritanos victorianos.

Thompson sentía que viajaba en el tiempo y que le agradaba más estar allí, entre sus colecciones, encerrado en su casa de campo que en esa oficina de la city. Tal vez había llegado el momento de retirarse y establecerse. De tener una esposa, una familia… Nunca antes lo había deseado tanto, ni siquiera había considerado una relación formal y duradera. Las mujeres habían entrado y salido de su vida sin dejar huellas. Su pasado era un misterio para muchos… sus amigos le habían presentado chicas, y había salido con mujeres preciosas, agradables, pero el asunto no había prosperado como si el destino estuviera reservándole una sorpresa…

Largo tiempo atrás había conocido a una joven en una subasta. De cabello castaño y ojos muy grandes, para él fue amor a primera vista pero la joven en cuestión era casada, vivía lejos. Era imposible, complicado así que se alejó. No era un hombre de perder el tiempo ni complicarse ni de aferrarse a fantasías amorosas.

Sin embargo aunque la buscó, no pudo encontrar una joven parecida a la jovencita que lo había enamorado tiempo atrás. Ella era su ideal de mujer y lo sabía, apenas verla lo había sabido, pero en Londres no había ninguna que se le pareciera ni un poco. Era el destino. A veces uno debía buscar el destino, ayudarlo…

Angelet lo notó distraído y se preguntó en quién pensaría, parecía concentrado en su auto, en los cambios pero en ocasiones miraba por la ventanilla.

—Le agradará Lord Remus, señorita Pratti—dijo él entonces—. Es un viejo cascarrabias pero es un hombre culto, un antiguo coleccionista, aferrado al pasado y a una vida que ya no existe. Sus familiares  han ido a  verlo, no desean que venda nada… Solo esperan que muera para quedarse con todo y cuando eso ocurra: se disputarán la herencia como fieras hasta matarse. Uno de los hijos está mal de la cabeza… Espero que no esté o nuestra visita será infructífera.

Angelet asintió, ¡qué triste era pertenecer a una de esas familias donde había herencias y disputas por ese motivo! Había escuchado muchas historias al respecto en su país y suponía que en todos lados era igual. Donde había mucho dinero en juego…

—Deberemos compartir la habitación seguramente, pero son habitaciones dobles, puedo dormir en la sala de vestir—Thompson no se atrevió a mirarla.

Angelet se movió inquieta, no había pensado en eso…

—Sí, es anticuado pero no tonto, sabe que todos los novios de hoy día duermen juntos. Pero no pensará que es usted curiosa, y es mejor que no se entere que es experta en antigüedades— puntualizó.

—Está bien, yo… No me importa dormir con usted señor Thompson. Quiero decir, fingir que soy su prometida para que lord

Remus no sepa que en realidad iré a echar un vistazo a su colección.

Angelet se sintió excitada por la perspectiva de compartir la habitación con su jefe.

El auto se detuvo en el parking, debía cargar nafta y comprar el almuerzo.

Fue una interrupción deseada, Angelet se sintió nerviosa, él la miró con intensidad  pero no  dijo nada. Cambió de tema y almorzaron unas hamburguesas y refrescos.

Viajaron en silencio, caía la tarde y Angelet observó el paisaje se tornó más agreste, el bosque, inmenso, denso y de pronto lanzó una exclamación al ver un águila chillar a lo lejos. La naturaleza era salvaje, fresca y ese olor a pino y cedro era encantador. Y de pronto el distrito de los lagos con sus inmensos lagos y montañas la cautivó, debían detenerse, recorrer a pie esos brezales, sentarse frente a esos lagos o simplemente quedarse allí. No podían hacerlo, solo mirar el paisaje a través de la ventanilla, su jefe traía prisa.

Cuando el auto; que había aminorado la velocidad, entró en un tramo curvo algo se cruzó por delante y Thompson frenó a tiempo.

—¡Maldición!

—¿Qué ocurrió, señor Thompson?—Angelet creyó ver un perro en la carretera y no pudo contener un grito.

—No lo sé, algún animal salvaje, en ocasiones salen a la carretera y… ¿tiene puesto el cinturón de seguridad puesto?

Ella asintió y él aceleró y de pronto se encontraron en un camino sinuoso y oscuro. Había una mansión señorial estilo Eduardiana al final del sendero y un montón de perros galgos ladraban furiosos…

—Bueno, hemos llegado señorita Angelet.

Ella observó la casa con expresión embelesada. Era inmensa, antigua, de color blanco, con pilares de mármol a los costados y un león de piedra a la entrada. Jardines inmensos y bien cuidados con fuentes con angelotes y a los lejos un templete… La joven contempló cada detalle, maravillada, imaginando las fiestas señoriales que debieron celebrarse en esa mansión campestre en el siglo XIX.

Él tomó su maleta y  Angelet aguardó a que se acercara para avanzar, indecisa. Alfred tomó su mano y ella se estremeció, entonces recordó  que  debían  fingir  que estaban comprometidos.

Un criado de uniforme oscuro fue a recibirles junto con una media docena de galgos color beige: flacos y listos para atacar.

—¡Quietos allí!—ordenó el eficiente mayordomo al ver que los perros los rodeaban como si fueran el festín del día.

Afortunadamente los perros eran obedientes y se retiraron lejos, al otro lado del jardín mientras el mayordomo los guiaba al interior de la residencia.

Era una mansión muy antigua, reformada, observó Angelet al notar las vigas de madera del techo y se encontraba en el medio de un valle y hacía mucho frío. Bueno estaban en el norte, allí la primavera era muy austera.

De pronto vio que los galgos tuvieron el descaro de entrar en la casa, olfateándoles y ladrando sin parar. Alfred tomó su mano con decisión y apartó a los perros puesto que nadie parecía dispuesto a hacer nada. El mayordomo brillaba por su ausencia.

—¡Fuera de aquí! ¿Qué es esto?

—dijo un caballero indignado al ver que los perros habían tomado la sala principal como si fueran bandidos.

Era un hombre de unos cincuenta años, canoso y fríos ojos grises se acercó a darles la bienvenida. Era Edward, el primogénito de lord Remus y no parecía amistoso. Conocía a Alfred Thompson y su empresa familiar, saludó a la joven que lo acompañaba pero no le prestó mayor atención. De haber sido italiano la habría mirado con lujuria, pero siendo inglés y enfermo de los nervios, pues las mujeres no lo tentaban demasiado. La medicación frenaba su deseo sexual, esa era la pura verdad, frenaba su deseo y calmaba la neurosis que padecía, en parte… Pero sus modales eran corteses y Angelet pensó que era un hombre encantador. O casi. Cuando apareció su hermano Frederick, el menor de los hermanos: alto, atlético y pelirrojo, era el rey de la simpatía y la broma. Deportista, había ganado algunas medallas corriendo autos en la fórmula uno, se había retirado luego de un accidente. Los ojos verdes parecían reírse y coquetear con la bella joven italiana, olvidando por completo que era la prometida de su amigo Alfred.

Y cuando horas después se enteró, porque en realidad no lo sabía, comenzó a reírse.

—¿Thompson comprometido?

¿Qué broma es esta? ¿Es verdad? Pues no me lo creo, que si hace un mes estabas con dos chicas en el zoo…

Alfred le dirigió una mirada helada y Angelet debió esconder una sonrisa cómplice tras la copa. Al parecer ese joven no solo conocía bien a su jefe sino que había compartido algunas aventuras con él. ¿Qué lugar sería el zoo? Rose lo había mencionado pero no podía recordar.

Entonces  apareció lord Remus dirigiendo miradas furibundas a su alrededor. Un hombre alto, grueso y de mirada oscura y maligna. A la joven italiana le recordó a Winston Churchill con el cabello blanco y un aspecto casi fiero. Su presencia imponía, pero no podía quejarse con ella fue muy atento y la presencia de Alfred pareció alegrarle. Su hijo menor en cambio le disgustaba constantemente y debió acostumbrarse a su expresión malhumorada.

Alfred sonrió, conocía bien al viejo y sabía que Frederick era el hijo de la vejez y siempre había hecho lo que había querido, esa era la verdad. Mientras los primeros sufrían los castigos más severos y terminaban con una neurosis permanente como Edward, el menor: Frederick, era el eterno adolescente practicando deportes de alto riesgo sin tener un plan serio de vida, como trabajar o hacer algo que no fuera correr autos, motos, esquiar o simplemente viajar por el mundo.

—Perdone a mi hijo señor Thompson, ha olvidado sus modales y lo ha confundido a usted con alguien más. Un brindis por los novios. Es usted muy afortunado, esa joven le dará niños fuertes y rollizos sentenció el anciano lord. Angelet brindó y sonrió. Era un hombre de pocas palabras, en apariencia antipático, frío, y tal vez fuera todo eso y más, pero poco después los deleitó hablándoles de las fiestas celebradas en la mansión durante el siglo XIX. Y a media tarde los llevó a ver su colección privada de miniaturas y cerámicas de Dresden. Angelet observó encantada las piezas y Alfred se acercó y la abrazó. Fue el primer gesto que la hizo estremecer y casi tira una de las piezas. Se sonrojó como una tonta y él se quedó así, abrazado hasta que el anciano los llevó a ver los retratos.

Era una casa hermosa: antigua, repleta de objetos valiosos y cada una de las piezas tenía una historia. Lord Remus caminaba con un bastón, pero era un hombre alto, fuerte, aunque su mirada la intimidaba. Tuvo la sensación de que no le gustaba que hubiera una extraña viendo sus tesoros.

Durante la cena apareció Claire; la esposa viuda de uno de sus hijos y su hija Elizabeth, ambas mujeres rubias de ojos muy azules, muy inglesas, pero no bonitas, observaron a Angelet con curiosidad y fueron muy frías y nada amistosas.

Ella lo notó por supuesto, pero la llegada de unos amigos de lord Remus animó la velada. Una pareja de norteamericanos que habían comprado una casa cerca de Grace Manor.

Alfred la observó, se veía tan joven y tan vulnerable en medio de ese grupo de locos: Edward, lord Remus y su hijo menor… Las damas poco agraciadas, la única nieta del anciano porque Edward nunca se había casado y Frederick tampoco lo haría. Él tampoco había pensado hacerlo hasta que esa joven italiana apareció en Crystal por intermedio de Bradley. Pobre tonto, aunque debía estarle agradecido por la nueva adquisición… Para Crystal y para él…

La conversación languidecía, a la señorita Pratti le costaba comprender el inglés de los norteamericanos y estaba cansada. Así que se retiraron luego de que sirvieran el oporto. Todavía lo servían, como en otros tiempos. Todo había sido conservado igual, el anciano le había contado con orgullo cómo eran las fiestas de entonces.

Alfred la acompañó, ella se habría perdido en esa casa tan inmensa.

Angelet se quitó los zapatos de taco y comenzó a desnudarse olvidando que su jefe estaba cerca observándola. Se miraron y él sonrió y se alejó sin decir nada y se encerró en el cuarto de vestir, lugar donde en el pasado iban todos los maridos victorianos a esconderse luego de una cita clandestina, y no deseaban despertar a su esposa… También era el lugar de reclusión de los maridos cuando las damas de antaño no los querían en su cama.

Ella lo vio irse con una mezcla

de alivio y pena: deseaba que fuera a su cama sí pero temía que pensara que… Era una tontería por supuesto. Alfred era un hombre muy perceptivo y comenzaba a verlo de otra forma. Tal vez fue un mujeriego libertino en el pasado pero parecía interesado en ella. Si era sólo sexo bueno… Ningún hombre tenía paciencia sólo por esa razón, no se engañaba al respecto.

¡Qué lugar tan hermoso! Pensó mientras observaba las cortinas con dosel donde los recién casados se cubrían para copular temiendo que alguien los viera o… ¡Cuánto puritanismo había entonces! ¡Y qué pena que los hijos y familiares del anciano sólo pensaran en vender todo cuando el viejo muriera! Ninguna tenía interés en las antigüedades, ni en conservar ese caserío inmenso.

Todo sería vendido a un nuevo rico, a un millonario, judío, o uno de esos inversores ansiosos de edificar un hotel turístico o un barrio privado.

Era una pena. Ella lo habría conservado, se habría deleitado todos los días conociendo sus tesoros como ese día.

Entonces pensó en Alfred, habría deseado que estuviera allí abrazándola, y de pronto sintió pena de que estuviera solo en ese horrible cuarto de vestir. Parecía un marido rechazado, viejo o enfermo, ¡qué triste! Él no era su marido ni era su novio pero… suspiró y pensó que era mejor así. Por el momento lo era.

Preludio

Thompson no perdió tiempo y a la mañana siguiente se reunió con el anciano en su biblioteca para ajustar los detalles de la venta.

El coleccionista dio rodeos y aumentó precios, Alfred replicó pero cedió…

—Y el retrato de la dama del lago, lo quiero también, seré generoso. Y el diario de su antepasada.

Esa petición del señor Thompson sorprendió a Lord Remus.

—¿Se ha vuelto loco hombre?

¿Por qué quiere el retrato de lady Victoria?

Alfred sostuvo la mirada del anciano sin pestañear.

—Sus parientes lo venderán, venderán todo esto y deseo que ese retrato forme parte de mi colección privada en mi casa de campo, lord Remus. Y las pertenencias de la dama también. Prometo ser discreto con todo este asunto.

El viejo sonrió.

—A usted siempre le gustó ese retrato, le gustaba la dama que estaba allí, preciosa mujer y ahora ha encontrado a la italiana, se le parece mucho… ¡qué parecido tan insólito! ¿Cuándo se casará con ella?

Alfred sonrió.

—Bueno, primero debería preguntarle a ella…—dijo.

Lord Remus permaneció pensativo.

—Está bien, consideraré su oferta pero ni una palabra a nadie, no deseo que luego que yo no esté en este mundo mis parientes impugnen esta venta o…

—No lo harán, he traído todos los papeles redactados por mi abogado.

Lord Remus los leyó despacio, línea a línea y luego llamó a su asistente  para  que     los  leyera también diera su parecer.

—Ha hecho una buena elección, es una jovencita encantadora. ¿Está encinta? Porque Frederick dijo que usted sólo se casaría por una razón como esa porque es un hombre algo anticuado en ese sentido.

La pregunta parecía una impertinencia pero Alfred no se ofendió, lord Remus tenía un humor extraño.

—La señorita Pratti no está encinta lord Remus.

Thompson se alejó lentamente y fue a buscar a la señorita Angelet, de pronto le urgía verla. Estaba conversando con Frederick y sintió una punzada de celos. Ese joven era un mujeriego sinvergüenza, y la veía como un objeto bonito.

Al verle ella le sonrió y se acercó, era su prometido y por tanto debían verlos juntos.

Pero él hizo algo más, tomó su mano y la besó con suavidad.

—Buenos días preciosa, ven, quiero mostrarte algo—dijo Thompson.

No la llevó a ver las antigüedades, había notado que los familiares del lord eran desconfiados y no desea que pensaran que iban a hacer un negocio.    Lord Remus había ocultado la verdadera razón de su visita por esa razón. Sus parientes querían vender todo y lo harían cuando el viejo muriera, no eran más que un puñado de buitres.

Llegaron al jardín con sus laberintos, templetes y rosedales y ella suspiró.

—Gracias señor Thompson, ese joven… Estaba haciéndome preguntas complicadas sobre usted.

Alfred sonrió.

—Eso imaginaba, lo lamento mucho señorita Angelet, ese cretino no deja de perseguir mujeres bonitas, aunque estén comprometidas.

Ella lo miró interrogante y siguieron recorriendo los jardines.

—Creo que será mejor que nos marchemos esta tarde señorita Pratti, no podré mostrarle todo lo que deseaba en esta ocasión, porque sus familiares… Hubo una riña hace días, eso me contó lord Remus en privado esta mañana y ellos quieren vender todo y meter al anciano en una elegante residencia de ancianos, con todas las comodidades.

Angelet palideció.

—Pero eso es una crueldad, ese hombre puede vivir aquí atendido por sus criados, y además su cabeza funciona perfectamente.

—Esto no es de ahora, señorita Pratti. Hace tiempo que quieren hacer esto y… No es buena idea quedarnos ahora, pues temo que comiencen las sospechas… Ellos querrán vender todo al mejor postor, la casa: las antigüedades y sacar una buena tajada. Lord Remus tiene una hija casada que es una harpía y además su salud es delicada. Sufre del corazón y tal vez no vivirá mucho tiempo más. Lamento que… Bueno, temo que no llegamos en buen momento, señorita Angelet.

Ella lo miró con tristeza, habría deseado quedarse allí unos días más, conocer su colección de pinturas y obras de arte. Pero al parecer no sería posible.

—Bueno, no se desanime señorita, iremos a dar un paseo y le mostraré los lugares donde bailaban las damas en otros tiempos.

Al recorrer esos espléndidos jardines, templetes y fuentes Angelet comenzó a sentirse extraña.

Y en un momento se alejó y lo miró con las pupilas dilatadas.

—Qué extraño, siento que he estado antes en este lugar, hace muchos años, señor Thompson hace tiempo que tengo imágenes con ese jardín. Pero nunca estuve aquí, se lo aseguro. Mi tía dijo… Va a pensar que estoy loca pero una parienta mía vivió aquí en 1857, se casó con uno de esos lores. Un matrimonio desafortunado porque ella huyó con otro hombre y dicen que su esposo… La mató.

Angelet se detuvo frente al estanque donde una lánguida ninfa yacía tendida en el suelo mientras de unos angelotes salía agua.

Alfred notó que la damisela estaba alterada, nerviosa y la abrazó.

—No importa eso ahora señorita Pratti, no importa quienes fuimos o qué fuimos en otra vida, si es que tuvimos otra existencia, solo cuenta el presente, lo que haremos ahora. Nada malo va a pasarle aquí, yo cuidaré de usted.

Ella derramó unas lágrimas al oír esas palabras y habría deseado abrazarlo pero no se atrevió.

—Toda mi vida he tenido la sensación de pertenecer a otro lugar, nunca tuve mucho en común con mis padres. Siempre vivía encerrada, como si pensaran que iba a hacer algo horrible con mi vida y al final lo hice. Me fugué con un joven rico e inmaduro y cruel, cometí la tontería de casarme con él. Mi vida pudo ser tan diferente, pero mis padres nunca me dejaron hacer nada por eso me alejé, por eso vine aquí, tenía la esperanza de recomenzar, de tener una nueva vida, un esposo, niños… Una carrera en lo que tanto me gustaba.

Él la abrazó con fuerza y dejó que se desahogara y llorara. Imaginaba todo lo que había sufrido.

—Es usted muy fuerte señorita Pratti, y es libre ahora, de hacer lo que le plazca. Su ex ya no está ni volverá a importunarla.  Es dueña de su  vida ahora, siempre lo ha sido pero tal vez no podía sentirse así atrapada en una relación tan negativa.

Se miraron y de pronto él deseó tanto besarla, pero maldita sea, no se atrevía, temía ser rechazado, temía…

Angelet sentía lo mismo, quería besarlo pero solo podía pedirle que lo hiciera “béseme por favor señor Thompson” le rogó en un susurro.

Y él lo hizo, la atrapó entre sus brazos no como su jefe protector, como el amigo que escucha sin juzgar. Estaba temblando, ambos lo estaban pero querían besarse, estar juntos…  Angelet sintió que se perdía en ese abrazo suave, cálido, en el calor que emanaba de su pecho, de su aliento. Su boca atrapó la suya luego de llevarla a un lugar más privado, para no ser vistos. Se moría por besarla por tenerla entre sus brazos, tanto había esperado por ese momento, pero no quería llevarla a la cama ahora.  No  sin antes hablarle, decirle que para él era importante.

Y tomando su rostro entre sus manos le dijo:—Es usted hermosa señorita Pratti y creo que la amo. Disculpe que le hable así pero, es la verdad, todo este tiempo… Yo no le pedí que viniera a trabajar conmigo solo porque tiene un título y es muy eficiente en su trabajo, lo hice por otra razón. No tengo buena fama en el trabajo y me la he ganado por supuesto. Pero no deseo que piense que quiero aprovecharme de usted como un cretino. He sido cretino en el pasado pero un cretino muy sincero y jamás engañé a una muchacha para llevármela a la cama.

Ella secó sus lágrimas, emocionada y asintió.

—Yo también lo amo señor Thompson, todo este tiempo… Lo supe pero tenía tanto miedo de sufrir y usted tampoco… Siempre fue tan frío y reservado. Es una locura ¿no cree? Todo lo es.

—Una maravillosa locura señorita, eso es el amor a fin de cuentas, nadie sabe por qué en el momento menos pensado terminas enamorándote, pero es así…

Ambos lo sabían, no había nada que explicar. Alfred pensó que había llegado el momento de tomar lo que era suyo, maldita sea hacía tanto que lo deseaba. Y sin contenerse la atrapó entre sus brazos y volvió a besarla. Un beso ardiente, apasionado. Era suya y quería tomarla por entero. Nada deseaba más en esa vida, su mirada intensa, sus labios rojos que parecían pedir a gritos ser besados…

Y luego la llevó a su habitación, se moría por hacerle el amor y ambos estaban nerviosos, lo deseaban tanto, no dejaban de besarse, de acariciarse. Rodaron a la cama y él la desnudó despacio, llenándola de besos. Al verla semidesnuda pensó que era mucho más hermosa de lo que imaginaba. Era perfecta, cada rincón y sin darse cuenta se encontró besando su cuerpo sin temor, sin que nada lo detuviera… Angelet gimió al sentir esos labios en su piel y creyó que se desmayaría cuando atrapó sus pechos con  desesperación y comenzó a llenarlos de caricias, besos suaves, tiernos… Amaba a ese hombre y sabía que nunca olvidaría ese día ni cada instante de lo que estaba ocurriendo… sus anos lo acariciaron despacio pero de pronto se sintió atrapada, había tomado su sexo por asalto, estaba allí, devorándola por completo, muy despacio al comienzo pero luego su respuesta lo embriagó, y lo volvió loco. Era maravilloso, sus labios, su piel, sintió deseos de que ese momento jamás terminara… Y ella lo buscó despacio, y le rogó que se detuviera para poder besar su pecho y seguir más allá.

Alfred la miró, ardía de deseo y obedeciendo abrió su pantalón despacio. No había nada más erótico que un  hombre desnudándose exhibiendo su miembro lleno de deseo. Angelet gimió cuando se acercó y besó su pecho y no se detuvo hasta llegar a él; inmenso, erecto y anhelante de caricias. Sus labios saborearon su primera respuesta y él gimió al sentir la suavidad de esa boca haciéndole caricias íntimas y profundas. Era tan dulce y femenina, toda ella… Pero ahora se moría por poseerla, por entrar en su cuerpo y hacerla suya en un instante.

Atrapó su boca con un beso profundo y entonces lo hizo, entró en ella con fuerza sintiendo que para él siempre sería la única… Ella gimió al sentir la feroz invasión en su cuerpo. Se moría porque pasara, y porque ese momento durara una eternidad. Era maravilloso, y en ese instante olvidó a Paolo, olvidó todo lo que había vivido hasta ese momento porque él llenaba su cuerpo y su alma por completo, la colmaba de sensaciones       nuevas,       fuerte, avasallantes… No podía pensar, solo sentir a cada instante, solo sentir…

Estuvieron horas encerrados, perdieron la noción del tiempo y se entregó a él en cuerpo y alma sin temores, sin pensar en nada. Él le susurró palabras tiernas y le dijo que la  amaba, y sin darse cuenta Angelet se durmió en sus brazos, acurrucada en su pecho. No quería regresar a Londres, a su apartamento, a la soledad de no estar juntos, a las dudas… quería quedarse con él, por el resto de sus días. Pero sabía que nunca se atrevería a pedírselo.

Partieron de la mansión de Lord Remus al día siguiente. Debían hacerlo, sus parientes eran unos latosos, además querían estar solos y ella no extrañó dejar la mansión pues la villa campestre de Thompson aguardaba y también las obras que debía restaurar.

Distaba a unas millas de allí, en medio de un valle y lagos. El águila calva apareció ante sus ojos y Angelet lanzó un grito como si fuera una chiquilla. Alfred sonrió y  la abrazó. La visión de la casa la dejó sin habla. Era hermosa, con un inmenso lago al fondo, y un jardín

hermoso, lleno de rosales y toda clase de plantas exóticas.

Él estacionó su auto y tomó su mano para recorrer la inmensa casa. Una emoción intensa la embargaba.

—¿Te agrada preciosa?—dijo. Ahora la llamaba Angelet, aunque a veces bromeaba diciéndole señorita Pratti, pero ya no era su asistente ni una extraña, era suya…

—Oh, es hermosa Alfred, me encanta… Siento que… Tengo la sensación de haber regresado a casa, es tan extraño, pensarás que estoy loca pero… Todo me resulta familiar.

Thompson sonrió y la besó. Será tu hogar si lo deseas preciosa. Recorrieron los jardines almorzaron y Angelet probó la deliciosa sopa de la señora Roberts, una dama gruesa y de cara redonda y rosada y luminosos ojos celestes que cocinaba demaravillas. Alfred la presentó como su novia y eso  se oía maravilloso, porque ya no era una farsa, era real, y cuando más tarde se encerraron en la que sería su habitación Angelet notó que había una inmensa cama antigua rodeada de cortinados y unos retratos de ancestros muy serios…

—Alfred, no me agrada que me miren, tengo la sensación de que están vivos y me desaprueban— dijo.

Él la arrastró a la cama y no le dio tiempo a resistirse.

—Son solo cuadros preciosa, nadie puede vernos aquí—le respondió desnudándola con prisa.

Ella rió y rodaron por la cama como dos adolescentes teniendo las primeras experiencias sexuales, se sentía así. Adoraba sentirlo en su interior, tan unidos, fundidos en un abrazo y cuando la rozaba una y otra vez con el ímpetu de un salvaje, era maravilloso. Era dulce, tierno, fuerte y  en sus brazos se sentía completa.

Y cuando se quedaron abrazados y satisfechos, horas después él dijo mientras acariciaba su cabello: —Eres hermosa Angelet, preciosa… Perfecta para mí… Hecha a mí medida… Nunca antes sentí esto por una mujer, te lo aseguro ni desee compartir este refugio de fin de semana…

—Oh Alfred, siento que he vuelto a nacer, en tus brazos… Nunca antes… y temo que luego…

Temía que todo terminara, que solo fuera una aventura y … No debía hacer planes, la vida le había enseñado a no hacerse ilusiones, ni querer atrapar a alguien a quien amaba porque un amor cautivo podía convertirse en la peor de las pesadillas.

Necesitaban un tiempo juntos, conocerse, sin prisas, viviendo el presente…

—Preciosa, este es tu hogar, quédate conmigo, no hagas planes, no tengas miedo… No te dejaré encerrada aquí como hacía ese demente, aunque me muera por hacerlo…—dijo él entonces.

Ella rió y lo besó, y él la apretó contra su pecho abrazándola muy fuerte como si temiera perderla y deseara retenerla, para siempre... Pero no podía apresurar las cosas, solo hacerle el amor sin parar y disfrutar esos días y convencerla de que se quedara un tiempo. Al diablo Londres y Crystal, tenía en su casa de campo a ella, la italiana que un día había cautivado  su corazón. Su hermoso ángel, allí, como si fuera un sueño, un sueño que había acariciado mucho tiempo atrás…

En White Cottage

Angelet avisó a Crystal que se ausentaría unos días, luego quiso ver las pinturas para restaurar.

Encontrarse con la dama victoriana en el salón principal le provocó un sobresalto. Era extraño, se parecía tanto a ella. Alfred sonrió al notar su confusión.

—Se parece mucho a ti preciosa, pero tú eres más inocente y confiada. Y también más hermosa

—dijo besando su cabeza mientras la abrazaba.

Angelet suspiró, le gustaba tanto estar entre sus brazos. Pero ahora debía ponerse a trabajar con las pinturas, no debía distraerse…

El cuadro de la dama victoriana no estaba estropeado, al contrario estaba bien cuidado y Alfred dijo que había otro que llegaría en unos días, junto a la colección de antigüedades que le había vendido su amigo lord Remus.

Tenía una valiosa colección de relojes y porcelanas, pero los cuadros del siglo XIX eran lo más preciado para él y era una colección maravillosa.

Ella estuvo horas trabajando en una tela pero él protestó, y días después le dijo que dejara todo.

—No me gusta que trabajes tanto preciosa, invitarte a restaurar mis cuadros fue la excusa… La excusa para traerte aquí y convertirte en mía—le dijo de pronto y la llevó a su habitación.

Ella protestó, quería trabajar pero de pronto un deseo feroz recorrió su cuerpo cuando él la encerró en el cuarto y comenzó a desnudarla con prisa y besos… el día se había puesto gris, se acercaba el  invierno lentamente y todo quedaría cubierto con esa manta blanca de nieve… los caminos serían intransitables y se verían aislados. Al diablo, ¿qué importaba? Lo tenían todo en esa casa, en esa habitación…

—Oh Alfred… Me vuelves loca…

Estaba en ella y su urgencia era tomarla, atraparla, sentir que era suya en cuerpo y alma, Angelet jamás pensó que ese inglés tan frío en apariencia sería tan apasionado, tan ardiente…

Pero no era solo compartir la cama, era disfrutar su compañía en cada momento de día y sentir que no quería marcharse, que cada día que pasaba estaba más atada a él…

Y todas las mañanas al despertar la asaltaba el temor de que todo fuera un sueño. Era así. Y cuando intentaba ayudarlo en las pinturas él la apartaba despacio y la llevaba a recorrer la casa, cuando no se quedaban hasta la noche en la cama…

Fueron días de ensueño, siempre juntos, sin cumplir horarios ni resolver asuntos del trabajo. En ocasiones había llamadas para Alfred desde Crystal pero al menos las chicas no volvieron a importunarle.

Pasaron los días y una mañana mientras charlaban entró una de las criadas para avisar que acababan de traer una encomienda, con varias objetos de arte.

Las obras de Lord Remus, compradas hacía dos semanas. Estaban allí: el retrato mural de la dama del lago y otras piezas de la colección del caballero.

Pero de todas las piezas, él se adelantó para ver el cuadro. El de lady Victoria, la dama victoriana tan parecida a su esposa. Lo miró con fijeza y ambos se quedaron mirando el retrato sin decir palabra.

—Oh Alfred… El retrato… Él sonrió.

—La dama victoriana que tanto se te parece… Pero tú eres mucho más bella preciosa Alfred la iró con intensidad. Me gustó mucho este retrato hace años y quise agregarlo a la colección y luego que te vi pensé que … Quería tenerte aquí junto al retrato, a la esposa victoriana de mis sueños.

¿Esposa victoriana?

Alfred se alejó para ver otros objetos y de pronto notó que había cosas que él no había comprado, piezas de orfebrería, y un reloj francés del siglo XVII que valía una pequeña fortuna. Otros retratos…

Cuando encontró el diario de lady Victoria suspiró, dentro había una carta escrita de punto y letra por lord Remus, junto con un acta notarial en la cual le donaba el resto de los objetos enumerándolos uno a uno para su casa de campo. “Mis familiares los venderán a coleccionistas sin escrúpulos y comerciantes desalmados. No permitiré que lo hagan. Tome esto como un presente de bodas para cuando se case con la señorita italiana. Disculpe, olvidé su nombre…”

Thompson observó el documento con expresión perpleja. No se lo esperaba y no le agradaba recibir esos generosos donativos. Bueno,   era   un   viejo   amigo, compartían su pasión por las antigüedades y sabía que no le quedaba mucho tiempo. Se sentía enfermo de pensar que sus preciosas posesiones fueran a dar a manos inescrupulosas y pudieran estropearse, perderse…

Era un regalo y debía aceptarlo.

Un presente de bodas.

Muy pronto habría una subasta en Crystal, acababan de avisarle y una nueva pieza para su colección de obras de arte sería subastada, debía estar allí en dos días pero al diablo, no quería hacerlo. Su vida había cambiado ahora la tenía a ella y no quería que se quedara sola en ese caserío en medio de ese paraje solitario.

Así que llamó a su asistente para que hiciera la compra y envió algunos mails, hizo otras llamadas. Y se reunió con Angelet para cenar. Sus ojos tenían un brillo de terciopelo y sus labios rojos y dulces sonreían. Siempre sonreía y estaba tan hermosa.

—Lord Remus me hizo un presente muy valioso, preciosa— dijo entonces y le habló del reloj y de los cuadros victorianos.

—¡Oh, qué generoso! Pero ¿por qué…?

Él sostuvo su mirada.

—Un presente de bodas, para nosotros…

Ella lo miró sonrojada y él tomó su mano y la besó con suavidad.

—Un presente adelantado, todavía no sé si la joven que escogí hace tiempo me aceptará… Usted que cree señorita Pratti? ¿Cree que ella quiera casarse conmigo?

—Oh, Alfred, sí… Acepto, no deseo nada más, temo que… Todo sea un sueño y que un día despierte y…

—No lo es preciosa, es real, estás aquí… Siempre soñé con conocer una mujer como tú Angelet, por eso antes no… Nunca desee un compromiso duradero y pensé que pasaría mis días como un solterón, encerrado en este caserío con las obras de arte de un tiempo que ya pasó. Me habría encantado vivir en esa época, tal vez nos conocimos entonces y tú eras la dama del retrato y yo… Uno de esos bobos solterones que nunca se declaraba y luego… No importa eso. Quiero estar contigo preciosa, que te quedes aquí y seas mi esposa victoriana y me des muchos niños…

Se abrazaron y Angelet lloró y olvidando la cena fueron a su habitación a  celebrar haciendo el

amor. Podían quedarse eternamente en esa casa, no necesitaban nada más que el uno al otro, que estar juntos y hacer el amor. Y ella soñaba con tener un hijo, hacía tiempo que lo había deseado pero su esposo nunca había querido.

“Quiero una boda íntima, solo nosotros y luego, si quieres de luna de miel nos iremos al sur de Francia, recorreremos castillos…”

Sin embargo ella no quería ir de viaje ahora, quería quedarse allí en esa casa y hacer un bebé. Hacía tanto que lo deseaba. Y estar juntos, disfrutar cada día porque una nueva vida comenzaba para ambos.

—¿Estás segura de que deseas quedarte aquí, preciosa? ¿No deseas viajar?

—No… He hecho demasiados viajes en mi vida, y quiero estar aquí contigo, en nuestro hogar… Echaba tanto de menos tener un hogar… Junto al hombre que amo, es como un sueño. Y no quisiera irme… Pero luego, quisiera seguir siendo tu asistente.

Él se puso serio.

—No regresaré a Crystal, solo algunas veces… Me estableceré aquí y solo asistiré a las subastas Angelet. No quiero que trabajes, la distancia es larga y además… No quiero ser como esos matrimonios que solo se ven en la noche. Que pasan el día entero trabajando o haciendo cosas para no estar juntos…

Angelet no se quejó, no le importaba dejar el trabajo, era un sueño para ella que le hubiera dicho te amo, y que ahora le pidiera matrimonio. No era una locura de adolescentes, hacía tiempo que lo amaba en silencio y ahora… quería vivir cada día, disfrutar cada momento y ser feliz. Siempre había pensado que la vida era un camino de superación de conseguir títulos, buenos trabajos, pero jamás creyó que también hubiera un camino de la felicidad. Sabía que eso no siempre dependía de uno, excepto cuando todo se encausaba, todo parecía acomodarse de repente, una mirada, una palabra y la vida daba un giro brusco y entonces, había que aferrarse, relajarse y disfrutar cada segundo del amor y de la dicha, sin pensar en el mañana, sin hacer planes. Viviendo cada día como si fuera el último luego de esperar toda la vida por ese amor que a veces solo llegaba una vez.

Se casaron dos meses después e n una ceremonia íntima, en White Cottage, a la que asistieron los amigos y parientes más cercanos. Angelet avisó a sus padres pero ellos no podían ir, su madre estaba tan sorprendida… Y desconcertada. “Te casarás en dos semanas ¿y pretendes que tome un avión y vuele a tu boda? Angelet, debiste decirnos con más tiempo, tu padre está muy mal de la rodilla ya sabes y yo…” Esas fueron sus palabras.

No le importó que no estuvieran, sí fueron sus primos, tía Ellen y la madre de Alfred y sus amigos más íntimos. Una ceremonia discreta, un brindis, y un momento que sabían nunca olvidarían.

El frío se hizo intenso los días siguientes y ellos se quedaron en la habitación disfrutando esa prolongada luna de miel. Angelet gimió al sentir sus caricias, era tan ardiente…

—Preciosa, nunca disfruté tanto con una mujer en mi vida eres mi esposa victoriana… tan dulce, tan tímida… A veces siento que me temes,                                      ¿por qué?

Ella se sonrojó intensamente.

—No es eso, es que  en ocasiones temo que todo sea un sueño que tú… No existas en realidad. Todo es tan maravilloso

Alfred… que si un día cambiaras o dejaras de quererme para correr tras otra mujer…

Él entró en ella con furia.

—Nunca habrá otra mujer para mí preciosa, ¿entiendes? Nunca la ha habido… Jamás traje a ninguna chica aquí… Porque este es mi santuario, el lugar que un día llenaremos de niños, y era para ti… desde que te vi aquella vez, tan triste en Roma…

Angelet lo miró sin comprender pero entonces sus feroces embestidas la hicieron olvidar, su cuerpo se fundía al suyo y sólo quería estallar una y otra vez.

—Preciosa, quiero que me des un bebé ahora, deja de cuidarte, muchos niños corriendo y llenando esta solitaria mansión campestre.

Ella lo miró asustada.

—Es muy pronto, esperemos un poco más.

Él atrapó su cuerpo y besó sus pechos llenos con desesperación. Tal vez iba demasiado rápido pero ¡tanto tiempo la había esperado! Toda su vida y ahora quería tener niños con ella, ser padre…

—Confía en mí preciosa, no soy un inglés loco y artero, no voy a lastimarte, nunca. No te llenaré de niños, eso lo digo en broma, sólo uno, por favor…

Ella lo miró sin decir nada, tenía miedo pero no quiso hablar de ello, simplemente quedarse allí acurrucada entre sus brazos, sintiendo sus besos, su calor…

Sus padres fueron a verla el mes siguiente y Angelet notó que miraban a Alfred con cierta desconfianza. No le agradaban mucho los ingleses, lo sabía pero al menos pudieron esforzarse en disimular.

Él se mostró amable, fue un estupendo anfitrión y su madre la llevó aparte.

—Angelet, te casaste  con este joven, apenas le conoces. No tiene familia, es soltero con treinta y cinco años… Rico, mujeriego y no creo…

La mujer se mordió el labio para no decir lo que pensaba. ¡Qué tontería más grande  se había mandado su hija! Casarse así, a las apuradas con un desconocido. Un frío inglés… Ella tenía un montón de historias para contarle de los ingleses que se habían casado con dos amigas suyas, sí, pero mejor no decía una palabra.

Angelet estaba furiosa, ¿por qué tenía su madre que arruinarlo todo?

—Madre, Alfred es un esposo maravilloso, me quiere. Y yo… Soy muy feliz aquí, no me pesó dejar la ciudad te lo aseguro.

—Pero vives encerrada en medio del campo, porque esto es campo, mansión campestre sí. ¿Qué harás si algo sale mal? Oye, no me agrada que ese hombre no te deje trabajar ni hacer nada más que de señora inglesa distinguida de clase alta. Esa vida no es para ti Angelet, escapaste de ese niño rico tonto y ahora…

La joven se alejó furiosa llorando, sabía que ella no lo aprobaría pero jamás esperó que fuera a visitarla y le hablara así. Algunas cosas eran mejor callarlas, tanta sinceridad hería…

Angelet se perdió en el jardín, no quería regresar a la casa ni volver a verles, se sentía tan desdichada. Por primera vez era feliz con un hombre que la cuidaba y amaba, él no era como su ex que sólo quería sexo todo el día, el sexo con Alfred era dulce, maravilloso y era un hombre tierno, compañero, culto… distinto al jefe exigente y demandante que había conocido. Y la amaba, y ella lo amaba, había encontrado a un hombre maravilloso.

Pero para sus padres ella era una tonta buena y confiada, incapaz de ver el mal, por eso le había ido tan mal con Paolo. Porque se enamoró del primero joven guapo que le prestó atención, ansiosa de escapar de una madre que vivía aterrada que fuera violada a los quince años, obsesionada con que estudiara y tuviera un porvenir… bueno eso lo entendía, había estudiado pero era su vida. Ella la había elegido.

Alfred era distinto.

Alfred no era Paolo. De haber tenido alguna similitud con el loco de su ex… Jamás se habría casado.

—Angelet, ¿qué tienes? ¿Pasó algo con tu madre? Estaba buscándote, ¿por qué te escondiste? Pareces una niña que hizo una travesura y no quiere ser descubierta.

Ella secó sus lágrimas y lo miró.

—No, es que mi madre es una pesada. No le gusta el campo y cree que debería trabajar y…

Angelet calló, no quería que él notara que sus padres no lo aprobaban simplemente por ser otro joven rico y para colmo: inglés. Porque ellos tenían parientes ingleses pero jamás desearon que ella se casara con uno. Y cuando una vez un chico inglés se interesó en ella con dieciséis años, pues la llevaron de inmediato de regreso a su país. Vacaciones arruinadas.

Él la abrazó inquieto.

—Tranquila, no importa… No me conocen, es natural, pero no te escondas así, no lo hagas por favor. Pensé que…

La abrazó con fuerza y la besó. Al diablo con sus suegros, la quería a ella y nadie iba a arruinar su vida juntos.

Procuró disimular por supuesto, sabía hacerlo y durante la cena se esforzó en conversar con ellos, pero había cierta tirantez en el aire. Antes de marcharse la señora

Pratti habló con su hija a solas.

—Perdóname Angelet, sólo deseo tu felicidad. Y todo esto fue tan repentino. Pero tu tía Ellen vive cerca de aquí, no estás sola y no desearía que te sintieras así… Por favor no dejes de llamar.

Su hija asintió y aceptó sus disculpas, sin embargo su partida les causó un alivio inmenso.

El diario de Victoria

Una mañana él tuvo que viajar a Crystal por una subasta y ella no quiso acompañarle porque se sentía mal, cansada, el día anterior había ido a visitar a sus padres al sur y el viaje la había cansado.

Pensaba quedarse todo el día en cama pero de pronto le avisaron que tenía visitas. Tía Ellen y su prima Alice. Oh, debía levantarse.

Corrió al lavatorio para darse un baño. Suspiró al recordar el paseo a Devon, sus suegros eran encantadores, conversadores, en realidad era su suegra y el marido de esta, el padre de Alfred había muerto tiempo atrás. Esos ingleses comían tan raro, langostinos, paellas. Nunca le había caído bien el pescado tan condimentado, con salsas y hongos…

Mientras se bañaba el malestar desapareció, debía ser cansancio y problemas digestivos y eso que no había comido casi nada.

Se vistió deprisa, el frío en esa época del año era intenso.

Tía Ellen y Alice aguardaban impacientes en la sala observando las antigüedades, miniaturas…

Al ver el retrato de la dama del lago se escandalizaron por el parecido y pensaron que era una broma.

—¿Eres tú disfrazada de dama victoriana? OH, qué sentido del humor tiene tu marido—dijo su tía mirándola con una sonrisa. Vestía unos pantalones rectos color gris muy elegantes, y una blusa blanca de encaje elastizado muy elegante. Era acalorada, solía llevar una chaqueta de cuero como único abrigo, su prima en cambio siempre usaba un buzo de lana abrigado.

—No soy yo, tía, es Victoria, la parienta por la que te pregunté hace tiempo ¿recuerdas?

—¿Victoria? ¿Cuál Victoria?— tía Ellen estaba desconcertada.

Angelet le explicó en pocas palabras y se sentó.

—Oh, querida, perdona lo había olvidado. ¿Dónde está Thompson?

—Tuvo que viajar a Londres.

—¿Y tú dejaste que se fuera solo?—su tía estaba sorprendida.

Su prima sonrió con malicia, no dejaba de sorprenderse de que esa prima italiana rolliza y algo boba hubiera pescado a uno de los dueños de la casa de antigüedades más grandes de Londres. Bueno, no era millonario, pero era rico, muy guapo y… ¡Ella habría vendido su alma al diablo por un hombre así!

Mientras almorzaban algo muy liviano, Alice la observó con ojo crítico. ¡Había engordado! Pero la pobre no tenía la culpa, la vida de campo era nefasta para las mujeres con tendencia a la gordura. Además era italiana y las italianas eran más grandotas… A Angelet no le importaba por supuesto, siempre le había ido bien con los chicos así ¿para qué matarse haciendo dietas comiendo cosas sin gusto alguno llamadas light?

Pero de pronto la vio pálida, triste… ¿Acaso el idilio se había terminado tan pronto?

Sus ojos la observaron un poco más  ansiosa  de  encontrar  una respuesta satisfactoria. Claro, habían reñido y él había optado por marcharse a Londres.

—Te sientes bien Angelet? Estás pálida—dijo de pronto su prima para llamar su atención.

Su madre intervino.

—Oh, de veras. Hemos venido sin avisar a molestarte. Oye, ¿no estarás embarazada?

Angelet se sonrojó.

—No lo creo, es que ayer fui a visitar a la madre de Alfred y comimos unos camarones y ostras…

—Esos bichos se echan a perder con mucha facilidad y si fueron a uno de esos restaurantes costeros… Oye ¿no tendrás fiebre? Deberías consultar al médico, podría tratarse de una intoxicación.

Angelet bebió agua mineral y dijo que no era necesario. No quería alarmar a Alfred ni…

—Estoy bien tía.

—Oh, no quieres inquietar a tu esposo, te entiendo. Él está loco por ti, desde que te vio en Roma con Richard en la subasta… dijo, esta chica debe entrar en Crystal… cuando él me contó no creí que fuera en serio, tu marido era un playboy.

A cada palabra la mujer metía la pata sin darse cuenta, el vino le soltaba la lengua, su hijo se enfurecería, porque él había llevado a Angelet a trabajar  a Londres con la excusa de ayudarla luego de ese divorcio tan traumático. Ella ignoraba que había sido Thompson y no Bradley quién había insistido en contratarla. Ambos habían quedado encantados con su prima italiana…

—¡Mamá!—su hija Alice la miró furiosa para que se callara de una vez.

—¿Qué ocurre Alice, tía Ellen? Creo que te has confundido. Yo conocí a Alfred en Londres, no en Roma.

La mujer enrojeció y miró a su hija avergonzada. Había bebido demasiado y había hablado de más.

—Sí, por supuesto perdóname Angelet, confundí los nombres.

Cuando se fueron Alice manejaba, jamás habría permitido que su madre lo hiciera ebria como estaba.

—Richard va a matarte mamá, no debiste decirle eso a Angelet, era un asunto privado.

La señora Hirston miró a su hija avergonzada. Tenía razón. Había metido la pata y hasta el fondo.

—Bueno, Angelet no se dio cuenta, está tan enamorada… Solo espero que le vaya mejor que con el anterior que estaba decididamente loco de remate. Su madre me llamó el otro día, no le agrada Alfred, dice que se parece a Paolo.

—¿Quién es Paolo?

—El anterior, el marido italiano querida, ¿lo has olvidado?

—Tía Regina exagera, ¡por Dios! Un marido rico que la adora, ¿qué más quiere esa mujer? Nunca está conforme con nada. Ya quisiera yo tener uno que me adorara al menos, ni tan rico ni tan guapo.

Su madre la miró retadora.

—Lo tendrías si dejaras de tontear con varios y te concentraras en pescar uno que valga la pena.

Alice rió.

—¿Tontear dices? Oh vaya, hablas como mi abuela Emma. Tontear, flirtear… deja de ser tan anticuada mamá. Y por favor, no vuelvas a mencionar el asunto de Thompson y Richard, son amigos, lo sabes, y si llega a enterarse que abriste la boca… Pues te pesará. Richard no volverá a hablarte y Thompson pedirá tu cabeza. Se supone que nadie debía saberlo.

—Ella no se dio cuenta, deja de exagerar tía Ellen debía defenderse.

—No lo sé, tal vez se hizo la tonta. Mamá, casi se te escapa el secreto de Alfred.

—Oh, ¿qué tiene de malo? Un hombre enamorado de una mujer que hace de todo por traerla a su lado y termina conquistándola… Es una historia muy romántica ¿no crees?

Su hija aceleró. ¡Bendito asunto! Ella tenía ciertas sospechas sobre Thompson, sí, era guapo, rico, pero algo obsesivo para su gusto.

E n White Cottage Angelet se sentía inquieta. Las palabras de su tía le daban vuelta en la cabeza, pues luego de la partida de sus parientas recordó algo. Alfred le había dicho algo de Roma. Entonces creyó que la confundía con alguien,  ella había vivido  en Roma cuando estuvo casada con Paolo. Y en una ocasión asistió a una subasta de antigüedades en su compañía. Él se había negado a ir al comienzo pero finalmente decidió acompañarla, de mala gana, pues jamás la dejaba ir sola a ningún lado. En esa subasta vio a su primo Richard y se acercó a saludarlo. Estaba algo triste entonces, su matrimonio no   iba

bien, acababa de perder un embarazo de tres meses y en un momento lloró al ver entre los objetos subastados un retrato de un bebé rollizo. Estaba muy sensible y cualquier cosa la afectaba y ese bebé tenía una expresión tan triste y desvalida, parecía pedir ayuda…

Angelet recorrió la casa pensando que echaba de menos a su esposo, se sentía perdida sin él, tanto tiempo juntos. Debía dominarse por supuesto, no sería la primera vez que viajara a Londres y debieran pasar separados.

Alfred la llamó entonces, llegaría en dos horas. Lo echaba de menos y no le había dicho nada de sus malestares. Ahora estaba bien, su tía había exagerado siempre lo hacía, y su prima no dejaba de mirarla porque seguramente tenía alguna libra de más, nunca entendería la obsesión de esa muchacha por la delgadez. Era bonita, flaca y tenía siempre chicos para salir. Su madre decía que era una chica fácil (lo decía con palabras más duras) pero ella siempre la defendía. No le agradaba que la llamara así.

Suspiró y fue a ver la habitación donde Alfred guardaba sus tesoros. Lo echaba de menos, un día sin él y se sentía totalmente perdida.

Entró sin hacer ruido como si alguien pudiera oírla y entonces lo vio: al retrato de la dama victoriana y las otras telas de su colección. Muchas adornaban la sala principal pero la colección privada de miniaturas, porcelanas y relojes estaba allí, junto al inmenso piano alto, antiguo y las mesitas y alfombras… Un saloncito atestado, el lugar donde una dama victoriana se detendría a leer o a escribir la correspondencia.

Le gustaba ese lugar, Alfred se lo había enseñado al llegar y ahora… sabía que había guardado las pertenencias de Victoria, su antepasada en algún lugar. Pensó que serían vestidos, tarjetas, retratos pequeños y abrió la gaveta de un escritorio de fina madera tallada. Se sintió como una espía, una intrusa… pero no tenía nada de malo, se trataba de la dama del lago que se parecía tanto a ella y… sus manos encontraron un libro de tapas gruesas al fondo del cajón. El diario de Victoria, no podía creerlo. ¿Por qué no le había dicho que…? A ella le habría gustado leerlo.

Pasó las páginas y leyó esas anotaciones hechas por Victoria a la edad de quince años cuando su madre le regaló ese diario como estaba muy de moda entonces. Hablaba de su fiesta de cumpleaños y los pequeños presentes: un cinturón y un vestido nuevo. Su hermana menor un precioso dibujo y luego le cantó una canción… bueno entonces no existía el consumismo, los familiares regalaban cosas prácticas. Los victorianos solían ser austeros.

Las anotaciones eran infantiles, la letra, las expresiones sencillas. A los quince años una joven victoriana no pensaba en novios ni pasaba el día entero hablando de chicos como ocurría con las adolescentes de hoy día. Ni se besaban ni…

Siguió leyendo entusiasmada. No había sucesos importantes en su vida, hasta que cumplió los diecisiete y conoció a un joven muy guapo llamado Justin, hijo de un barón empobrecido del condado.

Amor a primera vista, se veían a escondidas. Miradas, conversaciones fugaces… Un idilio de verano, pero cuando llegó el momento de escoger esposo Justin se marchó al nuevo continente en busca de fortuna. Su familia era numerosa,  tenían  una  propiedad pero eran muchos hermanos y él era el menor asi que no podían casarse.  No tendría dinero para hacerlo entonces no se mencionaban cuestiones tan poco delicadas pero Angelet sacó sus conclusiones.  Casarse y establecerse sin un buen empleo ni fortuna era una locura entonces, era condenar a la joven amada a una vida de estrecheces y sacrificios. Por eso tal vez Justin se alejó para hacer fortuna.  Había prometido regresar, con bonitas palabras de enamorado victoriano, serio y respetuoso le entregó una flor y ella juró esperarlo…

Victoria sufrió mucho con su partida y lo esperó soñando con su regreso.

Pero su padre tenía planes para ella, siempre era así, el matrimonio de una joven heredera no podía ser decidido al azar. Y entonces apareció en escena sir Charles Bootmey.

La joven no sentía inclinación alguna por ese hombre que le doblaba la edad. No le disgustaba pero tampoco quería alentarle en modo alguno. Pero al parecer ese sir debía estar loco por la jovencita y fue muy paciente.

El diario de Victoria era como una novela romántica.  ¡Cuánto escribía esa mujer! Su prosa se volvió más rica, y complicada, algunas expresiones le resultaban difíciles de entender.

La joven debía extrañar a su amado Justin pero él no le había escrito ni una carta y pronto cumpliría diecinueve años. Edad en que las jovencitas victorianas empezaban a sentirse como las perfectas solteronas. Ser una solterona era el fantasma que perseguía a Victoria y a muchas jóvenes de su edad en esos tiempos. Tal vez era insegura y comenzó a tener dudas. ¿La habría olvidado

Justin? ¿Habría  encontrado a  otra joven y entonces…?

Y al cumplir los veinte sir Charles, dulce, paciente y enamorado estaba allí, esperando que la jovencita le diera alguna señal para acercarse.

Nadie la llevó al altar amarrada con sogas, ni tampoco como en el Medioevo le dieron una paliza para que aceptara a sir Charles, esas cosas no ocurrían en el siglo XIX. Pero hubo sí cierta presión psicológica, pues los padres de Victoria le dijeron que debía ser sensata y aceptar a sir Charles porque era el pretendiente ideal. Un hombre de moral intachable, rico, bien parecido, de modales encantadores, bondadoso… un completo dechado de virtudes.

Y su madre agregó con astucia “y te adora Victoria, todos lo saben, no quiere una esposa porque necesite una, solo te quiere a ti”.

Sir Charles había esperado con la paciencia de un mártir, pero intuyó que su hora había llegado, que ella se rendía a su adoración porque necesitaba un esposo. No quería envejecer sola y amargada como su tía Elaine. Hermosa en su juventud, pero luego de que su prometido murió de pulmonía no

quiso saber nada de los hombres y decidió permanecer soltera hasta el final de sus días. La historia de la solterona era tragicómica: “Oh, tía Elaine era hermosa, estaba llena de pretendientes y fue a escoger al más débil de todos. Un muchacho bueno, delgado y poco agraciado. Sin embargo la más bella se enamoró ardientemente de ese joven y declaró que solo se casaría con él. Y cuando dos años después el amado Edward murió por una gripe (en otro lado decía pulmonía) pues la tía Elaine quedó desconsolada. Era joven tenía veinte años. Pero no quiso saber más nada de los hombres. Otros jóvenes le fueron presentados con la remota esperanza de que se fijara en uno de ellos, era una rica heredera del condado, pero ella dijo claramente que no quería saber nada de ese asunto, que no pensaba casarse. Decían que había quedado algo trastornada y que hablaba con su prometido muerto… su vida fue cuidar a sus sobrinos, formó parte de la liga de mujeres defensoras de las buenas costumbres y todos decían que con lo bella que había sido en su juventud era una tragedia que permaneciera soltera. La pobre no estaba muy bien de la cabeza, o eso murmuraban sus parientes con cierta malicia, y decían “es soltera, los solteros terminan todos locos” y Victoria temía terminar igual. Sola y loca.

Ella también era bella, tenía muchos pretendientes y se había enamorado de un joven que estaba en América haciendo fortuna y que tal vez la había olvidado… ¡Pero Victoria no quería ser otra tía Elaine! Solterona y mal de la cabeza. Teniendo conversaciones secretas con su novio fantasma, obsesionada con que había un hombre escondido en su cuarto espiándola…  por  eso  revisaba siempre debajo de su cama y en los armarios de su habitación… Maniática. Ordenada, pulcra… Y tuvo enamorados hasta el final, uno de ellos lord Albert (un solterón enamorado de tía Elaine que permaneció soltero hasta el fin de sus días) estuvo en su funeral y fue uno de los que llevó el cajón: su enamorado eterno. Guapo, de buena familia, y encantador, ella lo había rechazado sin ninguna razón más que porque había decidido no casarse y ser fiel a la memoria de Edward Aberdeen.

¡Pues Victoria no sería como ella, no sería enterrada por sir Charles ni terminaría sus días hablando sola con un enamorado muerto!

Angelet sonrió al leer los pensamientos de la jovencita victoriana, tan joven e ingenua, acosada por esos fantasmas…

Así fue que se casó con sir Charles, una boda maravillosa, y ella se sintió muy feliz, no hacía más que contar los detalles, los obsequios, las presencias más notables… El vestido, las flores de azahar… La luna de miel en Paris como estaba muy de moda entonces. Angelet sintió de curiosidad de saber cómo había sido su noche de bodas, la intimidad con su marido pero una dama victoriana jamás habría contado esos detalles en su diario. Todo era como un cuento de hadas, la boda, el viaje a Paris y al sur de Francia, el regreso al señorío.

Más adelante decía que Charles “era un esposo amoroso, dulce y paciente” y en algún momento decía “¡soy tan afortunada!” pero no decía “soy feliz”. ¿Acaso revelar que sentía afecto, amor por él y era feliz era ser indiscreta o revelar algo muy íntimo?

Cero erotismo, nada de sexo, ni la más mínima mención. Y luego ¡Voilá! Estaba encinta. Como por encanto confesaba “soy tan feliz, el doctor Adams acaba de confirmarme que estoy encinta”.

Bueno, entonces sí había tenido sexo, allí estaba la prueba.

Charles estaba muy feliz y ambos esperaban que fuera un varón.

¡Pobre Victoria! Seguramente no habría conocido la pasión ni el éxtasis, el único placer de una mujer de entonces era engendrar una docena de hijos y nada más.

Dejó el libro, faltaban muchas páginas para terminarlo, lo leería en otra oportunidad, Alfred estaba a punto de llegar y… No quería que la descubriera husmeando, no tenía nada de malo pero…

Mientras guardaba el diario se preguntó “¿por qué no podría leerlo? ¿Qué tiene de malo? Quiero saber cómo termina esta historia.” Y cuando se disponía a llevarlo tropezó con una caja de madera labrada, muy antigua. Se sintió atraída por la curiosidad de saber qué había allí pero la caja estaba celosamente cerrada con llave, o eso parecía y era pesada…

Tal vez la había escondido y pertenecía a Victoria, debía abrirla…

Conocía esas cajas, las había visto en una colección de Roma la última vez... su primo había estado allí y unos amigos suyos ingleses muy serios de lentes y traje. Él la presentó como su prima junto a su esposo. Paolo se había burlado de los ingleses diciendo que seguramente eran todos gays. En ocasiones hacía comentarios tontos como ese.

Esa caja debía tener un resorte.

Los ingleses la habían mirado de forma apreciativa, no debían ser gays, pero entonces no prestó atención.

“Mi prima estudia restauración, vive en Roma. Su esposo…” había dicho Richard.

Paolo había mirado a los ingleses con altanería, él era Paolo Chiavari, rico, guapo, ¿qué diablos se creían esos extranjeros? Simples coleccionistas locos, empleados a sueldo, vestidos como ejecutivos… Su única obsesión era llevársela a la cama y lo hizo poco después.

La caja se abrió lanzando un chillido de protesta y descubrió en su interior fotografías de la colección de Roma, varios fotógrafos sacaban fotos con sus cámaras nikkon, y ella estaba en casi todas ellas.

No fueron fotos casuales.

Cuando fueron presentados…

Y luego, en Roma, en la calle…

¿Alguien le había dado a su esposo esas fotos?

Las miró una a una y de pronto vio a Alfred mirándola a distancia y otra cuando tomaba su mano con frialdad. Llevaba lentes oscuros pero era él, lo reconoció al instante. Se habían conocido en Roma hacía tiempo y él nunca lo había mencionado. Ni ella lo recordaba, con los lentes y… Solo supo que eran ingleses y que la miraban con atención. Amables, gentiles.

¿Quién había sacado esas fotos, por qué? Las fotos de la subasta eran entendibles, ella estuvo allí pero luego era como si… Alguien la hubiera espiado, seguido… y las fotos estaban en esa casa, en ese cofre; celosamente guardadas.

Se sintió desconcertada hasta que de pronto recordó las palabras de su tía y el enojo de su prima, como si hubiera dicho algo indebido. Su tía siempre hablaba de más luego de beber.

Guardó las fotos y la llevó a su habitación junto con el diario. Bueno, no había estado husmeando, todo había sido casi por casualidad…

Pensó en llamar a Richard pero mientras no tuvo tiempo, Thompson estaba frente a ella mirándola con intensidad. A ella y a la caja.

—Angelet, estás pálida, ¿te sientes bien?—preguntó.

“Estabas tan triste en Roma” le había dicho él una vez. ¡Ahora sabía por qué! Lo había conocido durante la etapa más triste de su vida, luego de perder tres meses de embarazo, atrapada en un matrimonio, y en una relación insatisfactoria… su esposo que sólo pensaba en sexo, agobiándola, dejándola encerrada durante días como si fuera su muñeca, un objeto que había comprado y que le pertenecía.

—Estoy bien, es que ayer… Creo que los camarones me cayeron mal, la salsa tenía mucho ajo y… Perdona, es que fui a ver tu colección de porcelanas y encontré esto. El diario de Victoria y la caja, con fotos mías… —lo miró interrogante. No estaba enojada, solo sorprendida.

Él se acercó despacio, parecía alerta. Tomó la caja de sus manos y la besó.

—Ve a la cama preciosa, te ves cansada… llamaré a un médico.

Angelet se opuso.

—Estoy bien, sólo dime quién me sacó esas fotos y por qué… Me espiaste Alfred Thompson. Creo que estás obsesionado con la joven del retrato y que yo… soy tu pieza de colección que te faltaba, la esposa victoriana de carne y hueso

— estaba asustada y comenzaba a sentirse molesta, hasta que comenzaron los mareos y las náuseas. ¡Malditos camarones!

—Tranquilízate preciosa, no me acuses sin saber, solo porque tienes una imaginación muy viva. Me importa un rábano esa pintura. La vi mucho después de conocerte a ti en Roma, en la exposición que hubo de pinturas victorianas. Descubrí ese retrato por casualidad, ¿crees que estoy tan loco que soy capaz  de enamorarme de una mujer que no existe?

Alfred no estaba molesto, sólo nervioso. No le agradaba que lo acusaran injustamente. Era obsesivo sí, era un coleccionista, pero amaba a Angelet y no la había escogido por capricho o...

—Pero esa pintura… el parecido… Tú nunca mencionaste que nos habíamos conocido antes.

Sin responderle llamó a la emergencia, tenía las pupilas dilatadas y estaba muy pálida, tuvo miedo… Era una joven sana pero esas cosas…

—Quédate quieta Angelet, aguarda, deja de acusarme luego te explicaré—le ordenó.

Angelet protestó pero luego perdió el conocimiento.

La internaron de apuro pero no se trataba de intoxicación como temió su esposo sino de algo que tanto tiempo había esperado. La feliz noticia de que venía un bebé en camino. Tanto lo habían buscado esos meses que no se había hecho rogar; allí estaba, un minúsculo ser… Había deseado tanto una casa llena de niños que el primero había decidido aparecer.

Angelet lloró al enterarse, al saber de sus labios que esperaba un hijo. Estaba asustada, todo había sido tan repentino y en esos momentos no se sentía segura de nada.

Él se puso serio.

—¿Qué tienes preciosa? —le preguntó.

Ella secó sus lágrimas con rapidez.

—Es que tenía miedo… perdí un bebé  hace tiempo y tú… esas fotos Alfred… Por favor dime la verdad.

Alfred tomó su mano y la besó.

—No temas preciosa, todo saldrá bien… cuidaremos mucho a ese bebé, sabes cuánto lo deseaba… Y en cuanto a las fotos… cuando te conocí en Roma me enamoré de ti Angelet, amor a primera vista, pero estabas casada entonces. Tu primo siempre fue amigo mío y él me contó algunas cosas. Las fotos las sacó uno de mis fotógrafos, y las escondí porque pensé que te molestarías. Luego regresé a Crystal, y mi vida continuó pero a veces le preguntaba a tu primo por ti. Quería que trabajaras   en  Crystal,   que   te

convenciera. Luego de tu separación pensé que podría intentar conquistarte. Pedí a tu primo que te convenciera, él me ayudó… Y entonces apareció el tonto de Henry en mi camino, él también estaba interesado en ti y quería que fueras su asistente. Y luego vi ese cuadro de la dama victoriana en la subasta, el parecido era asombroso… Lo adquirí para mi casa de campo y aquí está. Te seduje y te convertí en mi esposa, pero lo hice porque te amo preciosa, nada más. Porque creo que me enamoré de ti esa mañana en Roma. No te lo dije porque tengo mi orgullo, y si te enterabas que lo había planeado todo… Estabas destinada a mí, sabía que ese hombre no te hacía feliz, que querías escapar de él pero no te dejaba en paz. Tu primo estaba algo preocupado entonces y me ayudó a convencerte.

Angelet lo miró con intensidad, no recordaba haberle conocido en Roma, llevaba lentes, vestía traje Armani pero cuando lo conoció en Crystal se enamoró. Se enamoró perdidamente de él como si lo viera por primera vez.

—Pero tú me ignorabas, salías con chicas y me hiciste creer eras un playboy.

—Ya no preciosa, tú eras la única que me importaba pero quise conquistarte. Sabía que no sería sencillo por tu anterior experiencia y porque además, no querías salir con nadie en esos momentos.

—Alfred, yo me enamoré de ti cuando te conocí en Crystal pero tenía miedo que tú… Mi ex sólo quería sexo entiendes, era malvado, egoísta y lo que teníamos era pasión, no era amor, dejó de serlo mucho tiempo atrás. Pero era tan joven y solo quería escapar de mi casa, mis padres no me dejaban hacer nada, mi madre… Ya la has visto, nunca aprueba mis decisiones, todo lo que hago está mal. Yo te amo Alfred, y creo que pensar que tú no me quisieras o… que quisieras a la joven del retrato me hizo sentir enferma de celos ¿sabes? Que me escogieras por el parecido entre ambas… No podría soportarlo. Eres todo para mí, eres mi amor y mi vida ahora y este bebé… es un regalo del cielo, lo deseaba tanto… pero tenía miedo es verdad… enfrentaré este miedo Alfred, me siento bendecida por este bebé, es como si la vida me hubiera dado una nueva oportunidad para amar y ser feliz.

Estaba herida, triste, es verdad… Pero sé que tú eres diferente y quiero darte niños, ser tu esposa… No me importa que mi madre diga que ahora soy una señorona inglesa de clase acomodada. Quiero ser feliz cada día, junto a ti...

Él la besó con ardor. La amaba, adoraba a su esposa italiana, era tan dulce, tan apasionada…

—Gracias por hacerme tan feliz preciosa, y no te preocupes por tu madre o por lo que digan tus familiares. Tendremos nuestra propia familia Angelet, nuestros hijos… Nunca pensé en casarme, lo veía como algo lejano, hasta que conocí en Roma… Estabas triste es verdad, pero sentí algo tan fuerte cuando te vi allí… Te amo preciosa y nunca tengas dudas de eso y soy tu marido inglés, he oído decir que somos ideales para las chicas italianas…

Angelet rió y lo abrazó con fuerza, la emoción que la embargaba le impedía decir nada más.

Con el tiempo y el embarazo sus padres corrieron a visitarla, al igual que tía Ellen y sus primos.

Angelet terminó de leer el diario de Victoria una cálida tarde de verano, sentada en una poltrona del jardín con su avanzado estado de preñez. Era un varón, y muy inquieto. Observó el cielo azul y de pronto lloró. ¡Qué historia tan triste! Cuando empezaba a querer a su esposo, y tenía tres niños con él, apareció Justin, el amor de juventud para buscarla, y volverla loca. Dios, la historia se había vuelto una novela actual donde la protagonista sufre histerismo al verse enredada por dos hombres que la aman. Una serie de encuentros clandestinos. Besos robados y una pasión candente, tanto que…

Ella sospechó que la pobre nunca había conocido el fuego de la pasión marital, el sexo con su marido debió ser aburrido a más no poder y entonces…

Una voz profunda y viril la despertó de sus reflexiones. Era Alfred y la miraba consternado, llevaba lentes de sol y parecía vestido para salir.

—¿Angelet qué tienes? Estás llorando.

La joven secó sus lágrimas y le enseñó el diario.

—Abandonó a su marido y a sus hijos para irse a América con su novio de infancia. ¡Qué triste! Dejó un carta y luego… No escribió una línea más en su diario. ¡Qué mujer tan extraña, tan loca! Abandonar a sus hijos, y a su esposo que la adoraba por su antiguo enamorado.

¡Oh, qué historia! Me ha hecho llorar.

Alfred se hincó y secó sus lágrimas.

—Lo bien que hice al no enamorarme del retrato ¿te das cuenta? ¡Me habría abandonado también!—bromeó.

Ella rió divertida por la ocurrencia absurda.

—Bueno, no quiero defenderla preciosa, pero las mujeres de antaño no se fugaban con sus hijos, los hijos eran  de la familia, del marido. Además el viaje a América demoraba semanas, meses… Y las damas de sociedad tenían los niños y otros los cuidaban, tal vez el trato era más distante.

—Pero su hijo menor tenía dos años. Era un bebé. Y lo dejó con su padre, y a la simpática Cassie de seis años… Una niñita preciosa.

¡Qué triste! Yo nunca habría abandonado a un hijo… Por más que te quisiera mucho Alfred, te lo aseguro.

—Bueno, yo nunca te habría dejado para irme a hacer fortuna a

América preciosa. O te habría llevado conmigo para que los niños fueran míos pero bueno, me alegro que no te parezcas a esa dama más que en apariencia. Tal vez no era una dama maternal…

Angelet sonrió, no estaba muy convencida de esa explicación, se sentía furiosa con victoria que no quiso leer nada más. Había cartas y retratos, pero ella habría deseado tirar todo o esconderlo. De pronto pensó que no quería tenerlos en White Cottage y se lo dijo a Alfred esa noche durante la cena.

—Angelet, no eras tú, el parecido  no  fue  más  que  un accidente, una coincidencia. Tú eres muy italiana: ardiente, dulce y maternal… Femenina y… Esta chica era más inglesa, voluble, y egoísta. Pero fue una mujer de su tiempo, en parte lo fue porque… No había otra forma de vivir el amor en ese entonces que yendo contra el mundo entero. ¿No leíste Ana Karerina? También abandona a su hijo y a su marido por irse tras el amor romántico y vivir su fantasía de amor, algo que no era del todo auténtico ni real. Era el amor que soñaban las jovencitas, ese príncipe azul encantador. Son fábulas,  historias  que  leen  las chicas hasta que comprenden que el amor es otra cosa. Si ese diario te disgusta lo devolveré a lord Remus, en realidad quise tenerlo porque pensé que te agradaría saber cómo había sido la vida de esa dama, contiene algunas anécdotas y pasajes que reflejan el pensamiento del siglo XIX, personajes pintorescos… Creo que es muy valioso como manuscrito, como testimonio de una joven que vivió hace casi doscientos años. Nada más.

—Sí, tienes razón pero sabes, creo que lord Remus nunca leyó el diario, de lo contrario creo que jamás te lo habría vendido.

Alfred sostuvo su mirada.

—No, no lo hizo, ningún caballero perdería tiempo leyendo diarios íntimos de sus antepasadas pero algo sabía al respecto porque me pidió que no divulgara su contenido, que quedara como parte de la colección y… bueno, en todas las familias ocurrían estas cosas, fue una suerte que el diario sobreviviera tanto tiempo. El marido abandonado debió quemarlo.

—Tal vez ella lo ocultó o lo llevó consigo y… ¿Crees que realmente escapara con Justin?

—No lo sé… en ocasiones las mujeres hacían planes de fugas románticas pero luego…

—Bueno, él tampoco debió insistir tanto, era una mujer casada y en esa época el escándalo… En realidad termina de forma repentina, brusca, como si no hubiera querido seguir escribiendo…

—No quiero que investigues preciosa, te afecta, tal vez por el embarazo. Ven aquí, olvida a es a dama victoriana. Cada quien hace de su vida lo que desea o lo que puede. No era una sociedad muy justa  con  las  mujeres,  se  las confinaba a la casa, al hogar, los niños, el cuidado de los enfermos…

—¡Tú hiciste lo mismo encerrándome aquí Thompson y no estamos en el siglo XIX!—protestó ella.

—Bueno, es verdad, soy un poco anticuado… Pero al menos hay otras posibilidades, tú las conociste, viviste sola, tuviste un trabajo y decidiste estar conmigo y dejar la vida independiente. Pudiste elegir, eso no existía antes y lo sabes.

Ella sonrió y él tomó su mano para llevarla a su habitación.

Dos meses después llegó al mundo Kendal, su primogénito. Rollizo, robusto y rosado desde el principio tuvo una salud estupenda.

La nursery aguardaba, pero Angelet quiso tenerlo en su habitación, era tan pequeñito y si lloraba… Ella quería tenerlo cerca para atenderlo.

Como resultado, el niño nació fuerte y saludable, pero tenía dos años y dormía en la habitación con sus padres.

Era el vivo reflejo de Alfred, tenía sus ojos muy azules y su carácter fuerte. Un bebé inglés, así lo llamaba su abuela italiana, que ahora lloraba por verlo y viajaba con frecuencia a Cumbria con ese fin.

Angelet observó el árbol navideño y con su niño en brazos pensó que era intensamente feliz como nunca había soñado.

Él la abrazó y se besaron, los tres juntos, frente al árbol con luces titilantes. El bebé comenzaba a balbucear sus primeras palabras y llamaba su atención. Un retrato vivo y maravilloso, el cuadro del amor y la felicidad.

—Te amo preciosa, ¿no crees que ya es tiempo de darle un hermanito a Kendal?—le susurró él.

Angelet sonrió de forma extraña.

—Temo que me he adelantado mi amor, antes de que lo pidieras siquiera… Está aquí…

Él acarició su vientre emocionado, era la mejor noticia que podían recibir ese día. La abrazó con fuerza y la besó.

—Creo que debemos festejar esa noticia preciosa, ahora… Mira, el bebé se ha dormido, ha caído al fin… Déjalo en su cuna…

Angelet sonrió con picardía y obedeció al instante. Adoraba a su hijo pero también adoraba a su marido y las noches de amor eran tan maravillosas como al comienzo. Siempre… Y la llegada del bebé había sido el broche de oro, Alfred pasaba mucho tiempo con ella y con su pequeño hijo. Los amaba y eran lo más importante para él.

Y mientras hacían el amor ella le susurró emocionada “¡Te amo Alfred, te amo tanto mi amor, nunca imaginé que sería tan feliz!” Y él le respondió: Te amo preciosa, mi ángel…”