Travesuras

Cathie Linz

Travesuras (1994) 

Título Original: Escapades (1993)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 473

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rick Dunbar y Holly Redmond

Argumento:

El investigador privado Rick Dunbar ponía sus propias condiciones

Diez mil dólares era el precio por localizar a la rica y caprichosa heredera Holly Redmond. Pero la impredecible y atractiva Holly no era como Rick había esperado. Su encanto y su espíritu libre le hicieron romper sus propias reglas muy pronto, empezando por la número uno: No seducir nunca a la hija de un cliente...

Holly Redmond sabía muy bien qué cosas no podía comprar el dinero.  Durante toda su vida había buscado a alguien que la amara como era. Y el duro Rick Dunbar no era precisamente lo que tenía pensado.  Pero la más mínima de sus caricias hacía que Holly olvidara sus ideales, y su forma de hacer el amor revelaba una creatividad genial que no había esperado. Pero ¿qué más le ocultaba Rick?

Prólogo

—¡No me importa si tiene que atarla y amordazarla! Quiero que traiga a mi hija de vuelta.

Rick Dunbar no dijo una palabra mientras tomaba nota mental del lujoso mobiliario de oficina que le rodeaba. Era evidente que a Howard Redmond, presidente de Redmond Imports, le iban muy bien las cosas. Y también era evidente que estaba muy preocupado por su hija.

Y por eso estaba Rick allí. Era investigador privado. Buscador de personas desaparecidas. Investigador de cónyuges caprichosos. Por el precio adecuado.

—Quiere que traiga a su hija dijo Rick—. ¿De dónde quiere que la traiga?

—No sé dónde está ahora mismo. Lo último que supe fue que estaba en Alaska. He escrito aquí lo que sé.

Howard le alcanzó a Rick un abultado sobre.

Rick conocía su profesión lo suficiente como para saber que no contenía dinero. Los tipos como Howard Redmond se aferraban a sus dólares con ambos puños firmemente cerrados.

—Mi hija se ha permitido numerosas travesuras —continuó Howard—. He hecho una lista con algunas. No va a creer alguno de los líos en los que se ha metido. También he incluído un cheque de mil dólares —añadió en tono despreocupado—. Tendrá mil más cuando la encuentre y tres mil cuando la traiga de vuelta.

Rick llevaba una hora sentado escuchando a Howard Redmond hablar sobre su hija. La historia no era nueva para él. Ya le habían contratado varias veces para buscar principiantes temerarios. Por lo que a él se refería, había llegado el momento de negociar en serio.

—Dejémoslo en cinco mil ahora y cinco mil cuando la traiga y aceptaré el caso.

Howard frunció el ceño y lo miró con un gesto que habría intimidado a la mayoría de las personas a veinte metros de distancia.

Rick ni siquiera parpadeó. A los treinta y cuatro años había muy pocas cosas que le intimidaran.

—Supongo que sabe que hay otros investigadores privados en Seattle —dijo Howard.

—Ninguno tan bueno como yo —replicó Rick con calma.

Howard sonrió de mala gana. Rick había ido muy bien recomendado por el mejor amigo de Howard, que lo había contratado en su caso de divorcio.

—Veo que le gusta jugar fuerte, Dunbar. De acuerdo —accedió finalmente—. Cinco mil ahora y cinco mil más cuando la traiga.

—Es un trato.

Mientras Howard extendía un cheque adicional, Rick pudo observar en su gesto lo poco que le gustaba desprenderse de su dinero.

—Si no fuera mi única hija... —dijo mientras se lo entregaba.

Rick se lo devolvió de inmediato.

—No lo ha firmado.

—Oh.

—De manera que lo último que supo de su hija fue que estaba en Alaska —dijo Rick cuando tuvo el cheque a salvo en su bolsillo.

Howard asintió con gesto grave.

—Se comporta como si aún estuviéramos en la década de los sesenta.

La expresión de Rick se endureció.

—¿Está metida en algún lío de drogas?

—¡No, gracias a Dios! Sólo toma cosas saludables. Es vegetariana —añadió Howard, asqueado.

Muy aficionado a los filetes con patatas, Rick también hizo un gesto de repugnancia.

—Ya tendría que haber madurado —continuó Howard—. Debería estar dispuesta a aceptar alguna responsabilidad a sus veintiocho años. Yo no puedo hacerme cargo de los negocios para siempre. Le he dado tiempo de sobra para encontrarse a sí misma. La paciencia se me ha agotado. Quiero que vuelva a Seattle conmigo.

—Supongo que no es eso lo que ella quiere —comentó Rick.

—¡Ella no sabe lo que quiere! —insistió Howard—. Holly es la mujer más alocada que he visto. Como su madre, que su alma descanse en paz. No me malinterprete. Yo quería a mi mujer, pero la pobre no podía enlazar dos pensamientos seguidos. Era muy dulce y bella, pero no conseguía centrar su atención en algo más de dos segundos. Holly es igual.

Rick dudaba que Howard quisiera a alguien tan alocado haciéndose cargo de un negocio tan aparentemente lucrativo, pero eso era problema de Howard, no suyo.

Bajó la mirada y se concentró en la primera de las hojas que contenía el sobre. No había duda de que Holly Redmond había llevado una vida muy poco ortodoxa.

—¿Cómo se vio envuelta en el asunto de la cooperativa de conservas de pescado?

—Ella la inició. Siempre está iniciando algo—murmuró Howard.

Rick siguió leyendo.

—Granja de flores comunal, escuela de artesanía comunal... su hija parece sentirse atraída por los proyectos comunales. ¿Está implicada en algún tipo de secta o culto religioso?

—Le pago para que lo averigüe —replicó Howard—. Y para que la traiga de vuelta. Cuanto antes mejor. ¡Sólo Dios sabe en qué lío estará metida ahora!

Capítulo Uno

Libertad. Holly Redmond la amaba. Libertad para hacer lo que quería, para decir lo que quería, para ser lo que quería. Era algo que había buscado toda su vida. Y ahora era libre... pero sólo porque había luchado por ese derecho. Había luchado duro sin mirar nunca atrás. Por algunas cosas merecía la pena arriesgarlo todo.

Holly no era una persona que se dedicara a rememorar el pasado y no sabía por qué lo estaba haciendo en esos momentos. Era julio, demasiado tarde para achacar su comportamiento a una fiebre primaveral. Y el sol brillaba, de manera que tampoco podía culpar al tiempo.

¿Qué hacía en el interior del edificio en un día tan bonito?, se preguntó mientras moldeaba con cuidado la pieza de barro húmedo que tenía frente a sí. La respuesta era que estaba tratando de probar algo. Nunca había sido capaz de resistir un reto, y en aquel momento el reto consistía en aprender a hacer un pote de barro sin que se le deshiciera entre las manos. Y aún no lo había logrado.

Como tenía las manos húmedas, tuvo que utilizar un antebrazo para apartar un mechón de cabello rubio y ondulado de sus ojos.

Tenía que hacer un montón de cosas ese día, incluyendo revisar el último lote de formularios de participantes. Sin embargo, necesitaba aquella media hora para sí misma. Como fundadora y directora de Visión Interior, Holly era la persona a la que todos miraban en busca de liderato y orientación. Holly tuvo que sonreír al reflexionar en lo irónico que era que un espíritu libre como el suyo acabara en una posición de autoridad como aquella.

Mirando al pasado podía ver que todos los proyectos en los que se había visto envuelta hasta entonces, y eran muchos, conducían a este. El trabajo que se desarrollaba en Visión Interior era muy importante para Holly. Le gustaba pensar que influía positivamente en la vida de las personas, mejorando su propia estima y su confianza en sí mismos.

Según su forma de pensar, sólo estaba devolviendo el favor que una vez se le hizo a ella. Sabía lo que era tener el espíritu roto, la autoestima por los suelos...

El recuerdo hizo que su sonrisa desapareciera. Había pasado mucho tiempo desde entonces; sólo tenía ocho años, pero nunca lo había olvidado...

«Tu madre está muerta. No podemos hacer nada al respecto. Llorando no conseguirás que vuelva, ¡así que deja de lloriquear!», ordenó su padre. «Un Redmond nunca lloriquea. Nunca llora. Tu madre te consentía demasiado. Mírate... ¡mira qué forma de perder el tiempo!» Enfadado, arrojó al suelo de un manotazo los dibujos de Holly y las acuarelas que le había regalado su madre.

Holly aún recordaba la furia y la rabia que sintió al ver cómo su padre estropeaba lo único que le quedaba de su madre. Ya había visto consternada cómo hacía desaparecer todas las pertenencias de su madre una hora después de su muerte. Era como si no pudiera esperar a borrar todas las huellas que había dejado su querida madre. La destrucción del último regalo que le había hecho su madre fue la gota que colmó el vaso.

Holly se lanzó contra él, pataleando y gritando su dolor. Su padre la mantuvo apartada como si no fuera más que un molesto insecto, hasta que cayó sollozando a sus pies. La dejó allí sin decir nada y se fue.

A la mañana siguiente Holly fue enviada a un internado en Nueva Inglaterra. «Allí aprenderás lo que es el respeto», fueron las palabras de despedida de su padre. «Y será mejor que lo aprendas si sabes lo que te conviene».

El internado no fue bueno para ella. La falta de afecto, de aprobación y reconocimiento estuvieron a punto de acabar con ella. Pero hubo un profesor de arte que la salvó elogiando sus trabajos. Fue un destello de luz lo suficientemente fuerte como para sembrar las semillas de la autoestima y dejarlas crecer.

En esa escuela y en otras, innumerables adultos de mente autoritaria trataron de meterla en cintura, de convertir a Holly en la hija dócil y obediente que su padre quería. Pero nunca lo lograron. Debido a aquella fuente de energía oculta que había en el interior de Holly, una fuente que empezó a manar con aquel simple destello de luz.

Holly había recorrido mucho desde entonces. Estaba a años luz del padre controlador que la había retenido entre sus puños de acero hasta que cumplió los dieciocho años.

Mirando su reloj, que tenía un retrato de Van Gogh en la esfera, vio que debía darse prisa si no quería llegar tarde a la clase de pintura que tenía que darles a los niños.

La clase resultó más salvaje de lo habitual, pues los diez niños trataron de poner la pintura en la cabeza de sus compañeros en lugar de en los papeles.

A partir de ahí las cosas fueron de mal en peor. Holly apenas pudo llegar a su cabaña después de que Skye entrara precipitadamente en la clase. Con poco más de cuarenta años, y el cabello negro salpicado de canas y sujeto en una cola de caballo, Skye era una especie de gran madre de todos. Dejó de tener edad durante los años sesenta y nunca había llegado a salir de la Era de Acuario. Podía hacer su propio pan, tejer su ropa y combinar el mejor té de hierbas que Holly había probado en su vida. De hecho, lo único que Skye no podía hacer era llevar una contabilidad, mantener un trabajo normal de nueve a cinco y votar a los republicanos.

Más que una amiga, Holly consideraba a Skye como un miembro de su extensa familia, familia que había reunido allí, en Visión Interior.

—Te necesitan en la oficina —le dijo Skye precipitadamente—. Será mejor que te des prisa.

Sin esperar más explicaciones, Holly fue rápidamente hacia el edificio que hacía las veces de cuartel general y oficina de Visión Interior. Allí encontró a su ayudante, Charity, metiendo cosas a toda prisa en una bolsa de ropa de bebé.

—¿Qué sucede? —preguntó Holly.

—Es mi bebé —contestó Charity—. Tiene mucha fiebre y el médico ha dicho que la quiere ver de inmediato. Va a llevarme Guido. Ya está en la furgoneta con el bebé.

—Yo me ocuparé de la oficina —dijo Holly—. No te preocupes. El doctor Broncasio sabe lo que hace. El se hará cargo de Sunshine.

Charity cogió una bolsa de pañales a la vez que murmuraba algo sobre un contable ejecutivo llamado Potter que iba a llegar ese día.

—Yo me haré cargo —te aseguró Holly.

Pero antes de hacerse cargo de nada, Holly decidió que debía limpiarse la pintura que aún adornaba sus brazos y manos después de la clase con sus estruendosos estudiantes. Y así transcurría otro tranquilo día en Visión Interior, pensó, sonriendo mientras se encaminaba a la parte trasera del la oficina.

Rick salió de su coche y se estiró. Había tardado dos horas en llegar de Seattle a Visión Interior. Antes de ir había verificado por teléfono que Holly Redmond estaba allí. Sin embargo, no quiso hablar personalmente con ella para no asustarla.

Había seguido su pista de Alaska a Arizona y viceversa sólo para averiguar que había terminado allí, prácticamente en su patio trasero. En cuanto lo supo hizo un ligero equipaje y se dirigió a las montañas. Con un poco de suerte podría acabar su trabajo antes de lo que imaginaba.

Rick aún no estaba muy seguro de la clase de lugar que sería Visión Interior. La respuesta que había obtenido por teléfono, un instituto para el desarrollo creativo, no le decía mucho, y tampoco quiso levantar sospechas haciendo demasiadas preguntas. En lugar de ello, buscó su localización a partir del teléfono y luego decidió ir personalmente para obtener información de primera mano.

Un cartel de madera pintado a mano y situado en la única carretera de la zona le libró de tener que detenerse a pedir que le orientaran en el pueblo más cercano. Otro poste de madera labrada le condujo por una serpenteante pista de grava hasta el campamento.

A su derecha, Rick vio unas cabañas de madera alineadas con precisión militar. Frente a él había un lago. Más allá se elevaba la nevada cumbre del monte Rainier. A su izquierda había otro grupo de cabañas, pero estas estaban colocadas de forma mucho más desordenada que las otras. La más grande de todas tenía un letrero de madera indicando que era el centro de Visión Interior.

Rick estaba a punto de dirigirse hacia el edificio cuando vio a una mujer cercana a los cuarenta años que llevaba una niña de unos tres años cogida de la mano. Mientras se acercaban, la niña pelirroja le sonrió mientras le saludaba con la mano.

—Yo tengo una vagina... y tú no —le informó a Rick con voz cantarina.

Rick estuvo a punto de caerse del susto.

La mujer que la acompañaba se encogió de hombros y sonrió.

—Está en una edad en la que se dedica a explorar su identidad sexual —dijo a modo de explicación.

Sin desear quedarse a comprobar si la criatura pensaba indagar también sobre su anatomía, Rick se encaminó hacia el edificio como si le persiguiera el diablo.

El insistente zumbido de un teléfono le recibió incluso antes de que entrara. El golpe de la puerta al cerrarse a sus espaldas anunció su llegada. Rick miró a su alrededor pero no vio a nadie.

Desde algún lugar en el fondo una mujer gritó:

—¡Contesta al teléfono o dispárale!

Capítulo Dos

Rick decidió coger el teléfono en lugar de dispararle.

—Hola.

—Soy Potter —contestó una seca voz masculina al otro lado de la línea—. Tengo que hacer un viaje urgente a San Francisco y no me queda más remedio que cancelar mi reserva. No podré ir hoy —a continuación, colgó sin esperar respuesta.

¿Reserva? ¿Qué clase de comuna era aquella?, se preguntó Rick, frunciendo el ceño. ¿Una comuna yuppie?

Antes de que pudiera pensar más en aquello fue distraído por una mujer que apareció ante su vista. Y no era cualquier mujer. Era Holly Redmond. Rick la reconoció por la foto que le había dado Howard, aunque lo cierto era que ésta no hacía honor a su atractivo en directo. Tenía un caminar ondulante y un cuerpo lleno de curvas. Sus ceñidos pantalones de color naranja se le ajustaban como un guante.

La mirada de Rick subió en un silencioso reconocimiento. Le gustaba su pelo. Los rizos rubios estaban apilados en lo alto de su cabeza de forma desordenada y atractiva. A diferencia de la mayoría de las rubias que conocía, sus ojos eran marrón castaño, no azules. Un marrón rico y aterciopelado que le hacía pensar en la colcha marrón de su cama y en el aspecto que tendría tumbada en ella.

De manera que aquella era la mujer que tenía debilidad por las aventuras. Rick se preguntó por qué otras cosas tendría debilidad.

No llevaba anillos, pero lucía en el cuello un extraño collar hecho de peces de madera pintados de colores brillantes. Por otro lado, sus pendientes eran de plata y consistían en un pez que sostenían un sedal con... Rick bizqueó. El pez sostenía el sedal con un hombre suspendido de su extremo.

Se preguntó si aquello sería alguna especie de mensaje.

—Ah, usted debe ser el señor Potter —dijo Holly, ofreciéndole la mano.

Rick vio su oportunidad y la atrapó... junto con la mano.

—Eso es. Soy el señor Potter —contestó, notando que la piel de su mano era suave y cálida y... ¿resbaladiza?

—Lo siento —murmuró Holly, liberando sus dedos—. Acabo de ponerme crema de manos. Ahora olerá a miel y almendras hasta que se lave las suyas. En cualquier caso, bienvenido a Visión Interior. Soy Holly Redmond y le estábamos esperando. No pretendía gritarle así... me refiero a lo de contestar el teléfono —Holly miró el silencioso aparato—. Supongo que el que llamaba colgó. No importa, ya volverá a intentarlo. Normalmente estamos más al tanto de las cosas, pero hoy ha sido uno de esos días difíciles. Ya sabe cómo son estas cosas...

Estaba balbuceando, y eso no era nada habitual en ella. Pero aquel hombre tampoco era el huésped habitual de Visión Interior.

Puede que el teléfono hubiera dejado de sonar, pero los sentidos de Holly seguían zumbando. Nunca le había sucedido aquello. Había conocido a muchos hombres durante sus viajes y había estrechado cientos de manos, pero nunca había tenido aquella sensación de recibir una descarga eléctrica.

Juzgando por su aspecto, no había nada raro en aquel hombre, aunque no parecía tener nada que ver con el típico adulto sesudo y analítico que solía ir por allí. Tampoco parecía uno de los padres de los niños.

Tenía aspecto de ser un tipo duro y también... algo peligroso. Pero no emanaba el tipo de peligro que le haría preocuparse por la caja registradora. Era un peligro sensual, que hacía que Holly se preocupara de proteger su virtud. Porque aquel hombre irradiaba un inconfundible magnetismo sexual.

Tendría poco más de treinta años, el pelo negro y la mirada cínica, y vestía camisa de algodón y pantalones vaqueros.

—No tiene aspecto de contable —dijo Holly.

—Usted tampoco —replicó Rick, preguntándose a qué vendría aquel comentario.

—Sí, pero yo no soy contable y usted sí.

Aquello era una novedad para Rick. De manera que Potter era contable. Sus conocimientos de aritmética se limitaban a las restas que tenía que hacer en su declaración de la renta, pero eso no le preocupaba. Sabía que la mejor defensa era un buen ataque.

—¿Qué le hace pensar que no tengo aspecto de contable? —preguntó.

—Parece demasiado... —¿qué podía decir? ¿que parecía demasiado sexy? ¿demasiado peligroso? ¿demasiado confiado en sí mismo?—. Parece demasiado relajado —improvisó.

—¿Relajado? —repitió Rick.

—No importa. En cualquier caso, tenemos todo preparado para recibirle. El alojamiento no es de lujo, pero las camas son cómodas y nuestros instructores son los mejores. Desafortunadamente, ya se ha perdido la reunión de orientación, pero si ha leído la información que le enviamos junto con su recibo de registro ya se habrá hecho una idea de lo que hacemos aquí.

—No tuve tiempo de leerlo. ¿Por qué no me informa de las cosas fundamentales ahora?

—Ah, otro fundamentalista.

—¿Qué?

—Sólo quiere enterarse de las cosas fundamentales, lo que le convierte en un fundamentalista. Es un problema que tienen muchos de nuestros huéspedes cuando llegan. Hay que cambiar eso. Cambiar su forma de pensar.

—¿Qué es esto? —preguntó Rick, suspicaz—. ¿Alguna clase de centro para lavar cerebros?

—En absoluto.

—¿Entonces de qué va? ¿Va a tratar de venderme algo o convertirme a alguna religión?

—Tampoco. Simplemente vamos a abrir su mente a nuevas técnicas para resolver problemas. Nuevas formas de manejar problemas y dirigir a las personas.

¿Seminarios de dirección? Rick no vivía en la edad media. Sabía que los ejecutivos medios, los tipos de los trajes, se veían obligados a asistir a seminarios de dirección en aquellos tiempos. Pero no sabía cómo encajaba aquello con Visión Interior. Aquel campamento en medio de ninguna parte no parecía el lugar típico para impartir seminarios de negocios.

Pero, gracias a los informes que le había facilitado Howard, Rick también sabía que Holly nunca se veía envuelta en nada normal.

—De manera que imparten seminarios de dirección —dijo.

—Seminarios de creatividad —corrigió Holly—. Debería haber leído su folleto... —hizo una pausa para leer su nombre de pila en la ficha, pero no lo encontró—. No veo su nombre en la ficha. Aquí somos muy informales, así que voy a dejar de llamarle señor Potter. ¿Cuál es su nombre de pila?

—Puede llamarme Rick.

—Rick —ahora tenía un nombre que iba con el hombre sexy que en aquellos momentos examinaba la parte frontal de su camiseta con evidente interés. Lo miró frunciendo el ceño—. Deberías haber leído tu folleto, Rick.

—¿Y perderme esta presentación personal? —murmuró él con traviesa suavidad—. Ni hablar.

Holly sintió que su pulso se aceleraba sin poder controlarlo. Decidió enfrentarse a él directamente.

—¿Qué estás mirando? —preguntó.

—Tienes pintura en la camiseta.

—¿Dónde? —preguntó Holly. Bajó la mirada pero no vio nada en su camiseta. Todo lo que vio fue el rápido subir y bajar de sus senos. ¿Lo habría notado él? Esperaba que no—. No veo ninguna mancha de pintura.

—¿Quieres que te la señale? —preguntó Rick en tono sugerente.

—Olvídalo. Limítate a decirme dónde está.

—La pintura está en todas partes.

—¿Te refieres a esto? —Holly apartó la camiseta de su cuerpo con la intención de enseñarle el diseño que llevaba sin atraer su atención hacia las curvas que ocultaba—. Son huellas de manos. Es una camiseta hecha a mano. Uno de nuestros invitados la hizo para mí.

—Muy impresionante —dijo Rick, sugiriendo con el tono de su voz que se refería a lo que había debajo de la camiseta, no al diseño que la adornaba. Finalmente alzó la mirada—. De manera que eso es lo que hacéis por aquí. Ser creativos. ¿Pintando flores y cosas parecidas?

El tono condescendiente de su voz irritó a Holly.

También la irritó su descarado escrutinio y la reacción que provocaba en ella.

—No, eso no es todo lo que hacemos —replicó.

—Estupendo dijo Rick. Si iba a quedarse allí unos días planeando cómo mandar a Holly con su padre no quería pasarlos haciendo tonterías.

—Además de pintura ofrecemos escultura, tejido y alfarería, por mencionar sólo algunas cosas —añadió Holly a propósito.

—Magnífico —Rick sonó tan poco animado como se sentía.

—No te preocupes, Rick —dijo Holly en tono burlón—. Antes de que te des cuenta haremos que veas el mundo con otros ojos.

«Y antes de que tú te des cuenta haré que estés de vuelta en Seattle», pensó Rick. A salvo con su rico padre. Sólo tenía que pensar cómo hacerlo.

No le preocupaba no tener un plan ideado. Prefería fiarse de su instinto. Y su instinto le decía que aquel caso podía acabar siendo muy interesante. Al menos, estaba seguro de que no se aburriría teniendo a una mujer tan sexy como Holly a su alrededor.

Sí, pensó. Creo que este trabajo me va a gustar mucho.

Con aquel pensamiento en la mente, siguió gustoso a Holly hacia la zona de las cabañas bien ordenadas. Dejó la suficiente distancia entre ellos para disfrutar de la vista, no precisamente de los alrededores, sino de la deliciosa curva de su trasero encajado en aquellos brillantes pantalones de color naranja. Tenía una caminar verdaderamente sexy. Ya lo había notado antes, pero merecía la pena una contemplación más atenta. A fin de cuentas, un caminar sexy era una forma de arte por sí misma. Poesía en movimiento.

Era una lástima que fuera la hija de un cliente y estuviera prohibida por ese motivo, pensó con pesar.

—Ya estamos —dijo Holly en tono animado, abriendo la puerta de una cabaña para que Rick entrara.

—¿Por qué hay cuatro camas? —preguntó él en tono suspicaz.

—Porque en cada cabaña hay cuatro huéspedes —contestó Holly—. El baño y la ducha están a la izquierda. Tu cama es la de la esquina —añadió.

Rick pensó que le hablaba como si fuera una profesora mandando a un niño travieso ponerse de cara a la pared.

—¿A qué te dedicas aquí además de recibir a los huéspedes y enseñarles su alojamiento? —preguntó.

Holly lo miró por encima del hombro y Rick notó que sus ojos marrones revelaban con toda claridad las emociones que sentía. Hacía mucho tiempo que no conocía a alguien así.

Podía leer en ella como en un libro. Primero vio rabia, luego duda, luego notó que pensaba y finalmente vio un destello de humor. Era tan fácil ver a través de ella que Rick se preguntó si simplemente simularía ser tan vulnerable para que los demás lo creyeran. Probablemente sería mucho más superficial de lo que parecía, pensó con cinismo.

—Cuando no estoy enseñando las habitaciones a los huéspedes me hago cargo de Visión Interior —contestó Holly.

—¿Qué quieres decir con que te haces cargo?

—Soy la directora del centro.

Rick no pudo ocultar su asombro. Si eso era cierto, aquel lugar no duraría más de una semana. No podía tener éxito con aquella frívola mujer a cargo. Tendría que hacer algunas averiguaciones.

—¿Estas habitaciones tienen teléfono? —preguntó.

—No. Hay un teléfono de monedas para los huéspedes cerca de la oficina.

—¿No hay teléfono? —preguntó, incrédulo. ¿Cómo iba a usar el modem de su ordenador personal sin un teléfono? El ordenador era su enlace, no sólo con la oficina, sino con las fuentes de las que podía obtener información sobre el último proyecto de Holly—. He traído algo de trabajo que debo terminar y...

—En la información que enviamos advertimos a los participantes que no hay teléfonos. La información que no leíste, Rick.

—¿Y el teléfono de la oficina?

—Es sólo para los miembros de la plantilla.

Habría formas de llegar a él, y Rick tenía intención de encontrar alguna. Dado el ambiente que se respiraba por allí no creía que cerraran de noche la oficina. También necesitaba obtener alguna información sobre el tipo al que estaba suplantando.

—¿Cuánto tiempo llevas a cargo del centro, Holly? —preguntó despreocupadamente.

—Desde que tuve la idea de mezclar los seminarios de creatividad para hombres de negocios con seminarios de creatividad para niños en un mismo centro.

—¿Niños? No habías mencionado nada sobre niños —dijo Rick, espantado. Imaginaba legiones de ellos... ¡y todos utilizando un lenguaje anatómico apropiado!

—Parece que la idea te produce auténtico pánico, Rick —dijo Holly.

—Sí, estoy temblando —replicó él, sarcástico.

—No tienes por qué ponerte a la defensiva. ¿Tengo razón suponiendo que no tienes hijos?

—La tienes. Y tampoco estoy casado —añadió Rick.

—No te lo he preguntado.

—No, pero ibas a hacerlo.

Holly no negó ni confirmó su afirmación. En lugar de ello, cambió de tema.

—La comida es dentro de media hora, Rick. El comedor es el edificio alargado que está detrás de la oficina. Servimos comidas vegetarianas y...

—¿No hay carne? —la irritación de Rick crecía por momentos. Ni tenían teléfonos ni servían carne.

—La hay para los que la necesitan.

—Gracias a Dios —Rick dio un suspiro de alivio.

El viejo Redmond no le pagaba lo suficiente como para pasar una semana en un campamento haciendo trabajos manuales sin poder probar la carne ni hablar por teléfono.

—Pero no carne roja, por supuesto —continuó Holly, haciendo que se esfumaran las visiones de Rick de una gruesa y jugosa chuleta—. Servimos pollo y pescado. Estamos muy orgullosos de nuestro saludable menú.

Rick decidió que tendría que hacer alguna escapada al pueblo para completar su alimentación.

—Y supongo que en este lugar no hay televisión, ¿no?

—¿Quién querría ver la televisión estando en un sitio tan maravilloso como este?

—Esta noche juegan los Mets contra los Giants —dijo Rick. Al ver la inmutable expresión de Holly, añadió—: ya sabes, béisbol. Supongo que has oído hablar del béisbol, ¿no?

—Por supuesto —replicó Holly—. Es ese juego en el que unos hombres vestidos de blanco tratan de golpear una pelota con un bate. La mayoría de las veces fallan.

—El béisbol es el pasatiempo nacional de este país.

—Lo sé. Es triste, ¿no te parece? —cuando Rick estaba a punto de contestar, Holly añadió—. Me encantaría quedarme a charlar contigo, pero tengo trabajo que hacer. Como te he dicho antes ya has perdido la reunión inicial de orientación, pero conocerás a tus compañeros de habitación y a los demás instructores durante la comida.

Los demás instructores, repitió Rick en silencio. ¿Significaba eso que ella era uno de ellos?

—¿Enseñas además de estar a cargo del lugar?

—Sí, enseño además de mostrar las habitaciones a los huéspedes —contestó Holly en tono burlón—. ¿Algún problema?

—No, ningún problema.

—¿Entonces a qué viene ese gesto de incredulidad?

—¿Qué gesto de incredulidad?

—El que has puesto cuando te he dicho que también enseño.

De manera que lo había captado. Rick se dijo que tendría que ser más cuidadoso en el futuro. No era normal en él ser descuidado con esas cosas.

Holly era una distracción muy especial, pero su trabajo consistía en atraparla y devolverla a su padre para poder cobrar el resto del dinero. Limpio y sencillo.

Se recordó los cinco mil dólares que recibiría cuando concluyera con su trabajo. Por ese dinero podía soportar algunos inconvenientes. Se conformaría con escuchar los partidos de béisbol por la radio.

En cuanto a compartir la habitación... no lo había hecho desde que estuvo en la marina. No le gustó entonces y seguía sin gustarle ahora. Incluso los atardeceres que había pasado en la habitación de alguna dama habían sido sólo eso: atardeceres. Nunca noches enteras. Rick siempre había vuelto después a casa. Esas eran las reglas. Las mujeres con las que se relacionaba lo sabían. Valoraban su independencia tanto como él la suya.

Holly permaneció donde estaba, moviendo impaciente un pie.

—Aún no has contestado a mi pregunta, Rick.

—Lo siento —dijo él, distraído—. ¿Cuál era la pregunta?

—Olvídalo —Holly seguía molesta por la reacción de Rick al saber que también enseñaba—. Te dejaré a solas con tus pensamientos sobre hojas de balance y números.

Rick frunció el ceño. ¿Hojas de balance y números? De pronto recordó. Se suponía que era un contable. Para ser un caso tan sencillo se estaba complicando bastante. Era hora de sacar a relucir el viejo encanto para simplificar las cosas un poco.

Le habían dicho que podía ser encantador cuando la ocasión lo requería. De hecho, el comentario fue que podía ser un «bastardo encantador» cuando quería. Rick supuso que un poco de encanto podría ser su billete para conquistar a Holly.

—Me alegra que también enseñes. Esperaré con ilusión tu clase. Estoy seguro de que lo haces muy bien —añadió con suavidad.

—Me gustabas más cuando te mostrabas ofensivo —dijo Holly, con franqueza—. Al menos entonces decías la verdad. Odio que me mientan.

Vaya con el encanto, pensó Rick.

—Todo el mundo miente de una forma o de otra.

—Yo no.

—Y supongo que tampoco bebes ni dices tacos, ¿no?

—Yo no estaría tan segura. Puedo maldecir en seis lenguas, incluyendo el cantonés.

—Estoy seguro de que es una habilidad admirable.

—Me ha resultado útil en un par de ocasiones —replicó Holly con una sonrisa reservada.

—¿Qué ocasiones fueron esas?

—Privadas —contestó ella sucintamente—. Te veré en la comida, Rick.

Mientras Holly salía de la cabaña Rick contó el marcador: mujer atractiva, uno; investigador privado, cero.

Pero aún quedaba mucho tiempo de partido, pensó, confiado.

Capítulo Tres

—¡Ese hombre necesita unas clases de educación! —masculló Holly para sí mientras volvía a la oficina—. Le parecía absurdo que yo enseñara. Como si no estuviera cualificada para hacerlo. ¡Bah! Estoy segura de que puedo enseñarle muchas cosas...

Sonrió al imaginarlo. Desde luego, sería un auténtico reto. Pero le encantaba aceptar retos y ganarlos. Se sentía muy tentada a hacerse cargo de la labor de «iluminar» a Rick y mostrarle los errores de sus actitudes machistas.

Era un auténtico... canalla. Esa fue la palabra que surgió en su mente. Había algo en su sonrisa, un destello de malicia que revelaba un travieso sentido del humor.

Era una lástima, pensó Holly. Habría sido más fácil que Rick le disgustara si no hubiera tenido sentido del humor. Esa siempre había sido su debilidad.

Mientras se disponía a cerrar la oficina pensó en los hombres que a lo largo de su vida habían llamado su atención y despertado su afecto.

Eran sorprendentemente pocos. Las personas que no la conocían bien imaginaban que, dado su estilo de vida nómada y poco convencional, tendría mucha más experiencia de la que en realidad tenía. Pero lo cierto era que sólo había dos relaciones serías en su pasado. La primera fue mientras estudiaba y acabó pronto. La segunda duró mucho más. Holly llegó a creer que Tim compartía sus metas en la vida. En lugar de ello trató de hacer que cambiara, de encasillarla y convertirla en lo que él quería que fuera.

Habían roto hacía dos años, cuando Holly tomó la decisión de iniciar Visión Interior. Tim le había dicho que debía invertir su dinero en él y en su futuro juntos. Le dio un ultimátum. Finalmente, Holly eligió su libertad... lamentando lo que habría perdido si Tim hubiera sido el hombre que creía que era.

Hombres. Holly agitó la cabeza. Siempre querían que las cosas se hicieran a su manera. Rick era otro ejemplo típico. Había visto la sorpresa en sus oscuros ojos azules cuando le dijo con toda claridad que le prefería cuando se mostraba ofensivo, pues al menos así sabía que estaba diciendo la verdad. No le iba a engañar; esperaba algo más de un hombre que encanto superficial y promesas vacías.

Con un poco de suerte, Rick aprendería algunas cosas mientras estuviera en Visión interior. Si no, tendría que enseñárselas ella personalmente...

Tras deshacer su ligero equipaje, Rick se dirigió al comedor. Se trataba de un edificio totalmente sobrio con una puerta en cada extremo. Lo primero que solía hacer Rick al entrar en cualquier sitio era localizar las salidas. Un viejo hábito que le había salvado la piel en más de una ocasión.

El lugar estaba lleno y quedaban muy pocas sillas libres. Desafortunadamente, la primera persona que Rick localizó en aquel mar de rostros fue el de la niña pelirroja que utilizaba aquel vocabulario anatómico tan correcto.

Girando sobre sus talones se encaminó en otra dirección. Ya había oído lo suficiente de labios de aquella criatura y no tenía deseos de repetir.

—Si quieres unirte a nosotros hay sitio en esta mesa —oyó que le decía una mujer.

No era la voz de Holly, pero ya que ésta estaba sentada en la mesa, Rick aceptó la invitación.

—Gracias. Me llamo Rick Potter. ¿Y tú eres...?

—Sharon Thompson. Soy una de las instructoras. Te echamos de menos en la sesión orientativa.

—No pude llegar —dijo Rick con su mejor sonrisa.

A diferencia de Holly, Sharon respondió a su encanto como supuestamente se esperaba de una mujer. Eso hizo que Rick recuperara cierta confianza. No es que estuviera perdiendo sus habilidades, pero nunca venían mal unas caricias al ego.

Sharon Thompson parecía tener poco más de cincuenta años. Vestía de forma más conservadora que Holly, pero eso no era difícil. Llevaba el pelo corto y se comportaba con la seguridad de una mujer acostumbrada a hacerse cargo de las cosas. Rick se preguntó por qué no sería ella la que llevaba Visión Interior en lugar de Holly.

Durante la comida, Rick trató de sacarle información sobre el centro y sobre la propia Holly. Esta estaba sentada en el otro extremo de la mesa y no podía oír la conversación.

—Así que antes eras vicepresidenta de una empresa comercial —le dijo a Sharon.

—Sí. Cuando empecé a ascender no había demasiadas mujeres ejecutivas. Aún hay una proporción escasa, pero entonces era prácticamente nula.

—¿Cómo acabaste en este lugar?

—La rápida vida de un ejecutivo no es tan interesante como se supone. Yo no me sentía feliz, así que decidí valorar de nuevo mis prioridades. Una sabia amiga me dijo algo que tenía mucho sentido. Me dijo: «No hay nadie que en su lecho de muerte lamente no haber pasado más tiempo en la oficina». Esa amiga era Holly.

—¿Cómo os conocisteis?

—Holly estaba organizando algunas manifestaciones en contra de la empresa en la que yo trabajaba debido a su forma de maltratar a los animales. Era una empresa de investigación biológica. El encargado de relaciones públicas acababa de dimitir y yo era la responsable de hacer algo antes de que la mala prensa perjudicara nuestras estrategias de mercado. Salí y hablé con ella. Escuché sus quejas y las presenté ante la junta. No hicieron ni caso, por supuesto. Pero Holly me hizo pensar en lo que estaba haciendo, en la clase de empresa para la que trabajaba. Dimití un mes después, tras aceptar un trabajo en una pequeña empresa de ordenadores que pertenecía a otro amigo de Holly.

—¿Dejaste un trabajo bien pagado para trabajar en una pequeña empresa de ordenadores cualquiera?

—Esa pequeña empresa es en la actualidad la tercera del país. Es probable que hayas oído hablar de ella —Sharon mencionó el nombre y era el de la marca del ordenador que utilizaba Rick.

—¿Holly conoce al dueño?

—Es una de las accionistas principales. Invirtió todo su dinero en ella cuando el dueño la creó.

Rick ya sabía por sus investigaciones que Holly no tenía problemas económicos, pero suponía que era gracias a su padre. Había sido un error por su parte y esperaba que fuera el último.

—¿Sigues trabajando en la empresa de ordenadores?

—He pedido una excedencia para desarrollar aquí los seminarios de negocios.

—De manera que eres tú la que está a cargo de los seminarios de negocios.

—Aquí no pensamos en términos lineales como esos.

—Holly me dijo que ella dirigía el lugar.

Sharon lo miró con gesto especulador.

—Debes haberla irritado bastante para que te dijera eso.

—¿No es cierto lo que me dijo?

—Por supuesto que lo es. Pero ella no le da ninguna importancia. ¿Qué le dijiste?

—No le dije nada —contestó Rick—. ¿Qué te hace pensar que lo hice?

—Cuesta mucho irritar a Holly. Normalmente es muy suave.

Después de una saludable comida consistente en pollo asado, ensalada y mazorca de maíz, Rick también se sentía más suave. Había obtenido de Sharon una valiosa información sobre Holly, información que pensaba utilizar en su búsqueda de un plan para llevarla con su padre. El dinero no sería una motivación para ella, pero tal vez sí sus emociones. Rick tenía la sensación de que era una candidata adecuada para oír alguna historia triste.

Pero tenía que hablar con ella para comprobarlo. Había intentado captar su atención con la mirada en un par de ocasiones, pero ella lo ignoró y se fue en cuanto terminó de comer.

—Holly no puede estar sentada mucho rato —dijo Sharon al notar el interés de Rick.

—Ya me he dado cuenta —Rick recordó los numerosos lugares en los que Holly había vivido durante los últimos años.

—Es una mujer muy especial—continuó Sharon—. Aquí tiene muchos amigos. En Visión Interior somos como una familia, y Holly es como el pegamento que nos mantiene unidos. Skye la conoce desde hace más tiempo que ninguno. Creo que fueron a la misma universidad en una época.

—¿Quién es Skye? —preguntó Rick.

Alguien que conocía a Holly tan bien podría darle pistas muy interesantes para saber qué botones tocar en el momento oportuno.

—Está en esa mesa de enfrente. Lleva una larga cola de caballo. Su marido Whit es nuestro cocinero. Skye da las clases de tejer. Tiene cinco hijos, dos de los cuales son ya mayores y viven en Seattle. Su hija pequeña está sentada junto a ella.

—¿La pelirroja?

—Sí.

De manera que Skye era la madre tipo hippie de la niña con la lengua larga. Tendría que hablar con ella cuando la pequeña no estuviera cerca. Rick también notó que Skye debía tener diez o quince años más que Holly.

—¿Cuántos profesores hay en el centro?

—Cinco, aunque algunas veces vienen más para ayudar. Somos Skye, Holly y yo, y también Guido y Byron, por supuesto. ¿Los has conocido ya?

—No —Rick no olvidaría unos nombres como aquellos.

Guido demostró ser tan memorable como su nombre. Rick tuvo dificultades para asimilar el hecho de que aquel gigante de cabeza rapada fuera el pintor de las delicadas acuarelas que tanto entusiasmaban a Sharon.

—A mí no me pareces un contable —le gruñó a Rick cuando fueron presentados.

—¿Y? A mí tú tampoco me pareces un pintor de acuarelas —replicó Rick, imperturbable.

—Estaba sentado en una mesa detrás de ti y te he oído hacer muchas preguntas sobre Holly —continuó Guido. Su voz le recordó a Rick a la del comandante que tuvo en la marina. Era una voz más acostumbrada a ladrar que a hablar—. ¿Hay alguna razón para ello?

—Es una mujer muy hermosa —contestó Rick.

—Sí, lo es. Pero que no se te ocurran ideas raras, porque si descubro que quieres hacerle daño me disgustaré mucho. ¿Capice?

—¿Sois muy... cercanos? —preguntó Rick, sosteniendo la amenazadora mirada de Guido.

—Es como una hermana para mí. ¿Te parece suficiente?

Rick detectó en aquel momento a la pequeña pelirroja encaminándose hacia él

—Por supuesto —replicó rápidamente a la vez que se levantaba—. Ahora, discúlpame, pero tengo que irme.

Trató de hacerse invisible entre los demás, pero la niña parecía un aparato rastreador. Lo detectó en pocos segundos y volvió a dirigirse hacia él. Rick imaginó las palabras que seguirían a su próximo encuentro, todas anatómicamente correctas.

Acelerando el paso, alcanzó la puerta a la vez que un hombre joven en silla de ruedas.

—La edad antes que la belleza —dijo el hombre, sonriendo burlonamente mientras sostenía la puerta abierta para Rick.

Rick notó en ese momento que la entrada tenía una rampa.

Siguiéndolo al exterior, el hombre añadió:

—¿Dónde es el fuego? —pero Rick ya estaba fuera del alcance de su voz.

Acababa de dar la vuelta al edificio cuando fue a darse de bruces con... Holly.

Supo quién era en el momento en que sus manos tocaron sus brazos desnudos. Era suave y sedosa y tan vulnerable como un pajarillo entre sus manos. Sus instintos de cazador despertaron. Había capturado a su presa. La tenía atrapada contra sí.

Pero cuando Holly alzó la mirada fue él el que se sintió atrapado. Atrapado en la calidez de sus grandes ojos castaños. Atrapado en la curva de su boca. Por un momento se esfumaron las barreras que separaban al cazador de la presa.

—¿A qué viene esa prisa? —preguntó Holly, molesta por la agitación que mostró su voz—. ¿Te persigue alguien? —añadió en tono burlón.

Para su sorpresa, vio que Rick miraba atrás por encima de su hombro con gesto preocupado. Holly de moría de curiosidad por saber qué había provocado en un tipo duro como Rick aquella actitud asustada. Haciéndose a un lado vio a Asia a unos metros de distancia sonriendo y saludando con la mano. Holly no tardó en comprender. Skye le había mencionado hacía un rato el comentario de Asia frente al nuevo huésped.

—¿Tienes algo contra los niños? —preguntó, apartándose de Rick.

—No cuando mantienen la boca cerrada—murmuró, aliviado al ver que el tipo de la silla de ruedas distraía a la pelirroja y se la llevaba en otra dirección.

—¿Quieres decir con eso que los niños deberían ser vistos pero no oídos?

—Exacto.

—Eso es arcaico.

Rick se encogió de hombros.

—Yo soy arcaico.

—Ya me había dado cuenta.

—No tengo tiempo para los críos.

Holly dejó de sentirse divertida por la situación.

—Ya he oído eso antes. He tenido que tratar con niños para los que adultos como tú no tenían tiempo. He visto el daño que eso les ha causado. Destrozan su auto-estima. Acaban siendo adolescentes que beben y toman drogas en un esfuerzo inútil por sentirse bien consigo mismos. Les negamos una oportunidad en la vida estando demasiado ocupados para cuidarlos, para hacerles sentir que son importantes. ¡Es un crimen!

—Vale, vale —Rick alzó ambas manos como si tratara de detener una estampida—. Frena un poco. ¿A qué viene todo eso?

—Sólo estaba dando mi opinión. Es algo que me afecta mucho.

—Esa impresión me ha dado —dijo Rick en tono irónico. Era evidente que Holly se apasionaba con aquel tema, y, viendo el brillo de sus ojos y el rubor de sus mejillas, Rick no pudo evitar preguntarse con qué otras cosas se apasionaría.

Al ver la especulativa mirada de Rick, Holly suspiró y sonrió tímidamente.

—Byron suele decir que me altero demasiado. Os he visto hablar hace un momento —al ver el gesto desconcertado de Rick, Holly añadió—: En la entrada del comedor.

—Oh, te refieres al tipo de la silla de ruedas. No llegamos a presentarnos —Rick notó el ceño fruncido de Holly, pero no supo qué parte de su comentario lo había acusado, si el hecho de no haberse presentado a Byron o el haberse referido a la silla de ruedas.

—Desde luego, no te vendría mal entrenar un poco tu sensibilidad —dijo Holly.

—Sí, eso me han dicho —replicó Rick. Lo que le habían dicho en realidad era que tenía la sensibilidad de una iguana. Pero las mujeres solían decir cosas raras cuando sentían que las dejaban plantadas.

—No pareces lamentarlo mucho.

—Probablemente porque no lo lamento. No quiero elevar mi grado de consciencia, o cualquiera que sea el actual término psico-lo-quesea del mes.

—Prefieres los hechos analíticos, ¿no?

—Eso es.

—Eso explica por qué estudiaste matemáticas y contabilidad. Así satisfaces tu necesidad de clasificar y analizar tu mundo.

—Has acertado de nuevo —de hecho, como investigador privado Rick necesitaba analizar y sopesar objetivamente los hechos.

—Me alegra que eso te haga feliz —dijo Holly con sencillez.

La respuesta sorprendió a Rick. Allí estaba, dispuesto a tener una discusión y ella le dejaba de lado con una sonriente bendición.

—Porque eres feliz, ¿no? —insistió Holly.

¡Ajá! Rick sonrió. Se estaba preparando para ser cazada. Ese comportamiento sí podía entenderlo. Era parte del ritual de caza que la presa tratara de distraer al cazador.

—Por supuesto que soy feliz —replicó. Y sería mucho más feliz cuando la llevara de vuelta a Settle y cobrara sus cinco mil dólares.

—Estupendo. Me alegra que seas feliz aquí —dijo Holly, palmeándole el brazo—. Te dije que acabarías adaptándote.

—¡Eh, un momento! Yo no he dicho que fuera feliz aquí...

—Demasiado tarde para renegar, Rick. Nos vemos por la mañana.

Holly se despidió con un indolente gesto de la mano y se fue.

Tumbado en su dura cama Rick pensaba que la mañana no iba a llegar nunca. Antes de acostarse había conocido brevemente a sus compañeros de habitación. No tenía nada en común con ninguno de ellos. Dos eran ingenieros y el otro un ejecutivo medio. Sospechaba que era este último el que había estado roncando como un oso hasta hacía poco rato.

Pero lo cierto era que Rick habría preferido el ronquido al silencio que reinaba en aquellos momentos.

Era tan intenso que no podía dormir. Rick no era un hombre al que le gustara estar fuera de su elemento. Y era así como se sentía. No sentía ninguna pasión especial por el aire puro. Le gustaba el olor a gasolina, las sirenas, el crimen en la ciudad, incluso el sonido de los camiones de la basura por la noche. Todo menos aquel impresionante silencio sólo interrumpido de vez en cuando por algún extraño sonido como de pasos procedentes de la espesura.

Había vivido en Seattle la mayor parte de su vida y ni siquiera sabía si había osos en los bosques del estado de Washington. Nunca había necesitado tener esa información. El sonido de pasos se acercaba a su ventana. ¡Bah! , Rick estaba seguro de que no era un oso. Los osos hacían más ruido. Probablemente sería un mapache o algo parecido.

El sonido se alejó y entonces empezó a oír el ruido de los árboles agitados por el viento. Con eso fue suficiente. Ya era demasiado. En su opinión, los árboles eran como los niños: se suponía que debían ser vistos, pero no oídos.

¡No pensaba quedarse allí despierto por culpa de un estúpido grupo de árboles! Maldiciendo en voz baja, Rick salió de la cama y se puso los pantalones y una camisa sobre la camiseta. Hacía un poco de fresco.

Tenía que salir de allí. Tal vez si daba un paseo podría dormir un poco después. Pero primero debía comunicar a Howard Redmond que había localizado a su alocada hija. Y para eso necesitaba un teléfono, y, a ser posible, que no estuviera al aire libre.

Esperaba que no hubieran echado la llave en la oficina y así fue. Manteniéndose atento al exterior, localizó rápidamente el teléfono y sacó un cuaderno diminuto de su bolsillo trasero. Tras buscar el número de Redmond lo marcó.

Howard Redmond no se alegró de que le despertaran después de media noche.

—¿Quién es? —gritó, sin molestarse en saludar.

—Soy Rick Dunbar. He encontrado a su hija.

—¿Cuándo la va a traer a casa? —fue la siguiente pregunta.

—Estoy trabajando en ello. Le mantendré informado.

—¿Dónde está?

Rick imaginó al viejo acercándose allí en persona para recuperar a Holly y se vio sin sus cinco mil dólares.

—Está aquí, en el noroeste.

—¿Le importaría ser más específico? —preguntó Howard en tono sarcástico.

—Sí, me importaría.

—¿Sabe quién es usted y por qué está ahí?

—No.

—Estupendo. He oído decir que sabe tratar a las mujeres, Dunbar. Quiero que utilice sus habilidades. Convénzala para que vuelva a casa. Ya sabe lo que quiero decir. Haláguela, conquístela, o lo que sea. Le doy diez días. No más. No me preocupan los detalles. Haga lo que tenga que hacer para conseguir que vuelva lo antes posible.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Rick.

—Ya se lo dije. He perdido la paciencia. No estoy rejuveneciendo precisamente. Además, hay razones de negocios por las que me resultaría beneficioso tener la próxima generación de Importaciones Redmond aquí en un futuro cercano.

—¿Incluso si la próxima generación es una mujer con un historial de alocadas aventuras?

—Incluso en ese caso. Además, ya ha cuestionado mi autoridad demasiado tiempo. No estoy dispuesto a aguantarlo más.

—Tiene más de veintiún años.

—No tengo por qué darle explicaciones a usted, Dunbar. Le contraté para hacer un trabajo; si tiene reparos para hacerlo, dígamelo.

—No tengo reparos.

—Bien. Entonces deje de preocuparse por mis motivos y empiece a hacerlo por cómo va a traer a mi hija aquí. Es sólo una joven alocada. No le dará demasiados problemas.

—Nada que no pueda manejar.

—Estupendo. Manéjela, conquístela, haga lo que sea necesario, ¿comprendido? —Howard ni siquiera esperó una respuesta para colgar.

«Haga lo que sea necesario». Se repitió Rick. Le daba carta blanca con su hija. Howard era un tipo verdaderamente paternal, pensó con ironía.

Pero eso no le preocupaba mientras obtuviera finalmente su dinero. Lo único que exigía de sus clientes era que le pagaran a tiempo todo lo que le debían. Eso hacía que todo funcionara con suavidad y sencillez, como a él le gustaba.

Holly no podía dormir. Estaba sentada en el porche, con una taza de hierbabuena y manzanilla en la mano, una mezcla de Skye que normalmente la ayudaba a relajarse. Pero esa noche no estaba funcionando.

Sin duda, Skye atribuiría la inquietud de Holly a la luna llena, pero Holly sabía que la culpa era de Rick. Él era la causa de que no pudiera dormir. El recuerdo de su cuerpo presionado contra el suyo tras el encontronazo de aquella tarde se negaba a abandonarla.

Mientras se balanceaba con suavidad en su desvencijada mecedora trató de averiguar qué era lo que la inquietaba de aquel hombre. Había conocido hombres más guapos, pero ninguno tan atractivo. Había conocido hombres tan irritantes como él, pero ninguno tan retador. Y en cuanto al atractivo sexual... no, definitivamente, no había conocido ninguno como él.

No era un atractivo basado en los bíceps ni en su aspecto físico. Era algo más esquivo, algo relacionado con la fuerza y la sensación de seguridad que emanaban de su personalidad, expresadas en el diabólico brillo de sus ojos y en el toque cínico de su sonrisa.

Y también era indiscutible que algo extraño pasaba cada vez que la tocaba. Lo sintió cuando estrechó su mano por primera vez. Era algo que no se podía clasificar fácilmente. Magia negra. Atracción. Fuera lo que fuera, Holly no le daba la bienvenida a su vida. Especialmente con un hombre como Rick.

Era demasiado... todo. Demasiado seguro de sí mismo. Demasiado machista. Demasiado descarado. Demasiado cerrado de mente. Y tenía todos los síntomas de ser dominante y controlador. Y Holly ya había tenido suficiente de aquello como para durarle toda una vida.

Se sentía realmente tentada a enseñarle a aquel arrogante contable un par de cosas. También se sentía simplemente tentada y punto. A pesar de todas las razones por las que no debería sentirlo.

Tras colgar el teléfono, Rick sólo permaneció en la oficina el tiempo justo para leer el informe del señor Potter al que estaba suplantando. Afortunadamente, la información que había era breve y esquemática. Ni edad ni características personales. Sólo se mencionaba su trabajo y un resumen del que Rick copió los detalles pertinentes en el cuadernillo que guardaba en el bolsillo trasero de su pantalón. Habría preferido acelerar las cosas utilizando la fotocopiadora que había a su lado, pero decidió que la luz de la máquina podría resultar peligrosa a esas horas.

Su escritura era breve, concisa, e ilegible para cualquiera excepto para él mientras anotaba una descripción del trabajo del señor Potter en las empresa Moltech como controlador y director de finanzas. Tras colocar la ficha donde la había encontrado Rick pensó que ya sabía lo necesario respecto al tal Potter, incluyendo que su nombre de pila era Richard. Feliz coincidencia.

—¡Dannazione! —Holly maldijo en italiano cuando se le deshizo entre las manos otra potencial obra maestra sobre el torno. La pieza había crecido y tomado forma hasta que se distrajo momentáneamente pensando en Rick. En ese momento se deshizo.

Cansada de balancearse en el porche había ido al estudio de alfarería para tratar de hacer un recipiente. Tras arrojar el resultado de su esfuerzo a la papelera añadió una maldición en cantonés y salió del estudio.

El ligero sonido de las campanillas que tenía en su porche la guió a través de la oscuridad reinante hacia su cabaña. Mientras caminaba revisaba mentalmente la lista de cosas que tenía que comprar al día siguiente en Tacoma.

Cuando notó que había alguien en el sendero frente a ella fue demasiado tarde para evitar el encontronazo. Era Rick. De nuevo.

—¡Crikey! —masculló, exasperada—. Tenemos que dejar de tropezarnos de esta manera.

—¿Crikey? —repitió Rick.

—Es una expresión inglesa que aprendí de un amigo —explicó Holly.

—Pareces tener muchos amigos.

—He tenido suerte en ese aspecto.

—¿Y qué me dices de tu familia?

—Mis amigos son mi familia —afirmó ella.

—¿No tienes familia propia?

—No estoy casada.

—Eso no es lo que te he preguntado —dijo Rick.

—No, pero ibas a hacerlo —Holly le devolvió con descaro sus palabras.

Rick ya sabía que no estaba casada y que nunca lo había estado. Tenía todos los datos sobre Holly, desde su fecha de nacimiento hasta su peso. Pero necesitaba encontrar los botones adecuados que apretar para devolverla junto a su padre.

Rick sabía tratar a las mujeres. Confiaba en poder encandilar a Holly para que volviera a su hogar. Una vez allí, era problema de su padre el conservarla. El trabajo de Rick estaría hecho.

—¿Y tu verdadera familia?

—¿Qué sucede con ella?

—¿Es un tema tabú o algo por el estilo? —preguntó Rick en tono burlón—. ¿Es ese el motivo por el que evitas la pregunta?

—No estaba evitando la pregunta —negó Holly. Pero su innata honradez le hizo añadir—: De acuerdo, tal vez estaba evitándola un poco.

—¿No te llevas bien con tu familia?

—No me llevo bien con mi padre, y, ya que es el único pariente de sangre que tengo, supongo que significa que no me llevo bien con mi familia. Lo haces sonar como si no me llevara bien con un grupo de gente, y ese no es el caso. Mi padre es sólo un hombre, aunque a él le gusta pensar que es Dios —Holly se movió inquieta, apartándose un poco de Rick—. De todas formas, ¿cómo hemos empezado a hablar de este tema?

—Te he preguntado por tu familia.

—Bueno, pues pregúntame otra cosa.

Holly observó un pequeño insecto que chocó abruptamente con Rick. Sonrió al ver que encogía la cabeza entre los hombros. Era la típica reacción de un habitante de la ciudad. El rápido movimiento llevó sus labios muy cerca de los de ella... y de repente, Holly dejó de sonreír.

Lo siguiente que supo fue que la estaba besando. No esperaba aquello. No estaba preparada para la tentadora sensación de la boca de Rick consumiendo la suya.

Holly cerró los ojos y vio la imagen de una figura que había traído de un viaje a Holanda. Dos jóvenes besándose. Con labios imantados. Las manos tras la espalda. Las bocas unidas por una fuerza irrefutable.

Imitando inconscientemente la pose de aquella figura, Holly tenía las manos unidas tras su espalda. Apretó los dedos para no ceder a la tentación de explorar el cuerpo de Rick. No sirvió de nada.

Como un gato curioso, tenía que explorar. Tocó su pecho. La calidez de su cuerpo irradiaba a través del algodón de la camisa.

El beso continuó. Era una revelación. Holly nunca se había sentido de aquella manera. En un nivel distante reconoció el hecho de que Rick estaba deslizando las manos por su espalda, llevándolas hasta su trasero. Allí las detuvo y de repente la atrajo hacia sí. El contacto fue electrizante.

—Vamos... vamos a terminar esto dentro, en tu cabaña —murmuró Rick sin apartar los labios de los de Holly.

—¿Qué quieres decir? —el cerebro de Holly seguía agradablemente ofuscado y no comprendió la sugerencia.

—No podemos ir a mi cabaña —dijo Rick—. Hay demasiada gente y mi cama es muy pequeña. Espero que la tuya sea más grande.

Holly recuperó la racionalidad al instante, y con ella la fuerza, utilizándola para apartar a Rick de un empujón.

—¡Debes tener el ego muy grande si crees que me voy a ir a la cama contigo así como así!

Capítulo Cuatro

—¿Qué te molesta tanto? —preguntó Rick.

—Que asumas con tanta arrogancia que sólo porque te haya dejado besarme...

—Tú también me estabas besando.

—Bien. Que te haya devuelto el beso no significa que yo... que tú... que nosotros...

—Suéltalo de una vez.

—Si crees que vamos a hacer el amor después de un sólo beso...

—¿Cuántos harán falta? —interrumpió Rick—. Estoy dispuesto.

—Pues yo no.

—Lo estabas hace un minuto.

—Estaba dispuesta a besarte. ¡Hay una gran diferencia entre eso y dormir contigo! No hago el amor con todos los hombres a los que beso.

—Me alegra oír eso. Sabia decisión, dado el gran número de enfermedades incurables que hay hoy en día.

—Exacto.

—¿Es esta la parte en la que intercambiamos nuestros informes médicos?

—No, esta es la parte en la que tú te vuelves a tu cabaña y yo a la mía.

—Hasta la próxima vez.

—Parece que tienes más confianza que cerebro, Rick —dijo Holly, irritada—. Teniendo en cuenta que eres un mago de los números habría que deducir que tienes un gran cerebro... lo que significa que tu nivel de confianza debe salirse del mapa.

—Totalmente cierto —admitió Rick de buena gana.

Holly movió la cabeza, asombrada.

—Estás orgulloso de las cosas más absurdas. Como de ser insensible y tener una confianza en ti mismo excesiva.

—Yo no he dicho que tenga un exceso de confianza en mí mismo.

—No, lo he dicho yo.

—Estás equivocada.

—¿En serio? Hay un dicho muy significativo sobre la auto confianza...

—Será de algún oscuro monje tibetano, seguro.

—No, de hecho es del antiguo entrenador del equipo de fútbol americano de Pittsburgh, Chuck Noll. Y dice lo siguiente: Los toneles vacíos son los que más ruido hacen.

—Ah, pero yo no hago mucho ruido —contraatacó Rick seductoramente—. Camino con gran suavidad... y llevo un palo muy, muy largo.

Holly no pudo evitar sonreír.

—Sí, ya lo he notado —replicó, impasible ante la indirecta de Rick—. Sin embargo, ya es hora de que tú y tu palo muy largo volváis a vuestra cabaña.

—Tienes sentido del humor —Rick parecía realmente sorprendido por el descubrimiento—. Me gusta eso en una mujer.

—Y tú tienes demasiada confianza en ti mismo. A mí no me gusta eso en un hombre.

—¿Los prefieres apacibles y sumisos?

—Los prefiero comprensivos e ilustrados.

—Ilustrados... que acaba como mutilados, y castrados.

—Sólo usamos la castración como último recurso —replicó Holly sin alterar el gesto.

—Eso me tranquiliza enormemente.

—Lo suponía. Buenas noches, Rick.

Rick observó cómo subía los escalones de su cabaña mientras se felicitaba burlonamente. Era difícil atrapar a Holly hablando.

Recordó el calor de su beso. No había planeado que aquello sucediera, pero, ya que había sucedido, no pensaba abandonar el reto.

Tal y como iban las cosas, el marcador señalaba dos puntos para la mujer atractiva y cero para el investigador privado. Pero aún quedaban ocho días por delante. Sólo entonces empezaría a preocuparse Rick.

Por alguna razón, Holly soñó aquella noche con un partido de baloncesto en el que se metieron muchas canastas. Nunca había soñado con un deporte hasta entonces. Tendría que preguntarle a Skye lo que podía significar. Skye sabía mucho sobre interpretación de sueños.

Tras su habitual sesión de yoga y meditación, se dio una refrescante ducha y eligió una ropa de colores animados y brillantes para vestirse. Luego se preparó una taza de té y varias tostadas para el desayuno. El pan que utilizaba lo había hecho Skye, al igual que la mermelada. Antes de salir para la oficina eligió de su excéntrica colección de joyas un collar comprado en Guatemala y unos pendientes de campanillas que hacían juego con las que tenía colgadas en el porche. Charity ya estaba en la oficina cuando llegó.

—¿Qué tal está el bebé esta mañana? ¿Va todo bien? —preguntó Holly.

—Sí. La fiebre ha bajado. Pero me dio un buen susto.

—Lo sé. Supongo que no es fácil ser madre.

—Te aseguro que no. Pero tampoco era fácil ser una bailarina exótica en Arizona, y sobreviví. Quiero decirte otra vez lo feliz que soy porque me ofrecieras este trabajo —dijo Charity—. No habría durado mucho tiempo en aquel bar de mala fama.

Holly conoció a Charity en el Blue Bar cuando se detuvo allí por casualidad para comer.

—Puede que el bar fuera un antro, pero tú tienes talento como bailarina.

—Gracias. Desafortunadamente, los tipos que iban a verme al bar no estaban interesados precisamente en mi talento. Y cuando Billy Jo me dejó después de que le dijera que estaba embarazada... no sé qué habría hecho si no hubieras aparecido cuando lo hiciste.

Holly abrazó cariñosamente a la joven.

—Ahora eres parte de la familia, Charity.

—No creo que todos hayan aceptado mi pasado con tanta facilidad como tú.

—¿Qué quieres decir?

—Byron. Nunca me mira cuando me habla. Y apenas me habla.

—Byron nunca juzgaría a nadie, Charity. Él no es así.

—Quiero gustarle. Me refiero a que quiero llevarme bien con todos —Charity pareció repentinamente incómoda, como si ya hubiera revelado demasiado. Cambió rápidamente de tema—. Oh, había olvidado decirte que esta mañana he encontrado la oficina abierta.

—Helvete —Holly maldijo en sueco—. Supongo que me olvidé de cerrar ayer por la noche. ¿Has echado algo en falta?

—No, no falta nada. Los papeles de mi mesa siguen exactamente como estaban. Por cierto, veo que el señor Potter apareció.

—Rick Potter. Sí, llegó ayer por la tarde. Se perdió la sesión de orientación, pero parece que aprende rápido.

Holly se encontró pensando qué tal le estarían yendo a Rick las clases de la mañana. Lo imaginó sentado, apoyado perezosamente contra el respaldo del asiento, con las piernas extendidas al frente y los brazos cruzados sobre el pecho. Una arrogante postura típicamente masculina.

Rick trataba de sentarse cómodamente mientras medio escuchaba y medio ignoraba lo que decía Sharon sobre la forma creativa de resolver problemas. Pero él no veía qué problema podía haber en el asunto de resolver problemas; si tenías un problema, te enfrentabas a él. Te librabas de él. ¿Qué tenía que ver la creatividad con eso?

Lógicamente, el tema de los problema le hizo ponerse a pensar en Holly y en lo que había averiguado sobre ella hasta el momento. Primero: no le gustaba su padre. Gran sorpresa, pensó burlonamente. Si se hubieran llevado bien, Howard no habría tenido necesidad de recurrir a él. Segundo: sus besos eran dinamita y encajaba entre sus brazos como un guante.

Había ido demasiado deprisa la noche anterior. No había pensado con claridad. Engatusarla para que volviera con su padre era una cosa. Acostarse con ella era otra totalmente diferente.

A pesar de la carta blanca que le había dado el viejo Redmond, Rick no se hacía ilusiones respecto a las razones de ese permiso. Redmond sólo se preocupaba de sus propios intereses. Era problema de Rick preocuparse por los suyos. Lo que significaba concentrarse en el trabajo... y, por supuesto, en los cinco mil dólares que le esperaban cuando alcanzara su meta.

Al final, los negocios y el placer nunca podían mezclarse con éxito. Lo importante era hacer el trabajo. Sólo tenía que decidir cuál era la mejor forma de hacerlo.

Por mucho que le costara aceptarlo, Rick se estaba dando cuenta de que conseguir que Holly hiciera algo contra su voluntad no iba a ser tan fácil como había creído. Ya estaba claro que era increíblemente testaruda. Y demasiado independiente. Hasta entonces, sus intentos de ganársela hablando se habían visto reducidos a cenizas... y sólo había logrado acabar deseando estrecharla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido.

El problema era que le retaba. Todo en ella era un reto, desde su forma de caminar hasta su irreverente sentido del humor. Su primer intento de engatusarla acabó cuando ella le cortó en seco diciendo que le gustaba más cuando decía la verdad.

La verdad. Rick se preguntó si aún sabía lo que era eso.

Se movió incómodo en la silla. Aquel no era el momento de empezar a revisar su forma de ver la vida, y culpó a Holly por hacerle cuestionarse las cosas. ¿Qué sabía ella sobre la realidad de la vida después de haber sido mimada en los mejores colegios privados la mayor parte de su vida?

Nunca había tenido que luchar por nada en su vida. Él sí. Las cosas no le habían resultado nada fáciles. Incluyendo aquel caso. Pero siempre acababa haciendo su trabajo. Y eso era todo lo que importaba. También acabaría aquel trabajo.

—No puedo hacerlo. No sé cómo —afirmó Jordan, un niño de ocho años.

—Pero puedes aprender, Jordan —dijo Holly.

—No, no puedo —insistió el niño.

—¿Por qué no?

—Porque no soy listo. Soy muy patoso.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Mi profesor y los niños del cole.

Holly había oído esas palabras antes. Se las dijo a ella una profesora especialmente cruel cuando sólo tenía un año o dos más que Jordan. También se las había oído decir a otros niños con los que había estado trabajando durante el curso de verano.

Algunos niños llegaban al campamento a través de los servicios sociales del condado. Otros, debido a que la información sobre el lugar corría de boca en boca. La mayoría eran criados por madres solteras que se pasaban el día trabajando para mantenerse a sí mismas y a sus hijos. Algunos de los niños permanecían en el campamento durante la noche, cuidados por Skye y su marido. Otros eran recogidos por sus madres todas las tardes. Todos estaban allí por la misma razón.

Necesitaban ayuda. Necesitaban a alguien que se preocupara por ellos. Alguien que les diera esperanzas y les hiciera sentirse bien consigo mismos.

Y allí era donde encajaba Holly. Estaba orgullosa del programa que habían desarrollado en Visión Interior. Cuando estuvo en la universidad se licenció en educación infantil, otra cosa que había molestado a su padre. Este quería que se licenciara en empresariales y dejó de pagarle los estudios cuando supo cuáles eran sus pretensiones. Dada la buena situación económica de su padre, Holly tuvo muchas dificultades para conseguir una beca, pero se las arregló trabajando media jornada como camarera y compartiendo un piso con otras seis personas. Después de licenciarse tuvo una breve experiencia como profesora del tercer grado en un colegio de San Francisco, pero la falta de fondos para las escuelas de los barrios deprimidos de la ciudad y las normas estúpidas y restrictivas para su actividad acabaron desilusionándola. Aún recordaba la respuesta del director de aquel colegio a su petición de libros que estuvieran al día para sus alumnos: «De todas formas, esos niños no pueden leer. ¿Para qué conseguirles nuevos libros?»

Durante los siguientes cuatro años Holly intentó varias cosas diferentes. Sabía que su padre no aprobaba aquella forma de vida, que el consideraba alocada y aventurera. Quería que volviera a casa y se introdujera en el negocio familiar de importaciones y exportaciones para hacerse cargo de todo algún día.

Pero Holly estaba decidida a no seguir los pasos de su padre. Para ella, la prioridad número uno eran las personas, no las cosas materiales.

Y así había terminado donde estaba, trabajando con su clase de niños de siete y ocho años. En aquellos momentos, Holly tenía a los cuatro más necesitados con ella mientras Skye se hacía cargo de los otros enseñándoles a tejer. Jordan era uno de los necesitados.

—Yo sí creo que eres listo, Jordan —le dijo Holly, sonriendo—. Y esto no es una escuela. Sólo estamos jugando y experimentando con las pinturas. Somos exploradores. Aquí jugamos, Jordan.

—Pero no tienes juegos de vídeo para jugar —protestó Jordan—. ¿Cómo vamos a jugar sin video ni televisión?

—Es fácil. Míranos y únete a nosotros. Tú también, Marta —añadió Holly, dirigiéndose a una niña dolorosamente tímida de grandes ojos azules—. En el arte no hay nada bien o mal hecho. Sólo existe tu manera de hacerlo.

—Si no hay nada bien ni mal hecho, ¿por qué no nos dejaste pintar ayer el pelo de Marta? —preguntó el precoz Larry.

—Porque Marta no quería que se lo pintarais —replicó Holly.

—Yo sí quería que me pintaran el pelo —afirmó Bobby.

Bobby era el gran experimentador, y un niño hiperactivo.

—Yo también. Yo también quería que me lo pintaran —intervino Jordan, deseando que los otros lo aceptaran.

—Tal vez el próximo día. Hoy vamos a mirarnos en el espejo.

—¿En el espejo? —repitió Jason—. ¿Para qué?

—¿Recordáis los dibujos que os enseñé ayer? ¿Los que he puesto en el tablero con los diferentes autorretratos que han hecho algunas personas? —Holly había incluido ejemplos de Rembrandt, Van Gogh y Picasso entre otros.

—A mí me gusta el de ese que se cortó la oreja —dijo Bobby—. Seguro que le sangró mucho. Yo me corté una vez la oreja y salieron chorros de sangre que ensuciaron todas la paredes.

—¿Qué os parece si cada uno de vosotros se hace un autorretrato? —sugirió Holly rápidamente, tratando de evitar que los niños se centraran en el tema de la sangre. Los autorretratos eran uno de los mejores indicadores de cómo se veían los niños a sí mismos en términos de autoestima.

—Yo no quiero —dijo Jordan—. No sé cómo hacerlo.

—Yo te enseñaré —dijo Holly—. Mira en el espejo y dime lo que ves.

—Veo mi cara —contestó Jordan.

—Ahora, todo lo que tienes que hacer es pintar lo que ves. ¿Recordáis lo que hablamos sobre líneas, curvas, cuadrados y círculos?

—A mí me gustan esos círculos apretados —intervino Larry.

—Óvalos —dijo Holly.

—Sí. Mi cara es un óvalo —Larry dibujó un óvalo en su hoja de papel y luego la alzó con gesto triunfante—. ¡Ya está! ¡Lo he hecho! ¡Soy un artista!

El entusiasmo de Larry se contagió a los otros tres, que empezaron a experimentar con la forma de su rostro mientras se miraban al espejo.

Al final de la clase, cada niño había completado un dibujo. El autorretrato de Bobby tenía una sola oreja, que estaba colocada encima de la cabeza. El de Marta no tenía boca. El de Larry lo podría haber pintado Picasso. El de Jordan era el más natural, y el niño estaba claramente encantado.

—Supongo que no soy tan patoso, ¿verdad? —murmuró, sonriente.

Holly estaba tan encantada como él.

—Por supuesto que no, Jordan. No eres nada patoso. Ninguno de vosotros lo es.

Rick vio a Holly antes de que ella le viera a él. La cristalera difuminaba suavemente sus facciones, confiriéndole a su rostro una suavidad entrañable. Rick se reprendió de inmediato. ¿Qué diablos le pasaba? ¿A qué venía una observación tan cursi?

Vio cómo acariciaba el pelo de un niño y la mirada de cariño que este le dirigió. Era buena con los niños. ¿Y qué? Eso no significaba nada.

A los treinta y cuatro años, Rick había visto lo suficiente del lado desagradable de la vida como para dejar de creer en la bondad básica del hombre o de la mujer, o incluso de los niños. Hacía tiempo que había perdido la fe en los finales felices, si alguna vez creyó en ellos. Se negaba a verse afectado por la escena que tenía ante sí.

Holly alzó la mirada y vio a Rick. Estaba frunciendo el ceño. Se preguntó cuál sería su problema ahora. Frunció el ceño exageradamente en respuesta y luego sonrió.

—¿Qué haces ahí parado?

—Nos han soltado durante veinte minutos —contestó Rick.

—Lo dices como si te hubieras escapado de la cárcel.

—Así es como me siento.

—¿Eres un prisionero de verdad? —preguntó Bobby, corriendo a reunirse con Holly—. Mi papá está en la cárcel. ¿Lo conoces? Se llama...

—Sólo estaba bromeando—lijo Rick rápidamente.

—Rick no es un prisionero —confirmó Holly—. Es un contable.

El niño perdió el interés de inmediato al oír aquello. Holly deseó que a ella le pasara lo mismo.

—Puedes pasar aquí con nosotros —invitó.

Rick no esperó a que se lo dijera dos veces. Se sentó y observó a Holly mientras trabajaba con los niños. Una vez más se quedó maravillado de lo expresivo que era su rostro. No sólo sus ojos, que se iluminaban de entusiasmo, sino su boca...

Pasó casi cinco minutos fantaseando sobre su boca, recordando su sabor, las sensaciones que le había producido... y deseando probarla de nuevo.

Ni siquiera notó que los niños se habían ido hasta que Holly chasqueó los dedos delante de él.

—No es cierto que te sientes aquí como un prisionero, ¿verdad? —preguntó.

—Como un prisionero de pago.

—Deja de quejarte. Tu jefe podría haberte enviado a uno de esos cursos-aventura en los que se desarrolla la confianza subiendo una pared de setenta metros llena de clavijas y los participantes están sujetos entre sí con una cuerda.

—¿Qué se supone que es eso? ¿Una nueva forma para el jefe de acabar contigo?

Holly rió.

—Está supervisado y se cuidan mucho de la seguridad. Pero tienes que coordinar tus movimientos con los otros de tu equipo o no llegas muy lejos. Es una especie de rito pensado para enseñarle a la gente, incluyendo a los jefes, que está bien arriesgarse.

—Yo me arriesgo todo el rato.

—No es sólo cuestión de arriesgarse. Es cuestión de fe. De formar parte de un equipo y confiar en él.

—¿Fe? Eso es para idiotas y cobardes. Sólo hay que estar dispuesto a aceptar la realidad y dejar de engañarse a sí mismo. Todo el mundo está sólo. Eso es lo que hay que saber. La gente no es básicamente buena. Si aceptas esas cosas estás por delante en el juego.

—No estoy de acuerdo contigo. Hay mucha gente buena en el mundo. El truco es encontrarla, o que te encuentren a ti.

—Supongo que aún crees en Santa Claus, ¿no?

—Totalmente —confirmó Holly, sin sentirse molesta por el tono sarcástico de Rick—. ¿Tú no?

—Son sólo historias de niños. Tampoco creo en los finales felices. Nunca he creído.

—Eso es lamentable.

—Sí, soy un caso lamentable —dijo Rick en tono burlón.

—Poco comprensivo, demasiado confiado en ti mismo, insensible, y además no crees en los finales felices y piensas que la gente es básicamente mala —Holly movió la cabeza—. Vas a darme mucho trabajo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Rick con suspicacia.

—Creo que hay algo en ti que merece la pena ser recuperado. Llámame loca, pero no estoy dispuesta a renunciar a conseguirlo así como así.

—¿Debería sentirme halagado?

—Por supuesto. Deberías sentir gran respeto y humildad ante mi interés.

—Sí, de acuerdo. Estoy interesado en tu interés. ¿Significa eso que estamos listos para retomar la acción desde donde la dejamos ayer por la noche?

—¡Claro que no! Mi interés es meramente profesional.

—Mentirosa —dijo Rick con suavidad—. Tu interés es muy personal.

—Ya estás enseñando tu ego de nuevo —Holly alargó un brazo y colocó la mano sobre los labios de Rick—. Y antes de que digas que te gustaría enseñarme algo más que tu ego, debería recordarte que...

La sensación que le produjo el contacto de la lengua de Rick contra la palma de su mano hizo que Holly olvidara de repente lo que iba a decir.

Desconcertada, apartó la mano.

—¿Qué querías recordarme? —preguntó Rick, sonriendo maliciosamente.

—Nada. Ya sabes más de lo que deberías —murmuró ella.

—¿Sigues pensando que necesito ser tratado?

—Sin duda.

—¿Y crees que eres lo suficientemente mujer como para hacer el trabajo?

—Claro que lo soy. La cuestión es saber si tú eres lo suficientemente hombre.

—¿Es eso un reto? ¿Quieres que te lo demuestre?

—Sí. Demuéstramelo... viniendo a mi clase de dibujo mañana por la tarde. Tienes un rato libre de una hora. Pásalo allí.

Rick cogió inesperadamente la mano de Holly y deslizó sus dedos por ella con suavidad.

—¿Me estás ofreciendo clases particulares?

—No. Te estoy ofreciendo la oportunidad de recuperar tu infancia.

—No, gracias —Rick la soltó abruptamente. No hay nada que quiera recuperar de mi infancia.

—¿Tan mala fue? —preguntó Holly con suavidad.

Rick supo en ese momento que esa era la manera de llegar a ella. Aquel era el botón que debía pulsar para ganarse la confianza de Holly. Entonces, ¿por qué dudaba en usarlo? Nunca le había gustado que sintieran lástima de él. Sin embargo, allí tenía la oportunidad de conseguir algo con Holly. Debía aprovecharse de su compasión. Tenía un trabajo que hacer.

—¿Mala? —repitió—. No, a menos que llames mala a que tu madre muriera cuando tenías trece años y tu padre bebiera hasta matarse.

—Lo siento. Mi madre murió cuando yo tenía ocho años —admitió Holly con lentitud—. Aún la echo de menos a veces, a pesar de que ni siquiera recuerdo qué aspecto tenía. Mi padre quemó todas sus fotos cuando murió.

—Mi padre hizo lo mismo.

—¿Sí?

—Sí —por una vez, Rick no estaba mintiendo.

Sólo hubo algunas fotos baratas. En su casa nunca tuvieron cámara de fotos. El poco dinero extra que aparecía de vez en cuando lo gastaba su padre en alcohol. A veces también utilizaba el dinero del alquiler y la comida. No había dinero para cámaras ni fotos. Y las pocas que había desaparecieron. junto con la fe de Rick en los finales felices.

—Después de todo, supongo que tenemos algo en común —dijo Holly con suavidad.

—Supongo que sí —asintió Rick, preguntándose por qué tendría aquel sentimiento de culpabilidad a pesar de que ni siquiera había mentido. Había conseguido avanzar un poco. Debería alegrarse.

Al ver su ceño fruncido, Holly preguntó:

—¿Sucede algo malo?

—Nada que no pueda arreglar —murmuró Rick.

—Tu rato de descanso ha terminado —dijo Holly, mirando su reloj—. Me alegra que hayamos hablado —su cálida voz reconfortó el espíritu de Rick.

¡Quieto ahí! Rick agitó la cabeza como si quisiera apartar de sus pensamientos los efectos de una resaca. Echarle el cebo a la niña rica que siempre obtuvo lo que quiso era una cosa. Bromear con ella, irritarla, o incluso besarla, estaba bien. Pero dejar que se metiera bajo su piel estaba totalmente fuera de lugar.

Probablemente, su momentánea debilidad se debía al cansancio. Después de todo, la noche anterior no había dormido demasiado. Sí, tenía que ser eso. Holly no se estaba metiendo bajo su piel. Rick se sintió mucho más tranquilo después de hacer aquel diagnóstico.

—Yo también me alegro de que hayamos hablado —dijo.

Porque había avanzado bastante. La había suavizado sin ablandarse en el proceso. Había sido un buen día de trabajo. Haría bien recordando eso... y los cinco mil dólares que le esperaban en Seattle cuando volviera.

Capitulo Cinco

Esa noche Rick volvió a sentirse inquieto debido al constante ruido de los árboles, de manera que decidió salir a dar una vuelta. Desafortunadamente, no volvió a encontrarse con Holly como la noche anterior. Mala suerte. Añoraba otro beso suyo, aunque no tanto como para llegar a perder el control. Entre otras cosas, Rick se enorgullecía de mantener siempre el control.

El campamento estaba oscuro y silencioso, como la noche anterior. Eran poco más de las diez. Rick pensó con disgusto que en aquel lugar parecía más de media noche.

Entonces oyó un ruido de risa masculina. La curiosidad pudo con él y se encaminó hacia la cabaña de la que procedía. La puerta estaba abierta y pudo ver a los que estaban dentro a través de la tela metálica: Whit, Guido y el tipo de la silla de ruedas... Byron, se corrigió Rick.

Por primera vez, notó que Byron llevaba el pelo largo y sujeto en una coleta. Comprendió que hasta entonces no había visto a Byron. Sólo había visto la silla de ruedas; lo cierto era que, preocupado como estaba por huir de la pequeña pelirroja, tampoco le había prestado demasiada atención a la silla.

—Pasa, Rick —dijo Byron de repente.

Aquel tipo debía tener visión nocturna, pensó Rick, impresionado.

Se quedó aún más impresionado al ver la pila de dinero que había en la mesa frente a Byron.

—¿Cuál es vuestro juego, amigos? —preguntó.

—¿Cuál es tu juego? —replicó Guido.

Rick se sentó y barajó expertamente las cartas.

—¿Mi juego? El póquer abierto, si queréis arriesgaros.

—Abrimos con cinco dólares —dijo Guido.

—Puedo permitírmelo —dijo Rick.

—Lo que ganes debes usarlo para tu caridad favorita, no puedes quedártelo —añadió Byron.

Rick era su caridad favorita.

—Sí, por supuesto. Lo que digáis. ¿Pero vamos a jugar o vamos a hablar?

—No sé si es buena idea jugar con un experto en números —gruñó Guido—. Puede que tenga algún sistema matemático o algo parecido.

—No tengo ningún sistema matemático —replicó Rick. Sus habilidades en aquel juego eran puramente instintivas.

—Como si fueras a admitirlo si lo tuvieras... —insistió Guido—. ¿Dónde decías que trabajabas?

—En MolTech —contestó Rick si dudar—. Vamos, ¿cuál es el problema? Sólo estoy interesado en jugar una amistosa partida de póquer. ¿Sucede algo?

—Tengo la impresión de que no sólo te interesa el póquer —continuó Guido—. Estas interesado en algo... digamos en alguien más.

—¿Te importaría darme un respiro? —protestó Rick, sonriendo—. ¿No podemos echar una partidita y concentrarnos en el juego? No dejáis de salir con excusas y voy a empezar a pensar que tenéis miedo de jugar conmigo.

—Yo acepto el reto de aliviarte de parte de tu dinero —dijo Byron.

—Yo también —dijo Guido—. Reparte.

—Te aseguro que Rick no se parece a ningún contable de los que he conocido hasta ahora —dijo Holly.

—Ya sabes que no se debe juzgar un libro por sus tapas —la reprendió Skye con suavidad.

—Sí, ¡pero la tapa de este es verdaderamente buena! —afirmó Holly sin poder evitarlo.

—Supongo que sí... si te gustan un poco descarados.

—Normalmente no. Los prefiero altos, morenos y charlatanes —Holly tuvo que admitir que Rick poseía aquellas tres virtudes. Pensativa, dio un largo sorbo a su té y casi de escaldó la boca—. Ach du leiber Gott! —maldijo en alemán.

—¿Estás bien? —preguntó Skye, preocupada.

—Sí —murmuró Holly, deslizando un trozo de refrescante tarta de chocolate en su boca. Aquella tarde había traído del pueblo su postre favorito además de algunos utensilios que hacían falta en el campamento.

—Estabas diciendo que los hombres del tipo de Rick no suelen interesarte, pero...—dijo Skye, animándola a continuar.

—Pero hay algo en él que me vuelve loca.

—¿Su loción de afeitar? —bromeó Skye.

—No usa.

—Así que te has fijado en ese pequeño detalle.

—Hay algo más en ese tipo de lo que salta a la vista... y lo que salta a la vista está muy bien —añadió Holly, sonriendo.

—Ya has conocido a otros hombres atractivos —dijo Skye—. Y, según recuerdo, algunos estaban locos por ti. Pero no recuerdo que te interesaran en lo más mínimo.

 —Lo sé —Holly suspiró y mordió otro poco de tarta de chocolate—. ¿Cómo explicar la química? No es posible. Sólo se puede correr en la otra dirección.

—¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

—De cogerle afecto. De que me haga daño.

—Si te hace daño, Guido se enfadará mucho —le recordó Skye.

Holly la miró, perpleja.

—No creerás que Guido le ha dicho algo, ¿no?

Skye se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo es Guido. Se siente tu protector.

—Me prometió que dejaría de mostrarse tan protector conmigo.

—También prometió que dejaría de comer tanto helado, pero no veo que lo haga...

—¿No ves que quién haga qué? —preguntó Guido mientras entraba en la cabaña de Holly con el resto de los hombres.

—No vemos que dejes de tomar helados —dijo Holly, fijándose en que Rick estaba junto a Byron. Se preguntó qué se traería entre manos. Debía haber alguna razón para que estuviera con sus amigos.

—He reducido la cantidad —protestó Guido.

—Si supieras lo mal que le sienta a tu cuerpo esa grasa... —insistió Skye.

—No quiero saberlo —interrumpió Guido—. Además, ¿desde cuándo es buena la tarta de chocolate para el cuerpo?

—Nosotras cortamos la tarta en trozos y dejamos que salgan las calorías —dijo Holly.

—¿Cuánto has perdido esta noche? —le preguntó Skye a su marido, Whit.

—Veinte dólares.

—¿Y tú, Rick? —preguntó Holly—. ¿Cuánto has perdido?

—¿Qué te hace pensar que he perdido algo?

—Sé que Byron es muy bueno jugando al póquer.

—He terminado con lo mismo que tenía al principio —aclaró Rick.

Holly alzó una ceja.

—No está mal. ¿Cómo te enteraste de que había una partida?

—Byron me invitó.

—¿Desde cuándo te dedicas a desplumar a los asistentes al curso, Byron? —bromeó Holly.

—Hey —protestó Byron—. He visto a Rick fuera de la cabaña mirándonos con gesto melancólico y me ha dado pena.

—Lo cierto es que todos los miércoles por la noche suelo jugar con unos amigos —aclaró Rick—. Sólo hombres. Es estupendo. Como esta noche. Sólo hombres.

—Sólo porque me han echado a mí de la partida —dijo Holly.

—¿Por qué? ¿Los vuelves locos con tus preguntas? ¿O es que no podías comprender el concepto del juego? —preguntó Rick burlonamente.

—¿Se lo dices tú o se lo digo yo? —le preguntó Holly a Byron.

—La echamos porque siempre nos deja desplumados —aclaró Byron.

—Por mí, puede desplumarme cuando lo desee —murmuró Rick.

—Ella no lo desea —aclaró Holly.

—¿Estás segura? —insistió Rick.

—Totalmente.

—Ya veremos.

—Eso es. Ya verás —profetizó Holly poniéndose en pie—. Mientras tanto, voy a hacer un poco más de té.

—Yo te acompaño —dijo Rick, siguiéndola.

—No hay necesidad de...

Pero ya era tarde. Rick estaba tras ella cuando entró en la cocina.

—Claro que hay necesidad, Holly.

—Que no tiene nada que ver con hacer el té, estoy segura —replicó ella—. Tus necesidades son tu problema, Rick.

—¿Y qué me dices de las tuyas?

—Están muy bien, gracias. No te preocupes por ellas. Un trozo de mi pastel favorito de crema batida de chocolate siempre alivia mis inquietudes.

—Hay formas mucho más agradables de aliviar tus inquietudes —dijo Rick en tono sugerente.

Holly se volvió y lo miró parpadeando.

—Creo que tienes razón —murmuró seductoramente tras dar un suspiro.

—¿En serio? —Rick no podía creer que estuviera de acuerdo con él. Además, si seguía mirándolo de esa forma se le iban a fundir los fusibles.

—Totalmente en serio. El pastel de chocolate alemán también alivia mis inquietudes.

Rick sospechó que acababan de meterle otro gol.

Holly era la encargada de la clase de creatividad en el seminario de dirección y administración. Aquella era la primera vez que Rick asistía a una de sus sesiones. Holly comprobó que Rick se sentaba como había imaginado: los brazos cruzados sobre el pecho, las piernas estiradas y cruzadas sobre los tobillos y la cabeza ligeramente inclinada. Los demás hombres de negocios asistentes a la sesión estaban relajados, pero no tanto. Holly trató de imaginarse a Rick sentado de aquella forma en su despacho, pero le costó un gran esfuerzo.

Aquel día, Holly había hecho que el grupo se trasladara a las mesas de picnic que había cerca del lago.

—La rutina —decía mientras caminaba entre las mesas— es tranquilizadora y da seguridad, pero también es un obstáculo para la creatividad. Pone a dormir vuestros poderes de observación.

Dormir. Rick no había conseguido dormir mucho la noche anterior. Miró a Holly con una mezcla de resentimiento y admiración. ¿Cómo se las arreglaba para parecer tan llena de vida y entusiasmo a aquellas horas de la mañana? Apenas eran las nueve de la mañana. Rick se prometió ir al pueblo a comprar unas pilas para su radio portátil. Aquellos ruidosos árboles no iban a impedirle dormir otra noche. De paso, se comería una hamburguesa. Necesitaba mantener en alto su forma física y mental. En alto... Rick gruñó. No debía haber pensado en aquella palabra.

—Os he hecho venir para realizar un ejercicio fácil de creatividad —estaba diciendo Holly.

La idea de hacer un ejercicio de creatividad con Holly espoleó la excitación de Rick.

—Quiero que permanezcáis tranquilamente sentados y fijéis la atención en el mundo que os rodea —continuó Holly—. Permitid que vuestros sentidos reciban y acojan las vistas, los sonidos, los olores. Dejad que os penetren...

Rick estuvo a punto de gemir en alto. Penetrar... Cerró los ojos y se imaginó a sí mismo penetrando en Holly, imaginó su sedoso cuerpo unido al de él.

—¿Estás bien, Rick? —preguntó Holly.

—Sí —murmuró Rick sin abrir los ojos—. Estupendamente.

—Cerrar los ojos es buena idea —comentó Holly—. Ayuda a concentrarse en los olores y los sonidos.

El único problema era que Rick se estaba centrando en el olor de Holly. Y en cuanto a los sonidos, aparte del de su propio corazón, oía el de la respiración de ella cuando se sentó junto a él. Oía el sonido de su voz mientras le hablaba a otro participante. Su voz, como sus ojos, era increíblemente expresiva y reflejaba su pasión, su entusiasmo, su excitación. Tenía una voz de sirena, de la clase que haría que un hombre dejara atrás su independencia por ella. Rick no sabía mucho de mitología, pero sabía perfectamente qué les pasaba a los marineros que se dejaban llevar por las sirenas: chocaban contra las rocas.

—Pareces muy tenso, Rick —dijo Holly—. Tienes que relajarte. Puede que unos ejercicios de respiración te sienten bien.

Sólo una clase de ejercicio podría aliviarle; uno que le haría respirar de forma aún más acelerada hasta que su cuerpo estallara de placer.

Cuando Holly apoyó la mano sobre su hombro, Rick estuvo a punto de dar un salto.

—Necesitas inspirar hondo —dijo Holly, inclinándose junto a él.

—Yo sé lo que necesito —gruñó Rick en voz baja—. Tu boca en la mía. Y a no ser que quieras que repita lo de la otra noche aquí mismo, frente al resto de la clase, será mejor que mantengas las manos alejadas de mí.

Rick esperaba que Holly apartara la mano rápida y virtuosamente. En lugar de ello, le acarició la mejilla y lo miró burlonamente.

—Trata de mantenerte concentrado en el ejercicio, Rick.

—Estas tentando tu suerte—advirtió él, lanzándole una oscura mirada.

Sonriendo, Holly se colocó junto al siguiente participante. Rick no oyó lo que le decía y tampoco se concentró en los ejercicios. Estaba demasiado disgustado por lo que le estaba sucediendo. ¿Serían celos lo que sentía? ¿Por Holly? ¿Sólo porque le prestaba atención a aquel ingeniero? No había duda de que debía estar perdiendo la cabeza. Necesitaba una cerveza con urgencia.

Tal vez llevaba demasiado tiempo sin una mujer. Había roto con Liz hacía un año y desde entonces no había tenido muchas citas. Su relación con Liz los benefició a ambos de distintas maneras y terminó cuando ella obtuvo un trabajo de promoción que implicaba irse a Singapur. Allí, un banquero cayó enamorado a sus pies. Le envió un fax a Rick anunciándole que se había casado.

A veces, Rick echaba de menos la cómoda relación que había tenido con Liz. Aunque no estaban enamorados, satisfacían sus mutuas necesidades.

—La creatividad es un factor muy importante en el desarrollo de la autoestima—estaba diciendo Holly—. Cuando se es niño, la crítica constante o la indiferencia ante los propios logros puede resultar muy perjudicial. Por eso estáis aquí hoy; para recuperar parte de la espontánea creatividad que todos teníais cuando erais niños y liberar vuestro potencial interno, abriéndoos a nuevas posibilidades. En muchos de nosotros, esa espontaneidad creativa fue truncada muy temprano. Cuando eso le sucede a un niño, en lugar de confianza adquiere un sentido de inseguridad en sí mismo.

—Tú pareces tener bastante confianza en ti misma —dijo Rick.

—Y tú también —contestó Holly—. Pero las apariencias pueden engañar. Las personas que muestran un exceso de confianza en sí mismas suelen ocultar con ese comportamiento una extrema falta de autoestima.

—¿Y cómo se supone que va ayudarnos todo esto a trabajar mejor?

—A base de encontrar nuevas formas de resolver problemas, nuevas formas de trabajar con los otros, más efectivas y prácticas.

—¿Y podemos conseguirlo sólo a base de escuchar a los pájaros? —bromeó Rick.

—Se puede conseguir escuchando, nada más. Es una de las habilidades más importantes para un ejecutivo en esta época. Es una habilidad que merece la pena desarrollar —Holly le lanzó una significativa mirada, antes de dirigirse a los demás—. Gracias a todos por vuestra atención. Por hoy hemos terminado con mi clase. Byron empieza con la próxima dentro de quince minutos.

—¿Estabas hablando sobre tu infancia? —preguntó Rick cuando los otros se fueron.

—Hablaba sobre la infancia de todos. Si minimizas las habilidades de un niño, éste oirá a lo largo de su vida un murmullo interior que mermará constantemente su autoestima.

—A un niño le pueden pasar cosas peores que el que su padre menosprecie sus patosos dibujos.

—Tengo la sensación de que te refieres a algo específico. ¿Hablas de tu propia vida? —preguntó Holly.

—Mi vida no tiene nada que ver con eso.

—No me da esa sensación.

—¿Es ahora cuando vas a decirme que me tumbe en el diván? —preguntó Rick burlonamente.

—No. Ahora es cuando me vas a decir la verdad, para variar.

—¿Qué quieres decir? —¿habría averiguado lo que se traía entre manos?, se preguntó Rick.

—Quiero decir que tiendes a esconderte tras esa fachada de sinvergüenza que tanto te gusta mostrar. Tras una sonrisa maliciosa y un cínico comentario.

—Todos tenemos nuestros refuerzos —replicó Rick—. Los míos son los comentarios cínicos y las sonrisas maliciosas.

—Y todos tenemos nuestras debilidades —añadió Holly.

—¿Estás buscando las mías?

—Preferirías que pensara que no tienes ninguna, ¿verdad?

—Si te sientes mejor pensando que las tengo, adelante. Seré el primero en admitir que siento debilidad por las rubias de ojos castaños.

—En ese caso tendré que conseguir una de esas lentillas para cambiarme el color de los ojos —replicó Holly con aspereza—. Tal vez azules. Siempre he querido tener los ojos azules —añadió, pensativa.

Su madre tenía los ojos azules. Holly no se alegraba de haber heredado los ojos marrones de su padre.

—Deja tus ojos como están —dijo Rick en tono imperativo.

Holly frunció el ceño.

—Hay algo que deberías saber sobre mí, Rick. No acepto ninguna orden de buen grado.

—Yo tampoco.

—Lo suponía —comentó Holly en tono irónico.

—Cuando estuve en la marina me dieron órdenes de sobra para toda la vida. ¿Cuál es tu excusa? —replicó Rick.

—Un padre que se creía el comandante en jefe. Gracias a Dios tengo más de veintiún años y mi padre no puede arrastrarme de vuelta a sus feudales garras. Estoy a salvo. Soy libre.

—¿No estás siendo un poco dura con tu padre? ¿Qué me dices de sus sentimientos? —Rick jugó a propósito con el habitual sentimiento de culpabilidad que un niño tiene respecto a sus padres—. ¿Y si te echa de menos?

—Ese es su problema. A mí me importa un bledo.

La vehemencia de su respuesta cogió a Rick por sorpresa.

—¿Quieres decir que te da lo mismo si vive o muere?

—No he dicho eso. No le deseo ningún mal. A fin de cuentas es mi padre. Pero no le voy a permitir utilizar mis emociones contra mí.

—Vamos —la reprendió Rick—. Haces que parezca un monstruo.

—No es un monstruo. Es una araña que teje su red en torno a las personas, atrapándolas hasta paralizarlas, absorbiéndoles toda la alegría y espontaneidad hasta que hacen sumisamente su voluntad. Quiere obediencia ciega. Siempre la ha querido. En lugar de ello me tuvo a mí, que no soy ni ciega ni obediente. Te aseguro que estamos mejor separados.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Lo diré de otra forma: Yo estoy mucho mejor manteniéndome alejada de él.

—¿Irías a verlo si estuviera enfermo?

—¿Por qué te interesa tanto mi padre? —preguntó Holly suspicazmente—. ¿Acaso lo conoces o algo parecido?

—No, pero yo también tuve padre, y te aseguro que es mejor estar en paz que dejar las cosas inacabadas.

—Dijiste que tu padre murió.

—Dije que bebió hasta morir. Hay una diferencia.

—Lo dices como si lo hubiera hecho a propósito.

—Así fue.

—Pero el alcoholismo es una enfermedad, Rick.

—Ahórrate el sermón —dijo él secamente.

—Oh, es cierto, lo había olvidado. Eres el tipo duro que prefiere los hechos analíticos a la jerga emocional.

—Ese soy yo.

—No, ese no eres realmente tú —dijo Holly—. Ese es mi padre. Conozco la diferencia. Podrías mejorar un poco, por supuesto...

—Muchas gracias.

—... porque no creo que seas ya una causa perdida.

Rick pensó que sólo sería una causa perdida si permitía que Holly se le metiera bajo la piel.

—¿Cuál es la parte que más te gusta de tu dibujo? —le preguntó Holly a Bobby durante la clase de pintura de aquella tarde.

—La sangre verde —replicó el niño al instante.

—Es muy colorida —dijo Holly—. Háblame de tu dibujo.

—Yo quiero hablarte del mío —dijo Larry.

—Luego nos hablarás del tuyo, Larry. Adelante Bobby.

—Esta es una lagartija mutante radioactiva que va a comerse esta ciudad que está aquí en el cielo —dijo Bobby.

—¿Qué hace una lagartija en el cielo? —preguntó Larry, aparentemente impasible ante el hecho de que la ciudad estuviera en el cielo.

—Es una lagartija voladora—explicó Bobby—. Estas son las alas. Y este de aquí es el superhéroe en su nave espacial. Está disparándole a la lagartija con su rayo láser.

—Has hecho un gran trabajo con la ciudad —le felicitó Holly.

El rostro de Bobby se iluminó de alegría.

El propósito de Holly al preguntarle a cada niño sobre la parte que más le gustaba de su dibujo era que aprendieran a valorar sus propios logros y a no ser excesivamente dependientes de los adultos para desarrollar su propia autoestima.

Después de la clase de aquel día, Holly se había propuesto recoger y limpiar bien su cabaña. Sobre todo, quería probar la nueva aspiradora que había comprado en Tacoma el día anterior. Debido a lo mucho que había viajado en los años anteriores no había sido práctico tener una.

Ansiosa por probarla, decidió no perder el tiempo cambiándose de ropa antes de hacerlo. Sin embargo, su mente no estaba en lo que hacía mientras pasaba las aspiradora por el suelo y la alfombra. Pensaba en Rick, como había sucedido casi todo el día.

Durante le clase le había lanzado varias de las que ella llamaba «aquellas miradas», las que le hacían sentir que se le derretían los huesos.

Recordando cómo la habían acariciado los ojos de Rick, soltó el tubo principal de la aspiradora para adaptar uno más corto que le sirviera para pasar los rincones. Pero al agacharse para hacerlo sintió un tirón en la parte trasera de su larga falda. Al volverse vio que el tubo no había quedado enganchado en la parte principal de la aspiradora y esta había aspirado el dobladillo de la falda larga que llevaba hasta dejársela bien ceñida por encima de una de sus rodillas.

Trató de volverse para desconectarla pero no pudo localizar el botón en el mango.

—¡Párate! —gritó, frustrada por su incapacidad para hacer parar el maldito aparato.

En aquel momento oyó la voz de Rick.

—Normalmente resulta más efectivo pararla que gritarle.

—Eres una gran ayuda—replicó Holly, localizando finalmente el botón y apagando la aspiradora.

Sin embargo, su falda seguía firmemente sujeta al aparato.

—Pasar la aspiradora es un trabajo peligroso —comentó Rick burlonamente.

—¿Qué haces aquí?

—Pasaba cerca cuando te he oído gritar. He mirado por la ventana y te he visto luchando contra una aspiradora hambrienta —Rick se acercó a la pared y desenchufó el cable de la aspiradora—. Déjame ayudarte —dijo, pero en lugar de hacerlo se limitó a sentarse, mirándola.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Holly con menos énfasis del que le habría gustado.

—Admirar la vista —replicó Rick.

Su voz grave hizo que hirviera la sangre de Holly, al igual que la acalorada mirada que dirigió a su pierna semidesnuda.

—Admira la vista del monte Rainier sobre el lago, no mis piernas.

—Prefiero tus piernas mil veces.

—No te conviene irritarme —le advirtió Holly.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

—Porque soy la dueña de una aspiradora asesina y sé dónde duermes esta noche.

—Me parece un plan bastante seductor—murmuró Rick, sonriendo con malicia.

—No pensarías eso si fueras absorbido por un electrodoméstico —replicó Holly—. Aunque sólo Dios sabe cuáles son tus gustos durante tus actividades privadas.

—Ya que lo preguntas...

—No lo he preguntado —interrumpió Holly—. ¿No has acabado? —preguntó, impaciente, tirando de su falda.

—Apenas he empezado —susurró él, deslizando con suavidad los dedos por la sensible curva de la parte posterior de la rodilla de Holly.

Esta sintió un agradable escalofrío y una especie de zumbido despertó en su interior. Le asombraba el efecto que ejercía Rick sobre ella.

Se sentó y lo observó. Cuando Rick se inclinó para inspeccionar el recalcitrante aparato, Holly sintió un poderoso impulso de alargar una mano y apartarle de la frente un mechón de cabello, pero se contuvo. Trató de buscar la causa de que la atrajera de aquella forma, la causa de aquel mágico zumbido.

Su actitud le hacía sexy. Pero no era una actitud que ella aprobara, de manera que aquello no tenía sentido.

Trató de concentrarse, negándose a ceder hasta que resolviera aquel asunto. Tras la caricia de Rick en su pierna había percibido una sorprendente gentileza. Las caricias eran importantes para Holly, quizá porque había tenido muy pocas durante su infancia. Era muy sensible a ellas. Sabía leer sus mensajes ocultos, como la condescendencia, la falta de respeto o la mala intención. Pero no había sentido nada de aquello en la caricia de Rick.

—¿Tienes una caja de herramientas o un destornillador? —preguntó Rick en aquel momento, interrumpiendo los pensamientos de Holly.

—Allí —contestó ella, señalando su pequeña mochila de herramientas en un rincón de la habitación.

—Sólo a ti se te ocurre tener las herramientas amontonadas de esa manera —dijo Rick.

—¿Sólo a mí? ¿Qué quieres decir con eso?

—Se supone que las herramientas deben ser respetadas. Hay que cuidar de ellas. Manejarlas con consideración por su valor.

Holly se preguntó si Rick sentiría lo mismo hacia las mujeres. A pesar de su actitud ligona, la había tratado con cuidado. No había intentado tirar con impaciencia de su falda para desengancharla de las mandíbulas de la aspiradora.

Rick llevaba las mangas de su camisa descuidadamente dobladas sobre los codos. Mientras trabajaba, Holly se fijó en sus brazos. Eran brazos fuertes, poderosos. La había sostenido entre ellos y había sentido su fuerza. No eran los brazos de alguien que sólo se dedicara a mover lápices.

—¿Juegas al baloncesto? —preguntó de repente.

—¿Yo? —Rick se volvió con un sonrisa en el rostro—. No, no sirvo para jugar en equipo. Boxeé un poco cuando estuve en la marina.

Holly pensó que aquello explicaba la forma de moverse de Rick, la confianza que mostraba al caminar, por no mencionar la dureza de los músculos de su estómago. Tenía una seguridad en sí mismo que resultaba tan seductora como cualquiera de sus atributos físicos.

Sin duda, había veces que resultaba demasiado descarado. Pero a pesar de eso y de sus actitudes sexistas, Holly podía percibir una gran ternura oculta en el fondo de su personalidad. Y era aquel lado tierno el que la atraía. Sentía que estaba allí y quería llegar a él dejando a un lado su fachada machista.

—Me estás mirando fijamente —lijo Rick.

—A veces lo hago —admitió Holly—. Cuando estoy pensando.

—¿En qué estás pensando?

—En que tuviste suerte de no romperte el cuello boxeando.

—Tuve suerte de no romperme la nariz. Me siento orgulloso de eso.

—Te sientes orgulloso de las cosas más absurdas.

—Eso ya me lo has dicho.

—Y deja de mirarme con esa sonrisa de malo.

—¿Qué sonrisa? —preguntó Rick con gesto inocente.

—Esa. Pareces Clark Gable haciendo de las suyas.

—Pero yo no tengo bigote —dijo Rick, volviendo a fijar su atención en la aspiradora.

Holly pensó que habría sido un crimen cubrir la deliciosa curva del labio superior de Rick con un bigote. Pero no se lo iba a decir. Ya era lo suficientemente creído y difícil de manejar como para darle más ventajas.

—Ya está —dijo Rick—. Eres libre.

Sí, lo era. Y Holly tenía intenciones de seguir así mucho tiempo.

—Gracias —dijo, poniéndose rápidamente en pie—. Odio sentirme atrapada.

—¿Por qué? ¿Te quedaste atrapada en un armario cuando eras pequeña, o algo parecido? —Rick hizo aquel comentario sin darle mayor importancia, pero la mirada de Holly se ensombreció al contestar.

—Estuve atrapada en diversos lugares de diversas maneras. Al parecer, no me llevo bien con las figuras autoritarias.

—¿Por eso no te llevas bien con tu padre?

—Puede que sí.

—Tal vez haya cambiado. Es posible que se haya suavizado. ¿Has pensado en eso?

—No.

—Pues deberías hacerlo. A lo mejor es diferente ahora.

—Lo dudo —contestó Holly, frunciendo el ceño al añadir—: ¿Por qué tienes tanto empeño en reunirme con mi padre? Esta es la segunda vez que has sacado el asunto a relucir.

—Como ya te dije, sé lo que se siente al perder un padre con el que no has podido aclarar las cosas. Queda dentro una desagradable sensación de haber dejado algo inacabado.

—Eso lo comprendo. Pero la situación que se da con mi padre no es por elección mía.

—¿No? —preguntó Rick, pensando que por fin se acercaba a algo.

—Si me hubieran dado a elegir habría preferido llevarme bien con él, pero tal y como es creo que no sería posible.

—Nunca lo sabrás hasta que no lo intentes.

—Te aseguro que para mí ni siquiera es saludable estar en la misma habitación que él.

—No me digas que le tienes miedo —dijo Rick, sorprendido al ver las emociones que vio relampaguear por un momento en el rostro de Holly.

—Supongo que en cierta forma sí le tengo miedo —admitió Holly de mala gana—. He tenido que luchar mucho para alejarme de su círculo de influencia. No creas que es fácil para mí romper un vínculo familiar de esa manera. No me gusta dañar a nadie. Pero mi padre tampoco se sentiría herido por nada de lo que yo hiciera —añadió—. Eso implicaría un nivel emocional que no posee. Estoy segura de que se sintió más irritado que herido por mi comportamiento.

Como bien sabía Rick, el viejo Redmond aún se sentía irritado.

—No le gusta perder —continuó Holly—. Y siente que me perdió como si hubiera perdido una posesión o algo parecido. Y eso le enfadó. Y te aseguro que no es divertido estar cerca de mi padre cuando se enfada.

—¿Te pegaba?

—No con sus puños. Con sus palabras. Y el abuso verbal también puede dejar cicatrices. No dejo de decirme que aquí estoy a salvo. Que todo va bien ahora. Y la mayor parte del tiempo lo creo. De hecho, lo creo el noventa y nueve coma nueve por ciento del tiempo.

—¿Y el resto del tiempo?

—Tengo pesadillas —dijo Holly con sencillez.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar aquellas pesadillas. Tenían sus variantes, pero el tema central era siempre el mismo. Le ponían una camisa de fuerza y la encerraban en una habitación sin ventanas. Entonces entraba su padre y le arrojaba una manta negra sobre la cabeza. Siempre se despertaba sintiendo que se ahogaba.

A pesar de que no quería, Rick vio la expresión del rostro de Holly. Aquellas no eran noticias que quisiera oír. No quería enterarse de los temores que le producía su padre.

Tal vez estuviera exagerando la situación. Rick sabía que Holly tenía una vívida imaginación. A fin de cuentas, su especialidad era la creatividad. Era sensible y probablemente se tomaba las cosas muy a pecho. Las mujeres eran así.

Pero la vieja retórica machista no tuvo el mágico efecto habitual sobre la psique de Rick. Pensar que alguien fuera cruel con Holly a propósito hacía que le hirviera la sangre. Se había sentido de la misma manera cuando era niño y los matones de su barrio abusaban de los animales. De hecho, pasó una tarde en la comisaría y su padre le zurró luego con el cinturón por haber pegado a un chico que quiso quemar a un perro.

Pero la vida había adormecido aquellos sentimientos en Rick. Había crecido. Sabía que no podía luchar contra las desgracias del mundo. No cambiaba nada. Al final, tenías que cuidar de ti mismo... porque si tú no lo hacías, nadie lo haría.

No era trabajo suyo cuidar de Holly. Pero sí lo era hacer que volviera con su padre. No debía olvidar esa realidad en ningún momento.

Capítulo Seis

—¿Vienes a la fiesta de esta noche? —le preguntó Byron a Rick al día siguiente, mientras comían.

—¿Qué fiesta?

Byron pareció repentinamente incómodo.

—Tal vez no debería haber dicho nada.

—Ya es demasiado tarde. Ya lo has hecho. ¿Por qué no me informas?

—Es el cumpleaños de Holly. Vamos a darle una fiesta sorpresa.

—¿El cumpleaños de Holly? —repitió Rick— ¿Estás seguro?

—Por supuesto que lo estoy. No sé a qué viene esa pregunta.

Teniendo en cuenta que Rick sabía que el cumpleaños de Holly era el día de navidad, no era una pregunta rara. Había visto su certificado de nacimiento. Estaba en su informe sobre ella.

Pero, evidentemente, no podía decírselo a Byron. Tendría que inventar algo, cosa que se le daba bastante bien.

—Me ha extrañado porque el otro día estábamos hablando sobre cumpleaños y Holly no mencionó nada sobre el suyo.

—No es raro en ella. No le gusta que la gente arme jaleo. Pero nosotros sabemos la fecha exacta —afirmó Byron—. Siempre celebramos su cumpleaños el veintidós de julio.

—Me parece estupendo que le deis una fiesta sorpresa —dijo Rick para evitar que Byron sospechara nada—. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

Byron asintió.

—¿Puedes distraerla un rato esta noche después de la cena?

—Por supuesto —distraer a Holly era algo de lo que Rick disfrutaba.

—Estupendo. Serás de gran ayuda.

Distraer a Holly haciéndole el amor sí que sería estupendo. Aquel pensamiento cogió a Rick por sorpresa. ¿De dónde diablos le venían aquellas ideas? No era habitual en él malgastar sus fantasías en la hija de un cliente.

Se suponía que era él el que debía distraer a Holly. No al revés.

Ella era la alocada, no él. Controlaba la situación. ¡Tenía los pies tan firmemente plantados en el suelo que le estaban creciendo raíces!

—¿Cuál es el plan? ¿Te han encargado de distraerme? —le preguntó Holly a Rick cuando se encontraron fuera del comedor.

—No sé de qué estás hablando —negó Rick.

—Eres un terrible mentiroso.

Si ella supiera hasta qué punto, pensó Rick, incómodo.

Al ver su expresión, Holly le palmeó el brazo animadamente.

—Si te hace sentir mejor, ya sé que están planeando una fiesta sorpresa para mi cumpleaños esta noche. De hecho, empezará dentro de veinte minutos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Cada veintidós de julio me preparan una fiesta sorpresa.

Rick se preguntó cómo habría llegado a celebrar su cumpleaños seis meses después de su fecha real de nacimiento. ¿Querría ser seis meses más joven? A fin de cuentas, era una mujer.

—¿Cuántos años tienes?

—¿Qué pregunta es esa? —replicó Holly.

—Una pregunta adecuada el día de tu cumpleaños.

—¿Cuántos crees que tengo?

Rick sabía que tenía veintiocho, así que dijo veintiséis.

Holly sonrió.

—Cerca.

—¿Cerca? —repitió Rick— ¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que tengo cerca de veintiséis.

—¿Qué sucede? ¿Eres especialmente sensible respecto a tu edad?

—No soy especialmente sensible respecto a mi edad —repitió Holly.

—¿Entonces a qué vienen tantos rodeos?

—¿Cuántos años tienes tú? —contraatacó Holly.

—Treinta y cuatro —contestó Rick—. ¿Y tú?

—No voy a responder. ¿Treinta y cuatro? ¿En serio? Pensaba que eras algo mayor.

—¿Es esa tu forma de pagarme por haberte preguntado la edad?

—En absoluto. Cuando eras pequeño, ¿qué querías ser de mayor?

—Asquerosamente rico.

—¿Y lo eres?

—No, pero disfruto de lo que hago.

—Eso es algo muy importante en la vida.

—Pero no lleva comida a la mesa.

Holly lo miró de arriba a abajo.

—No parece que pases mucha hambre.

—Depende de a qué hambre te refieras —murmuró él con voz tentadora—. El otro día, cuando tropezamos, estaba hambriento.

Holly se inclinó hacia él confiadamente.

—Respecto a eso puedes hacer varias cosas. Un rápido baño en el lago alivia bastante el apetito.

—Pero el lago está helado.

Holly sonrió.

—Exacto. No hay nada como un baño frío para hacerte olvidar el hambre.

—Es curioso. A mí se me ocurren cosas mucho mejores para aliviar ese tipo de hambre.

—Estoy segura. ¿Ves como no es tan difícil ser creativo después de todo? Y volviendo a mi fiesta de cumpleaños...

—Sobre la que se supone que no deberías saber nada...

—Es en mi cabaña —continuó Holly—. ¿Por qué crees que estaba utilizando ayer la aspiradora?

—No tengo ni idea.

—Me estaba preparando para la fiesta. Incluso he seleccionado la música que oiremos.

—Veo que eres muy eficiente. Pero tengo una pregunta que hacerte.

—Dispara.

—¿Por qué siguen preparándote tus amigos una fiesta sorpresa si es evidente que ya no es una sorpresa para ti?

—Es muy sencillo. Ellos no saben que lo sé.

—¿No?

—Por supuesto que no. Eso les estropearía las cosas. Les gusta darme una fiesta sorpresa, y a mí también me gusta que me la den.

—Pero no es una sorpresa —insistió Rick con la paciencia que alguien emplearía al dirigirse a una criatura de dos años.

—Yo me muestro sorprendida.

Rick ya se había preguntado alguna vez si parte del comportamiento de Holly sería una representación.

—¿Por qué insistes tanto sobre ese tema? —preguntó ella.

—Porque no tiene sentido tener una fiesta sorpresa que no sea una sorpresa. No es lógico.

—Por eso me gusta.

—Lo imaginaba.

—Vamos —dijo Holly, cogiéndole de la mano—. Ya es la hora.

La fiesta arrancó apropiadamente con Birthday, la canción de los Beatles. A partir de ahí Holly había hecho una selección de estilos musicales tan diversos como su gusto; desde soul hasta new age pasando por algunos fragmentos de música clásica.

Rick se fijó en aquella variedad a pesar de no reconocer a los compositores individualmente. También notó la cantidad de pequeños detalles que llenaban la cabaña de Holly: cestas, cestitas, cajitas, varias teteras, diversos arreglos de flores secas, montones de almohadones, algunas muñecas de trapo...

Para ser alguien que se movía tanto, había conseguido reunir un montón de cosas, pensó Rick. Y en aquellos momentos Holly estaba ocupada reuniendo aún más cosas mientras empezaba a abrir los regalos.

Mostraba el mismo placer ante los dibujos que le habían regalado los niños de su clase que ante el caro juego de joyería nativa norteamericana regalado por Sharon y Charity. ¿A qué clase de mujer le gustaban por igual los garabatos de un niño que unas bonitas joyas? A ninguna que Rick conociera.

—Abre ahora mi regalo —dijo Guido.

Holly hizo lo que le decía su amigo y encontró una magnífica acuarela de un campo de flores.

—Es maravillosa, Guido. Absolutamente increíble —Holly le dio un gran abrazo—. Muchísimas gracias.

—No es nada —contestó Guido, sonrojándose.

Los regalos siguieron llegando: una capa de lana de parte de Skye, una nueva tetera de Byron, un surtido de tés y galletas de Whit.

Cuando todos los regalos quedaron abiertos, Charity ayudó a Holly a reunir los papeles de los envoltorios.

—Has estado muy callada los últimos días —dijo Holly—. Supongo que no estás preocupada por la niña, ¿no?. Dijiste que el médico le dio el visto bueno, y tiene un aspecto estupendo —Guido se estaba ocupando de la niña mientras Charity ayudaba a Holly.

—No, no estoy preocupada por la niña— respondió Charity.

—¿Entonces qué te pasa?

—Es por Byron.

—¿Qué pasa con él?

—Vuelve a ignorarme. ¿No has notado cómo se empeña en estar alejado de mí en cualquier habitación en la que coincidamos?

—No. La verdad es que no lo he notado.

—Pues es cierto.

Holly podía ver la silenciosa tristeza que llenaba los ojos de su amiga.

—Le tienes mucho afecto, ¿verdad?

—Supongo que sí. Creo que es algo parecido al afecto que sientes tú por Rick.

—¿Rick? —Holly se quedó pasmada—. Espera un momento...

—Has estado mirándolo todo la noche, Holly. Reconozco muy bien los síntomas.

—Es agradable de mirar, eso es todo.

—Seguro —el tono de voz de Charity indicaba que no se creía esa excusa.

—Pero será mejor que volvamos a hablar de ti y de Byron...

—Será mejor que no. Está claro que no le intereso. No tiene mayor importancia.

—Seguro —era el turno de Holly de mostrarse incrédula.

Fueron interrumpidas por la llegada de la tarta de cumpleaños de Holly, un enorme pastel de chocolate alemán preparado por Whit e iluminado con velas. Alguien apagó las luces y todos empezaron a cantar Cumpleaños Feliz.

Todos menos Rick, que permaneció un poco alejado contemplando en silencio a los demás mientras rodeaban a Holly y esta pensaba en un deseo antes de soplar las velas. La escena hizo que algo se le encogiera ligeramente en el pecho. Hacía mucho tiempo que no le resultaba incómodo ser un extraño.

Normalmente era el papel que prefería. Pero, por un momento, no pudo evitar preguntarse qué se sentiría perteneciendo al círculo íntimo de amigos de Holly y recibiendo de ella aquella emocionada mirada.

«Estás envejeciendo, Dunbar», se reprendió Rick de inmediato. Se estaba suavizando. Necesitaba distraerse con algo.

—¿Qué te parece si luego jugamos otra partida de póquer? —le preguntó a Byron unos minutos después.

—Sigo sintiéndome incómodo jugando con un experto en números —dijo Guido al oírle.

—Sin embargo juegas conmigo y yo juego en la bolsa —le dijo Byron.

—Pero tú sólo eres un jugador, no un experto en números —replicó Guido.

—¿Es cierto que juegas en bolsa? —preguntó Rick.

—Por supuesto. ¿Cómo crees si no que puedo permitirme estos trapos que llevo puestos, o el coche que tengo?

—¿Conduces? —preguntó Rick, sin ocultar su sorpresa.

—Por supuesto que conduzco.

—Pero estás...

—En una silla de ruedas. Sí, lo sé. Ya me he dado cuenta —dijo Byron burlonamente—. Es una suerte que el coche tenga controles manuales.

Rick se sintió ridículo.

—No había pensado...

—A mucha gente le pasa lo mismo —dijo Byron con calma—. Me miran y todo lo que ven es incapacidad. No perciben mis posibles habilidades. Pero yo sí. No puedo hacer ciertas cosas, y puede que tenga que hacer otras de distinta forma a como las hacía antes del accidente que me dejó en la silla de ruedas, hace seis años, pero sigo teniendo las habilidades que tenía antes. Incluso he desarrollado otras. Como jugar al baloncesto. Si quieres ver un partido duro y emocionante, acércate un día al centro de rehabilitación al que voy.

—Lo tendré en cuenta —dijo Rick.

—Hazlo. Y si quieres algún soplo sobre la bolsa, dímelo. Y si lo quieres sobre cualquier otro departamento, dímelo también —añadió Byron, mirando brevemente en dirección a Holly con un gesto significativo.

Rick se quedó sorprendido.

—¿Tú y Holly? Erais...

—Buenos amigos —interrumpió Byron—. Siempre ha sido como una hermana para mí, incluso antes del accidente.

—¿Sabes qué pasa entre ella y su padre? —preguntó Rick, aprovechando que Guido se había alejado.

—Lo conocí. En una época incluso trabajé para él —contestó Byron—. No es exactamente el Padre del Año.

—No muchos padres lo son.

—Puede que no, pero Howard Redmond es único. Es un controlador obsesivo. No sé si lo has notado, pero Holly posee un espíritu bastante libre.

—Por decirlo con suavidad —murmuró Rick.

—Su padre trató de someter ese espíritu mientras ella crecía. Por lo que sé, estuvo a punto de conseguirlo. Holly está mucho mejor sin él.

—Parecéis muy concentrados en vuestra conversación —dijo Holly animadamente, acercándose a ellos—. ¿Qué es tan interesante?

—Byron me estaba dando unos soplos —lijo Rick.

—¿Sobre el mercado de la bolsa? Te aseguro que tiene un sexto sentido para eso —dijo Holly con admiración—. Maneja todas mis inversiones.

«Mientras sea eso todo lo que maneje»... pensó Rick, recriminándose de inmediato. ¿Qué le sucedía? No le gustaba la forma en que le asaltaban aquellos pensamientos. Debería estar concentrado en cómo convencer a Holly para que volviera con su padre. ¿Una falsa enfermedad, tal vez? ¿Temor a que su padre estuviera en sus últimos días? Tenía que pensar en algo.

Con aquel pensamiento en mente y bloqueando todos los demás, Rick se presentó voluntario para limpiar cuando la fiesta terminó. Era evidente que a Guido no le agradaba su presencia.

Aprovechando un momento en que se hallaba apartado, Rick no pudo resistirse a hacerle un comentario a Holly, que le estaba ayudando a recoger los platos vacíos.

—Por su aspecto, Guido debería aparecer en el programa de lucha libre de los sábados —comentó.

—Tú no eres el más adecuado para juzgar un libro por su portada. Después de todo no pareces exactamente un contable —le recordó Holly—. Lo cierto es que, aparte de ser un artista de talento, Guido es también un empresario de éxito.

—Sí, me lo imagino —dijo Rick en tono irónico.

—Imaginas equivocadamente —contestó Holly con aspereza—. Guido os va a dar mañana una clase sobre técnicas de resolución de problemas.

—Será interesante oírle.

—Te aseguro que sí.

—¿Y qué títulos tiene para dar esa clase mañana?

—Diseñó una trampa para ratones mejor que la existente —replicó Holly.

—¿Eso qué quiere decir?

—Quiere decir que diseñó una trampa para ratones mejor que la existente. Literalmente. Una trampa más humana que no mata al ratón; sólo lo captura y luego puede ser liberado en el exterior. Guido la creo y le llevó diez años introducirla en el mercado. Mañana os hablará sobre esa experiencia.

—Supongo que estás bromeando, ¿no?

—Por supuesto que no. Muchos asistentes al curso han considerado de gran ayuda la perspicacia de Guido.

—Apostaría lo que fuera a que así es.

—Lo averiguarás por ti mismo.

Lo haría. Pero, entretanto, debía encontrar una forma de llevar a Holly de vuelta a Seattle y los cinco mil dólares a su cuenta en el banco.

—No te he dado nada por tu cumpleaños —dijo Rick con suavidad.

—No tiene importancia. Ni siquiera sabías que hoy era mi cumpleaños.

Eso era cierto. Rick sólo sabía que no era su verdadero cumpleaños.

—Pero tengo una cosa...

—¿En serio?

Rick asintió. Inclinándose, acarició los labios de Holly con los suyos.

—Feliz cumpleaños, Holly —susurró, provocando un placentero hormigueo en la boca de Holly.

Fue un beso diferente al de la primera vez, más suave, más tierno, pero provocó en ella la misma reacción. Intensa. Inmediata. Y desconcertantemente íntima. Lo que no tenía ningún sentido. No había sido más que un sencillo beso de cumpleaños. Sin embargo, Holly aún lo recordaba cuando hacía rato que Rick se había ido.

Esperando aclarar sus confusos pensamientos, Holly salió al exterior de la cabaña para respirar un poco de aire puro.

El recuerdo de otros besos que le habían dado palidecía en comparación con los de Rick. Holly trató de dirigir sus pensamientos en otra dirección... en lo mucho que habían avanzado en Visión Interior durante el último año. En los últimos meses habían llegado a tener un promedio de cuarenta participantes en los cursillos semanales de dirección y administración, y los asistentes dejaban opiniones muy positivas en los cuestionarios que se les entregaban al final de los cursillos.

Holly estaba contenta con cómo marchaban las cosas. Al menos en lo que se refería al trabajo. En cuanto a Rick, había hecho algún ligero avance, pero aún no había ganado la guerra.

Después del incidente de la aspiradora, Holly estaba más convencida que nunca de que merecía la pena salvarlo. Aunque no sabía exactamente de qué lo estaba salvando... de su propio cinismo, tal vez. De ser un solitario que pensaba que la gente no era buena. De su soledad.

Eso era lo que Holly había percibido en sus ojos esa noche. Bajo el tono burlón. Bajo el humor. Soledad. Ella la había conocido muy bien en su peregrinaje por los distintos internados en los que había estado, sin tiempo para hacer amigos, sintiéndose fuera de lugar y rechazada.

Rick también caminaba solo. Holly sonrió en la oscuridad al pensar que esa era otra cosa que tenía en común con Rick. En la superficie parecían estar a mil años luz, pero cuanto más profundizaba, más similitudes encontraba. Y más intrigada se sentía.

Sentirse intrigada estaba bien, se dijo. Pero no encandilada. Estaría bien mientras pudiera notar la diferencia.

La inquietud de Rick no mejoró tras otra noche de sueño intermitente. Aún no había ido a comprar las pilas para su radio portátil, y, por supuesto, tampoco se había tomado la hamburguesa que tanto añoraba. Esa tarde Rick supo que, si no se alejaba un rato de Visión Interior, iba a volverse loco.

Se dijo que era el resultado de estar tan cerca de aquella gente medio hippy, medio artista. La partida de la otra noche con Guido, Byron y Whit había ayudado un poco, pero necesitaba algo más fuerte. De manera que decidió pedir refuerzos.

No le quedó más remedio que llamar desde el teléfono público del campamento, pues la oficina seguía abierta y ocupada. El teléfono ni siquiera tenía cabina, pero, afortunadamente, no había gente alrededor cuando fue a usarlo.

—Soy Rick —dijo cuando le contestaron.

—¿Dónde diablos estás? ¿Son pájaros lo que se escucha de fondo? —preguntó Vin, un joven que Rick había contratado para que le ayudara algunos días de la semana.

—Cállate y escucha —el comentario, casi gruñido, de Rick hizo que Skye, que pasaba por allí en esos momentos, lo mirara con gesto de desaprobación—. Eh... soy yo, corazón.

—¿Corazón? —repitió Vin, asombrado—. ¡Ah, sí! El código secreto, ¿no? No puedes hablar, así que estás utilizando el código. Esa es la frase de arranque, ¿verdad? Lo he captado. Hey, esto es imponente. No hemos usado el código en todo el año. Dime lo que quieres que haga, jefe.

—Que te calles y escuches.

—¿Es esa otra frase del código? Diablos, jefe, creo que debería haberlas escrito en algún sitio. ¿O me lo estabas diciendo de verdad?

—Te lo estoy diciendo de verdad —era difícil encontrar ayuda eficaz aquellos días, pensó Rick, exasperado. Vin tenía veintidós años y había practicado el boxeo una temporada. En opinión de Rick, demasiado larga. Había veces que se preguntaba si no habría sufrido algún daño en su lóbulo frontal—. Creo que deberíamos reunirnos.

—Por supuesto, jefe. Dime dónde y cuándo.

—En la gasolinera. Dentro de tres horas...

—¿En qué gasolinera? —interrumpió Vin.

—Dame un segundo y te lo diré. La que hay en el pueblo. Estoy seguro de que sólo hay una —murmuró Rick antes de darle las instrucciones a Vin.

—Allí estaré, jefe —prometió Vin —. Cambio y corto.

Moviendo la cabeza, Rick colgó y luego marcó su número de teléfono para comprobar los mensajes de su contestador.

Había un impaciente y breve mensaje del padre de Holly. «¿Dónde diablos está? ¿Y por qué no me ha llamado todavía? ¿Por qué está tardando tanto? Trabaje en el caso Dunbar».

¿Qué le pasaba al viejo Redmond?, pensó Rick. A fin de cuentas, le había dado diez días.

—¿Sucede algo?—preguntó Holly, que también pasaba por allí y le vio colgar bruscamente el auricular.

—No, no sucede nada —gruñó Rick, lanzándole una malhumorada mirada antes de salir disparado.

—¿Qué le habrá puesto de ese mal humor? —murmuró Holly.

—¿A quién? —preguntó Skye cuando Holly la alcanzó.

—A Rick.

—Tal vez se haya peleado con su novia por teléfono.

—¿Estaba hablando con su novia?

—Por lo menos le ha llamado a alguien «corazón». Supongo que también podría haber sido su madre.

—Su madre está muerta.

—También Rick, si te ha estado engañando —murmuró Skye en tono sombrío.

—Sacas demasiadas conclusiones, Skye.

—¿De qué?

—De todo. Rick y yo... la llamada de teléfono... Sólo es un asistente más a los cursillos, eso es todo.

—No todos los asistentes se dedican a practicar la seducción en sus ratos libres.

—Lo dices como si fuera un gigoló o algo parecido —protestó Holly.

—¿Cómo sabes que no lo es?

—Mi instinto me lo dice.

Skye parecía impresionada. Sabía los atinado que podía ser el instinto de Holly.

—Admito que no sueles equivocarte. Incluso conseguiste calar a aquel falso representante de la compañía de seguros que trató de estafarnos.

—Aprendí a desenmascarar farsantes siendo muy joven —dijo Holly en tono burlón.

—Sin embargo, mi instinto también es bastante bueno —insistió Skye—. Y hay algo en Rick...

—Hay más de lo que parece —insertó Holly.

—Sí.

—Estoy de acuerdo. Oculta algo, pero no creo que sea otra mujer. No porque yo sea su mujer... Lo que quiero decir es que no me parece una persona superficial. Veo destellos de profunda emoción cuando miro sus oscuros ojos azules. Creo que bajo su molesta actitud machista hay... no sé... un corazón de oro, tal vez.

—¿A qué distancia del exterior? —replicó Skye—. ¿Estás hablando de unos centímetros o de kilómetros?

—De acuerdo. Puede que haga falta cavar bastante —dijo Holly—. Pero ya sabes cómo disfruto con los retos.

—Lo sé, lo sé —reconoció Skye, recordando los innumerables proyectos que Holly había llevado adelante contra viento y marea, incluyendo el de Visión Interior, por el que nadie apostaba un centavo cuando empezó—. Pero tienes que ser muy prudente.

—¿Y eso me lo dice alguien que riñe a sus dos hijos mayores por ser demasiado prudentes? —bromeó Holly.

—El caso de Sherwood y Forest es distinto —protestó Skye—. Aún no puedo creer que hayan elegido irse a Seattle. Sherwood trabaja en un banco y Forest es programador de ordenadores. Y lo peor es que se han cambiado los nombres por John y Jim —Skye movió la cabeza, perpleja—. No sé en qué me equivoqué como madre.

—No te equivocaste. Fuiste y eres una madre especial. John y Jim... quiero decir, Sherwood y Forest tenían que encontrar su propio camino. Así los educaste, Skye. Para que pensaran por sí mismos. La mayoría de las madres estarían encantadas teniendo en la familia un hijo banquero y otro programador de ordenadores. Aunque ya sé que tú no eres como la mayoría de las madres.

—Sherwood era tan bueno con la papiroflexia...

—Desgraciadamente no hay mucho trabajo para esa especialidad hoy en día —le recordó Holly.

—Y Forest... pensé que acabaría siendo un buen constructor de veleros.

—Pero también le gustaban los ordenadores. Lo más importante es que son bastante felices con lo que hacen, ¿no te parece?

—Sé que tienes razón —Skye suspiró—. Pero a veces me siento separada de ellos. Como si fueran a dejarnos detrás para seguir con sus vidas sin nosotros.

—Tampoco los educaste de esa manera —dijo Holly, pasando un brazo por los hombros de su amiga—. Les enseñaste la importancia que tenían los demás en sus vidas. La importancia de la familia.

—Eso es cierto. Se lo enseñé, ¿verdad? Tienes razón.

—Por supuesto.

—Además, nadie hace un pan de lentejas como Whit. Y mi tarta de arándanos tampoco es mala. No es que haya educado a mis niños para apreciar las cosas materiales... aparte de la comida, claro.

—Tu tarta de arándanos no tiene comparación —confirmó Holly—. Ni tú tampoco —añadió, abrazando cariñosamente a su amiga.

Rick permaneció en el interior del coche, tamborileando impaciente con los dedos sobre el volante mientras esperaba a Vin. Ya tenía localizado su próximo destino: un bar de mala pinta a las afueras del pueblo. Como la gasolinera, era el único del pueblo.

—Psst, soy yo, jefe.

—¿Qué haces ahí? —preguntó Rick al ver que Vin se asomaba tras un árbol—. Ven aquí.

—Pensaba que nuestra cita debía ser secreta, o algo parecido —dijo Vin, encaminándose hacia el coche.

—Si llegan a verte ahí escondido podrían haber pensado que planeabas atracar la gasolinera.

—Vaya, no lo había pensado.

—Por eso yo soy el jefe y no tú.

—Supongo.

—Ahora sube al coche.

—¿A dónde vamos? —preguntó Vin, sentándose junto a Rick.

—A un bar, a beber algo.

Vin se animó de inmediato.

—¿A un bar? ¿Pagas tú? Ya que estoy trabajando y...

—Pago yo, no te preocupes.

Como Rick había sospechado por el exterior, el bar era un auténtico tugurio. Había casi una docena de polvorientas cabezas de distintos animales adornando las paredes, y una desgastada mesa de billar. También había escopetas y cuchillos de monte orgullosamente expuestos en diversos lugares.

Rick pidió dos cervezas al camarero, un tipo tan robusto que Guido a su lado parecería un peso pluma. Aquel era un lugar de hombres, sin ninguna camarera que lo animara con sus risas.

Cuando les sirvieron las cervezas Rick pagó y le alcanzó una a Vin.

—Vamos a una mesa para poder hablar.

—He pasado por la oficina y he recogido el correo, jefe —dijo Vin cuando se sentaron—. También te he traído algunos de estos —añadió, alcanzándole un sobre.

Rick miró el interior. No podía estar viendo lo que creía estar viendo. Docenas de...

—Mi madre decía que un hombre no debe estar nunca sin condones —explicó Vin—. Sé que viniste aquí a toda prisa, sin tiempo de coger algunos. Probablemente ni siquiera hayan oído hablar de ellos en esta zona del país.

—No he venido aquí para dedicarme a ligar —gruño Rick—. He venido a trabajar.

—Lo sé, jefe. Pero a lo mejor tienes suerte. Nunca se sabe.

—No necesitó clases de educación sexual de ningún adolescente —volvió a gruñir, Rick.

—Lo sé, jefe. Por eso se lo estoy diciendo yo.

Rick alzó la mirada al techo, exasperado. Luego se bebió media cerveza de un trago.

—No creas que no aprecio todo lo que has hecho por mí —continuó Vin—. No lo olvido, jefe. Tú me contrataste cuando nadie quería hacerlo.

—Trabajas por poco dinero —afirmó Rick.

—Eres un hombre sorprendente. Verdaderamente generoso.

—Sí, ese soy yo. Mister Generosidad.

—¿Quieres que hablemos sobre lo que te preocupa? —preguntó Vin.

—No. Quiero otra cerveza. Hey, ¿hay que silbar para que le atiendan a uno en este bar? —preguntó Rick, impaciente.

—Tranquilo —dijo el camarero.

—Sí, tranquilo —repitió un hombre de duro aspecto que estaba sentado en una mesa cercana.

—Vosotros no sois de por aquí, ¿verdad? —dijo el tipo que lo acompañaba. Era bastante grande, y sus bíceps tatuados eran considerables. Se levantó y fue hasta la mesa en la que estaban Rick y Vin.

—No, no soy de aquí —gruñó Rick—. ¿Pasa algo?

—¿Y si pasara?

—Te sugiero que te vayas con tus tatuajes a otra parte si quieres conservarlos de una pieza.

—Hablas muy duro para ser un pobre artista.

—¿Quién dice que soy artista? —preguntó Rick.

—Vienes de ese sitio que llaman Visión Interior, ¿no? ¿Sabéis lo que hacen ahí —preguntó el hombre a sus achispados amigos—. Adoran al diablo. Fuman hierba. Se drogan. Organizan orgías.

—Tal vez deberíamos ir a comprobarlo —dijo uno de ellos con una desagradable sonrisa.

—Es asqueroso —continuó el hombre que se había acercado a la mesa que ocupaba Rick—. He visto a esa rubia venir al pueblo meneando su trasero para tentar a los hombres a unirse a su comuna.

Rick saltó de su asiento y agarró al hombre por el cuello de la camisa.

—Te sugiero que cierres la boca y vuelvas con tus amigos —gruñó.

—¿Y quién va a obligarme? ¿Tú? —replicó el hombre con chulería.

—Sí, yo.

No se supo bien quién lanzó el primer puñetazo, pero el de Rick dio en la diana. Y entonces estalló el alboroto. Los amigos del hombre golpeado se levantaron de sus asientos y la pelea empezó.

Rick sintió la adrenalina recorriendo su cuerpo. Aquello era lo que quería: dejar salir parte del vapor, liberar sus frustraciones. Entonces recibió un golpe y se preguntó si la idea habría sido tan buena. Después de todo eran tres contra uno.

—Puedes intervenir cuando te apetezca, Vin —dijo Rick, esquivando los golpes que le llovían por ambos lados.

—¿Estás seguro, jefe? No querría entrometerme en nada.

—¡Ven aquí! —rugió Rick.

—Eso, mequetrefe. Ven aquí —gruñó el hombre de los tatuajes.

Rick sonrió al ver que Vin tumbaba al tipo de un derechazo bien colocado.

Diez minutos después todo había acabado. Rick seguía de pie, aunque un poco maltrecho. Pasando un brazo por los estrechos hombros de Vin, dijo:

—Esto es lo que yo llamo pasarlo bien, Vin.

—Por supuesto, jefe. Pero deja de sangrar encima de mí, por favor. Ya sabes que tengo el estómago delicado.

Capítulo Siete

Rick volvió a Visión Interior sintiéndose mucho mejor que cuando se fue, a pesar de que volvía con lo que prometía ser un ojo morado, un corte en la mandíbula que se negaba a dejar de sangrar y un par de nudillos magullados. Al menos seguía con la nariz de una pieza.

—Espera un segundo, Rick —llamó Holly desde las escaleras de la oficina—. Quería hablar contigo y... pero... ¿qué te ha pasado? —exclamó al ver el rostro de Rick.

—Nada.

—¿Entonces por qué estás sangrando?

—Tuve una pequeña pelea. Eso es todo.

Frunciendo el ceño, Holly lo cogió con firmeza por el brazo y le hizo entrar en la oficina.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó él, divertido por la actitud autoritaria de Holly.

—Es evidente que necesitas una pequeña cura. Siéntate —ordenó, acercándole una silla.

Por una cuestión de principios, Rick se sentó en el borde del escritorio y observó a Holly mientras sacaba el botiquín de primeros auxilios.

—¿De verdad crees que necesito una cura?

—Sí, lo creo. Y tampoco te vendría mal una lobotomía —murmuró mientras se colocaba frente a él con algodón en una mano y un bote de alcohol en la otra—. ¿Has perdido la cabeza, o qué?

—No, y pienso conservarla como está. Guárdate la lobotomía para ti.

—Hablo en serio, Rick dijo ella, mirándolo a los ojos—. Podrías haber resultado herido. Ahora permanece quieto mientras te doy el alcohol.

—¡Uhh! —protestó Rick, apartando la cabeza—. ¡Eso duele, maldita sea!

—No seas crío.

—¿No te han dicho nunca que eres una enfermera terrible?—gruñó Rick mientras Holly empezaba a trabajar en sus nudillos.

—Hasta ahora no se había quejado nadie.

—Pues yo me quejo.

—Ya he oído.

—¡Uhh! —Rick la miró mientras terminaba de curarlo poniéndole una tirita en el corte de la mandíbula—. No estás prestando atención.

—Imaginaba que eras un poco masoquista. ¿Por qué si no ibas a meterte en una pelea?

—¿Qué te parece para proteger tu reputación? —Rick se arrepintió por haber dicho aquello cuando las palabras ya habían salido de su boca.

—¿Para proteger mi reputación? —repitió Holly, cerrando de un golpe el botiquín—. ¿De qué estás hablando?

—Olvídalo.

—No tengo intención de olvidarlo.

—Digamos que alguien dijo algo que me molestó y dejémoslo.

—¿Sobre mí? No digas nada. Déjame adivinar. ¿Dijeron que era rara? ¿Que aquí se hacían cosas extrañas? ¿Que soy una hippy? ¿Que aquí se toman drogas y se organizan orgías?

Rick se sorprendió al escuchar la exactitud de las suposiciones de Holly.

—No te sorprendas tanto —dijo ella—. Ya he oído todo eso antes. Lo suele decir gente que tiene menos inteligencia que un mosquito.

—¿No te molesta?

—Por supuesto que me molesta. A nadie le gusta que piensen mal de lo que hace —Holly hizo una pausa, recordando las numerosas veces que sus proyectos habían sufrido la incomprensión de la gente—. Pero eso nunca ha hecho que me detuviera —añadió, pensativa—. A veces me pregunto si la humanidad no será la forma de vida menos evolucionada, y no al revés, como algunos piensan.

—¿Y ahora quién es el cínico? —preguntó Rick.

—Sólo es algo pasajero —replicó Holly, sonriendo—. A veces me pongo así cuando no he tomado suficiente chocolate.

—O cuando te han dañado lo suficiente. Y a ti te hicieron daño en el pasado, ¿no es cierto?

—Todos hemos sufrido de una manera o de otra.

—Sí, pero unos lo sienten más que otros.

Holly se sorprendió por su perspicacia.

—Y hacértelo a ti debe ser tan fácil como arrancar las alas a una mariposa —añadió Rick con suavidad.

—No soy ninguna mariposa indefensa.

—Indefensa no —Rick alzó una mano y acarició el sedoso pelo de Holly—. Pero sí hermosa —deslizó el pulgar por la curva de su mandíbula—. Y especial —con una ternura diabólica, acarició lentamente sus labios.

En ese momento Holly se sintió totalmente indefensa. Indefensa para resistir. Indefensa para negar la excitación que le producían aquellas caricias. Rick hacía que se sintiera hermosa. Y especial.

Sin apartar los ojos de ella, Rick inclinó la cabeza y la besó. Empezó con dulzura. Suavemente. Sensualmente.

Holly se dejó atrapar entre la envolvente calidez de sus brazos. Alzando los suyos lo rodeó por el cuello. Antes de cerrar los ojos vio la llama del deseo prendida en su mirada. Ahora podía concentrarse en su sentido del tacto y en el placer de ser tocada.

La posición de Rick, que seguía apoyado en el borde del escritorio, añadía una inmediata y provocativa intimidad a su abrazo. Holly permaneció entre sus piernas separadas, presionada contra sus vaqueros y la palpitante dureza de su erección.

Rodeando con las manos el trasero de Holly, Rick apoyó con firmeza los pies en el suelo y la alzó contra sí. Murmurando roncas palabras de placer, invadió su boca con ardor.

Holly lo recibió con placer, sintiendo la calidez de sus manos a través de la delgada tela de sus pantalones.

Con un gemido, Rick apartó un momento los labios de los de ella y susurró su nombre.

—Holly...

Ella se movió contra él, y Rick sintió que estaba a punto de explotar.

—Oh, Dios...

El torturado sonido de su voz hizo que Holly abriera los ojos.

—Pienso que deberíamos...

—No pienses —la interrumpió Rick, deslizando los labios hasta la base de su cuello—. Sólo siente.

Holly se quedó sin respiración un momento cuando Rick abarcó uno de sus senos con la mano. Lo sostuvo en su palma mientras trazaba círculos en torno al pezón con el pulgar. El resultado de las caricias fue arrebatador incluso a través de la camiseta de Holly.

Anhelando que hiciera algo más que acariciarla, Holly se echó hacia atrás dejando caer los brazos. Como si hubiera leído sus pensamientos, Rick deslizó una mano bajo la camiseta y le soltó el sujetador. Sus manos quedaron libres para acariciar la cremosa suavidad de los senos de Holly sin ninguna barrera. Moviéndose con rapidez, apartó las cosas del escritorio con un brazo mientras con el otro la tumbaba sobre su superficie. Unos segundos después Holly se encontró tumbada debajo de él como si fuera el festín de un banquete.

Entonces Rick le quitó la camiseta y comenzó a mordisquearla, excitándola, haciéndole perder la cabeza. Cuando, finalmente, sus labios se cerraron en torno a uno de sus rosados pezones, Holly estuvo a punto de gritar de placer y empezó a retorcerse sobre el escritorio. El deseo de abrazar a Rick y atraerlo hacia su interior era casi incontrolable. Alargó los brazos y entrelazó los dedos en su oscuro cabello, atrayéndolo hacia sí. Pero cuando dobló las rodillas para acunarlo entre ellas... ¡sintió que se caía del escritorio!

Rick la sujetó antes de que llegara a suceder. Pero el incidente fue lo suficientemente aparatoso como para interrumpir su abrazo.

Holly no pudo evitarlo. Se echó atrás.

—¿Han caído muchas mujeres a tus pies de esta manera? —preguntó con una sonrisa con la que trataba de ocultar que se sentía incómoda por haber sido tan torpe.

—Tú eres la primera —contestó Rick con voz ronca.

Las cosas estaban yendo demasiado deprisa, se dijo Holly. Incluso para ella. Sintiéndose repentinamente cohibida, se apartó de él y se puso en pie, volviendo a colocarse la ropa y esperando no aparentar la vergüenza que sentía.

—Lo siento —dijo Rick—. Las cosas se han precipitado un poco.

—Y que lo digas.

—Somos bastante explosivos juntos. No esperaba que pasara esto.

—Yo tampoco —murmuró Holly, manteniendo los brazos firmemente abrazados para que sus senos no se balancearan. A fin de cuentas, seguía teniendo suelto el sujetador. Engancharlo requería una acto de contorsión que no deseaba ejecutar en presencia de Rick.

Al percibir su apuro, Rick la hizo darse la vuelta y le enganchó el sujetador antes de que pudiera protestar.

—Gracias —susurró Holly con una timidez que no sentía desde que tenía doce años.

—Gracias por curarme —replicó Rick.

—De nada.

Inclinándose hacia ella, Rick la besó. Sólo una vez. El beso pasó casi antes de empezar...

Pero el recuerdo permaneció con Holly durante la noche, mientras se movía inquieta y sola en la cama. Al parecer, no era ella la que le había dado una clase a Rick, sino al revés. Una clase de seducción y pasión en vivo. Aquellos eran temas que no había explorado antes, y Rick le hacia desear estudiarlos en detalle.

—Hey, señor, ¿trataba de cortarse la oreja como Vincent? —le preguntó a Rick uno de los estudiantes de Holly al día siguiente.

Rick frunció el ceño tratando de recordar su nombre. Bobby.

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

—Del esparadrapo que lleva en la cara. ¿Quiso cortarse la cara como Vincent?

—No —Rick no tenía idea de quién podía ser ese Vincent.

—¿Qué trataba de hacer? —insistió el niño.

—Librarme de parte de la frustración —murmuró Rick para sí mismo.

Desafortunadamente, Bobby le oyó.

—¿Y entonces se cortó?

—No, me dieron un puñetazo.

—¿Alguien le dio un puñetazo? —Bobby empezó a dar saltitos de excitación—. ¡Vaya! ¿Cuándo? ¿Quién fue? ¿Le devolvió el golpe? ¿Él también sangró? ¿Sangró mucho, mucho?

—No mucho, no.

Rick se sentía perdido. Aquel niño no le asustaba tanto como la pequeña pelirroja de amplio vocabulario, pero, desde luego, no era ningún experto en niños. Su experiencia en ese apartado era nula.

Su época de niño estaba a años luz de distancia. ¿Qué se suponía que debía decir? ¿Cómo debía contestar una pregunta como aquella?

—¡Tu esparadrapo tiene estrellitas! —dijo Bobby, admirado. Rick se alegró de que cambiara de tema—. Holly sólo le pone el de las estrellitas a gente especial.

Rick miró el esparadrapo que rodeaba el nudillo de su dedo índice. No se había dado cuenta de que llevaba unas estrellitas de adorno, pero no era raro teniendo en cuenta su estado mental desde que estuvo a punto de hacerle el amor a Holly la noche anterior. Sobre el escritorio de la oficina. Hacía mucho tiempo que no se había sentido tan excitado.

Su mente y sus hormonas seguían alteradas. No era una sensación agradable. Se sentía inquieto, y esperaba que a Holly le pasara lo mismo.

—¡Hey, Holly! —gritó Bobby—. Este hombre tuvo una pelea.

—Eso he oído —dijo Holly, acercándose a ellos.

—Le pusiste un esparadrapo de estrellitas —dijo Bobby.

—No nos quedaba el normal —aseguró Holly—. ¿Ya estás listo, Bobby?

—Sí.

—¿A dónde vais? —preguntó Rick, nada conforme con la forma en que Holly lo estaba ignorando.

—Al paraíso —contestó ella.

—¿Al paraíso? —murmuró Rick pensativamente—. ¿No estuvimos allí ayer por la noche?

Por primera vez, Holly no supo qué responder al seductor comentario de Rick. Sólo pudo recordar la sensación de sus labios en sus senos y la excitación que se apoderó de su cuerpo.

—Monte Rainier—contestó, tirando de la camiseta para apartarla de su cuerpo, que de repente se había puesto muy, muy cálido—. Eh, vamos al monte Rainier.

—Pareces un poco distraída—dijo Rick, alegrándose de no ser él el único afectado por lo sucedido.

—¿En serio? He tenido una noche muy... quiero decir una mañana muy ocupada. ¿Entonces ya estás listo, Bobby?

—Sí.

—¿La excursión es sólo para niños? —preguntó Rick.

—No. Es para todo el que quiera ir.

—Entonces yo me apunto—dijo Rick de inmediato, sonriendo animado.

Un rato después Rick se encontraba en una furgoneta con otras ocho personas cantando Ninety-Nine Bottles of Beer on the Wall. Debería haber ido en su coche.

No le gustaban los grupos. Era un solitario. Los grupos le hacían sentirse un extraño. Siempre le había sucedido en el pasado. Pero en aquella ocasión notaba un sutil cambio al respecto. No lo suficiente como para unirse a los demás cantando, pero sí como para sentirse relajado. O todo lo relajado que podía sentirse teniendo a Holly a su lado y sintiendo su muslo contra el suyo.

—Mi madre amaba estas montaña —dijo Holly mientras se acercaban a su destino—. Solía decirme que amaba su independencia. Se yergue sola, sobresaliendo dé las que la rodean.

—Yo la puedo ver desde mi casa en Seattle —dijo Rick—. Cuando hace un día despejado.

—Yo creo que la montaña parece una letra M con nieve arriba —afirmó Jordan.

—Parece un helado de cucurucho después de haberle dado un mordisco —dijo Martha con timidez.

—Es cierto —asintió Holly.

—¿Tendrán helados allí? —preguntó Jordan, ilusionado.

—Lo sabremos cuando lleguemos —replicó Holly.

Al cabo de un rato se detuvieron en el refugio-bar Old Paradise y compraron helados. Entre niños, profesores y participantes en los seminarios eran casi treinta y habían ido en cuatro furgonetas. Skye y Whit se llevaron a los niños a dar un paseo por las laderas de la montaña mientras Holly se tomaba un descanso y se sentaba en un banco cercano al refugio para disfrutar de la vista y saborear su helado.

—Bonitos pendientes —comentó Rick, tocándolos con un dedo y haciéndolos balancearse antes de sentarse junto a ella.

—Me los regalaron en mi cumpleaños —dijo Holly en el tono de voz ligeramente sin aliento que sólo le salía cuando Rick estaba demasiado cerca.

—Sí, me fijé.

Holly se preguntó en qué más se habría fijado. Sería mejor mantener su atención en algo prosaico como sus pendientes.

—¿Sabes lo que son? —preguntó, tocándolos.

—Por supuesto que sé lo que son. Son pendientes. Puede que no me fije demasiado, pero concédeme un poco de crédito.

—Me refiero a qué clase de pendientes.

—Ni idea. Nunca he pretendido ser un experto en joyería femenina.

—Se llaman Cazadores de Sueños. Son de origen indio, de la tribu Oneida. La leyenda cuenta que esos pendientes filtran todos los sueños y sólo dejan salir los buenos. Se colocaban sobre las cunas de los niños para protegerlos y se conservaban toda la vida.

—¿Crees que te protegerán de tus pesadillas? —preguntó Rick.

—Eso espero.

Rick recordaba bien lo que Holly había dicho el otro día. El noventa y nueve por ciento del tiempo creía estar a salvo de la influencia de su padre. El resto del tiempo tenía pesadillas.

Él empezaba a tener algunas. Los días pasaban rápidamente y no sabía qué hacer al respecto. Ni siquiera sabía si debía hacer algo. Holly ejercía ese efecto en él. Lo ejercía sobre todos los que entraban en contacto con ella. Hacía que cambiaran. Les hacía pensar.

Por mucho que odiara admitirlo, Rick empezaba a sentirse atraído por el entusiasmo e idealismo de Holly. Despertaba una parte de él que creía enterrada hacía mucho tiempo. Había visto el bien que les había hecho a los niños. Martha, la niña tímida de su clase, había florecido bajo la atención entusiasta de Holly. Estaba claro que todos los niños la adoraban.

Pero Rick no era ningún niño. Sin embargo, Holly le había hecho empezar a pensar en las posibilidades de la vida, no sólo en sus iniquidades e injusticias. Pero eso no significaba que existiera la posibilidad de tener una aventura, por muy tentadora que fuera la idea.

Aparte de que sería un mal proceder en los negocios, Rick sabía que en esos momentos no estaba en disposición de comprometerse a nada. Y, por muy libre que fuera el espíritu de Holly, no era mujer para una noche. Su historial romántico lo confirmaba.

No, era imposible. Pero no por ello dejó Rick de extender un brazo para apartar con un dedo un resto de helado que había quedado en la barbilla de Holly.

—¿Está chorreándome el helado? —preguntó Holly, pasándose delicadamente la lengua por los labios—. ¿Me lo he quitado ya?

—No —dijo Rick con voz ronca de deseo.

Fuera lo que fuera lo que sintiera por ella, estaba claro que no había quedado satisfecho con su abrazo de la noche pasada.

—¿No? —Holly volvió el rostro hacia él—. ¿Dónde más tengo helado?

—Aquí —Rick deslizó un dedo por la mejilla derecha de Holly y tocó un resto de helado con la punta. Luego, sin apartar los ojos de los de ella, lo llevó a sus propios labios y lo chupó.

Fue un gesto breve, que no duró más de un segundo, pero tuvo un efecto muy fuerte sobre Holly. Sintió un repentino en intenso calor en su interior, como si tuviera fiebre.

—¿Vais a besaros? —preguntó en ese momento Jordan.

Holly se echó atrás con gesto culpable y estuvo a punto de tirar lo poco que le quedaba de su helado.

—¿Qué haces aquí, Jordan? —preguntó.

—Estoy buscando el baño.

—Te dije que me esperaras, Jordan —dijo Whit, reuniéndose con ellos—. Vamos, el baño está por aquí.

Los dos desaparecieron tan repentinamente como habían aparecido.

Inconscientemente, Holly miró a Rick a los ojos. No dejaba de sentirse atrapada en el misterioso azul de sus profundidades, y le costó un gran esfuerzo apartar la mirada.

—Así que... ¿qué te parece este sitio? —preguntó finalmente.

—No está mal.

—¿Que no está mal? —Holly lo miró, horrorizada—. ¿Que no está mal?

—¿Tienes algo en contra de esa frase?

—Si la usas para describir esta vista, sí.

—¿Cómo la describirías tú?

—Asombrosa. Inolvidable. Mira —dijo Holly, moviendo una mano frente a sí—. ¿Qué ves?

—Veo una montaña con nieve.

—Resulta que esa nieve es el glaciar más grande de los Estados Unidos.

—¿Y ahora quién está siendo analítica?

Holly ignoró el burlón comentario de Rick.

—¿Qué más ves?

—Pinos y hierba.

—¿Hierba? —Holly miró hacia lo alto, exasperada—. Eso es un prado. Un prado alfombrado de flores.

—¿Alfombrado?

—Eso es. Esta zona es famosa por las flores silvestres que crecen en esta época del año. Fíjate; ¿no ves la variedad de colores? Amarillo, rosa, rojo, blanco... Ese prado es como un increíble tapiz tejido por manos divinas.

Rick sonrió ante el entusiasmo de Holly.

—Desde luego, eres única.

—Y tú también. Hierba... —Holly movió la cabeza—. ¿Nunca te impresiona nada?

Ella le impresionaba, pensó Rick. Pero no iba a decirlo en alto.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Holly.

—En ese paté de hígado que tomaste la otra noche en la fiesta —dijo Rick en lugar de contestar la verdad—. Creía que no comías carne.

—Creías bien. No era paté de hígado. Era paté de nuez.

—Vamos, Holly.

—No es broma. Era paté de nuez. Lo hace Whit. ¿Quieres la receta?

—No, gracias.

—¿Por qué no?

—Sobre todo porque no cocino. Y no me gustan las nueces.

—Comiste el paté y te gustó, ¿no?

—Sólo porque no sabía que tenía nueces.

—¿Y ahora quién no está siendo lógico?

—Debes estar contagiándome.

Holly rió al percibir el tono acusador de su voz.

—Ya te advertí que cambiaríamos tu forma de pensar.

—¿Y si yo no quiero que cambie mi forma de pensar? ¿Y si me gustaba tal y como era?

—Pareces preso del pánico de nuevo, Rick —dijo Holly burlonamente.

—No estoy preso del pánico.

—¿Ni siquiera cuando las niñas pequeñas te mencionan lo inmencionable.

—Esa niña tiene la boca muy grande.

—Le gustas —dijo Holly.

—Dame un respiro, por favor.

—En serio. Me lo dijo el otro día. Me dijo que le gustaba el hombre que se escapaba de ella.

—No me escapo. Puede que la evite. Pero no me escapo.

—A pesar de todo le gustas.

—Bueno, siempre se persigue lo que no se puede tener.

—¿Hablas por experiencia? —preguntó Holly.

—Puede. ¿Cómo se llamaba esa niña? ¿Asia? ¿A quién se le ocurre llamar a una niña como un continente? —preguntó Rick, irritado.

—Te estás poniendo tenso —dijo Holly con calma—. Tienes que relajarte y dejar que el poder de la montaña te sane. Una amiga mía cree que las montañas son una fuente natural de poder y rejuvenecimiento.

—No es raro en una amiga tuya —replicó Rick.

—Tu no crees en casi nada, ¿verdad?

—No.

—Es una lástima.

—Tú crees en demasiadas cosas.

—Si me comparo contigo, sí. Pero teniendo en cuenta lo mucho en lo que hay que creer... sólo estoy empezando.

—Dios santo. Si tú sólo estás empezando, todos tenemos problemas.

En especial él, pensó Rick. Porque por mucho que quisiera negarlo, tenía la inquietante sensación de estar empezando a creer en sus sentimientos por ella.

Ultimo marcador: dama atractiva, tres; investigador privado, cero. Y quedaban pocos minutos de partido.

Sí, Rick empezaba a preocuparse seriamente.

Capítulo Ocho

Cuando volvieron a Visión Interior Rick tuvo que llamar desde el teléfono público para escuchar los mensajes de su contestador. El viejo Redmond había dejado uno breve y conciso. «Se le está acabando el tiempo», decía.

—Dime algo que no sepa —murmuró Rick, colgando el auricular de un golpe.

Cuando llegó al comedor casi todos habían terminado de comer y se habían ido. Magnífico. La irritación de Rick aumentó un poco más. Ya le había irritado esa mañana comprobar lo mucho que le afectaba Holly. No le gustaba que sus prioridades y forma de pensar se vieran afectadas por una mujer sensible, creativa, salvaje y única.

Pero, ¿y si lo que le había contado ella sobre su padre era cierto? ¿Cómo iba a ser capaz de arrojarla a esa clase de vida?

—Hey, Rick. ¿Quieres algo de comer? —preguntó Whit.

Rick estaba buscando respuesta, pero la comida le bastaría de momento, así que asintió.

—Siéntate —dijo Whit—. Te he guardado algo especial.

Rick supuso que ese «algo especial» sería alguna otra receta vegetariana. Pero, para su sorpresa, resultó ser una hamburguesa grande y jugosa. La respuesta a sus ruegos... bueno, a uno de sus ruegos, corrigió.

—Whit, eres un verdadero compañero —dijo Rick, cogiendo ansioso la hamburguesa con las dos manos.

—No hace falta que lo menciones —dijo Whit—. Especialmente a Holly.

Rick aspiró hondo, saboreando el aroma de la hamburguesa. Estaba a punto de darle el primer bocado cuando se fijó en una niña que lo miraba con gesto desaprobador.

—Supongo que sabes que te estás comiendo un cadáver, ¿no? —dijo.

—¿Es una de las tuyas? —preguntó Rick, dirigiéndose a Skye, que estaba limpiando una mesa cercana. Skye asintió—. Lo imaginaba —murmuró Rick.

—Piensa en ello —dijo la niña con un escalofrío—. Cadáveres.

—No tengo que pensar en ello, niña. Me gustan los cadáveres. Cocinados a medias.

—No me llamo niña. Mi nombre es India.

—Lo imaginaba —repitió Rick. Primero Asia y ahora India. ¿Estaría cerca Antártida?

—No eres muy amistoso, ¿verdad?

—Lo has notado. Estupendo.

—Me gustan las personas que no son amistosas —declaró India—. Suponen un reto más difícil, ¿sabes lo que quiero decir? Me lo dijo Holly.

—No me extraña en ella.

—¿No te gusta Holly? A todo el mundo le gusta.

—Sí, es una auténtica santa —replicó Rick burlonamente.

No quería hablar de Holly. Ni siquiera quería pensar en ella en esos momentos. No estaba en una posición económica que le permitiera mostrarse escrupuloso en aquel caso. Tenía varios recibos que pagar. No se podía permitir dejar aquel trabajo, por mucho que le tentara hacerlo. Nada de aquello le ponía de buen humor.

—¿Naciste malo o te volviste así después? —preguntó India con una curiosidad muy poco ingenua.

Rick frunció el ceño.

—¿No te ha enseñado modales tu madre?

—Por supuesto que sí. Siempre digo por favor y gracias. Y nunca miento. ¿Tú mientes?

—Todo el mundo miente —contestó Rick, moviéndose incómodo en su asiento—. ¿No tienes nada que hacer aparte de molestarme?

—No —contestó India animadamente—. Te he visto dar vueltas por la noche. ¿No puedes dormir?

—Hay demasiado silencio en este sitio. Al menos la mayoría del tiempo. Cuando alguna cría como tú no me está dando la lata mientras como.

Para sorpresa de Rick, India empezó a parpadear y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Hey, ¿no irás a llorar, verdad? Dime que no vas a hacerlo —suplicó Rick—. Lo siento, India, ¿de acuerdo? Vamos, jovencita. Apiádate de este carroza. Hace una semana que no me como una hamburguesa. Todo lo que quiero hacer es comérmela sin oír comentarios de la pandilla de Carlitos y Snoopy, ¿de acuerdo? —Rick vio con alivio que las inminentes lágrimas de India se secaban.

—¿Quién es Carlitos? —preguntó.

—No importa. Eran de otra generación.

La niña debió ver su gesto de frustración, porque finalmente hizo lo que le pedía y se apiadó de él.

—Supongo que debería ser amable y dejarte comer tu cadáver en paz.

—Muchas gracias —contestó Rick lacónicamente. En paz. Ojalá fuera cierto. No disfrutaba de paz alguna desde que estaba en Visión Interior.

La estancia de Rick en Visión Interior se acercaba a su fin. El último día del curso se levantó un poco tarde y fue corriendo a la clase de Expresión en Barro que impartía Byron.

Había pasado otra noche inquieta, pero en esa ocasión no fue debido a los malditos árboles. La causa fue Holly. Y el recuerdo de su sonrisa, de su boca en la suya, de su cuerpo apretado contra el suyo...

Rick deshizo de un golpe la figura de barro en la que estaba trabajando. Su expresión en ese momento: total frustración. De todo lo que había hecho en Visión Interior, aquel asunto del arte era lo que más le costaba.

Durante la semana pasada Rick había probado de todo, desde pintar a acuarela con Guido, que fue un completo desastre, hasta tejer con Skye, donde se interesó más en cómo funcionaba en telar que en el producto final. Lo menos molesto de todo habían sido las clases de Byron.

Al principio, Rick se quedó mirando su arcilla durante quince minutos sin saber qué hacer son ella, excepto arrojarla contra la pared más próxima. Al percibir su frustración, Byron le sugirió que hiciera algo que le gustara. Así que, en su primera clase, Rick decidió hacer un coche deportivo, y se sorprendió al ver que el resultado de su trabajo parecía efectivamente un coche.

Sin embargo, el último día del curso tenía la mente en otro lugar. Se preguntaba si tendría que quedarse otra semana para terminar de hacer su trabajo.

Estaba tan concentrado en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que Byron estaba con él hasta que oyó su voz.

—Bonito busto, Rick.

—¿Qué?

—Lo que estás haciendo. ¿Es una mujer, no? A una cabeza y unos hombros esculpidos se le llama busto.

—Eso ya lo sabía.

—¿Quién es? —preguntó Byron.

—No lo sé. No es nadie.

—Está bastante bien. Se parece un poco a Holly, pero estoy seguro de que sólo es una coincidencia —tras guiñarle un ojo, Byron movió su silla de ruedas hacia otro participante.

Rick miró su figura de barro. Se parecía a Holly. ¿Cómo había sucedido? Estaba pensando en el caso y...

—¿Qué tal te va, Rick? —preguntó Holly en ese momento, sorprendiéndolo.

Primero Byron y ahora Holly, pensó Rick. Era evidente que sus reflejos se estaban desmoronando. Se sintió totalmente asqueado consigo mismo.

—Estupendo —gruñó—. Todo va de maravilla.

—¿Qué estás haciendo? —Holly trató de mirar por encima de su hombro.

Rick deshizo de inmediato su figura de barro.

—Nada. No es nada.

Holly notó que Rick se sentía incómodo con su presencia.

—Entonces dejaré que sigas con nada. Hey, Byron —dijo, volviéndose hacia su amigo—, ¿puedo usar el torno de la habitación trasera?

—Por supuesto, Holly. Adelante.

—Gracias.

Rick no consiguió hacer nada durante los restantes veinte minutos de clase. Holly estaba cerca y él era consciente de ese hecho con cada fibra de su ser.

Era hora de hacer que su mente se pusiera en marcha de nuevo. Nadie iba a pagar sus recibos por él. Tenía un trabajo que hacer. Convencer a Holly. No que ella le convenciera a él.

—¿Cómo te parece que se ha portado Rick durante esta semana? —le preguntó Holly a Sharon esa tarde mientras descansaban un rato fuera del comedor—. No he tenido la oportunidad de preguntártelo antes.

—¿Que qué tal se ha portado? Lo cierto es que al principio no tenía muchas ganas de participar. No parecía interesado en nada de lo que le decía. Pero luego se soltó y empezó a hacer algunas sugerencias bastante originales. De todas formas, creo que Byron pudo trabajar con él mejor que yo.

—Alguna vinculación masculina, seguro—murmuró Holly.

—Rick tiene un montón de ideas preconcebidas respecto a las cosas —continuó Sharon—. Eso hace que sea más difícil llegar a él. No parece ser verdaderamente abierto respecto a ciertos temas. Tiene algunos puntos de vista muy tradicionales. Como ya sabes, el conformismo y la creatividad son hasta cierto punto incompatibles.

—¿Estás diciendo que Rick es un conformista?

—¿Tú no lo crees?

—Sospecho que es un poco enrevesado en ese aspecto. Te hace pensar que es una cosa cuando es otra diferente. A veces parece testarudo y excesivamente duro y analítico, pero otras veces resulta encantador.

—Es cierto que puede ser bastante encantador. Y es rápido.

—Muy rápido —confirmó Holly, sonriendo internamente al recordar sus inesperados besos.

Pero, al parecer, las emociones internas de Holly eran bastante visibles, porque Sharon dijo:

—¿A qué viene esa mirada? ¿Estáis Rick y tú...?

Antes de que Holly pudiera contestar fueron interrumpidos por Asia, que se puso a tirar insistentemente de la falda de Holly para llamar su atención.

—Tengo una vagi...

—¿Es ese tu nuevo juguete? —la interrumpió Sharon precipitadamente, señalando la pelota de brillantes colores que Asia sostenía en un brazo—. Es preciosa con todas esas estrellas alrededor.

Asia asintió.

—Pelota bonita. Adiós —dijo animadamente.

—Llámame anticuada si quieres, pero aún lo paso mal cuando la oigo utilizar una terminología tan adecuada —dijo Sharon mientras Asia se alejaba.

—A Rick le pasa lo mismo —dijo Holly.

—¡No me digas que Asia lo dijo delante de uno de los participantes! Me prometiste que hablarías con Skye para que mantuviera a Asia alejada de la gente de los cursillos de dirección para que no se dedicara a hablarles de sus partes íntimas.

—Hablé con Skye... —Holly hizo un pausa al oír el ruido de una furgoneta de reparto dando marcha atrás hacia la parte trasera del comedor. Por el rabillo del ojo vio a Asia corriendo a por su pelota, que se hallaba en el trayecto de la furgoneta.

Rick colgó el teléfono. No había sido agradable hacer aquella llamada, pero no le había quedado más remedio. Apartó la mirada del teléfono justo a tiempo para ver a Holly precipitándose de lleno en el trayecto de una furgoneta que iba marcha atrás.

Rick estaba demasiado lejos para intervenir. Con el corazón en la garganta vio que Holly cogía a la pequeña Asia por la cintura y seguía corriendo. La furgoneta pasó tan cerca que Rick habría jurado que tocó la falda de Holly. Luego, la propia furgoneta le impidió seguir viendo lo que había sucedido. ¿Habría llegado a golpearla?

Nunca en su vida había corrido tan rápido como lo hizo en ese momento. No había rezado desde la muerte de su madre. Pero lo hizo mientras daba la vuelta al vehículo. Rogó a Dios que Holly estuviera bien, que no le hubiera pasado nada...

Rick no se dio cuenta de que había contenido la respiración hasta que la vio, apoyada contra un árbol, pero de pie. Entonces exhaló el aire de repente, sintiendo una punzada en el pecho.

—¿Has perdido la cabeza, o qué? —le gritó.

Holly alzó la mirada y vio a Rick observándola con ojos chispeantes.

—¿Qué pretendías hacer? —continuó Rick—. ¿Matarte?

—No —respondió Holly mientras una temblorosa Skye recogía a Asia de sus brazos—. Será mejor que la lleves dentro.

Skye asintió.

—¿Estás loca? —volvió a gritar Rick.

—No es necesario que grites —dijo Holly con suavidad—. Creo que me voy a sentar —añadió al notar que las rodillas empezaban a temblarle.

Rick la cogió en brazos antes de que se moviera un centímetro, y la retuvo entre ellos como si no fuera a soltarla nunca.

—¿Estás herida? —su voz cambió dramáticamente del enfado a la ansiedad.

—Sólo estoy un poco temblorosa, eso es todo.

—Tienes suerte de estar viva —gruñó Rick mientras la llevaba hacia su cabaña.

—Sí, supongo que estoy empezando a darme cuenta ahora.

—¿En qué estabas pensando?

—En salvar a Asia. Estaba jugando a la pelota sin prestar atención a la furgoneta. Podría haberla atropellado.

—También podía haberte atropellado a ti. ¿Te paraste a pensarlo?

—No. No había tiempo para pensar. Sólo para actuar. Tú habrías hecho lo mismo, Rick.

—No creo.

—Yo sí lo creo —afirmó Holly—. Y no me vengas con el rollo cínico.

—Veo que estar cerca de la muerte te ha agudizado aún más la lengua.

—Tú no te habrías quedado quieto sin hacer nada —insistió Holly.

—¿Quién crees que soy? ¿Un caballero andante dedicado a rescatar doncellas?

—Me has rescatado de caer sobre mi trasero.

—Desde luego mereces unos azotes en el trasero por haberme asustado de esa manera.

Cuando llegaron a la cabaña, Rick abrió la puerta con el pie y la cerró de la misma manera cuando estuvieron dentro.

—¿Cómo te sientes? —preguntó mientras dejaba a Holly en el suelo.

—Un poco agitada. Creo que sólo son los nervios. Supongo que es una reacción retardada. Tal vez debería ducharme para relajarme.

—¿Estás segura de que no te caerás en la ducha?

—Mi bañera no es tan grande como para poder caerse. Tampoco el baño entero.

—De todas maneras esperaré aquí hasta que salgas. Y deja la puerta del baño abierta por si acaso —dijo Rick cuando Holly ya se dirigía al baño.

—¿Prometes no espiar?

—Palabra de Boy Scout.

—¿Fuiste Boy Scout? —preguntó Holly, deteniéndose en la puerta del baño.

—No.

Holly sonrió.

—A pesar de todo, creo que si hubieras estado en mi lugar habrías hecho lo mismo que yo.

Cuando Holly cerró la puerta, Rick murmuró para sí:

—Entonces tienes más fe en mí que yo mismo.

La reacción retardada también le estaba afectando a él. Se dejó caer en el sofá. Extendió una mano y comprobó que temblaba.

No trató de buscar excusas para su reacción. Tenía la verdad ante sí. La verdad estaba dándose una ducha en la otra habitación.

Al ver a Holly en peligro había sido repentinamente golpeado por la profundidad de sus sentimientos hacia ella. Allí había mucho más que mera atracción física. Sentía mucho afecto por ella.

Holly no se entretuvo en la ducha. Estuvo de vuelta antes de que Rick se sintiera en condiciones de recibirla.

Holly vio la emoción que había en los ojos de Rick cuando la miró. Llevaba puesto su kimono, una vestimenta japonesa con siglos de tradición... casi tantos como los que ella llevaba deseando a Rick.

Y no era sólo deseo. Aquello era algo especial. De manera que, mientras Rick seguía sentado allí, con aquella anhelante mirada en sus ojos azules, Holly se limitó a abrir los brazos de par en par.

Rick fue hasta ella en un abrir y cerrar de ojos, abrazándola con tanta fuerza que Holly apenas pudo respirar. Ella lo rodeó con sus brazos con el mismo fervor mientras Rick enterraba el rostro entre su cabello.

La puerta del baño junto a la que estaban de pie se hallaba convenientemente situada junto al dormitorio. Cogiéndola con gentileza entre sus brazos, Rick recorrió aquellos escasos pasos hacia un nuevo umbral en su relación.

Apoyando una rodilla sobre la colcha, dejó a Holly en la cama con exquisito cuidado. Luego apoyó las manos a ambos lados de su cabeza y murmuró:

—No he podido pensar con claridad desde que saboreé por primera vez tu boca.

Inclinando la cabeza, volvió a saborearla. Su beso fue lento, dulce y tentador. También fue persuasivo, aunque no tenía necesidad de serlo. Fue tierno cuando ella esperaba que fuera impaciente. Holly sintió que su corazón se derretía.

Le devolvió el beso con apasionada seguridad. El ritmo cambió al responder Rick profundizando la presión de su boca sobre la de ella. Un murmullo de frustración surgió de sus labios mientras trataba de soltar con torpeza el cinturón del kimono. Al sentirlo, Holly deslizó las manos a su cintura para ayudarle a deshacerse del molesto estorbo.

Apartándose de ella, Rick abrió lentamente la bata, como si estuviera disfrutando de desenvolver un precioso regalo. Holly tembló por la fuerza de la emoción que la embargaba.

—¿Tienes frío? —preguntó Rick.

—¿Te parece que lo tengo? —replicó Holly con voz ronca, cogiendo las manos de Rick y colocándoselas sobre los senos.

—No —contestó Rick con voz tan ronca como la de ella—. Te siento como seda caliente.

Un momento después su boca estaba donde había estado su mano, reclamando la rosada cima. El contacto de su lengua sobre la sensible piel de Holly fue increíblemente excitante. Sintió el impacto claramente hasta los dedos de los pies. Entrelazando los dedos entre su pelo negro lo retuvo contra sí, expresando su placer con suaves murmullos y suspiros. Rick era diabólicamente creativo y enseguida tuvo a Holly arqueándose de placer sobre la cama. Su movimiento creó una fricción entre la parte baja de sus torsos.

Como si fuera el roce de una cerilla, aquella acción despertó un fuego imposible de apagar.

La paciencia fue algo del pasado. La lenta ternura se transformó en apasionado anhelo. Había llegado el momento. Holly luchó contra las mangas de su kimono mientras Rick hacía lo mismo con los botones de su camisa, todo ello sin dejar de besarla, como si tener la boca de Holly en la suya fuera imprescindible para sobrevivir.

Momentos después Holly dio la bienvenida al pecho desnudo de Rick sobre ella con un gemido de placer. Por fin. Era como si llevara toda su vida esperando aquel momento, como si hubiera sabido de antemano el gozo que la aguardaba en aquel abrazo.

Sus besos se fundieron uno tras otro mientras se quitaban mutuamente el resto de la ropa. La vibración interior que Holly sentía cada vez que Rick la tocaba había llegado a su cima. Tenía que tenerlo, tenerlo dentro de sí.

Rick sintió lo mismo mientras sus movimientos se volvían más y más urgentes. Haciendo un esfuerzo, se apartó un momento de ella y sacó un preservativo del bolsillo del pantalón. En cuanto lo tuvo puesto, se colocó sobre ella con acalorado apresuramiento.

Mientras la penetraba, Rick miró los ojos de Holly, observando su reacción. Fue increíblemente erótica, pero no más que la poderosa respuesta de su cuerpo.

Holly sintió que sus músculos internos se tensaban y luego se estremecían con delicados temblores. ¡Estaba llegando tan rápido! Jadeando el nombre de Rick, lo rodeó por la cintura con las piernas.

Cada empuje la llevaba a un nivel más alto de placer, hasta que se sintió fuera de control. Y entonces llegó, la culminación.., ahogándola en olas de éxtasis. Durante un momento infinito el placer siguió llegando a sus cotas interiores en sucesivas marejadas.

Entonces sintió que Rick se ponía rígido y le vio echar la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados y el rostro arrebatado de placer. Holly sonrió al reconocer la inesperada riqueza de su poder femenino. Y entonces volvió a crecer el placer en su interior, haciendo coincidir su delicioso grito de sorpresa con el gemido satisfecho de Rick.

Cuando todo acabó, Holly supo instintivamente que algo nuevo acababa de empezar... y que nada en su vida volvería a ser lo mismo.

Capítulo Nueve

—Tengo que decirte algo... —murmuró Rick, deslizando un dedo por el brazo de Holly.

Eran más de las nueve de la noche y ya se habían perdido la cena en el comedor. En lugar de ello habían hecho una incursión a la nevera antes de volver a la cama.

—¿Qué tienes que decirme?

Por un momento, Rick estuvo tentado de decirle la verdad... que había sido enviado por su padre para llevarla de vuelta a Seattle. Pero el impulso se desvaneció al pensar en la posible reacción de Holly.

—Eh... es sobre tus herramientas —mintió.

—Nunca había oído que las llamaran así —dijo Holly con una irreverente sonrisa.

Al darse cuenta de que su mano había viajado hasta la curva de uno de los pechos de Holly, Rick no pudo evitar una sonrisa.

—Estas son increíbles, pero me refería a las que guardas amontonadas en esa mochila.

—¿Vas a sugerirme alguna nueva utilidad para ellas?

—No. Iba a sugerirte que las guardaras en otro sitio.

—¿En serio? —preguntó Holly, parpadeando seductoramente.

—En serio. Una mochila no es el lugar adecuado para las herramientas.

—Así que no es adecuado.

—No.

—¿Y esto...? —Holly metió la mano bajo las sábanas y la deslizó hasta la entrepierna de Rick, acariciándolo con sensualidad—. ¿Es esto adecuado?

—¿Seguimos hablando de guardar las herramientas? —preguntó Rick con un gemido.

—Digamos que estamos hablando de un manejo adecuado o no adecuado... —Holly movió arriba y abajo la mano, percibiendo la creciente erección del miembro de Rick—... de tu herramienta.

—Esta herramienta necesita... un manejo especial —dijo Rick, sintiendo que su respiración se aceleraba más y más.

—Y seguro que necesita una protección especial... para protegerla del polvo, por supuesto —murmuró Holly con una sonrisa muy sexy—. A ver si sé hacerlo...

Y lo hizo tan bien que cuando acabó Rick estaba a punto de estallar.

—Creo que ha llegado la hora de poner la herramienta en funcionamiento —dijo, separando las piernas de Holly y colocándose sobre ella.

La penetró lenta y profundamente, y Holly alzó las caderas para llevarlo aún más adentro. Los creativos movimientos de Rick hicieron que enseguida empezara a jadear de placer y las palabras la abandonaron mientras un silencioso éxtasis se apoderaba de ella.

Mucho después, cuando todo había acabado, permaneció totalmente relajada entre los brazos de Rick. Su sonrisa parecía la de un gato satisfecho y feliz.

—Eres un maestro artesano, Rick —susurró—. No hay duda al respecto.

Tal vez no, pero Rick tenía muchas otras dudas respecto a otros aspectos de su vida.

—¿Recuerdas lo que sueles decirme de que debería tomarme unas vacaciones? —le dijo Holly a Skye a la mañana siguiente.

Estaban solas en la cocina de Skye, donde ésta vigilaba una hornada de pan que se estaba cocinando en el horno.

—¿Eso te digo?

—Sí —Holly mordisqueó un trocito de pan de miel aún caliente—. He decidido seguir tu consejo. Sólo por un día. Estaré de vuelta mañana a la tarde. Agradecería que tú y Guido os hicierais cargo de mis clases mañana. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Por supuesto que podré. ¿A dónde piensas ir?

—Voy de camping.

—Me parece una idea estupenda.

—Sabía que te lo parecería. No estaré fuera mucho tiempo —Holly se metió otro trozo de pan en la boca y añadió rápidamente—: Por cierto, Rick vendrá conmigo.

—¿Qué has dicho?

—Que Rick vendrá conmigo. Ha arreglado las cosas para tener unos días libres.

—¿Y te lo vas a llevar de camping?

—Eso es —dijo Holly soñadoramente—. Va a ser maravilloso.

—No sé por qué pero tengo la impresión de que ya ha sido maravilloso —dijo Skye irónicamente—. Pero bueno, Holly. ¿Te estás ruborizando o veo visiones? Tu nunca te ruborizas.

—Nunca me he sentido así —confesó Holly.

—Te ha dado fuerte, ¿no?

Holly asintió.

—Y por la cara que tenía ayer Rick cuando estuviste a punto de ser atropellada por la furgoneta diría que él siente lo mismo.

—Eso creo, sí —dijo Holly recatadamente.

—Me lo imaginaba. Por eso me encargué ayer de que no te dieran la lata y les aseguré a los demás que te estaban cuidando muy bien.

—Y así fue, no lo dudes —dijo Holly sin pensar.

Miró a Skye con gesto de duda y... un segundo después ambas rompieron a reír.

—¿Quieres darme más detalles? —bromeó Skye.

—No.

—¿Qué ha hecho que te decidas a ir de camping con Rick? Aparte del motivo evidente, por supuesto, así que deja de sonreír de esa manera —añadió Skye en tono burlón—. Sólo trato de hacerte una sencilla pregunta. ¿Ha ido Rick de camping alguna vez antes?

—No. Esta será su primera vez.

—Una entre muchas, espero.

—Gracias, Skye. Sabía que podía contar con tu apoyo. Y con tu discreción.

—¿Qué quieres decir?

—No quiero que todos sepan a dónde voy. Ya sabes cómo son Byron y Guido. Se empeñarían en someter a Rick al tercer grado.

—Creía que ya lo habían hecho.

—Eso no fue nada comparado con lo que harían si supieran lo que hay entre nosotros ahora. Es demasiado nuevo. Quiero tener un día o dos para saborearlo por mi cuenta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Pero necesitaréis más de un día o dos para disfrutar de vuestra relación. Te conozco, Holly. No te estarías metiendo tanto en esto si no creyeras que Rick y tú tenéis alguna clase de futuro juntos.

—Eso espero.

—Si no, será mejor que Rick tenga mucho cuidado —advirtió Skye.

—Dime otra vez por qué nos vamos de camping —preguntó Rick en cuanto salieron de Visión Interior.

—Porque si nos quedamos y Guido te pilla durmiendo conmigo existen serias posibilidades de que tenga alguna reacción inesperada —contestó Holly.

—Por decirlo suavemente —dijo Rick burlonamente—. ¿Y no podríamos ir en mi coche? —añadió.

—El camino por el que vamos a pasar es demasiado agreste para tu coche. Considérate afortunado de que te deje conducir mi jeep. Le tengo mucho aprecio y no me gusta déjaselo a cualquiera.

—Estoy seguro de que es un honor ir conduciendo un vehículo amarillo chillón que parece un abejorro.

—Tu coche no es precisamente un bólido. Es el vehículo más indescriptible que he visto.

Ese era precisamente el motivo por el que Rick lo conducía.

—Además, también te estoy dejando escuchar ese aburrido partido de béisbol en mi radio, así que no te quejes —dijo Holly—. Para mí es como si hablaran griego.

—¿Quieres que te explique las reglas?

—No, gracias. Además, prefiero mil veces el fútbol americano.

Rick se quedó asombrado al oír aquello.

—¿Te gusta el fútbol?

—Por supuesto. Es un juego de verdad, no como el del palito.

—Pero es violento.

—Admito que eso puede ser un inconveniente.

—¿No eres pacifista o algo parecido? Te enfadaste mucho por la pelea que tuve.

—Lo cierto es que no apruebo la violencia. Pero me gusta el fútbol —Holly se encogió de hombros y sonrió—. Si lo recuerdas, nunca he alardeado de ser muy lógica.

—Ni siquiera en tus peores días podrían acusarte de ser lógica —dijo Rick.

—Pero, por supuesto, soy lógica a mi manera, según mi propia lógica. Me refería a una lógica de miras estrechas, utilizando un concepto preconcebido del mundo.

—Lo que tú digas.

—Digo que gires a la derecha ahí arriba. Reduce... Aquí, gira aquí a la derecha.

—Esto es un auténtico camino de cabras.

—Por eso hemos venido en mi jeep y no en tu coche. Vete despacio y todo irá bien.

Rick planeaba ir despacio con ella, haciéndole el amor hasta la mañana siguiente una vez que llegaran al lugar de acampada.

—Ya hemos llegado —anunció Holly un rato después.

—¿Vamos a acampar aquí? —preguntó Rick, mirando el denso bosque en el que se hallaban.

—No. Aquí es donde empezamos la marcha.

—¿Qué?

—Tenemos que caminar un rato con las mochilas.

—¿Caminar? ¿Cuánto?

—Sólo media milla. ¡Te va a encantar! En plena naturaleza, disfrutando del aire puro, abrazándonos cerca del fuego. Compartiendo nuestros sacos de dormir... ¡Va a ser maravilloso!

—Casi me has convencido— bromeó Rick, echándose una mochila a la espalda.

—Te va a encantar la vista —dijo Holly mientras cogía la otra mochila.

—Prefiero mirarte a ti.

—A eso me refería —replicó Holly, dedicándole una traviesa mirada.

—Sospecho que me tienes alguna sorpresa reservada, ¿no?

—Sí. Un líquido repelente para los insectos —Holly sacó un frasco de su mochila—. Toma, ponte un poco.

—No era eso lo que esperaba —dijo Rick, preguntándose quién en su sano juicio querría rociarse con aquel líquido y caminar entre un montón de árboles con una mochila de dos toneladas a la espalda por pura diversión. Necesitaba un poco de inspiración—. Cuéntame algo más sobre la vista.

—No hay obstrucciones, ni distracciones. Sólo un montón de tierra... desnuda... para ser explorada.

—Desnuda...

—Excepto por un poco de seda negra...

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —Rick cogió a Holly de la mano y se puso en marcha—. ¡Vamos a investigar esa vista!

—No hace falta que corramos. La vista no se va a ir a ninguna parte —le recordó Holly.

—¿Estás segura de que nadie nos dará la lata en ese lugar?

—Sí. Es propiedad privada. No se permite pasar.

—¿Entonces por qué estamos aquí?

—Porque yo soy la dueña. En realidad pertenece al Instituto para el Desarrollo de la Creatividad. Y ya que estás con la directora, yo que tú no me preocuparía. Podremos disfrutar de la vista, del aire puro y de un cielo estrellado por techo sin que nadie nos moleste.

—Creía que íbamos a dormir en una tienda de campaña.

—He traído una tienda. La llevas tú en la mochila.

Junto con un armario lleno de cosas. Pensó Rick. Al menos, eso parecía por el peso.

—¿Estás seguro de que no te pesa demasiado? —preguntó Holly.

—No hay problema. Estoy acostumbrado a llevar pesos como este todo el rato.

—Casi hemos llegado —le aseguró Holly.

—No hay problema.

De hecho, para cuando llegaron al lugar de la acampada Rick empezaba a sentirse como un nuevo hombre de Neanderthal. Tal vez Holly tuviera razón y aquello de hacer camping no estuviera mal después de todo. Se sentía como un gran explorador, el último de los hombres de la montaña. Él sólo contra la naturaleza. Daniel Boone con una mochila.

—Tú empieza a preparar la comida mientras yo monto la tienda —dijo animadamente tras desprenderse de la mochila.

—¿Estás seguro? ¿Has montado alguna vez una tienda de campaña?

—Vamos, Holly. No estamos hablando de cirugía craneal o algo parecido. No creo que sea muy difícil.

Rick descubrió pronto que era más complicado de lo que parecía. Pero no estaba dispuesto a admitir su derrota. Ningún trozo de tela con un montón de palos y palitos iba a interponerse en su camino.

—¿Estás seguro de no necesitar ayuda? —preguntó Holly al cabo de un rato. Había reunido la madera, encendido el fuego y empezado a hacer la comida mientras Rick no había dado más que los primeros pasos montando la tienda—. Podría echarte una mano.

—No hace falta —gruñó Rick mientras otro viento de la tienda se salía del suelo.

Finalmente, consiguió ponerla en pie. Frotándose las manos, le enseñó a Holly con orgullo su proyecto de construcción.

—¿Ves? Te dije que podría hacerlo. Sin problema.

—Tiene un aspecto estupendo —dijo Holly, a pesar de que la tienda estaba un poco desequilibrada—. ¿Estás listo para comer?

—Por supuesto. ¿Qué vamos a comer?

—Unas verduras, patatas asadas en el fuego, tofu y de postre fruta.

Se sentaron en un tronco frente al fuego, con las rodillas dobladas y tocándose los hombros mientras disfrutaban de la comida. Pero no tardaron mucho rato en pasar de disfrutar de la comida a disfrutar el uno del otro.

Todo empezó con Rick probando la flexible curva del cuello de Holly. Empezó dándole pequeños y múltiples besos hasta llegar a la sensible piel que rodeaba su oreja.

Holly se estremeció al sentir aquella agradable vibración agitando de nuevo su interior, ¡y eso que Rick ni siquiera había empezado a besarla en serio! Hacer el amor con él no había disminuido la atracción que sentía por él. Había fortalecido esa atracción.

Pero eso era debido a que no sólo se sentía físicamente atraída por él. Era mucho más que eso. Tenía que ver con el deseo de cuidarlo cuando estuviera enfermo, de asegurarse de que no volviera a estar solo nunca más, de ver su rostro en la almohada junto a ella todas las mañanas.

Rick se apartó de ella y la miró a los ojos. Holly se preguntó si podría leer en ellos lo que estaba pensando y no hizo ningún esfuerzo por ocultarlo. El brillo de las llamas añadió un toque malvado a la traviesa sonrisa de Rick mientras empezaba a desabrocharle la blusa.

—Este fuego me está calentando —dijo—. ¿Y a ti?

—A mí me está calentando este fuego —replicó Holly, deslizando la mano por la cremallera de los pantalones de Rick—. ¿No sientes calor?

Rick gruñó una respuesta afirmativa.

—Entonces deberías quitarte la camisa —dijo ella, ayudándole a hacerlo.

Holly ya había colocado los sacos junto al fuego. Sólo tenían que trasladarse del tronco a un territorio más blando. Rick también se estaba moviendo en un territorio más blando, explorando la cremosa suavidad de los senos de Holly con su lengua. Con su ayuda, Holly se quitó los vaqueros y luego le devolvió el favor ayudándole a quitarse los suyos.

Tumbada junto a él, Holly dibujó un mapa invisible sobre su pecho. De este a oeste. Desde su cuello hasta su ombligo.

—Tienes el ombligo hacia dentro.

—Y yo quiero estar dentro de ti —susurró Rick.

—¿Qué te lo impide?

—Esto... —Rick le quitó las braguitas de seda negra y las arrojó por encima de su hombro.

—Y esto... —Holly le quitó los calzoncillos y luego le ayudó a ponerse un condón.

Entonces Rick la penetró.

—Dentro... —susurró, empujando—. Fuera... —dijo, retirándose—. Dentro... —repitió, volviendo a penetrarla.

—Eres un malvado —ronroneó Holly.

—Sí.

—Me gusta que seas un poco malvado —murmuró Holly con el aliento entrecortado.

—¿Sólo un poco?

—Más... oh, Rick... ¡así! ¡Sí! Así...

El placer se estaba volviendo tan intenso que Holly no se podía concentrar lo suficiente para hablar. Sólo podía jadear. Subía y subía, como una hoja en un remolino de viento, mientras sus cuerpos se deslizaban juntos en una silenciosa y a la vez lírica cadencia. Hubo un momento en el que se halló al borde del éxtasis. Entonces fue cuando Rick bajó una mano y la empezó a acariciar de tal manera que llegó al clímax de inmediato. Entonces, las estrellas del cielo parecieron empezar a llover sobre ellos.

Después, cuando Holly recuperó la respiración como para volver pronunciar una frase entera, apartó un mechón de cabello negro de la frente de Rick y susurró:

—Te quiero.

Sorprendido, Rick la miró a los ojos. El rostro de Holly resplandecía de satisfacción y su mirada era tierna y soñadora.

—No tienes por qué asustarte —le reprendió Holly cariñosamente—. No hace falta que tú digas nada. Pero yo no sirvo para guardarme las emociones dentro.

Sin añadir nada más, se acurrucó junto a él y minutos después estaba profundamente dormida.

No fue tan fácil para Rick, que permaneció despierto mucho más rato, sosteniéndola protectoramente entre sus brazos, preguntándose por qué había pensado alguna vez que aquel caso iba a ser sencillo. No se había topado con nada más complicado en su vida.

Holly ya estaba levantada cuando Rick se despertó al día siguiente. El olor a café recién hecho fue una agradable sorpresa. Temía que fuera a hacerle beber algún té de hierbas.

Tras una taza de café y un chapuzón en el riachuelo se sintió completamente despejado. Después de vestirse se sintió preparado para enfrentarse al mundo... y a la mujer que decía amarle.

Holly estaba sentada en una manta. Su retorcida postura hizo que Rick pensara en una rosquilla.

—¿Qué haces? —preguntó, sentándose junto a ella y estirando las piernas.

—Mis ejercicios de yoga —Holly hizo una última inspiración—. Ya he terminado.

—Estupendo, porque estabas demasiado lejos.

Rick la sentó en su regazo y Holly se montó a horcajadas sobre él. Pasando las manos tras su cuello, se inclinó hacia delante para besarlo. Fue una elocuente expresión del amor que sentía por él, y también pudo saborear la pasión de su respuesta. Feliz, se echó hacia atrás y sonrió mirando el cielo.

—Hace un día maravilloso. El día más maravilloso del mundo. Incluso tenemos un cielo Sisley. Definitivamente Sisley.

—¿Qué es eso de Sisley?

—Sisley era un pintor impresionista famoso por los maravillosos cielos que pintaba.

—Sabes mucho sobre arte, ¿no?

Holly asintió.

—Era una de las asignaturas que más me gustaba en la escuela, cosa que decepcionó a mi padre. No le parecía bien. Consideraba el arte una pérdida de tiempo. A mi padre no le gusta perder el tiempo. Ni el dinero. Yo siempre fui una decepción para él. Recuerdo que una vez me dijo: «Ojalá hubieras sido mejor hija y de más ayuda para mí. Una hija de la que pudiera estar orgulloso».

Rick maldijo entre dientes.

—Fue hace mucho tiempo—continuó Holly—. Hacía casi un año que había muerto mi madre, así que yo debía tener cerca de nueve años. En aquella época solía echar mucho de menos no tener una gran familia. Incluso me dediqué a escribir a mis primos para tratar de establecer algún vínculo. Pero no funcionó. Finalmente me fui y busqué mi propia familia; una familia de mi elección. He sido lo suficientemente afortunada para conseguirlo y estoy agradecida por ello.

Viendo el melancólico gesto de Rick, Holly supuso que no se sentía cómodo oyendo hablar de familias, pues él carecía de una, de manera que cambió rápidamente de tema preguntándole cómo quería los huevos para el desayuno.

Mientras Holly se ocupaba en torno al fuego, Rick recordó una de las primeras cosas que le había dicho.

«No hay nada que odie más que me mientan», le dijo el primer día que estuvo en Visión Interior. Rick sintió que había pasado mucho tiempo desde entonces. Habían cambiado tantas cosas... Pero otras seguían igual. Como el hecho de que ella no supiera la verdad respecto a él. No sabía quién era en realidad.

Rick sabía que tenía que decírselo. Y pronto. Al menos había roto el trato con su padre en la llamada que hizo justo antes de que Holly estuviera a punto de ser atropellada por aquella furgoneta. Esperaba que ese hecho le hiciera ver que, aunque le hubiera mentido, no era tan mala persona. Pero no se decidía a estropear aquellos momentos que estaba viviendo junto a ella. Deseaba y necesitaba fortalecer el vínculo que había entre ellos antes de decirle la verdad. Unas horas más. Eso era todo lo que necesitaba. Unas horas más.

Pero cuando llegó la hora de volver a Visión Interior. Rick todavía no le había dicho la verdad a Holly. Después del desayuno decidió besarla en lugar de hablarle y acabaron haciendo el amor de nuevo. Sabía que era egoísta por su parte, pero no quería arriesgarse a perder lo que tenían. No en ese momento tan vulnerable.

Durante el camino de regreso trató de encontrar alguna manera de decírselo. Pero aún no había encontrado las palabras para hacerlo cuando ya estaban entrando en Visión Interior.

Charity salió a recibirlos mientras aparcaban.

—¡Me alegro tanto de que hayáis vuelto!

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Holly, preocupada—. ¿Está bien tu niña?

—Está perfectamente —dijo Charity.

Holly se relajó.

—Entonces ¿qué sucede? ¿Se ha vuelto a estropear la fotocopiadora? —bromeó, sabiendo que ella era la única que tenía el toque mágico para arreglarla.

—No —contestó Charity—. ¡Hay un hombre al teléfono que dice ser Richard Potter y quiere saber qué está pasando aquí!

Capítulo Diez

Todo había acabado. Rick lo supo en el momento en que oyó el comentario de Charity.

—Es evidente que debe haber alguna equivocación —dijo Holly.

—Holly, necesito hablar contigo —dijo Rick precipitadamente.

—Por supuesto, pero déjame aclarar primero este malentendido.

Cogiéndola por el brazo, Rick la apartó a un lado.

—No es un malentendido. Bueno, lo es, pero... Yo no soy Rick Potter.

—¿Qué?

—Potter no es mi verdadero nombre. Es Rick Dunbar.

Aquel nombre no significaba nada para Holly.

—¿Qué es esto? ¿Por qué has simulado ser Rick Potter?

—Creo que deberíamos hablar sin audiencia, ¿no te parece? —dijo Rick señalando a Charity, a la que se había unido Skye.

—Dile al hombre del teléfono que le llamaré enseguida —le dijo Holly a Charity. Volviéndose a Rick, añadió—: hablaremos en mi cabaña. ¿De qué va todo esto? —preguntó nada más cerrar la puerta.

—Tu padre me contrató para encontrarte y llevarte de vuelta con él —dijo Rick con franqueza.

Holly se dejó caer en el sofá.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó con voz temblorosa.

—Soy investigador privado. Me llamó Rick Dunbar. Te seguí la pista hasta aquí.

—¡No puedo creerlo! —Holly movió la cabeza, como dudando de haber oído correctamente—. ¿Mi padre te contrató para seguirme como si fuera una especie de animal?

—Yo no lo diría así...

—Estoy segura de que no. Estoy segura de que sólo seguías órdenes. Mi padre es especialista en darlas —Holly sintió que algo moría en su interior. Una intensa vergüenza se apoderó de ella—. ¿También te dijo que durmieras conmigo? ¿Era eso parte del contrato? ¿Pensaste que podrías seducirme para luego convencerme de que volviera con él? ¿Que me portaría como una niña buena y te seguiría obedientemente!

—¡No! ¡No era eso! —gruñó Rick—. Lo de hacerte el amor no ha tenido nada que ver con tu padre.

—¿Esperas que te crea?

—Es la verdad. Iba a decírtelo antes...

—Seguro. Ese es uno de los problemas de mentir, Rick. Nadie vuelve a creer nada de lo que dices. Si he aprendido algo durante estos años es que las personas taimadas no lo son en un sólo aspecto de su vida. La falta de honestidad y el engaño tienden a repetirse una y otra vez. Pero a mí no me va a suceder eso contigo. Hemos acabado. Ya puedes dejar de actuar.

—Maldita sea, Holly. ¡No estaba actuando!

—Yo sí estaba actuando. Quería darte una lección. Ajá, ahora eres tú el sorprendido, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando?

—No eres tú el único que ocultaba algo. Pensé que había llegado el momento de que una mujer te enseñara un par de cosas, que te bajara un poco los humos.

Rick la miró fijamente.

—Me has dicho que me amabas. ¿Estabas mintiendo?

—¿Creías tener el monopolio del engaño? —replicó Holly.

—Tú no mientes, Holly. Me lo dijiste tú misma.

—El hombre al que se lo dije sólo existía en mi imaginación. Porque no he podido amar a un hombre que ha hecho lo que tú me has hecho. A un hombre capaz de hacer cualquier cosa por unos dólares.

—Pues no me dio esa sensación hace unas horas, querida —las palabras de Rick vibraron de rabia masculina.

—Entonces no sabía la verdad —replicó Holly, también furiosa—. Ahora la sé. Espero que mi padre te esté pagando bien por este trabajo, Rick. ¡No hay duda de que has ganado cada centavo!

La mirada que le lanzó Rick habría atravesado el corazón de Holly si no hubiera estado hecho pedazos ya.

—Sí, señorita. Algunos de nosotros tenemos que trabajar duro para vivir. Tenemos que buscarnos la vida porque no nacimos con una cuchara de plata en la boca. Puedes regodearte con la historia de la pobre niña rica todo lo que quieras, pero tus problemas eran una tontería comparados con los que hay ahí fuera. Hay gente viviendo en cajas de cartón en la calle. Ellos sí tienen problemas. Todo lo que tú tienes es una gran testarudez para no mirar más allá de tus narices.

—Si hubiera mirado más allá de mi nariz te habría visto tal como eres —espetó Holly, rabiosa.

—Puede que me hayas visto tal como soy —replicó Rick antes de girar sobre sus talones y salir dando un portazo.

El brusco sonido hizo que Holly diera un respingo. Como un cristal desplomándose, su rabia se desintegró en fragmentos, dejando en su corazón un intenso y único dolor.

Rick arrojó su bolsa de viaje en la parte trasera del coche sin molestarse en cerrar del todo la cremallera. Quería salir de allí cuanto antes. Aquel sitio sólo le había dado problemas.

Había estado a punto de hablarle a Holly sobre la llamada que hizo a su padre para decirle que se retiraba del caso, pero ella le había hecho enmudecer diciéndole que le había estado tomando el pelo. Afortunadamente, Rick no había llegado a revelar que la tomadura de pelo le había costado diez mil dólares. Esos eran los honorarios a los que había renunciado por ella. Por no mencionar todo el resto de cosas a las que había estado dispuesto a renunciar por ella. Cosas muy queridas para él, como su independencia, o incluso su corazón.

Rick cerró la puerta del coche de un golpe. Al volverse estuvo a punto de tropezar con Asia. Magnífico. justo lo que necesitaba. La niña le sonrió. El no le devolvió la sonrisa. No iba a dejarse engañar. Las mujeres empezaban muy pronto con sus trucos femeninos, abriéndose camino hacia el corazón de algún hombre para luego pisotearlo. Aquella niña no era una excepción. En quince años estaría haciendo estragos en el corazón de algún desgraciado..

—Tengo que hacer pipí —anunció Asia.

Rick no parpadeó.

—Todos tenemos problemas, nena.

Asia se agarró a sus pantalones. Rick estaba a punto de decirle que lo soltara cuando la niña le rodeó la pierna con los brazos.

—Me gustas —dijo, alzando su angelical rostro hacia él. Luego lo soltó y se alejó, llevándose consigo un trocito del corazón de Rick.

—Lo superarás, pequeña —murmuró—. Y yo también.

Cuando sonó el teléfono, Holly no sabía cuánto tiempo llevaba sentada en el sofá secándose las lágrimas.

—Hola, soy Charity. ¿Estás bien? Acabo de ver pasar a Rick en su coche a toda velocidad.

—Estoy bien —contestó Holly con voz ronca—. Mis instintos rechinan, pero estoy bien.

—No pareces bien. Parece como si estuvieras llorando.

—Estaba llorando, pero ya he parado —Holly cogió un pañuelo de papel y se frotó las lágrimas—. Voy a parar definitivamente.

—¿Qué sucede?

—¿Recuerdas esa llamada del señor Potter? Pues al parecer nos han tomado el pelo. El hombre que se hacía llamar Rick Potter era un impostor. Mi padre le envió para seguirme la pista.

—Oh, Holly, no.

—Oh, Holly, sí —replicó con amargura—. Increíble, ¿no? No puedo creer que no me diera cuenta de lo que estaba pasando. Había suficientes pistas, Charity. Rick no tenía pinta de ser contable. Ni siquiera trataba de parecerlo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Charity.

—Voy a llamar al señor Potter para pedirle disculpas y ofrecerle a su empresa un vale para dos seminarios gratis. Y voy a instituir una nueva política de control de identidad para todos los participantes de los cursillos. Y voy a seguir adelante con mi vida.

Holly sabía que la noticia no tardaría en extenderse por el campamento. Cinco minutos después de la llamada de Charity, Skye llamó a la puerta.

—Acabo de enterarme de lo que ha pasado —dijo Skye—. Te he traído un poco de mi té de menta y limón.

—Mi instinto funciona de maravilla, ¿verdad? —Holly no pudo evitar ponerse a llorar de nuevo. Las lágrimas se deslizaron por su rostro hasta caer en la hoja de papel en la que estaba haciendo una lista. Seguir adelante con mi vida: Cosas que hacer era el ahora húmedo título.

Skye se sentó junto a ella y la abrazó consoladoramente.

—¿Qué tal los niños? —preguntó Holly tras sorber unas lágrimas por la nariz—. ¿No tenías que estar en clase?

—Guido se ha hecho cargo. Y es una suerte —murmuró Skye—. De otro modo, Rick no habría llegado a salir vivo del campamento.

—Eres pacifista, Skye —le recordó Holly—. Ni siquiera apruebas el fútbol.

—El fútbol es sólo un juego. Esto es personal.

—Sí, muy personal. Aún no he llegado a asumirlo, pero estoy bien. Voy a estar perfectamente —la punta del lápiz que Holly tenía apoyado en el papel se rompió debido a la fuerza con que lo presionó. Holly fijó su atención en la punta rota. Se había partido tan repentinamente como su corazón. La miró fijamente porque al hacerlo mantenía alejadas las lágrimas, y ya estaba cansada de llorar—. ¿Te has preguntado alguna vez cómo meten la mina en los lápices?

—Ahora sé que todavía no estás bien —dijo Skye, preocupada—. Sólo haces ese tipo de preguntas cuando estás disgustada por algo. Adelante. Cuéntame cómo meten la mina en los lápices.

—La verdad es que no tengo ni idea —suspiró Holly—. He sido idiota por haber caído tan tontamente en el engaño de Rick.

—Nos engañó a todos.

—A Guido no. Nunca llegó a creerle del todo. Y tú también sospechabas algo. Debería haberos escuchado.

—Escuchaste a tu corazón, Holly, y nadie puede culparte por eso.

—Yo sí.

—Siempre has sido demasiado dura contigo misma.

—Si lo hubiera sido en este caso me habría mostrado más cautelosa.

—Ojalá pudiera decir algo para hacer que te sintieras mejor —lijo Skye.

Tratar de hacer que Holly se sintiera mejor pareció ser la orden del día. Whit hizo su comida favorita: guiso de verduras. Holly trató de hacer algo más que picotear la comida, pero le costó un verdadero esfuerzo.

Guido trató de hacer que se sintiera mejor dándole uno de sus enormes abrazos.

—Maldito traidor —dijo junto a su oído—. Me olí algo raro desde el principio. Lo siento Holly. Debí haber hecho caso de mis sospechas. Debí haber comprobado su identidad.

—No fue culpa tuya, Guido.

—Tampoco tuya. Es culpa de ese maldito padre tuyo...

—Tu has sido mejor padre para mí de lo que él lo fue nunca —dijo Holly, besando agradecida la mejilla de Guido—. Y siempre te lo agradeceré, Guido.

—Vamos, vamos —murmuró él—. Vas a hacerme enrojecer.

—Y tú vas a hacerme llorar, así que será mejor que lo dejemos por esta noche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —antes de soltarla, Guido le dio otro abrazo—. Que duermas bien.

Pero Holly pasó aquella noche llorando y recordando. Recordando cada beso, cada pequeño incidente, cada sonrisa.

Y se sintió estúpida y sucia por haber caído en sus redes. Por haberse enamorado de él. Por haber caído en su trampa y haberlo invitado a su cama.

De todas las cosas que le había hecho su padre, y habían sido unas cuantas a lo largo de los años, aquella era la peor.

En cuanto a Rick... las palabras no podían describir la sensación de traición que experimentaba Holly. Recordó su advertencia de que no era ningún caballero andante. Qué razón tenía. Y qué loca fue ella por no creerle.

—¡Hola, jefe! No te esperaba hasta la noche —exclamó Vin al ver entrar a Rick en la oficina.

—¡Quita los pies de mi escritorio! —gruñó Rick—. Y deja mi sillón libre.

—Oh-oh. Las cosas no han ido muy bien en la montaña, ¿no?—dijo Vin mientras desalojaba rápidamente el asiento.

—Eso es ponerlo muy suave —replicó Rick, ocupando el sillón tras el escritorio. Era la única pieza buena de mobiliario que poseía. Cuero. Lo auténtico—. De todas formas, ¿qué haces holgazaneando por aquí? No te pago para que leas cómics y duermas en mi escritorio. Hazlo otra vez y te despido.

—Es bueno que sepa que no lo dices en serio, o me disgustaría —dijo Vin.

—Lo digo en serio —insistió Rick.

—Eres un auténtico bromista, jefe.

—¿Qué hace ese saco de dormir aquí? —preguntó Rick, señalándolo y mirándolo como si fuera una serpiente venenosa. Le recordaba la noche que acababa de pasar con Holly en el campo.

—Pues verás, jefe. Te lo explicaré. Mi madre se puso como loca conmigo porque le contesté de mala manera. Más o menos me echó de casa.

—Cuéntame otra batallita porque esa no me la creo. Conozco a tu madre. Eres su orgullo y su alegría. Nunca te echaría de casa.

—No me echó exactamente. Tuvimos una gran discusión por la chica a la que estoy viendo.

—¿Cuánto tiempo llevas durmiendo aquí?

—Sólo dos días. ¿Vas a echarme? —preguntó Vin, preocupado.

—¿Sabe tu madre dónde estás?

—¿Bromeas? Mi madre lo sabe todo. Tiene una red de espías que no te puedes imaginar.

Rick hizo un vago gesto con la mano y se apoyó contra el respaldo de su asiento.

—Puedes quedarte.

—Gracias, jefe. Eres el mejor.

—Sí, claro —¿el mejor qué? se preguntó Rick. ¿El mejor mentiroso? ¿El mejor amante? ¿O el tipo más loco que había caminado sobre la tierra? ¿Había sido sincera Holly diciéndole que en realidad no le amaba, que sólo había querido bajarle los humos?

—¿Tienes algún problema? —preguntó Vin, preocupado.

—Sí, tengo algún problema. De la peor clase. Problema del corazón —¿qué le había hecho decir aquello?, se preguntó Rick, irritado. Debía haber dicho problema de mujer. Pero era algo peor que eso...

—He oído decir que hay medicinas para los problemas de corazón, jefe —le informó Vin seriamente.

—No para el que yo tengo, Vin.

—¿Tan serio es? ¿Va a acabar contigo?

—No. Soy un tipo estúpido muy duro. ¿No lo sabías? Nada puede acabar conmigo. Soy invencible —después de decir aquellas palabras, Rick sólo deseó poder creérselas.

A la mañana siguiente, después de una frustrante sesión de yoga y meditación, Holly decidió vestirse con los colores más alegres de su vestuario.

Mientras se ponía unos pendientes enormes con la forma de unos labios rojos, Holly decidió que ese día iba a canalizar toda su energía hacia los niños. La necesitaban y no pensaba decepcionarlos.

Pero los niños tienen un sexto sentido respecto a esas cosas. Notaron enseguida que a Holly le pasaba algo.

—Estás demasiado contenta. Pasa algo malo. Pareces mi madre cuando papá fue a prisión —dijo Bobby—. Estaba demasiado contenta. Pero no era de verdad. Sólo lo hacía para que yo me sintiera mejor.

—Hoy estoy un poco triste, Bobby —admitió Holly—. Todo el mundo se entristece a veces. Eso hace que los días que nos sentimos bien parezcan aún mejores. Como la lluvia nos hace apreciar más los días de sol.

—Sí, ¿pero tiene que llover tanto? —preguntó Larry.

—Mira esto, Holly —exclamó la tímida Martha, que cada vez parecía menos tímida—. Me gusta mucho esto que he pintado. Eres tú comiendo helado en la montaña.

Holly recordaba muy bien ese día. A Rick sentado junto a ella, seduciéndola con la mirada, cortejándola con sus caricias... y engañándola todo el rato.

—¿No te gusta? —preguntó la niña.

—Es maravilloso, Martha —la niña había avanzado mucho en su expresividad durante aquella semana—. Has hecho un gran trabajo.

Martha la recompensó con una tímida sonrisa.

—¿De verdad?

—Totalmente.

—Yo también he hecho un gran trabajo —anunció Jordan—. He decidido que cuando sea mayor voy a ser artista. Lo llevo en la sangre.

—Yo también. Este dibujo es demasiado bueno para regalarlo —dijo Martha—. Me lo voy a quedar.

—Hazlo —dijo Holly—. Guarda las cosas que sean importantes para ti. No las des sin pensar. Trátalas con especial cariño.

Holly deseó haber cuidado mejor su corazón y no habérselo entregado tan tontamente a Rick.

—Tú no eres la única que ha estado llorando hoy —le dijo Byron a Holly aquella tarde mientras tomaban una taza de te.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Holly.

—Hablo de Charity. Está muy disgustada por lo que ha sucedido.

—¿Por qué?

—Al parecer se siente responsable por haber sido ella la que te dijo que el verdadero señor Potter había llamado por teléfono.

—No tiene por qué sentirse responsable. Recibir malas noticias no es motivo para matar al mensajero.

—Dile eso a Charity.

—Lo haré.

—No pensaba contarte nada dada tu situación, pero... Charity y yo nos estamos empezando a llevar muy bien estos días.

—Me alegra oír eso, Byron. Me preguntaba cuánto ibas a tardar en despertar y oler el café —bromeó Holly, contenta de que al menos a alguien le fueran bien las cosas, aunque no fuera ella.

Byron sonrió y se encogió de hombros.

—Charity es tan guapa... no imaginaba que pudiera interesarse en un hombre que va en silla de ruedas.

—Eso es una tontería —le reprendió Holly cariñosamente—. Creía que lo tenías más claro.

—No estaba seguro de que pudiera querer a un hombre como yo.

—¿A un hombre como tú, Byron? —repitió Holly, indignada—. Escucha, muchas mujeres querrían tener a un hombre como tú. Te lo aseguro. Eres sincero. Eres un buen hombre, atractivo, sexy, con un gran sentido del humor y un corazón de oro. Eres de lo mejor, Byron. Y no quiero oírte decir lo contrario.

—Sí, señora.

—Tú y Charity tenéis muchas cosas a favor. Sois buenas personas, gente decente que nunca mentiría para ganar un dólar.

—No como Rick Dunbar, ¿no?

—Eso es. Guido tenía razón al sospechar de él.

—No estoy seguro —dijo Byron pensativamente—. No creo que Rick fuera tan buen actor.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que estaba colado por ti. Por mucho que quisiera negarlo. Incluso hizo un busto tuyo en mi clase. Le salió bastante bien.

—¿Qué pasó con él?

—Lo deshizo —admitió Byron de mala gana.

—También trató de deshacerme a mí —dijo Holly con amargura—. Pero no voy a permitírselo.

—Rick no es el único culpable en esta historia. Tu padre también jugó un papel importante —le recordó Byron.

—Te aseguro que no lo he olvidado.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —preguntó Byron en tono desafiante.

Holly aceptó de inmediato el desafío.

—¡Voy a dejar de rumiar mi pena y voy a decirle a mi padre que se guarde los investigadores privados para sí mismo!

—Estupendo, Holly. ¡Adelante!

Holly condujo a Seattle al día siguiente, después de sus clases. En realidad no sabía qué esperaba de aquella reunión con su padre. Sólo sabía que tenía que ir. Debía enfrentar a su padre con lo que había hecho. Vaciló un rato antes de decidir qué ponerse. Quería producir una buena impresión, pero tampoco quería vestirse para satisfacer a su padre. Finalmente decidió que, se pusiera lo que se pusiera, a su padre no le gustaría, así que eligió una falda larga diseñada por una amiga con rodajas de sandía sobre un fondo negro y una chaqueta fucsia que hacía juego con las rodajas de sandía. También se puso su collar de frutas y, por supuesto, los pendientes de los que colgaban unas pequeñas sandías.

Eran las tres y veinte de la tarde cuando irrumpió en el despacho de su padre.

—Creo que me estabas buscando —fue lo primero que dijo.

Su padre la observó un momento antes de hablar.

—¿No podías haberte vestido de forma más adecuada para una reunión de negocios?

—No he venido a ninguna reunión de negocios —replicó Holly—. He venido a decirte que quiero que dejes de una vez por todas de tratar de dirigir mi vida.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Por si no lo sabes, ya hace bastante tiempo que me he responsabilizado de mi vida, y con bastante éxito, por cierto. Si tú no estás de acuerdo con las cosas que hago...

—Las locuras que haces —interrumpió su padre.

—En tu opinión.

—Eres como tu madre. Siempre haces las cosas a medias.

—¡No te atrevas a insultar a mi madre! Si quieres saber mi opinión, era demasiado buena para ti. No te la merecías.

—No he pedido tu opinión.

—No, nunca te has molestado en pedirle a nadie su opinión. Tú ya tienes todas las respuestas equivocadas.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a tu padre?

—¿Cómo te atreves a hacerme seguir por un investigador privado? —replicó Holly.

—Eres igual que tu madre.

—Ese es el mayor cumplido que podrías hacerme.

—No lo he dicho como un cumplido. Si tu madre no hubiera sido tan estúpidamente inocente como para creer que podía cambiar el mundo, aún estaría viva.

—¿De qué estás hablando? Mi madre murió en un accidente de coche.

—Cuando conducía a casa después de una reunión con uno de sus estúpidos grupos de caridad.

—Nunca me lo habías contado.

—No era asunto tuyo.

—¿Que no era asunto mío? —repitió Holly, indignada.

—Tu madre me abandonó. Yo la amaba y ese fue el agradecimiento que recibí.

—¿Que te abandonó?

—Murió, ¿no? Eso es como abandonarme.

—No lo hizo voluntariamente.

—Podía haber luchado más por seguir viva. Por lo pronto no debería haber estado conduciendo tan tarde. Le prohibí salir. ¡Pero se atrevió a desobedecerme! ¡Y murió por ello!

Después de todos aquellos años, Holly aún pudo ver la rabia que emanaba de su padre. Nunca había pensado que su padre culpara a su mujer por haber muerto. De pronto encajaron una serie de cosas que Holly nunca había entendido. Siempre había sentido que su padre manifestaba hacia su madre una rabia especial, pero nunca imaginó cuál podía ser la causa. Ahora sí podía. Su padre siempre había sido un controlador, y la muerte de su mujer fue algo que no pudo controlar.

Y tampoco pudo controlar nunca el comportamiento de Holly.

A pesar de todo, no trató de engañarse pensando que ahora podría estar con su padre mejor que antes. Pero sí lo comprendió mejor y aceptó que no podía ser el padre que le hubiera gustado tener, lo mismo que ella no había sido la hija que a él le hubiera gustado tener.

—¿Por qué querías verme? ¿Qué era tan importante como para que se te ocurriera enviar a alguien para que me siguiera la pista?

—El negocio.

Por supuesto. ¿Qué otra razón podía haber?

—Ya te he dicho muchas veces que no tengo ningún interés en el negocio —dijo Holly.

—Eso no es cierto. Heredaste de tu madre su parte en el negocio, para que te fuera entregada cuando cumplieras los treinta años, cosa que sucederá dentro de menos de dos años. Hasta ese momento yo estaré a cargo del negocio, pero no puedo venderlo sin reembolsarte tus ganancias.

—No sabía nada de esto.

—Pensé que no tenía sentido decírtelo hasta que no llegara el momento adecuado.

—Y, por supuesto, tú decides cuál es el momento adecuado, ¿no?

—No sé de qué estás hablando.

—Hablo de control, de tu imperiosa necesidad de ejercerlo.

—No tengo control sobre mi propia empresa.

—Cosa que sin duda te disgusta.

—Estoy dispuesto a pagarte el precio de mercado por tu parte, aunque si fueras una buena hija me la darías. Nunca te han interesado los negocios.

—Si hubieras sido un buen padre tal vez te las habría dado. Pero prefiero aceptar el precio de mercado y donar la cantidad a Visión Interior.

Howard cogió una carpeta del escritorio y se la alcanzó a Holly.

—De acuerdo. Sólo tienes que firmar eso.

Holly abrió la carpeta y leyó rápidamente el documento. Antes de firmar añadió una nota diciendo que su representante verificaría el precio de mercado. Byron se haría cargo de ello. Holly sabía lo que le costaba a su padre desprenderse del dinero y no quería que le hiciera ninguna jugada.

—Podías habérmelo enviado por correo para que lo firmara —le dijo a su padre mientras le devolvía el documento.

—Estabas demasiado resentida conmigo y pensé que harías algo para vengarte de mí. Vendérselo a algún extraño o algo parecido.

—Ahora puedes estar tranquilo. No voy a hacer nada para vengarme. Ese estilo te va más a ti.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tu plan con Rick Dunbar. Fue una forma de vengarte por haberte desobedecido, ¿no?

—Contraté a ese hombre para que te encontrara, eso es todo. Y para que hiciera lo que fuera necesario para traerte de vuelta.

—¿Lo que fuera necesario? —aunque Holly lo había sospechado, oírlo fue como si le hubieran clavado una navaja en el corazón—. ¿Como qué, por ejemplo? ¿Seducirme?

—El tipo era idiota. Me llamo para decir que abandonaba el trabajo. Dijo que no podía hacerlo. Y no sólo renunció a los últimos cinco mil dólares; además, me devolvió los cinco mil que le pagué por adelantado para que te encontrara. Hice un buen negocio.

—Espera un momento. ¿Has dicho que Rick te llamó para renunciar al trabajo? ¿Cuándo te llamo exactamente?

—No sé... el pasado domingo por la mañana, creo.

—¿Crees?

—Sí, fue el pasado domingo, seguro. Estaba a punto de salir para mi partida de golf de las once cuando llamó.

¡Lo que significaba que Rick había llamado antes de hacerle el amor! Ya no trabajaba para su padre en aquel momento. Había renunciado.

—¿A dónde crees que vas? —preguntó Howard.

—A buscar a un caballero andante. ¡A buscar a Rick!

Capítulo Once

—¿Dónde está? —preguntó Holly cuando por fin localizó la oficina de Rick—. ¡Es imperativo que encuentre a Rick Dunbar de inmediato!

—Ya se lo he dicho, señorita. Sólo soy la mujer de la limpieza.

—Vamos —dijo Holly, tratando de convencer a la mujer—. Seguro que sabe algo.

—Sé que su oficina está siempre desordenada y que no me deja tocar nada de su escritorio, aunque sea un donut de dos días.

—¿Dónde está su secretaria?

—¿Cómo voy a saberlo? Ya le he dicho que la oficina está cerrada.

—Tal vez yo pueda ayudar —dijo una voz masculina a espaldas de Holly.

Esta se volvió y vio a Vin en el umbral de la puerta.

—¿Sabes dónde está Rick? —preguntó de inmediato.

—¿Quién eres? —preguntó a su vez Vin con cautela.

—Holly. Holly Redmond. ¿Y tú?

—Soy Vin. El... socio de Rick. ¿Por qué lo buscas? Tal vez yo pueda hacerme cargo del caso. ¿Quieres pillar por sorpresa a tu marido, tal vez?

—No...

—No me lo digas. Buscas a alguien que ha desaparecido, ¿correcto?

—Correcto.

—Entonces has venido al lugar adecuado. Dunbar y Asociados es una agencia especializada en buscar gente desaparecida.

—Eso ya lo sé. Y el cartel de la puerta dice Rick Dunbar, Investigador Privado. No menciona nada sobre Dunbar y Asociados.

—Rick todavía no ha cambiado el cartel.

—Pareces un poco joven para ser investigador —dijo Holly.

—Soy mayor de lo que parezco. Acabo de ayudar a Rick en un caso importante en las montañas hace unos días. Un asunto realmente grande. Le llevé información muy valiosa y equipo para sus investigaciones.

—¿Qué clase de equipo? —preguntó Holly, sospechando que era ella el caso importante de las montañas.

—No puedo decirlo. Es información clasificada.

—¿Y el lugar en el que está Rick? ¿También es información clasificada?

—Yo puedo hacerme cargo del caso.

—No entiendes, Vin. Es un asunto personal. Entre Rick y yo.

—¿Estás casada? —preguntó Vin de repente.

—No. ¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

—Rick dijo que siempre que viniera alguna mujer preguntando por él averiguara si estaba casada.

—¿Vienen muchas mujeres preguntando por él? —la idea no agradó a Holly.

—Sólo para contratarle. Es lamentable —Vin suspiró antes de continuar—. No importa. No puedo hablar sobre los asuntos personales del jefe. Me despediría.

—Escucha, Vin. Si me dices dónde está Rick te daré doscientos dólares —Holly abrió su bolso y paseó los billetes ante el rostro de Vin.

El tiempo pasaba y empezaba a desesperarse.

—No sé... —Vin flaqueó, claramente tentado por la vista del dinero—. ¿Qué piensas hacerle cuando lo encuentres?

—Nada violento. Te lo prometo. Le quiero, Vin. Y creo que él también me quiere a mí.

—Así que eres tú.

—¿Quién?

—La que ha hecho que el jefe esté imposible desde que volvió. Me dijo que tenía problemas del corazón, y me preocupó mucho, porque temí que acabaría teniendo que buscarme otro trabajo. Finalmente supuse que se refería a una mujer.

—Qué astucia por tu parte, Vin.

—No tienes por qué ser insultante...

—Era un elogio, Vin.

—Oh. Bien. Entonces, bien.

—¿Dónde está Rick? —insistió Holly, volviendo a pasarle el dinero por delante.

—Está haciendo un trabajo de vigilancia desde su coche. Lo tiene aparcado en la acera de enfrente de estas señas —Vin le dio una hoja de papel con las señas apuntadas.

—Gracias, Vin —Holly le dio un abrazo y le metió el dinero en el bolsillo de la camisa. Luego salió de la oficina a toda velocidad con las señas de Rick en la mano.

Rick estaba sentado en su coche, bebiendo un café frío en una taza de plástico y preguntándose cómo diablos se había complicado tanto su vida. Hasta entonces le bastaba un buen filete y algo de dinero en el banco para sentirse feliz. Ahora ni siquiera podía disfrutar de una simple taza de café sin que le recordara a Holly y sus tés de hierbas.

Suspirando, alargó el brazo para dejar la taza en el salpicadero. Entonces notó que alguien golpeaba con suavidad la ventanilla de la puerta del asiento de pasajeros.

Debía estar volviéndose loco, porque la persona que llamaba se parecía a Holly... ¡Era Holly! Inclinándose, abrió de inmediato la puerta del coche.

Holly ocupó rápidamente el asiento del coche.

—Siento presentarme sin previo aviso, pero no tienes teléfono en el coche y no he podido llamarte —dijo animadamente—. Sería muy práctico que tuvieras uno, o mejor aún, uno de esos teléfonos móviles.

—¿Has venido a venderme un teléfono?

Holly trató de no desanimarse por el frío tono de voz de Rick. Había llegado hasta allí y no pensaba echarse atrás.

—No, he venido para decirte... —tenía la garganta seca y sentía la lengua como de trapo. Hizo una pausa para recuperar cierta seguridad en sí misma—. Para decirte que he seguido tu consejo y he trasladado mis herramientas a una auténtica caja de herramientas. Aunque es roja, pero... —ya basta, se dijo. Basta de dar rodeos—. Umm, también he venido para decirte que te quiero —dijo rápidamente—. Sé que ya te lo había dicho, pero eso fue antes de que supiera lo que sé ahora.

—¿Y qué sabes ahora?

—Que te retiraste del caso antes de hacerme el amor. Que le devolviste todo el dinero a mi padre. Que verdaderamente eres el hombre que creí que eras. Puede que tu nombre sea distinto, pero los destellos que capté al principio de un hombre bueno eran ciertos. Eres bueno para mí, Dunbar. Y me alegra que tu nombre sea Dunbar —confesó Holly, saliéndose momentáneamente del tema—. Tiene un sonido mucho más rico que Potter. Ese nombre nunca te fue, aunque no quise decírtelo, por supuesto. Incluso Skye comentó...

—No me importa lo que dijera Skye. Quiero saber lo que tienes que decir tú.

—Tengo que decir que eres bueno para mí.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—He comprendido que tu escéptica visión de la vida es buena para mí porque me hace ser más sensata.

—No creo que haya sido muy sensato por tu parte seguirme hasta aquí. Se supone que tengo a un tipo bajo vigilancia —dijo Rick, aunque sabía que aquella era precisamente la manera de ser de Holly. Y a él le encantaba su manera de ser. Imprevisible, irreverente, apasionada...

—¿En serio? Creí que era algo totalmente rutinario. ¡Vaya! Esto es muy excitante. Creo que este trabajo acabaría gustándome. Después de todo he conseguido localizarte, así que supongo que tengo algunas dotes de investigadora...

Rick sonrió, recordando algunos de los trabajos de investigación que había hecho con él.

—... y podríamos hacer algún trabajo juntos en el futuro —concluyó Holly. Pero al ver el ceño fruncido de Rick decidió contarle cuáles eran sus auténticos planes—. Lo cierto es que estoy pensando en trabajar aquí en Seattle dentro de poco. Me gustaría iniciar en la ciudad un proyecto para niños sin medios parecido al de Visión Interior. Lo ideal sería tener aquí un centro desde el que se realizaran viajes a Visión Interior. Es tan importante estimular la autoestima de los niños... Hay un programa parecido en Los Ángeles que relaciona a los niños con el arte. Visitan centros de detención y prisiones...

—Olvídalo. No pienso dejarte visitar ninguna prisión. No sin mí.

—Estupendo. Entonces también podrás venir. ¡Qué gran idea! Gracias por ofrecerte, Rick. ¿Ves a qué me refiero cuando digo que formamos un buen equipo?

—Así que piensas empezar un nuevo proyecto... —dijo Rick, pasando por alto el tono bromista de Holly—. Parece una costumbre en ti, ¿no? Cambiar de proyecto en cuanto ya has puesto uno en marcha. En los últimos ocho años has vivido en la mitad de los estados de este país, Holly.

—¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que me he movido tanto porque buscaba algo... o a alguien? A ti, Rick.

Holly vio el fuego en la mirada de Rick. Vio lo que estaba por venir y no se llevó un desengaño cuando unos segundos después Rick la estrechó entre sus brazos y la besó. Hacía tanto tiempo que no sentía la magia de sus labios. Tanto...

—¿Es eso un proposición? —murmuró Rick sin apartar sus labios de los de Holly.

—Definitivamente no —negó Holly modestamente—. ¿No sabes que soy una chica antigua? —ambos rieron por aquel absurdo comentario—. Si hay alguna proposición que hacer, tú debes hacerla. Sin embargo, creo que es justo que te diga que sólo porque haya cambiado mis herramientas de lugar no debes esperar que yo cambie mucho. Supongo que algunas cosas sí, pero me temo que nunca seré... normal del todo.

—Afortunadamente no.

—¿No te importa? ¿En serio?

—Por supuesto que no me importa. Es una de las cosas por las que te amo.

Holly se quedó sin respiración.

—Es la primera vez que dices que me amas —susurró.

—Y no será la última. Pero antes, ¿me aceptas por esposo? Junto con mis herramientas, por supuesto.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¡S...!

Un nuevo beso de Rick interrumpió las exclamaciones de Holly, que sintió que se derretía entre sus brazos al imaginar las próximas investigaciones de su detective privado.

Fin