Capítulo 1

TANYA sacó la invitación arrugada de la papelera, donde Imogen la había tirado, la alisó y dijo:

–¿Qué quieres decir con eso de que vas a escribir diciendo que no vas? La directora del instituto se va a jubilar y tu pueblo natal celebra su centenario. Es una oportunidad caída del cielo.

–¿Para hacer qué? –Imogen ni se molestó en levantar la cabeza del diseño en el que estaba trabajando para las ventanas de la señora Lynch-Carter.

–Pues para hacer las paces con tu madre. ¿O vas a esperar a que se muera para reconciliarte con ella? Porque si eso es lo que vas a hacer, te aseguro que vas a tener sentimiento de culpa durante el resto de tu vida.

–Si mi madre quiere verme, Tanya, sabe dónde vivo.

–Pero tú fuiste la que dijiste que no ibas a volver a su casa nunca más. Yo creo que tienes que ser tú la que dé el primer paso –Tanya adoptó un tono convincente, el mismo que utilizaba para dirigirse a los clientes que pensaban que el dinero y el buen gusto iban parejos de la mano–. Enfréntate a ello, Imogen. Te duele tener desavenencias con tu madre. Y seguro que a ella también.

–Lo dudo –respondió Imogen, recordando la rapidez con la que Suzanne Palmer la había echado del pueblo e incluso del país cuando supo que su hija había caído en desgracia–. Cuando más la necesitaba, mi madre me abandonó.

–¿Y te sientes mejor castigándola por ello? –insistió Tanya–. ¿Nunca has pensado que a lo mejor está arrepentida y que quiere reconocer su error? Si esperas más tiempo, puede ser demasiado tarde para rectificar. Hazlo ahora mientras puedes, ése es mi consejo.

A decir verdad, Imogen había pensado lo mismo muchas veces. Últimamente, echaba mucho de menos a su madre. Tener a alguien que quisiera manejar todo lo que hacías en la vida era mejor que no tener a nadie.

¿Podrían empezar una nueva relación, no como madre hija, sino como dos adultos que se respetan? La adolescente con problemas, que no supo dónde acudir, se había convertido en una mujer de veintisiete años, independiente. ¿Debería comerse su orgullo y tender una ramita de olivo?

–Es viuda y tú eres la única persona que tiene en este mundo –insistió Tanya.

La sola idea de imaginarse a Suzanne vieja le pareció ridícula. Seguro que su madre no se lo había permitido a sí misma. Habría hecho cualquier cosa, antes que someterse al paso del tiempo. Ya tenía sesenta años.

Notando que estaba ganando la batalla, Tanya intentó aprovecharse.

–Si lo que estás buscando es una excusa, ésta es una buena –le dijo, señalando la invitación–. ¿Qué mejor razón para ir a verla y decirle que pasabas por allí y decidiste visitarla, para ver qué tal le iban las cosas?

–Mi madre no es tonta, Tanya. Se dará cuenta de que es mentira.

–¿Y qué más da si se da cuenta? A veces una mentira piadosa es lo mejor, en especial si con ello se evita tener que restregarle a uno por las narices los errores que cometió en el pasado.

Visto de esa manera, le pareció un gesto de inmadurez no aprovechar la ocasión para poner fin a aquel distanciamiento. A Imogen le gustaba pensar que, durante todos los años que habían pasado desde que Joe Donnelly había entrado y salido de su vida, con el mismo impacto que causa un meteoro surcando el espacio, había madurado lo suficiente como para enfrentarse a lo que se tuviera que enfrentar, sin derrumbarse en el proceso.

Sin embargo, volver a Rosemont implicaba muchas más cosas que tener que enfrentarse a su madre.

–Claro que, si hay otra persona allí a la que temas ver, a lo mejor…

La sonrisa tan sagaz que Tanya le dirigió, dio en el blanco. Poniéndose a la defensiva, Imogen le preguntó:

–¿Quién?

–A mí se me viene a la mente Joe Donnelly, por ejemplo.

–No sé por qué. Llevo años sin pensar en él.

Tanya era una mujer alta y delgada, muy guapa y sofisticada, con cultura y muy agraciada. Pero, sin embargo, no pudo evitar gritarle, como si fuera una niña:

–¡Mentirosa, mentirosa, mentirosa!

Lo peor de todo era que tenía razón. Si tenía que ser franca, tendría que admitir que nunca había podido olvidar a Joe Donnelly. Y no era porque no lo hubiera intentado. A veces casi lo había logrado. Semanas, incluso meses, pasaban sin que se acordara de él, en especial cuando estaba realizando algún proyecto. Ayudar a un cliente a decidir entre mármol o pintura sintética para las paredes no eran situaciones muy evocadoras.

Pero cuando salía con algún amigo, no podía evitar compararlo con un rebelde de pelo negro, y una sonrisa tan varonil y peligrosa que incluso podría pervertir a un santo.

Lo más probable sin embargo sería que en los nueve años que había pasado sin verlo se hubiera convertido en un señor con barriga, que habría perdido el pelo como su padre.

–Por tu silencio, puedo decir que he tocado la fibra sensible –comentó Tanya.

–En absoluto.

–¡No me digas eso, Imogen! Todavía estás colgada de ese tipo. Admítelo.

–Me acuerdo de él, por supuesto –dijo Imogen, intentando ser objetiva–. Pero de eso a decir que estoy colgada de él va un abismo. La última vez que lo vi, tenía dieciocho años recién cumplidos y acababa de salir del colegio. Era una niña que se encaprichó de un hombre que parecía atractivo, porque era unos años mayor que yo, y tenía cierta reputación en el pueblo. He madurado desde entonces.

–Una mujer nunca pierde su fascinación por el hombre que le enseña a amar.

–Yo sí.

–Entonces no hay razón para que no vayas a tu casa, ¿no?

–Ninguna –le dijo Imogen, con el mismo orgullo que la había mantenido alejada de su madre.

–Y dado que eres tan madura, podrías ir a ver a tu madre y hacer las paces.

¿Por qué no? Imogen mordió el extremo de su lápiz y se quedó pensando en ello. Volver a casa suponía tener que volver a vivir algunos momentos dolorosos de su pasado, pero ya era hora de enterrar los fantasmas que habían estado acosándola durante años. Lo importante era ser selectiva en sus recuerdos, centrase sólo en la relación con su madre y no ponerse a pensar en arrepentimientos inútiles sobre un hombre que seguramente no había vuelto a pensar en ella.

Si lograba tener eso presente y controlaba sus emociones, nada podía salir mal. O al menos eso esperaba.

–Está bien, me has convencido –le dijo a Tanya–. Aceptaré la invitación y veré si logro solucionar las cosas con mi madre.

Pero nada le salió como lo había pensado. Empezando con su llegada, una tarde de finales del mes de junio, en Deepdene Grange, la finca de su familia y posiblemente la única propiedad en el pueblo a la que se le podía dar el nombre de «mansión».

–La señora no está en casa –la criada, a quien no conocía, le informó, quedándose en la puerta, como si temiera que Imogen entrara en la casa.

Imogen se quedó mirándola, sin decir una palabra. El mes antes de haber salido de Vancouver, se había planteado varias veces si volver a casa de nuevo era una decisión acertada, sensación que fue más acuciante cuando se subió al coche que había alquilado. ¿Y si lo único que conseguía era empeorar las cosas?

Cuando llegó a Clifton Hill y cruzó las puertas de hierro de Deepdene, se le hizo un nudo en la garganta. Había hecho un camino muy largo para arrepentirse en ese momento.

Pero lo que no esperaba era aquel recibimiento.

–¿No está en casa? –preguntó, moviendo la cabeza de la misma manera que la mueve la gente que no está segura de que hayan entendido el idioma en que le están hablando.

La criada ni siquiera parpadeó.

–Mucho me temo que no.

Eran las cuatro de la tarde y sábado, la hora en la que, desde que Imogen se acordaba, Suzanne Palmer tomaba el té en el solarium, antes de vestirse para asistir a algún acto social.

Para verificar que no se había confundido de sitio, Imogen miró por encima del hombro de la criada. La lámpara de cristal de Waterford brillo a la luz del sol, la balaustrada de roble también, al igual que la alfombra persa que cubría la escalera. Incluso el ramo de rosas que había sobre la consola, debajo del espejo con marco dorado, podría ser el mismo que había en aquel mismo sitio el día que ella se marchó de aquella casa, hacía nueve años, decidida a no volver nunca más.

La criada se puso de puntillas para impedirle que mirara al tiempo que cerraba un poco la puerta.

–¿Quién le digo que ha venido?

–¿Qué? –ensimismada en los recuerdos, la pregunta la pilló desprevenida–. Oh, su hija.

El imperceptible alzamiento de cejas dio cuenta de su sorpresa.

–La señora se ha marchado a pasar el fin de semana fuera, pero vendrá mañana por la tarde. No me dijo que fuera a venir nadie.

No dispuesta a darle la oportunidad a que su madre la rechazara una segunda vez, Imogen había reservado habitación en un hotel. Una buena precaución, al ver que Suzanne Palmer no había informado a sus criados de que tenía una hija.

–No me esperaba. Me voy a quedar en el Briarwood. De todas maneras, me gustaría dejarle una nota diciéndole dónde estoy.

–Yo le daré el mensaje.

–Prefiero dejarle una nota –sin darle tiempo a protestar, Imogen entró en el vestíbulo.

Imogen había pensado que la criada, al darse cuenta de que conocía aquel sitio, le iba a conceder cierta credibilidad, pero sin embargo no se despegó de ella en ningún momento.

–A la señora no le gusta que toquen sus papeles –objetó la criada, cuando Imogen se sentó a la mesa de despacho.

–No se preocupe, que no le haré responsable de mis actos –le respondió Imogen–, y para tranquilizarla le diré que no tengo intención alguna de fisgonear en los asuntos privados de mi madre.

Aunque de hecho era lo que estaba haciendo. Al intentar sacar una hoja de papel, por accidente, se cayeron varios cheques pagados, algunos de los cuales fueron a parar a sus piernas y otros al pulido suelo de madera.

La criada, después de una exclamación, se agachó y recogió los que había en el suelo, mientras Imogen recogía el resto.

–No ha pasado nada –le dijo, colocando el taco de cheques otra vez en su sitio.

–Pero es que estaban ordenados por número –la joven criada se quejó–. La señora es muy exigente en asuntos como éste.

Poco había cambiado.

–Siempre lo fue –le dijo Imogen–, pero si los dejamos como los encontramos, no se dará ni cuenta.

Empezó a ordenar los cheques por número. El 489 estaba extendido a nombre del Ayuntamiento de Rosemont, para el pago de los impuestos municipales. El número 488 era para el pago de un recibo del teléfono. El 487 era por una suma bastante considerable a nombre del colegio St. Martha, el colegio donde su madre iba de pequeña, en Norbury, a cuarenta millas al oeste de las cataratas del Niágara.

Aquello no le produjo a Imogen ni curiosidad, ni sorpresa. Suzanne siempre había contribuido generosamente a ese tipo de causas. Aunque no hacía lo mismo con su hija, ni con determinados grupos sociales de Rosemont.

Una vez ordenados y metidos en su sitio, Imogen le escribió una nota.

–Sólo me voy a quedar por aquí unos días –le dijo a la criada, mientras le daba la nota–. Le agradecería que le entregara esto a mi madre tan pronto vuelva a casa.

Tan pronto puso el pie en la calle, la criada cerró la puerta. Como le quedaba mucho tiempo por delante, sin nada que hacer, Imogen condujo despacio hacia el centro del pueblo, buscando sitios que le resultaran familiares y comprobando que había demasiados.

Las pancartas proclamando el centenario del pueblo adornaban las columnas de los juzgados. La calle Mayor estaba adornada con flores. La casa del juez Merriweather se había convertido en una gestoría y el centro médico de Rosemont, en un centro juvenil.

Pasada la estación de ferrocarril, la calle Mayor se dividía en dos, la de la derecha iba al lago y la de la izquierda a Lister’s Meadows, donde vivían los Donnelly.

–Es el sitio menos indicado para ir –le había dicho su madre, aquel verano, cuando tenía quince años, en el que Imogen había insistido en ir a la fiesta de cumpleaños que allí se celebraba. Pero a Imogen le encantaba aquella zona. Aunque las casas eran pequeñas y estaban muy juntas, con jardines también muy pequeños en la parte de atrás, no había vallas de separación, ni ninguna señal que prohibiese el paso a extraños.

La casa de los Donnelly estaba al final de la última calle. No sabía si se habrían trasladado. Hacía años que no tenía noticias de Patsy Donnelly. La última vez que la vio fue antes de que ella se fuese a la casa de la prima de su madre. Y Joe…

Joe Donnelly no se había preocupado demasiado en seguir la relación con ella y se había ido de Ontario a los pocos días de su aventura con la chica más rica del pueblo. No merecía la pena pensar en él.

Por tanto, no había ninguna razón para tomar el camino del este, camino que llevaba hasta la gasolinera de los Donnelly, abierta quince horas al día, siete días a la semana. ¿De verdad pensaba que podría ver a Sean Donnelly manejando el surtidor de gasolina, o arreglando algún coche? ¿O a Joe Donnelly en su Harley Davidson, con una corte de chicas dispuestas a hacer cualquier cosa, para que les diera una vuelta?

Más o menos fue lo que pensó. ¿De qué otra forma se podría explicar el sentimiento de decepción que la invadió, cuando vio que aquella gasolinera se había convertido en una estación de servicio moderna, propiedad de una empresa petrolera? Debería haberse alegrado de que no hubiera habido allí nada que la hubiera traído recuerdos.

–Compórtate como una persona adulta –se dijo a sí misma–. En vez de gastar el tiempo en un hombre que, a excepción de en una ocasión memorable, nunca se preocupó por ti, piensa en lo que le vas a decir a tu madre cuando la veas, porque haya pasado lo que haya pasado, nunca podrá negar que eres su hija.

Giró el coche en sentido contrario y se fue al hotel. Eran casi las seis. Cuando acabara de ducharse y de cambiarse, sería la hora de la cena.

La habitación de Imogen, en el segundo piso de Briarwood, estaba muy bien amueblada y tenía vistas al lago. Prefiriendo la brisa con olor a flores que el estéril aire acondicionado, abrió las ventanas y salió al balcón, que daba a los jardines. Justo debajo se estaba celebrando una boda, con las mesas en el césped y una novia con traje blanco bajo un arco de rosas.

Imogen no estaba preparada para el sentimiento de envidia que le produjo ver a aquella mujer. No porque ella tuviera marido e Imogen no, ya que había elegido estar soltera, sino porque la novia tenía un aire de inocencia que Imogen había perdido cuando era una adolescente.

Aunque sólo tenía veintisiete años, se sintió vieja. Amargada. Sin embargo, poseía todo lo que importaba tener en este mundo. Tenía éxito, dinero y los hombres la encontraban atractiva. Un par de ellos le habían propuesto matrimonio.

Pero, por dentro, que era lo que contaba, estaba vacía. Había estado vacía desde hacía nueve años. Y tendrían que cambiar muchas cosas para que sintiese la alegría y optimismo que sentía la novia.

Ojalá…

¡No! Podría haber nacido y crecido en Rosemont, pero su futuro estaba en Vancouver. Mejor sería que lo tuviera muy en cuenta.

El reloj del juzgado dio las siete. Estaba demasiado nerviosa como para irse a cenar. Se cambió el vestido que se había puesto para ir a ver a su madre, por un vestido de algodón y unas sandalias. Un paseo la ayudaría a relajarse más que una opípara cena en el restaurante del hotel.

Aunque no hacía frío, la brisa agitaba la superficie del agua del lago. Se puso unas gafas de sol. Giró a la derecha cuando salió del hotel y se fue hacia el embarcadero. Pasó al lado de la playa pública y se dirigió al parque, terminando, cuarenta minutos más tarde, en el Rosemont Tea Garden.

Como muchos otros sitios, aquel también había cambiado. Un elegante toldo cubría el patio donde las sombrillas habían dado en otros tiempos sombra a los clientes. Muebles de mimbre habían sustituido a las antiguas mesas y sillas de plástico. Y en vez de tortitas con mermelada y té, servido en tazas de loza, una cartel colgado de la puerta ofrecía una selección de sopas frías, ensaladas y platos de pasta.

Tentada por la ensalada de langostinos, Imogen atravesó la puerta y esperó a que la sentaran. Cuando se estaba dirigiendo a una mesa, oyó una voz que exclamaba:

–¿Es Imogen Palmer la que se esconde tras esas gafas de sol?

Se dio la vuelta y vio a Patsy Donnelly, levantándose de una mesa de al lado, sus ojos azul oscuro y pelo negro muy parecidos a su hermano. Todas sus resoluciones de no perder el control pasara lo que le pasara se desvanecieron en el aire.

Confundiendo su silencio por un no reconocimiento, Patsy le dijo:

–Imogen, soy yo. Patsy Donnelly. ¿Ya te has olvidado?

–Claro que no –respondió Imogen con voz débil–. Es que me ha sorprendido verte aquí.

Aunque le dio una respuesta con poco entusiasmo, Patsy ni lo notó. Invitó a Imogen a que se sentara con ella, retirando un poco una de las sillas.

–No sé por qué. Es el centenario de Rosemont. Casi todos los que íbamos al colegio han venido, incluso Joe. Yo soy una de las primeras caras conocidas que te vas a encontrar hoy. ¿Cuánto te vas a quedar?

–No mucho –le dijo Imogen , reprimiendo su impulso de salir corriendo hasta el hotel, hacer sus maletas, correr al aeropuerto y tomar el primer avión a casa. ¿Por qué habría ido Joe Donnelly, cuando el único interés que había demostrado en su vida por el colegio era cuando se celebraban los partidos de baloncesto?

Patsy llamó a un camarero y le pidió que llevara otro vaso. Después, se sentó y miró con expectación a Imogen.

–Cuéntame cómo te va. ¿Te has casado? ¿Tienes niños?

–No –le respondió de forma escueta, casi grosera, porque saber que Joe Donnelly estaba en el pueblo era demasiado para ella. No podía verlo. Tan simple como eso.

Patsy se inclinó hacia delante, mirándola con cara de preocupación.

–¿Te ha molestado mi pregunta?

Dándose cuenta de que estaba teniendo una actitud que habría hecho a su madre morirse de vergüenza, Imogen trató de recomponerse.

–No, no, es que… me sorprende que te acuerdes de mí.

Fue una respuesta tan estúpida. Había estado con una profesora particular hasta que tuvo trece años, y la habrían enviado a un colegio interna, si Suzanne se hubiera salido con la suya. Pero Imogen, deseosa de tener una vida como los demás jóvenes, había convencido a su padre para que la dejara ir al colegio de Rosemont.

Pero nunca se había integrado. Su círculo de amigos se había limitado a las pocas chicas que su madre había decidido eran buenas para una Palmer. De hecho, podía contar con los dedos de una mano a los que les habían permitido entrar en Deepdene, para jugar un partido de tenis o darse un baño en la piscina.

Aunque Patsy había sido muy popular entre sus compañeros, no cumplía los rígidos estándares de Suzanne, y la única relación que había podido mantener Imogen con ella había sido una especie de asociación, que, aunque siempre amable, sólo había sido mantenida en el recinto escolar.

–¿Cómo no me iba a acordar de ti? –exclamó Patsy, haciendo un gesto al camarero, para que llenara los vasos de vino–. Imogen, eres la única chica que estuvo en el colegio que no podría olvidar. Cuando no estábamos asustadas de ti, queríamos ser como tú. Eras –se detuvo y movió las manos, como invocando la intervención divina–… una princesa entre nosotros. Misteriosa. La Grace Kelly de Rosemont High. Por eso es por lo que…

–¿Qué? –sorprendida por el silencio de Patsy, Imogen se inclinó hacia delante, intrigada–. ¿Qué ibas a decir?

Patsy se encogió de hombros y colocó una servilleta alrededor de la base de la copa de vino.

–Solo que, bueno, pensaba que podrías estar con alguien…

–Pues no.

–Ya –dando muestras de incomodidad, Patsy continuó jugueteando con la servilleta–. ¿Dónde vives y qué haces?

Imogen la miró con gesto de curiosidad. La chica que ella había conocido en el colegio, nunca se había quedado sin palabras y, sin embargo, Patsy no sabía qué decir.

–Trabajo en una empresa de diseño de interiores, en Vancouver.

–¡Diseño de interiores! –su vivacidad resurgió y sonrió–. Eso es fascinante.

–Lo único que hago es ayudar a las señoras con dinero a decidir el color de sus cuartos de baño.

–No creo que hagas sólo eso. Siempre has tenido mucho gusto. Eres la única chica que conozco que puedes hacer que unos simples pantalones vaqueros y una camiseta parezcan lo último en moda.

–Posiblemente porque la única forma que tenía de convencer a mi madre de que me dejara llevar esa ropa era si era de marca. ¿Y tú qué tal? ¿Te has casado y tienes hijos?

–No tengo marido, pero sí sobrinos. Dennis tiene siete años y medio y Jack va a hacer seis en octubre. Son adorables, ya los verás –levantó la copa de vino–. ¡Salud! Me alegra verte. Joe se ha ido con los niños a pescar y yo he quedado con algunos compañeros del colegio. Como no tengo coche, va a venir aquí a recogerme.

Imogen se quedó petrificada, incapaz de emitir una respuesta coherente, ante aquella información que le acababa de dar Patsy. Nunca se habría podido imaginar que Joe pudiera llevar algo parecido a una vida familiar. Si le hubiera caído un rayo, el dolor no habría sido tan agudo.

–¿Estudiaste para enfermera, como querías? –logró preguntarle, intentando utilizar un tono normal.

–Sí. Conseguí el título y he estado trabajando en la maternidad de Toronto General desde entonces, cuidando de los niños prematuros. Me encanta, aunque a veces es triste. Pero el milagro de la vida nunca deja de impresionarme, especialmente cuando un niño logra sobrevivir.

El sol todavía se reflejaba en el lago, pero Imogen estaba perdida en la oscuridad. ¿Cómo era posible que pudiera sentir tanto dolor que le oscureciera la visión y sintiera como si una mano le estuviera estrujando el corazón?

–Tengo que irme –le dijo, levantándose de la silla, casi de forma violenta.

–¡Pero si acabas de llegar!

–Ya lo sé. Pero es que me he acordado de que…

En sus prisas, se tropezó con una mesa y tiró lo que había sobre ella. A ella se le cayó el bolso y se le abrió el monedero, desperdigándose las monedas por debajo de las mesas.

Como si hubieran estado esperando que algo parecido pasara, dos niños pequeños salieron de las sombras y empezaron a recoger las monedas, emitiendo gritos de alegría.

Imogen no tuvo que esperar mucho tiempo para darse cuenta de que había esperado demasiado tiempo para irse. Nadie más que los Donnelly tenían aquel cabello tan negro y los ojos tan azules. Los niños que estaban recogiendo las monedas eran una réplica de Joe. Si ellos estaban allí, Joe no podía estar muy lejos.

Capítulo 2

DADLE el dinero otra vez a la señorita, chicos –suave y seductora como el negro satén, la voz de Joe casi le acarició el cuello.

Si por ella hubiera sido, los niños podrían haberle robado hasta el último céntimo. En ese momento, lo que más le preocupaba era no hacer el ridículo. La última vez que había visto a Joe Donnelly había estado destrozada. No estaba dispuesta mostrar la misma actitud. Si alguien tenía que estar en situación de desventaja, tendría que ser él.

Ejerciendo una altanería que ni siquiera su madre hubiera podido igualar, Imogen giró su cabeza y le dirigió una mirada por encima del hombro.

–Ah, hola. Tú eres Joe, ¿no?

Aquel esfuerzo mereció la pena, sólo por ver cómo se quedaba boquiabierto.

–¿Imogen? –su voz cambió. Perdió su resonancia de barítono y tomó una tonalidad oxidada.

–Así es –aunque ella por dentro estaba consumiéndose, le dirigió una mirada implacable y una sonrisa impersonal mientras metía sus cosas en el bolso.

–Imogen Palmer. Patsy y yo fuimos al colegio juntas y estábamos recordando viejos tiempos.

–¿Pero qué estás diciendo?

Sonó como si lo estuvieran estrangulando. Si no hubiera estado tan dolida, habría disfrutado con su desconcierto. Sin embargo, dado que no había otra forma de marcharse de allí, a no ser que fuera saltando por encima de la verja de hierro que separaba el patio del parque, se serenó y lo miró de frente.

Era guapísimo. Era el hombre que cualquier mujer deseaba. A pesar de la poca claridad que había bajo el toldo, pudo ver que su rostro estaba más cincelado que cuando tenía veintitrés años, definiendo más el carácter del hombre en el que se había convertido. Era un hombre alto, mostrando su orgullo, el rebelde que llevaba dentro controlado, pero no domado.

–Bueno –dijo ella, dándose la vuelta, antes de que él pudiera leer la desolación que ella estaba segura se reflejaba en su mirada–. Ha sido un placer verte de nuevo, Patsy. Siento no tener tiempo para quedarme a charlar.

Patsy la miró a ella y después a Joe, su rostro en total estado de confusión.

–Pero…

Uno de los chicos extendió una mano un tanto sucia.

–Aquí tiene su dinero, señorita.

–Gracias –dijo Imogen, evitando la mirada del niño. No podía mirarlo ni a él ni a su hermano. Pasó al lado de los niños y de Joe–. Siento tener que marcharme tan deprisa, Patsy, pero seguro que nos veremos mañana o pasado. Adiós, Joe. Tienes unos hijos encantadores.

Confió en hacer una salida digna. Con la espalda recta, trató de moverse con gracia, como una modelo en una pasarela repleta de mesas a las que había que sortear, hasta llegar a la puerta. Sólo después de haber recorrido unos cincuenta metros, a una distancia prudencial del restaurante, se apoyó en la pared que encontró más cerca y se cubrió el rostro con una mano temblorosa.

De pronto, descubrió que estaba llorando. No de la forma que había llorado cuando Joe Donnelly la había dejado nueve veranos antes. No con la misma desesperación con la que había llorado cuando había salido de la clínica Colthorpe esa misma primavera, con los brazos tan vacíos como su corazón, sino de forma silenciosa.

De pronto oyó pasos y un sentimiento de premonición se apoderó de ella, advirtiéndole que todavía no estaba a salvo. Un segundo más tarde, descubrió que no se había confundido.

–No tan rápido, Imogen.

Un poco confusa, sacó un pañuelo del bolso, se limpió las lágrimas y se sonó la nariz.

–¿Qué quieres? –le preguntó, agradeciendo la poca luz que había–. ¿Me he olvidado de algo?

La tocó, poniéndole una mano en el hombro, como si la estuviera arrestando por haber cometido algún delito.

–Eso parece.

–¿De verdad? –trató de quitarse su mano de encima, mirando en su bolso con mucha intensidad, como si esperara encontrar una serpiente escondida allí. Cualquier cosa, con tal de no mirarlo–. ¿Qué?

–De nosotros –le dijo, obligándola a darse la vuelta–. ¿O creías que había olvidado que Patsy no era el único de los Donnelly con el que te relacionabas?

–Es un hombre inmoral, insolente y socialmente inaceptable –le había dicho su madre a Imogen, cuando se había enterado de que Joe la había llevado a casa, después de una fiesta que celebró Imogen con sus amigos–. Si se le ocurre otra vez poner un pie en esta casa, haré que lo arresten por allanamiento de morada.

Pero aunque Joe tenía bastantes defectos, la franqueza había sido una de sus virtudes y no se acobardó con aquella advertencia. Mientras que otros chicos habrían fingido no tener ninguna relación con ella, él retó a su madre.

–Esperaba que te comportaras como un caballero y no me lo recordaras tú –le dijo Imogen.

–Pero yo no soy un caballero, Imogen. Nunca lo fui. Seguro que no te has olvidado de eso.

¿Qué tenía que responderle? ¿Le tendría que confesar que estaba deseando que la besara? ¿Tendría que admitir, para ser tan franca como él, que era el hombre más excitante que había conocido en su vida?

–¿Cómo podría haber olvidado? –le preguntó ella, abrumada por el recuerdo–. Un caballero habría…

–¿Qué? –le preguntó él, mirándola a la cara–. ¿Qué habría hecho un caballero que yo no he hecho?

Quiso responderle que un caballero se habría mantenido en contacto. Un caballero le habría escrito, habría ido a buscarla y se habría negado a apartarse de su lado. La habría apoyado cuando más lo hubiera necesitado, sin importar lo que pudiera pensar su madre. Habría compartido su desolación. Pero él no lo había hecho, porque al fin y al cabo ella le daba igual.

–¿Qué es lo que pasó con exactitud, Imogen?

Estaba retándola a que hablara con tanta franqueza como estaba hablando él. ¿Por qué no? ¿Por qué se tenía comportar de forma delicada, como si tuviera miedo de herir sus sentimientos mientras él estaba pisoteando los suyos?

–Nos acostamos juntos, Joe. Una sola noche. La princesa de hielo tenía que aprender y qué mejor que un chico que se había acostado con casi todas las chicas del pueblo. ¿Es eso lo que quieres oír?

–No –respondió él, quitándole la mano de encima–. Yo nunca me he engañado sobre por qué te acostaste conmigo aquella noche, Imogen. Pero te juro que yo pensaba que guardabas un mejor recuerdo de aquel encuentro.

–¿Qué más da, Joe? A ti seguro que no se te quemó el cerebro pensando en ello.

–¿Tú crees?

A unos cincuenta metros, la cúpula iluminada del hotel brillaba en la noche, como un faro. ¿Por qué no salía corriendo al refugio que la llamaba? ¿Por qué se dejaba provocar para desvelar sus verdaderos sentimientos?

–Estás casado, ¿no? –le dijo, mirándolo a la cara–. Tienes dos hijos, los dos van al colegio, lo cual quiere decir que has estado bastante atareado desde la última vez que te vi. Por lo que se ve, aquel encuentro no te ha impedido seguir con tu vida, sin ningún arrepentimiento.

–¿Y eso te molesta, Imogen?

–En absoluto –le respondió, sacando a relucir su orgullo–. ¿Por qué me iba a molestar?

–No lo sé –le dijo con un cierto tono de humor en su voz–. Aunque he de decirte que ni estoy casado, ni soy el padre de esos dos niños.

–Pero Patsy me dijo que era su tía, con lo cual tú eres… ¡Dios mío! La risa que trató por todos los medios reprimir sonó como un balido de una oveja–. Qué estúpida soy.

–Yo soy su tío –le aclaró él.

–Bueno, ha sido un error natural por mi parte –dijo ella, deseando desaparecer de allí lo antes posible, antes de que la pudiera humillar más–. Sean era un año más joven que yo. No se me ocurrió que él se hubiera casado.

–De nuevo te confundes, Imogen. Se casó con Liz Baker cuando tenían diecinueve años y Dennis nació a los seis meses.

En la última media hora, Imogen había ido de sorpresa en sorpresa. Esa era la única excusa que había para el comentario que hizo:

–¿Quieres decir que se tuvieron que casar a la fuerza?

La mirada que le dirigió, medio de pena, medio de disgusto, le puso la carne de gallina.

–Nosotros los mortales tendemos a cometer esos fallos Imogen. Nos dejamos llevar por nuestros apetitos animales. Aunque no creo que alguien de tu refinada sensibilidad pueda entender eso.

Claro que lo entendía, más de lo que él se imaginaba.

Pero no merecía la pena decírselo. Intentando buscar una forma de escapar de aquella situación, llegaron por fin a la puerta de entrada a Briarwood. No deseando otra cosa que desaparecer cuando antes, se obligó a mostrar la buena educación que le habían enseñado desde pequeña.

–Encantada de verte otra vez, Joe. A lo mejor nos encontramos otra vez.

Cualquier otro hombre habría entendido la indirecta, le habría dado la mano y se habría marchado. Pero no Joe Donnelly. Lo primero que hizo fue mirar la mano que ella tenía extendida, después la fachada iluminada del hotel, antes de mirarla de nuevo a la cara.

–¿Me estás diciendo que te alojas en el Briarwood, o es que quieres que me vaya cuanto antes para que nadie te vea conmigo?

–No, me alojo en este hotel.

–¿Por qué? ¿Por qué no te quedas en tu casa?

–Porque no está mi madre y no quise poner a los criados en un compromiso.

–¿Y por qué se ha ido si sabía que venías?

–Porque… –se detuvo y respiró hondo–. Haces muchas preguntas, Joe Donnelly.

–Supongo que eso significa que me vas a dejar que te invite a una copa mientras me cuentas lo que has hecho desde la última vez que nos vimos.

–No, gracias. Estoy cansada.

–En otras palabras, que no me meta donde no me llaman.

–Más o menos.

Se quedó mirándola durante un rato.

–Muy bien. Siento haberte molestado. No lo haré más.

Y a continuación hizo lo que ella había querido que hiciera. Se dio la vuelta y se fue por donde había venido. La dejó por segunda vez, sin siquiera dirigirle una segunda mirada. Y ella, como una tonta, sintió una punzada en el corazón.

Perdió todas sus fuerzas. Tanto fue así, que se tuvo que apoyar, por miedo a caerse. Una pareja que pasaba por allí, hasta pensó que estaba algo bebida.

–Parece que ésa ha agarrado una buena –comentó la mujer.

A Imogen poco le importó lo que pensaran. Porque sólo podía pensar en una cosa, en marcharse a su habitación a enfrentarse con sus emociones. Porque acababa de darse cuenta de que, a pesar de todos los años que habían pasado, todavía seguía enamorada de Joe Donnelly.

Había estado huyendo años para al final ir a Rosemont a enfrentarse a la realidad.

El teléfono estaba sonando cuando entró en su habitación. Era Tanya.

–Estas cansada –le dijo, cuando Imogen le contó sus sentimientos–. Has hecho un viaje muy largo en avión, además de lo que has conducido en coche.

Pero aquello no convenció a Imogen. Se estaba dando cuenta de que no era posible desenterrar sólo partes de su pasado. Era un todo o nada, y ella no estaba preparada para aquello.

Patsy estaba estirada en el sofá, viendo las noticias de las once, cuando Joe entró en casa.

–Hola –le saludó ella, apagando la televisión–. ¿Qué tal?

–Bien –se dejó caer en el sofá, al lado de ella y se quedó mirando la televisión–. ¿Has llevado a los niños a casa?

–Claro que sí. ¿Por qué estás de tan mal humor?

–Yo no estoy de mal humor.

–Pues yo diría que sí –le respondió, mirándolo a la cara fijamente.

–¡Deja de mirarme así, que no soy uno de tus pacientes!

–Parece que no te han ido muy bien las cosas con Imogen.

–Eso es agua pasada.

–Pues cualquiera lo diría, al verte salir corriendo detrás de ella…

–¡Déjalo, Patsy!

–Lo siento, no sabía que Imogen fuera tan importante para ti.

–No lo es –se apoyó en los cojines y miró el techo–. Es que hay algunas cosas que no cambian, por mucho tiempo que pase. Yo no me porté bien con Imogen Palmer y tendría que haber imaginado que no me lo iba a perdonar. Fin de la historia.

–Yo creo que siempre la has juzgado mal. Ella nunca fue una esnob.

–No me digas eso. Sólo tienes que ver a su madre.

–Papá bebe –comentó Patsy–. Y nosotros no somos alcohólicos.

–Lo sé –le respondió, suspirando de frustración–. Pero reconoce una cosa Patsy, la gente como Imogen Palmer se va al final con los suyos, con la gente que tiene dinero.

–Por lo que yo sé, tú no vives en la miseria, Joe. Y las mujeres se han estado rindiendo a tus pies desde que te empezaste a afeitar. ¿Cuál es el verdadero problema?

La culpa, eso era. Y la vergüenza. Pero no estaba dispuesto a abrir su corazón, y menos delante de Patsy.

–Y yo qué sé –le respondió–. A lo mejor es que está con otro hombre y no quiere complicarse la vida con…

–No está saliendo con nadie. Lo sé porque me lo dijo.

–Pues más a mi favor. Prefiere estar sola que pasar el tiempo con alguien como yo.

Patsy le dirigió una de esas miradas que tanto le molestaban.

–No debería decirte esto y no lo haría si no fuera porque te quiero, a pesar de su testarudez, pero sé que esa «diosa» a la que adoras tiene pies de barro como el resto de los mortales. No se fue del pueblo aquel verano después de licenciarnos sólo por un capricho…

–Lo sé –le respondió él–. Se fue a uno de esos colegios de Suiza, lo cual demuestra lo que yo digo.

–No, no fue allí. Estaba embarazada y su madre la envió a vivir con unos familiares que vivían en la otra punta de los Estados Unidos, donde nadie pudiera encontrarla.

Cuando Joe empezó a trabajar en un establo, uno de los caballos le había dado una coz en las costillas, solo de refilón. En aquel tiempo, pensó que se le había hundido el pecho. En esos momentos sintió lo mismo.

–Tú nunca has ido contando rumores falsos por ahí, Patsy, así que no empieces ahora.

–No es un rumor, Joe. Para sacar un poco más de dinero, estuve haciendo horas para el doctor Rush y allí fue donde vi su informe.

Los poros de su piel se empezaron a cubrir de sudor. Patsy nunca había contado cotilleos.

Sin embargo, él lo siguió negando.

–Yo creo que estás confundida –le dijo–. O eso, o es que viste el informe de otra persona.

–No.

–¿Por qué estás tan segura? Hay un montón de chicas que se quedan embarazadas. Mira Liz.

–Pero no chicas como Imogen Palmer, Joe. Piénsalo en serio. Casi nunca quedaba con ningún chico y, cuando quedaba, el chófer la llevaba a ella y al chico con el quedaba a donde quisieran. Ian Lang se vanagloriaba de que él sólo había quedado con ella por montar en aquel Mercedes negro.

–Ian Lang siempre fue un imbécil.

–Sí –Patsy lo miraba de aquella forma que tan poco le gustaba a él–. Y sé que lo que te acabo de decir no se lo vas a decir a nadie, Joe.

¡Qué confundida estaba! Porque había una persona a la que sí se lo diría.

–Es agua pasada y a nadie le va a importar.

–Te lo he contado para que dejes de tener ese ridículo complejo de inferioridad con respecto a Imogen.

–Seguro. ¿A quién le va a importar? –dijo mientras bostezaba–. Bueno, me voy a la cama.

–Y yo. ¿Quieres algo antes de irte a la cama?

Claro que quería, fundamentalmente respuestas, pero prefirió dejarlo pasar de largo.

–No, gracias. Vete a la cama, yo sacaré a Taffy a dar un paseo.

El porche de la parte trasera estaba muy oscuro. El brillo de la luna se reflejaba en la botella de Jack Daniel que había en el pasamanos. Apoyándose en uno de los pilares que soportaba el tejado, con Taffy, el perro que había encontrado abandonado hacía diez años, Joe se quedó mirando el jardín, preguntándose cómo podía permanecer todo tan tranquilo, considerando el torbellino de emociones que había dentro de él en conflicto.

El sonido de las campanadas del reloj de la casa anunciando la medianoche atravesó el aire. Otras nueve horas a esperar respuestas. ¿Qué iba a hacer para pasar el tiempo?

Taffy se estremeció, se quejó y movió sus artríticas extremidades, a la caza de los conejos que veía en sus sueños. Joe sabía todo sobre los sueños. Fueron los que lograron que no perdiera la esperanza cuando estuvo en Pavillion Amargo, la cárcel en la que le habían encerrado por la muerte de Coburn.

Se conocieron cuando se había enrolado en un barco que iba a hacer la travesía desde Ecuador a San Diego. Como todo el mundo a bordo, Joe sabía que Coburn era muy violento, pero los problemas empezaron en Ojo del Diablo, una isla en el Caribe donde echaron anclas, para aprovisionarse.

Coburn se enzarzó en una pelea y golpeó a uno de los del pueblo. Joe intervino para separarlos y Coburn se cayó y se partió el cráneo. A los pocos minutos, llegó la policía. Tenía las manos ensangrentadas, y había dos hombres en el suelo, uno de ellos muerto.

La justicia, como pronto descubrió, tenía principios muy básicos en las repúblicas bananeras. Antes de que se diera cuenta, le habían metido en la cárcel y los demás habían continuado su travesía.

Logró sobrevivir durante los meses siguientes recordando el lago de Rosemont, sus aguas impolutas, el olor a sábanas secadas al sol, el sabor del pastel de manzana recién sacado del horno… Tan sólo clichés, pero que le sirvieron para no volverse loco.

Y algunas veces, cuando las quejas de otros prisioneros se oían por la noche, soñaba con Imogen, toda vestida de blanco, agarrándose a él y llorando en sus brazos y en cómo él había sido capaz de hacerla sonreír. Se había preguntado si se acordaría de él si lo volviera a ver otra vez. Pero nunca, en ninguno de sus sueños, se habría imaginado que la hubiera dejado embarazada.

¿Sería verdad? Y si lo era, ¿qué había ocurrido con el niño?

Se bebió el vaso, agarró la botella y se marchó con lentitud al otro extremo del porche, donde estaba la vieja hamaca. Iba a ser una noche muy larga. Mejor sería ponerse cómodo.

Imogen estaba lista a eso de las ocho. Con la mente más despejada después de haber dormido, los temores de la noche anterior se habían desvanecido. Todo había sido por ver otra vez a Joe Donnelly. Por estar tan cerca como para tocarlo. Claro que se había puesto nerviosa. ¿Quién no se habría puesto?

Pero sin embargo, no quería encontrárselo de nuevo. Había visto en el periódico que había una subasta en un sitio cerca de Baysfield y aprovechó aquella oportunidad para escaparse.

Llego a Rosemont a las cuatro, y se fue directamente a Deepdene. Su madre le abrió la puerta. Y después de haber pasado años sin verla, lo único que se le ocurrió fue:

–Ah, eres tú, Imogen.

Decidiendo que aquel recibimiento ni siquiera se merecía un beso, Imogen le respondió:

–Sí, mamá. ¿Qué tal estás?

–Bueno… sorprendida. Cuando Molly me dio tu nota, no supe qué pensar.

Imogen reprimió un suspiro. ¿Qué había esperado, que la dama de la alta sociedad de Rosemont se hubiera transformado tanto como para que, por amor materno, la hubiera abrazado y llamado para que hicieran una opípara cena en su honor? ¡Ni hablar!

–¿Es tan sorprendente que, ya que estoy en el pueblo, me pase a verte?

–¿Pero por qué, después de tantos años?

–Porque tenemos que aclarar cosas, mamá. Yo te… he echado de menos.

–Bueno –le dijo Suzanne–. Será mejor que entres.

Capítulo 3

IMOGEN la siguió hasta el estudio, donde Suzanne acostumbraba a recibir a los visitantes.

–¿Quieres un té, Imogen?

–Me encantaría. ¿Lo sigues tomando en el solarium?

–Es mi ritual diario –respondió su madre, esbozando una sonrisa–. Cómo me gusta que te acuerdes.

–Claro que me acuerdo. Ayer, cuando vine, me extrañó mucho que hubieras roto tu costumbre.

Suzanne se levantó y jugueteó con el collar de perlas que llevaba al cuello.

–Es que ayer había quedado.

Imogen se dio cuenta en ese instante de que los años no se habían portado bien con su madre. De hecho, parecía que estaba un poco enferma.

–¿Has estado enferma, mamá?

Suzanne estiró su espalda y miró a Imogen.

–En absoluto. ¿Qué te hace suponer algo así?

–Tienes aspecto de cansada.

–Es que he estado muy ocupada –tiró de una cinta que había al lado de la chimenea para llamar a la criada–. Pediré que nos traigan el té y mientras lo tomamos puedes contarme qué es lo que has estado haciendo desde que te fuiste al oeste. ¿Sigues trabajando de decoradora de interiores?

–Sí –dijo Imogen, siguiéndola por el pasillo, hasta el solarium.

–Yo había pensado –dijo su madre, sentándose en el borde de uno de los sofás y cruzando sus elegantes piernas– que el dinero que te dejó tu padre habría servido para que no tuvieras que trabajar.

Por el tono con que lo dijo, parecía que trabajar era algo parecido a robar a los demás.

–Es que prefiero ocupar mi tiempo en algo. Me gusta trabajar.

–¿Eres la dueña de la empresa, querida?

–No.

–Qué extraño. No creo que ningún Palmer haya trabajado en su vida para otra persona. Aunque hay que reconocer que tú nunca te has portado como de ti se esperaba.

–Y menos aquel verano en el que me gradué.

La criada entró con el carrito del té. Imogen supo, al ver la expresión de la cara de su madre, que aquel tema de conversación era el menos indicado en esas circunstancias.

Esperó hasta que estuvieron solas de nuevo, antes de plantear lo que quería hablar con ella.

–Ya sé que no te apetece mucho, pero creo que es importante que las dos hablemos tranquilamente de esa época.

–¿Por qué quieres hablar de algo que ya está olvidado?

–Porque yo perdí más cosas que un hijo. Perdí una madre, también. Y tú perdiste una hija. Y creo que es una pena que pasemos más tiempo sin intentar reparar de alguna manera el daño que hicimos a nuestra relación –miró alrededor de la habitación–. Ésta era mi casa. Es parte de mí, de lo que yo soy. Ésta es la primera vez que vuelvo desde que me enviaste a vivir con tu prima Amy.

–Podrías haberlo hecho cuando hubieras querido –añadió Suzanne, un poco dubitativa.

–Pero no lo hice, sólo para castigarte, porque sentía que me habías abandonado cuando más te necesitaba.

–Hice lo que pensé que era mejor para ti. ¿Qué querías que hiciera? ¿Tenerte aquí, donde todo el mundo te conoce, incapaz de continuar viviendo sin que te recordaran tu pasado a cada instante?

–Mi pasado me ha marcado de todas maneras. ¿O es que piensas que me he olvidado de mi hija?

–Eso pensé yo.

–¿Te habrías olvidado tú de mí, mamá? ¿Olvida alguna vez una mujer a sus hijos?

–La verdad Imogen, esta conversación me está molestando, para serte franca.

–Ya veo. A lo mejor me he confundido y no podemos hacer las paces. A lo mejor hay cosas que ninguna de las dos podemos perdonarnos.

–Eso no es cierto, por lo menos por mi parte. Me alegra mucho verte. Si es posible que empecemos de nuevo, yo estoy dispuesta a intentarlo. Pero te advierto que en nada va a ayudar que saques asuntos que es mejor dejarlos donde están.

–¡Pero para mí son importantes! Yo estuve embarazada, sentí las patadas en mi barriga. Y a los pocos días, se había ido para siempre, y se suponía que yo me tenía que haber comportado como si nada hubiera pasado. Pues así no es como funcionan las cosas, madre. Antes de que tú y yo podamos reanudar la relación, tendré que encontrar la forma de cerrar esa herida.

–¡Imogen, te lo suplico! –Suzanne, blanca como la pared, puso la taza en el plato y se empezó a dar masajes con los dedos en las sienes.

Imogen se dio cuenta de que su madre tenía aspecto de enferma. El sol de la tarde, iluminando sus delicados rasgos patricios, revelaban las marcas de la desdicha alrededor de los ojos y de la boca, una marcas que sólo podía dejar el dolor recurrente.

Por fortuna, es ese momento entró la criada.

–¿Habrá una persona más a cenar, señora?

–Me temo que no –respondió Suzanne–. Está empezándome a doler la cabeza. Lo siento, Imogen, pero me voy echar un rato, con un paño frío en la frente.

–Claro, claro. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Una aspirina, quizá?

–No, gracias. Tengo una medicación especial para las migrañas. Ya me la dará Molly.

La visita había terminado. Recogió sus cosas y se preparó para marcharse.

–Bueno me voy. Te llamaré mañana, si quieres.

–Claro.

Imogen estuvo dudando unos segundos, tentada en darle un abrazo. Pero cuando Suzanne se levantó del sofá, se tambaleó un poco, evidenciando que de verdad le estaba doliendo la cabeza. Imogen le tocó la mano y le dijo:

–Siento mucho si mi presencia te ha producido esa jaqueca.

–Mucho me temo que no has sido tú, querida –empezó a retorcerse los anillos de los dedos y enarcar las cejas. Al cabo de unos segundos, levantó la mirada y dijo muy bajo:

–¿Por qué no te quedas aquí mientras estás en el pueblo? Me encantaría que te quedaras. Todos estos años he echado de menos una hija.

Era lo último que había esperado oír. Aquellas simples palabras la conmovieron y sirvieron para que empezara a curarse la herida.

–No quiero ser una molestia. Además, el Briarwood es muy cómodo.

–Pero no es tu casa. Y si tenemos que encontrar una solución a nuestra relación, la mejor forma es aquí, bajo el mismo techo donde todo empezó.

–Tienes razón. Gracias, mamá.

Salió sonriendo de la casa y no dejó de sonreír hasta llegar al hotel.

–Me voy del hotel. Por favor, preparen la factura y también me gustaría que enviaran dentro de media hora a alguien para que me ayude a bajar las maletas.

–¿Algún problema con el servicio, señora?

–No –respondió ella, todavía sonriendo–. El servicio es perfecto.

Cuando veinte minutos más tarde oyó que alguien llamaba a la puerta, Imogen la abrió, esperando encontrarse al botones. Pero en lugar del botones, el que estaba allí era Joe Donnelly.

–Harías mejor invitándome a pasar –le dijo, al ver que ella se había quedado inmóvil, sin saber qué hacer–. No creo que quieras que se entere de que estoy aquí toda esta planta del hotel.

Si no la hubiera pillado tan de sorpresa, Imogen le habría contestado que no le interesaba descubrir la razón de aquella visita tan inesperada y le habría dado con la puerta en las narices. El sentido común le decía que, como mínimo, le debía pedir que la esperara en alguno de los salones de la parte de abajo del hotel. El instinto de conservación le decía que lo mejor era negarse a verlo. Normalmente, Imogen hacía caso de sus instintos. Pero cuando vio el rostro de Joe, comprendió que ésa no era una situación normal.

La noche anterior, la oscuridad había escondido lo que la luz del día revelaba. Joe había perdido el gesto de despreocupación en su rostro. De su boca había desaparecido cualquier vestigio de suavidad. Sus ojos, a pesar de que seguían teniendo el mismo tono azul, poseían una sabiduría que Joe Donnelly no había tenido a los veintitrés años.

A esa edad, se había puesto el mundo por montera, creía en sus posibilidades, se creía invencible. Pero la arrogancia de la juventud había dado paso a un cinismo que se podía convertir en un sentimiento de ira a la menor provocación. Y de alguna manera, ella era la que le había provocado.

–¿Qué quieres? –le preguntó, retrocediendo unos pasos, para dejarle entrar en la habitación.

La siguió y cerró la puerta tras él.

–Parece que he llegado justo a tiempo –le dijo, sin hacer caso de la pregunta que le acababa de hacer, mientras hacía un gesto con la cabeza, indicando la maleta que estaba abierta encima de la cama–. Veo que estás preparando todo para salir corriendo otra vez.

–No me voy, Joe Donnelly. Es que me voy a alojar en casa de mi madre, aunque la verdad es que no te debo ninguna explicación.

–Claro que me la debes, Imogen –le respondió, acercándose cada vez más, mientras ella retrocedía, hasta que sus piernas tocaron el borde de la cama–. Y puedes empezar diciéndome por qué te fuiste del pueblo tan de repente, a las pocas semanas de que nos acostáramos, justo cuando te graduaste. ¿Por qué te fuiste tan de repente, Imogen?

–Eso a ti no te importa.

Se cruzó de brazos y plantó los pies con más firmeza en el suelo, para que viera que no estaba dispuesto a cejar en su intento.

–Pues, para tu información, sí me importa.

A Imogen no le gustaba la forma que él tenía de intimidarla. Había algo un poco siniestro en su voz aterciopelada y sus ojos la miraban con un aire gélido.

–Estoy esperando –le dijo.

Ella tragó saliva, intentando encontrar una respuesta que pudiera satisfacerle y pusiera fin a aquel interrogatorio.

–Me fui a Suiza un año –le dijo–. A un colegio.

Joe hizo un movimiento, le agarró las muñecas con sus manos y la levantó.

–¡Mentirosa! ¡Tuviste un bebé! ¡Mi bebé!

Imogen palideció. El Joe Donnelly que ella había conocido y adorado nunca la habría arrinconado de forma tan despiadada. Aquel hombre era un extraño.

–¿No es verdad? –agarrándole las dos muñecas con una sola mano, le levantó la barbilla con la otra y la obligó a mirarlo a los ojos.

Sin decir una sola palabra, ella lo miró, su silencio una admisión de su culpa. Hubo un tiempo en que le habría encantado que él la hubiera sujetado de aquella forma, tan cerca que incluso podía ver la barba creciendo en su mentón. Pero no en ese momento, con una expresión de rabia en sus ojos y en su boca. Como si se hubieran violado sus derechos como ser humano, como hombre.

Y la verdad era que sus derechos habían sido violados porque había sabido por alguna otra persona lo que ella tendría que haberle dicho hacía bastantes años.

Considerándolo desde su punto de vista, sabía que su comportamiento había sido inexcusable.

–¿Cómo te has enterado? –le preguntó ella.

–Por casualidad.

–Lo siento –replicó ella en un tono muy débil.

–¿Por qué? –gritó él–. ¿Por la forma en que me he enterado de que era padre, o por haberme enterado? Y no me digas que es algo que no me concierne, Imogen, porque sí me concierne.

–Siento mucho que hayas tenido que enterarte de esta forma –murmuró ella.

–Podrías haberlo evitado. Podrías habérmelo dicho tú misma.

–Yo…

–Déjame que adivine por qué no lo hiciste –el desprecio en su tono de voz le llegó al corazón–. Los genes de los Donnelly no podían mezclarse con los de los Palmer. Era más fácil decir que todo fue un error y solucionar ese error antes de que nadie pudiera enterarse. ¿Voy demasiado deprisa, princesa?

Ella clavó su mirada en él. ¿Cómo podría haberse enterado de aquello? ¿Quién se lo habría dicho, cuando los únicos que lo sabían en el pueblo eran su madre y el médico?

–Siempre he opinado que tu madre es una desgraciada –le dijo con gesto de desprecio–. Pero nunca pensé que su hija fuera igual. No pensaba que fueras capaz de cometer un crimen a sangre fría.

–¡No sigas! –le espetó Imogen, conmovida por la injusticia de aquella acusación y el ataque sobre su madre.

–¿De qué otra forma puedes referirte al aborto? Anoche hiciste un gesto de desprecio con tu boca, cuando te enteraste de que Sean y Liz no tuvieron más remedio que casarse. Pero por lo menos ellos no han matado a su hijo.

–¡Ni yo tampoco! –gritó ella, profundamente herida porque él pensara eso de ella. Pero la verdad era que él había hecho el amor con una desconocida sólo porque le había dado pena. Él sabía que ella pertenecía a una de las familias más ricas del pueblo, que pasaba sus vacaciones en los Alpes o en la Riviera y que se paseaba por todos los sitios en limusina. Pero nunca la había conocido de verdad, nunca había conocido la persona que había en su interior. ¿Cómo podría entender la reacción que había tenido cuando se enteró de que estaba embarazada?

–No aborté –le respondió ella–. Ni siquiera se me pasó por la cabeza.

Fue él esa vez el que se quedó sin habla. Después de un silencio cargado de tensión, le dijo:

–¿Y entonces que ocurrió con mi hijo?

–Murió, Joe –las palabras resonaron en la habitación como canicas que caían al suelo.

–¿Qué? ¿Cómo?

–Nació muerto.

–Muerto –repitió él, desmoronándose en una silla.

Ver su reacción fue verse a sí misma la primera vez que se lo dijeron. Los ojos se le arrasaron de lágrimas y volvió a sentir el mismo vacío y amargura que el paso de los años había sido incapaz de llenar. Cómo le había dolido el alma durante aquellos tiempos tan terribles.

¡Y cómo le estaba doliendo en aquellos momentos!

–¿Por qué? –le preguntó él.

–¿No crees que me he preguntado eso mismo una y otra vez? ¿Por qué mi hija? ¿Por qué yo? ¿Y por qué tú? ¿Por qué no un hombre que se hubiera quedado a mi lado a compartir mi pena?

Si en ese momento él hubiera estirado sus brazos, ella se habría apoyado en su cuerpo. Habían perdido una hija, la mayor pena que dos personas pueden soportar, y tenían que ser capaces de reconfortarse uno al otro.

Pero él no lo hizo. Movió la cabeza y vio que sus ojos habían adquirido el mismo tono azul que el del cielo invernal, el mismo que aparece después de una ventisca, tan duros y remotos que se preguntó si quedaría algún vestigio de calidez o ternura en alguna parte de su ser.

–Si lo hubiera sabido, me habría quedado a tu lado –le dijo–. Pero no lo sabía. Tú fuiste la que elegiste no decírmelo.

–Te fuiste del pueblo –le respondió ella–. Y como ni te molestaste en despedirte, supuse que no querías saber nada de mí.

–Así que decidiste castigarme no diciéndome lo de la niña. ¿O más bien lo hiciste para que nadie se enterara de que te habías dado un revolcón con un campesino?

Aquella acusación la hizo enrojecer.

Su madre, con otras palabras, había dicho lo mismo.

–De esto nadie tiene que saber nada –había declarado su madre–. Nadie se puede enterar de que una Palmer se ha quedado embarazada de un Donnelly. No estoy dispuesta a ello. Mancharía el apellido de la familia.

Demasiado asustada como para luchar contra su madre, Imogen la había obedecido. Había hecho las maletas y había desaparecido sin dejar rastro. ¿Por qué no? Joe Donnelly había hecho más o menos lo mismo, marchándose hacia el oeste en su Harley Davidson, dejando tan solo una nube de polvo tras él.

–Yo nunca… –empezó a decirle Imogen.

–No lo niegues –le interrumpió Joe–. Tu cara te delata.

Con remordimiento de conciencia, Imogen se dio la vuelta. Su acción pareció ponerle furioso. Se levantó, empezó a maldecir y se fue hacia la ventana. Imogen contuvo la respiración, anticipando otro acceso de ira. Pero al ver que no se producía, se aventuró a mirarlo.

Estaba de pie, dándole la espalda, con una mano apoyada en la pared. El sol, escondido detrás de las ramas de un árbol, iluminaba sus hombros. El ambiente estaba cargado de ira y sospecha.

Justo en el momento en que Imogen pensaba que no podía soportar más la tensión, alguien llamó a la puerta.

–Soy el botones, señorita Palmer.

No pudo responder. No habría podido, aunque su vida hubiera dependido de ello, recorrer la distancia que había hasta la puerta. Estaba temblando.

Joe fue el que la abrió por ella.

–Baja las maletas –le dijo al chico, poniendo unas monedas en su mano–. Y trae el coche de la señorita Palmer. Bajará en un par de minutos.

Cuando se quedaron solos de nuevo, Joe se metió en el cuarto de baño y salió con un vaso de agua.

–Toma –le dijo.

–No.

–Bébetelo, Imogen. No estás como para conducir ahora mismo. Y no quiero tener un cargo más de conciencia, si terminas empotrada en cualquier árbol de la carretera.

–Seguro que te alegrarías de que me pasara –le dijo. Los ojos se le arrasaron de lágrimas.

–Eso demuestra lo poco que me conoces. Yo valoro mucho las vidas humanas.

Tenía razón otra vez. Ella no lo conocía más que él a ella.

–Creo que te debo disculpas.

–Me debes mucho más que eso, Imogen –le dijo, con tono cortante–. Y es algo que tengo toda la intención de cobrarme, Imogen.

No tenía la menor duda de que hablaba muy en serio.

–Te llamaré, cuando me haya instalado en casa –le dijo.

De joven, había considerado Deepdene una prisión, sus muros de piedra como si fueran barricadas que la separaban del mundo exterior. Pero aquella noche, cuando las puertas de la entrada principal se cerraron detrás de ella, le pareció más bien un refugio.

Una vez más, la criada llamada Molly le abrió la puerta, esta vez con una sonrisa.

–La señora se ha ido a dormir, pero me ha dicho que, si es posible, le gustaría desayunar con usted mañana, señorita Imogen.

Molly levantó las maletas.

–Sígame, la acompañaré a su habitación.

–No se preocupe –le dijo Imogen–. Conozco el camino.

En el piso de abajo todo estaba como lo recordaba, por lo que no esperó que se hubieran producido muchos cambios en el de arriba. Pero aun así le sorprendió cuando abrió la puerta y entró en la habitación que ella había ocupado desde que había nacido hasta que había cumplido los dieciocho.

Nada había cambiado. Absolutamente nada. El mismo papel de flores en las paredes. Las mismas alfombras en el suelo de roble. La misma cama con dosel, los libros, las fotografías, los trofeos ecuestres, su oso de peluche, todo como lo había dejado. Incluso el papel de escritorio sobre la mesa, debajo de la ventana, como si acabara de terminar una carta a un amigo.

Dejó las maletas al lado de la puerta y entró en el cuarto de baño. Su jabón preferido y su aceite de baño estaba en la estantería de la bañera. Las toallas con sus iniciales en el toallero. Un bote medio lleno de colonia en el mueble del lavabo, junto a un cepillo y la pasta de dientes.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Volvió a la habitación y miró el armario que había en la pared de enfrente.

Se sintió atraída por una fascinación mórbida. Abrió los cajones y las puertas. Y encontró más reliquias de la niña que había sido y había dejado de ser.

Pijamas de verano y camisones de algodón, de manga larga para el invierno. Faldas plisadas y jerseys de lana. Y en el espejo de la parte de atrás de la puerta del armario, una mujer que la miraba, una intrusa en aquel santuario de una niña que había dejado de existir hacía mucho tiempo.

–¿Por qué? –susurró y la palabra pareció rebotar en las paredes.

Había pensado que su madre habría encargado retirar todo lo que quedaba de ella en la casa. Si no los muebles, sí la ropa. Pero lo había dejado todo allí, tal y como ella lo había dejado.

Puso la maleta en la cama y sacó la ropa, como si con ello pudiera espantar los fantasmas del pasado. Apartó todos los vestidos de niña a una esquina del armario e hizo hueco para los de mujer. Hizo lo mismo en los cajones, vaciando la ropa y sustituyéndola por la que había llevado con ella.

Juntando todo lo que había sacado de los cajones, lo metió en el baúl que había a los pies de la cama, colocándolo sobre los viejos libros de fotos y cartas que había estado juntando desde su adolescencia. Y así fue como descubrió el diario que le habían regalado cuando tuvo quince años. Tenía la cubierta de color crema, con reborde de color dorado, algo gastado por el paso de los años.

Cometió el error de tocarlo, de levantarlo y acariciar con sus dedos la suave tapa de cuero. Como si fuera algo vivo, el diario se abrió por su primera página, la cual ella había querido olvidar de forma tan desesperada.

Y la mujer en la que se había convertido aceptó lo que en todo momento había sabido. No había forma de esconderse del pasado. La única forma de vencerlo era enfrentarse a él.

Capítulo 4

25 de junio

Querido diario, hoy cumplo quince años y eres el primer regalo que abro. Esta tarde voy a celebrar una fiesta y por primera vez en mi vida voy a invitar a unos amigos del colegio en vez de sólo a las amigas que conozco del club de campo cuyas madres son amigas de mi madre. (Creo que debería haber puesto alguna coma en algún sitio, pero esto sólo lo voy a leer yo). También he estado deseando tener un bikini desde hace años y por fin mi madre me va a comprar uno. Ya no tendré que ponerme trajes de baño de esos que desaparecieron el siglo pasado.

26 de junio

Querido diario, la fiesta fue una bomba. Fue increíble la forma que miraba mi madre a mis amigos, como si le fueran a robar la cubertería de plata. Cuando se fueron me dijo que todas las chicas eran demasiado simples como para juntarse con una Palmer. También me dijo que mi bikini era indecente, aunque es tan grande que es casi como un traje de baño. Cuando Julie Coombs me vio con él, empezó a reírse a carcajadas. Ojalá Patsy Donnelly hubiera estado aquí, pero cuando yo mencioné su nombre, mi madre me dijo que la gente de Lister Meadows no son gente con la que yo deba ir.

17 de agosto

Querido diario. ¡Dave Baxter me ha invitado a salir con él! Me preguntó si quería ir con él al cine el viernes. Yo le dije que sí, pero no sé cómo voy a convencer a mi madre para que me deje.

18 de agosto

Querido diario, me van a dejar ir al cine con Dave, pero sólo si alguien nos acompaña. Así que he llamado a alguien y todo está arreglado. El único problema es que Arthur, nuestro chófer, me tiene que llevar y recoger después. Y a las diez tengo que estar en casa. Pero es un comienzo, ¿no?

22 de agosto

Querido diario. El día más maravilloso de mi vida y mi madre lo ha echado a perder. Empecé a prepararme hace una hora, me lavé el pelo y me puse la sombra de ojos que Debbie me regaló para mi cumpleaños. Estaba ya lista para salir cuando apareció mi madre y me hizo lavarme la cara. También me hizo quitarme los vaqueros, porque dijo que una hija suya no podía ir por ahí como si fuera una mendiga. Así que aquí estoy, con una falda de color azul marino y jersey blanco, como una chica de los cincuenta, con el pelo recogido y la nariz tan brillante que te puedes ver en ella.

23 de agosto

Querido diario, Dave Baxter es un cerdo. A mitad de película empezó besarme. Incluso noté sus dientes. Y lo peor fue que había cenado pizza con ajo. Por una vez no me importó que Arthur estuviera esperándome a la salida del cine para llevarme a casa. Por la forma en que algunas chicas del colegio hablan, parece que el que te bese un chico es todo en la vida. A lo mejor me hago monja.

Pero había descubierto que había bastante diferencia entre un hombre y un chico y había dejado que su fascinación por Joe Donnelly la llevara por el camino de la perdición.

Estaba a punto de continuar leyendo, cuando de pronto sonó el teléfono, el doble tono indicando que era una llamada del exterior. Probablemente sería Tanya.

Pero era Joe Donnelly. Por el ruido que había, parecía que estaba llamando desde un móvil.

–Estoy en la parte de atrás de la casa –le dijo sin rodeos–. Quiero verte.

–¿A esta hora de la noche?

–No había pensado acampar aquí hasta por la mañana, Imogen. Además, sólo son las diez, por si no lo sabes.

–Pero es que acabo de llegar.

–¿Y? No hay nada que diga que no puedes salir otra vez, ¿no? ¿O todavía tienes que pedirle permiso a tu madre?

Si no hubiera leído el diario, aquel comentario no hubiera tenido sentido alguno. Pero el recuerdo del control que ejercía su madre sobre ella se hizo sofocantemente vívido.

–Está bien –le dijo, molesta consigo misma, por responderle en tono muy bajo y mirar a la puerta de forma furtiva, como si tuviera miedo de que la pillaran–. Estaré allí en quince minutos.

–Que sean diez. Y tráete una chaqueta –le dijo y colgó.

No le dijo ni adiós, ni que sintiera molestarla. Tan sólo un tono autoritario.

En el piso de abajo, había una luz encendida en el rellano que daba a la cocina, pero no vio signo de actividad alguna cuando se dirigió al solarium y salió por una de las ventanas que daban a la parte oeste de la casa. Desde allí, una escalera de piedra descendía al camino que llevaba hasta el jardín amurallado.

La luna estaba casi llena, marcando su ruta con claridad. Aunque le habría dado igual que estuviera completamente oscuro. Habría sabido el camino con los ojos vendados. Aquel jardín había sido su refugio cuando era más joven, un sitio donde podía encontrar la paz y la soledad y, durante una noche inolvidable, un lugar mágico para ella.

Se fue hacia la parte sur, donde estaban los invernaderos. Sólo una vez titubeó y fue cuando llegó al claro donde estaba la casita en la que había jugado de pequeña.

Que ironía que la misma luna que la había visto entonces estuviera iluminando el camino para encontrarse con el hombre que le había hecho perder su inocencia, que le había roto el corazón. ¿Sería una señal de que había cosas que nunca cambiaban, que los mismos errores se repiten una y otra vez?

No, si ella podía evitarlo.

El problema era que toda su resolución se desvanecía cuando se trataba de Joe Donnelly. Sabía el peligro que entrañaba aquel hombre, pero no tenía más que llamarla para que ella saliera corriendo detrás de él.

Estaba esperándola en la casa del jardinero, donde más oscuro estaba.

–Has hecho bien en traer una chaqueta –le dijo y, agarrándola del codo, la llevó hacia donde la luna revelaba una moto apoyada en un árbol.

Le dio un casco, se lo puso y le dijo:

–Sube.

Ella lo obedeció, como si la hubiera hechizado, con la misma docilidad que un corderillo va al matadero. A lo mejor era por a calidez de su cuerpo en aquella fría noche.

Se pusieron en camino, hombre y máquina acoplándose a las curvas de la carretera que rodeaba el lago. Imogen se transportó a otro tiempo, aquel otro tiempo en el que el cuerpo de él la estaba protegiendo de la misma manera del aire que venía de frente, momento en el que deseó que él siguiera conduciendo hasta dejar bien atrás a Rosemont.

Pero aquello no pasó.

Poco a poco, Joe fue aminorando la marcha y se dirigió hacia una playa rocosa.

Cuando paró el motor, el silencio de la noche fue casi ensordecedor. No se oía siquiera el canto de un pájaro, ni el sonido de la brisa.

Incluso Joe pareció perder su impaciencia y pareció conformarse con quedarse encima de la moto y observar el paisaje. Pero como no había ninguna razón para que ella siguiera allí pegada a su espalda, agarrada a su cintura, se bajó y se quitó el casco.

Imogen se fue hacia las rocas y le dijo:

–Qué paz se respira aquí –una observación bastante imprecisa, dadas las circunstancias. La misma tensión que se había respirado en la habitación del hotel parecía acompañarlos a todas partes.

Ella se sintió obligada a seguir balbuceando, pensando que, si le hablaba, le podría distraer y hacerle olvidar a lo que habían ido allí.

–Es extraño que la gente no haya construido aquí. El agua está tan limpia y la vista es tan…

La voz de Joe la interrumpió, como si fuera un cuchillo atravesando la carne.

–Sólo por curiosidad, ¿qué habrías hecho con el bebé, si hubiera nacido vivo?

Aunque la pregunta la pilló desprevenida, sabía qué responder.

–Me lo habría quedado.

–¿Te habrías puesto en contacto conmigo en ese caso? –le preguntó, con su mirada clavada en el lago.

–¿Qué más da? El bebé murió, y nunca tuve que plantearme la cuestión.

–Pues te diré por qué no da igual –le dijo. Se bajó de la moto y le dirigió una mirada cargada de dolor–. Porque yo era su padre y quiero saberlo. Porque tengo el derecho a saberlo. Es posible que para ti sea ya una página pasada en tu vida, pero para mí es nueva. Te guste o no te guste, Imogen, no voy a quedarme satisfecho hasta no haber leído todo el capítulo.

Como un depredador persiguiendo a su víctima, se fue hacia donde ella estaba.

–Y no argumentes que la cuestión fue que no dejé dirección cuando me fui del pueblo –continuó diciéndole, gesticulando con el dedo, para darle mayor énfasis–. Porque mi familia ha sabido en todo momento dónde estaba. Lo único que tenías que haber hecho era ir y preguntárselo.

En la superficie, sus palabras reflejaban amargura. Pero sus ojos expresaban una historia diferente. Parecía como si le hubieran arrebatado una parte de sí mismo. Al igual que ella, él había perdido un hijo. La diferencia era que no había tenido todavía tiempo para acostumbrarse a la idea.

–Yo no puedo cambiar el pasado, Joe –le dijo ella, con amabilidad, consciente de que aquella disculpa era como ofrecerle una tirita a alguien que acaba de sufrir un infarto–. Lo único que puedo hacer es explicarte mi comportamiento.

–Te estoy escuchando.

–Me sentía atrapada y no sabía dónde ir. Te acuerdas de aquella noche…

–Es algo que no puedo olvidar.

No le habría sorprendido que le hubiera dicho que no recordaba. No había sido la primera chica con la que se había acostado, ni tampoco fue la última y dudaba mucho que pensara que aquella experiencia fue memorable.

–Bueno, pues aunque intenté entrar sin que nadie me viera, no hice más que atravesar la puerta, cuando mi madre me descubrió. Si hubiera podido pensar con claridad, me habría dado cuenta de que se había quedado allí esperando a que yo apareciera.

–¿Por qué?

–Porque el chófer fue a recogerme dos horas antes y vio que ya me había ido, así que volvió y se lo dijo. Así que, cuando llegué, ella ya se estaba imaginando algo. Y para empeorar las cosas, llevaba tu chaqueta de cuero puesta.

–¿Le explicaste la razón?

–Lo intenté. Le dije que me la habías prestado porque yo tenía frío. Pero mi madre tuvo sólo que mirarme, para imaginarse lo que había pasado. Tenía el pelo alborotado y el vestido y los zapatos destrozados.

–¡Vaya madre tienes!

–¡Y vaya hija tiene ella! Sabía lo que quería que le dijera. Yo estaba avergonzada y arrepentida. Pero no fui capaz de decir nada. Porque a pesar de lo que había pasado, lo que sentía en esos momentos era alegría.

En ese momento, él cerró los ojos para ocultar sus emociones, pero no antes de que ella pudiera ver el impacto que le había producido con su confesión. Joe levantó una piedra y la tiró al agua.

–No podía fingir que estuviera arrepentida –le dijo ella–. Y eso le puso furiosa. No estaba acostumbrada a que nadie se opusiera a ella. Y menos una hija que siempre se había sometido a su autoridad. Consideró mi actitud como una ofensa.

–Y lo peor para ella sería, que de todas las personas a las que podías haber ido a pedir ayuda, me hubieras elegido a mí.

–No, eso no mejoró las cosas. Y tú no llamaste ni una sola vez para interesarte por mí.

Joe se la quedó mirando y abrió la boca, como si fuera a rebatirle lo que acababa de decir. Pero pareció pensárselo un poco mejor y la cerró.

Al cabo de unos segundos, Imogen continuó con su historia.

–Mi madre empezó a decirme que sólo había que mirarme para saber que había manchado el apellido de la familia, que si se enteraban en el pueblo, no sería capaz jamás de salir con la cabeza alta, que mejor que mi padre no estuviera vivo, porque de haberlo estado le habría matado y que se iba a asegurar de que no le iba a causar más desgracias.

–¿De verdad te dijo todo eso?

Los recuerdos eran demasiado dolorosos como para tomárselos a broma. Había tardado mucho tiempo en superar aquel trauma.

–Más o menos.

–¿Y qué le dijiste para defenderte?

–Aunque no te lo creas, en esos momentos estaba más preocupada por buscar la forma de ponerme en contacto contigo para devolverte la chaqueta.

–La chaqueta era lo menos importante, Imogen –le respondió él.

–Para mí lo era –le respondió ella, al recordar cómo se había abrazado a ella durante aquella noche, buscando confort de la suavidad del forro de seda y del olor a cuero–. Pero sabía que no existía la posibilidad de escaparme la noche siguiente para verte como habíamos quedado. Así que te escribí una nota y la guardé en el bolsillo. En la nota te decía que no podíamos vernos. Por la mañana, antes de que nadie se levantara, llevé la chaqueta a la casita.

–Lo sé. La vi cuando volví esa noche.

Ella esperó a que él dijera algo, a que le diera alguna explicación del porqué no había intentado ponerse en contacto con ella. Pero permaneció en silencio y tiró otra piedra al lago. Cuando se hundió, le dijo:

–¿Y qué es lo que hizo tu madre después? ¿Te llevó a un médico para que te examinara y verificara lo que más se temía?

–No. Me envió a París, a pasar un mes, con la excusa de mejorar mi francés, pero en realidad fue para alejarme de la tentación.

–Si no te apetecía, ¿por qué accediste? ¿Nunca se te ocurrió oponerte a ella y decirle que era tu vida y que querías vivirla como creyeras más conveniente?

–En aquel momento –le respondió, dolida por el tono de desprecio que él no había tratado de ocultar–, lo único que podía hacer era tratar de pasar el tiempo sin desmoronarme. Acababa de pasar una experiencia muy traumática, por si lo habías olvidado.

–Sí, claro… –apartó la mirada y la fijó en las montañas–. Cómo ya has dicho antes, no se puede volver atrás y cambiar el pasado.

Ella supo en aquel momento que él no había tenido la menor intención de seguir la relación. Lo que ella había creído que era el principio de algo maravilloso para él no había sido más que algo pasajero, algo que habría preferido evitar si hubiera podido.

–Yo nunca te he importado, Joe.

–¿No te ayudé cuando más lo necesitabas?

–Sí. Pero habrías hecho lo mismo por cualquiera.

–No lo creas, Imogen. Me gusta pensar que soy un hombre lo suficientemente civilizado como para defender a una mujer sin esperar que me conceda sus favores sexuales.

–¿Qué es lo que me hizo tan atractiva tan de repente? Me habías visto por el pueblo antes y nunca te habías fijado en mí.

–Yo tenía cinco años más que tú. E incluso si esa diferencia no hubiera importado, no creo que sea necesario decir que no teníamos nada en común.

–Eso no responde mi pregunta. ¿Por qué esa noche fue diferente?

–Ojalá pudiera expresarlo con palabras –se encogió de hombros–. Eras tan frágil que por un momento pensé que te ibas a romper. Y sentí que tenía que ayudarte.

–¿Quieres decir que sentiste pena de mí?

–Sí –le respondió, con una mirada tan sombría como la noche.

–Oh –susurró ella y se dio la vuelta, para que él no viera que su respuesta la había herido profundamente. Ella le había dado todo. Todo. Su corazón, su cuerpo, su alma. Y él sólo había sentido pena.

Joe se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

–Escucha, yo no quise hacerte daño, ni tampoco quiero hacerte daño ahora. Estoy intentando ser sincero. ¿No crees que es lo mejor?

–Sí –le respondió ella, apartando el hombro, para quitarse la mano de encima–. Y ya que nos hemos dicho las cosas con sinceridad, no veo la necesidad de prolongar esta conversación. Si no te importa, me gustaría irme a casa.

–Pues sí me importa, princesa. Sólo me has contado la mitad de la historia. Así que será mejor que la termines, si no quieres pasarte toda la noche aquí.

Ella se quedó mirándolo, con gesto de desafío.

Él se cruzó de brazos y le devolvió la mirada.

–Estoy esperando, Imogen.

–No hay nada más que contar. Me quedé embarazada. Cuando mi madre se enteró, me mandó con su prima.

–¿Dónde?

–¿Qué más da? –exclamó con amargura–. Lo importante era salir Rosemont para no avergonzarla delante de los amigos con los que iba a jugar al golf y a las cartas.

–¿Dónde, Imogen?

–Ferndale, un pequeño pueblo al lado de las cataratas del Niágara. Me quedé allí hasta que di a luz el diecinueve de febrero. En cuanto estuve bien para viajar, me fui a Suiza a estudiar. Nunca más volví a Rosemont.

–¿Por qué no?

–Porque no tenía ninguna razón para volver, a excepción de recuerdos desagradables. Decidí ver mundo. Ya conocía Europa, así que me fui a conocer el Extremo Oriente y Nueva Zelanda, luego volví a Canadá y me establecí en Vancouver, donde he estado viviendo desde entonces. Fin de la historia.

–¿Y por qué has venido ahora?

–Porque se jubila la señora Duncliffe y con la esperanza de poder establecer una relación con mi madre.

–¿Por qué? Has dicho que ella se sintió traicionada, pero yo creo que ha sido al revés. ¿Dónde estaba cuando más la necesitabas?

–¿Y tú? –le desafió Imogen–. ¿No entiendes que tú eras el único que podía haber cambiado las cosas? Si tú hubieras estado…

–¿Me estás diciendo que el bebé murió por culpa mía?

–No lo sé. A lo mejor. ¿Quién puede decir que el estado mental en el que me encontraba durante el embarazo no afectara a la salud del bebé? –lo dijo llorando, pero le daba igual–. A lo mejor sabía que su padre no lo quería y no quiso vivir.

–¡Imogen!

Oyó el tono de su voz y se dio la vuelta, avergonzada por estar llorando, pero sin poder detenerse. No había llorado de esa manera desde hacía ocho años, desde que salió de la clínica Ferndale.

–Déjame sola –se quejó ella–. Vete.

–Claro –le dijo él, poniéndole las manos en los hombros–. Lo que tú digas, princesa.

Pero en vez de dejarla, le dio la vuelta, le puso las manos en el rostro y le limpió las lágrimas con los pulgares. A continuación, acercó su boca a la de ella y la hizo dejar de llorar con un beso.

La presión de sus labios fue muy reconfortante. El nudo que sentía en la garganta se deshizo. Apoyó sus manos en su pecho. Poco a poco fue disminuyendo la tensión que estaba sintiendo en el cuello.

Pero de pronto todo cambió. De forma imperceptible, como la niebla que de pronto aparece en un paraje y lo desdibuja, el abrazo cruzó los límites que separaban la amistad del amor.

Retiró los dedos del rostro y empezó a acariciarle el cuello. Le apartó las piernas con la rodilla. Le puso una mano en la cintura. Y el beso fue profundizándose.

Debería haberse imaginado lo que iba a ocurrir después. Al fin y al cabo, no era la primera experiencia con él. Incapaz de aguantar el calor que sentía en su interior, pegó su cuerpo al de él.

Empezó a acariciarle el cuello con las manos. Le metió los dedos en el pelo. Tenía un pelo tan suave, tan sedoso, tan fuerte. Y él estaba tan… duro.

¿Qué habría pasado, si él no hubiera puesto fin a todo aquello?

Lo sabía y se quedó horrorizada. A los dieciocho años, podía echar la culpa a su inocencia. A los veintisiete, sólo podía echarse la culpa a ella misma. Si él no la hubiera separado, se podría haber ido con él donde las rocas se convertían en arena fina, se habrían tumbado y habrían hecho el amor. Habría arriesgado todo sólo por sentirse poseída por él una vez más. ¡Cuándo iba a aprender!

Pero él parecía que ya había aprendido la lección. La apartó y le dijo, con voz grave:

–Te voy a llevar a casa.

Cuando ella se apoyó en él de nuevo, desinflada, desmoralizada, la levantó en brazos, se dirigió hacia la moto y la sentó en el asiento, como si fuera una niña que no quería obedecer.

–Ponte esto –le dijo, entregándole el casco y, antes de que tuviera tiempo de colocárselo, había arrancado la moto y estaba acelerando, como si quisiera salir disparado de allí.

Llegaron a Deepdene en un santiamén. Pasaron al lado de los invernaderos y de los jardines, hasta al prado donde estaba la casa, donde frenó en seco. Se quedó mirando, como si estuviera hipnotizado, el camino hasta la puerta de entrada.

–¿Te acuerdas? –le preguntó ella.

–Me acuerdo –le dijo–. Desde aquí sabes ir sola a tu casa.

La dejó y a los pocos segundos había desaparecido. Pero siguió sintiendo sus brazos en su cuerpo, así como su boca. Podía protestar lo que quisiera, pero allí en la playa, donde la había besado y abrazado, no lo había hecho porque le diera pena. Era posible que ella no tuviera mucha experiencia, pero sabía reconocer cuando un hombre estaba atormentado por la pasión y el deseo. El corazón palpitante, la respiración entrecortada, su miembro en erección… Todo aquello no pasaba por pena. Durante unos segundos él la había deseado.

En lo que a ella se refería, estaba muy confusa. Tenía que enfrentarse a los recuerdos para quitarles su poder. Pero él la había obligado a dar un paso más y la había hecho darse cuenta de que el mundo que se había creado, en el que no había dolor, no había riesgo, era más o menos la misma prisión en la que había vivido desde pequeña. Y sin siquiera pretenderlo, una vez más había ido a rescatarla y liberarla. Para sentir, para querer, para amar.

¿Por qué, de todos los hombres que conocía, él era el único que podía llenar el vacío de su corazón? ¿Por qué no podía conseguirlo alguien fácil y directo, en vez de aquel hombre indomable e impredecible?

Ya eran más de las doce, cuando entró en la casa. Muy despacio, para no hacer ruido, subió al piso de arriba.

Lo primero que vio cuando entró en su habitación fue el diario, en el suelo, donde lo había dejado cuando Joe la llamó por teléfono. Pareció algo profético que estuviera abierto justo en un día de primavera de sus dieciséis años.

20 de mayo

Querido diario. He ido a una barbacoa, con Rick Aldren. Joe D. apareció en su moto con una chica. Llevaba vaqueros y una camisa abierta, enseñando el vello de su pecho. Es guapísimo y muy sensual. Me pregunto cómo se debe sentir una teniéndolo de novio, aunque supongo que nunca lo descubriré.

Y nunca lo iba a descubrir, pensó Imogen, cerrando el diario. Pero sí sabía lo que era sentirse abandonada, después de haber hecho lo que quiso con ella, así que lo mejor era tenerlo en cuenta y no cometer el mismo error otra vez.

Capítulo 5

DESPUÉS de dejarla, Joe estuvo conduciendo durante horas, evitando pasar por los núcleos grandes de población y metiéndose por los caminos, para no tener a nadie más que a la luna por compañía. En algún momento, entre las tres y las cuatro de la mañana, detuvo la moto y se bajó a dar un paseo. Normalmente aquello servía para despejarle la cabeza, pero no aquella noche. Aquella noche era imposible deshacerse de los pensamientos que lo acosaban. No tendría más remedio que luchar para ordenarlos.

Un poco más adelante, había una roca plana que sobresalía del agua. Se fue a un extremo y se sentó, con las piernas abiertas, con los codos apoyados en las rodillas, mientras miraba a la nada.

No era un hombre al que le gustara regodearse con el pasado. Más bien opinaba que lo hecho, hecho estaba. Le gustaba pensar que había aprendido muchas cosas a lo largo de los años, había aprendido a respetar el coraje, a valorar la lealtad, a despreciar la crueldad. Y a vivir con el pensamiento de que había matado a un hombre, aunque de forma accidental.

Saber, al cabo de ocho años, que sus manos estaban otra vez manchadas con la sangre de otro ser, de su propia hija, le había dejado destrozado. No porque él tuviera la arrogancia de pensar que podría haber alterado los acontecimientos, sino porque tendría y debería haber evitado aquella concepción. No podía culpabilizar a nadie más. La culpa era sólo suya.

–¿No te acuerdas? –le había preguntado Imogen.

¡Por supuesto que se acordaba! Demasiado bien.

Una de las costumbres de toda fiesta de graduación era que los chicos, por regla general, terminaran visitando el servicio más próximo y una resaca de mil demonios a la mañana siguiente.

Nada había cambiado desde que él se había graduado, hacía cinco años, que fue la razón por la que quiso estar allí, para llevar a su hermana a casa, cuando terminara la fiesta.

Habían celebrado e baile en el Briarwood. Joe dejó su Harley en el aparcamiento que había al lado de los jardines del hotel para poder fumarse un cigarrillo antes de ir a por Patsy. Él se había igual que aquellos chicos. Fumando, tratando de ligar con cualquiera. Pero nunca fue el mismo desde aquella noche.

Al principio, no se había dado cuenta de los murmullos que se oían al otro lado del árbol donde estaba apoyado. De hecho, había estado a punto de alejarse al oír respiraciones entrecortadas y el sonido de alguien quitándose la ropa.

Pero, sin saber por qué, se dio cuenta de que allí estaba pasando algo raro. De pronto, oyó el tono histérico de una chica, suplicando:

–No, por favor, para.

–Tiró el cigarrillo y se metió entre los arbustos. Vio a Philip Maitland, hijo del alcalde, borracho y tratando de besar a la princesa de los Palmer. Había suficiente claridad de la luna como para ver que estaba medio desnuda y las lágrimas le bañaban la cara mientras forcejeaba.

Al ver la escena, no tuvo otra opción. Agarró a Maitland, lo levantó con una mano y le pegó una patada en el trasero, que lo envió de bruces contra el suelo.

La chica trató de cubrirse el cuerpo, mirándolo con cara de terror. Joe se acercó, la levantó y la estrechó entre sus brazos.

Ella se estremeció, respirando tan deprisa como si acabara de correr tres kilómetros. Lo miró con ojos abiertos de forma desmesurada, reflejando un terror que sólo ella podía ver.

–Toma –le dijo él, ofreciéndole la chaqueta e intentando ponérsela sobre los hombros, sin siquiera tocarla. No hacía falta ser psicólogo para ver que estaba muerta de miedo. Y no estaba seguro si pensaba que había ido a ayudarla o a otra cosa.

Ella se quedó en pie, sin moverse, tan asustada como un gatito en una tormenta.

–¿Quieres que llame a alguien? –le preguntó él–. ¿A tu madre, o a un taxi?

De pronto pareció volver a la vida de nuevo, apartándose de él, como si la estuviera amenazando.

–¡No! –gritó ella–. No quiero que nadie me vea así. ¿Podrías por favor llevarme a casa?

No podía llevar a dos en la moto, ya que Patsy tenía que estar a las once y media en casa. Pero no podía dejarla sola.

–Claro –le respondió–. Espérame aquí –pero al ver la cara que puso al mirar a Maitland, se lo pensó mejor–. No te preocupes, ya me encargo yo de que no te moleste más.

–Gracias –lloriqueó.

Agarró a Maitland del cuello y lo sacó de aquel sitio, llevándoselo hasta un estanque con carpas.

–Siento mucho que tengáis que aguantar esta compañía, peces –y le tiró al agua antes de marcharse al hotel a buscar un teléfono y decirle a Sean que fuera a buscar a Patsy.

Cinco minutos más tarde, llegó donde Imogen lo estaba esperando. Los dientes le castañeteaban como si hubiera pasado la noche a la intemperie.

–Venga –le dijo–, ya ha pasado todo.

Pero pareció que aquellas palabras no tuvieron ningún efecto.

–¿Cómo he podido ser tan estúpida? –lloriqueó.

Él también se estaba preguntando lo mismo. Seguro que Patsy no se iba con ningún chico borracho a un sitio oscuro.

–¿No te diste cuenta de que estaba como una cuba?

–¡No! ¿Cómo se podría haber emborrachado? No había bebidas alcohólicas en el baile. Todos somos menores de edad.

El tono con el que hizo aquel comentario era una muestra de su inocencia, lo cual convertía su propia conducta en imperdonable. Si él hubiera tenido una idea de cómo iba a terminar aquella noche, se habría alejado de ella y habría dejado que otro hiciese el papel de caballero andante.

Porque él, a pesar de su experiencia, tenía una habilidad increíble para meterse en líos sin primero evaluar las consecuencias. La subió en la moto, le dio el casco y la llevó a la mansión situada en Clifton Hill.

El recuerdo de aquel viaje era vívido en su mente. Nada sorprendente, porque habían hecho el mismo viaje tan sólo hacía unas horas. La única diferencia era que ella se había convertido en una mujer, con curvas más definidas que la chiquilla a la que había llevado a casa en aquel tiempo. Pero todavía recordaba con claridad cómo ella se agarraba a su cintura. Se sintió un héroe. La única diferencia era que los héroes no se aprovechaban de las mujeres en peligro, en ninguna circunstancia.

Cuando ya casi llegaban a la casa, Joe se dio cuenta de que ella trataba de decirle algo. Se echó a un lado de la carretera y volvió la cabeza.

–Perdona, pero no he oído lo que me has dicho.

–Que no quiero que nadie me vea en este estado. ¿Me puedes llevar a la entrada trasera? Está a sólo un par de kilómetros de aquí.

–Donde tú quieras.

Debería haberse dado cuenta de que estaba pisando terreno muy peligroso al dirigirse a ella como si fuera un poeta del siglo dieciocho. De haber tenido un poco de cabeza, le habría dicho que sólo una persona que se sintiera culpable entraría en su casa por la puerta trasera, y por lo que él había visto aquella noche, ella no era culpable de lo que había ocurrido.

Pero su sentido común había desaparecido. Hizo lo que le pidió, y se quedó boquiabierto al ver que lo que ella llamaba la entrada de la parte de atrás era más elegante que lo que él había visto jamás. Atravesó la puerta y pronto llegaron a una parte de la finca donde estaban los invernaderos.

–Desde aquí, puedo ir andando –le dijo ella, bajándose de la moto.

Una fila de árboles separaba esa parte de la finca de los jardines. Aparte de la luz de la luna, que se reflejaba en los invernaderos, la noche era tan oscura que no se veía a un palmo de distancia.

Joe apagó el motor y apoyó la moto en el soporte.

–Te acompaño.

–No –le dijo ella–. Ya te he causado demasiados problemas.

–Lo siento, princesa –le dijo él, agarrándola con firmeza del brazo–, pero yo no hago las cosas a medias. No me voy tranquilo sin saber que has llegado sana y salva a tu casa.

Vaya caradura que era. Porque media hora más tarde había descubierto que él no era mejor que Maitland, porque lo único que hizo fue satisfacer sus propias necesidades, sin pensar en ella.

Caminaron por un camino y al poco tiempo llegaron a un claro, donde había una especie de casita.

–¿Qué sitio es éste? –le preguntó él, pensando por un momento que se había metido en una especie de cuento. Porque lo único que faltaba era la hilera de migas de pan y la bruja en la puerta.

–Mi casa de juegos.

–¡Tu casa de juegos!

–Es sólo una habitación –le dijo ella, como si ello supusiera una diferencia. Porque él sabía de algunas familias del pueblo que si hubieran visto aquello habrían pensado que era un palacio.

Tenía puesta la chaqueta que le había dejado.

–No quiero que mi madre me vea así. Esperaré hasta que se vaya a la cama para entrar en casa.

Debían haber pasado años sin que aquel sitio se hubiera utilizado. La puerta estaba atorada, abombada por la humedad. Al ver que no la podía abrir, Imogen se apoyó y se echó a llorar. Joe se dio cuenta de que no tenía la situación tan controlada como ella pensaba.

–Déjame a mí –le dijo, apartándola a un lado con delicadeza.

De un empujón, abrió la puerta. Dentro estaba tan oscuro como una cueva.

–Cuidado –le advirtió él, quitándose las telarañas de la cara.

Oyó pasos y sintió, más que vio, que estaba cerca. De lo siguiente de lo que se dio cuenta fue de que ella le había agarrado de la mano.

–¿Crees que puede haber ratones? –preguntó con voz de asustada.

–No –mintió él, sabiendo lo que ocurría en una casa abandonada–. ¿No hay electricidad?

–No. Cuando era pequeña, sólo venía aquí de día y en verano.

–Mete la mano en un bolsillo de mi chaqueta, creo que hay un encendedor en algún sitio.

Ella lo buscó y al poco tiempo le dijo:

–Toma.

Joe lo tomó, sin querer prestar atención al tacto de sus dedos, y lo encendió. No alumbraba todo lo que hubiera deseado, pero vio que el suelo había una alfombra oriental. También vio un balancín de niño, debajo de una de las ventanas. En la otra ventana, había una mesa baja, donde seguro que de niña habría jugado a las casitas. Patsy se hubiera vuelto loca con un sitio como aquél.

Pero no era un refugio para un adulto.

–No te puedes quedar aquí, princesa –le dijo él mientras ella se quitaba la chaqueta y se la devolvía–. Déjame que te lleve a casa. Yo le explicaré a tu madre lo que ha pasado. No puede hacerte responsable.

–No puedo –le respondió ella–. No entiendes. No puedo dejar que mi madre me vea así.

Se miró el vestido manchado de hierba y los zapatos blancos, que estaban incluso en peor estado. Y en ese momento él se fijó en ella.

Su mirada había ido desde la tela desgarrada, hasta su pelo, con brillos dorados a la luz de la llama. De sus manos temblorosas a su cuello tan suave como la crema.

–Me siento sucia –le dijo, echándose a llorar de nuevo–. Me siento como una estúpida.

Él sabía lo que era el sexo, lo que era la atracción sexual y todo lo que le atraía a un hombre de una mujer. Pero hasta esa noche, no había sabido lo que era la gracia femenina, no había sabido lo que era la fragilidad. Sólo cuando la miró a los ojos y vio su espíritu malherido empezó a entender, pero para entonces ya fue demasiado tarde.

Estiró sus brazos, con el único propósito de darle confianza, de consolarla. Pero sin dudarlo un solo segundo, ella se acercó a él. Apagó el encendedor y la abrazó.

–Tú no eres nada de eso, princesa –le dijo, poniéndole la cara en su cuello mientras le acariciaba la espalda.

La fragancia de su piel, de su pelo, lo cautivó. Olía mejor que todas las mujeres con las que había estado. No sabía cómo describirlo. Olía a primavera, a noches calurosas de verano, a pasión y a inocencia. Inolvidable. Embriagador.

Sin darse cuenta, empezó a excitarse. La voz de la conciencia le dijo que pusiera fin a todo aquello, antes de que fuera demasiado tarde. Pero no podía pensar.

Y ella parecía que tampoco. Dejó de temblar, levantó la cabeza y de pronto se dio cuenta de que la estaba besando. Ella respondió a su beso, ofreciéndole su boca suave y cálida.

No había forma de disimular su estado de excitación. Ni ella pareció ofenderse por la forma en que se pegó a él. Joe recorrió la espalda con su mano, hasta llegar a su cadera. La atrajo hacia sí, y empezaron a restregar sus cuerpos.

Y todo terminó como tenía que terminar. En el suelo de aquella casa, con tan sólo una alfombra oriental por colchón, hicieron el amor.

Había sido la primera vez que se había acostado con una virgen. Impulsada sólo por el instinto, demasiado cándida como para fingir, y demasiado generosa como para negarse, se entregó a él. Y él la había tomado, perdiéndose dentro de ella, olvidados los preservativos que siempre llevaba debajo de la cabeza de ella, en el bolsillo que había en la chaqueta.

Después, se sintió horrorizado. Avergonzado. Disgustado consigo mismo.

¿Y ella? Se acurrucó en sus brazos.

–Gracias, Joe –le había susurrado, como si acabara de conseguirle la luna…

Si con el trozo de cielo iluminado que se veía por el este, no había comprendido que era el momento de empezar a moverse, el frío de la madrugada que le calaba los huesos se encargó de ello. Poniéndose en pie, flexionó los hombros y las rodillas y giró la cabeza, para desentumecerse el cuello.

Le dolían los ojos por la falta de sueño y tenía tanta hambre que le rugía el estómago. De ninguna manera, el mejor estado para un hombre que tenía que ponerse al control de una poderosa máquina, decidió, mientras se agachaba para echarse agua en la cara.

Estaba como el hielo, pero logró despejarle completamente. Sacudiéndose las gotas que le quedaron en el pelo y secándose las manos en los vaqueros, se fue hacia donde había dejado la moto, cerca de la carretera.

Por un momento llegó a pensar en no parar en el pueblo y seguir camino a California, el que había sido su hogar durante los últimos cuatro años.

Si hubiera estado seguro de que aquel viaje lo tranquilizaría, lo habría hecho. Pero había muchas cosas sin resolver en su mente. Para empezar, ¿por qué había muerto su hija? ¿No lo podría haber evitado de alguna manera? ¿Podrían haber cambiado las cosas si él hubiera estado, como había más o menos dicho Imogen?

De ser así, la madre de ella tenía que responder muchas cosas, porque al contrario de lo que Imogen creía, sí había intentado ponerse en contacto con ella. De hecho, dos días más tarde se presentó a la puerta de su casa y le dijeron que se fuera por donde había venido, porque la hija de aquella casa había decidido cortar cualquier relación y se había marchado del pueblo para no tener que verlo otra vez.

No se iba a ir a ningún sitio hasta no obtener respuestas.

Llevó la moto a un lado del camino y se quedó sentado un momento, contemplando el valle. Vio una casa rodeada de árboles. Por las ventanas salía la luz de su interior y la chimenea echaba humo. Oyó el débil sonido del metal sobre el metal, pisadas de pezuñas en el cemento y experimentó un sentimiento de pérdida por lo que podría haber sido.

Podría haber sido feliz con ese tipo de vida, si las circunstancias hubieran sido diferentes. Un terreno propio, con caballos, una mujer y un hijo. Si Imogen se hubiera ido con él y si su hija hubiera vivido…

Inhaló el aire fresco y arrancó la moto. Con un poco de suerte, llegaría a tiempo para que su madre le preparara el desayuno, huevos con jamón, con patatas y mucho café, para poner mantenerse en pie. Iba a necesitar reponer fuerzas para todo lo que pensaba hacer ese día.

Para su sorpresa, Suzanne fue a la ceremonia con Imogen.

–¿Y por qué no? –había preguntado, bastante recuperada al parecer del ataque de migraña del día anterior–. Aparte de que he recibido una invitación, como es justo, dado que he estado ocho años en el consejo de administración de ese colegio, me apetece la idea de ir acompañada de mi hija. ¿Desde cuándo no se nos ha visto a ti y a mí juntas en público, Imogen?

Imogen no quiso contestar que fue el día que salieron de la clínica de Ferndale, cuando la dejó en el aeropuerto más cercano que había. ¿Para qué estropear aquello con recuerdos amargos, cuando era evidente que su madre estaba intentando arreglar las cosas entre ellas?

El auditorio estaba llenándose poco a poco. Imogen reconoció algunas caras, pero no vio a Joe por ninguna parte. Mejor. Después de lo que había ocurrido la noche anterior, no estaba segura de poderlo mirar otra vez a la cara, manteniendo la compostura. El beso que se habían dado había sido devastador.

Se sentó en su butaca y miró a su alrededor, pensando que el lugar no había cambiado mucho desde la última vez que había estado allí, el día que recibió su diploma. En esos momentos, como entonces, grandes hileras de flores decoraban el escenario.

Ella había sido una de los veintitrés graduados, tan llena de sueños como el resto, imaginándose que la vida después del colegio sólo le depararía buena suerte y éxito. ¡Con qué rapidez había cambiado todo para ella! En menos de veinticuatro horas, sus sueños se habían desmoronado.

Las luces del auditorio empezaron a apagarse, anunciando que la ceremonia estaba a punto de empezar. El público empezó a chistar para que guardaran silencio. El maestro de música movió su batuta y empezó a dirigir la canción del colegio mientras un grupo de dignatarios subía al estrado.

–Cuando pensamos la mejor forma de honrarla, señorita Duncliffe –el presentador dijo, una vez dichos los saludos preliminares–, pensamos que quién mejor iba a reconocer la labor ejercida que los que una vez fueron sus estudiantes, como yo. Es posible que no recuerde todas las caras y los nombres de los que va a ver, pero nadie se ha olvidado de usted. Sin más preámbulos, déjeme presentarle a nuestro primer invitado.

Imogen se acomodó en su sitio, sintiéndose más relajada en compañía de su madre de lo que había pensado una semana antes. En los discursos hubo de todo, desde los muy entrañables a los divertidos. Pero cuando el último de los invitados fue anunciado, y Joe subió al estrado, Imogen se quedó sobrecogida con la sensación de querer que la tierra la tragara.

Verlo, vestido con un elegante traje, camisa blanca y corbata, casi le quitó la respiración. Incapaz de hacer otra cosa, se lo comió con la mirada. Sus elegantes manos agarraron el atril, sus ojos miraron la audiencia y en un momento pareció que se posaban en ella, con tanta intensidad que pensó que se iba a desmayar.

Empezó a hablar en tono gracioso, al parecer, porque la gente a su lado se empezó a reír. Pero ella estaba tan hipnotizada por el movimiento de sus labios formando las palabras, que no oyó nada. Porque lo único que se le venía a la mente era el beso que le había dado la noche anterior.

Joe Donnelly estaba irresistible. Su encanto casi se podía palpar, su seguridad hacía olvidar la imagen de chico malo que un tiempo atrás tanto se había preocupado en fomentar.

Una vez concluidos sus comentarios, el director del colegio le entregó un regalo a la señora Duncliffe y la ceremonia se clausuró, no sin antes recordar a todos que se les invitaba a tomar un té en el patio.

Suzanne, bastante alterada, puso cara de desaprobación.

–Creo que es mejor que no nos quedemos –declaró cuando salieron del auditorio a la soleada tarde–. Estaremos mucho mejor en Deepdene. No me gusta estar entre tanta gente.

Pero Imogen no había ido a Rosemont a que su madre le dijera lo que tenía que hacer.

–Si quieres irte a casa, vete. Yo me voy a quedar a saludar a los amigos.

Su madre puso cara de desprecio al oír aquella sugerencia.

–Imogen, no creo que… –pero el tono familiar de desaprobación había ya perdido toda su capacidad de influencia y Suzanne lo sabía–. Bueno, creo que será mejor entonces que me quede.

El lugar donde servían el té estaba abarrotado, pero lograron encontrar una mesa libre en una esquina. De pronto, de entre la multitud, apareció Joe y se quedó de pie frente a ellas.

–Esperaba veros por aquí. ¿Qué tal está señora Palmer?

Su sonrisa era tan cándida y cálida, que podía derretir una piedra.

–¿Lo conozco? –le preguntó, dirigiéndole una mirada fría como el hielo.

Joe ni se inmutó.

–Nos vimos una vez, señora Palmer, pero hace mucho tiempo. Soy Joe Donnelly, de Lister’s Meadows.

Pronunció las palabras como si la estuviera retando. A pesar del calor que hacía, un escalofrío recorrió la espalda de Imogen. Joe no parecía tener buenas intenciones. Ella lo sabía con total seguridad. Y Suzanne puso cara como si estuviera a punto de darle un infarto.

–Yo esperaba –continuó diciendo, con el deleite de un gato a punto de saltar sobre un ratón– tomar el té juntos. Hace tanto tiempo que no nos vemos.

–No sé de lo que está usted hablando, joven –respondió Suzanne, con un tono tan glacial como sus rasgos–, ni tampoco lo quiero saber. Y le puedo decir que considero una impertinencia la forma de dirigirse a mí.

Suzanne se levantó e hizo un amago de irse. Pero Joe no estaba dispuesto a dejarla marchar.

–No ha sido mi intención ofenderla, señora. Sólo pensaba que podríamos…

–Me temo que no.

–Está bien –se encogió de hombros y centró su atención en Imogen–. Estás incluso mucho más guapa hoy que anoche, Imogen.

–¿Anoche? –repitió Suzanne.

Sin apartar la mirada de Imogen, Joe respondió.

–¿Es que no se lo ha contado, señora Palmer? Ayer pasamos bastante rato juntos, recordando viejos tiempos.

La voz de su madre reflejó pánico.

–¿Imogen? ¿Es eso verdad?

–Sí –respondió Imogen, completamente cautivada por él.

Había ido a la peluquería, y por un día al menos, había abandonado sus vaqueros y los había sustituido por un traje muy elegante. Pero por dentro seguía teniendo el mismo alma salvaje. Hacía algo más que un corte de pelo y pantalones con raya para convertir a Joe Donnelly en un hombre ordinario.

Los demás también se daban cuenta. Lo cual no era sorprendente, dada su altura y su anchura de hombros. Pero no sólo era su estatura, ni su rostro, ni sus impresionantes ojos azules, ni su mandíbula esculpida lo que le hacían un hombre atractivo. Era su personalidad indómita la que le convertían en alguien distinto.

Al verlo, Imogen recordó la primera vez que se fijó en él. Ella tenía dieciséis años y había salido del colegio antes para ir al dentista.

Él estaba en el aparcamiento que había detrás del auditorio, esperando, como era su costumbre, para llevar a Patsy al hospital, donde trabajaba como voluntaria dos tardes a la semana. Llevaba chaqueta de cuero negra y botas, su uniforme en aquel entonces, y el casco en una mano.

Aquel día, al igual que en ese momento, la había mirado de la cabeza a los pies de forma un tanto insolente. Ella se había quedado fascinada. Le había atraído su lenguaje corporal, la forma en que estaba sentado en la moto.

Su reacción, un extraño cosquilleo en el estómago, la dejó paralizada.

Como si él hubiera sabido el efecto que estaba teniendo en ella, sonrió provocativamente. A continuación, se dirigió a ella.

–¿Quieres algo, guapa?

Ella casi se muere de vergüenza. Nadie se había dirigido a ella nunca de aquella forma. En su familia no eran comunes los piropos.

–Voy al dentista –logró responderle–. No quiero llegar tarde.

–¿Quieres que te lleve? –le preguntó, y ella pensó que le iba a dar un infarto.

En esos momentos, Joe le estaba sonriendo de la misma manera, como si los dos estuvieran compartiendo un mismo chiste que nadie más podía entender.

–Anoche dejamos algo pendiente.

–Sí –respondió ella, con el mismo control sobre sí misma que tenía a los dieciséis años.

–Me gustaría empezar donde lo dejamos. ¿Quieres cenar conmigo esta noche? –le preguntó, alisándose las solapas de la chaqueta–. No siempre voy tan elegante y quiero aprovechar la ocasión.

Imogen le respondió en sentido afirmativo, sintiendo que se iba a derretir. Si le hubiera dicho que se fueran volando a la luna, habría respondido de la misma forma. No para demostrarle a su madre que era mayor y que podía tomar sus decisiones, sino porque encontraba a Joe Donnelly irresistible.

La había besado y se había sentido transportada a otro mundo. De nada sirvió recordar que ya una vez jugó con fuego y se quemó. Lo deseaba con todas sus fuerzas.

Además, los dos habían crecido y no tenían por qué repetir los mismos errores. Podrían mantener una relación basada en la confianza y la amistad y la atracción mutua y ver lo que el destino les deparaba.

–¿Nos vamos? –le preguntó Joe–. Conozco un sitio cerca de Peterborough, pero se tarda un par de horas en llegar allí.

Imogen se miró su estrecha falda.

–¿No iremos en la moto?

–No –le respondió él riéndose–. Esta vez vamos más cómodos, princesa.

¿Y si ella tenía en mente algo más que la amistad? ¿Y si creía que los dos podían tener otro tipo de relación? ¿No merecía la pena aprovechar esa posibilidad?

Imogen se levantó, le agarró del brazo y le dijo:

–¿A qué estamos esperando entonces?

Capítulo 6

HABÍA casi esperado que la madre de ella hubiera salido corriendo tras ellos, gritando para evitar que Imogen se fuera con él. Pero llegaron al coche sin que nada ocurriera y al poco tiempo se unieron a la fila de coches que salía del aparcamiento.

No hablaron mucho, el tiempo que tardaron en llegar al restaurante. Había alquilado un Thunderbird de 1995 y se concentraba en lo que podía hacer con aquel vehículo en la carretera. Imogen tiró su sombrero en el asiento de atrás y disfrutó del viaje. Tan sólo hizo algún comentario pasajero sobre el paisaje. Él estaba feliz. Por alguna razón, empezó a sentirse tan tenso y tan tímido como un chico la primera vez que salía con una chica.

No sabía por qué. Porque no era la primera vez que salía con una chica. La había invitado a cenar sólo porque tenían un asunto pendiente que tenían que acabar, y lo mejor era que lo terminaran en algún sitio donde no pudieran encontrarse con nadie conocido. Con la cantidad de gente que había por las calles aquella semana, era difícil que aquello ocurriera en Rosemont. Y como cada vez que estaba a su lado era imposible no tocarla, había elegido algún sitio público donde no tuviera otra opción que reprimirse.

Llegaron al restaurante antes de las siete y les sentaron en una mesa en la parte de atrás del edificio, en un porche cubierto que daba al jardín.

–Qué sitio tan antiguo y tan bonito –le dijo ella, después de haber decidido lo que iban a comer–. ¿Cómo lo has descubierto?

–En una de las revistas de casa de mi madre –le respondió–. Es un molino que construyeron en el siglo dieciocho.

Les sirvieron el primer plato. El camarero les echó un montón de pimienta.

–Bueno –le dijo él, cuando se quedaron solos de nuevo–, ¿qué te ha parecido la fiesta de esta tarde?

–Me ha gustado mucho. Ha sido muy entretenida y emocionante –se echó a reír y se apoyó en el respaldo de la silla–. En especial me gustó la parte del programa en la que apareciste tú.

–Gracias –le respondió mientras se colocaba la servilleta en las piernas y deseaba haber pedido otro plato que no fuera ostras–. ¿Te gusta este sitio, o hubieras preferido algo menos rústico?

–¡No! Es precioso, Joe –dirigió su mirada a las vigas de madera y paredes encaladas y después al jardín que había en la parte de abajo, donde el césped estaba plagado de margaritas–. Hasta las flores son preciosas, ¿no crees?

–Sí –le respondió. Pero para él ella era la flor más bella de aquel jardín–. No estás comiendo ensalada. ¿Es que no te gusta?

–Claro que me gusta –pero sus actos contradecían sus palabras, porque casi apartó el plato, al tiempo que se concentraba en la copa de vino–. Lo que pasa es que hay algo que me preocupa, algo que quería comentarte y no te lo he dicho por miedo a estropear la velada. Pero si no te lo digo, no me voy a quedar a gusto. Quiero pedirte perdón por la forma en que mi madre te ha tratado esta tarde. No sé por qué fue tan grosera.

–Yo sí –le dijo mientras dejaba el tenedor en su plato–. Me tiene miedo.

–¡Eso es ridículo!

Joe se quedó pensando si debía contarle su encuentro con Suzanne nueve años antes. Decidió no hacerlo. No sólo no quería dar la impresión de que se había escudado en la conducta de aquella mujer para justificar la suya, sino que no quería ser la causa de otra pelea entre madre e hija.

–No es tan ridículo, princesa. Ella sabe que yo soy el que te dejó embarazada y no quiere verte conmigo otra vez. Y no puedo echarle la culpa. A mí tampoco me gustaría que mi hija sufriera, si yo pudiera evitarlo.

–¿Es eso lo que va a pasar, Joe? ¿Estás pensando en hacerme sufrir?

–No, si yo puedo evitarlo. Pero nadie puede garantizar que no ocurra.

–Es una posibilidad que estoy dispuesta a aceptar –le respondió ella–. No estaría aquí si pensara lo contrario.

–¿Te hice sufrir mucho?

–Sí –le contestó ella.

Joe terminó sus ostras, miró por la ventana y luego otra vez a ella.

–Una de las razones por las que te he invitado esta noche Imogen es para decirte lo mucho que me arrepiento de lo que ocurrió aquella noche, y que ojalá hubiera podido cambiar el resultado.

–¿Estás diciendo que te arrepientes de la parte que te tocó interpretar?

–Me arrepiento de todo. Maitland no se tuvo que portar contigo como lo hizo y yo nunca debí aprovecharme de ti estando como estabas.

–Tú fuiste el que impediste que me volviera loca aquella noche, Joe. ¿No te das cuenta?

–Y te hice pasar un verdadero infierno. No me puedo quitar de la cabeza lo que dijiste anoche, que yo era el culpable de que hubiera muerto el bebé.

La mirada de Imogen se entristeció.

–¡Oh, por favor! –le dijo, poniéndose la mano en el corazón, o en el pecho para ser más exactos. Un gesto inocente que atrajo la atención de él hacia su escote–. Estaba equivocada. Yo…

Joe se aclaró la garganta y trató de pensar en otra cosa.

–No, tenías razón. Porque por mi culpa te quedaste embarazada. Eso es lo que podría y debería haber evitado. Y no lo hice porque no pude contenerme. Tú eras una dama en peligro y yo quise hacer el papel de caballero andante.

–¿Y qué hay de malo en ello? –le preguntó–. Yo creo que deberías estar orgulloso de ello.

–No te protegí. Y empeoré las cosas.

–¿Te sentirías mejor si te dijera que nunca me arrepentí de lo que hicimos? –colocó sus manos en la mesa y se las miró, sin atreverse a mirarlo a los ojos, mientras hacía la siguiente confesión–. Eras el hombre más excitante que conocía y me enamoré de ti.

–Aquello no fue amor –se vio en la obligación de señalar–. Es posible que pensaras eso en ese momento, porque así podías enfrentarte mejor a las consecuencias de aquel acto. Pero tú no tuviste la culpa de lo que pasó aquella noche. Eras una niña, demasiado joven para salir con un tipo como yo.

–Yo tenía dieciocho años, Joe. Edad suficiente como para haberme negado si hubiera querido. Pero no lo hice. O no pude. Yo sabía que no era como las chicas con las que tú salías. Yo era demasiado ingenua, poco sofisticada como para mantener tu interés por mucho tiempo. Pero confiaba en que lo que compartíamos significase algo para ti y que por eso te volvería a ver. He de reconocer que cuando me enteré de que estaba embarazada y que tú te habías marchado, me sentí muy desgraciada. Pero incluso en los peores momentos, nunca me arrepentí de llevar dentro de mí un hijo tuyo.

–Ojalá hubiera sabido lo del niño, Imogen –le dijo, con la voz cargada por la emoción–. Ojalá las cosas hubieran salido como tú querías.

–Bueno, aunque no lo conseguí, sí logré seguir adelante y hacer algo en la vida –esperó hasta que les retiraron los platos y les trajeron los segundos–. ¿Quieres que te diga lo que más deseo? Quiero que actuemos como si nos acabáramos de conocer y fuéramos dos personas iguales. Porque al fin y al cabo hay una cosa que no ha cambiado. Sigues siendo el hombre más excitante que conozco.

–Pero sin embargo, seguimos perteneciendo a mundos distintos, princesa –le respondió, sin hacerse ilusiones por aquella confesión.

–Dije iguales y eso es lo que quise decir. Porque por mi parte, eso es lo que siempre he pensado que somos.

La miró. Se comportaba con una elegancia y gracia natural. Sabía que tenía que poner fin a todo aquello. Aunque llevara un elegante traje en aquel momento, Joe sabía que en el fondo seguía siendo un chico con vaqueros. Hacerse ilusiones sólo le iba a acarrear dolores de cabeza.

Cuatro años antes, había salido de Ojo del Diablo y le había costado mucho ser el que era en esos momentos. ¿Por qué entonces pasaba por alto su aspecto exterior y se fijaba en su alma, donde todavía se podía ver la muchacha que en otro tiempo él había encontrado irresistible, tan indefensa entonces como en esos momentos? ¿Por qué aquel descubrimiento le creaba tanta confusión, imposibilitándole agarrarse a su instinto de supervivencia?

Furioso con ella por haber evocado en él una debilidad que consideraba humillante e intolerable, le dijo en tono cortante:

–Tú igual que yo sabemos que eso no es cierto, así que dejémonos de halagos y vayamos al grano.

–¿Qué quieres decir?

–Que anoche sólo me contaste parte de lo que me tenías que contar. Cuéntame el resto de la historia sobre mi hija.

–¿El resto? –Imogen no entendió por qué había cambiado de tono. Se quedó mirándolo con los ojos abiertos de forma desmesurada–. Ya te lo he contado todo Joe. ¿Qué más quieres que te cuente?

–Pues puedes contarme cuánto pesaba, de qué murió y cómo la llamaste –le respondió, despreciando la forma en que se estaba comportando, pero sin poder evitarla porque necesitaba saber y entender lo que había ocurrido–. Y lo más importante, dónde está enterrada. Quiero visitar su tumba, Imogen. Quiero que sepa que tiene un padre.

–Eso no puedo decírtelo –le respondió en voz muy baja.

–Claro que puedes. Me debes una explicación.

–No puedo –repitió ella, moviendo la cabeza–, porque no lo sé ni yo misma.

–¡No me vengas con ésas! –le gritó con desprecio–. ¡Cómo no lo vas a saber! Tiene que estar registrado en alguna parte.

–A mí nunca me lo dijeron.

–¿Por qué no?

–Porque fue un parto muy difícil. Me tuvieron que anestesiar. Cuando desperté, me habían sacado del quirófano y estaba en mi habitación. Mi madre estaba a mi lado. Me dijo que ella se había encargado de todo.

–¿Y no le dijiste que querías ver a tu hija? ¿Dejaste que se la llevaran a enterrar, sin tenerla una sola vez en tus brazos?

Los ojos de Imogen se llenaron de lágrimas, pero trató de reprimirlas. Levantó el mentón y lo miró a los ojos.

–Sí. Por una vez me alegré de que mi madre se ocupara de todo. Y ya que quieres saber todos los detalles, te diré el porqué. Porque en esos momentos me daba igual. Porque yo también quería morir. Sentí que no tenía razón alguna para vivir. Durante meses seguí viviendo como un autómata, tratando esconder mi dolor.

–Nadie puede recuperarse de una pérdida de esa manera. ¿Por qué crees que la gente pasa por la agonía de los funerales? Porque necesitan despedirse de la persona que muere. Y a ti te habría ido mejor, si hubieras hecho lo mismo.

–Creo que tienes razón –susurró ella–. Pero no lo hice. Lo que hice fue irme de viaje por África, India y Malasia. Trabajé en sitios donde la gente tenía tan poco que cualquier cosa que hicieras por ellos para hacerles la vida más fácil lo consideraban un regalo caído del cielo.

–¿Estuviste trabajando?

–Sí. Me sirvió para olvidarme de mis problemas. Pero una persona no puede huir todo el tiempo, porque en algún momento se tiene que enfrentar a la realidad. Yo estaba en Tailandia cuando tomé conciencia de la muerte de mi hija, pero para entonces ya era demasiado tarde.

–Nunca es demasiado tarde, Imogen –le respondió él. Su ira se convirtió en vergüenza, al darse cuenta de que la estaba haciendo sufrir. Estiró su mano y la puso encima de las suyas. Estaban frías como el hielo.

–En algún sitio hay una tumba. Si quieres hallar la paz que necesitas, tienes que encontrarla. Yo la voy a buscar.

Imogen empezó a llorar. Las lágrimas recorrieron sus mejillas y fueron a parar a su chaqueta. Estaba sentada con la espalda muy estirada, como si fuera una estatua de mármol. Nada en su cuerpo se movía, a excepción de sus lágrimas.

Joe también sintió que los ojos se le arrasaban de lágrimas. Ella no había sido la única que había tratado de no enfrentarse a la realidad. Desde que se había enterado de lo del bebé, había luchado por reprimir su dolor, impidiendo que saliera a la superficie. Pero de repente surgió de su interior con tal fuerza que la única forma que tuvo de contenerlo fue apretando su mandíbula.

No supo cuánto tiempo tardó en recuperar el control. Demasiado tiempo, porque en un momento determinado ella gritó:

–¡Me estás haciendo daño!

En ese momento se dio cuenta de que le estaba estrujando las manos.

–Lo siento –susurró, soltándoselas, pero sin atreverse a mirarla a la cara–. ¿Por qué no nos vamos de aquí?

Ella asintió con la cabeza y se fue al cuarto de baño mientras él pedía la cuenta.

–¿Es que no les ha gustado la comida, señor? –le preguntó el camarero, un poco preocupado.

–Nos ha encantado –le respondió, dejándole una generosa propina–. Es que no teníamos mucha hambre.

Salió fuera y esperó por ella. Estaba casi anocheciendo. El aire estaba cargado de olor a flores y hojas nuevas en los árboles. Estaban lejos de la ciudad y el único sonido que se oía era el del agua que pasaba por debajo del molino.

¿Estaría su hija enterrada en un sitio tan tranquilo como aquél? ¿Tendría flores en su tumba, o sólo crecería la maleza? Sintió un nudo en la garganta sólo de pensar en ello.

Estaba apoyado en la barandilla del puente sobre el río, observando el molino, cuando ella salió del restaurante.

–¿Quieres que demos un paseo? –le preguntó él cuando llegó a su lado–. Todavía es temprano. ¿O tienes que ir pronto a casa?

–No, Joe –le respondió, en tono burlón–. Puedo ir donde me apetezca. Y me apetece dar un paseo.

La agarró del brazo y empezaron a caminar.

–Dijiste que estuviste en Tailandia –comentó él–. ¿Qué tenía aquel país que te impresionó tanto?

–Trabajaba en un orfanato. Había niños tan enfermos que sólo estaban allí para morir. Había una niña de cuatro meses que era tan pequeñita como un bebé recién nacido. Me encantaba cuidarla y tenerla en brazos.

Tragó saliva y una vez más reprimió las lágrimas.

–Un día empezó a subirle la fiebre. Por la tarde ya casi no podía respirar. Había una mecedora en la guardería. Me senté allí toda la noche, observándola mientras dormía y escuchando la respiración de sus pulmones congestionados.

Joe oyó su voz entrecortada y la agarró de la mano. Poco importó que él no dijera una sola palabra. Su contacto la reconfortó y le dio fuerzas para continuar.

–Pasada la medianoche, me quedé dormida. Cuando desperté, estaba muerta –concluyó, sintiendo un profundo dolor. Nunca imaginó que habría sido tan difícil decir lo que acababa de decir–. Aunque no te lo creas Joe, creo que en ese momento fue cuando fui consciente de la muerte de nuestra hija. Lloré la muerte de esa niña, como si hubiera sido la mía propia. Incluso ahora, recuerdo su cara cada vez que pienso en nuestra hija. Al poco tiempo me volví a Canadá y busqué trabajo en algo que no tuviera nada que ver con niños.

–¡Maldigo a tu madre y a todas las personas del hospital que conspiraron para que no…

–Ellos no tuvieron la culpa –le respondió ella–. Lo hicieron por mi bien.

–Pero por ellos tú todavía no has podido superarlo, Imogen. Tienes que dar descanso eterno a tu hija.

A lo mejor tenía razón, pero tenía miedo de los intensos recuerdos que podría evocar un acto de ese tipo, miedo de volver a caer en el pozo de desesperación que había sido el legado de aquella noche de amor con él. Pero no esperaba que él lo entendiera. Porque él nunca había tenido miedo de nada en su vida.

–No sé si puedo –le respondió ella.

Se detuvieron bajo las ramas de un sauce llorón.

–Claro que puedes, princesa –le dijo, acariciándole los hombros y los brazos–. Porque es algo que no vas a hacer sola. Yo te acompañaré.

A continuación, lo mismo que había hecho la noche anterior, inclinó la cabeza y le dio un beso lento y suave, cargado de ternura. Pareció lo más natural del mundo sumirse en aquel beso, apretar su cuerpo contra el de él y abrir la boca para recibir su lengua.

Al poco tiempo, Joe levantó la cabeza y la miró de forma solemne, preguntándole con la mirada si estaba segura de lo que estaba haciendo.

Y ella le contestó que nunca había estado tan segura de lo que hacía en su vida. Así habían empezado su relación, por la necesidad de consuelo por parte de ella. Pero ahora era diferente. Había dejado de ser la joven ingenua que se adentró en el camino de la pasión sin tener idea de las consecuencias y se había convertido en una mujer que conocía los límites de su tolerancia, al igual que sabía que él era el único hombre en la tierra que podía ayudarla a superar el sentimiento de pérdida que durante tanto tiempo había tenido que llevar sobre sus hombros.

Sabía a miel, a seda y a inocencia.

Aturdido, de pronto se descubrió estrechándola contra él y metiéndole los dedos entre el pelo, para que su boca se fundiera con la de ella. No podía soltarla. ¿Cómo era posible que el hechizo que sentía por ella una década antes no hubiera perdido su fuerza?

El estado de excitación se apoderó de él, llevándole a los límites que ningún hombre podía soportar.

Trató de encontrar un sitio donde no los pudieran ver. Le acarició el cuello, empezó a desabrocharle los botones de su blusa y le metió la mano entre sus pechos. Ella gimió y apretó su cuerpo contra el de él.

Se apoyaron en el tronco del sauce llorón y él bajó la cabeza y comenzó a chuparle los pezones.

Le acarició las caderas, bajando poco a poco las manos hasta sus piernas y sus muslos. Le subió la falda hasta la cintura y le metió la mano en la entrepierna.

Estaba húmeda y él a punto de estallar, tan cerca del paraíso que estuvo a punto de pensar que aquello le iba a matar.

Ella fue la que puso fin a aquella locura, apartando su cuerpo. No con crueldad, como él había hecho la noche anterior, sino con mucha delicadeza.

–Parece que no me conozco tanto como yo creía –susurró ella, con voz cargada de emoción–. Reacciono igual ahora que cuando tenía dieciocho años.

–No creo.

–Es verdad –fue incapaz de mirarlo a los ojos mientras se bajaba la falda.

Joe tragó saliva y le alisó las solapas de su chaqueta.

–Han sido dos días con muchas emociones. La gente reacciona de forma desmesurada en tales circunstancias. Y eso es lo que me ha pasado a mí. Te pido disculpas.

–¿Te estás disculpando por haberme besado?

¿Besarla? ¡Si casi se la había devorado!

Las luces que alumbraban el camino cubrían de sombras su rostro, resaltando su boca, tan tierna y suave que tuvo que luchar con fuerza para no caer de nuevo sobre ella.

–Sí –le respondió–. No ha sido nada elegante.

–¿Por qué no?

–Porque soy incapaz de controlar mis deseos. Yo no te puedo dar lo que tú estás buscando, Imogen.

–¿Y por qué piensas que sabes lo que yo estoy buscando? Sólo sabes lo que yo te he contado de mi pasado. Pero no tienes ni idea de lo quiero para el futuro.

–Yo lo único que sé es que vamos por caminos distintos. Siempre ha sido así. Si nuestra niña hubiera vivido, habría estado dispuesto a quedarme a tu lado. Pero si somos realistas, hay pocas posibilidades de que una relación entre tú y yo termine bien.

–¿Por qué?

–Porque tú te criaste con cuchara de plata y yo no.

–Pero ya no somos niños, Joe. No tenemos que aceptar las normas que nos imponen, sino que podemos hacer las nuestras.

En ese mismo momento, él debería haber puesto una distancia segura entre ellos, agradecerle la agradable velada que habían pasado juntos y llevarla a casa. Pero en lugar de hacer eso, le puso la mano en la cara y le dijo:

–No sabes bien el riesgo que estás corriendo, Imogen. A mí siempre me ha costado mucho aceptar las normas, incluso las mías.

–Es un riesgo que estoy dispuesta a asumir –le dijo, girando un poco la cabeza, para besarle la mano.

–Te repito que no sabes dónde te estás metiendo.

–Claro que lo sé. Lo sabía cuando dejé que fueras el primer hombre con el que hacía el amor. Y sé lo que me propongo ahora.

Si hubiera sido otra mujer, interesada sólo en una aventura pasajera, habría aceptado sus palabras y se la habría llevado al hotel más cercano para pasar la noche con ella. Pero no podía aceptar lo que de forma tan voluntariosa estaba dispuesta a darle.

–No princesa, no lo sabes –le dijo–. Mi vida no está en este pueblo, ni la tuya tampoco. Dentro de unos pocos días, una semana como mucho, nuestros caminos se separarán. ¿Estás dispuesta a arriesgar todo lo que has conseguido sólo para saber si lo que una vez compartimos es verdadero?

–Estoy ya cansada de ser precavida. He tenido que verte otra vez para saber que he estado vacía desde que me dijeron que mi bebé había muerto, y de pronto he pensado que si quedarme embarazada fue un pecado, malgastar lo que me queda de vida es una transgresión incluso mayor.

¡Ojalá pudiera creerse que una aventura pasajera sería suficiente para ella! Pero no parecía que eso fuera lo que estaba buscando. Lo que quería era permanencia, un hombre con el que compartir su vida. Pero él no era el hombre de sus sueños, por mucho que ella se empeñara.

Ella nunca sabría lo tentado que estaba a complacer sus fantasías, pero no podía cargar con ese peso en su conciencia. Poco a poco fue alejándose de la oscuridad y la llevó hasta el camino iluminado.

–Tratar de reconstruir la historia no nos lleva a ningún sitio, Imogen –le dijo–. Por eso es por lo que quiero encontrar la tumba de nuestra hija, para cerrar el pasado y poder seguir adelante. Si fueras tan inteligente como crees que eres, tú harías lo mismo.

Capítulo 7

SE FUERON en coche a Rosemont, bajo un cielo cubierto de estrellas y una luna plateada. La carretera estaba cubierta de sombras color índigo que proyectaban los árboles. Era una noche perfecta de verano, una noche ideal para los enamorados. El coche era pequeño y muy íntimo. Sin moverse un solo centímetro de su asiento, Imogen tenía una mano apoyada en la pierna de Joe y la cabeza en su hombro. Sin embargo, la distancia que los separaba era tan grande como el océano.

Justo en ese momento, cuando ella pensaba que iban a pasar el viaje en silencio, él habló. ¿Habló? Más que nada estalló, tan de repente, tan de forma inesperada que la asustó.

–¿Sabes una cosa, princesa? ¡No deberían dejarte ir sola por ahí, sin alguien que te cuide! Estas dispuesta a mantener una relación duradera conmigo sólo por un par de besos, pero cambiarías de opinión si supieras con qué clase de persona estás tratando.

–Entre tú y yo ha habido más que un par de besos, Joe –le respondió–. Nos conocemos desde hace doce años.

–¡Tonterías! Nuestra relación se puede medir en horas. La noche que te quedaste embarazada, casi ni nos dirigimos la palabra.

–Pero yo te conocía. Las pocas veces que fui a tu casa, tú estabas allí. Vi cómo protegías a tu madre y a Patsy, cómo ayudabas a tu padre en el taller. Eras el mejor salvavidas de toda la comarca y enseñabas a más niños a nadar durante el verano, que los demás durante todo el año. Yo sabía que eras una persona decente y amable.

–¡Poco más y me propones para que me santifiquen! –se burló él.

–No, porque eras un granuja y yo lo sabía. Te gustaba avergonzarme cada vez que podías, y supongo que yo me prestaba a ello. Pero siempre has tenido una parte amable y caballerosa. Nunca nadie se metía con Patsy, porque sabían que se las tendrían que ver contigo. Habría dado cualquier cosa por tener a alguien como tú cuidándome como la cuidabas a ella. Y un día eso fue lo que ocurrió. Te convertiste en mi ángel guardián.

–La noche que hiciste el amor conmigo –continuó ella–, para mí fue mágica. Fuiste un amante maravilloso.

–Como si tú hubieras sabido la diferencia.

Imogen se sonrojó al oír aquel comentario.

–Si prefieres trivializar lo que pasó, por mí no hay ningún problema, Joe. Pero nada de lo que digas va a cambiar el hecho de que tú fuiste el que me enseñaste lo que era la pasión y el deseo.

–Si lo hice, princesa –le respondió–, es porque tenía mucha práctica. Seguramente, tú todavía creías en el ratoncito Pérez la primera vez que yo me acosté con una chica.

–Recurrir a la vulgaridad no va a cambiar nada –le espetó–. Di lo que quieras, pero la verdad es que yo me sentí sucia después de haber estado con Philip Maitland y tú me ayudaste a recuperar mi autoestima. Cambiaste aquella experiencia y me hiciste sentir hermosa por primera vez en mi vida. Y no me digas que no sé de lo que estoy hablando.

–Yo lo que creo es que eso sólo son ilusiones. Eso, o que la memoria te está jugando una mala pasada.

–Yo también pensé lo mismo, hasta que me encontré mi diario.

–¿Qué diario?

–El que empecé a escribir cuanto cumplí los quince años. Me lo encontré el otro día en mi habitación. Te sorprendería saber cuántas veces sale tu nombre.

–Hazme un favor, quémalo –le dijo.

–Demasiado tarde.

–¿Tarde para qué?

–Porque no cambiará lo que está pasando ahora. La conexión que los dos pensamos que se había roto cuando nos marchamos del pueblo hace nueve años todavía existe entre nosotros, Joe. El otro día dijiste que querías terminar el capítulo de nuestra relación. Yo creo que todavía no lo hemos escrito.

Joe tomó la curva demasiado rápido e Imogen se golpeó con la puerta.

–No me gusta el camino que están tomando las cosas –le dijo–. Dentro de poco empezarás a hablar de amor.

–No, es muy pronto para eso, pero existe la posibilidad.

–En mi caso no, te lo aseguro.

Imogen se entristeció un poco al advertir la seguridad con la que se lo dijo.

–Bueno, yo sólo puedo hablar por mí misma, pero no veo que entre tú y yo sea imposible…

Joe suspiró hondo y golpeó el volante con el puño.

–¿Cambiarías de opinión si te dijera que pasé tres años en la cárcel por matar a un hombre?

–¿Sólo tres años? –le preguntó, negándose a dejarse impresionar–. Entonces es que te acusaron sin tener pruebas.

–Estás muy confundida, princesa. Un hombre murió y lo maté con mis manos.

–¿Por qué?

–¿Qué más da el porqué? Maté a un hombre y me llevaron a la cárcel.

–¿Dónde?

–¿Qué es esto, un interrogatorio? Al Ojo del Diablo, una isla cerca de la costa de Colombia.

–Suena a sitio perdido.

–Algunos decían que el nombre se lo habían dado por el lago que había en el centro de la isla, pero yo creo que le habían puesto ese nombre porque era un verdadero infierno.

–¿Cómo fuiste a parar allí?

–Por accidente.

Normalmente, a Imogen no le gustaba meterse en la vida privada de la gente. Pero como él había casi invadido la suya, sintió que un poco de reciprocidad estaba justificada.

–¿Por qué no me cuentas la verdad, Joe? Porque no intentarás que me crea que mataste a un hombre así porque sí.

–Es un tema que prefiero olvidar.

–Tú fuiste el que lo sacaste –señaló ella.

Joe reaccionó con una furia que nunca había visto en él.

–¡Porque quiero que te olvides de mí! –le ladró–. Tú y yo no podemos tener una relación, por mucho que te empeñes.

–A mí me da igual tu pasado –como vio que él permanecía en silencio, sin responder, le puso una mano en el brazo–. A mí me interesa lo que eres hoy, nada más.

–¡Sólo te importa lo que soy ahora! –repitió él, en tono insultante–. ¡Dios mío! Pobre del hombre que se case contigo. Sentarse todos los días a desayunar con una mujer que trivializa todo debe de ser un sufrimiento.

–Si lo que intentas es persuadirme de que eres el hombre menos indicado para tener una relación, te juro que lo estás consiguiendo. Creo que me estoy dando cuenta de que tienes razón. Aparte del hecho de haber hecho una hija juntos, creo que no tenemos nada en común.

–¡Alabado sea Dios! –exclamó él–. Dos horas he tardado, pero al fin te has dado cuenta.

–Puedes decir lo que quieras, pero hace dos horas sólo pensabas en hacer el amor conmigo.

–No lo niego. Cualquier hombre habría deseado lo mismo. Eres una mujer muy hermosa. Eres tú la que estás convenciéndome de que entre tú y yo hay algo más. ¿Por qué? ¿Sólo porque he visto lo que llevas debajo de tu blusa? ¿Cuántos hombres pueden decir lo mismo? ¿Cuántos te han visto desnuda y se han acostado contigo?

Imogen miró para otro lado.

–Eso era lo que yo pensaba –comentó él–. Ninguno. Tu alma puritana no puede perdonar haber concebido un hijo fuera el matrimonio, y la única forma de redimir ese pecado es volverte a sentir miserable. Y eso es lo que te va a pasar si quieres tener una relación conmigo, princesa. Yo no pertenezco a ningún club de campo, ni juego al golf, ni nunca jugaré.

–¿Tú crees que eso es lo que a mí me importa?

Joe suspiró, como si se le estuviera acabando la paciencia.

–¿Sabes cómo me gano la vida? Domo caballos para el tipo que me sacó de Ojo del Diablo. Vivo en una casa que tiene una sola habitación, en las montañas de Cuyamaca, en California y llego a casa todos los días con las botas llenas de estiércol. ¿Y quieres saber algo más? Me gusta. Y no sólo porque he conseguido hacer más dinero del que pensaba hacer, o porque mi jefe respete y valore mi trabajo, sino porque soy feliz. Y la mujer que se case conmigo tendrá que estar contenta con eso y con lo que yo le pueda dar. Yo no puedo comprar coches deportivos, ni mansiones, ni anillos de diamantes.

–Yo no quiero un hombre rico –le dijo en voz baja–. Ya tengo yo dinero suficiente.

–Y yo no quiero que me mantenga una mujer. Así que vuelve a la ciudad y busca un hombre a tu medida, princesa.

–En otras palabras, incluso aunque te hubiera dicho que nuestra hija no había muerto, tendría que arreglármelas sola.

–Yo no he dicho eso. Pero no estamos hablando de supuestos, sino de la realidad.

De eso estaban hablando y, si el sexo era lo único que él podía aportar a la relación, mejor sería olvidarlo.

Llegaron a Deepdene. Joe casi ni había detenido por completo el coche, cuando ella abrió la puerta y se bajó.

–No te preocupes –le dijo–. Puedo hacer el resto del camino sin ti.

Se produjo una pausa, antes de que él cerrara la puerta de un portazo y se oyera su voz flotando en la noche, apagada por el ruido del motor al meter la primera.

–Eso es lo que he estado intentando decirte todo el tiempo, princesa. Pero no creas que no voy a averiguar dónde está nuestra hija. Y si todavía quieres saber dónde está su tumba…

–No quiero saberlo –le respondió ella–. Y menos acompañarte a descubrirlo. De hecho, cuanto menos tenga que ver contigo, mejor. Y para tu información, tú has sido el que me has ido a buscar al hotel, el que has llamado a casa de mi madre y el que me has invitado a cenar. Si por mí hubiera sido, no habríamos intercambiado una sola palabra después de haberos dejado a ti y a Patsy en el restaurante hace dos noches.

Aquello pareció afectarle, porque apretó a fondo el acelerador y salió disparado, dejando detrás de él el olor a goma quemada. A una mujer con sentido común le habría bastado aquello para curar las heridas que le había infligido.

Pero ella no, ella se encerró en su habitación y se puso a leer su diario. Ya que no podía tener al hombre, se tenía que conformar con las experiencias que había tenido en el pasado con él.

21 de mayo

Jugué al tenis en el club con Rick Aldren. Hacía mucho calor. Después, me llevó a casa. Paré en la estación de servicio de los Donnelly para echar gasolina. Joe estaba echando una mano. Llevaba pantalones cortos y el torso desnudo. No podía apartar mi vista de él. Vino a limpiar el parabrisas y casi se me cae la baba. Hasta sus axilas son sensuales. Se fijó en mí y me sonrió…

21 de diciembre

Esta noche ha sido la mejor noche de mi vida. Convencí a mi madre para que me dejara ir a la iglesia de St. Patrick, donde Joe Donnelly tocaba en la banda de música. Tenía que volver pronto a casa y, cuando yo salía, me encontré con él. Nos miramos y yo me sonrojé. Me felicitó las Navidades y me dio un beso.

Nunca olvidaré lo que sentí. No fue uno de esos besos que te da Dave Baxter. Pero, claro, todo el mundo sabe que Joe Donnelly ha estado besando a las chicas desde que estaba en la guardería.

14 de marzo, sábado.

Querido diario, esta es la primera vez que he podido escribir desde que mi padre murió, hace un mes. Lo echo mucho de menos. No puedo creerme que nunca más vaya a oír su voz, ni a verlo. Mi madre dice que la vida sigue, pero no sé cómo, si lo único que pienso yo también es en morir. No he salido mucho. En el colegio la gente no sabe qué decirme, aunque mis amigos hacen lo que pueden para animarme. Esta tarde he ido al pueblo, a la peluquería y me he encontrado con Joe Donnelly. Normalmente cuando me ve lo único que hace es sonreír y hacer algún comentario gracioso, pero hoy se ha detenido y me ha dado el pésame. Ha sido muy gratificante, porque he sentido que no lo decía por cumplir, sino que lo sentía de verdad.

26 de julio

Maureen Wallace nos invitó a todos a una barbacoa ayer y me lo pasé muy bien, hasta que me quemé la mano con la parrilla. Patsy me llevó a su casa a curarme.

La señora Donnelly estaba en la cocina, sacando pasteles de manzana del horno. Se sentó a mi lado y me puso crema en la ampolla.

Cuando terminó de vendarme la mano, Joe entró en la casa y de pronto la cocina se me hizo pequeña. Iba desnudo de medio cuerpo para arriba y, cuando retiré la mirada de los músculos de su pecho, me di cuenta de que llevaba un perrito en brazos. Había encontrado a aquella criatura abandonada en la carretera. Lo puso en una caja, sobre una manta y le dio leche, luego se acercó, se sentó en una silla y me dijo que si no me había advertido mi madre que no jugara con fuego.

Me puse muy nerviosa, como si estuviera a punto de vomitar.

Por lo que dice Julie Coombs, a los chicos les gusta tocar los pechos a las chicas y también otras partes de sus cuerpos, pero eso nunca me ha pasado a mí. Antes me disgustaba la idea. Pero desde que conozco a Joe Donnelly, si me lo pidiera le dejaría que me tocara todo lo que quisiera…

Once años más tarde, nada había cambiado.

–Anoche creía que ibas a entrar en mi habitación para hablar un rato, pero debiste venir cansada.

Suzanne dejó caer el comentario a la mañana siguiente durante el desayuno, pero Imogen se dio cuenta de que era la primera salva de lo que sería el más feroz de los enfrentamientos que tendría que entablar con su madre. Tarde o temprano, tendría que ocurrir. Pero cuanto más tarde mejor, y sobre todo mejor después de haber tomado café.

–Llegué muy tarde.

–Ya me di cuenta –le respondió su madre poniendo cara de desaprobación. Con su bata de seda de color rojo, desde el cuello a los tobillos, perfectamente peinada, Suzanne pensó que tenía controlada la situación. Agarró el azucarillo con las pinzas y lo mantuvo justo encima de la taza, como el verdugo a punto de dejar caer el hacha sobre su víctima–. He de confesar que me sorprendió mucho que te fueras con ese hombre ayer. ¿Has olvidado ya que él fue el que arruinó tu vida?

–Basta ya madre. No estoy dispuesta a discutir eso.

–Alguien tiene que decirte que estás cometiendo una tontería, y quién mejor que tu madre. ¿O te has olvidado de que fui yo la que acudió en tu ayuda cuanto te metiste en problemas? Además, no sé cómo defiendes a un hombre que seguro que desprecias…

–Te he dicho que no estoy dispuesta a discutir eso, así que será mejor que dejes el tema.

Dejó caer el azucarillo en la taza.

–No me gusta el tono que estás utilizando conmigo, Imogen.

–Lo siento. Pero si estoy siendo un poco brusca…

–¿Brusca? –con mucho cuidado, Suzanne subió la taza a sus labios y dio un sorbo–. Más bien grosera, diría yo.

–Si ésa es la única forma que tengo para hablarte claro, mucho me temo que tendrás que aguantarte. Porque por una vez, madre, te voy a hablar y tendrás que escuchar. Y si no estás dispuesta, mucho me temo que tendré que irme de esta casa para no volver nunca más.

Hizo una pausa, más para ver el efecto que sus palabras habían tenido en su madre, que para tomar aliento. Suzanne se quedó sentada, sus ojos de color azul brillante, pero no dijo una sola palabra.

Imogen continuó.

–Ante todo, yo no desprecio a Joe Donnelly. Te guste o no, tienes que reconocer el hecho de que era el padre de tu nieta, lo cual es un lazo que siempre me unirá a él. Cuando tenía dieciocho años, no te digo que no tuvieras derecho a interferir en mi vida, porque estoy segura de que sólo mirabas por mis intereses. Pero ya no soy una niña. Llevo una vida independiente desde hace bastante tiempo.

Se detuvo para terminar el zumo, una acción arriesgada, ya que le dio a su madre la oportunidad de recuperar el control de la conversación. Pero Suzanne parecía estar en trance y sólo la miraba con los ojos muy abiertos.

–No tuve otra opción, madre, porque tú no quisiste saber nada de mí y no tenía otra persona a la que acudir. Y no pretendas convencerme de que lo hiciste por mi bien, porque sólo hiciste lo que era mejor para ti. Te avergonzabas de mí y estoy segura de que te alegraste de que el bebé muriera, para así no tener que dar explicaciones embarazosas a tus amigas.

Suzanne no hizo comentario alguno.

–Pero a mí me dejó destrozada, no sólo porque era mi hija, sino porque también era la hija de Joe y era lo único que tenía de él. Es posible que tú te hayas podido olvidar de ella, pero no sabes cuántas veces me he preguntado qué habría pasado si ella hubiera vivido y Joe la hubiera conocido.

Se detuvo de nuevo y empezó a untar mantequilla en una tostada. Estaba a punto de llorar. Era algo que le había ocurrido desde que había vuelto al pueblo. Esa vez lo que lo provocó fue pensar en lo maravilloso que hubiera sido su vida con Joe y con su hija.

–No puedo imaginarme… –empezó a decir Suzanne.

–Déjame terminar, madre y luego te dejaré que digas lo que quieras. Lo primero, sé que no se puede volver atrás y, si te preocupa que Joe y yo iniciemos de nuevo la relación, puedes estar tranquila, porque él ha dejado muy claro que eso no ocurrirá. Pero él no es el malo de la película, y nunca ha sido la mala persona que tú te has empeñado en decir que era. Se quedó destrozado al oír que era el padre de una niña y que había muerto.

–¿Se lo dijiste? –le preguntó su madre con labios trémulos–. ¿Cómo se te ha ocurrido decírselo?

–Me preguntó cosas y yo no sé mentir.

–No le respondas. No tiene ningún derecho…

–Tiene todo el derecho del mundo. Por eso me invitó anoche, para conocer las respuestas. Pero yo no le pude contar mucho y no se quedó muy satisfecho.

–¿No ves que ese hombre lo único que está haciendo es recordarte todo el dolor que sufriste? Aléjate de él Imogen, por favor.

–No puede archivar la muerte de su hija como si nada. Ni yo tampoco, para serte sincera –apartó su plato y se acercó a la mesa–. Durante años no he querido enfrentarme a esas preguntas, pero no por ello me han seguido acosando. Ha sido Joe el que me ha abierto los ojos y me ha hecho entender que lo mejor es que me enfrente a ellas.

–¡No! –le gritó Suzanne. La taza de café se le cayó y el líquido manchó toda la mesa–. Por Dios, Imogen, no le dejes que averigüe nada.

–No podría impedirlo, aunque quisiera. Joe Donnelly es un hombre con voluntad propia. Está decidido a hacer valer sus derechos y yo no se lo puedo recriminar. En primer lugar, nunca le tuve que ocultar que me quedé embarazada de él.

La mujer que hacía tan sólo media hora podía pasar por una mujer de cuarenta y cinco años, de pronto aparentó tener setenta.

–Imogen –susurró, poniéndose una mano en el cuello–. Te suplico que detengas todo esto, antes de que sea demasiado tarde.

–¿Por qué le tengo que convencer de que no busque la tumba de su hija?

–Porque no hay tumba, Imogen. La niña no murió.

Capítulo 8

LISTER’S Meadows no tenía un aspecto tan diferente a la última vez que Imogen había estado, el día que se había quemado la mano en la barbacoa. Los niños todavía jugaban entre la ropa tendida en las cuerdas que había en los jardines de la parte de atrás de las casas, los geranios crecían en los tiestos que había en las ventanas y todavía seguía habiendo narcisos en el jardín de los Donnelly. Incluso el perro que había dormido frente a la puerta parecía el mismo que Joe había llevado cuando ella tenía diecisiete años.

Aparcó el coche al lado de la tienda de la esquina. El Lincoln que había alquilado habría llamado la atención más que si hubieran anunciado su llegada a toque de trompeta y necesitaba tiempo para recomponerse un poco, para ensayar una vez más la noticia que le habían comunicado a ella esa misma mañana.

Nada más hacerle su madre aquella revelación, el aire de la habitación pareció estancarse, tan irrespirable que el corazón de Imogen estuvo a punto de pararse.

–¿Qué has dicho? –había susurrado.

–Que tu hija no murió, querida. Pero era mejor para ti pensar que había muerto.

–¿Mejor para quién, madre? –le gritó ella angustiada–. ¿Para mí? ¿Para Joe? ¿O para ti?

–Para todos, incluso para ella –le respondió Suzanne y, cuando Imogen la presionó para que le diera más datos, ella se los dio a regañadientes–. La adoptaron y está bien cuidada.

Pero no le quiso decir nada más.

El sentimiento de frustración de Imogen no tuvo límites. No fue capaz de pensar con claridad. Las preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Quién, dónde, cuándo? Pero sobre todo, ¿por qué?

–Porque –le había dicho Suzanne, medio llorando– fue el fruto de una violación. Cada vez que la hubieras mirado, habrías recordado que fue producto de la violencia. Nadie puede vivir con ese sentimiento. No podía permitir que sufrieras de esa manera.

–¿De qué estás hablando? Joe no me violó. ¿Me oyes, madre? No me violó.

–Imogen, yo vi el vestido roto y sucio. Vi los golpes en tu cuello y en tus brazos.

–No fue él el que me hizo eso –protestó Imogen, cada vez más horrorizada.

–Eso es lo que tú has querido creer, porque no quieres recordar, pero yo nunca podré olvidar. Ni perdonar. Deberían haberle juzgado por lo que te hizo. Pero eras tan joven, Imogen, que no quise que pasaras por la humillación de tener que declarar ante un juez.

–Así que en vez de preguntarme qué había pasado, preferiste que me fuera –Imogen no fue capaz de controlar la amargura en su voz–. Para que desapareciera de tu vista. ¿No es así, madre?

–Un cambio de escena, París en julio, me pareció el mejor remedio. Y a eso no le puedes llamar un castigo.

–Y luego, cuando te enteraste de que estaba embarazada, me mandaste a vivir con tu prima Amy. ¿No crees que eso sí fue un castigo?

–¡No lo sé! Hice lo que pensé que era mejor para ti. ¿Cómo iba a saber que diez años más tarde ibas a reanudar la relación con un hombre que deberías despreciar? ¿Cómo iba yo a suponer que serías tan estúpida como para decirle que habías tenido una hija? Y en cuando a lo que dices de que quiere visitar su tumba, ¿quién en su sano juicio puede considerar admirable ese gesto? Ese hombre es el mismo granuja sin conciencia que era la noche que se aprovechó de ti a la fuerza. ¿O me vas a decir que esa noche no te robó tu inocencia?

–Hicimos el amor.

–¿Amor? Entonces eres más tonta de lo que yo pensaba.

La puerta de entrada de los Donnelly se abrió e Imogen volvió a la realidad. La señora Donnelly salió a barrer el porche. El perro se estiró y se dio la vuelta. Imogen sabía que lo que tenía que hacer no iba a ser fácil. Por un momento, pensó en irse sin decir nada a Joe. ¿Para qué le iba a preocupar? Al fin y al cabo iba a ser muy difícil encontrar a la familia adoptiva. Y si la encontraban, iba a ser complicado que devolvieran a su hija a sus padres naturales.

Dándose cuenta de que tenía una visita, la señora Donnelly dejó de barrer y se puso una mano en la frente para protegerse del sol.

–¿Eres tú, Imogen?

–Sí –le respondió ella sonriendo–. No esperaba que se acordara de mí. ¿Qué tal está, señora Donnelly?

–Muy bien, gracias. Tú estás guapísima. Anda, entra que hace mucho calor. ¿Has venido a ver a Patsy?

–La verdad es que he venido a hablar con Joe.

–¿Con Joe? –le preguntó la señora Donnelly–. Pues no está ahora mismo, pero llegará en cualquier momento. Patsy y yo íbamos a tomar café. Íbamos a tomarlo debajo del manzano, que es un sitio muy fresco. ¿Quieres tomar café con nosotras?

La puerta del porche de la parte de atrás se abrió y Patsy apareció, en pantalones cortos y camiseta.

–¡Imogen, qué alegría verte! Ayer te estuve buscando en la fiesta por todas partes, pero alguien me dijo que te fuiste después de la ceremonia.

–Bueno, pues ya ha venido, así que puedes hablar con ella, mientras espera a Joe. Anda, Patsy, lleva la bandeja y yo llevaré el café.

–¿Quieres ver a Joe? –le preguntó Patsy, cuando estuvieron debajo de la sombra del manzano–. ¿Sabe él que ibas a venir?

–No –le respondió Imogen, mirando a la señora Donnelly, tan cariñosa y hospitalaria, y se preguntó cómo iba a reaccionar cuando se enterara de que le habían ocultado la existencia de una nieta.

–¿Has estado con Joe desde que has vuelto? –le preguntó Patsy.

–Sí, anoche estuvimos cenando juntos. ¿Por qué?

–Porque le dije algo que me tendría que haber callado y desde ese momento me ha estado reconcomiendo –le dijo, respirando hondo–. Cuando te lo diga, seguro que no me vuelves a hablar más en tu vida.

De pronto, Imogen se lo imaginó. Joe y Patsy siempre habían estado muy unidos. Y no hacía falta ser un genio para saber la respuesta.

–Cuando te enteraste de que yo estaba embarazada se lo dijiste a Joe, ¿no es eso?

Los famosos ojos de los Donnelly parecieron ponerse más azules que nunca.

–Estoy tan avergonzada, Imogen. Sé que no me porté bien. Pero te juro que nunca se lo diré a nadie y sé que Joe tampoco lo hará. Yo no se lo habría dicho, si no fuese porque…

–¿Por qué, Pats? –la voz de Joe interrumpió su confesión, como un cuchillo caliente la mantequilla. Había llegado sin que se dieran cuenta y se había puesto detrás de ellas, apoyado en el tronco del árbol, con los brazos cruzados y la mirada desafiante.

Patsy dio un grito y saltó de su silla, como si estuviera sentada en un nido de avispas.

La señora Donnelly, notando que algo malo ocurría, se acercó, con la cafetera en una mano y una taza vacía en la otra.

–¿Qué es lo que ocurre?

–Pues que parece que Patsy quiere limpiar su conciencia a costa de los demás –respondió Joe–. Anda, Patsy, termina lo que ibas a decir.

–Yo…

–¿Has estado cotilleando por ahí? –le preguntó su madre en tono de reproche–. ¿Por qué Patsy Donnelly? Yo pensé que te habíamos educado mejor.

Imogen no pudo seguir en silencio.

–No era un cotilleo. Era algo que Joe tenía derecho a saber y que yo debería haberle dicho. Te agradezco Patsy que tú le dijeras lo que yo no me atreví a decirle a la cara.

Patsy se echó a llorar.

–Bueno –dijo la señora Donnelly, agarrando a su hija del codo–. Ya que Imogen ha venido a ver a Joe y no a nosotras, lo mejor es que los dejemos solos.

Joe esperó a que entraran en la casa antes de preguntarle:

–¿Y bien?

–He venido a verte.

–Ya –se apartó del árbol con gesto de irritación–. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

–Tenemos que hablar.

Le dirigió una mirada de terrible cansancio.

–Ya hemos hablado todo, Imogen. Si sigues insistiendo en retomar lo que tú crees que es el romance de tu vida, estás perdiendo el tiempo. Creo que ya lo dejé claro anoche.

–No es por eso por lo que he venido.

–Me alegro. Porque todo esto me empieza a cansar. Eres una mujer guapa y atractiva, con la que no me importaría tener una aventura si no fueras la que eres. Pero tal y como están las cosas…

–Nuestra hija está viva, Joe.

Si lo que quería conseguir era un efecto dramático, no lo podría haber hecho mejor. Durante unos segundos el silencio fue ensordecedor. Después, él murmuró:

–Dime eso otra vez.

–Que nuestra hija está viva.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque mi madre me lo ha dicho esta mañana.

Joe se desplomó en una de las sillas del jardín.

–¿A qué estáis jugando, Imogen?

–Yo no estoy jugando a nada, te lo prometo.

–¿No? –la miró, tratando de averiguar las mentiras que estaba seguro que ocultaba–. Seguro que ahora me dices que ha estado escondida en un ático todo este tiempo.

–No. La adoptaron.

–¿Qué? ¿Quién?

–No tengo ni idea.

–¡Buena respuesta! ¡Una respuesta para que yo te ruegue que me digas más! ¿No pensarás que me voy a creer lo que me estás diciendo?

–Lo único que espero es que te concentres en lo que es importante en este asunto. Acabo de decirte que nuestra hija, que pensábamos que estaba muerta, está viva. Yo estoy ahora mismo entre el cielo y el infierno y tengo un nudo en la garganta. No sé si reír o llorar y tú piensas que estoy jugando. ¿Qué te pasa, Joe Donnelly?

–No lo sé –respondió él–. A lo mejor tiene que ver con el hecho de que desde que nos hemos encontrado de nuevo, me has estado sorprendiendo todo el tiempo, y ya no sé qué pensar. Por ejemplo, me tengo que enterar por otra persona que soy padre de una criatura.

–Te lo dijo Patsy.

–Y cuando yo me entero, tú me cuentas la historia de que murió. Te pido más información y no puedes dármela. Me dices que son cosas del pasado y que el futuro es lo que cuenta.

–¡Lo es!

–Pero no conmigo, princesa. Ya te dije que la única forma en que tú y yo podríamos tener una posibilidad de compartir algo sería si la niña estuviera viva. Y ahora de repente resulta que no está muerta ni enterrada en ninguna parte.

–Ya sé cómo te debes sentir. Yo…

–¡Me siento estúpido! Y vete tú a saber qué otras cosas has tramado –le dirigió una mirada asesina.

Ella lo miró furiosa.

–Si lo único que te preocupa es no sentirte atrapado en la trama que piensas que estoy ideando, déjame que te tranquilice. Esto puede ser un jarro de agua fría para un hombre que se cree encantador, pero cuanto más te miro, menos atractivo te encuentro.

–Y por lo que se refiere a las cosas que crees que estoy maquinando, agárrate, porque te voy a decir algo que va a herir tu ego. En ningún momento pienso en ti. Tengo cosas más importantes en qué pensar. Quiero ver a mi hija. Quiero saber si está bien. Quiero saber si la gente con la que está viviendo tiene suficiente dinero para darle la vida que se merece. Si no lo tienen, espero que me dejen que los ayude. Y si no, trataré de hacer algo para su futuro.

Se detuvo, porque se estaba quedando sin aliento.

Él aprovechó la ocasión para intervenir.

–O sea que la vas a comprar. Como si eso pudiera compensar el que dejaras que tu madre –rechinó los dientes–… pisoteara el derecho de todo bebé a conocer a sus padres.

–Puedes pensar lo que quieras, si no tienes la caridad suficiente como para juzgar mis actos de una forma más amable –le respondió, levantando la cabeza–. Estoy cansada ya de intentar que cambies tu opinión sobre mí, Joe. Piensa lo que quieras, pero hace tiempo que dejé de vivir en palacio.

Ella ya había llegado a la casa cuando Joe la alcanzó.

–¿Dónde crees que vas? –le preguntó, obligándola a detenerse.

–A buscarla –miró los dedos de él clavados en su brazo–. Suéltame, por favor. Ya he perdido mucho tiempo contigo.

–Los dos vamos a buscarla juntos, princesa. Y vamos a empezar por tu querida mamá. ¿Cómo has venido aquí?

–En coche –le respondió–. ¿Pensabas que había venido en una escoba?

–A mí me da igual en lo que hayas venido, con tal de que sea un medio que nos pueda transportar a los dos.

Suzanne había recuperado las suficientes fuerzas como para cambiarse la bata que había llevado por la mañana y ponerse un traje de chaqueta. Estaba de pie en la puerta del salón, con un collar de perlas al cuello, pelo inmaculado y sus labios pintados a la perfección.

No dijo nada cuando vio a Joe. Arqueó las cejas cuando miró a Imogen. Sólo sus manos delataban su estado de agitación.

–Ya lo sabe –le dijo Imogen, en respuesta a la mirada de su madre–. Le he contado todo lo que me dijiste. Pero me parece que te das cuenta de que eso no es suficiente. Los dos nos merecemos conocer el resto.

–Supongo, pero no aquí –le respondió Suzanne–. Vamos al solarium, donde nadie nos pueda oír.

Se dio la vuelta y dejó que Imogen y Joe la siguieran. Sólo cuando las puertas estaban bien cerradas, miró a Joe.

–Siéntese, señor Donnelly.

–Prefiero quedarme en pie.

–Como desee –ella eligió el sofá, lo más alejado de él que pudo, mirándolo con actitud altiva–. Bueno dispare, seguro que tiene muchas cosas que decir.

–Ahora mismo –respondió él–, me interesa más oírla a usted.

Ella se puso en pie y, encogiéndose de hombros, se dirigió hacia una jardinera.

–¿A usted? –le dijo ella, arrancando una flor, antes de mirarlo–. No. A usted no le debo ninguna explicación, ni disculpa. Lo que hice, lo hice por mi hija y no me arrepiento.

Joe recorrió la distancia que los separaba en dos zancadas.

–Y a mí mi hija es lo único que me interesa también, así que déjese de rodeos. Quiero saber dónde está y no me diga que no lo sabe porque no lo creeré.

–Está viviendo en una casa donde está bien y es feliz. Y eso es todo lo que le voy a decir –en un gesto de desafío, Suzanne tiró la flor en la jardinera.

Joe se quedó mirando la flor y se metió las manos en los bolsillos de atrás de sus vaqueros. Empezó a dar vueltas por la habitación. Se detuvo a mirar la ventana que daba al sur. Justo en el momento en que Imogen estaba apunto de gritar por no soportar la tensión, él se dio la vuelta y se puso en pie justo frente a Suzanne.

–¿Cree usted que le voy a permitir que juegue por segunda vez a ser Dios? ¿Cree usted que voy a dejar que me eche de esta casa a patadas, como si fuera un vagabundo, como hizo el día que vine a buscar a Imogen, hace nueve veranos?

Imogen se quedó mirando, como hipnotizada, la batalla entre Joe y su madre. Al oír aquella revelación, exclamó:

–¿Madre? ¿Es eso cierto?

–Sí –respondió Suzanne, sin apartar su mirada de Joe–. La pena es que no le diera las suficientes patadas como para disuadirle de que volviera a esta casa.

Joe sonrió e Imogen pensó que en su vida lo había visto tan guapo o implacable. Lo que le había dicho de que había matado a un hombre con sus manos, dejó de parecerle algo exagerado. Pero a pesar de la amenaza de sus ojos, el tono de su voz fue muy pausado.

–Yo soy el padre de su nieta. ¿Cree que es esa forma de hablar a la familia?

–Antes prefiero morir, que reconocerlo como un miembro de mi familia.

Joe siguió sonriendo. A Imogen, al verlo, se le puso la carne de gallina.

–Está usted a punto de morir antes de lo que piensa, porque le voy a retorcer el cuello si no me dice dónde está mi hija.

Durante unos segundos, los dos adversarios establecieron una guerra de miradas. Pero en ningún momento la ira de Suzanne se pudo comparar con la de Joe. Por segunda vez en aquel día, se hundió. Se sentó en el sofá, como si alguien le hubiera golpeado las piernas.

–No será necesario.

Los segundos transcurrieron, medidos por el ruido que hacía el agua de la fuente, por los latidos de corazón del pecho de Imogen, por los puños apretados de Joe.

–Estamos esperando –le dijo, con el mismo tono desafiante que había utilizado con anterioridad–. Se me está acabando la paciencia. ¿Dónde está?

–Va a un buen colegio en Norbury, que como sabe está cerca de las cataratas del Niágara.

Suzanne guardó unos segundos silencio, al cabo de los cuales, continuó.

–Está claro que ninguno de los dos nos gustamos, señor Donnelly. Y no creo que lo consigamos nunca. Pero no soy el ogro que usted cree que soy. Intenté proteger a mi hija. Pero no abandoné a la suya. He intentado cuidarla de la mejor forma que he podido, procurando que Imogen pudiera olvidar aquel desagradable incidente y empezar una nueva vida en otra parte. A lo mejor me confundí. A lo mejor le juzgué a usted mal. Si así ha sido, le pido disculpas.

Joe no trató de ocultar su desagrado.

–Demasiado tarde como para disculparse, señora Palmer. Nada de lo que ha hecho puede compensar el hecho de que Imogen y yo hemos pasado ocho años sin ver a nuestra hija.

–No, pero por lo menos está todavía a tiempo.

–Lo dudo –le espetó–. No pensará que puedo ahora llamar a la puerta de una familia y decirle que quiero llevarme a la niña que han estado cuidando todos estos años. ¿Cómo nos vamos a justificar ante ella? ¿Y cómo vamos a demostrar a la gente con la que está que somos sus padres de verdad? Respóndame esas preguntas y a lo mejor puedo aceptar sus disculpas.

–Los problemas que usted considera insuperables, no lo son. Imogen conoce a la mujer a la que dejé al cuidado de mi nieta. Es la misma mujer que la cuidó a ella cuando era niña.

Imogen se quedó mirando a su madre boquiabierta.

–Sí, Imogen –asintió Suzanne–. Me estoy refiriendo a Mona Wyborn, tu niñera. Ella se llevó a tu hija a su casa.

Imogen logró recuperar su voz.

–Yo creí que había muerto –comentó. Y a continuación se echó a reír, sin poder parar. Sus risas retumbaron en todo el solarium.

–Deja de reírte, Imogen –dijo Joe.

–No puedo –le respondió, sentándose en el sofá que había más cerca–. Le estuve enviando felicitaciones de Navidad durante años y todas me venían devueltas. ¿No crees que es gracioso?

–No –respondió él, estrechándola entre sus brazos–. Tranquilízate, cariño. Si vamos a buscar a nuestra hija contigo en ese estado, la vas a dar un susto de muerte.

–No sé por qué. Por lo menos sabrá que estoy feliz y contenta de verla –aunque vio que no era cierto, al comprobar que había dejado de reír y estaba sollozando en el hombro de Joe.

–Pediré que nos traigan el té –dijo la madre.

–Es lo mejor –respondió Joe como si fuera el dueño de la casa.

Imogen siguió sollozando mientras él le acariciaba la espalda, intentando consolarla. Ella se apoyó en él y se habría quedado allí para siempre, sintiendo la agradable sensación de estar entre sus brazos.

–¿Te sientes mejor?

–Lo que me siento es ridícula. No sé lo que me ha pasado.

–No hace falta ser un genio para darse cuenta. Has sufrido muchas emociones en muy pocos días y estás agotada.

Lo miró y vio la preocupación en sus ojos.

–No te preocupes, Joe. Estoy bien. Lo peor ha pasado.

–¿Tú crees? –le preguntó–. Porque yo creo que sólo acaba de empezar.

–¿Cómo puedes decir eso? Nuestra hija está viva –su sonrisa empezó en la comisura de sus labios y su calor se extendió por todos los rincones de su cuerpo. Iba a poder conocerla en cuestión de horas, verla, hablar con ella, tocarla.

–¿Y luego qué va a pasar?

–No lo sé. No puedo pensar en lo que va a pasar.

–Siento mucho sacarte de tu burbuja princesa, pero…

–Entonces no lo hagas –movió la cabeza y le puso la mano en sus labios–. Hoy ya no puedo más. No me pidas que me preocupe por el mañana.

Joe la miró, suspiró y le dio un beso en la yema de sus dedos.

–Está bien, Imogen, como tú quieras. Pero no te creas que esto va a ser una especie de excursión. Estamos a punto de poner patas arriba dos vidas a la vez. Tienes que estar segura de poder soportar las consecuencias.

Capítulo 9

LA CASA estaba situada en la curva de una calle, tenía un jardín con césped y contraventanas verdes en la fachada. El tejado era muy inclinado y las paredes de ladrillo y encaladas. Un camino de piedras arrancaba desde la puerta del jardín, hasta la entrada principal. Lo único que faltaba para que fuese la fotografía perfecta era el gato dormitando al sol de la tarde.

–Allá vamos –Joe miró la casa y después a Imogen–. ¿Estás preparada?

No lo sabía. Las manos le sudaban, en las palmas tenía las marcas que se estaba haciendo con las uñas. Sentía como si tuviera un agujero en su estómago, al tiempo que el miedo le dejaba un sabor metálico en la lengua.

En un momento determinado, apareció una mujer por la puerta. Imogen se quedó petrificada mirando. La mujer se secó las palmas de la mano en el delantal que llevaba y se acercó a ellos. Tenía el pelo más gris de lo que ella recordaba. Las manos más desgastadas, la cara más envejecida. Pero su sonrisa no había cambiado. Incluso tenía el mismo olor, a lavanda con un poco de almidón. Aunque Imogen se tuvo que agachar para darle un beso, seguía dando los abrazos más cálidos del mundo.

–¡Que el cielo no acoja, mi niña, al fin has vuelto! –exclamó Mona Wyborn, abrazando a Imogen–. He estado esperando desde que tu madre me llamó diciéndome que venías.

–¿Te ha llamado mi madre?

–Sí. Pensó que era mejor avisarme –Mona retrocedió unos pasos y se secó con su delantal las lágrimas que le caían por sus mejillas–. ¡Pero fíjate como estás, ya mayor y tan guapa como cuando naciste! Cuantas veces he tratado de ponerme en contacto contigo, pero tu madre me hizo prometer que guardaría el secreto. Pero me alegra de que estés aquí y que conozcas a Cassie. Ya es hora de que se conozca la verdad.

Imogen se agarró a la puerta. En esos momentos, no sabía si echarse a reír o llorar.

–¿Ese nombre le pusiste? ¿Cassie?

–Su nombre real es Cassandra. Pero suena muy raro para una niña pequeña, así que todos la llaman Cassie –en esos momentos miró a Joe.

–Yo soy Joe Donnelly, el padre de la niña.

Mona le dio también un abrazo, algo que no pareció importarle lo más mínimo.

–No tienes que decírmelo porque la niña es la viva imagen de su padre.

Mirando hacia la casa, Imogen le dijo:

–¿Está ahí dentro, Mona? ¿Puedo verla?

–No, se ha ido a jugar con un amigo –mientras hablaba, Mona los acompañó hasta la puerta de la casa–. Pensé que era mejor para todos que no estuviera cuando llegarais. Pero no está lejos. Puede estar aquí en cinco minutos, cuando estés preparada.

Detrás de la puerta había un minúsculo vestíbulo, que daba directamente a un salón repleto de sofás, sillas y muebles de madera oscura. Una estrecha escalera subía al piso de arriba. También había un gato siamés. Estaba tumbado en una silla cerca del fuego, y los miró de forma implacable, como extranjeros que invadían su territorio.

–No es una casa muy grande, en comparación con lo que estás acostumbrada –le dijo Mona, mirando a su alrededor con orgullo–. Pero es una casa cálida y muy cómoda en invierno. Y tiene el jardín, donde me entretengo en el verano. Cassie tiene su habitación en el piso de arriba, con una cama supletoria, por si viene algún amigo. El autobús escolar la recoge y la deja a la puerta de casa todos los días. Ha sido muy feliz aquí. He hecho todo lo que he podido por que creciera como tú hubieras deseado.

Emocionada, Imogen abrazó por segunda vez a su vieja niñera.

–Soy tan feliz de que hayas sido tú la que te has encargado de cuidarla. Y tu casa es preciosa, Mona. El sitio que siempre había imaginado que podías elegir y el perfecto para una niña.

–Bueno, tu madre y yo estuvimos buscando bastante. Ella quería un sitio más grande, pero yo preferí este. Le dije que ya me dolía bastante el tenerte que engañar, y poder enviarte siquiera una tarjeta de felicitación en tu cumpleaños, con todo lo que te quiero. Y lo peor es que tuve que esconder todas las fotos que tenía de ti para que Cassie no hiciera preguntas. Como si eso pudiera detener la curiosidad infantil por saber quiénes son sus padres.

–¿Ha preguntado por nosotros? –le preguntó Joe, con tono seco.

–¿Por qué no hablamos en la cocina mientras hago un té?

La cocina, pintada de amarillo, estaba al lado del salón y las ventanas daban al jardín.

Mona llenó de agua la tetera de cobre y la puso al fuego de la cocina.

–La verdad es que Cassie lleva tiempo haciendo preguntas. Es una chica muy lista y ve que la vida que lleva aquí conmigo no se parece a la de los amigos que tiene.

Imogen intercambió una mirada con Joe.

–¿Qué le has contado, Mona?

–Bueno me llama «nana» y sabe que la mujer que viene una vez al mes es su abuela, que vive en otro pueblo. Durante un tiempo eso bastó. Pero últimamente ha empezado a preguntar dónde están sus padres. Yo le he respondido que algunas veces las cosas no salen como uno quisiera. Pero –suspiró y los miró a los dos–… que si una persona lo desea y se lo pide a Dios, algún día puede conseguir lo que pida.

–Y ese día ha llegado y no sabemos cómo explicarle por qué hemos tardado tanto tiempo en venir –demasiado nerviosa como para seguir sentada, Imogen se fue hacia la ventana.

Joe, sin embargo, parecía muy tranquilo.

–Tranquila, princesa. Ya verás como en el momento adecuado sabremos qué decir.

–Es fácil para ti –le respondió con desdén. Él pensaba que tenía respuestas para todo, aunque de alguna forma era verdad.

Mona se quedó mirando los gorriones que había en el árbol del jardín. Se dio la vuelta cuando la tetera empezó a sonar. Esperó a servir el té antes de decir:

–Bueno, creo que todos sabemos que no va a ser fácil, pero creo que Joe tiene razón. Lo mejor será que venga Cassie y ver cómo reacciona. No es una niña tímida. Si quiere saber algo, lo preguntará. Si queréis que os dé un consejo, lo mejor es que le deis respuestas claras –hizo una pausa–. ¿Llamo para que la traigan?

–Sí –respondió Joe–. Adelante.

La vieron marcar el número. La oyeron hablar con la persona que había al otro extremo de la línea.

–Ya viene –les dijo Mona.

Esperaron durante un tiempo que les pareció una eternidad.

De pronto, se oyó el ruido de la cancela, pasos resonando en el camino y la puerta de la calle cerrarse.

–Estoy asustada –dijo Imogen, agarrándose al borde de la mesa.

–No seas tonta –le dijo Joe, dándole un amistoso codazo–. Vamos a conocer a nuestra hija. ¿De qué puedes estar asustada?

¿Cómo podía estar tan seguro de sí mismo? ¿Cómo podía ser tan valiente?

Era la niña más bonita que él había visto jamás. De pelo oscuro y ojos vivaces, con una sonrisa que podía quitar el aliento a cualquiera y unos ojos azules clavados a los suyos. Una niña menuda, con la constitución física de su madre y el color de piel de él..

Joe no supo en qué momento se había sentado en la silla, si había sido por accidente o lo había hecho a propósito. No se acordaba del momento en que estiró su mano para estrechar la de Imogen, como si fuera un hombre que se estuviera ahogando, ni tampoco si sonrió al ver a su hija sonreír y saludarlo. Pero supo que nadie iba a apartar nunca jamás a esa niña de su vida.

Vio a Imogen estrecharle la mano. ¿Cómo era posible que sólo tuviera esa reacción? ¡Aquella niña era su hija! ¿Por qué no la abrazaba y la llenaba de besos?

Se pusieron a hablar las tres. Él vio que sus bocas se movían, pero no entendía nada de lo que estaban diciendo. La niña… la niña no. Cassie, su hija. Cassie estaba apoyada en Mona. Habría dado diez años de su vida por conseguir que le sonriera como le estaba sonriendo.

Mona Wyborn era una buena mujer, no tenía duda de ello. Su rostro reflejaba amor por la niña. Pero no era ni su madre, ni su padre, aunque había tenido que desempeñar ese papel durante ocho años. ¿Pero por qué? Sólo porque así lo había querido Suzanne Palmer. Si hubiera sido un hombre, le habría aplastado la cabeza.

–¿Te vas a quedar a cenar?

La pregunta, se dio cuenta, estaba dirigida a él. Se la había hecho su hija. La niña que le habían estado ocultando todos aquellos años. Tenía una voz musical, como el agua que cae por una cascada. Como el viento de abril. Dulce y revitalizante.

–¿Eh? –respondió él, dando la sensación más de estúpido que de hombre con control de la situación.

Mona, la buena mujer, salió a su rescate.

–Claro que se va a quedar, niña mía –le respondió–. Vamos a hacer una barbacoa. En cuanto terminemos el té, me ayudarás a cortar las lechugas del jardín y haremos ensalada.

–¿Podemos comer en la mesa del jardín?

–Si nuestros invitados quieren.

Y las tres mujeres se pusieron otra vez a hablar entre ellas, sacando platos y tazas y cosas del frigorífico. Su hija abrió un tarro y dijo que se iba a dar de comer a los peces que había en la pecera del jardín.

Cuando pasó a su lado, Imogen le acarició el pelo a Cassie y le dijo que ojalá ella tuviera el pelo así de rizado. Cassie la miró, con gesto de admiración en sus ojos. Era normal. Imogen era una mujer muy guapa, joven y con mucho estilo, la típica mujer que una niña puede admirar, mientras que él, ¿qué diablos le podía ofrecer él?

–A mí lo que me gustan son los caballos –le oyó decir con una sonrisa encantadora–. Pero los peces no comen tanto, ni ocupan tanto espacio.

En esos momentos, quiso decirle que él le podría regalar un caballo. Si las cosas hubieran sido como deberían ser, podría haberle enseñado a montar y comprado todo lo que necesitara para aprender a montar bien.

Pero se quedó en silencio, como si fuera alguien al que hubieran invitado a cenar.

–¿Queréis venir a verlos? –dirigió la pregunta a todos en general, pero estaba tan cerca de él, que podría haberla colocado en sus rodillas si se hubiera atrevido. Tenía unas pestañas negras muy largas, orejas muy pequeñas y hoyuelos en los mofletes.

Deseó estrecharla entre sus brazos y oler el aroma de su cuerpo.

–Yo iré contigo –dijo Imogen, mirándolo como si le estuviera recriminando el estar tan callado todo el tiempo–. Yo también tenía una pecera en el jardín cuando era pequeña.

Cassie agarró a Imogen de la mano y se fue con ella mientras él seguía clavado en su sitio. Y para su sorpresa notó que tenía los ojos arrasados de lágrimas.

–Sabes, juraría que tenía otro bote de mahonesa en algún sitio, pero no lo veo –comentó Mona. Joe aprovechó aquel comentario para recomponerse un poco.

Parpadeó con fuerza y se levantó de la silla.

–Iré a la tienda y compraré uno.

–No en mi coche –le dijo Imogen, cuando entró en la cocina y oyó su propuesta–. Es un coche alquilado y tu nombre no está en el contrato. Si lo estuviera, te diría que te fueras con él y no pararas hasta el fin del mundo.

–¿Por qué me hablas así? –preguntó él–. ¿Qué he hecho?

–Es sobre lo que no has hecho –le dijo, apuntando con el dedo el jardín– Esa es nuestra hija, que está deseando conocernos. ¿Es mucho pedir que muestres algo de interés?

–Me interesa más de lo que tú piensas

–Pues no se nota –le respondió–. Porque al verte ahí sentado, con la boca abierta, una más bien cree lo contrario.

–No te creas que porque no estuviera farfullando como tú…

–¡Cómo te atreves, Joe Donnelly! ¡Yo nunca farfullo!

–Claro que no. Tú nunca haces nada mal. Es siempre culpa de otro cuando las cosas no salen bien. Esa es la historia de tu vida, princesa. Y lo que más te está fastidiando ahora es que no puedes culpabilizarme a mí de todo esto.

Imogen lo habría abofeteado, si no hubiera intervenido Mona.

–En cuanto a la mahonesa –le dijo, ofreciéndole un manojo de llaves–. Llévate mi coche, Joe. Y ya que vas, tráeme unas patatas también. No tengas prisa en volver. Ahora no hay colegio y la niña se puede acostar tarde, así que podemos cenar cuando queramos.

–Gracias –respondió él, agradeciendo su intervención.

Encontró la zona comercial que Mona le había indicado sin mayor dificultad. Tenían de todo. Había una panadería, supermercado, una farmacia y una inmobiliaria.

Se fue al supermercado primero, y compró la mahonesa y las patatas. Antes de ir a pagar, se pasó por las estanterías donde estaban los bombones. Aunque él no había nacido en el ambiente de Clifton Hill, sí sabía lo que había que comprar a una mujer para mostrarle tu agradecimiento. Y él le debía a Mona Wyborn más que una caja de bombones. Pero fue lo único que se le ocurrió en aquellos momentos. Compró eso, una botella de champán y seis cervezas.

Ya se dirigía al coche, cuando vio un anuncio en la ventana de la inmobiliaria.

Urge venta. Granja con 8 graneros, 2 edificaciones, campo de monta y casa. Necesita algunos arreglos.

En la foto que había de la propiedad se veía un terreno ondulado, un bosque de robles que daban sombra a un granero que parecía que en cualquier momento se iba a caer.

Se quedó mirando la fotografía bastante rato. ¡Si las cosas hubieran sido distintas, habría aprovechado esa oportunidad!

–Las cosas pasan por alguna razón –su madre le decía–. Y nosotros no somos quiénes como para preguntárnosla. Sólo tenemos que tener fe, porque Dios sabe lo que hace.

–Si quieres un milagro tienes que procurar que se cumplan las condiciones para que pase –le había dicho una vez Charlie Greenway, el día que se lo había llevado de la prisión de Ojo del Diablo a su rancho, para que cumpliera allí lo que le faltaba de su sentencia–. Espera a que alguien lo haga por ti y estarás esperando hasta que te mueras.

Eran más de las seis. Ya estaba puesta la mesa en el jardín y la barbacoa preparada para las hamburguesas, pero Joe no había regresado.

–No sé lo que puede haber pasado –Imogen dijo, por quinta vez–. ¿Crees que se ha perdido?

Mona no parecía muy preocupada.

–Si se ha perdido, llamará por teléfono, querida.

–A lo mejor me ha hecho caso y se ha ido para siempre. Otra vez.

–O a lo mejor ha pensado que necesitáis un poco más de tiempo para conoceros –replicó Mona, mirando en dirección a Cassie, que estaba balanceándose en el columpio que estaba colgado de la rama de un árbol–. Yo creo que te portaste duramente con él, Imogen. Yo diría que le ha afectado mucho conocer hoy a su hija.

–No creo –respondió Imogen con firmeza–. No he conocido a un hombre que controle tanto sus emociones.

Mona se entretuvo doblando las servilletas de papel y colocándolas debajo de los cubiertos para que el viento no se las llevara.

–Y tú lo conoces muy bien, ¿no es verdad, cariño?

–Sí, aunque él no piensa lo mismo.

–¿Crees que estás enamorada de él?

–Creo que sería posible si me dejara acercarme a él. Pero es muy reservado.

–A mí me parece que es un hombre muy orgulloso. Tú le puedes haber perdonado por dejarte embarazada, pero no creo que él se haya perdonado a sí mismo.

–Pero no fue culpa suya el que yo me quedase sola. Eso es lo que he logrado que me dijera mientras veníamos aquí. Aquel verano fue a buscarme, según había prometido. Si mi madre no le hubiera mentido, diciéndole que me había ido del pueblo para no verlo más, seguro que hoy estaríamos juntos.

–Nunca se sabe. Eras una niña y no sabías lo que suponía el matrimonio. Él no podía ofrecerte el tipo de vida al que tú estabas acostumbrada, y no creo que lo pueda hacer hoy. ¿No crees que él no lo sabe, o que no ve la barrera que os separa?

–¿Y qué nos queda entonces? ¿Vivir separados, con una sola cosa en común, nuestra hija, a la que no podríamos reconocer? ¿De verdad crees que soy tan superficial y que no soy capaz de hacer sacrificios para que algún día pueda decir con la cabeza muy alta que somos sus padres? –las lágrimas que había retenido todo el tiempo empezaron a brotar–. No es que crea que tengo el derecho a quitártela, lo sabes. Pero es mi hija y la quiero –dijo sollozando y poniéndose un puño en el pecho–. Está aquí Mona, en mi corazón. Y también tengo sitio para él, si quiere. Y si llega el día en que podamos decirle quiénes somos en realidad…

–Llegará, Imogen. Siempre lo he sabido, lo mismo que sé que nunca podría apartarla de tu lado. Cuando llegue el momento, se irá contigo.

–¿No crees entonces que deberíamos ser capaces de ofrecerle un aspecto de normalidad? ¿No es suficiente que haya estado ocho años sin sus padres, como para que se pase el resto de su vida con una madre que vive en Vancouver y un padre que Dios sabe dónde vive?

–Vivo aquí –respondió Joe, apareciendo a su lado, habiendo escuchado sin querer por segunda vez aquel día una conversación.

–¿Qué dices? –sollozó Imogen–. Ni siquiera sabías dónde estaba este pueblo hasta esta mañana. Por cierto, ¿dónde te has metido? Podrías haber comprado la tienda entera en el tiempo que has tardado.

–No, pero he comprado una granja –le respondió.

–¿Una granja?

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque era una oportunidad que no podía dejar escapar.

Ella movió la cabeza, confusa.

–¿Te has vuelto loco, Joe Donnelly?

–No.

–¿Y qué piensas hacer con ella? –le espetó–. ¿O tu vocabulario da sólo para monosílabos?

–¿Tú que crees, princesa? –respondió sin inmutarse–. Voy a trabajar en ella.

–Pero tú no sabes nada de granjas.

–Eso te demuestra lo poco que me conoces. O eso, o nunca escuchas lo que dice la gente. Porque creo haberte dicho que trabajaba en un rancho de caballos en California, y lo que he comprado es precisamente un rancho con caballos.

–No te creo. ¿Dónde está?

–No lo sé. Todavía no la he visto. No muy lejos de aquí.

–¿No la has visto? Dios mío, estás loco.

–Déjalo, ¿quieres? –le dijo, colocando dos bolsas en la mesa–. Cuando llamé y logré llegar a un acuerdo de compra, eran más de las seis. Y ahora me recriminas que he tardado mucho en volver.

Si no hubiera sido por la intervención de Mona, se habrían pasado toda la noche lanzándose insultos.

–Qué bien, Joe, has traído champán.

La pétrea expresión en su rostro se dulcificó y se convirtió en una sonrisa.

–Y está frío. ¿Quieres que lo meta en el frigorífico, Mona, o abro la botella ahora mismo?

–Yo creo que mejor ahora. Parece que tenemos un montón de cosas que celebrar. Veré si encuentro algo apropiado para servirlo. Mucho me temo que no voy a tener vasos de champán.

–¿Qué bicho te ha picado? –le preguntó Imogen, cuando desapareció Mona.

–Paternidad –le respondió.

–Ésa no es razón para comprar un terreno. Por Dios, Joe, ¿en qué estabas pensando?

–En mi hija. ¿No crees que ya es hora?

Imogen miró por encima de su hombro. El gato había salido y Cassie, lo había colocado en su cochecito de muñecas y lo estaba tapando con una manta.

–¿Qué vamos a hacer con ella, Joe?

–Lo único que podemos hacer. Vamos a darle una familia. ¿Por qué te crees que he comprado la granja?

Ella se lo quedó mirando con la boca abierta.

–¿Es que piensas quitársela a Mona así como así?

–No, Imogen. Separar la vida de dos personas es especialidad de tu madre, no mía.

En ese momento, Mona salió de la casa con vasos en la mano.

–He encontrado bombones en la cocina. ¿Los has comprado para Cassie?

–No, para usted, Mona. Considérelo un anticipo de todo lo que le debo.

Joe quitó el alambre que sujetaba el corcho de la botella, retorció el corcho y sirvió los vasos.

–Me gustaría proponer un brindis –dijo–. Por el futuro.

–Por el futuro –respondió Mona con un brillo de optimismo en su mirada.

Imogen estaba demasiado ocupada en imaginarse lo que Joe estaba tramando y no fue capaz siquiera de beber ni un sorbo. ¿Qué habría querido decir con eso de que «le vamos a dar una familia»?

–Joe y yo tenemos que hablar –dijo de pronto.

–Siempre estás diciendo lo mismo –comentó él–. Pero ahora hay unas hamburguesas esperando para la parrilla y se supone que soy yo el que tiene que hacerlas.

Estaba tratando de no hablar con ella cara a cara, pensó. Cada vez que le pedía respuestas, él se buscaba una excusa para no dárselas. Primero lo de las hamburguesas, luego que tenía que servir el champán. Pero cuando se fue a la cocina a por una cerveza, Imogen aprovechó la oportunidad. Lo arrinconó entre el frigorífico y el mostrador.

–Muy bien, Joe Donnelly, no estoy dispuesta a que sigas jugando con nuestra hija, con Mona y conmigo. Quiero saber qué es lo que has pensado hacer y lo quiero saber ahora.

–Quiero convencer a Mona para que deje esta casa y se venga a vivir a la granja –le dijo.

–¿De verdad? –movió la cabeza–. No se te ocurre otra cosa que poner patas arriba la vida de dos personas sin pensar en cómo les puede afectar. Y aunque consiguieras convencer a Mona…

–Lo conseguiré, princesa –le aseguró–. Tú más que nadie deberías saber que, cuando quiero algo, hago todo lo que puedo por conseguirlo.

–¿Y después qué?

–Luego, le contaré a Cassie que soy su padre y que ella y su niñera se vienen a vivir conmigo.

–Y cuando te pregunte dónde estuviste los primeros ocho años de su vida, ¿qué le vas a responder? ¿O es que estás tan embebido de tu omnipotencia que no se te ha ocurrido pensarlo?

–Cuidado, Imogen, cada vez te estás pareciendo más a tu madre.

–A lo mejor es que estoy empezando a sentirme madre –le respondió, sabiendo que él estaba tratando deliberadamente de provocarla, pero ella no iba a picar el anzuelo–. Cassie es también hija mía, recuérdalo. ¿Dónde encajo yo en esa foto tan idílica que estás haciendo? O no se te había ocurrido pensarlo.

–Eso es algo que tú tienes que decidir. Pero para responder a tu pregunta, cuando Cassie diga dónde he estado metido todo este tiempo, le contaré la verdad.

–¿Cuál es esa verdad?

–Que he tardado todo este tiempo en convertirme en la persona que ella se merece, pero que una vez que lo he conseguido no voy a abandonarla. ¿Y tú qué excusa vas a poner, princesa?

Capítulo 10

LA PREGUNTA le estuvo rondando en la cabeza a Imogen el resto de la tarde, ensombreciendo el placer de la compañía de Cassie. Recordaba que se había comido su hamburguesa, como todo el mundo. Se había reído de los chistes que se habían contado. Incluso suspiró con anhelo cuando Cassie, antes de irse a la cama, se apoyó en sus rodillas y le preguntó:

–¿Estarás aquí mañana por la mañana?

Estaba furiosa con Joe. ¡Aquel hombre parecía tener todas las respuestas! Daba la impresión de dominio, comprando propiedades sin verlas, tomando decisiones sin consultar a los demás. Pero era un cobarde cuando se trataba de hacer frente a las emociones. ¿Pensaría que no se había dado cuenta que no había encontrado todavía una excusa para tocar a su hija, o mantener una conversación con ella a solas?

Cuando Cassie estaba en la cama, le dijo sus planes a Mona, ganándosela con su sonrisa y sus encantos. Todo aquello, unido a su propuesta de poner patas arriba su vida, lo dijo de manera muy persuasiva.

–Yo nunca te pediría que dejaras a Cassie, Mona. Lo único que pido es que la compartas con nosotros. ¿Estoy pidiendo mucho?

–Claro que no –respondió Mona–. Un niño nunca tiene amor suficiente. Y vosotros sois sus padres. Os pertenece a vosotros.

–Pero también a ti. Tú has sido toda su vida hasta ahora. Por eso quiero que te vengas a vivir a la granja con nosotros. Te necesitamos, mucho más que tú nos necesitas a nosotros.

¿Nosotros? Aquello puso furiosa a Imogen. Se sentía tratada como si fuera un mueble, porque a ella no le había consultado.

–Ahora mismo no está en condiciones habitables –confesó, encogiéndose de hombros–, pero lo estará cuando la arregle. Y la casa es muy grande, aunque esté medio en ruinas. Más de mil metros cuadrados. Suficiente espacio para todos y muy cerca del pueblo, por lo que Cassie no tendrá que cambiar de colegio.

Mona capituló sin rechistar. Imogen no se lo podía recriminar. Joe Donnelly, en su papel de padre, podría hacer compadecerse a una piedra si se lo proponía.

–Estoy segura de que vas a hacer un buen trabajo, hijo. Cuenta conmigo para ayudarte en lo que necesites.

Joe puso la mano encima de la de Mona.

–No creas que no me doy cuenta de que has hecho aquí un hogar y que te va a costar separarte de él, pero es por el bien de Cassie…

Le dirigió otra sonrisa y dejó la frase a medio acabar. ¡Chantajista!

Los ojos de Mona se arrasaron de lágrimas.

–Yo daría la vida por esa niña, ¿es que no los sabes? –miró en dirección a los muebles, donde había colocados un montón de objetos acumulados a lo largo de toda una vida, para a continuación tender la mano a Imogen–. Esta casa no es más que eso: una construcción de ladrillos y madera. Hemos sido felices aquí, pero el hogar es donde tienes el corazón y mi corazón está donde siempre ha estado, que es Cassie y su madre. Si tienes fuerza como para aguantarme, no me importa tener que trasladarme.

–¡Gracias! –exclamó, levantándola y dándole un gran abrazo–. Me dedicaré todo el verano a arreglar la casa, para que esté lista para septiembre, cuando empiece el colegio. Lo prometo.

–Bueno, será mejor que dejemos que Mona se vaya a la cama. Son más de las diez y todavía tenemos que conducir durante tres horas.

–¿Es que no te lo he dicho? –le preguntó él–. Nos vamos a quedar aquí a pasar la noche. Tengo que firmar unos documentos mañana por la mañana. Cuando los haya firmado, podemos ir a ver la granja. He reservado habitación en el hotel del pueblo.

–¿Sin ni siquiera un cepillo de dientes? –protestó Imogen indignada–. ¿No se te ha ocurrido pensar en avisarme antes? ¿O es que sólo piensas en ti?

–Deja ya de protestar por nada –le dijo. La agarró del codo y se la llevó hacia la puerta–. Estoy seguro de que en el hotel habrá un cepillo de dientes.

–¡Y cepillo del pelo, y un camisón! –se quejó ella, soltándose. Sabía que se estaba quejando por algo que no tenía importancia.

Mona frunció los labios y alzó la cabeza.

–Os diría que os quedarais aquí, pero quizá no sea lo más conveniente. Vosotros dos tenéis que hablar con tranquilidad. Yo te puedo dejar lo que necesites para pasar la noche.

Había reservado dos habitaciones en el Norbury, una pensión antigua situada cerca del río que pasaba por el pueblo. No había hecho más que salir del baño y ponerse el inmenso camisón que Mona le había prestado cuando él llamó a la puerta que comunicaba las dos habitaciones.

–Te he traído una copa –le dijo, cuando ella abrió la puerta.

Sin que lo invitara a pasar, entró en la habitación y se sentó en el sillón que había al lado del fuego.

–¿Y si no quiero? –le espetó.

Joe le clavó la mirada.

–Deja ya de comportarte como una niña tonta y tómate la copa. Tenemos que hablar de algunas cosas.

–Supongo que he de sentirme halagada por que me incluyas en tus planes –le dijo mientras se dirigía hacia la cama y se sentaba en el colchón, bajándose el camisón hasta los pies.

Joe se quedó mirando al contraluz la copa de coñac.

–¿Qué es lo que he hecho para que te pongas así conmigo?

–Yo creo que tendrías que haberme consultado antes de comprar un terreno y convencer a Mona y Cassie para que se vayan a vivir contigo. No me gusta que me aparten de las decisiones que pueden afectar al futuro de mi hija.

–¿Lo mismo que tú hiciste cuando no me dijiste que estabas embarazada, quieres decir? ¿O como tu madre, que decidió que era mejor para todos decir que la niña había muerto?

–¿Es eso de lo que se trata, Joe? ¿Tomarte la revancha? Porque, si es eso de lo que se trata, déjame que te diga…

–No lo es –le respondió–. Pero una cosa te prometo, y es que no volveré a dejar que tu madre se entrometa en los asuntos de mi hija. De ahora en adelante ese dragón tendrá que verme a mí, si quiere tener algo que ver con Cassie.

–¿Y dónde entro yo en esa ecuación? ¿O me has dejado fuera?

–No te he dejado fuera, Imogen. Tú eres la otra mitad del paquete que le estoy ofreciendo a Cassie. Por tanto, tú y yo nos vamos a casar.

Aunque ella misma había expresado la misma idea a Mona esa misma tarde, le sorprendió oírsela a él.

–¿A quién estás tratando de impresionar, Joe? No creo que a ninguno de los dos nos haga mucha ilusión casarnos.

–¿De verdad? ¿Vas a decirle a tu hija, cuando ha encontrado por fin a sus padres, que sólo va a vivir con su padre y que su madre la va a ir a ver sólo de vez en cuando?

Imogen saltó de la cama, con la rabia reflejada en el rostro.

–¡Olvídalo, Joe Donnelly! No permitiré que tú ni ninguna otra persona me separe de mi hija otra vez.

–Ni yo tampoco –le dijo, en tono implacable–. Así que quedemos en una fecha para celebrar la boda, princesa.

Imogen no lo vio durante los siguientes diez días antes de la boda. A la mañana siguiente, de la noche que pasaron en el hotel, Joe se fue a firmar toda la documentación para la compra de la granja. Después, según había prometido, las llevó a Mona, a Cassie y a ella a verla, demostrando una sensibilidad que casi conmovió a Imogen. Allí fue donde mencionó a Cassie la idea de vivir los cuatro juntos.

–Esto es –dijo, después de interrumpir el discurso sobre los placeres de vivir en el campo y aparcar el coche–. ¿Por qué no vas a darte una vuelta y nos dices lo que piensas del sitio?

Cassie no esperó a que se lo dijeran dos veces. Con un grito de júbilo, se fue corriendo por la hierba.

–Yo me encargo de echarle un ojo mientras vosotros dos entráis a ver la casa –se ofreció Mona, saliendo del coche.

El silencio que dejó detrás permanecía en el aire, tan oprimente como cuando está a punto de producirse una tormenta. Perdiendo todo su optimismo, Joe se inclinó hacia delante, se cruzó de brazos sobre el volante y miró por el parabrisas.

Por el suspiro que dio, Imogen se imaginó que estaba fijándose en el decrépito tejado de uno de los edificios, en la maleza que cubría el jardín, en la puerta que se había salido de los goznes, en la pintura descascarillada de la fachada de la casa.

–Esto es Butternut Farm, princesa –le dijo.– No se parece al sitio en el que estás acostumbrada a vivir, pero es lo mejor que te puedo ofrecer.

Imogen sabía que él estaba esperando a que ella exclamara horrorizada que no iba a poder vivir en un sitio tan inmundo. Pero le pareció todo lo contrario. Había entrado en una especie de trance viendo la casa. Estaba situada de tal manera que todas las habitaciones, de la mañana a la noche, se llenaban de la luz del sol.

A la puerta principal se accedía subiendo una pequeña escalera de piedra. Del tejado salían cuatro chimeneas. Un porche cubierto recorría los tres laterales de la casa.

Podía ser una casa vieja y descuidada, pero sólo hacían falta unas pocas reparaciones para que recuperara toda su elegancia. Se fundía en el paisaje, como si creciera de la tierra, al igual que las plantas que la rodeaban.

–Si crees que mirándola va a producirse un milagro –le dijo Joe, mientras abría la puerta del coche–. Yo voy a ver los establos. Si quieres ver dónde vas a vivir, aquí tienes las llaves de la casa.

Imogen no perdió tiempo en ir a visitarla. El interior de la casa le hizo mantener las mismas esperanzas que el exterior. Suelos de roble, techos muy altos, chimeneas, armarios empotrados en el comedor y una bañera con patas en el cuarto de baño de arriba.

Se podía hacer una buena casa con aquellos tesoros. Un sitio del que un hombre se sintiera orgulloso. Un sitio en el que una niña pudiera aprender a amar.

Poco importaba la capa de polvo que cubría toda la casa, ni el papel pintado colgando de las paredes del comedor, ni la mancha de humedad en el techo de la habitación principal. Eran defectos sin importancia que se podían arreglar.

No tuvieron que pasar mucho tiempo convenciendo a Cassie de que vivir en la granja era la mejor idea del mundo, sobre todo cuando Mona explicó sus problemas de artritis.

–Ya sabes la lata que me dan las caderas y las rodillas en invierno, Cassie –le dijo–. Además, allí vas a poder tener el perro que siempre has querido, porque hay un montón de espacio.

–O incluso dos –dijo Joe–. Y por supuesto habrá también caballos –la sonrisa que le dirigió a su hija habría derretido a un oso polar–. Porque todavía quieres tener un caballo, ¿no?

–¡Eso fue un chantaje! –lo acusó Imogen en el viaje de vuelta a Rosemont–. Cassie estaba tan entusiasmada con lo que le ofrecías que hubiera incluso aceptado irse a vivir con el diablo.

–Esperemos que se conforme con vivir con su madre y con su padre, cuando se entere de que forman parte del trato –le respondió–. No sé por qué no se lo has dicho. ¿Qué esperas ocultando la verdad?

–Tiempo para ganarme su amor y confianza –le respondió–. Y tiempo para nosotros, para que nos sea más fácil asumir la idea de casarnos.

Esa misma noche, le contó a su madre sus planes, sabiendo que en Lister’s Meadows Joe le estaba contando a su familia lo que le había sucedido aquellos dos días.

–¿Va a ser ese hombre mi yerno? –exclamó Suzanne–. ¡Dios mío! Espero que no me llame «madre».

A la mañana siguiente, Imogen se fue a Vancouver a dejar su apartamento y llevarse las cosas de su despacho.

–Todo parece un poco precipitado –comentó su socia, cuando le dijo que se iba a casar–. ¿Cómo sabes que ese hombre te merece?

Pero cuando le contó toda la historia y se recuperó de la noticia de que Cassie estaba viva, Tanya no había podido borrar la sonrisa de su rostro.

–Siempre pensé que había algo pendiente entre Joe y tú y qué razón tenía. Ya verás como todo va a salir muy bien.

Imogen deseó compartir el optimismo de su amiga. Pero para ella el futuro era inseguro. La alegría de descubrir que su hija estaba viva, se había visto opacada con su repentino matrimonio.

–¿Qué más da que no sea una relación ideal? –había respondió Joe, cuando ella indicó que no estaban enamorados–. No estamos haciendo esto por nosotros. Lo estamos haciendo por Cassie, lo que significa que desde el momento en que estemos viviendo bajo el mismo techo vamos a tener que representar el papel de familia feliz y unida, que come pastel de manzana los domingos.

–¿Y si no podemos?

–Podremos –le respondió con rotundidad–. No sé cómo lo dudas, teniendo en cuenta que siempre has estado guardando las apariencias desde el día en que naciste. Así que vete acostumbrándote a la idea, princesa. Soy capaz de remover Roma con Santiago para asegurarme de que Cassie no tenga ningún motivo para pensar que su vida es diferente a la de los demás niños.

–¿Y cuánto tiempo piensas que va a durar esta representación? –le había respondido Imogen, cuando lo que ella quería saber era cómo había pensado comportarse con ella en privado. ¿Terminaría su papel de familia feliz una vez que se quedaran solos? ¿O estaría dispuesto a convertirse también en un devoto marido?

–Si lo que quieres saber es si vamos a compartir la misma cama, he de decirte que sí. Así es como viven el padre y la madre de un niño, por si no lo sabes. Pero no te preocupes que no te voy a reclamar que cumplas con tus deberes matrimoniales. Si no hubiera sido por mi jefe, que está en California, nunca habría podido comprar la granja. He empeñado el alma y voy a tener que trabajar noche y día para conseguir pagarla. Así que no podré malgastar energía por la noche.

Cuando le hizo aquel comentario, sintió como si una mano le estuviera estrujando el corazón. Cuando tenía dieciocho años, la idea de casarse con Joe Donnelly la habría entusiasmado. Con veintitrés años, él había sido un personaje excitante. Pero ahora se había convertido en un personaje peligroso. El caballero andante en su Harley no iba a salvar a ninguna dama en peligro, a no ser que fuese su hija. Y por Cassie, según había dejado muy claro, estaba dispuesto a hacer cualquier sacrificio.

Una vez solucionados los asuntos en Vancouver, metió sus cosas en el coche y atravesó Ontario. Llegó a la granja la tarde antes de la boda. La matrícula californiana de la furgoneta que vio aparcada junto al granero indicaba que Joe ya había llegado.

–¡Por Dios bendito, Imogen! –exclamó, al verla cargada con las maletas–. ¿Por qué no me has avisado para que te ayudara?

Ni siquiera la saludó, ni mostró alegría por verla de nuevo.

–¿Dónde quieres que ponga esto? –le preguntó.

–Arriba –le respondió jadeante, mientras se apartaba un mechón de pelo de la frente. Era una noche típica del mes de julio en Ontario, húmeda y calurosa. Había estado conduciendo durante cuatro días. Estaba a punto de desplomarse de cansancio y al día siguiente se casaba.

Lo que más le hubiera apetecido habría sido darse un baño, ponerse una bata y compartir una botella de vino con su prometido. Pero Joe tenía otras ideas.

–Mientras has estado fuera han venido a limpiar –le dijo–. Y he comprado electrodomésticos, pero estoy esperando al electricista para que termine la instalación. Me dijo que se iba a pasar hoy. Te reservé habitación en el Norbury.

Imogen se fijó en el saco de dormir que había en el suelo de la habitación de matrimonio y en la ropa colgada del armario.

–¿Has estado durmiendo aquí?

–Es que estoy todo el día trabajando.

–Ya veo –ya había arreglado el tejado de la casa y del granero, además de haber reparado la cerca. Podía tener otros defectos, pero era un buen trabajador–. ¿No estarías más cómodo durmiendo en el hotel?

Se encogió de hombros.

–No me importa dormir en el suelo. He dormido en sitios peores. Por lo menos éste está limpio y seco. Quería haber comprado algunos muebles, pero he preferido esperar a que los elijas tú, aunque te advierto que no tengo mucho dinero.

–Yo sí –le respondió ella, atreviéndose a sacar a la luz un asunto que ya habían discutido en una ocasión, la noche que la había llevado a cenar–. Ya sé cómo te sientes si tienes que aceptar dinero de una mujer, pero no hay razón alguna para escatimar gastos, si queremos convertir esto en un verdadero hogar. De hecho, no tienes que ser tú sólo el que pague la hipoteca de la propiedad. Cuando nos casemos, lo que sea mío será también tuyo. Podrás pagar la hipoteca y tener todavía algo de dinero en el banco.

No había esperado que saltara de alegría. Sin embargo, sí le sorprendió la vehemencia con que rechazó su propuesta.

–¡No menciones nunca más ese tema! –le respondió lleno de ira–. Antes prefiero estar en el infierno, que utilizar el dinero de los Palmer para pagar mis facturas. Yo tengo mi orgullo y no estoy dispuesto a que me lo pisotees.

–¿De qué estás hablando? –gritó ella–. Pensé que en este asunto estábamos juntos, que queríamos crear un hogar para nuestra hija. Y muchas parejas necesitan dos sueldos hoy día. ¿Es que no puedo aportar mi parte?

–Sí puedes –le respondió con gesto triste–. Pero no lo puedes comprar.

Ella suspiró. Se sentía cansada tanto de cuerpo como de alma. Se fue hacia la puerta.

–No es eso lo que pretendo. Y si de verdad quieres que esto funcione, tendrás que superar esos complejos. Yo no soy el enemigo aquí, Joe. Si yo voy a confiar en ti, lo mínimo que puedes hacer es tener también algo de fe en mí.

Estaba ya en su coche cuando salió de la casa y la llamó.

–Espera un momento.

Imogen se quedó mirando cómo bajaba los escalones.

–Tienes razón –le dijo, colocándose detrás de ella–. No creo que estés intentando comprar tu parte en este matrimonio. Pero has de entender que hacer dinero de este sitio es mi responsabilidad.

Se casaron por lo civil a las nueve y media de la mañana siguiente. No hubo confeti, ni champán, ni luna de miel idílica, ni viaje a las cataratas del Niágara, ni tampoco invitados. Dos personas a las que no conocían hicieron de testigos.

Imogen no se vistió de blanco, ni llevó ramo de flores. Se casó con un sencillo vestido de algodón. Fue más que suficiente, teniendo en cuenta que el novio se presentó con pantalones vaqueros. Y cuando el juez los declaró marido y mujer, Joe no la levantó en brazos y le dijo que la quería. Se limitó a ponerle el anillo de casada en el dedo y decirle:

–Tengo que estar en casa del contratista en una hora. Vamos.

–¿Te importaría ir en mi coche y dejarme la furgoneta a mí? –le preguntó ella–. Tengo que hacer algunos recados.

Joe ni siquiera le dirigió una mirada y tampoco le preguntó para qué lo quería, o qué iba a hacer con él. Se limitó a decirle:

–Te veré en la granja después.

Eran casi las dos cuando volvió. Joe estaba trabajando en el establo. Asomó la cabeza por la puerta y le dijo:

–Pensé que tendrías hambre, así que he traído unos sandwiches y algo de beber.

–Déjalos en la furgoneta. Me los comeré cuando termine esto –le respondió, sin preocuparse en levantar la cabeza.

Ella se encogió de hombros. Después de descargar las cosas que había comprado, se comió el sandwich y empezó a caminar de habitación en habitación, para decidir con qué empezar primero.

El sol se estaba poniendo cuando él apareció. Imogen estaba subida a la escalera, pintando las paredes de blanco.

–¿Qué diablos estás haciendo? –le preguntó nada más aparecer por la puerta.

–¿Tú qué crees? –replicó ella, secándose la frente con la mano–. Estoy pintando la casa.

Joe fue hacia la escalera y la miró. Imogen hubiera deseado que no la mirara. Se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta.

–Bájate de esa escalera ahora mismo –le ordenó.

–En cuanto termine.

–¿Qué prisa tienes? Mona y Cassie no van a venir hasta dentro de cinco semanas y tú estás bien en el hotel. No tienes que arreglar todo en un solo día.

–Me he ido del hotel –le respondió, poniéndose de puntillas, para llegar al rincón.

–¿Por qué?

–Porque es un gasto del que podemos prescindir. Y ahora estamos casados, Joe, así que tengo que estar con mi marido, ¿no? Además, me gusta estar ocupada, y puesto que ésta va a ser también mi casa, intento aportar mi granito de arena.

–Pero no así –le respondió él–. Esto no es trabajo para ti.

–De verdad? –hizo una pausa para concentrarse en la pared–. ¿Y qué es lo que yo tengo que hacer?

–No sé. Hacer listas, supongo. ¿No es eso lo que les gusta hacer a las mujeres?

–Entre otras cosas –le respondió, y se apoyó para admirar el trabajo que había hecho, un movimiento que desequilibró la escalera de forma peligrosa.

–¡Jesús! –sujetó la escalera, la agarró de la cintura y la puso en el suelo–. Qué poco ha faltado.

Los ojos de él chispeaban fuego y respiraba de forma entrecortada. A ella poco le importaba. Sus cuerpos estaban pegados. Ella podía sentir los latidos del corazón en su mano, la calidez de su piel. Con tan sólo un ligero movimiento, podría haber saboreado su boca. No había estado tan cerca de él desde la noche que estuvieron caminando por el río.

–No sé si te das cuenta –le dijo con voz cálida. Le miró el rostro y deseó encontrarlo ordinario, en vez de inolvidablemente hermoso– de que ésta es la primera vez que me abrazas desde que soy tu esposa.

Las mejillas de Joe se encendieron. Apartó la mirada. Lo único que pudo ver Imogen fueron sus pestañas negras, que ocultaban sus iris color cobalto.

–No me hagas esto, Imogen. Tenemos muchas cosas que hacer las próximas semanas como para complicar más las cosas.

–¿Es eso lo que soy para ti, una complicación? –susurró ella, acariciándole el mentón.

Joe se apartó de ella.

–¡Para he dicho! Estás dispuesta a hacer algo sin pensar en las consecuencias. Pero a ver qué es lo que sientes dentro de un mes, cuando hayas acabado de pintar y tu marido tenga que trabajar de la mañana a la noche, siete días a la semana, intentando preparar esta granja para el invierno. No podrás celebrar fiestas para superar el aburrimiento. Ni podrás asistir a veladas en el club.

–Yo entré en este matrimonio con los ojos bien abiertos –le respondió, dolida por su certeza de que no iba a soportar esa vida–. Lo mínimo que puedes hacer es darme la oportunidad de demostrar de lo que estoy hecha, antes de decidir que no soy apta para el trabajo que he asumido.

Una chispa de humor iluminó sus ojos.

–Yo sé de lo que tú estás hecha, Imogen. Eso es parte del problema.

–Tendremos que aprender a vivir con ello –le espetó, separándose de él–. Porque estás metido en esto tanto como yo. Te voy a decir algo más para que lo pienses. No has hecho otra cosa que dictar leyes, desde el momento en que te enteraste que Cassie estaba viva. Yo estaba tan dolida como tú, pero no te voy a permitir que trates de que pague yo los pecados de mi madre. Si lo que estás buscando es un chivo expiatorio, búscalo en otra parte.

–Yo nunca…

Ella interrumpió lo que iba a decir.

–Yo ya no soy la niña sumisa que rescataste hace nueve años, Joe Donnelly. He crecido y conozco lo que es el mundo. Sé pintar. Sé cómo empapelar las paredes. Sé cómo hacer unas cortinas y mil cosas más para convertir una casa en un hogar. Tengo una lista de clientes que lo pueden atestiguar. Así que voy a hacer un trato contigo. Ocúpate de la granja, y déjame a mí que haga lo que tenga que hacer. Yo no te voy a decir cómo tienes que hacer tu trabajo, pero tú no me digas cómo tengo que hacer el mío –se quedó mirándolo fijamente–. ¿De acuerdo?

No le gustó lo más mínimo, pero tuvo que aceptarlo, porque tenía razón. La casa dejaba mucho que desear y lo que no quería era que Cassie no fuera feliz allí.

Pero no sólo quería eso. También quería a Imogen. Su mujer. La mujer que durante semanas se levantó al amanecer y le hizo el desayuno, que le tenía la cena preparada cuando volvía por la noche. La que cada noche, hasta que terminó toda la decoración, se quedaba a dormir en el suelo junto a él, oliendo a perfume de rosas, con un simple camisón de algodón que le llegaba hasta los tobillos.

Nunca dijo una palabra de protesta. Ojalá lo hubiera hecho. Porque él se habría ofrecido a comprar una cama para los dos. Pero aparte de la noche en la que ella estuvo a punto de caerse de la escalera, en ninguna ocasión hubo ninguna intimidad entre ellos.

Ella se dedicó todo el tiempo a empapelar paredes, abrillantar suelos y ventanas. Él descubrió que, cuando estaba haciendo una tarea, ella acostumbraba a pasarse la lengua por el labio. Joe se preguntó qué diría ella si le dijera lo erótico que encontraba aquel gesto.

Para estar fresca mientras trabajaba, se ponía pantalones cortos. Él procuraba no mirarle las piernas. Sus uñas, que las había llevado largas y pintadas de rosa el día que se casaron, ahora estaban cortas, y él se maldecía por no haber podido darle la vida a la que ella estaba acostumbrada.

Un día en que el calor se hizo insoportable, Joe entró y vio que se había cortado el pelo. En vez de llegarle hasta los hombros, le llegaba casi a la mandíbula. Parecía tener dieciocho años otra vez. Aquello le hizo desear cosas imposibles, como volver el tiempo atrás y empezar desde el principio, celebrar el matrimonio con traje de novia y ramo de flores y todo eso que las mujeres quieren tener cuando se casan.

Poco a poco, con mucho trabajo y esfuerzo ella empezó a transformar lo que era una casa sin alma en un sitio encantador y agradable. Y a pesar de todas las horas que había trabajado, siempre había encontrado un hueco para ir a ver a Cassie y a Mona, o invitarlas a que fueran a la granja para que vieran cómo iba el trabajo.

Un día llegó a comer y las encontró a las tres en el porche, esperándolo. Cassie le hizo un montón de preguntas sobre cómo se domaba un caballo y que cuándo le iba a enseñar. Poco a poco, la timidez que los separaba fue desapareciendo y llegó el día en el que ella corrió a abrazarlo y él la levantó en sus brazos y le dio un abrazo.

Joe pensó que nunca iba a olvidar aquellos bracitos alrededor de su cuello, apretándolo con tanta fuerza que casi lo ahoga. Tuvo que fingir que tenía una mota de polvo en los ojos para que ella no pudiera ver las lágrimas.

A finales de la tercera semana, él llegó y se encontró un montón de muebles y media docena de cajas. Cuando él la acusó de haber comprado aquello con su dinero, ella le respondió que había utilizado sólo el dinero que él le había dejado.

–Sólo hay que ir a los rastrillos y a las tiendas de antigüedades –le respondió, cuando él le preguntó cómo era posible–. Si se sabe dónde buscar, te ahorras mucho dinero.

–Bueno, pues no intentes mover todo esto tú sola –le dijo–. Vendré un par de horas antes y te ayudaré.

Mientras ella guardaba la vajilla en los armarios, él colocó ocho sillas alrededor de una mesa de roble y colgó la lámpara que había encontrado en el sótano.

Cuando ella extendió una alfombra blanca en el suelo del salón, él colocó un sofá de terciopelo verde frente a la chimenea.

Pero había muchos espacios vacíos en las habitaciones.

–Para que Mona ponga sus cosas –le dijo–. Hay que hacerla sentir como si estuviera en su casa. Y todavía no he decorado la habitación de Cassie. Dejaré que ella elija los muebles.

–Tengo que marcharme unos días fuera –le había dicho, a finales de la primera semana de agosto–. Hay una subasta de caballos en New Jersey a la que quiero ir.

Joe había pensado en decirle que fuera con él, incluso pensó en convertir aquel viaje en una especie de luna de miel. Pero ella desechó la idea en cuanto apareció.

–Vete y no te preocupes por mí. Tengo muchas cosas que hacer.

¿Tantas como para no notar su ausencia?

Volvió una semana más tarde, conduciendo desde la madrugada hasta casi anochecer, porque la echaba mucho de menos. Cuando encerró los cuatro caballos que había comprado en el establo, era casi la una de la mañana, una de esas noches perfectas del mes de agosto, en las que la luna brilla con todo su esplendor y un millón de estrellas pueblan el cielo.

Se había quedado en el porche y había mirado la tierra, con la cerca que había reparado brillando en la oscuridad y los recién pintados establos y graneros.

Era mucho más de lo que nunca había soñado con tener y todo por una niña que todavía no sabía que él era su padre. Y por una esposa a la que nunca había besado.

La casa estaba a oscuras y en silencio. No quería despertarla, pero estaba sucio del viaje y tenía que darse un baño. Lo mejor sería llenar el barreño de la parte de atrás y bañarse. El agua estaba caliente por el sol.

Todavía medio mojado, entró en la casa. El brillo de la luna entraba por la ventana de la parte de arriba. Encontró una toalla en el cuarto de baño, se secó y se cepilló los dientes. Y como un niño, guardándose lo mejor para lo último, entró en el dormitorio.

Había una cama pegada a la pared del fondo. Una cama inmensa en el centro de la cual dormía ella. En otra de las paredes había una cómoda y un espejo.

Pasó al lado de la cómoda y se fue al vestidor. Cuando entró, encendió la luz. Al ver lo que había dentro, empezó a parpadear.

La mitad del espacio lo ocupaban vestidos de mujer y ropa femenina. La otra mitad, los vaqueros y las camisas de trabajo, con los cinturones colgando a su lado. Pero no veía los calzoncillos por ninguna parte.

Seguro que los había guardado en la cómoda de la habitación. Se sintió ridículo y apagó la luz. Salió del vestidor y entró en el dormitorio.

Con mucho cuidado, abrió uno de los cajones y palpó su contenido. Aquello no eran sus calzoncillos. Estaba tocando satén. Abrió el segundo y luego un tercero y, cuando abrió el cuarto, empezó a pensar que estaba revolviendo las cosas de ella.

El grito que dio Imogen lo sobresaltó. ¿Y fue él a calmar sus miedos para que viera que no era un ladrón que había entrado a robar sus cosas? No. En vez de eso, se tapó sus partes y salió corriendo de la habitación, antes de que ella pudiera ver todo lo que le podía ofrecer.

Le dio en un hombro con un libro, que tiró con más fuerza que precisión, gracias a Dios, porque pesaba casi tres kilos.

–¡Por Dios bendito, princesa! –le gritó, cuando el despertador le rozó la oreja–. ¡Soy yo! ¡Deja de tirarme cosas!

Capítulo 11

JOE? –pronunció su nombre con voz entrecortada por el terror, y él sin pensarlo se dio la vuelta para tranquilizarla. Encendió la luz de la lámpara de la mesilla.

Imogen estaba en medio de la cama, como una muñeca de porcelana, sus ojos azules abiertos de par en par mientras lo miraba con intensidad. Joe se dio la vuelta, le dio la espalda y se dirigió a ella hablando por encima del hombro.

–Perdona si te he despertado. Es que estaba buscando…

–¿Tu ropa interior? –le preguntó en tono de broma. En ese momento, él se dio cuenta de que lo estaba viendo a través del espejo y estaba haciendo una tontería tratando de ocultarse.

–Está allí, en ese aparador.

Miró a su alrededor y vio el mueble, que estaba al lado de la puerta. Sacó un par de calzoncillos de uno de los cajones y se los puso inmediatamente. Después, la miró.

Imogen se desplazó a un lado de la cama, dejando la otra vacía.

–Será mejor que durmamos –le dijo–. Va a amanecer en cuatro horas y tengo que atender a los caballos.

–¿Encontraste lo que querías? –su sonrisa habría sido capaz de levantar a un muerto–. ¡Cómo me alegro!

–Si hubiera tenido un camión más grande, habría comprado más –le respondió mientras estiraba la mano par apagar la luz–. Había un semental que me hubiera encantado comprar.

La cama olía a ella, a flores y a fresco. Se tapó con la sábana y ella se puso a su lado.

–Qué alegría que estés de nuevo aquí –le dijo ella–. Te he echado de menos –sintió el aliento en su cuello.

–Yo también te he echado de menos –respondió él mientras la abrazaba.

–Para eso eres mi marido.

No pudo evitar lo que hizo a continuación, porque era algo que había deseado desde hacía mucho tiempo. La besó, sabiendo que en esa ocasión no se iba a detener ahí. Sabía a pasión, erotismo, deseo.

Durante unos minutos, él se contentó con abrazarla y poco a poco las dudas que lo habían estado acosando desde que había comprado el rancho, sólo para demostrarle que le podía dar a ella y a su hija un hogar, se empezaron a desaparecer. Abrazarla no era ya suficiente. La quería a ella, todo lo que fuera capaz de darle.

Poco a poco, le fue quitando el camisón, hasta dejarla desnuda. Ella le dejó que la tocara, que le mirara los pechos y el abdomen, plateado a la luz de la luna. Le dejó que la besara en sitios que nunca nadie le había besado, ni siquiera él. Y cuando él oyó que pronunciaba su nombre, pensó que había cometido una verdadera estupidez al esperar seis semanas en convertir a aquella mujer en su esposa, en todos los sentidos.

Se quitó la ropa interior que hacía tan sólo unos minutos había querido ponerse tan deprisa y se puso encima de ella. Jugueteó con su cuerpo y lo acarició hasta que sintió un placer agonizante. Cuando pensó que iba a estallar de deseo y no podía aguantar más, le dijo con voz pastosa:

–Te quiero, princesa –y la cubrió con su cuerpo.

Lo que iba a ser una noche tranquila fue toda una conmoción. Fueron dos cuerpos unidos que se abandonaron al fuego del deseo. Lo único que pudo murmurar él de vez en cuando era:

–Te amo –y era verdad.

Imogen se agarró a él y sollozó. Y poco a poco, el ardor se fue enfriando. Joe encontró fuerzas para cubrir los dos cuerpos con la sábana y secarle las lágrimas de la cara de Imogen.

Le hizo sentirse grande y torpe. Le hizo sentirse como un rey.

Cuando ella se despertó, él ya se había ido. Se acercó a la ventana, miró y lo vio en el prado con cuatro caballos, dos de color castaño, uno negro y otro marrón rojizo. Estaba sentado en la cerca, observándolos.

Cuando una hora más tarde, Joe entraba por la puerta de atrás, ella estaba en la cocina, friendo huevos. No se atrevía a mirarlo a la cara. ¿Estaría arrepentido de lo que habían hecho por la noche? ¿Le había dicho de verdad lo que le había dicho en los momentos de pasión?

No tuvo que esperar a conocer la respuesta. Se colocó detrás de ella, la abrazó por la cintura y apoyó en sus pechos las palmas de las manos.

–Buenos días, señora Donnelly –le dijo, con la boca en el cuello. Le giró la cabeza y le dio un beso.

¿Cómo era posible que una simple frase la afectara de aquella manera? Tenía los labios todavía palpitantes de la noche anterior. Y aunque el cuerpo le dolía después de haber hecho el amor, todavía clamó por el de Joe. Como el de Joe clamó por el de ella.

–¿Tienes hambre? –le preguntó, luchando por contenerse.

–Devoro –murmuró él. Estiró una mano, apagó la cocina y la llevó hacia los taburetes que había al lado de la mesa de desayuno.

Empezó a meterle la mano por sus pantalones cortos y la encontró preparada para él. A toda prisa, se desabrochó la cremallera de los vaqueros y le puso las manos en el trasero.

La cafetera empezó a borbotear. Ella se abrazó a él y cruzó sus piernas alrededor de la cintura.

El pan que había puesto en la tostadora saltó. En ese momento, él entró dentro de ella. Una y otra vez, hasta que ella se sintió saciada.

Entonces, el teléfono empezó a sonar.

Joe estiró un brazo y levantó el auricular.

–Butternut Farm –respondió, reprimiendo una carcajada–. Está aquí a mi lado, señora Palmer. Espere.

Era tan malvado como la gente rumoreaba. Durante todo el tiempo que ella estuvo tratando de hablar con su madre, él le estuvo besando el cuello, las orejas, la comisura de sus labios. Cuando ella trató de apartarse, él la agarró con fuerza.

–Date prisa –murmuró–. Los huevos se están enfriando.

Al oír aquel comentario su madre le preguntó:

–¿Estabais desayunando, querida?

–Sí –respondió Imogen, casi sin aliento, sintiendo que el deseo volvía a apoderarse de su cuerpo–. Íbamos a empezar ahora mismo. Te llamaré mas tarde.

–¿Y qué? –le preguntó él, sentados en sus sillas recién pintadas, con un café en la mano–. ¿Qué quería tu madre?

–Venir a ver a Cassie –le respondió–. Le dije que podía venir. Espero que no te importe.

Joe se quedó mirando el paisaje mientras se mordía el labio. Al cabo de un rato suspiró y dijo:

–Eso nos hace volver a lo que todavía no hemos resuelto, princesa.

–Sí –le respondió ella y puso la taza en la mesa–. Y es cómo le vamos a decir a Cassie la verdad.

Joe notó lo tensa que se ponía. Se inclinó un poco y le agarró las manos.

–Ya encontraremos la forma, cariño. Y si cuando se entere de quiénes somos, la situación le supera, lo seguiremos intentando hasta que lo entienda. Pero sea cual sea el resultado, no dejaré que se interponga en la relación entre tú y yo.

–¿Y si eso influye, Joe? Porque tú no querías casarte conmigo. ¿Qué pasará si descubres que todo lo hiciste para nada, y ella no te acepta como padre?

–Escúchame, Imogen –le respondió con firmeza–. Cuando me enteré de que habíamos tenido una hija y que no me habías dicho nada, me puse furioso y traté de echarle la culpa a alguien. Cómo tú estabas cerca, fuiste un blanco fácil. Pero estaba dirigiendo mi ira a la persona equivocada. Tu madre no tenía que haberte mentido, quitado a tu hija, pero toda la culpa fue mía. Te pido disculpas por haber tardado tanto en darme cuenta.

–¿Por qué es culpa tuya? –le preguntó.

–Si me hubiera quedado a tu lado, no habría ocurrido todo esto. No tendría que haberte dejado sola con tu madre, ni tenía que haber permitido que me echara de tu casa cuando fui a buscarte. Es fácil poner excusas, pero en el fondo la verdad es que no quise estar contigo porque no estaba preparado para una relación seria. O por lo menos eso era lo que pensaba. No sabes cuántas veces pensé en ti en todos estos años, en la gema que dejé escapar.

–No me hagas llorar –le respondió ella, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas–. Mi madre se va a pensar que me has pegado, si entra y me ve con estos ojos rojos.

–Me gustaría besarte –le dijo–. Pero si empiezo sé que no voy a poder parar.

Imogen empezó a reírse.

–Oh, Joe, te quiero.

–Yo también.

Esa tarde, fue a la granja bastante gente. Por sugerencia de Imogen, Joe llamó a sus padres y los invitó.

–Supongo que tienes razón –le dijo Joe–. Ya es hora de que Cassie conozca a sus abuelos paternos. Yo no sé cómo mi madre ha podido resistir todo este tiempo sin ver a su nieta.

Mona y Cassie fueron las primeras en llegar, llevando pasteles recién hechos.

–Hemos traído también algunas cosas para la casa –explicó Mona, abriendo el maletero del coche–. He empezado a empaquetar cosas, ya que nos vendremos aquí en una o dos semanas.

Suzanne y los Donnelly aparecieron una hora más tarde. Todos se sentaron en las sillas de mimbre que había en el patio.

Suzanne le ofreció una mano enguantada a la señora Donnelly.

–¿Qué tal está? Parece que estamos más o menos emparentadas.

–Yo creo que bastante, si quiere saber mi opinión –le respondió la señora Donnelly, con la mirada fija en Cassie, que estaba en su salsa poniendo los platos y las servilletas en la mesa.

Joe se quedó a solas con Imogen en la cocina cuando fue a llenar la jarra de té.

–Hay tanta tensión hay fuera, que casi se puede palpar –comentó Joe.

–Pues a mí me ha parecido que todo el mundo se lleva bien.

–¿Bromeas?

–No han discutido todavía.

–Es posible que no. Pero tu madre está en su silla como si fuera la reina de Saba, haciendo comentarios sobre el tiempo. Y mi padre tiene casi que sujetar a mi madre para que no se coma a besos a Cassie. ¿Tú crees que la niña va a ser capaz de asimilar tantas cosas en tan poco tiempo? ¿Qué haremos si no puede?

–No lo sé –dijo Imogen.

Al final, Suzanne salvó el día, tratando de redimirse del daño que había estado causando durante tantos años.

–Yo creo –anunció en tono ampuloso– que todos somos conscientes de que soy la responsable de todo lo que ha ocurrido y quiero poner fin a todo esto. Cassandra, bonita, ven un momento a mi lado, que te voy a contar una historia que oí hace mucho tiempo. Había una vez una niña…

–¿Era una princesa? –preguntó Cassie.

–Sí –dijo Joe–. Era una princesa.

–Así es –dijo Suzanne, colocándose a la niña en sus rodillas–. Pero su madre era una reina malvada, que decidió que el hombre que se quería casar con ella y llevársela en su caballo negro…

–¿Cómo se llamaba el caballo? –quiso saber Cassie.

–Harley –dijo Joe mientras Imogen permanecía en silencio, con las manos pegadas a su pecho–. Harley Davidson.

Suzanne se aclaró la garganta.

–Como te estaba contando, la reina decidió que la princesa era muy joven para cuidar de la niña que había dado a luz una mañana de invierno. Así que le quitó el bebé y se lo dio a la mujer que había cuidado a la princesa de pequeña, hasta que la princesa creciera y se pudiera ocupar de su hija ella misma.

–¿Igual que yo con Mona? –preguntó la niña.

–Exactamente igual, Cassandra. Porque tú eres esa niña y la princesa es Imogen.

–¿Y cómo sabes que es ella, abuelita?

–Porque yo soy la reina malvada que le arrebató a su hija. Sé que no hice bien y me arrepiento de lo que hice –levantó la cabeza y miró a todos. A la señora Donnelly, que tenía lágrimas en los ojos. Al señor Donnelly, que estaba sentado como si fuera una piedra. A Mona, que miraba a Cassie con ojos maternales. A Imogen y a Joe, que estaba agarrado a la mano de su esposa como si se fuera a hundir–. Espero –continuó– que podáis perdonarme.

Al cabo de unos minutos de silencio, Cassie preguntó:

–¿Quién es el príncipe?

Suzanne tragó saliva.

–Joe. Imogen es tu madre y Joe tu padre.

–¿Y me vas a separar de ellos otra vez? ¿Habéis venido todos para decirme que no puedo vivir con ellos?

–No –respondió Joe, colocándose a su lado–. Nadie podrá apartarte de nuestro lado, Cassie. La semana que viene, cuando te vengas a vivir aquí, vendrás a vivir para siempre. Y todos los que te quieren vendrán a celebrar las navidades y los cumpleaños contigo.

–Antes sólo los celebraba con Mona.

–Pues de ahora en adelante eso va a cambiar –le respondió–. Hay mucha gente que te quiere, cariño, empezando por tu madre y por mí.

–Y yo –dijo la señora Donnelly, extendiendo sus brazos–. Yo soy tu otra abuelita, cariño, y éste es tu abuelo.

Imogen tenía un nudo en la garganta. Joe estaba como al borde de un precipicio. A Suzanne se le caían las lágrimas. Cassie los miró a todos.

–¿Eso es todo? –preguntó–. Pues creo que quiero una hermanita, también.

Las carcajadas pudieron ser exageradas, pero lograron quitar tensión. Todos abrazaron y besaron a la niña.

–Dentro de un tiempo, conocerás a tus primos y primas –prometió la señora Donnelly.

–Y nosotros haremos todo lo que podamos para que tengas una hermanita –le dijo Joe.

–Me gustaría –dijo Suzanne, que ya había recuperado el control– invitaros a todos a cenar en el Norbury, para celebrarlo. Creo que tienen una cocina excelente.

Cassie la miró.

–¿Eres todavía una reina malvada?

–No, querida. De ahora en adelante, seré sólo tu abuelita.

–Eso está bien, porque en mi libro de cuentos la reina le da a Blancanieves una manzana envenenada.

–No habrá manzanas envenenadas en la mesa esta noche, ni ninguna otra noche, Cassandra.

Eran las ocho cuando volvieron a la granja.

–No me voy a engañar pensando que de ahora en adelante todo va a ir sobre ruedas –dijo Joe, entrelazando los dedos de su mano con los de Imogen mientras se dirigían a la casa–. Pero creo que lo peor ha pasado, princesa.

–Sí –respondió Imogen, mirando la luna, que se elevaba por encima de los árboles–. Tu madre ha sido muy amable conmigo y tu padre también. Me gustaría que mi madre fuera también cariñosa contigo.

–A veces ocurren milagros. Yo volví a Rosemont y encontré al amor de mi vida y a una hija que no sabía que tenía. Todo es posible.

Era un momento del día que sólo se ve a finales del verano, en el que el aire se tiñe de violeta y las hojas cuelgan de los árboles como sombras pintadas. Un tiempo perfecto para los enamorados.

A la semana siguiente, a la misma hora, Cassie estaría durmiendo en el piso de arriba y Mona en la habitación del piso de abajo. Al cabo de dos meses, celebrarían el Día de Acción de Gracias. Las dos familias se reunirían en torno a la misma mesa.

–Tenemos tanto por lo que estar agradecidos –dijo Imogen, recorriendo con su mirada las tierras que tenía enfrente.

–Y tanto por hacer, princesa. Por lo que yo sé, un niño tiene que estar nueve meses en el vientre de su madre antes de nacer. ¿Empezamos a hacerlo?

Epílogo

Nota aparecida en el Daily Herald, el martes 2 de junio.

Joven pareja renueva sus votos matrimoniales.

Este sábado la señora Palmer de Deepdane Grange celebró una fiesta, después de una ceremonia en la que su hija Imogen y su yerno Joseph Donnelly, ambos de Rosemont, renovaron sus votos matrimoniales acompañados de su hija de nueve años, Cassandra, que actuó de dama de honor. La novia llevaba un vestido largo de encaje malva y un ramo de rosas. La dama de honor llevaba vestido blanco de seda y una cesta de margaritas. Entre los invitados estaban los padres del novio, el señor y la señora Donnelly, su hermana Patricia, su hermano Sean, su cuñada Elizabeth y sus sobrinos Dennis y Jack. Tanya Rydahl de Vancouver, B.C., amiga de la novia, también estaba presente.

Un mes más tarde, en la sección de nacimientos del Norbury Times.

Donnelly: Joe e Imogen tienen el placer de anunciar el nacimiento de su hijo Patrick, nacido el viernes 28 de junio en el Norbury Cottage Hospital. Un hermano para Cassie.