Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2002 Kathy Garner

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Al otro lado del amor, n.º 1375 - julio 2015

Título original: The Doctor’s Secret Child

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6765-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

La casa le pareció más pequeña y pobre de lo que recordaba, pero el sedán azul oscuro que estaba aparcado fuera era nuevo y caro. Aun así, nunca hubiera creído que pertenecía a Dan Cordell. Demasiado conservador y práctico. No le iba en absoluto. Él era más de Harley, el diablo en dos ruedas.

Sin embargo, la voz que la saludó al entrar en casa de su madre era, sin duda, la suya, grave y suave.

–Por fin te has dignado a venir.

Molly se preguntó si la impresión se le notaría en la cara tanto como lo había notado ella en el cuerpo.

–Por supuesto –contestó aferrándose al pomo con la esperanza de que el frío metal la hiciera olvidar cómo ardía su corazón–. Me han dicho que mi madre está mal y necesita que alguien se haga cargo de ella, así que nunca me planteé no volver.

Dan se encogió de hombros y miró a Ariel.

–¿Y ella…?

Molly sabía que, tarde o temprano, iba a tener que contestar a aquella pregunta, pero no había creído que fuera a ser tan pronto.

–Es mi hija –dijo, rezando para que nunca se enterara de la verdad.

–Eso ya me lo imagino –dijo Dan sonriendo levemente con aquella sonrisa que en el pasado la hizo olvidar todo rastro de la educación puritana que había recibido de su padre–. Te iba a preguntar cómo se llama.

–Ariel –contestó Molly apretando a su hija contra sí.

Su mirada, tan azul y directa como once años atrás, pero más tierna se posó en la niña.

–Un nombre muy bonito, como quien lo lleva.

Ariel sonrió encantada y Molly sintió una punzada de pánico en el corazón. ¿Y si veía algo en los rasgos de la niña que a ella se le hubiera pasado? ¿Y si algún tipo de corazonada le decía que tenía ante sí a carne de su carne y sangre de su sangre?

Molly hizo pasar a la niña hacia la cocina.

–Ve a ver qué hay en la nevera. A lo mejor tenemos que ir a la tienda. Mira si hay leche, pan, huevos y zumo.

Dan observó cómo la niña se alejaba por el pasillo.

–No sabía que ibas a venir con tu familia –dijo Dan.

–Y yo no sabía que tuvieras las llaves de casa de mi madre –le espetó ella–. ¿O es que has entrado por la ventana?

–Soy el médico de tu madre –contestó él– y suelo llamar antes de venir, a la antigua usanza.

Molly se quedó con la boca abierta. ¿Dan Cordell, cuya afición preferida once años atrás había sido correr detrás de las mujeres y coleccionar multas por exceso de velocidad, era médico? ¿Y se comportaba a la vieja usanza?

–¡Sí, claro! ¡Y yo soy Anna, la cuidadora de los hijos del rey de Siam!

–No, Molly. Tú eres la hija que nunca está, la hija que se avergüenza de sus padres, que eligió olvidarlos en cuanto cazó a un marido rico. No confundas la realidad con la ficción.

Su boca soltaba insultos tan fácilmente como en el pasado le había dicho cosas bonitas. Aquello la dejó helada. Lo del marido rico estuvo a punto de hacerla explotar en carcajadas, pero se controló. ¿Quién habría inventado aquello?

–¡Muy bien! Si es cierto que eres el médico de mi madre, ¿me puedes decir cómo está?

–Lo suficientemente mal como para que no quiera que esté sin ayuda. Si se cae de la cama o por las escaleras, podría ser el fin. Ya antes del accidente estaba mal.

–¿Cómo de mal?

Dan la observó con mirada clínica. Llevaba unas botas de cuero y un jersey de cachemir con un abrigo de cuello de piel.

–Me parece increíble que me lo tengas que preguntar. Si hubieras…

–Si no hubiera sido tan mala hija, no tendría que preguntar, ¿verdad? –lo interrumpió–. No dejes que la ropa te confunda. Debajo sigo siendo la misma chica desvergonzada y rebelde que no se merecía a sus padres.

–Eso lo dices tú, Molly, no yo.

–Eso lo dijo todo el pueblo. Por eso me tuve que ir antes de cumplir los dieciocho. Supongo que, ahora que he vuelto, lo volveré a oír.

–¿Por eso no has vuelto en todos estos años?

Molly se resistió a suspirar. ¿Cómo decirle la verdad? ¿Cómo contarle que, cuando la dejó después de su secreta aventura de verano, se había enterado de que estaba embarazada, que no había podido contar con su madre porque ella no tuvo el valor de oponerse a la tiranía de su padre y que, temiendo que él la medio matara, se había visto forzada a irse? ¿Y cómo decirle que los odiaba a todos por lo que había pagado por ello?

–Olvídate de mí. Te he preguntado por mi madre. Sé que mis padres tuvieron un accidente de coche en un paso a nivel, que mi padre murió en el acto y que mi madre no salió bien parada tampoco. Lo que quiero saber es la gravedad de sus lesiones y si se puede recuperar.

Vio un brillo en los ojos de Dan. Como de decepción.

–Has cambiado mucho, Molly. No eres la chica que yo conocía.

–¡Eso espero!

–Has perdido tu dulzura.

–He perdido mis ilusiones juveniles, doctor. Si tú siguieras fiel a las tuyas, no sé si serías el médico de mi madre. Eso me hace pensar en otra cosa. ¿Por qué no se está ocupando tu padre, que es nuestro médico de toda la vida?

–Se jubiló el año pasado, así que si quieres una segunda opinión, él no te la dará. Te puedo dar el teléfono de algún colega, pero, si quieres un especialista, tendrás que irte a buscarlo fuera de Harmony Cove. Yo ya he consultado con el cirujano ortopédico de aquí y están de acuerdo con mi modesta opinión.

–Puede que lo haga, sí –contestó golpeando el suelo nerviosa–. Entretanto, me gustaría que me respondieras a la pregunta que te he hecho. ¿Cómo está mi madre? Y no me lo edulcores. Si no crees que se vaya a recuperar, si crees que se va a quedar inválida de por vida, dímelo.

–Como lleva mucho tiempo tomando esteroides para el asma, tiene una fuerte osteoporosis. Eso unido a su edad, una dieta pobre y una falta general de cuidados sanitarios. Tienes a una mujer a la que, si abrazas demasiado fuerte, le podrías romper las costillas. En el accidente, se rompió una cadera. Le pusieron unos clavos. Es posible que vuelva a andar, pero, seguramente, con un andador. Podríamos mejorar la calidad de sus huesos, pero solo si se toma la medicación. El problema es que se olvida, está deprimida. Me parece que no se quiere poner bien. Me atrevería a decir que se quiere morir. ¿He sido suficientemente claro, Molly?

¿Suficientemente? Aquellos datos habían dejado a Molly hecha un flan. Sintió un doloroso nudo en la garganta.

–Bastante –contestó abriendo la puerta–. Gracias por venir.

Dan se tomó su tiempo para abrocharse la chaqueta.

–No tengas tanta prisa por perderme de vista. No me voy a ir hasta que esté seguro de que entiendes las limitaciones de tu madre y cómo la tienes que cuidar.

–El asistente social que se puso en contacto conmigo a instancias tuyas me lo puso muy clarito. En cuanto a los cuidados, no hace falta que me enseñes a cambiar unas sábanas o a poner una cuña.

–No creo que estés preparada. Hace años que no ves a tu madre y ha cambiado. Prefiero quedarme para darte apoyo moral.

–No. Prefiero no tenerte cerca todo el rato. Así que, si no hay una medicación o un tratamiento específico…

–Ambos –contestó Dan–, pero hay una enfermera que viene dos veces al día para ocuparse de eso.

–Bien. Entonces, si tengo más preguntas, hablaré contigo… o con otro médico… esta semana.

–Puedes estar segura de que las tendrás y, a no ser que tu madre decida cambiar de médico, me las harás a mí. Es más, me las harás mañana. Que te den hora para mediodía. No estoy en la consulta de mi padre sino en la Clínica Eastside, en la calle Waverley. Cadie Boudelet, la vecina, se quedará con Hilda mientras tú no estés.

–¿Qué te hace pensar que Cadie Boudelet estará dispuesta a quedarse con mi madre? No se llevaban muy bien.

–Lleva cuidándola desde el accidente. Prácticamente ha vivido con ella desde que le dieron el alta en el hospital.

–¡Estará de lo más ocupada con eso y metiéndose en la vida de todos los demás!

–Bueno, alguien tenía que hacer de buena samaritana y, como tú no estabas…

Molly cerró los ojos para no ver la censura que había en los de Dan. Cuando los volvió a abrir, Dan avanzaba por el camino, de espaldas a ella, con el pelo negro cubierto de copos de nieve. Sin darse la vuelta, se subió al coche y se fue.

Molly observó a los pescadores de langostas reparando las redes. Solo faltaban tres meses para que llegara la primavera, desapareciera la nieve y llegaran los turistas. Sin embargo, de momento, el triste gris lo cubría todo. Molly odiaba todos y cada uno de los rincones de aquel pueblo porque la hacían recordar cómo eran sus habitantes, estrechos de miras, malpensados y cabezotas.

Cerró la puerta y se giró hacia Ariel, que salía de la cocina.

–No hace falta que vayamos a la compra, mami. La nevera está llena.

–Sí, pero puede que lo que hay dentro lleve ahí meses y habrá que tirarlo.

–No, he mirado las fechas de caducidad y, por ejemplo, la leche y los huevos son frescos.

Si Ariel lo decía, así era. A pesar de tener nada más que diez años, al tener solo a su madre, se había visto obligada a madurar antes que los niños de su edad. Su hija la había consolado en los malos momentos, que habían sido muchos al principio.

–¡Eres una chica grande! –le dijo chocando los cinco–. ¿Qué haría yo sin ti?

Se solía hacer aquella pregunta a menudo, pero aquel día tomó un nuevo y sombrío significado. ¿Qué haría si Dan se enterara de la verdad y le quitara a Ariel?

Apartó aquel horrible pensamiento de su cabeza.

–Vamos a subir tu maleta. Ve a saludar a tu abuela. A lo mejor, conocerte la alegra.

Molly miró las escaleras, estrechas y oscuras, que le recordaban su minúscula habitación. Siendo más pequeña que Ariel, aquella casa le parecía llena de amenazas, de monstruos que podían salir de cualquier sitio para castigarla por haber cometido pecados que nunca llegó a comprender. Por primera vez estaba viéndola como era en realidad: una caja cerrada, severa y silenciosa, como el hombre que la llevaba con mano de hierro.

La puerta del dormitorio de sus padres estaba entreabierta. Molly la abrió y miró dentro. Inmediatamente, la asaltaron otros recuerdos. El mismo linóleo marrón en el suelo, las mismas cortinas beis en las ventanas y el mismo crucifijo sobre la cama.

Cuando tenía pesadillas, su padre nunca le había permitido tumbarse en aquella cama con ellos. Ni siquiera la típica mañana de domingo. Nunca le había contado un cuento. En su mente de niña, aquella habitación era tan espartana como una cárcel y, viéndola con ojos de adulta, la impresión seguía siendo la misma.

–Cadie, ¿eres tú? –dijo la mujer incorporándose con un brazo escayolado.

Sorprendida por aquella voz tan débil, Molly se acercó y comprobó que Dan no había exagerado. Hilga Paget no había sido nunca una mujer grande, pero las heridas, la enfermedad y las dificultades la habían dejado hecha un pellejo.

–No, mamá, soy yo –contestó sintiéndose de lo más culpable.

–¿Molly? –dijo la mujer intentando incorporarse con un gruñido de dolor–. ¡Hija, no deberías haber venido! La gente empezará a hablar de nuevo.

Molly se tragó el nudo de dolor y le dio un beso en la mejilla.

–Déjales que hablen. Yo he venido a cuidarte y eso es lo único que me importa.

–Pero si ya me cuidan. Viene una enfermera dos veces al día y Cadie, la vecina, viene por las mañanas, por las noches y me hace la compra. Alice Livingston me trae sopa por las tardes… –a pesar de las protestas, le tenía agarrada la mano como si no se la quisiera soltar nunca–. ¿Cómo te has enterado de que estoy mal, Moll? ¿Quién te lo ha dicho?

–Tu nuevo médico le dijo a un asistente social del hospital que se pusiera en contacto conmigo. ¿Por qué no me llamaste tú, mamá? ¿Creías que no me iba a importar? ¿Creías que te iba a dar la espalda?

–Porque sé lo mucho que odias este lugar y lo mucho que te iba a costar volver.

–Lo odio, sí, y creo que lo odiaré toda la vida.

–Entonces, ¿por qué vienes a cuidar de una mujer que nunca te cuidó a ti como una madre debe?

–Porque, aun así, sigues siendo mi madre y, ahora que mi padre no está…

No terminó la frase. No añadió «ya nada me impide volver». No había necesidad de hacer leña del árbol caído. John Paget la había echado de casa varias veces y la había insultado a voz en grito. Todo el mundo sabía que padre e hija se llevaban fatal.

¡Cuántas noches de invierno había pasado a la intemperie con unas zapatillas y un jerseicito! ¡Cuántas noches de verano se había escondido en el bosque que había detrás de la casa esperando a que él se acostara para poder colarse en su habitación!

A pesar de que todo el mundo sabía lo que pasaba, nadie había mostrado compasión con ella. En lugar de eso, se habían quedado mirando sin hacer nada. «¡Pobre John Paget! ¡Menuda hija tiene y, encima, cojo! Ha nacido salvaje y morirá salvaje».

Seguro que, cuando se enteraran de que había vuelto, irían al cementerio a ver si la encontraban bailando encima de la tumba de su padre. ¡No merecía la pena! Se alegraba de que hubiera muerto y no lo negaba. Había sido un monstruo y el mundo estaba mejor sin él.

–No creas que no he pagado por lo que dejé que ocurriera cuando eras pequeña –dijo Hilda Paget con un dolor insoportable en los ojos–. Dejé que tu padre te tratara mal y eso me atormenta. Me estaría bien empleado que me dejaras morir en su cama.

–¿Y dejar que todos esos malpensados dijeran que tenían razón sobre mí? ¿Para que digan «ya te lo dije»? ¡Ni hablar! –rio Molly intentando olvidar el pasado–. Lo siento, mamá, pero he venido para quedarme todo el tiempo que me necesites y no he venido sola.

Su madre miró hacia la puerta, donde estaba Ariel.

–¿Has traído a la niña? –dijo con la voz quebrada–. ¡Oh, Moll, creí que me iba a morir sin verla!

Molly sintió que se le rompía el corazón, pero se repuso.

–Ven a saludar a tu abuela, cariño.

Ariel se acercó al borde de la cama.

–Hola, abuelita. Siento mucho que a tu coche se lo llevara el tren por delante.

A Hilda se le llenaron los ojos de lágrimas.

–¡Dios bendito! –dijo agarrando a la niña de la mano–. ¡Es como volver dieciocho años atrás! Eres igual que tu madre. Los mismos ojos marrones, tu mismo pelo, Molly. Menos mal que no se parece a mí.

–Ve a deshacer el equipaje –le dijo Molly a su hija–. Vamos a dejar que la abuela descanse un poco y, luego, cenamos aquí, ¿de acuerdo? ¿Te parece bien, mamá?

–Me parece muy bien –contestó Hilda con una gran sonrisa a pesar del cansancio que la invadía–. Nunca pude cenar en la cama, tu padre no me dejaba. Ayer, a estas horas, no creí que tuviera nada por lo que luchar, pero ahora es diferente.

Molly consiguió salir de la habitación y bajar las escaleras sin estallar en sollozos. Al llegar abajo, se desahogó.

«Un poco tarde para ponerse a llorar, Molly Paget. Eras lo único que había entre esa pobre mujer y el bestia de su marido y te fuiste, la dejaste sola ante el peligro. Eres una mala hija y te mereces todas las críticas que viertan sobre ti. ¿Cómo te sentirías si Ariel te abandonara como tú abandonaste a tu madre?», se fustigó.

Destrozada. Así se sentiría, porque Molly para ella era lo más importante del mundo.

El problema había sido que Hilda había vivido por y para su marido, obedeciéndolo en todo, a pesar de que fuera irracional. Si vivir con él se hubiera convertido en un suplicio, podría haberla llamado. Al fin y al cabo, Molly no había desaparecido sin dejar rastro. Se había mantenido en contacto con su madre por carta. Hilda no contestaba a menudo y, cuando lo hacía, las cartas eran escuetas. La última la había recibido hacía casi once meses y la recordaba de memoria.

Querida Molly:

El invierno ha sido duro. Las cañerías de la cocina se congelaron dos veces la semana pasada y el pescado está carísimo. El nieto de Cadie Boudelet tiene bronquitis, el pobrecito. A los Livingston casi se les quema la casa entera la semana pasada por unas chispas que saltaron de la chimenea. Se nos ha estropeado el televisor y hemos decidido no comprar otro porque nunca ponen nada bueno; así que intento ir a la biblioteca una vez a la semana. En Navidad, vendí cuatro colchas y el dinero nos vino muy bien. Empezó a nevar a finales de noviembre, estamos en abril y no ha parado. Tu padre no sale de casa porque le da miedo caerse con las placas de hielo.

Espero que la niña y tú estéis bien.

Tu madre, que te quiere.

Como de costumbre, no se interesaba por su vida, no preguntaba qué tal estaba Ariel. Aquella aparente indiferencia, que había durado una década, había hecho nacer y crecer en Molly un rencor que no creía que se pudiera evaporar. Sin embargo, así había sido. Al ver la alegría con la que las había recibido su madre, se preguntó por el poco cariño mostrado en aquellas cartas.

De repente, percibió la soledad entre líneas, el vacío interior de una mujer que no tenía esperanzas en que su familia se quisiera.

–Pero ahora estoy aquí, mamá –susurró Molly yendo hacia la cocina– y pienso ocuparme de ti todo lo mejor que sepa.

La cocina seguía igual, la misma nevera, el mismo horno, la misma horrible mesa con sus sillas.

No era de extrañar que su madre no quisiera ponerse bien. Un ratón enjaulado tenía una existencia mejor que la suya.

Molly decidió preparar una sopa de tomate, sándwiches de queso y té. Cuando estaba terminando, se abrió la puerta trasera. Notó el viento helado en los tobillos y, al girarse, sintió la gélida mirada de Cadie Boudelet.

–Me han dicho que habías vuelto –dijo mirándola con desprecio–. Las malas noticias vuelan.

–Me alegro mucho de verla, señora Boudelet –contestó Molly viendo que nada había cambiado–. ¿Quiere algo o solo ha venido por ser educada y saludarme?

–¡Ja! Ya veo que sigues siendo tan lista como siempre –dijo Cadie dejando un cazo sobre la mesa y cruzándose de brazos–. He venido a traerle la cena a tu madre, así que ya puedes ir tirando lo que estés haciendo. A no ser que sea para ti, lo que no me extrañaría, porque nunca has pensado en nadie más que en ti.

Molly sintió deseos de mandarla al garete, pero se contuvo al pensar que aquello no le haría ningún bien a su madre.

–Tengo entendido que se ha portado muy bien con mi madre desde que salió del hospital, pero, ahora que estoy yo aquí, ya no hace falta que se tome la molestia. No quiero que mi madre sea un problema para usted.

–¿Problema? Eso es lo que tú eres y toda esa ropa de ciudad no puede ocultarlo. El hecho de que tengas un marido rico no cambia nada. El mejor favor que le podrías haber hecho a tu madre hubiera sido no volver. No te necesita aquí para nada, ya tiene bastante con intentar superar la muerte de tu padre.

Justo cuando Molly iba a contestar a aquello, y no precisamente de buenas maneras, se abrió la puerta principal y entró Dan.

–¡Pero bueno! –exclamó Molly–. ¿Es que aquí nadie llama a la puerta antes de entrar?

–No hace falta porque no tenemos nada que esconder –contestó Cadie–. Claro que, ahora que estás tú aquí…

–He venido a ver cómo estabas, Molly –anunció Dan–. ¿Eso que huele tan bien es uno de tus famosos guisos, Cadie?

La cara de la mujer se suavizó.

–Sí, si quieres cenar en casa, eres bienvenido.

–Gracias –sonrió Dan, encantador–, pero he quedado y ya llego tarde–. Molly, ¿podemos hablar?

–Presta mucha atención a lo que te diga el doctor, niña –dijo Cadie saliendo por la puerta–. Sabe lo que dice. Es una suerte para tu madre que la haya cuidado.

Se hizo el silencio y Molly se quedó mirando a Dan.

–Aclárame una cosa. ¿Cómo es posible que todo el mundo te adore aunque tengas un pasado de delincuente y que a mí me odien a pesar de lo mucho que he cambiado?

–Puede ser porque yo me esfuerzo más que tú en cambiar la idea que tienen de mí, Molly, o porque no tengo tu lengua. ¿Cuánto hace que llegaste? ¿Un par de horas? Y ya te estás peleando con tu vecina. Si no hubiera aparecido, probablemente la habrías puesto de vuelta y media en lugar de arrodillarte en agradecimiento.

¡Aquello era lo último! Cadie Boudelet era una ignorante que no se molestaba en conocer los hechos para llegar a una conclusión. Por eso, lo que pensara de ella o de cualquier otra persona era irrelevante; pero que él tuviera el valor de soltarle que sentía mucho que ella no hubiera conseguido lo mismo que él con ese tipo de gente, era más de lo que podía soportar y no dudó en decírselo.

–¡Me das náuseas, Dan Cordell! Si hay algo que no puedo soportar es que pretendas hacerme creer a mí que no se te puede reprochar nada. Precisamente a mí, que sé que no es así. ¡Si crees que por poner «Doctor» antes de tu apellido vas a cambiar la historia, además de arrogante eres insufrible!

Capítulo 2

No tienes muy buena opinión de mí, ¿verdad? –dijo Dan dando gracias de que Molly no tuviera un cuchillo a mano.

–La opinión que tengo sobre ti –le aclaró ella– es que me pones de los nervios. Suelta lo que hayas venido a decirme y vete, por favor.

Cuando se enteró de que iba a ir, Dan había creído que verla no lo iba a afectar demasiado, que el tiempo habría amansado a aquella fierecilla que había conocido años atrás y por la que había sentido más de lo que quería admitir.

Se había equivocado. Aquella chica se había convertido en una mujer de belleza insuperable. Se había convertido en una mujer de lo más elegante, pero seguía teniendo el mismo carácter explosivo.

–Yo seré arrogante e insufrible, pero tú eres imposible. Si te molesta que me llamen doctor, es tu problema. Me lo he ganado exactamente igual que tú te has ganado que te llamen madre. Y no sé por qué dices que eso va a cambiar la historia.

–No a todos nos falla la memoria como a ti –dijo ella casi con tristeza–. No he hecho más que llegar a la puerta y salís todos a decirme que no me moleste ni en deshacer las maletas.

–¿Apareces por sorpresa peleándote con los vecinos y todavía te sorprendes de que nadie haya venido a darte la bienvenida con alfombra roja? El problema no es lo que la gente piense de ti, Molly, sino ese resentimiento que cargas sobre la espalda.

–Y que yo no me he puesto.

De repente, la encontró indefensa y le pareció ver el brillo de las lágrimas en sus ojos, pero Dan se dijo que era imposible.

¡Molly Paget no lloraba por nada ni por nadie!

Dan sintió unos tremendos deseos de abrazarla, pero se recompuso y se metió las manos en los bolsillos por seguridad.

–No, pero eres tú la que se empeña en seguir llevándolo. Acepta un consejo de un viejo amigo: déjate de rencores, aprende a dar un poco y te apuesto lo que quieras a que no te critican todo lo que tú crees.

–¿Para eso querías hablar conmigo?

–No, he venido a decirte que ha habido problemas y la enfermera no podrá venir esta noche. Hay que darle dos medicamentos a Hilda antes de dormir. ¿Te enseño o lo hago yo?

–¿Hay que pincharla? –preguntó Molly, incómoda.

–No –contestó Dan no pudiendo evitar sonreír–. Si hubiera que hacerlo, lo haría yo. Recuerdo que odiabas las agujas.

–¿Ah, sí? –dijo Molly, sorprendida.

–Sí. Te cortaste con un vaso el primer día que trabajabas en el Ivy Tree y te llevé a la consulta de mi padre. Cuando te dijo que te tenía que dar puntos, estuviste a punto de desmayarte.

Molly se miró la cicatriz que tenía en el dedo y Dan se fijó en que no llevaba alianza.

–Me sorprende que te acuerdes –murmuró.

Y a él, también. No había vuelto a recordar aquel incidente, pero la nostalgia lo invadió de repente. La recordó irresistible, como un melocotón bañado por el sol, aquel verano en el que se habían conocido. Dulce, deliciosa y madura, aún con sangre chorreándole por el uniforme. No había tardado ni medio segundo en ofrecerse a llevarla para que la curasen.

–Me acuerdo de muchas cosas de aquel verano, Molly –dijo.

–Yo preferiría olvidar muchas de ellas –contestó ella–. Era muy joven en aquel entonces.

–Sí, mucho más de lo que me dijiste.

–Y tú fuiste mucho más grosero de lo necesario. No te bastó con decirme que te habías cansado de mí, no; tuviste que restregarme por las narices que tenías otra novia. No pudiste evitar humillarme delante de todas las demás camareras dejando que me tratara como si fuera su criada.

–O me falla la memoria o me estás confundiendo con otra persona. No me acuerdo de nada de eso.

–Se llamaba Francine –continuó Molly como si estuviera escupiendo balas– y te abrazaba con tal fuerza cuando la llevabas en tu moto, que parecía una boa constrictor.

–Siempre fuiste muy aguda con las palabras, Molly –rio Dan–. Me alegro de que no hayas perdido esa virtud.

A Molly no le estaba haciendo ninguna gracia. Dan se dio cuenta de que su separación le había dolido más de lo que había querido admitir en el momento.

Lo que no se podía ni imaginar era que a él tampoco le había resultado fácil. No había tenido más remedio que dejarla cuando se enteró de que solo tenía diecisiete años, y no los veinte que ella decía. Aunque era un joven descerebrado, tenía sentido común.

–Siento haber sido tan bestia.

–Yo no –le espetó ella–. Te agradezco que me mostraras cómo eras en realidad. Así me resultó fácil empezar en otro sitio.

–¿Y eso?

Molly se puso roja y se dio la vuelta.

–Nada –dijo yendo hacia el horno–. Digamos que maduré rápidamente y me di cuenta de que había estado muy confundida creyendo que tú y yo podíamos ser una pareja estable.

–Así que te fuiste, conociste al hombre de tus sueños, te casaste y empezaste una familia.

Molly se encogió de hombros.

–Conocí al hombre de mis sueños. ¿Tú no has encontrado a la mujer de tu vida?

–No me he casado, si es lo que quieres saber.

–¿Por qué? ¿No has encontrado a nadie a la altura?

–La verdad es que sí la he encontrado y, como siempre, la estoy haciendo esperar –contestó Dan–. Mira, esto es lo que le tienes que dar a tu madre antes de que se vaya a dormir –añadió anotando algo en una hoja–. Los medicamentos están en una bandeja que hay en el armario de su habitación. Si tienes cualquier problema o pregunta, llámame. No olvides pedir hora para venir a la clínica mañana.

–A ver si tengo tiempo –contestó Molly, desafiante.

–Más vale que lo tengas –la advirtió él–. No te lo estoy pidiendo, te lo estoy ordenando. Si te importa tu madre, obedecerás.

A la mañana siguiente, la hizo esperar media hora antes de recibirla. Verse en un lugar tan neutral y aséptico le pareció mucho mejor a que se le presentara en casa cuando le apeteciera. Cuanto menos las viera a ella y, sobre todo, a Ariel, mejor.

Todavía no se había repuesto del sobresalto al enterarse de que Dan era el médico de su madre. En su presencia, se sentía frágil como una copa de fino cristal, con las emociones a flor de piel.

Aquella fragilidad era peligrosa. Podría hacerla perder la guardia y tener que dar respuestas sobre el padre de Ariel. Era imposible no verlo, así que iba a tener que lidiar con él como pudiera. Tenía varias preguntas que hacerle sobre su madre y, por el bien de la niña, quería aclararle que lo que Hilda le había contado sobre ella no era cierto.

Su madre había protestado cuando le había echado en cara lo del marido rico y se había defendido argumentando que algo tenía que decir para explicar su marcha.

–¿Y si alguien le pregunta a Ariel por él?

–¿Por qué se lo iban a preguntar? Solo es una niña.

–¡Porque tu vecinos son de lo más cotillas y lo sabes! ¿Por qué no les dijiste que me había salido un trabajo por ahí o, mejor, por qué no los ignoraste?

–¡Imposible! –exclamó Hilda–. Alice Livingston decía que estabas en la cárcel, así que pensé que, si contaba que te habías casado, les parecería aburrido y hablarían de otra cosa.

–¡No sé ni cómo te creyeron!

Hilda sonrió y agarró la mano de su hija.

–¡Hasta tu padre se lo creyó y nunca le dije la verdad! Sé que me desprecias por dejar que te tratara como lo hacía. Y que te costara creerlo, pero a mí me dolía tanto o más que a ti cuando te pegaba; solo que mis cardenales no se veían.

Ariel estaba ya en la cama. Era la primera vez que madre e hija hablaban a solas, y Molly se sintió con fuerzas para hacerle una pregunta que siempre había querido formularle.

–Entonces, ¿por qué no lo dejaste, mamá? ¿Por qué no huimos de él? ¿Cómo podías vivir con semejante bestia?

–Porque, como tú sueles decir, aquí vivimos en el pasado, con un siglo de retraso. Te tuve con cuarenta y tres años y las mujeres de mi edad no abandonan a sus maridos. Así de sencillo. Además, al principio no era así. Cuando nos casamos, era un hombre adorable, pero el accidente lo cambió. Al perder la pierna, perdió la vida. Era alto y fuerte, pero un cojo no hace nada en un barco de pesca. Lo mató saber que ya no era el patrón de la flota.

–Ser cojo no lo impedía perseguirme por la calle lleno de ira.

–Porque le recordabas cómo era él antes… sano, fuerte e independiente. Lo devoraba la rabia. Por eso, decía y hacía aquellas cosas a veces.

–¿A veces? ¡No recuerdo un solo día en que no me hiciera sentirme mal! Era una rebelde porque él me hizo ser así.

Su madre suspiró.

–Te pareces a él físicamente, pero no quiero que te parezcas a él en su carácter. No dejes que su ira te invada porque te destrozaría a ti y a mi preciosa nieta.

Molly había dado vueltas a aquellas palabras de su madre y le parecía que tenían sentido. Tenía que librarse de la influencia de su padre.

La puerta de la clínica se abrió y entró Dan.

–Hola, Molly –la saludó–. Pasa a mi consulta. Voy enseguida.

Tardó más de diez minutos en ir y Molly empezaba a enfadarse seriamente.

–¿Te crees que tengo todo el día? –le soltó.

–Bueno, bueno, los niños nacen cuando quieren. Tú deberías saberlo. ¿Acaso tu hija nació de forma programada?

Lo último de lo que quería hablar era de Ariel, pero tenía que contestarle.

–No –dijo.

–¿Ves? –apuntó él con una de aquellas irresistibles sonrisas suyas–. ¿Tienes hambre?

–¿Cómo dices?

–Que si tienes…

–Te he oído, pero no sé por qué me lo preguntas.

Dan puso los ojos en blanco.

–¿Te importaría dejar de comportarte como si te acabaras de tragar un limón? Te estoy invitando a comer, no diciéndote que te vaya a arrancar el corazón.

Molly pensó que eso ya lo había hecho once años atrás, pero no se lo pensaba decir. ¡Ya tenía suficiente ego!

–No, gracias. Ariel está con mi madre y no quiero dejarlas solas más de lo estrictamente necesario.

–Será media hora, lo que tardemos en decidir qué hacemos con tu madre. Te digo un sándwich rápido. Si quieres, llámalas por teléfono.

–No hace falta. Hay bocadillos y leche, y Ariel sabe apañárselas sola.

–Tu hija es un poco pequeña para dejarla con tanta responsabilidad, ¿no?

–Tiene diez…

–¿Diez años? –dijo Dan enarcando una ceja–. Eso quiere decir que…

–No, que tiene diez veces más madurez que las niñas de su edad –dijo Molly temblando por dentro–. Además, llevo el móvil, así que me puede llamar.

–Bueno, en ese caso, ¿algún problema con que vayamos a comer algo mientras hablamos de tu madre?

«¡Todos los del mundo! Cuanto más tiempo pase contigo, más posibilidades de meter la pata de forma irremediable», pensó Molly.

–Ten cuidado –le dijo Dan agarrándola del brazo al llegar al cruce–. Le serías de poca ayuda si te rompieras una pierna.

Llevaba suficiente ropa como para impedir que entrara el frío hasta su cuerpo, pero aparentemente no para evitar que entrara el calor de su mano. ¿Sería porque tenía cerca al único hombre que había tocado sus pasiones más íntimas?

–Puedo cruzar yo solita –contestó.

–Con esas botas, no –dijo Dan en tono jocoso–. Más te vale ponerte un calzado más práctico si te vas a quedar por aquí. Por cierto, ¿cuánto tiempo tienes pensado quedarte?

–Todo el que mi madre me necesite.

–Eso podría ser indefinidamente, Molly. ¿Estás realmente dispuesta a hacer ese sacrificio?

–Sí –contestó pensando que no le había soltado el brazo a pesar de que ya estaban al otro lado de la calle.

–¿Y tu marido? Si yo fuera tu marido, no me haría ninguna gracia que me dejaras solo en la otra punta del país para irte a cuidar a una suegra a la que ni siquiera conozco.

–Esa es una de las razones por las que no eres mi marido. No eres lo que yo esperaba.

–Y la otra razón es que, para empezar, no me he presentado nunca voluntario para tal papel –le espetó él haciéndola pasar al bar–. Pasa, bonita. Las camareras ya no son tan guapas como antes, pero el Ivy Tree sigue haciendo los mejores sándwiches.

Molly se sintió atenazada por el pánico al entrar allí. Quiso salir y se tropezó con el pecho de él.

–Perdón, se me ha enganchado la bota en el felpudo.

–Ya te dije que no te iban a servir aquí –sonrió él.

Error. Serían perfectas para darle una buena patada en cierto sitio.

Dan le hizo una señal a la camarera y se sentaron.

–Dos sándwiches de la casa y café –dijo.

–Yo quiero una ensalada de espinacas y té –intervino Molly, decidida a demostrarle que era independiente.

–¿Con azúcar y leche? –preguntó la camarera.

–No, solo con limón.

–A mí ponme el café con azúcar y leche, Charlene. Ya sabes que necesito toda la dulzura del mundo –sonrió.

Charlene, que ya no cumpliría los cincuenta, se lo quedó mirando embelesada antes de irse.

–¿Cómo lo haces? –le preguntó Molly.

–¿El qué? –preguntó él con aire inocente.

¡Tan inocente como un lobo en un gallinero!

–Como si no lo supieras. ¡Esa mujer tiene edad suficiente como para no caer rendida ante un hombre que simplemente hable bien! Casi se le cae el uniforme de la emoción contigo!

–¿Ah, sí? No me he dado cuenta –contestó Dan alargando la mano sobre la mesa y jugueteando con los dedos de Molly–. Estaba pensando más bien en cómo te quedaba a ti ese mismo uniforme hace unos años.

–Bastante indecente, lo más probable –contestó Molly apartando la mano–. La falda era demasiado corta.

–Recuerdo tus largas y maravillosas piernas. Estuviste a punto de darme un golpe en la boca por decírtelo.

Molly solo recordaba sus labios y cómo la volvía loca cuando le hacía el amor.

–Eso ya no tiene importancia. Hemos venido a hablar de mi madre. Se pasa el día en la cama porque no puede bajar y subir escaleras. Si pudiera eliminar ese obstáculo, ¿qué posibilidades tendría de poder salir?

–Bueno, primero, tendría que utilizar una silla de ruedas. Se lo mencioné, pero, como tú bien dices, nos encontramos con el problema de las escaleras, así que hemos descartado esa idea. Se hubiera recuperado mejor en una residencia, pero no quiso ni oír hablar de ello.

–¿Si consiguiera que se pudiera mover más, tendría que venir la enfermera dos veces al día?

–No. La verdad es que, si se pudiera levantar de esa cama, se curaría mucho antes. Seguiría con su tratamiento para el asma y la osteoporosis y con analgésicos para el dolor durante unas cuantas semanas. Yo creo que las condiciones en las que vive están determinando que se recupere tan lentamente. Las personas que viven recluidas no encuentran motivos para ponerse bien.

–Sobre todo si se da la circunstancia de que el único familiar que tienen los ha abandonado, ¿verdad?

–Eso tampoco ayuda, claro –contestó Dan mirándola a los ojos–. Perdona si te duele, pero es la verdad.

En ese momento, llegó la comida y Molly tuvo que esperar unos segundos a que se fuera la camarera para poder contestarle.

–No creo que tenga que andar dándote explicaciones, pero, si me hubiera enterado del accidente cuando ocurrió y no un mes después, habría venido antes.

–Hilda no quería.

–Sí, pero soy su hija. Tenías la obligación de decírmelo.

–Mi obligación primera es mi paciente. Para que lo sepas, cuando dejé que los servicios sociales se pusieran en contacto contigo, actué en contra de sus deseos –le explicó él–. Y me alegro de haberlo hecho.

Sin saber cómo interpretar aquella frase, Molly se lanzó a la ensalada de espinacas.

–¿Tendría que seguir viéndote?

–En cuanto se pusiera mejor, cada vez menos. No intentes meterle demasiados cambios de repente. Primero vamos a ver cómo va durante un tiempo. Si hace progresos, podemos dejar las visitas en una a la semana y luego ir espaciándolas más.

–¿Podría llevarla yo a la clínica para que tú no tuvieras que venir a casa?

–Si consigues llevarla en una pieza, no hay problema.

–¡No te preocupes, que no se me va a ir la silla de ruedas ladera abajo! Cambiaré mi coche alquilado por un monovolumen. No soy médico, pero sé que salir de casa, aunque sea para ir a revisión, le vendrá bien.

–Estoy de acuerdo, pero déjala todavía unos días en cama.

–Ya te he oído la primera vez, Dan; y aunque no hubiera sido así, no estoy tan ciega como para no ver que tiene una larga recuperación por delante.

Dan se encogió de hombros.

–Bien. ¿Alguna pregunta más?

–Por el momento, no.

–Entonces, ¿te importaría contestar a un par de cuestiones que tengo yo para ti?

–Claro –contestó Molly limpiándose con la servilleta–. Dispara.

–No has dicho ni media palabra sobre tu padre. ¿Por qué?

–Porque no me importa. Incluso me alegro de que haya muerto. Si hubiera sabido de su muerte, habría ido a su entierro. Habría hecho de tripas corazón por mi madre.

Dan suspiró.

–No se te da bien eso de bajar los puños, ¿verdad?

–No creo en el cuerpo a tierra para salvar la cara.

–En ese caso, ¿te importaría contestarme a una pregunta? ¿Por qué, si estás casada, sigues apellidándote Paget y no llevas alianza?

Capítulo 3

Son dos preguntas –dijo Molly consiguiendo sonar tranquila a pesar de que era presa del pánico–. ¿A cuál quieres que conteste?

–A las dos.

Molly intentó decidir si decirle que era viuda o divorciada. Al final, se encogió de hombros y decidió aparentar lo último.

–Obviamente, conservo mi apellido y no llevo alianza porque mi matrimonio no salió bien. Llevo años sola, ocupándome de mi hija.

–Comprendo. ¿Y tienes la custodia de la niña?

–Sí. ¿Por qué te sorprende tanto?

–Porque no es muy normal hoy en día. Se suele dar la custodia compartida.

–Solo si ambos padres así lo quieren.

«¡Y tú no quisiste, Dan Cordell!».

–No entiendo que un padre pueda renegar de sus hijos. He atendido más de cien partos en estos años y ser padre tiene que ser una experiencia maravillosa. Te diré que estoy deseando tener hijos.

–Hablas como si fuera a ser así.

Dan se rio.

–No, ya sabes que creo en el matrimonio antes de tener hijos.

«Puede que ahora sí, pero, ¿dónde estaban esos escrúpulos cuando me sedujiste y te olvidaste de la existencia de los preservativos?».

–¿Te vas a casar pronto? –preguntó Molly sintiendo una punzada de dolor.

–No tenemos prisa. Los dos tenemos nuestros trabajos. Todo llegará. Y tú, ¿has pensando en volverte a casar?

–No. Ya tengo bastante con mi hija, mi negocio y ahora mi madre. Lo último que necesito es un marido que me complique la vida.

–Pero agradeciste su presencia durante el embarazo y el parto.

De repente, Molly lo recordó todo. El miedo sobrehumano a pesar de que había tres enfermeras y dos médicos, el dolor insoportable, la terrible soledad aunque Rob estaba allí animándola. Pero ella habría querido que fuese Dan el que le hubiera secado el sudor de la frente, el que la hubiera agarrado de la mano cuando llegaban las contracciones, el que la hubiera animado cuando estaba exhausta, el que le hubiera dicho entre besos y abrazos lo valiente que había sido cuando todo había terminado.

–¿Qué pasa? ¡No me digas que estuviste sola!

Molly parpadeó y volvió al presente.

–No –contestó–. Rob estuvo conmigo todo el tiempo. Se portó de maravilla.

–Entonces, tienes buenos recuerdos de él.

Más de los que se pudiera imaginar, pero no del tipo que él creía. Seguramente, Dan no entendería la relación que había tenido con Rob. La mayoría de los hombres no la entenderían.

–Me tengo que ir –anunció. Ya habían hablado demasiado de su vida–. Ariel y mi madre llevan solas demasiado tiempo.

Dan se levantó raudo y veloz y la ayudó con el abrigo a pesar de las protestas de Molly. No quería que su colonia se quedara impregnada en la prenda o que le rozara el cuello al ponérselo. Lo quería con una bata blanca y oliendo a antiséptico.

–Te acompaño fuera.

–Sé el camino.

–¡No me cabe la menor duda! Aun así, voy a pagar y te acompaño –insistió Dan sacando una tarjeta de crédito.

Para cuando la alcanzó, Molly ya estaba en el cruce.

–Cualquiera diría que no quieres que te vean conmigo –le dijo muy alegre.

–Supongo que tendrás cosas mejores que hacer que pasar la tarde con alguien que ni siquiera es tu paciente.

Al estar demasiado ocupada intentando que le soltara el brazo, no se dio cuenta de la mujer que pasaba frente a ellos. Ni más ni menos que la madre de Dan, la señora de Daniel Cordell Senior.

–Qué sorpresa, Daniel –dijo mirando despectivamente a Molly–. Creía que estabas trabajando.

–Me alegro de verte, mamá. Te acuerdas de Molly Paget, ¿verdad?

–La verdad es que no, pero el nombre me suena de algo. ¿No fue un Paget el que se empotró contra el tren, se mató y dejó inválida a su mujer?

–Más o menos –contestó Dan, disgustado–. Es una pena que te acuerdes tan bien de ese suceso y no de Molly. La conociste mucho antes de que sus padres sufrieran ese accidente. De hecho, la conociste hace más de diez años.

–¿Ah, sí? Pues no sé.

–La invité a cenar una noche.

–Ah, sí, ahora que lo dices, me parece que recuerdo el incidente.

También podría haber dicho «¿no era esa chica que no sabía la diferencia entre una copa de vino y una taza para el consomé? Por Dios, Daniel, ¿te has vuelto loco?»

–¿Y seguís siendo amigos?

–¡Apenas! –exclamó Molly soltándose por fin de Dan–. El doctor Cordell me estaba diciendo cómo podemos hacer para que mi madre se recupere antes.

–Muy encomiable por su parte, querida, pero ¿no habría sido mejor que lo hicierais en su consulta?

Si las miradas mataran, Dan habría pulverizado a su madre en aquel mismo instante.

–Bueno, llámame cuando quieras. Sobre todo, si decides llevar a cabo cambios drásticos.

–Claro. Gracias por la comida.

–De nada. Espero que podamos repetirlo.

¡Una idea maravillosa, pero no podía ser! Aun así, Molly sintió que su corazón se ponía a mil por hora.

–No sé si tendré tiempo y tú, que estás muy ocupado con la consulta, tampoco.

Dan sonrió encantador.

–Claro que sí. Puedo pedir un día libre de vez en cuando. Además, tenemos muchas cosas de las que hablar.

Yvonne Cordell suspiró fastidiada, como diciendo «¿vas a comer otra vez con ella? ¿Con esa paleta? ¡Por encima de mi cadáver!».

Dan observó cómo Molly se alejaba con pasos decididos a pesar de las botas de tacón. Era afable, elegante y triunfadora. Habría dado miedo si no hubiera sido porque la asustada parecía ella, algo que Dan no podía entender porque la antigua Molly nunca se mostró así, a pesar de que la vida la trataba mucho peor.

¿Por qué habría cambiado?

–… me parece imperdonable, Daniel!

La observó montarse en su coche y hacer un cambio de sentido prohibido en mitad de la calle, en dirección al puerto. Al pasar a su lado, ni lo miró.

–¡Por esa!

–¿Eh? –dijo Dan dándose cuenta de que su madre llevaba un rato echándole la bronca.

–Me refiero a tu prometida. ¿Qué habría pasado si hubiera sido ella la que te hubiese encontrado saliendo de un café con esa mujer del brazo, después de haber suspendido la comida con ella porque tenías mucho trabajo?

–No tenía tiempo para ir a Pierre’s con Summer.

–¿Pero sí para salir con la señorita Paget?

–Lo he conseguido sacar.

–Ya veo –suspiró su madre–. Bueno, dentro de dos domingos es mi cumpleaños y tu padre está organizando una cena. ¿Tendrás tiempo para venir?

–Sí, claro. Gerry me debe un domingo. Si no hay ninguna catástrofe, allí estaré.

–¿Cuántas veces habré oído eso?

–Muchas, pero en esta vida no se puede tener todo. Te encantó la idea de que siguiera los pasos de papá, así que ahora no te quejes.

–Bueno, bueno, ya sabes que yo lo que quiero es que encuentres el equilibrio –contestó su madre, dispuesta a entrar en el tema que más le gustaba–. Me temo que tu vida carece de ese equilibrio. Summer es una mujer tolerante y sería la perfecta mujer de un médico. Entendería que no pudieras ir a una boda por una urgencia, pero ten cuidado. Aunque oculta sus decepciones, es vulnerable como cualquiera de nosotros y puedes hacerle daño. Espero que no se entere de que ibas del brazo de otra mujer.

El consejo le entró por un oído y le salió por el otro. Summer, aristocrática, fría y bella, miraba el mundo con la total seguridad de que era una privilegiada. La inseguridad no formaba parte de ella, como en otro tiempo había creído que el miedo no tenía cabida en Molly.

¿Qué o quién la tenía tan atemorizada como para que el miedo se le reflejara en aquellos preciosos ojos marrones?

A juzgar por la velocidad con la que salió de su casa, Cadie Boudelet debía de estar esperándola.

–¡Menuda vergüenza! –exclamó llegando junto a ella–. Te he visto irte hace horas y, cuando he pasado a casa de tu madre para ver qué tal estaba la pobrecita, me he encontrado con que tu hija no me ha abierto la puerta.

–Bien. Ha seguido mis instrucciones. Si tiene algún problema con eso, me lo dice a mí, no a la niña.

–Todos los que vivimos en esta calle tenemos un problema contigo, chica. ¿Te crees que el hecho de aparecer aquí de repente con ropas caras y un buen coche cambia quién eres?

–¡Ni me había parado a pensarlo! –exclamó Molly abriendo el maletero para sacar la silla de ruedas.

–¿Para qué es eso? –preguntó Cadie mirando la silla como si fuera el demonio.

–¿No lo sabes? Hombre, pues está muy claro. Voy a sentar a mi madre en ella y la voy a tirar colina abajo a ver quién la para antes de que llegue al mar –contestó Molly alejándose hacia su casa.

Ariel le abrió la puerta sonriendo.

–No hacía falta que te dieras prisa, mami. La abuela y yo nos lo hemos pasado fenomenal, ya te lo he dicho por teléfono. Después de comer, hemos jugado a cajeras de supermercado y, luego, le he cepillado el pelo mientras ella me contaba cosas de cuando tú eras pequeña.

–Qué bien, ¿no? Voy a subir a decirle que ya estoy aquí y, luego, merendamos.

–Está dormida. Yo iba a fregar los platos para darte una sorpresa, pero no me ha dado tiempo.

Molly miró a su hija, que estaba radiante de felicidad, y se preguntó si ella alguna vez había sonreído tanto a su edad.

–¿Sabes una cosa, mami?

–Dime, cariño.

–De mayor, voy a ser enfermera para cuidar a los enfermos. La abuela dice que tengo manos de ángel.

Así que en algo se parecía a Dan, al fin y al cabo.

–Es que eres un ángel, pequeña.

Para cuando Hilda se despertó, ya había oscurecido.

–¡No me creo que le hayas dicho eso, Molly! –exclamó entre risas cuando su hija le contó el episodio con la vecina.

–Claro que sí. ¿No piensan que soy una bruja? No podía defraudarlos.

–Cualquier día vienen a por ti –rio Hilda.

–Sí, para quemarme en la hoguera –rio también Molly.

–Desde luego, la mejor medicina del mundo es reír –comentó su madre acercándose al borde de la cama–. Bueno, ¿ese trasto lo has traído para ponerlo de adorno o para salir a dar una vuelta?

–Las escaleras son tan peligrosas como la colina. ¿Seguro que confías en mí? –bromeó Molly.

Su madre se puso seria.

–Con todo mi ser, hija. Estás aquí, tragándote las críticas de los vecinos para cuidar a una madre que no se merece ni que la llames así.

–Olvida eso, mamá. Es agua pasada.

Molly tomó a su madre en brazos y la sentó en la silla; pero, al comprobar su cara de dolor disimulado, decidió llamar a la clínica. No había ningún médico, pero le dijeron que avisarían a Dan, que estaba de guardia aquella noche.

Molly preparó la cena y Ariel la ayudó a subir todo a la habitación de su madre. Eran más de las siete cuando terminaron de cenar y Dan no había llamado.

Para entonces, era obvio que Hilda tenía un dolor muy fuerte aunque decía que no. A las ocho, Molly se tragó su orgullo y fue a casa de su vecina.

–Sabía que no podríais apañároslas sin mí –dijo Cadie cuando Molly le explicó lo sucedido–. No te quedes ahí. Vamos a casa de tu madre para arreglar la situación.

Aunque era muy bruta, Cadie tenía unos nervios de acero y estaba fuerte. Llegó, miró a la enferma, la tomó en brazos y la puso en la cama en un abrir y cerrar de ojos.

–¡Ya está! A ver si así aprendes, Hilda Paget, a no prescindir de los que te han cuidado durante años mientras algunos miraban hacia otro lado –le dijo–. ¿Quieres algo más? –añadió dirigiéndose a Molly.

–No –contestó la aludida realmente agradecida–. No habría podido hacerlo sin usted.

–¡Claro que no! –exclamó–. La próxima vez, llámame por teléfono, que es más rápido.

Y se fue con un portazo.

A las ocho y media, por fin, el médico se dignó a aparecer. Molly, que estaba decidida a armarle una buena, cambió de opinión al verlo llegar completamente abatido.

–Siento mucho hacerte venir tan tarde –se disculpó.

–Para eso estoy. ¿Has llamado por tu madre?

–Sí. Aunque no lo quiere admitir, me temo que tiene fuertes dolores y es por mi culpa.

–¿Qué has hecho? –sonrió Dan.

–Tomarla en brazos y ponerla en la silla de ruedas.

–¿Tú sola? ¿Estás loca?

–Creo que sí –contestó Molly sintiéndose culpable.

–¿Se te ha caído al suelo?

–Casi.

–¡Dios mío! –dijo subiendo las escaleras.

Al darse cuenta de que Molly no sabía si ir con él o no, se giró hacia ella.

–Prepara café, anda. Voy a ver qué tal está y ahora hablamos. No te preocupes. Tu madre ha sobrevivido a cosas peores.

Estuvo más de media hora con ella y, cuando por fin apareció en la cocina, Molly no pudo esperar ni medio segundo más.

–¿Es muy grave?

–Nada que una buena noche de sueño no pueda curar –contestó él apoyándose en la encimera mientras Molly servía el café–. Le he dado una pastilla para el dolor de la cadera. Por lo demás, la encuentro más animada que nunca y eso es porque estás aquí.

–¡Menos mal! Estaba muy asustada…

–No me extraña –la interrumpió–. Si se te hubiera caído, habría sido muy grave. ¿No habíamos quedado en que ibas a esperar un par de semanas antes de hacer cambios y que, incluso entonces, me los ibas a consultar primero?

–No creí que la silla de ruedas fuera un gran cambio –contestó Molly mordiéndose el labio–. Ahora me doy cuenta de que me he equivocado.

–Si le hubieras hecho caso a Cadie en lugar de decirle lo que le has dicho…

–¿Qué sabes tú de eso?

–Solo lo que me ha contado tu madre –sonrió Dan–. ¿Te das cuenta que mañana todo el mundo lo sabrá? Te has cubierto de gloria.

–Me da igual.

–Pues a mí, no.

Aquella cocina era demasiado pequeña para él. Por mucho que lo intentaba, Molly no encontraba la manera de poner suficiente distancia entre ellos. El tono en el que había dicho la última frase la hizo comprender el peligro que corría si se acercaba.

–¿Por qué? –preguntó emocionada.

Dan alargó la mano y le acarició el cuello. Molly sintió que se desmayaba.

–Porque, lo creas o no, soy tu amigo y me necesitas.

¡Llevaba años necesitándolo! Por él nunca había encontrado la pasión con otro hombre. Por él había pasado tantas noches en vela y había derramado tantas lágrimas, pero antes muerta que reconocerlo.

–De eso nada –le espetó apartándose–. Estoy acostumbrada a sacarme las castañas del fuego yo sola.

–No pasa nada por pedir ayuda de vez en cuando, Molly –dijo él amablemente–. No tienes por qué llevar esta carga tú sola. Todos necesitamos a los demás en algún momento.

Molly le dio una taza de café. ¡A ver si así tenía las manos ocupadas!

–Menos tú. Tú nunca necesitaste a nadie.

–Eso no es cierto –suspiró Dan sentándose–. En noches como hoy, daría cualquier cosa por llegar a casa y tener una mujer que se alegrara de verme.

Molly se dio cuenta de que Dan no era ni el demonio de antaño ni el ángel del presente, sino un hombre normal y corriente, con sus quebraderos de cabeza y su soledad.

Darse cuenta de aquello hizo que el escudo que recubría su corazón se resquebrajara y cayera como un muro de piedra. Sin pensar en las consecuencias, se acercó a él y le tomó la mano.

–Estoy aquí y, si quieres, podemos hablar. ¿Por que estás tan abrumado?

Capítulo 4

Dan separó los pies y la agarró entre las rodillas. Aunque no había sido un movimiento con intenciones sexuales, significaba una familiaridad mucho mayor de la que a Molly le habría gustado.

–No suelo recordar con orgullo –comentó mirando hacia el infinito–, el verano que nos conocimos. Para ser sinceros, no recuerdo mucho. Por supuesto, me acuerdo de ti…

–Entre otras –intervino Molly–. Dada tu inclinación a la caza de mujeres, supongo que debería sentirme halagada porque te acuerdes de mí. Pero, ¿qué tiene eso que ver con lo de esta noche?

–Ten paciencia –le contestó estrechándole la mano–. Aquel septiembre me fui a Europa con dos amigos. Alquilamos un coche en París y comenzamos lo que creíamos que iba a ser un viaje alrededor del mundo de dos años. Una semana después, en una carretera diminuta del norte de Grenoble, el coche derrapó y chocó contra una familia que iba dando un paseo en bici. La madre llevaba a una niña de dieciocho meses, que murió en el acto.

–¿Ibas conduciendo tú?

–No, pero podría haber sido yo perfectamente.

–¿Y decidiste ser médico para tener la conciencia tranquila? –lo increpó. Sabía que estaba siendo dura con él, pero no lo pudo evitar. Recordó cómo era Ariel a esa edad y pensó cómo habría sido su vida sin ella.

–No me metí en la primera facultad de Medicina que vi, pero sí, en aquel momento fue cuando empecé a pensarlo –le contestó con los ojos perdidos–. Ver a aquella pobre madre que acababa de perder a su hija y a su marido, incapaz de consolarla, me cambió la vida. Me di cuenta de lo importantes que son la vida y la salud.

La presión de sus rodillas y la firmeza con la que le tenía agarradas las manos no eran nada comparado con la facilidad con la que había tocado sus sentimientos. Sintió deseos de abrazarlo, de acariciarle el pelo y disipar su tristeza. Sintió deseos de llorar por aquella pobre familia que había perdido tanto en tan poco tiempo y por él, que seguía llevando aquella carga once años después.

–¿Ha muerto otro bebé esta noche, Dan?

–Dos –contestó él–. Una chica de catorce años se escondió en el granero para abortar sin que se enteraran sus padres. Se desangró antes de que pudiéramos llegar al hospital.

–¡Dios mío!

–Este tipo de cosas no deberían ocurrir ya –dijo Dan, angustiado–. ¡Estamos en el siglo XXI! Si esa chica hubiera venido a la clínica, podríamos haberla ayudado.

–No tendría que haber llegado a eso –contestó Molly entendiendo perfectamente la situación de la joven–. Tendría que haber podido contárselo a sus padres y que ellos fueran los que la acompañaran a verte.

–¿Tú habrías hablado con tu padre si te hubieras visto en su situación a su edad?

Molly sintió que la sangre le subía a la cabeza y que un temblor le recorría todo el cuerpo. Dan se dio cuenta y la miró con curiosidad.

–No me puedo imaginar embarazada con catorce años –contestó–. A esa edad no sabía nada del sexo. Bueno, solo lo que Alec Livingston intentó enseñarme cuando tenía diez –añadió intentando quitarle hierro al asunto.

–¿Alec Livingston intentó introducirte en el sexo a esa edad? ¡Menudo cerdo! ¿Qué hizo? ¿Salió de repente de detrás del invernadero y te enseñó sus atributos? –rio.

–Bueno, salió de detrás del cobertizo, en realidad –contestó Molly levantándose y yendo hacia el fregadero–. Por esta parte de la ciudad, no tenemos invernaderos. Eso solo lo tenéis los ricos que vivís junto al lago.

–No cambies de tema –dijo Dan levantándose también–. ¿Qué hizo Alec?

Molly se encontró entre la encimera y Dan. No era el sitio más romántico del mundo; pero sí el más peligroso, porque le estaban temblando las rodillas.

Lo tenía demasiado cerca, sentía su aliento. Se moría porque la besara.

¡Debía de estar volviéndose loca!

–¡Me dijo que me enseñaba el pajarito si yo le enseñaba lo mío!

–¿Y tú qué le dijiste? –preguntó Dan riendo a carcajadas.

–Le solté un puñetazo en la nariz con todas mis fuerzas y lo mandé a su casa chorreando sangre. Luego, su madre vino a hablar con mi padre y le contó que yo había intentado llevar a su hijo al camino de la perdición y que, como Alec se había negado, le había pegado. Alec se convirtió en la víctima y a mí me acusaron de fornicación y agresión sexual.

–¡Qué bueno, Molly! –exclamó Dan con lágrimas de risa en los ojos.

–Me alegro de que te parezca gracioso, porque a mí no me hizo ninguna gracia –dijo Molly recordando los correazos que su padre le había dado mientras la llamaba de todo–. Si hubieras tenido un padre como el mío, no te reirías tanto. Entiendo perfectamente a esa chica… sola, asustada, débil y sin nadie a quién recurrir.

–Esa es la pena, que no tendría por qué haber estado sola.

–¿De verdad? No sé cómo dices eso. Obviamente, no confiaba en sus padres y no recuerdo que me hayas dicho nada del padre de su bebé. Si hubiera dado la cara y hubiera mostrado responsabilidad, quizá esa chica no habría intentado abortar.

–Puede que no –murmuró Dan tocándole la mejilla–. ¿Desde cuándo eres tan sabia, Molly mía?

–No soy tu Molly –contestó ella, nada convencida. No pudo evitar cerrar los ojos y recordar un tiempo en el que fue toda suya.

Sintió su respiración. Estaba claro que Dan también estaba recordando aquellos momentos de intimidad que habían compartido. Volvió a sentir su aliento tan cerca de sus labios, que supo que la iba a besar; lo hubiera dejado hacer lo que quisiese si no hubiera sido porque oyó cierta vocecilla.

–Mami –dijo Ariel desde la puerta–, me duele la garganta.

Molly abrió los ojos y se vio reflejada en los de Dan por un segundo. Él se giró con una calma envidiable y se dirigió a la niña.

–¿Cuándo te ha empezado a doler, preciosa?

–Ahora –contestó Ariel tragando saliva–. Cuando me he despertado.

–¿Quieres que se lo mire? –le preguntó a Molly.

–¡No! –exclamó dejando que el pánico la cegara. Corrió junto a su hija. No debería haberlo dejado entrar en su casa. ¡Había sido un error llamarlo!–. ¡No te atrevas a acercarte a ella!

Al ver la cara de Dan, se dio cuenta de lo exagerado de su contestación.

–No quiero aprovecharme de ti –dijo intentando disimular–. Llevas muchas horas trabajando y un dolor de garganta no es nada importante. Ariel suele dormir con la boca abierta y se despierta así a menudo. Nada que no pueda curar un vaso de agua.

–Está un poco roja. Podría tener fiebre.

–Los niños siempre se despiertan así.

–Si tú lo dices –dijo encogiéndose de hombros y recogiendo sus cosas–. No te puedo obligar a que me dejes examinarla, pero te aconsejo que la observes un poco. Supongo que vinisteis en avión, ¿verdad?

–Sí.

–Bien. Para que lo sepas, los conductos del aire acondicionado de esos aparatos son un gran foco de infecciones respiratorias. Si mañana sigue mal, llévala al médico. Al que quieras, no tiene por qué ser a mí, si no te fías. Marjorie Anderson es una de mis socias y se le dan fenomenal los niños.

–No es que no me fíe de ti, Dan. No te he querido ofender.

–No me he ofendido –contestó él tan contento–. Al final, no hemos hablado de Hilda y, obviamente, ahora no es el momento, así que me voy a ir. Que te quede clara una cosa: quiero que me consultes cualquier idea que se te pase por la cabeza antes de ponerla en práctica, ¿de acuerdo?

–Te he prometido que te llamaría y lo haré.

–Espero que sea en breve. Más te vale porque, de lo contrario, te llamaré yo.

Estaba tan contenta de que se fuera, que estuvo a punto de pillarle la pierna al cerrar la puerta de la calle. Y Dan sabía por qué. Sin decir nada, había descubierto su secreto. Tenía que ser algo en relación con Ariel… y con él.

Sumar dos más dos y que le diera cuatro no fue difícil. Todas las excusas que se había inventado para que no sospechara no le habían servido para nada. Su reacción cuando estaba cerca de la niña la había delatado.

Todo encajaba.

Nada más llegar, se había horrorizado al enterarse de que era el médico de su madre. Sin pararse siquiera a ver si era bueno o malo, había intentado cambiarlo. Esa misma noche había reaccionado de manera exagerada con el caso de la niña embarazada y, por último, le había impedido tocar a su hija.

Se paró junto a su coche y, por el rabillo del ojo, vio que lo estaba observando desde una de las ventanas del salón. Estaba claro que Molly quería comprobar que se iba.

«¡Demasiado tarde! Se ha destapado el pastel. La pregunta es, ¿qué vamos a hacer?», pensó Dan.

Se quedó sentado al volante mirando una farola. Volverla a ver lo había sacudido. Hasta que Molly había aparecido, él era feliz con Summer.

Era hija de un médico y entendía perfectamente las exigencias de la profesión. Llegara a la hora que llegara, siempre tendría la mesa puesta con una buena vajilla, buen vino y buena comida. Música clásica y un buen fuego en la chimenea. Un par de hijos seguramente, una vida fácil. Incluso, si quisiera, podría cerrar la clínica e irse a la de su padre, cuyos pacientes no despertaban al médico a medianoche. Aquello estaba al alcance de la mano. Solo tenía que alargar el brazo y tomarlo.

¿Y olvidarse de cierta niña de diez años, largas trenzas y sonrisa encantadora? ¿Cómo olvidar aquel verano en el que había sido concebida?

Su relación con Molly había comenzado una semana después de que se cortara la mano. Tenía el último turno y salía de trabajar muy cansada. Dan se había dado cuenta de ello, como también se había dado cuenta de los labios tan sensuales que tenía, de las largas piernas bañadas por el sol, de la curva de sus pechos bajo el uniforme y de sus ojos desafiantes.

–Hace buena noche –le había dicho al irla a recoger–. ¿Qué te parece si damos una vuelta antes de que te lleve a casa?

Molly había mirado su Harley y había dudado.

–Solo una vuelta corta. Solo hasta El Punto y volvemos. Media hora como mucho. Te prometo que no corro. No te va a pasar nada –le había asegurado.

–¿Por qué no? –había dicho ella con una sonrisa.

Se subió, se agarró a su cintura y se rio. A los pocos minutos, habían salido de la ciudad y se dirigían a El Punto, un lugar desde el que se veía toda la bahía. Eran casi las once y no había nadie. El cielo estaba cuajado de estrellas y solo se oía el rumor de las olas.

Sin esperarlo, Molly se bajó de la moto, saltó la barrera de seguridad y se puso al borde del precipicio con los brazos abiertos.

–¿Siempre vives así, peligrosamente? –le había preguntado él.

–Creí que me habías dicho que no me iba a pasar nada.

–Me refería a la moto. Ahora te la estás jugando. Anda, apártate del precipicio. Me está dando miedo.

–A mí, no.

–Pues a mí, sí –había contestado él agarrándola del brazo. Tenía una piel suave como la seda–. No me gustaría tener que decirles a tus padres que te has caído y te has matado.

–No les importaría –había contestado ella–. A mi padre, desde luego, que no le importaría. Se alegraría de perderme de vista.

No lo había dicho para dar lástima, sino con calma. Dan, que nunca se había cuestionado que sus padres lo adoraban, sintió una inmensa pena.

–Ven –insistió agarrándola de la mano–. Eres demasiado joven y guapa para pensar así.

–No quiero que me compadezcas –le había dicho amargamente–. No hace falta que me colmes de cumplidos.

En ese momento, Dan la había agarrado de la cintura y la había estrechado contra sí. Molly suspiró y se apoyó en su hombro.

Él estaba acostumbrado a salir con chicas que llevaban siempre ropa de seda y cachemir, que olían a Chanel o a Paloma Picasso, que llevaban las uñas y el pelo perfectamente arreglados, que tenían deportivos europeos y pasaban los inviernos en Las Bahamas.

Molly llevaba una falda de algodón y una blusa de manga corta, el pelo suelto y solo olía a jabón natural y a plancha. Era precisamente su belleza sin adornos lo que lo atraía.

La abrazó más fuerte. Sintió su muslo contra su pierna y el roce de su pecho en las costillas. Cuando bajó la cabeza para besarla, ella dejó que lo hiciera encantada.

En lugar de encontrarse con la falsa inocencia de otras que hacían como que se escandalizaban por un beso y luego les faltaba tiempo para desnudarse, Molly era realmente inocente.

No fingía, no jugaba, era pura pasión. Aquello lo desarmó. La boca de Molly se abrió como en un estallido de flores tropicales, dulces y fragantes. Sus lenguas se encontraron y danzaron la misma música.

La oyó emitir un ruido, una mezcla entre suspiro y gemido. Sintió que se le ponían los pelos de punta. Molly lo agarró de la camiseta con fuerza. Dan sintió que el deseo que se mascaba en el ambiente se concentraba en su ingle.

Le desabrochó la blusa y le metió las manos por el sujetador en cuestión de segundos. Cuando se encontró con su pezón, Molly le mordió el labio inferior.

–Ahhh… –suspiró echando la cabeza hacia atrás.

Normalmente, él no habría ido tan lejos en la primera cita, por llamar a aquel encuentro de alguna manera, pero ella quería más. Molly se bajó los tirantes del sujetador y se agarró los pechos. Sin mediar palabra, lo estaba invitando a probarlos. Aquello fue demasiado. Dan perdió la compostura por completo.

A Molly no le dio tiempo ni a enterarse. En un abrir y cerrar de ojos, Dan tenía una mano bajo su falda y otra en la cremallera de su pantalón. Se la puso a horcajadas y la acarició íntimamente. Estaba húmeda y tan excitada como él. Tan excitada, que se puso a llorar.

Dan intentó apartarse, pero ella lo agarró con fuerza y le suplicó que no parara. Le pasó los dedos por el pelo, le bajó la cabeza hacia sus pechos y dio un respingo cuando su boca se fundió con uno de sus pezones.

Medio loco de deseo, Dan se introdujo en su cuerpo y, cuando ella lo abrazó con las piernas y acompasó con sus caderas el ritmo de sus embestidas, explotó jadeando.

Milagrosamente, Molly alcanzó el clímax a la vez que él, gritó, se contrajo y se mantuvo aferrada a Dan un buen rato. Aquella fue la primera vez que hicieron el amor. Después hubo muchas más, pero aquella fue la única en la que a Dan se le olvidó ponerse un preservativo.

Al recordar aquel verano, él se había excitado exactamente igual que entonces. Y Summer esperándolo en la otra punta de la ciudad con un anillo de pedida en el dedo.

Dan solo podía pensar en la pasión salvaje y primitiva que había compartido con Molly. La comparó con el sexo refinado que tenía con Summer, a la que no se le movía ni un pelo. Se comportaba como una marquesa incluso en la cama.

Disgustado, tanto con el pasado como con el presente, bajó la ventanilla del coche y se fue por la calle Wharf con el viento del Atlántico de fondo. Si agarraba una pulmonía, le estaría bien empleado. Era lo mínimo que se merecía.

Antes de hacer o decir algo que pudiera arruinar tres vidas, tenía que pensar.

Summer no se merecía aquello, debía tener cuidado con Molly porque, si sospechaba algo, era capaz de desaparecer y, sobre todo, debía mantenerse alejado de Ariel hasta dilucidar cuál era la mejor manera de integrarla en su vida. No tenía la menor duda de que era su hija; quería estar a su lado y ejercer de padre. Si aquello lo hacía perder el respeto y la admiración de aquellos cuya opinión le importaba poco, le daba igual.

Capítulo 5

Molly apenas pegó ojo en toda la noche, intentando decidir qué hacer. Lo primero era distanciar a Ariel de Dan. Lo más seguro sería montarse en el primer avión con rumbo a Seattle.

El problema era que el hospital tenía su dirección; así que, si quería, Dan podría presentarse en Seattle. Además, no podía dejar a su madre, que no estaba como para hacer semejante viaje.

Para colmo, le había parecido que había algo en la conducta de Dan al abandonar la casa que reflejaba que sabía algo. Molly no lo sabía a ciencia cierta, era algo instintivo. Para cuando se quedó dormida, ya estaba amaneciendo, pero tenía un plan al menos temporal.

A media mañana, tomando café en la habitación de su madre, comenzó a ponerlo en marcha.

–Mamá, ¿estás muy unida a esta casa? ¿Te ves viviendo en otro sitio?

–Nunca lo he pensado –contestó Hilda–. Ya sé que no es un palacio, pero es mi casa y eso es muy importante a mi edad.

–Si fuera para que Ariel y yo pudiéramos quedarnos contigo más tiempo, ¿considerarías la idea de mudarnos a otro sitio más grande temporalmente? En un sitio tan pequeño, te va a costar el doble recuperarte. Tienes que ir al fisioterapeuta regularmente, y no podrás hacerlo si no te recuperas antes un poco.

–Si os quedáis conmigo, me iría a la luna y lo sabes. Pero, ¿cómo te vas a quedar si tienes que encargarte de la tienda de Seattle y Ariel debe ir al colegio?

–Mi amiga Elaine se ha quedado a cargo de la tienda. En cuanto a Ariel, va a venir un profesor cuatro horas al día, de lunes a viernes, para que no pierda clase. Así que la decisión depende de ti, mamá. ¿Qué me dices?

–No estarás pensando en meterme en una residencia de ancianos, ¿verdad? ¡Porque no pienso aceptarlo, y te lo digo ya! No estoy dispuesta a renunciar a mi independencia por unas escaleras y una casa que no es lo suficientemente grande y lujosa para ti.

–Si quisiera meterte en una residencia, no me quedaría, ¿no te das cuenta? –Molly suspiró con paciencia–. No soy mi padre, mamá. No avasallo a los demás sin pararme a pensar en sus necesidades o en sus derechos.

–Bueno, entonces, ¿en qué has pensado?

–En la Posada de Harmony Cove.

–¿Cómo? Aunque pudiera pagarlo, no me querrían más que para fregar suelos allí.

–Yo sí puedo pagarlo, mamá, y no voy a permitir que friegues el suelo de nadie. Ni siquiera el de tu casa, de eso puedes estar segura.

–No estaría cómoda…

–Claro que lo estarías. No habría escaleras, tendrías sitio suficiente para moverte con la silla de ruedas hasta que tuvieras fuerzas para intentarlo con un andador. Podrías sentarte en el vestíbulo a mirar a la gente, que ya es mucho más de lo que haces aquí. Además, no estarías sola. Ariel y yo estaríamos contigo.

–Bueno, si me lo pones así… –rumió su madre sonriendo–. ¡Madre mía, lo que va a pensar Cadie Boudelet cuando se entere!

La mudanza se hizo dos semanas después, el primer sábado de primavera. El jueves anterior, Molly se lo dijo a Dan.

–¿Cuál es el problema? –le dijo cuando él empezó a mostrar preocupación–. Me acabas de decir que no te puedes creer la mejoría que ha experimentado mi madre. Ya tengo hasta el monovolumen para llevarla a tu consulta. Así no tendrás que venir a casa. Ya tienes bastante trabajo. Venga, Dan, sabes que no hay ninguna razón para que se quede en esta casa decrépita.

Dan se quedó pensativo.

–Supongo que tienes razón –suspiró al cabo de unos segundos–. Te va a costar una fortuna.

–Deja el tema del dinero de mi cuenta –le espetó Molly.

Dan se encogió de hombros.

–Como quieras. ¿Cómo la vas a llevar de la habitación al coche? ¿La vas a bajar a caballito o a lanzarla por la ventana en paracaídas?

–Todavía no lo sé, pero ya me las arreglaré.

–Alabo tu independencia, pero déjame que te sugiera, sin morderme, que te consiga una ambulancia para que la lleven a la posada. Así nos ahorraremos que me tengas que llamar si se te cae y se rompe otro hueso.

–Gracias, te lo agradezco –contestó Molly de mala gana.

Dan sonrió encantador y la dejó sin respiración.

–Ya sabes. ¡Soy un boy scout! Supongo que la próxima vez nos veremos en la clínica.

–Sí. Pediré hora para el lunes, para que veas con tus propios ojos que el cambio no le ha hecho ningún mal.

Sin embargo, se vieron el domingo y no fue un encuentro agradable.

La posada de Harmony Cove era un edificio de dos plantas de principios del siglo XIX que se alzaba sobre una colina en la exclusiva avenida Wolfe. Desde allí se apreciaban unas maravillosas vistas del puerto y sus jardines eran una preciosidad.

Cuando llegaron, Hilda le agarró la mano a su hija con lágrimas en los ojos.

–Llevo toda la vida en esta ciudad, Moll, y es la primera vez que veo algo tan bonito.

–Es perfecto –apuntó Molly fijándose en el portero, en el recepcionista y en las barreras que impedían el paso a los visitantes a las estancias de los huéspedes. Era imposible que Dan se presentara allí cuando le diera la gana. Perfecto.

Había pedido una suite en el primer piso. Constaba de dos habitaciones y un saloncito que daba a un pequeño jardín privado. Cuando empezara a hacer buen tiempo, su madre podría sentarse fuera a tomar el aire.

Hasta entonces, podría disfrutar el cómodo sofá y la preciosa chimenea del interior. También había una salita con el televisor y la cadena de música. Toda la casa de la calle Wharf era más pequeña que aquella suite.

Los dormitorios también eran espaciosos y todo, hasta el más mínimo detalle en el baño, estaba de lo más cuidado.

Era un sitio perfecto en el que se trataba a los huéspedes como reyes… aunque era cierto que había que pagarlo. Sin embargo, a Molly la compensaba hacerlo con tal de ver a su madre feliz. Así, Hilda podría recuperarse cómodamente y el secreto de Molly no saldría a la luz.

–He dicho que nos suban la comida a la suite –dijo dándose cuenta de que a su madre no le daba vergüenza bajar al comedor en la silla de ruedas, sino que los demás huéspedes la vieran con su ropa.

Nunca había habido mucho dinero en casa ni ocasión para vestir nada caro, así que Hilda no tenía buena ropa. Después de comer, mientras su madre dormía la siesta y su hija hacía un rompecabezas, Molly se fue de compras. Volvió al atardecer con tantas bolsas y cajas, que el botones tuvo que ayudarla.

Cuando su madre vio todo aquello, protestó. Incluso le comentó que su padre no le habría permitido ponerse nunca cierto vestido rojo de raso con plumas en el cuello y en las mangas, porque estaba convencido de que el rojo desataba la lujuria en los hombres.

–No te preocupes, mamá. Solo me lo pondré con Ariel y contigo –comentó Molly, divertida.

El domingo, a las siete, se fueron a cenar al Cranberry Room, el restaurante del hotel, que estaba situado en la galería acristalada que daba al jardín.

Hilda iba vestida de azul y llevaba sus mejores zapatos, a los que denominaba «de los domingos». Molly le había puesto una gota de pintalabios y algo de colorete. Parecía otra mujer.

Al ver el cambio que se había producido en ella durante aquellas pocas semanas, Molly se sintió culpable por todos aquellos años desaprovechados.

–Por si no te lo dicho, quiero que sepas que te quiero mucho, mamá, y siento de veras haber tardado tanto en volver a casa y comportarme como una buena hija –murmuró tocándole el hombro a su madre.

Hilda le acarició la mano.

–No te obsesiones con los errores del pasado, cariño. Tienes que perdonarte a ti misma, a mí y a todos los demás que no se han portado bien. Nunca me has dicho quién es el padre de Ariel y no te lo estoy preguntando ahora. Pero tengo el convencimiento de que no te has casado porque no has olvidado el pasado. No todos los hombres son como él o como tu padre. Me encantaría verte felizmente casada con un hombre bueno y honrado. Eso es lo que cualquier madre desea para su hija.

Cruzaron la verja de hierro y, en aquel momento, empezaron los problemas.

–No necesito un marido. Me gusta la vida que tengo –contestó Molly.

Ariel, que iba por delante de ellas, estaba mirando unas muñecas en un escaparate.

–Cariño, ven. No es momento de ponerse a mirar muñecas. Vamos a cenar.

Ariel, siempre obediente, salió corriendo en su dirección y se chocó con un grupo de personas que salían del guardarropa.

–¡Ten cuidado, niña! –exclamó una mujer con tono molesto. Horrorizada, Molly se dio cuenta de que era Yvonne Cordell. Dan iba con ella. También estaba su padre, otra pareja mayor y una mujer de la edad de Dan, la única que pareció interesarse por si Ariel se había hecho daño.

La mujer fue hacia Ariel al tiempo que Molly, pero Dan fue más rápido. La agarró de la muñeca y la levantó. Le dijo algo al oído y consiguió que las lágrimas se tornaran en risas.

Estaba de caerse de espaldas con un traje azul marino y una camisa tan blanca como su sonrisa. Era obvio que la mujer que iba con él y que lucía un anillo de diamantes tan grande como el pulgar de Ariel, era su prometida. Era pequeña y tenía la serena belleza que solo los ricos poseen.

–Espero que no se haya hecho nada –le dijo a Molly con dulzura, refiriéndose a Ariel–. Me temo que se ha dado un buen golpe.

–Está perfectamente –contestó Molly agarrando a la niña y apartándola de Dan. Sabía que estaba siendo tan encantadora como una viuda negra en su tela–. Vamos, Ariel. Tu abuela nos está esperando.

Hilda llevaba dos días practicando con la silla y estaba dispuesta a demostrarlo.

–¡Doctor Cordell! –exclamó yendo hacia ellos a gran velocidad, lo que puso a la madre de Dan de los nervios–. ¿A que no se esperaba verme aquí?

Dan fue hacia ella.

–Me alegro de verla tan bien, Hilda –sonrió–. No se exceda, ¿eh? No quiero que tenga una recaída.

–Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien. Mi Molly me está dando una nueva oportunidad para vivir.

–¿Ah, sí? –dijo Dan mirando a Molly–. Me alegro.

–No queremos distraerlo. Vuelva con su familia, doctor –dijo la aludida.

–Estupendo. Que lo pasen bien.

–Has sido muy desagradable con ese hombre –le reprochó su madre mientras entraban en el comedor–. ¿Qué te pasa?

–Que no me cae bien.

–¿Por qué? ¿Qué te ha hecho?

«¡Si tú supieras, mamá!», pensó.

–Nada –contestó, suspirando desesperada al ver quién era el maître que iba hacia ellas.

–Hola, Molly –las saludó Alec Livingston con una gran sonrisa en su cara pecosa–. Me habían dicho que habías vuelto.

–Es Alec, el chico que vivía abajo, en nuestra calle –le dijo su madre–. ¿Te acuerdas de él? Te tiraba de las trenzas todo el rato.

«Sí, mamá, me acuerdo de él. También hacía otras cosas».

–Sí, claro que me acuerdo –contestó mirando fríamente a Alec–. ¿Cuál es nuestra mesa?

–¿Solo tu madre, tu hija y tú?

–Exacto. Por eso he reservado una mesa para tres.

Alec las condujo a una mesa junto a la chimenea y les entregó las cartas con insolencia.

–Solo era una pregunta. Pensé que, tal vez, también estuviera tu marido.

¡Cómo si no supiera ya todo el mundo que había llegado sola, sin el padre de su hija!

En aquel momento, aparecieron Dan y su grupo en la puerta y, por primera vez, Molly casi se alegró de verlo. Alec no tuvo más remedio que ir a atenderlos.

–Este tampoco te cae bien, ¿verdad? –preguntó su madre.

–Lo detesto. Es insoportable. ¿Qué te apetece cenar?

Hilda estaba demasiado ocupada dándole vueltas a la cabeza como para pensar en la cena. Miró a Molly, a Ariel, a Alec.

–¡Molly, no me digas que es… ya sabes!

–¡Claro que no! –contestó Molly poniendo los ojos en blanco y pensando que habría sido mucho mejor quedarse a cenar de nuevo en la habitación–. Mamá, ¿crees que tengo tan mal gusto? Venga, olvídate de él y vamos a cenar.

Summer era la viva imagen de la serenidad y Molly, del fuego y de la furia a punto de explotar. Llevaba unos pantalones rojos y solo le faltaba el escudo para parecer una guerrera dispuesta a enfrentarse a sus enemigos. Era una pena que lo considerara a él uno de ellos.

–Daniel, no es bueno dejar que tus pacientes se entrometan en tu tiempo de ocio. No deberías permitir que se dirigieran a ti con tanta confianza –dijo su madre dándose cuenta de que no dejaba de mirar a la mesa que había junto a la chimenea–. Esa gente no es como tú.

Dan sintió que se ponía rojo al creer que Molly y su madre la habrían oído.

–Claro que lo son. No podría vivir sin ellos.

–Porque tú quieres, hijo –intervino Henry Winslow–. Ya sabes que hay sitio en mi consulta para ti.

–Tal vez después de la boda, papá, pero ahora no –dijo Summer–. Dan está muy comprometido con su clínica y estoy segura de que sus pacientes le tienen tanta devoción como él a ellos.

–Su padre también, querida –sonrió Yvonne–, pero nunca permitió que sus pacientes olvidaran el lugar que les correspondía, no como en el caso de Daniel. Nunca hubiera pensado que me iba a tener que sentar a cenar en el mismo comedor que esa gente tan vulgar. Esa mujer –añadió refiriéndose a Molly– debería enseñarle modales a su hija. La niña ha estado a punto de tirarme al suelo y ni siquiera me ha pedido perdón.

–¡No es más que una niña! –exclamó Dan intentando calmar la ira que sentía dentro.

–Cuando tú eras niño, no te portabas así.

«¿Cómo que no? Mamá, sabes muy bien que mis pecados eran mucho peores que chocarme con la gente. Estamos hablando de cuando era mucho mayor que mi hija», pensó Dan.

Summer, dándose cuenta de su enfado, le puso la mano sobre la suya.

–No le des importancia, Dan.

–Exacto –apuntó Nancy Winslow–. Hemos venido a celebrar el cumpleaños de tu madre, así que, ¿por qué no nos olvidamos de esa gente, que no tiene ninguna importancia, y nos concentramos en lo nuestro?

Para Dan sí que tenían importancia, y mucha. Le costó Dios y ayuda no dar un puñetazo en la mesa y gritar «¡esas a las que os referís como poco importantes son mi hija, la madre de mi hija y la abuela de mi hija!».

Se dio cuenta de que ya no era dueño de los acontecimientos que iban a marcar su vida. Mientras, la conversación en su mesa se centró en temas más agradables y olvidó el mal momento como si nunca hubiera existido. En el pasado, no habrían sido de su agrado semejantes comentarios, pero no lo habrían afectado tanto.

Al fin y al cabo, había vivido rodeado de ellos. Lo habían enseñado a no dejar que los enfados sin consecuencias le estropearan los buenos momentos; estaba claro que todos los sentados a aquella mesa opinaban que Molly y su entorno eran tan insignificantes como los mosquitos.

La única que parecía entenderlo era Summer y aquello no hacía sino añadir fuego a sus problemas; porque, si había aprendido algo de lo ocurrido, era que no podía seguir manteniendo su parentesco con Ariel en secreto.

No había estado allí para ponerle una tirita en la rodilla la primera vez que se cayó de una bicicleta o para consolarla tras una pesadilla, pero no pensaba quedarse callado mientras otros la criticaban. No podía hacerlo y no lo iba a hacer.

Se lo debía a sí mismo y a Ariel. Tenía que dejar claro que era su padre. Si ello significaba enfrentarse a Molly mucho antes de lo que había creído y correr el riesgo de que huyera, daba igual.

Lo malo era que aquello le iba a hacer mucho daño a Summer y eso era lo último que quería. Ella no se lo merecía.

Capítulo 6

Cuando su madre y Ariel se metieron en la cama, Molly se dio un relajante baño de espuma, se puso la bata de raso roja y se tumbó en el salón a ver una película en la tele. Ni las caras que veía en la pantalla ni los diálogos lograron acaparar su concentración. No podía olvidar la humillación en la que se había convertido la cena.

Además, había tenido que ver los arrumacos de Dan y su prometida. Molly había estado con él dos meses y Dan nunca lo había demostrado en público, ni una sola vez. No, ellos se veían a escondidas, quedaban detrás del Ivy Tree cuando ya había oscurecido. Solo una vez había cometido la locura, o la crueldad, de llevarla a cenar con sus padres.

A sus diecisiete años, se había convencido a sí misma de que lo hacía para no dañar su reputación. Por eso la llevaba a un motel situado a 75 kilómetros de la costa. Una noche se quedaron dormidos tras hacer el amor y se despertaron a las tres de la madrugada. Molly subió a hurtadillas por el árbol que daba a la ventana de su habitación y, al entrar, se encontró a su padre con el cinturón en la mano.

No le había importado. Lo que compartía con Dan merecía la pena. Su amor era como el que describían los poetas, algo que había trascendido lo ordinario y que hacía que la tiranía de su padre no la afectara. Durante años, se había consolado pensando que, si Dan hubiera sido de los que se casaban, habría sido con ella.

A los veintiocho años había descubierto que no era así. Era tan capaz de comprometerse como cualquier otro hombre, pero tenía que ser con la mujer adecuada, una con la que lo pudieran ver en público. Si en algún rincón de su corazón había cometido la locura de dudarlo por un momento, aquella noche se había dado cuenta de que era así.

Además, había tenido que soportar el insultante comportamiento de las otras mujeres que lo acompañaban. Tras lograr terminarse el primer plato, le había propuesto a su madre tomar el postre y el café en la habitación porque no se encontraba muy bien.

–Yo no he estado mejor en meses –había protestado su madre.

–Sí, pero el doctor Cordell tiene razón –le había contestado Molly, asqueada al tener que pronunciar su nombre–. No debes forzarte el primer día que sales. Además, quiero que Ariel se meta pronto en la cama porque sé que está cansada.

Hilda miró a la niña, que estaba pegada de nuevo al escaparate de las muñecas.

–A mí me parece que no está cansada en absoluto.

–Ayer se acostó casi a las diez y no está acostumbrada a irse a la cama tan tarde.

–Son solo las ocho y no tiene clase los domingos, así que mañana puede dormir todo lo que quiera. ¿Qué pasa realmente, Moll? –le había dicho su madre mirándola con los ojos entrecerrados–. ¿Te da vergüenza porque haya utilizado el cuchillo que no era para untar la mantequilla en el pan?

–¡Mamá, a mí eso me importa poco! –había dicho Molly, desesperada–. La verdad es que ya estoy harta de aguantar a Alec Livingston y a los Cordell…

–Pero si no nos han hecho nada. Ellos están cenando en su mesa y nosotros en la nuestra.

¿De verdad su madre era tan inocente como para no darse cuenta de las miraditas que les estaban echando o de que, cuando Molly las pillaba, las dos mujeres mayores bajaban los ojos y comentaban algo con una sonrisa de superioridad?

Por ella, no le importaba. Ya la habían herido y humillado muchas veces y había sobrevivido, pero le partía el corazón que se burlaran de su madre y de su hija. Por eso, cuando Ariel volvía hacia su mesa y Dan la llamó para que fuera a hablar con él, el instinto maternal de Molly había pasado de alto a alerta roja.

«¡Una sola palabra altisonante, bruja, y te corto el cuello!», había pensado aguantándole la mirada a Yvonne Cordell.

–¿Qué tal va la garganta, preciosa? –le había preguntado Dan a Ariel sin saber la guerra que bullía a sus espaldas.

–Curada ya. A la mañana siguiente, me levanté mucho mejor.

«Di gracias y ven aquí, que no puedan decir que no tienes modales», había pensado Molly.

–Me caes bien –había dicho Ariel–. Si me pongo mala, ¿me curarás?

–Pues claro, cielo –le había prometido Dan retirándole las trenzas y quitándole un pelo suelto del vestido con total naturalidad, como si llevara toda la vida haciéndolo–. Siempre que me necesites, iré. No lo olvides nunca, solo tienes que llamarme por teléfono.

Al ver la adoración con la que Ariel miraba a su padre, Molly perdió la convicción de que nadie descubriría su secreto. Solo se habían visto un par de veces, pero habían conectado como dos imanes y, si no hacía algo para romperlo, el vínculo entre ellos iba a ir seguramente a más.

–Ariel, ven, por favor, que nos vamos.

–¡Pero, mamá…!

–¡Inmediatamente! –exclamó sin importarle su comportamiento un tanto histérico. Se levantó y empujó la silla de su madre con tanta fuerza, que a Hilda se le fue el cuello hacia atrás.

–¿Qué tal la cena? –le preguntó Dan cuando pasó a su lado.

–No tan bien como esperaba –le espetó Molly.

–¿Ya te vas? –le preguntó Alec Livingston al llegar a la puerta.

–¿A ti qué te parece?

–Bueno, esperaba que te quedaras un rato para que pudiéramos hablar.

–No creo que tú y yo tengamos nada que hablar.

Alec se encogió de hombros.

–Bueno, nos conocemos hace mucho. Podrías tomarte una copa conmigo alguna noche, antes de que entre a trabajar. Así podríamos hablar, te podría enseñar fotos de mi mujer y de mis hijos. Me casé con Lexie MacGregor, ¿te acuerdas de ella?

¡Pues claro! La mayor de nueve hermanos, pelirroja, con pecas, unos ojos azules tan claros que parecían transparentes y los mocos siempre colgando. Había sido su pesadilla en el colegio. ¡Pobres hijos con aquellos padres!

–¿Tú tienes fotos de tu marido?

–Ninguna que me apetezca enseñarte –contestó Molly percatándose de por dónde iba Alec–. Apunta la cena a la suite 104, por favor.

–Una suite, ¿eh? Vaya, vaya. Me alegra que, a pesar de tener algo de dinero, sigas siendo la misma Molly Paget de la calle Wharf.

¡Y pensar que ella había creído que podía dejar atrás su pasado!

De repente, Molly se dio cuenta de que los golpes que oía en la puerta no eran en la pantalla, sino en la realidad.

–¿Sí? ¿Quién es? –ladró sin importarle el tono.

–El botones, señora. Flores para la señora Paget.

–No he pedido flores.

–Cortesía de la casa, señora.

¿Para qué le mandaba la dirección flores a aquellas horas? Miró por la mirilla porque no se fiaba y solo vio un gran ramo de lirios, así que abrió.

–Muy bien, póngalas ahí –dijo indicando la mesa que había en el vestíbulo.

–De acuerdo –contestó el hombre que las llevaba–. Y, luego, usted y yo nos vamos a sentar y vamos a tener una pequeña charla.

La segunda vez que un hombre aquella noche quería hablar con ella en contra de sus deseos. El problema era que no se trataba de Alec, sino de Dan.

–¿No deberías estar en otro sitio? –le preguntó tan enfadada como pudo–. Por ejemplo, bailando con esa mujer tan guapa que estaba sentada a tu lado en la mesa y que, a juzgar por el tamaño del anillo que llevaba, debe de ser tu prometida.

–Me he excusado –contestó Dan sin quitarle la mirada de encima– y lo ha entendido.

–¿De verdad? ¿También entendería que la hayas dejado sola para colarte en la habitación de una mujer con la que te acostabas en el pasado?

–No me he colado. Me has abierto tú y me has invitado a pasar.

–Porque me has engañado.

–¿Como tú me estás intentando engañar a mí, Molly?

La pregunta no podía ser más directa. Molly sintió que se quedaba sin aire, se le aceleró el corazón y le comenzaron a sudar las manos.

–¿A qué te refieres?

–A que me has mentido sobre Ariel.

–¿Mentido? –repitió intentando ganar tiempo.

«¡No lo dejes que te haga decir cosas que no quieres!», pensó.

Para entonces, la tenía literalmente arrinconada y con un brazo por encima, apoyado en la pared, que le impedía la huida.

–Te lo voy a decir muy clarito. Tengo razones para creer que soy su padre.

Molly lo miró aterrorizada. Deseó que todo aquello fuera una pesadilla de la que pudiera despertar.

–¿Tengo razón?

–¡No! –contestó. Podía sospechar todo lo que quisiera, pero no sabía nada seguro–. ¿Qué te hace pensar que lo seas?

–Tú. Todo lo que has dicho y todo lo que has hecho. Antes no te asustabas de mí. ¿Por qué ahora sí? ¿Qué hay en mí que te hace salir corriendo y alejarme de Ariel todo lo posible?

–¡Has bebido! No tienes ni idea de lo que dices.

Dan la agarró del brazo con fuerza y le puso los dedos en la muñeca.

–Pero sí de que tienes el pulso desbocado, sudor en el labio superior y terror en los ojos. Sé reconocer un ataque de pánico.

–No quiero jugar a los médicos contigo, Dan. Eso ya lo hice a los diecisiete.

La soltó y se rio.

–Venga, Molly, ríndete. ¿Prefieres que pida pruebas de ADN?

–¡No te atrevas! ¡No permitiré que mi hija tenga que pasar por un juicio porque a ti se te haya metido en la cabeza yo no sé qué locura!

–Muy noble por tu parte. Es una lástima que no seas igual de justa cuando se trata de no dejarla conocer a su padre.

–¡No necesita un padre!

–¿De verdad? ¿Lo ha dicho ella o lo has decidido tú por la espantosa relación que tenías con el tuyo?

–¿Por qué me haces esto? –gritó desesperada–. ¿No te basta con haber tenido siempre todo lo que has querido? ¿Ahora quieres también a mi hija? ¡Si pretendes ser padre, vuelve con tu prometida y ten todos los hijos que quieras, pero a mí déjame en paz!

–¡Oh, Molly! –le dijo con ternura mientras la abrazaba y le acariciaba el pelo–. No he venido a meterte miedo, mi amor, ni a obligarte a nada. Solo quiero saber la verdad.

La había llamado «mi amor». Aquello la destrozó.

Solía llamárselo cuando hacían el amor a la luz de la luna en algún rincón de la playa o del campo. La miraba desnuda, con pasión, hasta que ella no podía más y le rogaba que la hiciera suya.

No era justo que con solo dos palabras la hiciera recordar todo aquello y olvidar lo que realmente era importante.

–¡Pues lo estás haciendo! –exclamó apartándose y llorando de rabia–. No entiendo por qué. ¿Por qué quieres saber la verdad después de tantos años?

–Porque nunca es demasiado tarde para arreglar los errores cometidos –contestó Dan con tranquilidad–. Y porque me importa. Me importa Ariel. Si hubiera sabido que estabas embarazada, me habría hecho cargo de las dos.

–No necesitamos entonces que te ocuparas de nosotras y no lo necesitamos ahora. Nos las hemos sabido arreglar muy bien solitas. Soy una buena madre, a Ariel no le falta nada.

–Y yo soy su padre –le dijo levantándole la cabeza–, ¿verdad, Molly?

Se sintió perdida en mitad de un laberinto, como corriendo frenéticamente en todas direcciones, buscando la salida y solo encontrando sólidos muros de piedra.

–Por favor, entiende que no puedo seguir con este tema ahora –dijo vencida en un tono de voz tan débil, que le costó reconocerse a sí misma–. Por favor… vete.

–Muy bien, me voy.

Molly sintió un gran alivio.

–¿De verdad?

¡Había ganado!

–Sí, pero esto no ha terminado. Tenemos que hablar.

–¿Para qué? ¿Por qué? –suplicó.

–Lo sabes muy bien. Quiero la verdad. Mañana…

–Mañana tengo cosas que hacer.

–Yo, también, pero da igual. Nos veremos por la noche, cuando salga de la clínica.

–He quedado.

–Eres una mentirosa, mi amor; pero, si fuera cierto, cancela la cita. Vendré a buscarte a las seis. Si no estás, te esperaré hasta que vuelvas, como si tengo que esperarte toda la noche. Seguro que no quieres que eso ocurra, ¿verdad? Quién sabe lo que podría contar a Ariel, o a tu madre, en tu ausencia.

–Eso es chantaje.

Dan se quedó pensativo y se encogió de hombros.

–Sí, supongo que sí. Vendré a buscarte a las seis. No me hagas esperar –contestó dándole un beso en la mejilla y marchándose.

Para evitar hablar delante de Ariel y de su madre, Molly lo estaba esperando a la entrada del hotel. Cuando vio aparecer su coche, se montó sin darle tiempo a bajarse para abrirle la puerta.

La llevó a un pequeño restaurante colgado de las montañas, entre árboles, situado a unos 50 kilómetros.

–Aquí no creo que nos molesten –comentó mientras aparcaba.

Hacía una buena noche y el cielo estaba plagado de estrellas. Olía a humo de leña.

Si aquello fuera una cita en lugar de un interrogatorio, el sitio le habría parecido maravilloso.

–No creo que nos vea nadie que a ti te importe, querrás decir.

Dan se mordió la lengua y la miró de reojo.

–Vamos a intentar ser civilizados, ¿de acuerdo? Si no hubiera querido que me vieran contigo, no te habría traído aquí. Es un sitio al que viene mucha gente de Harmony Cove, para cambiar un poco de aires.

Nadie lo hubiera dicho a juzgar por lo vacío que estaba.

–Los lunes, estamos muy tranquilos –les comentó el camarero conduciéndolos a una mesa desde la que se veía el mar–. ¿Quieren beber algo antes de cenar?

–No –contestó Dan sin que a Molly le diera tiempo a abrir la boca–. Vino con la cena. Tomaremos ensalada, langosta y una botella de Louis Latour Chardonnay.

Molly esperó a que les llevaran el vino y a que terminara el pequeño ritual de probarlo para hablar.

–A mí me hubiera gustado tomar un cóctel antes de cenar –dijo más para fastidiar que para otra cosa–. Sé hablar, así que esa actitud de «déjalo todo de mi cuenta, pequeña» te la guardas para la futura señora Cordell. Puede que a ella le guste. A mí, no.

–Qué pena –dijo Dan tomando un trozo de pan–. No pienso dejar que hagas lo que te dé la gana hasta que hayamos hablado. Cuando alcancemos un acuerdo razonable, podrás hacer lo que quieras. Por mí, como si te emborrachas.

–¡Quería una copa de jerez, no diez vodkas! Además, ¿quién te ha dado permiso para vigilarme? He conseguido llevar una vida decente hasta ahora y nada de lo que hagas podrá cambiarlo. ¿A qué te refieres con eso del acuerdo razonable?

Dan miró el vino y dio un trago.

–No hace muchos años, probar la paternidad era difícil. Se podía saber a ciencia cierta que un hombre no era el padre de un niño, pero no al revés. Solo se podía afirmar que podía ser él junto con un número más de hombres que tuvieran el mismo grupo sanguíneo.

–¿Y a mí qué me importa todo eso?

–Debería importarte porque todo cambió con la llegada del ADN –dijo Dan mirándola fijamente–. Ahora ya no hace falta ni una muestra de sangre. Basta con un trozo de uña, un poco de piel, un pelo… Basta para saber la identidad de un asesino, un cuerpo irreconocible o un padre.

Molly se horrorizó al recordar cómo Dan le había tocado el pelo a Ariel la noche anterior. Entendió lo fácil que le sería tener pruebas si lo obligaba a ello.

La observó con atención. Molly estaba sofocada, pero intentó controlarse.

–¿Quieres que siga o estás dispuesta a contarme la verdad?

Molly se miró las manos. Las tenía tan apretadas en el regazo, que tenía los nudillos blancos. ¿Qué debía decir? No tenía escapatoria y Dan lo sabía.

–No te la voy a quitar, Molly –le aseguró–, si es lo que te preocupa. No se trata de eso.

–Entonces, ¿de qué se trata?

–De que nos demos cuenta de que tenemos una hija en común. No me pidas que no me interese por ella.

–¡Si te interesaras por ella de verdad, nos dejarías en paz! –susurró con un nudo en la garganta–. Piensa en cómo va a afectar a tu vida si esto se sabe. Piensa en tu prometida…

–Se llama Summer.

–Bien, pues piensa en Summer. Parece una buena persona, amable y sensible. ¿Qué va a ser de ella si insistes en proclamar a los cuatro vientos que Ariel es hija tuya? ¿Quizá has pensado en mantenerlo en secreto, como esas personas anónimas que dan dinero sin que nadie lo sepa a los hijos de los demás?

–Si quisiera eso, no estaría aquí intentando que me dijeras la verdad, no me arriesgaría a que me vieran cenando con una mujer guapa y empezaran a hablar. Me limitaría a, como tú dices, ingresarte dinero en una cuenta y ya está.

–Entonces, ¿cuál es tu propuesta?

–Todavía no lo sé –contestó Dan cuando el camarero llegó con las ensaladas–. Supongo que tendré que empezar por contárselo a Summer. Tiene derecho a saberlo.

–¿Y si decide que, entonces, no se casa contigo?

–Supongo que es lo que hará.

–No parece que te importe demasiado.

–Summer es como la han educado. Es hija única y sus padres son ultraconservadores. No creo que lo asimile fácilmente. Casarse con un hombre que tiene una hija ilegítima por ahí no entra dentro de sus expectativas.

–¿Aunque esa niña esté en la otra punta del país y tú no signifiques nada en su vida?

Dan la miró y retiró el cuenco de ensalada.

–Tengo intención de verla, Molly.

–¿Me estás diciendo que estás dispuesto a irte a vivir a Seattle?

–No. Espero que seas tú la que se quede por aquí. Si no es en Harmony Cove, en algún lugar cercano.

–¿Quieres que cambie mi vida para satisfacer la tuya? –se burló–. ¡Y pensar que casi me habías convencido de que habías cambiado! No has cambiado en absoluto. Eres tan egoísta como la última vez que tuve algo que ver contigo.

–Quiero conocer a mi hija. Quiero que Ariel entienda que no soy un amigo de la familia, sino su padre.

Molly lanzó la servilleta sobre la mesa y desplazó la silla hacia atrás con furia.

–No pienso seguir oyendo cómo me lanzas tus exigencias sin pararte a pensar por un momento en mis necesidades.

–Huir de mí no va a cambiar las cosas –dijo Dan tan tranquilo.

–¡A ti te salió bien hace once años cuando decidiste que te habías hartado de mí!

–¡Solo tenías diecisiete años, por Dios! No tuve más opción.

–¿Tienes la osadía de decirme que fue por proteger mis sentimientos? –se rio Molly con amargura–. ¿También cuando nos acostábamos? ¡Muy noble por tu parte!

Sorprendida, observó que sus palabras le habían dolido.

–No lo llames así –murmuró mirándola a los ojos.

–¿Por qué no, doctor? Es una descripción perfecta. ¿Tal vez prefiere una más médica, como «copular»?

–¡Para! Sabes muy bien que había algo más. Había…

–¿Sí? ¡Venga, Dan! Eres el hombre de la respuesta para todo, no me falles ahora. Quiero ver cómo sales de esta.

–Siéntate y deja de montar el espectáculo –le ordenó echando chispas por los ojos.

La nueva Molly Paget nunca habría montado una escenita, pero Dan le había recordado sus viejos complejos de inferioridad, le había recordado sus viejas creencias de que nada de lo que dijera o hiciese le importaba a nadie.

–¿Quieres espectáculo? –dijo rociando la langosta que acababan de traer con la copa de vino de Dan. Como si no fuera suficiente, hizo lo mismo con la suya. Le encantó que le salpicara la impoluta corbata de seda.

Y, por si no hubiera sido suficiente y los allí presentes no tuvieran bastante para comentar toda la noche, agarró el bolso y el abrigo y se fue.

Capítulo 7

Molly llegó al aparcamiento, dio la vuelta, volvió a la mesa, arrojó unos cuantos billetes, se disculpó con el camarero y se volvió a ir.

Dan la siguió y la agarró del cuello del abrigo.

–Estás loca, ¿lo sabes?

–¡Ni se te ocurra ponerme la mano encima! –le espetó ella.

Dan se rio.

–¡Lo que debería hacer sería ponerte sobre mi regazo y darte una azotaina!

–¿Ah, sí? ¡Venga, que te vas a alegrar de tener una hija porque no te voy a dejar ni un solo espermatozoide sano del mordisco que te arreo!

Al imaginárselo, Dan sintió que se le tensaba el pantalón a la altura de la entrepierna. Bajo la luz de la luna, vio los ojos de Molly llenos de pasión y sintió su excitación.

Acorralado entre la derrota y el deseo, la apretó contra sí y la besó con fuerza. Aquel beso lo trasladó más de diez años atrás, a un momento en el que lo único que importaba era hacer el amor. A pesar de que la noche era fría, a Dan le parecía estar oliendo a flores y a piel bronceada.

El deseo lo invadió haciéndolo perder el control y apretándose contra ella con el fervor desvergonzado de un adolescente.

Molly no se había abrochado el abrigo, así que no le costó mucho encontrar sus pechos, sus caderas, el espacio entre sus piernas. Llevaba un vestido de lana que marcaba perfectamente las líneas de su cuerpo. La ropa interior era de seda, una invitación que ningún hombre podría resistir.

En un abrir y cerrar de ojos, lo estaba besando con la misma pasión y tocándolo como ninguna otra mujer lo había hecho en la vida, jugueteando con su cuerpo hasta que Dan creyó que iba a explotar.

Levantó la cabeza buscando algo, un cobertizo, unos matorrales, lo que fuera, y solo encontró restos de nieve.

–Hay un motel –comentó recordando un edificio que había cerca de allí.

–¿Dónde? –preguntó Molly leyéndole la mente.

–A cinco minutos de aquí. Diez como mucho.

–Vamos –jadeó–. ¡Rápido!

Dan se subió al coche y condujo todo lo rápido que pudo. Al llegar, el conserje estaba viendo la tele y apenas los miró para darles las llaves. Ellos tampoco le prestaron demasiada atención.

Para cuando subieron a la habitación, el sentido común debería haber hecho gala de presencia, la excitación debería haber desaparecido, pero había ocurrido todo lo contrario. El hambre que tenían el uno del otro era salvaje.

Se dejaron caer sobre la cama en un baile frenético de manos y bocas que exploraban… buscaban… encontraban. Se desabrocharon botones y se bajaron cremalleras, la ropa voló por los aires. Solo importaba el roce de sus cuerpos, el olor a almizcle de sus regiones erógenas, su cuerpo de terciopelo abriéndose para él.

Sin pensar, dándole igual las consecuencias, Dan perdió el control por completo y se lanzó a su interior. Tras varias embestidas furiosas que apenas duraron nada, llegó el clímax. Se quedaron tumbados uno junto al otro durante un buen rato con el corazón a mil por hora.

Dan miró el reloj.

–Es tarde. Te llevo a casa –dijo sintiéndose obligado.

–¿Por qué? –protestó Molly mirándolo con pasión.

Dan se había sentido atraído otras veces por otras mujeres en sus treinta y seis años, pero nunca lo habían seducido con una sola palabra.

Sorprendido de la rapidez con la que su cuerpo recuperaba la excitación de nuevo, la besó con furia y la oyó suspirar de gozo cuando terminó de quitarle la ropa interior.

Decidido a tener más delicadeza esa vez, la llevó al baño de la mano. Dejó correr el agua caliente en la ducha y se metieron juntos. Mientras la enjabonaba de arriba abajo, admiró su belleza. A pesar de estar en invierno, su piel conservaba el tono de los melocotones veraniegos bañados por el sol. Las caderas colgaban perfectas bajo la cinturita de avispa y seguía teniendo un trasero firme.

Apartó la espuma de sus pechos hasta dejar los sonrosados pezones al descubierto.

–¿Le diste de mamar? –preguntó con voz grave.

–Sí –suspiró Molly dejando caer la cabeza hacia atrás–. Hasta los nueve meses.

–¿Fue un parto fácil?

–No, la tuvieron que sacar con fórceps.

Dan le acarició la tripa y bajó hasta el interior de los muslos.

–Quién lo diría. Pareces virgen.

Molly le agarró la mano y se la puso entre las piernas.

–Tócame –le suplicó mientras el agua caliente les caía por encima–. Haz lo que me solías hacer.

Dan se arrodilló, se colocó entre sus piernas y le dio placer con la lengua. Molly alcanzó el orgasmo casi inmediatamente, lo agarró del pelo mientras le temblaban las piernas y sentía sacudidas por todo el cuerpo.

Dan la sacó de la ducha, la envolvió en una toalla y la llevó a la cama.

–¡Otra vez! –rogó Molly–. Por favor, Dan, otra vez… ¡Ahora!

–Esta vez, te voy a amar como te mereces –contestó él poniéndose sobre ella.

¡No era tan fácil! Tocarla, besarla, sentirla bajo su cuerpo y no apresurarse requería más control del que él tenía. En un abrir y cerrar de ojos, se descubrió dentro de su cuerpo de nuevo, con las piernas de Molly abrazándolo y su boca besándolo desesperadamente.

Se contrajo, gritó de placer y arqueó la espalda. Dan se sintió perdido. La espiral de deseo se fue haciendo cada vez más fuerte hasta que él también sucumbió. Al terminar, pensó que, si muriera en aquel momento, lo haría siendo un hombre feliz y realizado.

Pero la vida se iba a encargar de recordarle que toda acción tenía reacción, que todo hecho tenía consecuencias, que el placer podía convertirse en arrepentimiento. Recobró la calma, se echó a un lado y se quedó mirando el techo.

Sintió un terrible peso en el pecho, como cuando un paciente le pedía algo que no podía hacer. No podía echar marcha atrás. Lo que acababa de ocurrir no se podía borrar.

–Dan, ¿qué hacemos ahora? –le preguntó Molly como si le hubiera leído el pensamiento.

No tenía ni idea. Aquello había ido demasiado rápido. No tenía una respuesta.

–Bueno, supongo que ya me has contestado –dijo Molly–. ¡Gracias por nada!

–No hagas como que me lees la mente, Molly.

–¿Por qué no? Si es como un libro abierto… ¿Ha merecido la pena un revolcón para recordar los viejos tiempos?

–Lo que ha pasado no ha sido por los viejos tiempos y lo sabes. Ha sido por el presente y no es algo que se pueda olvidar. Pero tampoco contaba con que sucediera, así que no me pidas una solución cuando no me ha dado tiempo ni de pensar en las consecuencias.

–¡Cállate! –exclamó levantándose y vistiéndose–. Guárdate esas paparruchadas para quien le importe.

–A ti te importan, Molly. Si no fuera así, no habrías venido aquí conmigo. No me habrías besado como lo has hecho y, desde luego, no me habrías dejado que te hiciera el amor.

–¡Desde luego, estoy loca! ¡Supongo que soy de esas personas que nunca aprenden! –gritó furiosa.

«Los dos hemos sido unos locos por creer que podíamos vernos y no acabar así», pensó Dan.

Lo que los unió hacía años, había vuelto a hacerlo. A pesar del tiempo, de la madurez y de la experiencia, seguía ahí.

Molly no sabía si iba a ser capaz de mirarse al espejo sin vomitar. ¿Cuándo iba a aprender?

Nunca. ¿Cómo había vuelto a caer en sus brazos sabiendo el amargo precio que había pagado la primera vez? ¿Cómo se había ido con él a un motel?

Había pasado dos noches casi en vela desde entonces y todavía le ardía la cara cuando lo recordaba. Dan no había pagado con tarjeta de crédito. Como cualquier hombre que engaña a su mujer, aunque no estuviera aún casado, no había querido dejar rastro de su aventura. Seguro que había dado un nombre falso. Anonimato para llevarse a la cama a una mujer que nunca había sido lo suficientemente buena como para que lo vieran en público con ella, pero que lo ponía a mil, no como la ultraconservadora de su novia.

–Mamá, te llaman al teléfono –anunció Ariel.

–¿Quién es, corazón?

–La tía Elaine. Ha dicho que era solo para ver qué tal estábamos y que has ganado un pastón, que no sé qué quiere decir.

–Se refiere a la tienda, mi amor –contestó Molly recordando que, de nuevo, aquella noche habían olvidado los métodos anticonceptivos.

–Mamá, ¿estás triste?

¿Triste? No, solo estaba como un muerto en vida.

–No, simplemente estoy cansada. La otra noche llegué muy tarde y todavía no he recuperado el sueño.

«¡Deja de hacer la loca y móntate en el coche!», le había ordenado Dan parando junto a ella en la carretera desierta.

–Antes prefiero andar descalza sobre el fuego.

–Por Dios, Molly, está helando y nos encontramos a varios kilómetros de casa. ¡Utiliza el cerebro para variar!

–Creí que habíamos dejado claro que no tengo. De lo contrario, no estaríamos aquí.

–Te vas a pillar una neumonía.

–Eso es lo que tú te crees. No pienso darte opción a que me vuelvas a tocar el pecho.

Dan maldijo, paró el coche y se bajó.

–Intentar hacerte entrar en razón es una pérdida de tiempo –dijo agarrándola como un saco de patatas.

A Molly no le dio tiempo ni a reaccionar. En un abrir y cerrar de ojos se vio arrojada en el asiento trasero. Exhausta, decidió dejar la venganza para otro día.

–Hablaré con la tía Elaine desde aquí –le dijo a Ariel incorporándose en la cama–. Cuelga el teléfono del salón. Cuando termine, pediremos lo que quieras para desayunar.

Levantó el auricular y oyó la voz de Rob al otro lado. ¿Cuántas veces en aquellos años había acudido a ella en busca de consuelo y consejo? ¿Cómo habría sido su vida si Elaine no la hubiese entrevistado para aquel puesto de trabajo en aquellos grandes almacenes cuando se escapó de casa?

–Te echo de menos, Elaine –le dijo tras hablar de la tienda–. Y a Rob también.

–Nosotros también, cielo, pero sé que no estás así solo por eso. Es por Dan, ¿verdad?

Molly suspiró.

–Qué bien me conoces.

–¿Te has vuelto a enamorar de él?

–Peor. Sabe lo de Ariel.

–No me sorprende. Cuando me dijiste que era el médico de tu madre y que entraba y salía de la casa cuando quería, pensé que tu secreto iba a dejar de serlo en breve. La verdad, Molly, es que no veo por qué tiene que ser malo que lo sepa.

–¡No sabes lo que dices!

–¿Te crees que no me he dado cuenta en todos estos años de que nunca te has olvidado de él? Erais jóvenes. Tú has cambiado. ¿Por qué no le das la oportunidad de demostrarte que él también ha cambiado?

–Porque hay gente… que nunca cambia.

–Es médico, y tú creías que siempre sería un ligón sin escrúpulos y más dinero que sentido común. Trabaja en una clínica terrible siete días a la semana, y no en un sitio donde otro se encargaría de hacer el trabajo duro mientras él jugara al golf. No me digas que la gente no cambia porque él ha cambiado. Le debes a tu hija no huir de él hasta que no hayas considerado las posibilidades de tu relación con él.

–No es tan fácil, Elaine.

–No he dicho que lo fuera. La cuestión es si Ariel merece que sus padres averigüen si, esta vez, las cosas les pueden salir bien.

–Me encantaría tenerte aquí para que me dieras un buen abrazo –dijo Molly con un nudo en la garganta–. Tengo miedo.

–¡No me hagas reír! Tienes más instinto y valor que la mayoría de la gente que conozco. Confía en tu corazón, preciosa, y seguro que acertarás.

Si Elaine lo decía, tenía que ser así. Ella sabía lo que era pasarlo mal, y había sacado fuerzas después de un matrimonio fallido y de haber perdido a su único hijo de sida.

Nada más colgar, volvió a sonar el teléfono.

–No me cuelgues –dijo Dan.

–No lo iba a hacer –contestó Molly, incómoda por su tono cortante.

–Bien. Quiero verte, Molly. Tenemos que hablar de ciertas cosas, así que prefiero que sea en un lugar discreto en el que no nos molesten.

–¿No estarás hablando de una habitación de motel…?

–No. Si te preocupa que me tire sobre ti, no temas. Nunca mezclo negocios y placer. Solo quiero hablar de negocios.

–Muy bien –dijo Molly, dolida–. ¿Dónde y cuándo?

–Después de las cinco, donde quieras.

–Me iba a pasar por mi casa. Si quieres, podemos vernos allí.

Un buen lugar. ¡Con el fantasma de su padre rondando, era imposible dejarse llevar por la lujuria!

–De acuerdo –contestó Dan fríamente–. Allí nos vemos a las cinco y cuarto.

Llegó casi media hora tarde. Durante aquel tiempo, Molly paseó de un lado a otro, mordiéndose las uñas pensando que no iba a aparecer.

–Ya era hora de que llegaras –le dijo cuando, por fin, apareció.

–Ya era hora de que me abrieras la puerta –contestó él–. Madre mía, qué frío hace aquí dentro.

–La calefacción no funciona bien. Otra razón por la que decidí irnos al hotel. Vamos a la cocina. Es donde más calor hace.

–No tendrás café, ¿verdad?

–No.

Dan se encogió de hombros y se sentó.

–Ya.

Llevaba puesto lo que parecía su uniforme: vaqueros, camisa blanca, jersey azul marino y cazadora de borrego. Tenía peor aspecto que ella.

–¿Has tenido un mal día?

–Como siempre. Unas cuantas urgencias. En las últimas veinticuatro horas, solo he dormido tres –contestó bostezando–. La noche anterior no fue mucho mejor, pero por motivos diferentes.

–Yo tampoco he dormido bien, la verdad.

–Ya se ve. Estás fatal.

¡Estupendo! Molly se sentó enfrente de él.

–Muy bien, pues vamos a arreglar lo que tengamos que arreglar y vámonos los dos a dormir.

Dan puso las manos sobre la mesa y se las miró.

–Supongo que debería empezar pidiéndote disculpas por… traicionarte la otra noche.

–¿Y eso?

–Me aproveché de ti cuando estabas en un momento de fragilidad emocional.

–¡No me tomes el pelo! Soy tan responsable de lo que sucedió como tú. No me obligaste a hacer nada que no quisiera. Si hay alguien a quien deberías pedir disculpas es a tu prometida.

–Summer y yo ya no estamos prometidos.

–Ah. ¿Y quién ha decidido romper el compromiso?

–Los dos.

–No lo parece. Estás hecho polvo.

–No, estoy cansado y, además, no me gusta hacer daño a gente inocente –contestó irritado–. ¿De verdad que no hay café? Pues ponme algo con alcohol.

–¿Seguro? ¿Y si te avisan de otra urgencia?

–No, he dicho que voy a estar cinco días de vacaciones. Llevo seis meses sin descansar y ya no puedo más.

Sentir pena por él era peligroso. Fijarse en las ojeras, de locos. No debía dejar que se le atravesara en el corazón. No podía dejar que le importara. ¡Que sufriera!

–Supongo que habrá aguardiente en el cajón de los calcetines de mi padre. ¿Te parece bien?

Dan sonrió levemente.

–Mientras no sepa a calcetines.

Aunque hacía unos días que se habían ido al hotel, la escalera le pareció ya la de una casa abandonada. Molly sintió un escalofrío en la espalda y la subió. Abrió el cajón. Todos los pares de calcetines estaban alineados, tal y como los recordaba. Allí estaba la botella de aguardiente barato. Sabía que, cuando su padre bebía, era porque le dolía la pierna. De repente, sintió una inusual pena por aquel hombre.

Cuando iba a cerrar el armario, vio una foto del revés. Le dio la vuelta y la miró. Era ella. No, no podía ser porque parecía muy antigua. Era exactamente igual que ella. Con curiosidad, la guardó en la bolsa de ropa que había ido a buscar para su madre.

Al entrar en la cocina, vio que Dan se había quedado dormido sobre la mesa. Aunque intentó no hacer ruido, se despertó.

–Me he dormido –murmuró.

–Eso parece –contestó Molly abriendo la botella.

–Gracias –dijo Dan cuando le dio el vaso de aguardiente. Al sentir brevemente sus dedos, Molly creyó morir–. ¿Tú no vas a beber nada?

–Sí –contestó sin saber muy bien qué hacía.

–Por el descubrimiento de uno mismo –brindó Dan–. Estos dos últimos días he estado pensando mucho y he descubierto cosas muy interesantes.

Molly bebió y puso mala cara ante el sabor del licor.

–¿Como qué?

–Para empezar, me he dado cuenta de que estaba enamorado de la idea de casarme, no de Summer.

–Nunca lo habría dicho después de ver cómo la acariciabas la otra noche en la mesa.

–Las apariencias engañan, Molly. Le tengo mucho cariño, pero con ella nunca he tenido la pasión que… bueno, nada, eso no importa. La cosa es que ella quería casarse y tener hijos y yo podía dárselo.

–¿Y qué pasa con lo que tú quieres, Dan?

Dan se encogió de hombros.

–Digamos que a un hombre se le puede hacer duro llegar todas las noches de trabajar y encontrar la casa vacía. Llega un momento en el que, tras perder a un paciente por ejemplo, necesita volver a casa y tener compañía. Creí que sería suficiente para los dos, que nuestro matrimonio podría funcionar así. Me equivoqué.

–¿Por qué? ¿No eres tan perfecto como ella esperaba?

–No, porque, al enterarme de que tenía una hija, me he mirado profundamente y no me ha gustado lo que he visto.

–¿Y qué has visto?

–Un hombre que se deja llevar. Quiero que Ariel esté orgullosa de mí. Si no puedo conseguir que me quiera, por lo menos que me respete. Pero, ¿qué respeto se merece un hombre que compromete su integridad profesional a cambio de tener un cuerpo al lado en la cama todas las noches?

–No veo la relación.

–Si me casaba con Summer, tarde o temprano tenía que pagar un precio. Se suponía que debía vender mi parte de la clínica e irme a la de su padre. Henry es un buen médico y habría ganado mucho prestigio trabajando con él, pero nunca habría puesto el corazón en ese trabajo. Habría escogido el camino fácil. De nuevo. Ariel se merece un padre mejor.

Si se hubiera mostrado tan legal con veinticinco años, Molly habría pegado brincos de alegría; pero, en aquellos momentos, le estaba dando miedo.

–¿Y cómo va a afectar esta buena nueva a Ariel?

–Quiero hacer lo que sea mejor para ella.

–¿Y qué es lo mejor para ella?

–Darle un hogar estable.

–Eso ya lo tiene –contestó Molly, irritada–. Conmigo.

–No lo pongo en duda. Sé que, en muchos aspectos, así es. El problema es que tú no tienes muy buena opinión de lo que es un padre. Aunque no lo quieras, va a crecer copiando ese patrón de conducta y no es justo.

–¡Si te crees que me vas a quitar a mi hija, ya puedes irte olvidando! –exclamó furiosa–. ¡Antes te mato!

–No hace falta que te pongas así, Molly –dijo Dan con calma–. Ya te dije que no pretendo hacer eso. No se trata de ver quién es mejor padre, sino de sumar nuestros esfuerzos. No me comporté de manera responsable cuando fue concebida, pero no pienso volver a huir de mis obligaciones.

–¿Y si yo quiero que te vayas?

–Lo que tú o yo queramos da igual. Lo importante es nuestra hija.

–Ahora entiendo por qué estás tan cansado. ¿Te has pasado toda la noche sacándole brillo a la aureola?

–Molly, no soy ningún santo. Ya te lo demostré hace dos noches.

–Al menos, estamos de acuerdo en algo.

–¡Tampoco es que tú te comportaras con mucho decoro, me parece!

Molly se puso roja.

–Bueno, si no quieres quitarme a mi hija, ¿qué es lo que quieres?

–Casarme, supongo.

–¿Supones? –dijo Molly mirándolo herida y sin poderse creer lo que acababa de oír–. ¡Me encanta tu entusiasmo!

–Piensa en las ventajas de estar casada conmigo.

Molly puso los ojos en blanco.

–¿Como cuáles?

–Respetabilidad, prestigio social, dinero.

El sonido de la bofetada sonó antes de que Molly se diera cuenta de que le había pegado. Sorprendida, retrocedió.

–Perdón –susurró temblando–. ¡De verdad, Dan, lo siento! Nunca había pegado a nadie.

Asustada y avergonzada, salió de la cocina y se dirigió al vestíbulo. No podía soportar ver las marcas rojas que le había dejado en la cara.

–¡Dios mío, soy igual que mi padre!

Dan la abrazó por detrás.

–No te pareces a él en nada –le dijo– y yo, tampoco. Insisto en comportarme como el padre de tu hija y en que nos casemos por su bien.

–Y por el mío, porque así subiré un peldaño en la escala social –se burló–. No sabes nada de mí, de quién soy, ni de todo lo que he hecho. Y, aun así, te atreves a decir que voy a salir ganando convirtiéndome en la señora de Daniel Cordell.

–No, solo estaba intentando hacerte ver las ventajas materiales, ya que me has dejado claro que las sentimentales te dan igual.

–No es que me den igual, es que no me fío de ti. La primera vez que estuvimos juntos, te fuiste de la ciudad en cuanto te cansaste de mí. No te paraste a pensar ni una sola vez si haberte acostado conmigo sin preservativo podría haber tenido alguna repercusión. Cuando volviste y te enteraste de que me había ido, no hiciste nada por encontrarme. Suspiraste aliviado y me olvidaste. Explícame si puedes, ¿cómo nos podemos casar?

–Claro que podemos. Habrá que esforzarse, eso sí.

–¡Olvídalo! –exclamó soltándose–. No hace falta que te quieras casar conmigo por remordimientos. Nunca encajaría en tu mundo. Comería con el tenedor que no es y te dejaría en ridículo cada dos por tres. Vuelve con Summer y, si ella no te quiere y vivir solo se te hace insoportable, cómprate un pastor alemán para que te haga compañía.

–Te estás olvidando de algo muy importante, Molly –dijo Dan abrazándola de nuevo–. Aparte de conveniencia, hay algo más que no podemos obviar: la química que hay entre nosotros. Eso compensaría las carencias de nuestro matrimonio.

La parte sana de su cerebro pensó que una novia no quería oír palabras como «compensar» y «carencias», sino «amor». Quería alegría, ramo de novia y encajes, tarta, arroz y promesas de felicidad eterna.

La parte que se derretía siempre que lo tenía cerca se dijo que una unión podía funcionar basada en la pasión. Quién sabe si no habría aceptado de no ser por haber visto la cara de Cadie Boudelet en la ventana.

Capítulo 8

Como sé que Hilda no está, he venido a ver por qué hay luz en la cocina –apuntó entrando por la puerta trasera sin que nadie la hubiera invitado a hacerlo.

–No se preocupe. Soy yo –contestó Molly.

–¡Tú… y el doctor!

Al darse cuenta de los cotilleos que iban a salir de allí, Molly podría haber intentado excusarse. Claro que, Dan también. Ninguno lo hizo. Él se quedó mirándola completamente compungido, como si hubiera estado entre las sábanas con una ninfómana.

Fue todo lo que Molly necesitó. ¿Para qué intentar limpiar su reputación? Llevaba tanto tiempo sucia que ya daba igual.

–Sí, señora Boudelet. El doctor y yo. Vaya, vaya, ¿eh?

–He visto luces arriba también.

–Sí, es que estábamos en la habitación de mi madre –sonrió Molly.

Cadie miró la botella y los vasos medio vacíos.

–Ya me imagino –dijo con malicia.

Aquello era demasiado.

–Sí, y nos gustaría seguir con lo que estábamos haciendo si a usted no le parece mal. ¿Quiere decirnos algo más antes de irse?

–Solo, doctor Cordell, que teníamos muy buena imagen de usted; pero será mejor que no se rodee de malas compañías si quiere que la sigamos teniendo. Sería una pena que la gente empezara a tener mala opinión de usted.

–¿Sigues queriendo casarte conmigo? –dijo Molly cuando Cadie se hubo ido.

–Por supuesto. ¿Por qué iba a haber cambiado de parecer?

–Porque lo que acabas de ver y oír no sería nada comparado con lo que sucedería si estuviera tan loca como para decirte que sí. Nada más volver a esta ciudad, percibí el rencor, el disgusto, los prejuicios hacia mí. Eso me ha perseguido toda la vida aquí. Incluso tú me echaste en cara muchas cosas.

–Sí, pero pronto me di cuenta de que me había equivocado. Si no hubieras insistido en mantener esa imagen de chica mala, te darían el beneficio de la duda.

–La gente de aquí no cambia, Dan, y no olvidan nunca. Para ellos, sigo siendo la descarada que no hizo sino añadir miseria a la vida ya de por sí mísera de su padre, que era cojo, el pobre. Soy la desagradecida que no vino a su entierro, que dejó que su madre estuviera sola en el hospital, que volvió para hacerse cargo de ella solo porque un asistente social la obligó. Da igual que yo ni siquiera supiera nada del accidente.

–Antes todos tenían una mala opinión de mí, Molly, pero ya no.

–Porque eres hombre –remarcó ella con acidez– y aquí sigue existiendo ese doble rasero para juzgar a hombres y mujeres. Si se esfuerza, a un hombre se le perdonan todos los pecados… incluso se le aplauden porque es natural que muestre sus instintos más bajos. Claro, ¿cómo va a sacárselos de la cabeza si no? Pero las cosas no funcionan igual para una chica. No creo que estés preparado para tener que lidiar con que todo el mundo hable mal de tu mujer.

–Si tú quieres, estoy dispuesto a comprobarlo.

–No lo necesito. En la costa oeste tengo una casa, un negocio que va viento en popa, amigos y el respeto de mis colegas. Si quieres construir una vida conmigo y con Ariel, hazlo en mi terreno. Vente a Seattle.

–¿Que me vaya a…? –Dan la miró como si se hubiera vuelto loca–. Me parece que no me he expresado con claridad. No quiero dejar mi clínica. Me gusta. Estoy haciendo una labor muy importante para esta gente. Si me fuera, a mis socios les costaría horrores encontrar a otro médico que quisiera ejercer en estas condiciones. ¿Te ha quedado claro?

–No me hables como si me hubieran hecho una lobotomía –le espetó.

–¿Me has oído la primera vez?

–Te he oído decir que, si te hubieras casado con Summer, tendrías que haber dejado la clínica porque casarse con una princesita exige un sacrificio. Lo que estás diciendo ahora es que, si te casas conmigo, no hace falta que te muevas de aquí porque te estás casando con una pobretona y ya no hay problema.

Dan sintió que se le acababa la paciencia. La miró duramente.

–Me estás hartando, Molly. Haznos un favor a los demás, también a ti misma y deshazte del exceso de equipaje que llevas cargando durante veinte años. Y, de paso, deja de ser tan desagradable. Está pasado de moda, es aburrido y peligroso.

–Múdate a Seattle.

–No. Mi trabajo es importante para mí.

–¿Y te crees que el mío para mí no?

–No puedo opinar. No sé en qué trabajas.

–¡Pero sí puedes juzgarme! Das por hecho que no voy a poder educar a mi hija correctamente si sigo sola, pero parece que te gusta cómo lo he hecho hasta ahora. Has decidido hacerme el enorme favor de casarte conmigo, pero ni siquiera me conoces y, lo que es peor, te importa un bledo. Lo único que te importa es quedar como el maravilloso héroe que salva a la mujer descarriada y a su hija bastarda.

Dan echó los hombros hacia atrás y tomó aire con fuerza.

–Estás hablando de la niña que estoy dispuesto a proteger como sea. Eso incluye romperle la cara a la próxima persona que la llame bastarda. Quiero asegurarme de que crece queriendo a su padre y que no le falta de nada. Lo que no sé es por qué me molesto en interesarme por una mujer que está demasiado ocupada acomplejándose y subestimándose como para considerar la idea de casarse con el padre de su hija. ¿Qué puedo hacer para que deje esa actitud de mujer engañada?

–Desde luego, intentar casarte con ella, no. No funcionaría –contestó cegada por el orgullo, que la impedía ver que Dan tenía cierta razón.

–Tienes razón –dijo Dan poniéndose la chaqueta–. Podría haber funcionado, pero solo si los dos quisiéramos intentarlo. Y está claro que tú no quieres.

Estaba a punto de llegar a la puerta y salir de su vida por segunda vez, cuando Molly encontró el valor para seguirlo y pronunciar la sola palabra que le daba miedo.

–¿Para qué nos vamos a casar si no nos queremos?

–Soy ya muy mayorcito para creer que el amor lo cura todo, Molly –contestó Dan con una mano en el pomo–. Hay otras cosas que pueden hacer que una relación entre adultos funcione.

–¿Qué? ¿Acostarse en un motel barato de carretera?

–No. Trabajar juntos en beneficio de otros, por ejemplo. Aprender a respetarse y a valorar a los demás no solo por su comportamiento sexual.

Molly giró la cara. No quería que viera el daño que aquellas palabras le estaban haciendo. ¿No se daba cuenta de que solo tenía que decir que la quería para que cayera en sus brazos sin pensárselo? ¿Acaso había sido solo ella la que, al sentir el fuego y la pasión de la noche anterior, había grabado el nombre de Dan para siempre en su corazón?

–Si solo fuera eso, tienes razón, podríamos tener muchas posibilidades; pero tú no me respetas, ese es el problema.

–Te respeto como para casarme contigo.

–No. Estás dispuesto a casarte conmigo porque es lo que debes hacer, que no es lo mismo.

–Quizá, pero estoy dejando escapar la oportunidad de casarme con otras mujeres. Eso debería contar. He dejado a mi prometida y, cuando llegue el momento, pienso contarles a mis padres que Ariel existe. No quiero mantenerlo en secreto como si fuera algo de lo que debiera avergonzarme. Además, estoy dispuesto a casarme contigo sin importarme lo que digan los demás.

–Y supongo que querrás hacerlo cuanto antes, ¿verdad?

–Sí, si pudiera mañana mismo, lo haría.

–Ya, claro –contestó Molly con inmensa tristeza. Sin poder remediarlo, se le saltaron las lágrimas–. Una vez casada contigo, nadie se atreverá a decir nada porque los Cordell están por encima de cualquier reproche. Pero te importa tanto lo que diga la gente, que nunca te atreverías a que te vieran conmigo si no llevara un anillo de compromiso tuyo en el dedo.

–¿Eso crees? –dijo Dan sin dejarse conmover por las lágrimas–. Muy bien. Vamos a hacer un trato. Salimos el sábado por la noche. Ponte algo provocativo para asegurarnos de que nos ven bien. Si cuando termine la noche sigues creyendo que solo lo hago por un deber, me retiraré. Eso incluye no decirle a Ariel que soy su padre.

–¿Y si no?

–Entonces, volveremos a negociar.

Molly se secó las lágrimas y sacó un pañuelo del bolsillo.

–¿Prometido?

–Te doy mi palabra.

Estaba loca por creerlo y lo peor era que se estaba haciendo ilusiones. Se quedó un buen rato en la puerta después de que él se hubiera ido.

¿Y si consiguiera que se enamorara de ella? ¿Y si se casaba con él, lo hacía muy feliz y tenían otro hijo? ¿Y si dejaba a Elaine con la tienda de Seattle y abría otra en Harmony Cove? ¿Y si les dejaba a todos claro que económicamente le iba muy bien y que no se había casado por dinero? ¿Y si les demostraba que era mucho mejor de lo que ellos creían?

«¿Y si me lleva a un sitio oscuro como una madriguera donde podría ir con la mujer barbuda sin que nadie se diera cuenta?», pensó. «¡Vuelve a la realidad, tonta!».

Dan la llamó para decirle que iba a buscarla, y Molly le dijo que lo esperaría en el vestíbulo del hotel. Dan sabía muy bien por qué. No quería que viera a Ariel. Por eso se presentó veinte minutos antes con un ramo de flores para Hilda y dos libros para su hija.

Le habría gustado que el primer regalo que hacía hubiera sido algo más especial, que le hubiera durado toda la vida, como una pulsera de oro o algo así, pero sabía que tenía que ir con cuidado. Ariel tenía diez años, no dos, y era una niña muy inteligente. Cuando se enterara de que era su padre, le iba a hacer muchas preguntas y no quería que pensara que la estaba intentando comprar con regalos.

–¡No sabía que mamá iba a salir contigo! –dijo entusiasmada al abrir la puerta–. Me había dicho que tenía una reunión muy importante.

Dan sintió que se le partía el corazón. Cómo deseaba agarrarla en brazos y cubrirla de besos antes de que fuera demasiado mayor.

–Así es. Tiene una reunión muy importante conmigo.

–No está lista todavía. Se ha comprado un vestido nuevo, pero cree que tiene demasiado escote y lo está cosiendo. La abuela está en el salón.

–Muy bien. Voy a verla.

Estaba sentado frente a Hilda escuchando leer a Ariel cuando llegó Molly.

–¿Cómo has entrado? –le preguntó helada.

–Como todo el mundo, por la puerta –contestó él, maravillado.

Estaba más guapa y elegante que nunca. Iba vestida entera de negro, desde el vestido de gasa hasta las medias y los zapatos de tacón. Llevaba el pelo suelto, así que no sabía si se había puesto pendientes. Solo llevaba una pulsera de plata y un broche en el vestido.

Alguien que no la conociera no diría que era de la calle Wharf.

–No esperaba verte como en tu casa.

–Me ha traído un regalo –le explicó Ariel enseñándoselo–. Mira, este es de una niña que se llama como yo, y este tiene rompecabezas y otras cosas.

–A mí me ha traído flores –apuntó Hilda.

Molly observó los libros y los tulipanes.

–Ya veo. Bueno, si ya ha terminado de repartir regalos, doctor Cordell, ¿nos podemos ir?

Le dio un beso a su madre, otro a Ariel, y fue hacia la puerta tras no dejarlo Molly que la ayudara a ponerse el abrigo.

–¿Qué demonios haces? –le espetó en cuanto estuvieron fuera.

–Sacarte a dar una vuelta por la ciudad, como habíamos quedado, mi amor –contestó él con candidez.

–¡No te hagas el inocente conmigo, Dan Cordell! Te dije que quedábamos en el vestíbulo y lo sabes.

–He llegado antes de lo previsto y he subido. No lo tenía planeado.

–¿Y los regalos?

–Bueno, eso sí, pero no te preocupes. A Ariel le he traído un par de libros, no su certificado de nacimiento con mi nombre en él. En cuanto al de tu madre, no te enfades. Estoy seguro de que nadie antes le había regalado flores.

Molly se tuvo que callar.

Dan puso el coche en marcha y pronto se encontraron fuera de la ciudad, en una carretera que llevaba al norte.

–¿Dónde me llevas?

–A Le Caveau, por supuesto, el sitio al que hay que llevar a la chica con la que quieres que te vean todos.

Molly se quedó con la boca abierta. Aquel sitio no era un restaurante normal. Era un château francés famoso por su excelente bodega.

Dan sabía que era la primera vez que Molly ponía un pie allí, pero ella no se dejó impresionar por la grandeza del lugar. Al llegar, pasó delante de él al comedor como si hubiera ido allí millones de veces, le dio las gracias con la cabeza al maître cuando los condujo a su mesa, y miró a su alrededor con compostura mientras Dan consultaba la carta de vinos.

–¿Te apetece champán?

–Estupendo –sonrió.

–¿Alguna marca en concreto?

–Me encanta Bollinger.

–¿Vieilles Vignes del 92?

–No hace falta tirar la casa por la ventana. Un Grande Année del 92 está bien –contestó dejándolo con la boca abierta.

Así transcurrió el resto de la velada, en la que no necesitó que nadie le tradujera la carta, que estaba entera en francés. Sabía perfectamente lo que era Fondue de chicons à la bière.

Dan la observó durante toda la cena, maravillado. Quería tocarla, besarla, pero había algo más que solo sexo.

«No me conoces de nada», le había dicho y tenía razón.

–Cuéntame algo de tu negocio –le dijo.

–Tengo una tienda de colchas, artículos de niños, objetos de decoración y esas cosas.

–¿Y te va bien?

–Ahora sí, pero al principio fue duro. Para empezar, porque tenía que trabajar fuera de casa.

–¿Por qué colchas?

–Porque era lo único que sabía hacer que me permitía estar con mi hija –contestó mirándolo con sus enormes ojos–. No podía hacer otra cosa. No terminé el colegio, pero mi madre me enseñó a coser desde pequeña y eso me salvó.

–Es una pena que no pudieras terminar el colegio. Creo recordar que querías ir a la universidad.

–Sí, pero cuando se es madre soltera, joven y sin dinero, hay que olvidarse de todo eso.

–Si lo hubiera sabido, te habría ayudado, Molly.

–No quería que lo supieras. De hecho, me fui a la otra punta del país para que no te enteraras. Por suerte, encontré un ángel de la guarda.

–¿Te refieres al hombre con el que te casaste?

–Nunca me casé, Dan, y lo sabes. Eso se lo inventó mi madre por si alguien de Harmony Cove se enteraba de que tenía una hija.

–Y, entonces, ¿ese ángel de la guarda?

–El jefe de personal de los grandes almacenes donde trabajé nada más llegar a Seattle.

–¿Tu jefe? –preguntó Dan sintiendo celos. Se lo imaginó perfectamente: joven guapa, embarazada y sola en la gran ciudad; jefe que se hace pasar por su amigo para aprovecharse de ella.

–No, su madre.

–Ah –dijo aliviado. De repente, recordó algo–. ¿Pero fue él quien te acompañó en el parto?

–Sí.

–¿Te quería?

–Sí, pero no como tú te crees.

–¿Se quería casar contigo?

–No, era homosexual.

–¿Era?

–Murió hace casi dos años.

–¿De sida?

–Sí –contestó mirándolo con fuego en los ojos–. No quiero que me vengas con que cómo he podido dejar que Ariel creciera con «alguien así» cerca y esas estupideces. Rob era el hombre más encantador y buena persona que he conocido jamás, y tanto Ariel como yo lo adorábamos. ¡Si alguna vez intentas ensuciar el recuerdo que la niña tiene de él, me aseguraré de que nunca la vuelvas a ver!

Dan la miró atónito.

–Molly, no me insultes, por favor. Soy médico y he tenido pacientes con sida. Sé lo terrible que es esa enfermedad y, si crees que se la deseo a alguien por su orientación sexual, me conoces menos de lo que creía, desde luego. Nadie se merece algo así.

–Bueno, no todo el mundo piensa como tú.

–Lo sé, por eso estoy aquí, ¿recuerdas? Para demostrarte que no me importa lo que piensen los demás. Siento no poder conocer a Rob para agradecerle todo lo que hizo en mi lugar. ¿Qué tal está su madre?

–Mejor –sonrió. Dan se preguntó cómo había podido dejarla–. No para de trabajar y eso la ayuda. Se encarga de la tienda y de la contabilidad. Además, siempre que la necesito, me cuida a Ariel; aunque intento no llamarla mucho porque ahora tiene novio.

–¿No está casada?

–Está divorciada. Su ex marido no pudo asumir que tenía un hijo homosexual, pero no me sorprendería que estuviera dispuesta a volverse a casar. Hugh es un hombre genial y tienen mucho en común. Su hijo también murió de sida.

Dan se dio cuenta de lo buena mujer que era Molly. Aunque por fuera pareciera todo grosería y rudeza, por dentro era una mujer inteligente y tierna que se merecía una vida mejor de la que le había tocado. Y él era un estúpido por no haberse dado cuenta antes.

–¿Sabes bailar el tango? –le preguntó con el único objetivo de tocarla.

–Por supuesto –contestó Molly–. ¿Acaso no sabe todo el mundo?

–Yo no. ¿Me enseñas?

–No están tocando un tango, sino rock and roll.

–Ya lo sé –rio Dan–. ¿Quieres mover el esqueleto?

Molly bajó la cabeza.

–¿Me estás pidiendo que baile contigo?

–Sí.

–¿Delante de toda esta gente?

–Sí.

–¿Sabes que ya nos están mirando muchos?

–Sí, pues que lo sigan haciendo. Venga, Molly. Ese vestido hay que lucirlo.

–Creí que no te habías fijado –dijo yendo hacia la pista con él–. Blue Suede Shoes.

–¡Ya me he dado cuenta!

Debería haber supuesto que Molly bailaría con una gracia y un estilo pasmosos, que se movían al compás con la misma naturalidad con la que hacían el amor. Dos cuerpos al unísono que no perdían nunca el ritmo.

–Estamos montando el numerito –comentó Molly tras un paso un tanto exagerado–. Mañana estarán todos diciendo que Dan Cordell y Molly Paget van a abrir un salón de baile –rio.

Dan estaba cautivado por su encanto. La había hecho llorar tantas veces… ¿Serían capaces de reírse juntos?

La música cambió y pusieron When a man loves a woman. Dan abrió los brazos invitándola y Molly se perdió en ellos sin pensarlo. La apretó con fuerza contra su cuerpo.

–Tienes razón sobre mi madre –dijo Molly–. Estaba encantada con las flores. Gracias por los libros para Ariel. Aunque tiene un tutor cinco días a la semana, me parece que echa de menos ir al colegio.

–Necesita echar raíces, Molly, un hogar y amigos de su edad –apuntó Dan aprovechando que ella parecía estar más receptiva–. Los niños necesitan rutina y normalidad.

–¿Me estás diciendo que la cuido mal? –dijo poniéndose tensa y apartándose un poco.

–No –contestó Dan apretándola de nuevo contra su cuerpo–. Es mi forma poco sutil de intentar averiguar si te quieres casar conmigo.

–Ah.

–Si como matrimonio somos igual de buenos que como pareja de baile, seguro que haremos un equipo invencible –le dijo aspirando el aroma de su pelo.

–Si ser matrimonio fuera tan fácil como aprender a bailar…

–No estoy diciendo que vaya a ser fácil, Molly. Estoy diciendo que es posible y, dada la situación, eso es suficiente para intentarlo –dijo mirando a su alrededor–. Están todos cotilleando, así que creo que he cumplido con mi parte del trato. ¿Te puedo preguntar si estás dispuesta a aceptar mi propuesta?

–No exactamente –contestó mirándolo–. Estoy dispuesta a buscar una casa para Ariel, para mi madre y para mí por la zona mientras me pienso lo de tu propuesta.

–¿Y yo? ¿Voy a tener que colarme por el garaje?

–No, tú también podrás venir… si todo va bien entre nosotros. De momento, quédate en tu casa.

–¡Vaya, me siento la mar de deseado!

–Tenemos que conocernos bien, no solo a nivel sexual –le dijo–, y tienes que ganarte a Ariel. Hasta que no hayamos logrado esas dos cosas, no podemos plantearnos seriamente casarnos. Por eso, hasta entonces, nada de sexo.

–Vaya, no sé si sería mejor meterme en un monasterio.

–Esas son mis condiciones, Dan. Tómalas o déjalas.

Capítulo 9

Ya había amanecido hacía rato cuando Molly llegó al hotel.

–Iba a llamar ya a la policía –le dijo su madre–. Llevo media noche despierta sin saber dónde estabas. Tienes suerte de que Ariel siga durmiendo. No sé qué le habría dicho si me hubiera preguntado por qué no estabas para desayunar.

–Te diré, para que te quedes tranquila, que no estaba haciendo nada que no le pueda contar, mamá. De hecho, pienso darle una explicación en cuanto se levante. Antes te tengo que contar a ti algo. Será mejor que te sientes. Estás muy bien y no querría que recayeras por mi culpa.

–Te vuelves a Seattle –dijo su madre, apesadumbrada, sentándose en el sofá–. Ahora que, más o menos, estoy bien, te vas. Lo sabía, sabía que era solo cuestión de tiempo, pero es que Ariel y tú me habéis dado una nueva vida. Os voy a echar tanto de menos…

–No tiene nada que ver con que nos vayamos a volver a Seattle. Es sobre Dan Cordell.

–¿Qué le pasa? ¿Se ha enamorado de ti? ¿Quiere que te quedes? –preguntó Hilda, esperanzada.

–Quiere que me quede, pero no porque esté enamorado de mí.

–Entonces es porque no quiere que me quede sola, ¿verdad? Le preocupa que caiga en una terrible depresión si te vas. Si te vas a quedar por eso, Moll, no…

–No es por eso –contestó Molly intentando buscar la manera de amortiguar el golpe. Dan era el ídolo de su madre, un ciudadano respetable y un médico entregado a sus pacientes que, además de curarla, le había devuelto a su hija. No creía que enterarse de que no siempre había sido así le fuera a hacer mucha gracia. De todas formas, no tenía mucho tiempo para decírselo antes de que fuera a verla–. Dan es el padre de Ariel, mamá –le soltó– y quiere que la niña lo sepa. Quiere formar parte de su vida. Por eso me quedo. Si cambio de opinión y me vuelvo a Seattle, pienso llevarte conmigo. No pienso volver a dejarte sola jamás.

–¿El doctor Cordell es el padre de Ariel? –repitió su madre sin podérselo creer–. ¡Es imposible! Parece un hombre encantador.

–Lo es, mamá. Siempre lo ha sido.

–¡No creo que lo sea si ha esperado hasta ahora para admitir lo que hizo!

–Se acaba de enterar de que Ariel es su hija. Probablemente, seguiría sin saberlo si yo me hubiera dado cuenta de que el doctor Cordell que firmaba el informe del asistente social era él y no su padre.

Hilda no parecía haber digerido la explosiva noticia.

–¿Te acostaste con el doctor Cordell? –preguntó su madre, alucinada–. ¿Cuántas veces?

–Unas cuantas, parece.

–¿Cuándo?

–¿Cuándo crees tú, mamá? Obviamente, el verano que me fui. ¡Por eso me fui!

–Siempre creí que te había forzado uno de los chicos de por aquí y que te daba miedo decirlo.

–Fue Dan y no me forzó.

–Pero, ¿en qué estaba pensando? No eras más que una niña.

–Él no sabía que tenía diecisiete años. Mentí sobre mi edad. Cuando se enteró, me dejó. Bueno, eso es agua pasada. Ahora lo que me preocupa es cómo se lo voy a decir a Ariel. Necesito que me ayudes, mamá. Tengo que hacerlo bien.

–Sí, claro. Lo hagas como lo hagas, va a ser una sorpresa. Creo que deberíais decírselo juntos –contestó Hilda sacudiendo la cabeza–. Si es tan importante para él ser su padre, ¿por qué no se casa contigo? ¿Acaso no eres lo suficientemente buena para él?

–Él quiere que nos casemos. Soy yo la que ha dicho que no.

–¿Por quién es?

Molly asintió.

–Por quién es él y por quién soy yo.

–Hija, te fuiste de la calle Wharf hace años. No tienes por qué avergonzarte de quién eres ahora.

Eso mismo le había dicho Dan a lo largo de aquella noche, pero le era muy difícil dejar a un lado los complejos que la habían acompañado durante tantos años. Además, el fantasma de su padre se encargaba de anclarla al pasado.

–Hay otra cosa que te quería decir –le dijo a su madre–. El otro día, cuando estuve en casa, encontré una foto de una mujer que se parece mucho a mí. Estaba escondida en el cajón de los calcetines de mi padre. Quería habértelo dicho antes, pero no he tenido tiempo.

Su madre asintió.

–Es Sara Anne, la hermana gemela de tu padre.

–¿Su gemela? Claro, pareciéndose tanto a mí, tenía que ser un familiar… pero no sabía que tuviera una tía. ¿Por qué no me habéis hablado nunca de ella?

–Tu padre no la mencionaba jamás. Murió en un accidente de tren hace veinticinco años, pero para tu padre y su familia llevaba muerta desde el día en que los avergonzó fugándose con un hombre casado. Antes de aquello, los dos estaban muy unidos y a tu padre le rompió el corazón que se fuera. Ya sabes lo orgulloso y cabezota que era, Molly. Nunca se lo perdonó.

Molly sacudió la cabeza, tan alucinada por lo que le acababa de contar su madre como Hilda lo había estado hacía unos minutos por lo que le había contado ella.

–Qué raro –murmuró–. Los dos han muerto en un accidente relacionado con un tren.

–Sí, yo también lo he pensado muchas veces. Creo que ha sido la forma en que Dios ha querido reunirlos. Pobre John. Llevaba mucho sufrimiento dentro y no dejaba que nadie se le acercara.

–¿Lo echas mucho de menos, mamá? –preguntó Molly al percibir la tristeza de su madre.

–Sí y no. No era un hombre feliz y no resulta fácil estar casada con alguien que sabes que no es feliz. Sin embargo, lo entendía y, en los últimos años, nos llevábamos mejor.

–¿Cuando yo ya no estaba, quieres decir?

–Siempre que te miraba, le parecía ver a Sara Anne. Lo mataba la idea de que te volvieras como ella.

–¡Bueno, por lo menos cumplí sus expectativas en algún aspecto!

–No digas eso. A su manera, sufrió cuando te fuiste, pero tendrías que haberlo conocido como yo para entenderlo.

–Se negó a conocer a Ariel.

–Sí, y sufrió por ello. Lo sorprendí varias veces mirando las fotos que nos enviabas, pero no lo reconoció jamás. Si hubiera vivido, esa niña habría conseguido que os entendierais.

–No creo, mamá. Había demasiadas cosas malas entre nosotros.

–Pero, tal vez, habrías encontrado la manera de perdonarlo y eso habría estado bien. Si pudieras hacerlo, creo que toda esa rabia que tienes acumulada desaparecería y serías una persona mejor.

Molly se pasó toda la mañana dando vueltas al consejo de su madre. Era curioso que, precisamente cuando tenía que decirle algo tan importante a su hija, no pudiera quitarse aquello de la cabeza. O, tal vez, no.

Quizá, sentarse con Ariel y decirle que Dan era su padre sin culparlo de nada, le dio una perspectiva diferente.

–No es que no te quisiera cuando eras un bebé –le explicó intentando contestar adecuadamente a las preguntas de Ariel–. Lo que pasaba es que no sabía que existías.

–¿Y por qué no se lo dijiste tú, mamá?

–Porque creí que no lo querría saber.

–¿Por qué? ¿No le gustabas? –dijo la niña levantando el mentón, desafiante–. Si a él no le caes bien tú, él no me cae bien a mí.

–Le caigo bien, Ariel, pero cuando tú eras pequeña nosotros no nos llevábamos muy bien.

–No me parece bien por su parte. Todos los bebés tienen padre.

–Fue culpa mía, cielo. Me fui para que no se enterara. Fue un gran error. Los padres nos equivocamos todo el rato, pero a menudo no nos damos cuenta hasta que es demasiado tarde. Entonces, como no sabemos cómo arreglarlo, intentamos ocultarlo.

¿Se habría sentido así su padre? Nunca se le había dado bien hablar.

–Ahora que sabe que es mi padre, ¿va a vivir con nosotras?

–No. Por lo menos, por ahora, no. Pero, aun así, sigue queriendo con todo su corazón ser un buen padre para ti.

–¿Y cómo va a serlo si no va a vivir en la misma casa que nosotras?

–Estamos intentando encontrar la solución a eso, cariño. Ya hablaremos de eso cuando llegue el momento.

–¿Va a venir a verme?

–Sí.

–¿Tengo que llamarlo papá?

«–¡Soy tu padre, Molly Rose, y como te vuelva a oír llamarme él con tan poco respeto, te vas a enterar!

–¡Ojalá no fueras mi padre! Eres malo y odioso.

–Sí, yo también tengo días en los que preferiría no serlo. No es plato de gusto intentar hacer las cosas bien con una chica tan testaruda como tú».

–Solo si tú quieres, Ariel. Supongo que a él le gustaría mucho.

–Me lo pensaré –dijo la niña sacando un cuaderno–. Luego, cuando haya terminado los deberes.

–Perdona si te ha dolido lo que te ha dicho –le dijo Molly a Dan dos horas más tarde, después de que Ariel le hubiera dejado claro que le iba a costar más de dos libros y una disculpa compensarla por diez años sin padre–. Me temo que esto la desborda.

–Lo entiendo. No esperaba que me aceptara así como así. No creo en los milagros.

No, pero la tristeza que emanaba de sus ojos hizo que Molly se muriera de pena.

–No es justo que le tengas que demostrar nada cuando la culpa de todo la tengo yo –le dijo al borde de las lágrimas–. Si te lo hubiera contado todo desde el principio, ahora no te verías en esta situación.

–No me lo contaste porque creíste que no podías contar conmigo, Molly, y de eso tengo la culpa yo. Ariel no es tonta. No le hemos contado lo que pasó antes de que naciera, pero se lo imagina. Cree que te dejé tirada y tiene razón.

Al verlo tan abatido, Molly sintió que se le rompía el corazón. Fue hacia él, que estaba asomado a la ventana, y le puso una mano en el hombro.

–Cuando se es padre, Dan, se es vulnerable. Tu hijo tiene tu corazón en sus manos y, sin darse cuenta, te lo puede romper en pedazos. Ariel no es una niña cruel ni despiadada. Ya verás cómo todo sale bien.

Dan se giró y la tomó entre sus brazos.

–Lo que me está matando es lo que os he hecho sufrir –murmuró–. Puede que tú me perdones y Ariel, con el tiempo, también, pero no sé si podré perdonarme a mí mismo.

–Deja de castigarte, Dan. Lo hecho, hecho está. Nadie te enseña a ser padre. Nadie te enseña a no cometer errores, pero, una vez cometidos, puedes aprender de ellos para que no vuelvan a suceder. Eso es lo que tú y yo debemos intentar.

–Es imposible que hayas cometido muchos. De lo contrario, nuestra hija no sería tan maravillosa.

En ese momento, se abrió la puerta.

–Tengo hambre –anunció Ariel mirando sorprendida a su madre en brazos de su recién estrenado padre.

–Muy bien –sonrió Dan, encantador–. Hay un restaurante estupendo al otro lado del lago. ¿Quieres que te invite a comer allí?

–¿A mamá también?

–Por supuesto. Y a la abuela.

Ariel dio un paso al frente. Era obvio que tenía miedo de que la excluyeran y de demostrarlo.

–¿Podré tomar patatas fritas?

–Ejem –intervino Molly abrazando a su hija–. Cuando te dije lo maravillosa que era tu hija, Dan, se me olvidó comentarte lo buena negociadora que es.

Dan volvió a sonreír y Ariel lo imitó tímidamente.

–En eso se parece a su madre, ¿verdad?

–Creo que me cae bastante bien –le dijo Ariel a su madre cuando la estaba metiendo aquella noche en la cama–. Puede que incluso lo quiera. ¿Tú lo quieres, mamá?

¿Había dejado de quererlo alguna vez? Eso había creído. Durante unos meses, incluso unos años, había conseguido apartarlo de sus pensamientos; pero nunca lo había olvidado, y ningún otro hombre había ocupado su lugar porque no había nadie en el mundo capaz de sustituir a Dan Cordell.

–Sí –contestó porque era la verdad y porque quería que su hija supiera que la habían concebido con amor–. Siempre lo he querido, pero cometí el error de no intentar averiguar si él me quería a mí.

–¿Te quiere?

–Sí –contestó pensando que, aunque no fuera del todo cierto, sí era verdad que se preocupaba por ella. Además, una mentira piadosa era mejor para su hija.

–Entonces, me parece bien lo de quedarnos a vivir aquí. Siempre y cuando vayamos a ver a la tía Elaine, claro.

–Te lo prometo.

–Será mejor que te des prisa en encontrar una casa, porque la abuela dice que te debe de estar costando un riñón pagar esto.

–Sí –dijo arropando a su hija y dándole un beso en la frente–. Mañana empezaré a buscar. Ahora duerme, cariño.

A la mañana siguiente no solo fue a la agencia inmobiliaria. Tras contarles lo que necesitaba y pedirles que le dieran una lista de casas que la podrían interesar, se fue a la pequeña iglesia que había en la carretera de la costa.

Había lápidas que tenían más de trescientos años y las nuevas estaban en la colina. No le costó mucho encontrar la de su padre. Solo ponía su nombre y las fechas de nacimiento y defunción. No había flores, como en otras tumbas. Claro, si su madre no se las podía llevar, ¿quién iba a hacerlo? Yacía muerto tan solo como había vivido.

Sintió que se le saltaban las lágrimas y se asombró. Intentó contenerse, pero no pudo. Había muerto con setenta y cinco años y pocos amigos. Solo su viuda lo lloró.

Molly se arrodilló y pasó el dedo sobre su nombre.

«Cuando nos casamos era un hombre encantador», le había dicho su madre. «Fuerte y grande… cuando perdió la pierna, algo en él se murió».

«Cuando Sara Anne se fue con aquel hombre, se le rompió el corazón… Pobre John. Cuánto dolor llevaba dentro y qué poco dejaba que lo ayudáramos los demás».

–Si me hubieras dejado, yo te habría querido –murmuró Molly con las lágrimas corriéndole por las mejillas–. Solo quería un padre que me quisiera. Me habría encantado sentarme en tu regazo para que me leyeras un cuento o me contaras cosas de cuando tú eras pequeño. No te habría dado de lado por ser cojo. No te habría roto el corazón como hizo tu hermana. Habría sido la niña buena que siempre quisiste.

Horrorizada, oyó un ruido a su izquierda. No quería que nadie la viera allí. Menos mal que solo era una ardilla. Molly se levantó lentamente, se limpió el pantalón y arrancó unas flores rosas de un arbusto.

Volvió junto a la tumba de su padre y las puso encima. Era la primera vez en su vida que le hacía un regalo. Aunque solo fuera una flor, era importante porque se la daba con el corazón; y esperó para que, estuviera donde estuviera, le diera la misma paz que a ella.

Condujo hasta el hotel con la ventanilla del coche bajada, aspirando la brisa, dejando que se le enredara el pelo. Tenía que cortárselo, pero no disponía de tiempo para ir a la peluquería. Además, Dan había mencionado de pasada que le gustaba largo.

–Has estado mucho tiempo fuera. ¿Estabas con Dan? –le preguntó Hilda, encantada de oír campanas de boda pronto.

–No. He ido al cementerio a hacer las paces con papá.

–¡Oh, Molly! –exclamó su madre llorando.

–¡Creí que te alegrarías!

–¡Claro que sí! Cuántas veces he rezado para que lo perdonaras…

–Y para perdonarme a mí misma. Es como si no hubiera ningún tipo de rencor en mí. Tenías razón, mamá. Hay que dejar el pasado atrás y seguir adelante.

–¡Te vas a casar con Dan!

–No –sonrió Molly–. Voy a buscar una casa para nosotras. Dile adiós a la calle Wharf, mamá. Te mudas al mundo real.

Molly buscó casa durante casi un mes y no encontró nada decente. La decepción de no poder alquilar una casa adecuada se veía recompensada por el tiempo que pasaba con Dan.

Durante aquellos últimos días de abril, aprendieron mucho el uno del otro, descubrieron lo que tenían en común y lo que no. Ariel y Dan también pasaron mucho tiempo juntos. Dan le dijo que su madre no se había tomado bien la noticia.

A veces, se iban los tres de excursión o a comer por ahí. Otras, Dan y Molly se perdían por ahí a cenar o daban largos paseos por una playa solitaria.

Sin embargo, no hicieron el amor ni una sola vez. Cumplieron el trato. Nada de sexo que pudiera confundirlos a la hora de decidir si debían o no casarse.

El uno de mayo, cuando ya creía que nunca iba a encontrar una casa que le gustara, Molly encontró una. De niña había soñado con vivir en una casa así, con chimeneas de piedra y grandes ventanales que diesen al lago y a las colinas del norte.

Era una casa como de otra época, con rincones tranquilos y bancos de obra junto a las ventanas. Tenía habitaciones espaciosas y suelos de mármol. Además, la cocina y los baños estaban recién reformados. Sus propietarios, que se habían tenido que ir a vivir a Suiza de repente, habían dejado unos muebles y alfombras antiguos maravillosos. Solo tenía que llevar sábanas, toallas, platos y sus objetos personales.

Era la casa de sus sueños.

–Me la quedo –le dijo al agente firmando el contrato de alquiler de seis meses.

–¿Cuándo voy a poder ver el palacio? –preguntó Dan cuando llegó a cenar aquella noche y Ariel le contó entusiasmada que tenía un muelle y una alberca cerca para ir a nadar.

La verdad era que Molly no quería que la viera. Habían tenido una pequeña trifulca un par de días antes y todo había empezado por dónde iba a vivir ella.

–Deja que te ayude a encontrar una casa –había dicho Dan–. Conozco gente, tengo contactos. Si te preocupa el precio, te puedo ayudar.

–No –había contestado Molly temiendo que, si dejaba que le resolviera todos los problemas, terminaría cediendo a la tentación de casarse con él–. En lugar de eso, pasa más tiempo con Ariel. Puedes subir a la suite si no quieres que te vean con ella.

–No me avergüenzo de mi hija, Molly –había dicho él, molesto–. Has sido tú la que me has pedido que no diga que soy su padre hasta que no hayas decidido si te quedas aquí para siempre o no.

–Y tú fuiste el que me dijo que a tu madre no le ha hecho ninguna gracia enterarse de que tenía una nieta; aunque, si fuera sincera, diría que el problema soy yo.

–Ya te he dicho que quien sea un problema para ti tendrá que vérselas conmigo.

Molly suspiró exasperada.

–¿Por qué no quieres ver que no pretendo quedarme así, Dan? Al llevarme a Le Caveau dejaste clara tu postura. Deja que ahora deje yo clara la mía.

–¿Cuál es?

–No quiero que me aguanten por mi relación contigo. Si tengo que empezar de nuevo en esta ciudad, no quiero que me juzguen ni por quién era antes ni por quiénes son mis amigos.

Todo aquello era verdad, pero había algo más que no le había dicho. Aquello de no tener contacto físico con él no era fácil y temía, que si se veía en la misma casa, fuera imposible.

–No puedes pasarte la vida obviando el tema y lo sabes –le había contestado Dan como si le estuviera leyendo la mente–. Al final vas a tener que decidir sobre nosotros.

–Lo haré –prometió–. Pronto.

Conociéndolo como lo conocía, tenía que haber sospechado que aquello no iba a quedar así. Molly se quedó completamente de piedra cuando lo vio aparecer el siguiente domingo en su nueva casa con un ramo de flores.

–Un regalo de bienvenida –le dijo dándoselas y entrando antes de que le diera tiempo de cerrarle la puerta en las narices.

–Tendrías que estar de guardia.

–Sí. De hecho, llevo el busca y el móvil. Estos aparatos son muy útiles porque te dan libertad y te puedes mover entre urgencia y urgencia. Sonríe y dame las gracias porque vas a necesitar a alguien fuerte para ayudarte a sacar esas cajas de tu coche. Yo estoy disponible.

Claro que necesitaba a un hombre, y no le valía cualquiera. Lo necesitaba a él. Siempre había sido así y siempre sería así.

–Gracias por las flores –dijo oliéndolas–. Son preciosas.

–Como tú –sonrió él mirándola sensualmente de arriba abajo. Molly sintió que se derretía.

–Supongo que será mejor que pases –sonrió abriéndole la puerta, porque estaba claro que Dan no se iba a ir.

–Creí que no me lo ibas a pedir nunca.

Capítulo 10

Nada más cerrar la puerta, supo que había cometido un gran error. La escena era demasiado íntima, con la escalera formando una sugestiva curva ascendente hacia los dormitorios a la izquierda, y el gran sofá asomando desde el salón a la derecha. Y Dan entre los dos, claro, mirándola como si fuese a decir: «bueno, Molly, ¿y ahora qué hacemos?».

–Ven, te enseñaré el jardín –le dijo haciéndolo cruzar la cocina y salir a la seguridad del porche–. Hay un gran arce al fondo y muchas orquídeas.

–Está muy bien.

–Sí, nada que ver con la calle Wharf, ¿verdad? Por cierto, el otro día volví para recoger más cosas de mi madre y me encontré con Cadie Boudelet. Por una vez estuvo casi agradable, así que le pregunté si quería hacer colchas para la tienda. Cose muy bien, ¿sabes?

–No, no lo sabía. La verdad es que nunca me han interesado las habilidades de Cadie –contestó Dan acariciándole el escote–. Las tuyas, sin embargo, me vuelven loco.

Molly consiguió controlarse para no suspirar de placer.

–¿Te había comentado que estoy pensando en abrir una tienda?

–No, últimamente no me has contado mucho. Solo me has dicho «métete en tus asuntos».

–Perdona, pero es que estoy acostumbrada a ser independiente.

–Puedo vivir con una mujer independiente –dijo Dan acariciándole el lóbulo de la oreja–. De hecho, lo prefiero.

–No te precipites –le dijo con la misma autoridad que un ratoncillo frente a un gato hambriento–. Todavía no he dicho que me vaya a casar contigo.

–Puede que no con palabras, pero el lenguaje corporal… –sonrió–… habla por sí solo. ¿Me estabas diciendo algo de abrir una tienda aquí?

–Sí –contestó Molly apartándose para que no siguiera explorándola–. He encontrado un sitio encantador, una antigua tienda de chocolates, con terraza en la plaza principal. Seguramente tú conocerás el sitio, aunque yo no lo recuerdo de cuando vivía aquí. Bueno, la cosa es que Cadie está encantada porque le he dicho que sus colchas son muy buenas y se pueden vender y… por Dios, Dan, ¿qué haces?

–Comprobando los latidos de tu corazón –contestó desabrochándole la camisa–. Estás hablando atropelladamente, hiperventilando y, como médico, me preocupa.

–¿Te has vuelto loco? ¡Te van a ver los vecinos!

–No creo, a no ser que nos estén espiando con un telescopio. Y, si fuera así, sería una pena dejarlos con las ganas –contestó besándola en el cuello.

Molly sintió el placer de la anticipación acompañado de un temblor de rodillas.

–Dan, si sigues, sabes dónde vamos a terminar, ¿verdad?

–Los dos lo sabemos. La diferencia es que yo puedo con ello y parece que tú no.

–¡No digas tonterías! A estas alturas, no me voy a poner a jugar a la virgen nerviosa.

–Exacto.

–Pero dijimos que nos íbamos a dar un tiempo sin sexo para poder explorar otros aspectos de nuestra relación.

–Sí, y si quieres que pare, me lo dices y paro. Pero te diré que me estoy hartando de que me des largas.

–No quiero que pares. Ese es el problema –susurró–. Te he echado de menos.

–Entonces, ¿qué problema hay?

–Que tengo miedo.

–¿De mí? –dijo Dan mirándola sin poder creérselo.

–No de ti, no. ¡Claro que no! Lo que pasa es que, siempre que hacemos el amor, una vocecilla me dice que es imposible que un matrimonio se sustente solo en el sexo.

Dan dejó caer los brazos y se alejó de ella.

–Lo que me estás diciendo es que, antes de seguir con nuestra relación y dar un paso más, quieres garantías.

–Supongo que sí.

–Pues siento decirte, preciosa, que en la vida no se puede garantizar nada. Hay cosas con las que te tienes que arriesgar y confiar para que salgan bien. Yo estoy convencido de que las cosas buenas de casarnos son mucho más que los riesgos, que seguro que nos sale bien y que somos la pareja más compenetrada sexualmente que conozco. El problema es que, hasta que tú no lo creas así también, yo no puedo hacer nada y ya me estoy cansando.

–Ya lo veo.

–No creo que lo veas –contestó Dan, irritado–. No suelo dar ultimátums, pero te diré que me estoy hartando de que me des largas. Me he pasado un mes intentando que confiaras en lo nuestro y no me ha servido de nada.

–Un mes no es nada comparado con toda una vida, que es de lo que estamos hablando.

–Es cierto, pero tampoco estamos hablando de un matrimonio normal.

Ahí estaba, por fin, bien clarito, lo que Molly se negaba a creer aunque saltaba a la vista: su matrimonio no sería una unión basada en el amor por mucho que ella deseara que lo fuera.

Había creído que si conseguían conocerse en otros aspectos, sin sexo, Dan acabaría queriéndola por otras cosas. Había disfrutado de todos y cada uno de los momentos de ternura que habían compartido, de cada segundo de entendimiento silencioso y de todas las veces que se habían leído el pensamiento mutuamente. Había intentado que, sumándolos, la condujeran al final feliz que llevaba deseando toda su vida.

No lo había logrado. Todas las cenas románticas y los paseos en silencio, todas las charlas en las que se habían conocido mejor no habían servido de nada. Dan y ella perseguían sueños diferentes.

–Lo que me estás diciendo es que no nos casaríamos si no tuviéramos una hija –dijo con tristeza.

–No me molesto en considerar esas suposiciones, Molly –contestó él– y no sé qué habría sido de nosotros si Ariel no existiera. Lo que importa es que existe y tenemos que hacer algo. Has establecido tus reglas y las he respetado todas. Ariel y yo nos conocemos mejor y nos llevamos muy bien. La niña está deseando que sea su padre y yo también, pero tú sigues cerrándome la puerta en las narices.

–¡Si ves el que no nos acostemos como que te estoy rechazando, puede que estemos perdiendo los dos el tiempo!

–No estoy hablando de sexo y lo sabes.

–Entonces, ¿de qué estás hablando? Ponme un ejemplo.

–Muy bien. ¿Te has preocupado en consultarme a qué colegio va a ir Ariel en septiembre?

–Eres un hombre ocupado. No creí que quisieras que te molestara con ese tipo de detalles.

–¡Eso no te lo crees ni tú! Claro que estoy ocupado, como todos, pero nunca lo estaré lo suficiente como para no prestar atención al bienestar de mi hija. Llevo todo este tiempo, en contra de mis deseos, escondiéndole al mundo que es mi hija porque tú no quieres que se sepa.

–Para protegerla, por si las cosas entre tú y yo no van bien.

–¡Tonterías! La estás utilizando para dejarme fuera de la toma de decisiones. Hay ciertas cosas que deberíamos decidir los dos, no solo tú. Por ejemplo, esta casa. Si nos casamos, yo también viviré aquí.

–¿Y no te gusta?

–Claro que me gusta, me encanta. Has encontrado una casa maravillosa, pero eso no es a lo que voy.

Molly sintió un miedo terrible.

–¿Te arrepientes de haberme pedido que me casara contigo, Dan?

–No.

–¿Entonces?

–Quiero una contestación, y la quiero ahora. Se acabó el tiempo, Molly. Tienes que decidir.

–¿Y si no quiero?

–Entonces, se acabó el trato y, por mí, puedes recoger tus cosas y marcharte a Seattle. Ya encontraré la forma legal de conseguir mis derechos como padre. Ariel se convertirá en una niña que se pasará el día en aviones entre la casa de papá y la de mamá, y tú y yo mantendremos una civilizada relación a distancia por su bien.

–Si eres capaz de dejar que me vaya tan fácilmente, será porque no querías casarte conmigo de verdad.

–Claro que sí. Y sigo queriendo, pero sobreviviría sin ti. Lo que no estoy dispuesto a hacer es seguir con esta estúpida pantomima de que solo soy un amigo de la familia. Te guste o no, tarde o temprano, la gente se va a enterar de que Ariel es mi hija. No me gustaría comprometer el nombre de su madre por no casarme con ella.

–¡Muy noble por tu parte! –le espetó, demasiado herida y decepcionada como para que le importara suplicarle amor, lo único que se había jurado que nunca haría–. ¡Es una pena que no hayas encontrado sitio en tu maravilloso corazón para enamorarte de tu esposa!

–Los adolescente se enamoran, Molly. Los adultos sabemos que hacen falta cosas menos efímeras para que un matrimonio sobreviva.

–¡Hace falta, sobre todo, que el marido no sienta indiferencia!

–¿He dicho yo, acaso, que sienta indiferencia por ti? No, no lo he dicho porque no es así. Te digo con el corazón en la mano que eres la mujer a la que más he deseado en mi vida. Nunca me he sentido tan vivo como contigo.

–Por Ariel –contestó Molly mirando al infinito por encima del lago–. Si no existiera…

–Ya te he dicho que no me gustan las suposiciones. Ariel es un factor muy importante en esta ecuación, por supuesto, pero en este caso la suma es más importante que cada uno de los elementos por separado –dijo Dan poniéndose detrás de ella y acariciándole el hombro–. Quiero la euforia de una mujer que me sorprenda constantemente, el estímulo de entendernos intelectualmente, la excitación de pelearnos porque sé que la reconciliación será maravillosa. Hasta que no apareciste de nuevo en mi vida, no me había dado cuenta de que no tenía nada de esto con Summer. ¿No podríamos empezar desde cero y ver qué pasa, Molly?

¿Podrían? ¿Merecía la pena correr el riesgo de casarse con la esperanza de que más tarde apareciera el amor? ¿Podría amar ella por los dos y no amargarse si la balanza se quedaba para siempre así?

¿Podía irse? ¿Podría vivir sin él?

–Sí –contestó–. Me casaré contigo con tus condiciones. Puedes anunciarlo oficialmente.

–Lo haremos los dos –dijo él abrazándola por detrás.

Molly pensó que, mientras lo tuviera a él, tendría fuerzas para hacer todo lo que le pidiera. Mientras los tuviera a él y a Ariel, podría enfrentarse a todo lo que le deparara el futuro.

–Me gustaría que vinieras a la cena anual de primavera del club náutico el próximo sábado –le dijo–. Lo diremos allí.

–Nunca he estado en el club náutico.

–Nunca habías estado tampoco en Le Caveau y lo hiciste de maravilla.

Sí, pero aquello era diferente. En el club náutico lo conocían todos porque Dan pertenecía a esa clase social que tenía barcos y pertenecía a clubes. Él estaría entre amigos, pero ella no. Él estaría con su familia y ella, sola.

No le debería de haber importado, pero no fue así.

Hilda se iba recuperando muy rápido. Ya había dejado la silla de ruedas y utilizaba el andador. A veces, incluso se atrevía a andar sin nada. El problema eran las escaleras, así que no sabían qué hacer con la casa antigua.

El tema se solucionó un par de días antes de la cena en el club. Uno de los hijos casados de Cadie les hizo una oferta para comprarla y Hilda no tardó mucho en aceptar. Así, el domingo por la mañana, Molly dejó a su madre y a su hija en la calle Wharf para recoger las pocas pertenencias que tenía Hilda y ella se fue a la casa nueva a dar los últimos toques.

Quería estar sola. Desde que había accedido a casarse con Dan, los acontecimientos se habían sucedido a tal velocidad que apenas le había dado tiempo de asimilarlos. Necesitaba tiempo para pensar y la casa del lago era el lugar perfecto.

En cuanto cruzó la puerta, la paz y la serenidad de la casa la envolvieron. Se preparó una taza de café y se fue al porche. Con el lago al fondo, las tensiones de los últimos días desaparecieron.

Todo había empezado cuando Dan le había preguntado qué tipo de boda quería.

–Algo sencillo, solo las familias –había contestado ella.

Incluso las bodas sencillas había que prepararlas. Dan le había dicho que lo hiciera todo como ella quisiera, así que Molly había elegido una ceremonia civil de diez minutos en la que solo tendrían que estar ellos dos y una pareja de testigos de la calle. El único «pero» que había puesto Dan había sido por Ariel. Era cierto que la niña se merecía una boda más grande y con más boato, para que lo viera como una acontecimiento digno.

–Además –le había dicho cubriéndola de besos–, esta va a ser la única vez que te cases, Molly, así que tal vez a ti también te gustaría que tuviese más pompa.

Al final, habían acordado casarse el último sábado del mes, en dos semanas, a las cinco de la tarde en una sala privada del club náutico. Después de la ceremonia, habría un cóctel de un par de horas y se acabó.

Molly había llevado a su madre y a su hija de compras para la ocasión. El servicio de catering del club se iba a encargar de todo lo demás: flores, champán, música… no para la entrada de la novia, sino para disimular los posibles comentarios inoportunos de la familia de Dan, de Lake Harmony Bluffs, sobre los pobres de la calle Wharf.

No iba a haber tarta nupcial ni iba a tirar el ramo. Iba a ser una boda sencilla, sin adornos y más bien poco convencional.

Mientras daba la noticia a Hilda y a Ariel, cuidaba de la tienda y sacaba tiempo para ir con Dan a la joyería y encargar las alianzas, tuvo que preparar la cena en el club náutico.

A diferencia de su boda, esa cena sí que iba a ser de alto copete. Recordaba haber leído sobre el acontecimiento otros años en el periódico local, pero no quería gastarse una fortuna en un vestido para aquella ocasión cuando tenía el armario de su casa de Seattle lleno. Llamó a Elaine y le pidió que le mandara uno para la ocasión. Era una creación de un diseñador, en color crema y ribeteado en dorados, plateados y granates. Una buena opción, tal y como se puso de manifiesto cuando Dan la pasó a buscar el viernes por la tarde y le dio una preciosa sortija de platino y oro cuajada de rubíes rodeados de diamantes.

No se había esperado un gesto tan romántico y se puso a llorar.

–No quería hacerte llorar –había murmurado él abrazándola–. Lo que quería era que te sintieras mejor.

–Lo has conseguido –sollozó Molly perdiéndose entre sus brazos.

Molly agradeció de corazón aquel gesto. No porque le hubiera regalado un anillo caro, sino porque le había dado un momento especial.

Además, llevó rosas, champán y música, así que se sentaron a tomar una copa en el porche con Barbra Streisand de fondo mientras veían anochecer.

Molly se dejó llevar por el momento, le gustaba dónde estaba y cómo estaba. De repente, todas las razones para no estar con él le parecieron absurdas. Aunque tuvieran que hacer frente a muchas cosas, siempre había habido una que hacían de maravilla.

–Hazme el amor, Dan –susurró.

Sorprendentemente, él se negó.

–Te he dado el anillo porque quería que lo tuvieras, pero no te sientas obligada. No es un chantaje.

–Si lo hubiese considerado un chantaje, no estaría intentando seducirte –contestó ella acariciándole el pecho.

Lo había intentado, pero Molly había visto aquel brillo especial en sus ojos y había percibido el involuntario temblor de su cuerpo. Estaba perdido.

–La verdad es que hace ya semanas que no te doy un beso en condiciones –dijo Dan.

–Exacto –respondió Molly ofreciéndole sus labios– y creo que ya va siendo hora de que lo arregles.

Transcurrieron unos segundos que a Molly se le hicieron interminables, mientras Dan recorría sus rasgos con la mirada, uno por uno. Por fin, cuando la besó, el deseo, vigilado de cerca durante demasiado tiempo, estalló por los aires.

–Ven conmigo –le dijo Molly agarrándolo de la mano y llevándolo al dormitorio principal, que estaba en la planta de arriba y daba al lago.

Estaba empezando de nuevo, en un lugar que no tenía nada que ver con ningún anónimo motel de carretera. Aquella habitación era el sitio donde su verdadera vida juntos iba a comenzar y Molly quería que la primera vez que hiciera el amor allí fuera especial, algo para recordar toda la vida.

Lo hicieron en una gran cama con dosel, entre sábanas planchadas con agua de limón, con la luz del atardecer entrando a raudales por el ventanal. Cuando, por fin, se introdujo en su cuerpo tras largos minutos de maravillosos descubrimientos, la encontró húmeda, caliente y temblando por él.

Dan avanzó con movimientos seguros y firmes. Molly pronto lo acompasó en aquel ritmo. En el estallido de placer, que los pilló por sorpresa, no pudo evitarlo y le dijo lo único que no le había dicho nunca.

–Te quiero, Dan.

Dan se irguió y la miró. Por un momento, Molly vio algo en sus ojos que la hizo albergar esperanzas. En aquellos momentos de máxima complicidad, creyó que le iba a decir que él también la quería.

No fue así. Cerró los ojos y con un gemido de placer se volvió a introducir en su cuerpo por última vez. Molly lo abrazó mientras sentía su simiente correr por su cuerpo, y le acarició el pelo cuando cayó sobre ella jadeando. Así no vio las lágrimas que le corrían por las mejillas.

Quería demasiado. Siempre le había pasado lo mismo.

–Vamos a estar muy bien juntos –le había dicho Dan después, abrazándola–. Todo va a salir bien, ya lo verás. No va a haber ningún obstáculo en el camino que no podamos salvar juntos.

Molly ya había aprendido que en la vida nada era tan fácil.

–Lo que te pasa es que estás nerviosa por la cena –le había dicho él cuando había intentando explicárselo–. Deja de preocuparte. Estarás maravillosa.

Y había tenido razón. La noche había sido un éxito casi completo. Nadie la había señalado, no había tirado la copa de vino ni se le había caído la salsa bearnesa en el vestido.

La noticia del compromiso había sido recibida con un entusiasmo apagado, ya que la anterior prometida de Dan estaba entre los invitados. El padre de Dan había abrazado a Molly y le había preguntado cuándo iba a poder conocer a su nieta. La señora Cordell le había puesto la mejilla y no había dicho nada, lo que era preferible, dada la lengua viperina que tenía.

Solo había habido un pequeño problema. Molly había ido al baño y, al volver, Dan no estaba en la mesa ni bailando.

Sin saber qué hacer y sintiéndose abandonada, había salido a la terraza que daba al lago. Había creído que estaba sola, pero pronto descubrió que Summer estaba allí hablando con Dan.

Molly los observó sin poder creérselo y vio cómo Dan agarraba a su ex novia de los hombros y la besaba. Luego, la agarró del brazo y la condujo hacia la puerta.

–Iba a ir a buscarte, mi amor –dijo al ver a Molly.

A ella no le hizo ninguna gracia el incidente. Apretó los dientes e intentó sonreír mientras esperaba a que la maravillosa y elegante Summer entrara en el salón.

–¡Si te vas a comportar así cuando estemos casados, te puedes ir quedando con tu anillo ahora mismo!

Dan había estallado en carcajadas.

–Antes de que metas la pata hasta el fondo, déjame que te lo explique.

–¿Qué me quieres explicar, que estabas besando a otra mujer?

–Cielo, le he dado un beso en la mejilla. Solo la estaba felicitando por su nuevo romance. Por si no te has dado cuenta, está radiante.

La verdad era que sí, solo la había besado en la cara. No había sido su comportamiento el que había estado fuera de lugar, sino el de Molly, y ambos lo sabían.

–Lo siento –murmuró sonrojándose.

–No me extraña. Anda, ven aquí, idiota, que te voy a enseñar lo que es un beso de verdad.

Molly había obedecido y Dan la había besado con ternura. Si en aquel momento le hubiera pedido que muriera por él, lo habría hecho.

–Lo siento mucho, Dan –repitió–. Es que estoy un poco alterada.

–No sé por qué –contestó él–. Eres la más guapa del baile.

No era cierto, pero, si él lo creía así, fenomenal.

Mientras recordaba el episodio, Molly fue a la cocina a por otra taza de café. Aquella anécdota no había desembocado en una incómoda pelea gracias al sentido del humor de Dan. Tenía razón, debía tranquilizarse.

En ese momento, llamaron al timbre y pensó que era Dan. Estaba de guardia, pero le había prometido que, si tenía un hueco, se pasaría por allí.

–Te voy a tener que dar una llave –dijo abriendo la puerta con una gran sonrisa.

Sin embargo, la persona que estaba en la puerta era la madre de Dan y estaba claro que no había ido en son de paz. Yvonne Cordell no había ido precisamente a darle la bienvenida al barrio.

Estaba soberbia con un conjunto de lino verde pálido, un chal violeta y pamela. Mientras se abanicaba con el bolso, miró a Molly como si fuera un bicho raro. Molly no bajó la mirada a pesar de que se sentía fatal con sus pantalones cortos y su camiseta de algodón.

–¿Puedo pasar? –preguntó Yvonne por fin con las cejas enarcadas, indicando claramente que Molly le parecía una maleducada.

–Claro –contestó Molly intentando sonreír–, pero si busca a Dan, no está.

Yvonne pasó directamente a la cocina como si estuviera en su casa y dejó el bolso sobre la mesa.

–Ya lo sé. Por eso he venido.

–¿Quiere un café?

–No, gracias. No he venido a intercambiar recetas.

–Ya entiendo.

–No, no creo, así que seré explícita.

–Claro –dijo Molly sintiendo un tremendo nudo en la garganta.

Yvonne abrió el bolso y sacó una chequera.

–¿Cuánto quieres por terminar esta farsa en la que has metido a mi hijo? –le espetó.

Capítulo 11

Molly la miró anonadada.

–No sé si la he entendido bien.

–Quiero que te vayas, guapa.

–¿A dónde?

–Donde quieras –contestó Yvonne encogiéndose de hombros–. Cuanto más lejos, mejor.

–¿Me está pidiendo que rompa el compromiso?

–Exactamente. Estoy dispuesta a pagarte generosamente por ello.

Molly se derrumbó sobre uno de los taburetes de la barra de la cocina.

–¿Me está intentando comprar?

–Ya que estamos hablando con franqueza, sí.

–Me parece que se ha olvidado de que tengo una hija.

–Lo tendré en cuenta también.

–Es hija de Dan, es su nieta.

–Eso es lo que tú dices, pero, en mi opinión, es el cuento más antiguo cuando una mujer de poco recursos quiere pescar a un hombre rico –dijo Yvonne mirando la chequera–. Por eso estoy dispuesta a darte una buena suma de dinero para que te vayas y te lleves a tu hija. Deja que mi hijo siga con la vida que tenía antes de que aparecieras.

–¿Dan sabe que está aquí?

–¡No digas tonterías! Si lo supiera, se pondría furioso.

–Puede que le doliera saber que cierta persona que él aprecia está dispuesta a traicionarlo de esta manera.

Yvonne Cordell escribió una cifra, arrancó el cheque y lo dejó sobre la encimera.

–Cuenta los ceros. Creo que hay suficientes para comprar tu silencio.

–Mi silencio no le va a costar nada porque no pienso contarle a Dan que ha venido, pero quiero que sepa que no hay dinero en el mundo para conseguir que haga lo que me está pidiendo. Me temo que está perdiendo el tiempo, señora Cordell. Ni mi hija ni yo estamos en venta.

–Claro que sí, guapa. Todos tenemos un precio.

–Puede que en su círculo de amistades sea así, pero en el mío no.

La madre de Dan sonrió.

–Pero si tú no tienes amigos.

–Bueno, puede que no, pero no creo que me cueste mucho hacérmelos. La otra noche, la gente me trató muy bien.

–Por supuesto. Porque estabas con Dan. Él es como ellos, pero tú no. Tú eres una intrusa. El hecho de que la gente fuese educada y no te dijera lo patética que resultabas con tu vestidito dorado y tu fingida naturalidad no quiere decir que no se estuvieran riendo de ti a tus espaldas. Lo que pasa es que son educados y, además, no quieren humillar a Dan.

Molly sintió que aquella estocada la había matado por dentro. Se estaba desmoronando.

–Puede que sea cierto, pero tal vez ellos hayan visto algo que usted se empeña en ignorar. Yo quiero a su hijo –le dijo intentando mantener la calma.

–¿Y él te quiere?

Molly sintió que el mundo se le hundía. Sintiendo un terrible dolor, buscó una respuesta satisfactoria y no la encontró.

–Sé que quiere a su hija –gritó–, y la niña lo quiere a él. ¿Cómo puede ser usted tan mala como para querer destruir el futuro de una niña privándola de su padre? ¡Por Dios, déjenos en paz!

Yvonne la miró con desprecio.

–Si no estuvieras tan metida en tu propio melodrama, te darías cuenta de que esto te sobrepasa. Yo siempre juego para ganar, siempre, así que hazte un favor y acepta el cheque. Vete de aquí. Cómprate una buena casa y un buen coche en la Coste Oeste. En otras palabras, acepta la situación. No eres como nosotros. Nunca lo fuiste. Ni siquiera eres bien recibida en la inmunda calle donde naciste. Lo mejor que puedes hacer es largarte y llevarte a tu bastarda. Si insistes en quedarte, te haré la vida imposible.

Yvonne metió la chequera en el bolso, lo cerró y se puso bien la pamela.

–Ah, sí, una cosa más. Los dueños de esta casa son íntimos amigos míos. Me bastaría una llamada para que rescindieran el contrato de alquiler. El dinero y los contactos siempre ganan.

En cuanto salió del coche, Dan supo que algo iba mal. Para empezar, la puerta principal se encontraba abierta y Molly no estaba por ningún sitio aunque su coche seguía aparcando en el garaje.

No era un hombre aprensivo, pero no pudo evitar asustarse en mitad de aquel silencio. La casa estaba sumida en un silencio sepulcral.

¿Se habría caído de una escalera? ¿Se habría roto el cuello? ¿Habría entrado alguien en la casa y la habría violado y asesinado?

Aquello lo dejó helado. Corrió hacia la casa, entró en el vestíbulo y se puso a llamarla a voces.

–¡Molly!

Esperó y esperó, pero nadie contestó a su llamada. Con miedo, fue recorriendo toda la casa. Las habitaciones, la biblioteca, el salón… Todo estaba en orden. Por último, entró en la cocina. Allí todo parecía estar también en orden. Solo había una taza de café sin lavar.

Entonces, vio el anillo, el cheque, la cifra y la firma. Sus temores comenzaron a tomar forma real.

–¿Te has vuelto loco? –le había gritado su madre aquella misma mañana–. ¡Una cosa es no casarte con Summer y otra muy distinta aparecer con esa mujer anoche delante de todos nuestros amigos sin habernos dicho nada!

–Resulta que esa mujer es la madre de mi hija –le había recordado él.

–Si estás tan seguro de ello, ¿por qué lo guardas en secreto?

–Porque Molly no quiere que se sepa todavía.

–¡Claro, hasta que se haya convertido en tu mujer! Por Dios, Daniel, despierta. ¿No ves que te está intentando encasquetar a la hija de otro y subir socialmente gracias a ti porque ella sola nunca lo conseguiría?

Dan y su madre habían discutido mucho en su vida, pero hacía tiempo que no lo hacían con tanta efusividad.

–Fuera de aquí –le había dicho Dan–. Será mejor que mantengas la boca cerrada con tus amigos, porque no pienso tolerar que nadie hable mal de Molly o de nuestra hija.

–Y si me niego, ¿qué, Daniel?

–¿Recuerdas lo que pasó la última vez que intentaste que hiciera lo que tú querías? Creo que fueron dos años los que estuviste sin saber nada de mí, ¿verdad? ¿Quieres que te vuelva a demostrar con cuánta facilidad te puedo borrar de mi vida?

Su madre se había quedado pálida; Dan pensó que había entendido y que todo estaba arreglado. Se había equivocado. Cuando se trataba de que le tocaran su clase social, su madre no se atenía a razones y era terca como una mula.

Dan agarró el anillo, salió al porche y se puso a buscar a Molly. Cuando la vio sentada junto al lago, sintió una gran felicidad.

–Eh –le dijo sentándose a su lado con el anillo en la mano–. ¿Qué ha pasado?

Molly no contestó. Dan la miró y supo por qué. Por desgracia, estaba acostumbrado a ver el dolor, pero la cara de Molly reflejaba que estaba destrozada por dentro. Nunca creyó poder verla así, pálida y sin brillo en los ojos, como si estuviera muerta. Nunca creyó verla con las lágrimas corriéndole por las mejillas como si alguien hubiera abierto un grifo y se hubiera olvidado de cerrarlo.

Aquella no era la Molly que él conocía, la mujer cuyo fuego lo había hecho comprender que él quería un matrimonio vivo y no el que lo esperaba con Summer.

Sintió deseos de zarandearla hasta devolver el color a sus mejillas. Sin saber muy bien qué hacer, la intentó abrazar, pero Molly se alejó como si la fuera a contaminar.

–No me apartes de ti, Molly –le dijo Dan–. Cuéntame qué ha pasado y deja que yo lo arregle todo.

Molly suspiró.

–No lo puedes arreglar porque no puedes cambiar la verdad.

–¿La verdad de quién, mi amor? –dijo Dan sintiendo un terrible dolor–. ¿La tuya o la de mi madre?

–Las dos. Creí que había dejado atrás mi pasado, pero no he hecho más que engañarme durante años. El pasado siempre te acaba alcanzando. A mí me ha tocado hoy.

–¡Para! –exclamó irritado–. ¡Por favor, no sucumbas ante un monstruo como mi madre!

–No es solo tu madre. Todos han estado intentando decírmelo desde que puse un pie aquí. Cadie Boudelet, Alec Livingston. Tú. Te has portado muy bien conmigo e incluso te has ofrecido a casarte para convertirme en una mujer respetable, pero no porque me quieras, no me puedes querer. ¿Cuántas veces más voy a tener que darme contra un muro para comprender que nada va a cambiar y que la única que sale perdiendo soy yo?

–¿Desde cuándo necesitas que nadie te dé su aprobación, Molly? Mira en tu corazón, sabes perfectamente que tú no tienes la culpa de que la gente tenga prejuicios, de que sean personas con mentes estrechas. Debes sentirte orgullosa de lo que has logrado, has hecho más de lo que muchos de Harmony Cove pueden comprender.

–¿Incluido tú, Dan?

–Estoy empezando a comprender algo que he tenido todo este tiempo ante las narices. Dame la mano, Molly, y deja que te ponga de nuevo el anillo.

–No puede ser –contestó Molly en un hilo de voz–. No puedo casarme contigo. No quiero que mi hija sufra las burlas y los insultos que yo tuve que sufrir a su edad. Me la llevo a Seattle, allí está a salvo. Podrás venir a verla cuando quieras. Sabes que siempre serás bienvenido. Por favor, no me pidas que me quede, porque no puedo.

Dan vio que, pese a las lágrimas, estaba muy decidida.

–Solo te pido una cosa –le rogó–. Entra en casa, date un baño, deja de llorar y vístete. Cuando hayas terminado, te sentirás mucho mejor y yo estaré de vuelta con pruebas de que te equivocas tirando la toalla.

Molly así lo hizo. Estaba tan cansada y se sentía tan vacía, que no tenía fuerzas ni para resistirse. Como si fuera demasiado mayor para moverse, Dan la tomó en brazos, recorrió el camino que los separaba de la casa y la dejó en el baño.

Mientras se llenaba la bañera, la desnudó con infinita dulzura. Bajó a la cocina y volvió con una copa de vino que dejó al alcance de la mano de Molly, que ya estaba sumergida en burbujas de espuma.

–Relájate –le dijo dándole un beso en la cabeza–. Vuelvo dentro de un rato.

Tardó más de una hora. Molly creía que iba a volver con su madre y la iba a obligar a pedirle perdón, así que se lavó el pelo. Dan tenía razón, se sentía mucho mejor después del baño aunque no lo suficientemente fuerte como para perdonar los insultos que había tenido que sufrir.

Con la copa de vino en la mano, se paseó por todas las habitaciones, diciendo adiós a aquella casa y deseando que las cosas se hubieran desarrollado de otra forma. La maravillaba aquella casa, pero había sido una loca por creer que podría vivir en ella. ¿Qué iba a hacer con tantas habitaciones? ¡Si había una incluso de niños!

Aquella casa era para tener muchos hijos que la llenaran con sus risas, no para que una niña solitaria y marginada por sus compañeros de clase al no ser como ellos deambulara por ella.

Estaba casi anocheciendo cuando el coche de Dan llegó. Lo seguía otro de cerca. Cuando Molly llegó a la puerta, se encontró horrorizada con que Dan estaba allí con Ariel y con sus padres.

–¿Qué haces? –dijo agarrando a su hija y arrimándola a ella.

–Creí que te apetecería ver a nuestra hija, mi amor –contestó Dan con calma.

–¿Y a ella? –dijo Molly mirando a Yvonne, que estaba de pie junto a su marido–. ¿También creías que me apetecería verla otra vez? ¿No ha sido suficiente con lo de antes?

–No te enfades, cariño –dijo Dan mirando a su madre con una terrible frialdad–. Mi madre no se va a quedar, solo ha venido a recoger una cosa que se ha dejado esta mañana y a explicarle a Ariel por qué lo ha hecho.

De repente, Yvonne Cordell se quedó paralizada.

–Vamos, Yvonne –dijo su marido–. Explícale por qué has intentando sobornar a la prometida de nuestro hijo para que se fuera y se llevara a su hija lejos de aquí.

–Porque… me he equivocado –contestó la mujer.

–Eres mi abuela. ¿Por qué lo has hecho? –dijo Ariel mirándola con los ojos abiertos como platos y con tanta inocencia, que Molly creyó que se le rompía el corazón–. ¿No te caigo bien?

Yvonne intentó mirar a la niña a los ojos, pero no pudo.

–Claro que me caes bien, preciosa.

–Intenta sonar más convincente, mamá –dijo Dan.

Yvonne miró a su hijo compungida.

–Ya te has salido con la tuya. Sí, tienes razón, me he equivocado. Lo siento. No sabía que… Molly y tú… os quisierais tanto.

–No tienes ni idea, mamá, y creo que nunca lo llegarás a comprender. Lo que sí quiero que tengas claro es que, si deseas ver a tu nieta y a todos los que están por llegar, más te vale ir superando tus prejuicios. De lo contrario, no nos volverás a ver ni a mi familia ni a mí.

–No hace falta que me lo repitas más veces, Daniel. Ya sé que lo he hecho muy mal.

–Eso ya es bastante, Yvonne –intervino su marido–, pero no es suficiente.

Molly, que había sido tantas veces humillada, no pudo soportar ver que le hicieran lo mismo a otra persona.

–Sí, sí lo es –dijo olvidando el rencor que sentía por aquella mujer–. Gracias, señor Cordell. Sé que esto no le resulta fácil.

Yvonne no dijo nada. Miró al suelo y luego al techo. Parecía como si estuviera librando una dura lucha consigo misma. Finalmente, dio un paso al frente, visiblemente emocionada.

–No –dijo–. No es fácil porque somos de mundos diferentes, pero me he equivocado al decir que el mío era mejor que el tuyo. Nadie puede decidir dónde quiere nacer. Lo que nos une o nos divide es cómo decidimos lidiar con esa circunstancia –dijo acariciándole el pelo a Ariel–. A veces, la inocencia de un niño nos hace ver cómo se puede conseguir esa unión. Ya sé que esto son solo palabras, Molly, pero espero que me des la oportunidad de demostrarte que no se las va a llevar el viento.

Aquella misma noche, cuando los padres de Dan se habían ido y él había vuelto de llevar a Ariel al hotel, se sentó con Molly en el porche a observar las estrellas.

–Tu madre tiene razón. Las palabras solas no valen.

–Algunas sí. «Te quiero», por ejemplo. Son palabras que curan. Te quiero, Molly.

–No. Te doy pena y te sientes responsable de Ariel, pero eso no quiere decir que me quieras. El hecho de que lo hayas dicho no cambia mi idea de querer irme.

–Bien, vete. Huye a la otra punta del mundo si crees que va a cambiar algo, pero no va a ser así. Te seguiré. Si Seattle es tu hogar, también será el mío.

–Tú no te puedes ir de aquí, Dan. Eres un miembro muy apreciado de esta comunidad. Eres su médico, el hombre con el que todas las mujeres de por aquí se querrían casar.

–También soy un buen guerrero. Estoy acostumbrado a luchar para salvar vidas, para proteger la salud, por los enfermos… y lucharé hasta la muerte para no perder a la mujer a la que quiero.

–Yo no soy esa mujer, Dan. Tu madre tenía razón esta mañana. Lo que dicen los demás importa.

–Tú eres lo único que necesito –dijo Dan tan fervientemente, que Molly estuvo a punto de creerlo–. Lo que piensen los demás me importa un bledo. Lo único que importa es lo que tenemos. Quiero ser tu marido, acostarme a tu lado, ver tu preciosa boca abrirse apasionadamente bajo la mía y tus ojazos mirarme con deseo cuando te abrazo.

–No es cierto…

–¡Sí lo es! Quiero sentir tu corazón latiendo al mismo ritmo que el mío, quiero dejarte embarazada, que tengas otro hijo conmigo, ver cómo le das el pecho. Fuiste una pequeña parte de mi pasado y quiero que seas todo mi futuro. Soy mejor hombre gracias a ti. Te necesito, Molly, y te amo.

–Quiero creerte –sollozó–, pero tengo miedo.

–Imposible. Tú no puedes tener miedo –dijo tomándola en brazos y sentándola en su regazo–. Escucha, mi amor. Un hombre y una mujer están juntos un tiempo, por una razón o para toda la vida. Al principio, nosotros estuvimos juntos un tiempo. Confieso que la primera vez que te pedí que te casaras conmigo fue por una razón, pero ahora te lo pido para toda la vida. Eres mi guía, Molly, contigo sé lo que quiero y lo que debo hacer.

–¡Oh! –exclamó Molly ocultando la cara en su cuello–. ¡Debo de estar hecha un horror!

–No –dijo Dan levantándole la cara–. Incluso ahora, estás guapa porque para mí no puedes estar de otra forma –añadió besándola con ternura.

–Te quiero, Dan. Siempre te he querido y siempre te querré.

–Entonces, dime que te vas a quedar y que vamos a construir una vida juntos. Dime que te vas a casar conmigo.

–Sí –contestó Molly dándose cuenta de que los finales felices, por fin, también eran para ella–. Sí a todo.

Dan la tomó en brazos y la llevó arriba para hacerle el amor.

–Hace once años, no te podía ofrecer nada –le dijo–. Ahora, te prometo que va a ser para siempre.

Aquello era todo lo que Molly necesitaba.

Él y para siempre.